Двадцать два несчастья. Том 4 [Данияр Сугралинов] (fb2) читать онлайн

Двадцать два несчастья — 4

Глава 1

Домой я возвращался уже в полной темноте, когда фонари на улицах зажглись и город погрузился в спокойный вечерний ритм. Пришел уставший, но воодушевленный, потому что завтра Филиппова будет на моей стороне. По крайней мере, очень хотелось ей верить.

У подъезда я столкнулся с Танюхой, которая возвращалась, выкинув мусор.

— Сереж! — просияла она, увидев меня. — Ну как там?

— Нормально. Завтра узнаем.

Она кивнула с облегчением, потом помялась. Когда мы начали вместе подниматься, она сказала:

— Слушай, ты типа обещал… со Степкой поговорить. Он у меня в комнате сидит, в телефон залип. Может, сегодня? А то я уже не знаю, что делать.

Я вспомнил фингал под глазом мальчишки, и кивнул. Обещал — надо делать.

— Давай зайду к вам.

— Поужинаешь?

Подумав, я покачал головой, решив не злоупотреблять ее гостеприимством.

— В другой раз, Тань.

Мы пошли к ней, а там она сразу скрылась на кухне, демонстративно громыхая посудой. Мол, занята, не слушаю.

Я разулся, прошел по коридору и постучал в дверь детской.

— Степ, можно?

Спустя пару мгновения я услышал настороженное:

— Ага.

Открыв дверь, увидев комнату типичного первоклашки: машинки на полу, стол с пластилином и раскрасками. Степка сидел на кровати, уткнувшись в телефон, плечи подняты. Под правым глазом желтел старый фингал.

При виде меня он напрягся, убрал телефон, сгорбился сильнее. А я проверил его эмоции.

Сканирование завершено.

Объект: Степан, 7 лет.

Доминирующие состояния:

— Ожидание нотации (71%).

— Тревожность (64%).

— Стыд (58%).

Дополнительные маркеры:

— Защитная поза (скрещенные руки).

— Избегание зрительного контакта.

— ЧСС 86.

Ага, значит, догадывается, зачем я здесь. Что ж, я не стал начинать с нотаций. Просто сел на край кровати молча. Дал ему время.

Степка тяжело вздохнул. Он ковырял дырку на джинсах, не поднимая глаз.

Я его поддержал и тоже вздохнул.

— Мама сказала, да? — буркнул он наконец. — Про школу.

— Сказала. Но я хочу от тебя услышать.

Помолчав и только сильнее вцепившись в дырку, он все-таки тихо проговорил:

— Там один есть… Пашка. Из второго класса…

Я молчал, давая ему говорить.

— Сначала он меня… ну, просто толкал, — продолжил он отрывисто. — В коридоре. Обзывал. Потом стал бить. На переменах. А один раз после школы поймал.

Он сжался еще сильнее, будто хотел провалиться сквозь кровать.

— Мария Петровна… ну, она же не его классная. А мама ходила к директору, и теперь Пашка меня маменькиным сыном называет. И еще хуже бьет.

Я медленно выдохнул. Классика. Взрослые их проблемы решают, как слоны в посудной лавке.

— Степ, посмотри на меня.

Он нехотя поднял глаза — серые, с застывшим страхом.

— Тебя бьют не потому, что ты плохой. И не потому, что слабый. Понял?

Степка моргнул, не веря.

— Тебя бьют, потому что Пашка — трус. Он выбирает тех, кто не дает сдачи. Это про него, а не про тебя.

— А если дать сдачи? — тихо спросил он. — Их же двое еще с ним. Я не смогу.

— Верно. Трое — это много. А один на один ты бы справился?

Он пожал плечами.

— Не знаю… Пашка здоровый.

Я достал телефон, нашел короткое видео с детских соревнований по самбо. Маленький худенький мальчишка повалил здоровенного противника, прижал его к ковру приемом.

— Видишь? Маленький победил большого. Знаешь почему?

Степка смотрел не отрываясь.

— Потому что умеет бороться. Не драться — бороться. Повалить, удержать, пока тот не сдастся. Когда умеешь, уже не страшно.

— А это… это где учат?

— В секции борьбы. Например, самбо или бразильское джиу-джитсу. Там учат не бить, а контролировать. Чтобы тебя больше не трогали.

Степка смотрел на экран, но по всему его виду было понятно, что он во все это не верит.

— Ладно, пойду, — попрощался я и вышел. Степана нужно было срочно мотивировать.

Танюха, маясь от нетерпения, стояла у кухни и вопросительно смотрела на меня.

— Есть одна мысль, — заговорщицким голосом сказал я. — Ручка и бумага имеются?

Татьяна кивнула.

Я усмехнулся и набросал записку:

' Степан!

Пишет тебе Человек-паук из далекой галактики. Я решил взять тебя к себе в помощники. Давай вместе будем бороться за мир на вашей планете! Ты, Степан, очень ловкий и сильный, и только ты мне подходишь. Я давно хотел именно такого помощника, как ты. Потому что один я не успеваю.

Если ты согласен, то сегодня, ровно в восемь часов вечера, влезь на дерево, которое растет у вас во дворе возле клумбы. Ты должен подняться на две ветки, затем завязать вокруг ствола белую ленточку или бинт, или бантик. Это важно. Это будет сигнал.

И тогда я пойму, что ты принял мое предложение.

С уважением,

твой друг и соратник, Человек-паук'.

— Чего это? — спросила Танюха.

— Куда ему подбросить так, чтобы сразу нашел? — спросил я. — Прямо сегодня.

— Так в рюкзак, — ответила Танюха, — ему же еще стих Маршака учить.

— А как подбросить так, чтобы не заметил?

— Тю! — хихикнула она. — Сейчас он мультик смотреть пойдет, я и подложу.

— Только не забудь, — предупредил я, — и незаметно. Иначе толку не будет.

Танюха подмигнула мне и беззвучно сложила руки в молитвенном жесте, а глаза у нее заблестели от сдерживаемого смеха.

Я кивнул и вышел на лестничную площадку, спустился к себе.

Ключ повернулся в замке легко, и едва я переступил порог, как из-за угла выскочил Валера, громко мурлыкая и потираясь о мои ноги. Я поднял его одной рукой, почесал за ушком, и он довольно зажмурился, выставив морду навстречу ласке.

Скинул пиджак на вешалку, стянул ботинки и прошел на кухню, где сразу открыл холодильник. Там обнаружились вчерашняя куриная грудка, помидоры, огурцы и пара яиц — вполне достаточно для легкого ужина после такого дня. Я нарезал овощи, слегка обжарил курицу на сливочном масле с чесноком и выложил все на тарелку, щедро посыпав зеленью. Валера сидел у моих ног, выжидающе поглядывая и время от времени издавая требовательное «мяу».

— Сейчас, сейчас, — пообещал я ему и достал из шкафчика пакетик с кормом.

Насыпал в миску, поставил рядом свежую воду, и серо-полосатый разбойник с энтузиазмом принялся за еду, громко чавкая и размазывая корм по краям посуды. Я усмехнулся, глядя на его мордашку, перепачканную соусом, и сам сел за стол. Ужин съелся быстро — усталость давала о себе знать, но в теле ощущалась приятная расслабленность. Как ни крути, день был хорошим.

Когда поставленный мной будильник зазвонил в восемь вечера, я, встав в тени, принялся наблюдать с балкона.

Степан вышел из подъезда и, воровато озираясь, подкрался к дереву. Это была самая обычная яблоня, к тому же старая. Ветви на ней располагались не очень высоко от земли, но и не близко, так что Степану предстоит помучиться, пока он туда влезет.

Мальчишка подошел к стволу и перво-наперво пошатал дерево. Удостоверившись, что то воткнуто в землю крепко и в неподходящий момент не упадет, попытался подтянуться и влезть.

С первого раза не получилось.

Не вышло и со второго.

А также — с третьего, четвертого и восьмого.

Больше Степан гневить судьбу не стал, развернулся и ушел обратно в подъезд. А я печально вздохнул: что ж, моя затея не удалась, видимо, нынешние дети кардинально отличаются от пацанья нашего поколения.

Ну что ж, значит, буду думать дальше. Но Татьяне я обещал помочь — и помогу…

Однако не успел я додумать мысль до конца, как у двери подъезда снова показался Степан. И с собой он тащил табуретку. Явно прихватил из дома.

Я невольно восхитился его смекалкой: мы бы в своем детстве не додумались до такого.

Тем временем Степан подошел к яблоне, поставил табуретку у ствола и преспокойно влез сначала на первую ветку, затем — на вторую. После чего с довольным видом завязал вокруг ствола кусок Танюхиной косынки. Гордый Степка слез, забрал табуретку и ушел обратно в дом.

Ладно, тогда мы поступим так: я вернулся в комнату и подтянул к себе листок бумаги, где написал:

' Степан!

Человек-паук и остальные супергерои тобой очень довольны. Мы в тебе даже и не сомневались и хотим принять тебя в нашу команду. Но для этого ты должен пойти на секцию борьбы или бокса, поучиться там и победить Пашку и Рената на соревнованиях.

Это такое тебе первое задание.

Мы все, супергерои, будем за тебя болеть и ждать в нашей команде.

С уважением,

твой друг и соратник, Человек-паук'.

Завтра с утра на пробежке отдам записку Танюхе, пусть подбросит незаметно в рюкзак.

Я улыбнулся. Даже не сомневаюсь, что к концу дня Степка уже попросится в секцию борьбы. Или бокса, тут уж от склада характера зависит. Кому-то нравится бить с расстояния, а кто-то не прочь войти в близкий телесный контакт.

После еды я вымыл посуду, вытер руки и прошел к столу. Открыл ноутбук, перечитал последний абзац реферата для аспирантуры и принялся дописывать раздел про современные методы нейровизуализации. Пальцы скользили по клавишам почти автоматически, мысли текли ровно, без суеты, и через полчаса я добавил еще две страницы текста. Осталось вычитать, согласно требованиям ВАК, список литературы — и этот кусок реферата я практически закончил. Валера тем временем забрался ко мне на колени, свернулся клубком и задремал, негромко урча.

Когда стрелки часов подобрались к одиннадцати, я сохранил документ, закрыл ноутбук и аккуратно переложил котенка на диван. Он недовольно пискнул, но тут же устроился поудобнее и снова захрапел. Я прошел в ванную, открыл горячую воду и стал ждать, пока набежит полная ванна. Пар поднимался густыми клубами, оседая на зеркале и кафеле. Я с облегчением опустился в горячую воду, чувствуя, как напряжение уходит из мышц.

Полежал минут двадцать, прикрыв глаза и позволяя себе просто ни о чем не думать. Потом вылез, вытерся махровым полотенцем и, накинув старую футболку с домашними штанами, вернулся в комнату. Валера уже перебрался на мою подушку и занял там стратегически важное место, раскинувшись во всю ширину. Я усмехнулся, осторожно подвинул его к краю и лег рядом, натянув одеяло до подбородка.

Он сонно мурлыкнул, ткнулся мне в плечо мокрым носом и снова затих.

А я закрыл глаза, и сон накрыл меня быстро, мягко, без тревожных мыслей и ночных кошмаров — просто теплая, спокойная темнота.

* * *

— Встать! Суд идет!

Ситуация напоминала вчерашнюю один в один: так же заверещала длинноносая секретарь суда, так же все повскакивали с мест, так же влетела Филиппова в своем черном одеянии с развевающимися полами, похожая на летучую мышь.

Даже женщина-бобер и козлобородый журналист были на своих местах.

Возможно, я был под впечатлением от вчерашнего разговора, но начало для меня вышло смазанным. А может, это из-за того, что впечатления уже притупились.

Первым дали слово Караяннису.

Сегодня мой адвокат был явно в ударе: он вышел на середину зала, остановился перед столом судьи и, умильно глядя на нее своими невозможно жгучими глазами, произнес:

— Достопочтенный суд! Мой подопечный, Епиходов Сергей Николаевич, долгое время работал в больнице № 9 города Казани. Он происходит из семьи, где священные тайны хирургии передаются по наследству уже много поколений! Еще его дед — светлая ему память! — делал такие операции, слава о которых гремела на весь Советский Союз. И внук, мой подопечный, пошел по стопам деда. Он тоже может проводить уникальные, поистине виртуозные операции! Такие, какую он провел юной Лейле Хусаиновой — той самой пациентке, которую доставили в критическом, я подчеркиваю, в критическом состоянии в отделение неотложной помощи после страшного, чудовищного ДТП. Все материалы по этой операции — а они впечатляют! — прилагаются к делу.

Караяннис сделал паузу, чтобы отпить воды, а Судья Филиппова кивнула, символически перелистала папку — она явно ее уже не раз смотрела.

А я смотрел на Филиппову. Сегодня она выглядела уже получше, но под глазами тени залегли глубже, усилились, и даже дорогие очки их не скрывали. Что ж, соли кадмия и свинца отнюдь не подарок для организма. Надеюсь, в следующий раз она будет более осмотрительна и сто раз подумает, прежде чем мазать на лицо всякую несертифицированную дрянь.

Караяннис сделал паузу, дав словам осесть, и продолжил с нарастающим пафосом:

— И только благодаря моему подопечному, доктору Епиходову, эта девушка жива! Только он один взял на себя ответственность! Он практически в одиночку провел сложнейшую операцию на черепе и головном мозге — операцию, от которой все остальные врачи отказались!

Адвокат повернулся к Хусаинову и посмотрел на него с легкой печалью и упреком:

— И что же мы видим в результате? Мы видим черную неблагодарность! Вместо того чтобы руки целовать доктору Епиходову, вместо того чтобы отблагодарить его! Дать ему премию! Почетную грамоту! Да хватило бы и простого человеческого спасибо от отца! Но нет! Вместо этого Епиходова с позором увольняют из больницы!

— Протестую! — подскочил юрист, и от негодования у него очечки запрыгали на переносице. — Епиходов уволился сам! В подтверждение — материалы дела номер 129-а! Там копия его заявления по собственному желанию и приказ!

Судья торопливо принялась пролистывать папку. Наконец нашла искомый документ и посмотрела на Караянниса с недоумением:

— Действительно, в материалах дела есть такие документы. Епиходов сам написал заявление по собственному желанию. В чем тогда ваше возмущение, Артур Давидович?

— А в том! В том! — демонстративно закручинился Караяннис, и горе его было так велико, что он чуть слезу не пустил, а остальные вместе с ним. Какая-то сердобольная бабушка даже зашмыгала носом. С видом фокусника, который вытащил из цилиндра вместо кролика бутылку коллекционного коньяка, громко и воодушевленно мой адвокат провозгласил: — Я прошу пригласить первого свидетеля! Андрееву Нину Илларионовну!

Я не знал, кто такая Андреева и зачем Караяннис ее сюда приволок, но, когда в зал вошла, грозно нахмурившись, тетя Нина, я невольно восхитился — вот так пройдоха Караяннис, вот так ловкач!

— Представьтесь, пожалуйста, — велела ей судья и скороговоркой добавила: — За распространение недостоверной общественно значимой информации штраф до ста тысяч рублей, за клевету и оговоры, которые повлекут за собой тяжкие последствия, — срок до пяти лет.

— Я знаю, — степенно кивнула тетя Нина.

Сообщив общепринятые сведения и отдав на сверку паспорт, она начала обстоятельно рассказывать:

— Сережа Епиходов — врач от бога! Знали бы вы, как он ловко диагнозы умеет ставить. За все время в неотложке ни разу не ошибся. А вот в бюрократических этих игрищах он дитя дитем. Как и все талантливые люди.

Она посмотрела на меня слегка укоризненно и покачала головой.

Я улыбнулся ей в ответ, хотя улыбка получилась вымученной.

— Я в тот день мыла полы и все слышала!

— Что именно вы слышали? — хищным вороном набросился на нее Караяннис. — Рассказывайте!

— Я слышала, как Мельник сказал Сереже, что его уволят по статье за былые прегрешения и что есть вариант тайно написать заявление самому, а они приказ потом подделают!

— Протестую! — взвился юрист. — Это бездоказательные инсинуации! Свидетель не могла видеть, как подделывали приказ, поэтому ее слова являются домыслом и предположением!

— Протест отклоняется, — невозмутимо произнесла судья и бросила взгляд в мою сторону.

Я намек понял и слегка кивнул. Мол, долг отдан.

Среди рядов, где сидели Хусаинов, Харитонов, Мельник, Бойко и другие (в том числе я заметил и бледное лицо Рамиля Зарипова), прошелестело волнение.

— Я еще раз повторяю! — четко и громко произнесла тетя Нина. — Это Мельник сказал Сергею написать заявление по собственному желанию, чтобы его не увольняли по статье! А Сережа у нас как ребенок — сразу поверил и написал.

— Здесь есть Мельник? — спросила судья. — Ага, вот в списках вижу. Где Мельник?

Поднялся Мельник. Он был бледный, руки его заметно дрожали.

— Представьтесь и поясните свои действия, — строго велела судья.

Мельник отбарабанил хриплым от волнения голосом свой адрес и год рождения. А потом и вовсе умолк.

— Позвольте провести допрос? — лучезарно разулыбался Караяннис, который, словно мой Валера, не мог выдержать, если не находился больше четырех минут в центре внимания.

— Проводите, — разрешила Филиппова.

Караяннис бросил на нее восхищенный взгляд, в котором отчетливо звучало «вай, какой дэвушка, прямо пэрсик!», и начал задавать вопросы:

— Андреева Нина Илларионовна говорит правду?

Мельник шумно вздохнул, трясущимися руками вытащил носовой платок, сложил его вчетверо и вытер взопревший лоб.

— Отвечайте! — гаркнул вдруг Караяннис, в один момент превратившись из доброго дядюшки в злобного палача.

Мельник вздрогнул и прохрипел:

— Н-нет.

— А вот свидетельница Иванова Ольга Романовна из отдела кадров больницы № 9 подтверждает, что вы велели ей сделать приказ задним числом и подписали его факсимиле Харитонова в его отсутствие!

Мельник побагровел.

— Отвечайте! — опять крикнул на него Караяннис.

— В-возможно, я… в-возможно, я забыл… и действительно такой приказ мог быть…

— То есть вы сейчас заявляете, что никакого поручения Ивановой не давали? — Рык Караянниса был подобен раскату майского грома.

— Может, и давал, — почти под нос еле слышно пробормотал Мельник. — Разве все уже упомнишь?

— Хороших руководителей вы назначаете, если они даже таких простых вещей не помнят! — едко заметил громокипящий Караяннис в сторону Харитонова.

— Протестую! — подскочил юрист. — Анализ профессиональной компетенции Михаила Петровича Мельника не относится к рассматриваемому делу!

— Протест принят! — произнесла судья и бросила Караяннису: — У вас все?

— Да какое там все! — с оскорбленным достоинством всплеснул руками Караяннис. — Я ведь еще даже не начинал. Прошу пригласить Иванову Ольгу Романовну! Она даст пояснения, и мы вернемся к показаниям Мельника.

— Пока присаживайтесь, — велела судья багровому от переживаний Мельнику. — Потом продолжите. Пригласите Иванову!

С сотрудницей отдела кадров разговор провели быстро. Она, то краснея, то бледнея и поминутно заикаясь, поведала, что она новенькая и специфику делопроизводства в больнице знает поверхностно. И что Мельник сказал ей сделать приказ задним числом. Мол, Епиходов — алкаш и забыл написать заявление вовремя. И что нужно сделать так, а то он все выплаты потеряет.

— Та-а-ак! — протянула судья Филиппова. — Теперь и у меня появились вопросы к Мельнику.

Мельник, который все это время сидел весь красный, стремительно побледнел и подскочил на ноги.

— Я же хотел как лучше! — взвизгнул он, заламывая руки. — Епиходову грозило увольнение по статье, и я всего лишь хотел, чтобы он не получил запись в трудовую и не был уволен по статье! У него же вся жизнь впереди…

Голос Мельника сорвался, и он умолк, умоляюще глядя то на Филиппову, то на Харитонова. Смотреть на меня он избегал.

— Все ясно, — проговорил Караяннис, глядя на Мельника с брезгливой жалостью. — А приказ оперировать Лейлу Хусаинову разве не вы отдали Епиходову? При этом будучи уверены, что Епиходов — алкаш и в данный момент находится в запое? И отсюда еще один вопрос: а как вы допустили врача к работе, если сами же считали, что он вышел на работу пьяным? С какой целью?

Мельник не ответил, низко опустив голову.

— У меня вопросов больше нет, — развел руками Караяннис с видом «хотел как лучше, а вы же сами видите, что тут творится».

— Прошу садиться, — обратилась судья к Мельнику.

— У меня есть вопрос! — вырвалось у меня еще до того, как я понял, что ляпнул.

Мельник вздрогнул.

В зале и так было тихо, все боялись пропустить хоть слово, но после моего заявления все словно закаменели. Было даже слышно, как жужжит у кого-то вентилятор в ноутбуке и как шумно дышит Мельник.

— Задавайте, — кивнула Филиппова.

И я задал:

— Михаил Петрович, — тихо произнес я, в упор глядя на Мельника, — зачем вы так поступили?

Он громко сглотнул, побледнел, пошатнулся и вдруг осел на пол.

— Врача! Где врач⁈ Человеку плохо! — завопили присутствующие.

К Мельнику бросились Олег, Рамиль и Харитонов. Они принялись хлопотать вокруг него.

Я же не сдвинулся с места. Просто стоял и тупо смотрел, словно сомнамбула.

Суд пришлось прервать на двадцать минут. Мельника увезли на скорой. Остальные вышли кто в коридор, кто на перекур.

Я чувствовал себя неловко, ведь именно после моего вопроса Мельник упал. Он был багровый, дышал с натугой… Симптомы ладно, но, что интересно, Система молчала. Испортилась? Или же новая функция по распознаванию ядов аннулировала старую, по постановке диагнозов? Ну нет, это вряд ли. Мое оздоровление повысило функциональность Системы до 5%, значит, дело не в Системе. Дело в Мельнике.

В коридоре я протолкался к кулеру. От всего этого в горле пересохло, и пить хотелось зверски.

Когда я пил, заметил, что меня поманила длинноносая Матильда, секретарь суда. Хм, странно.

Заинтригованный, я пошел в ее кабинет. Думал, что она по поручению Филипповой, но в кабинете судьи не было.

— Что? — спросил я, прикрыв за собой дверь.

— Анна Александровна просила передать, что вы зря так переживаете. Мы за время суда на такие вот представления ого-го насмотрелись. Даже название дали — «апофеоз праведного возмущения». — Она заговорщицки хихикнула. — Так что не принимайте на свой счет. Ему нужна была причина сорваться. Любая. Вот и все.

— Анна Александровна? — недоуменно посмотрел на нее я, пропустив мимо ушей все остальное.

— Ну да. Филиппова Анна Александровна, — пояснила Матильда и вернулась к своей работе.

А я вышел в коридор с дурацкой улыбкой.

Анна Александровна, значит.

Зато теперь я знаю, как ее зовут.

Глава 2

Оставшиеся минуты перерыва я провел у окна в коридоре, глядя на оживленную улицу внизу. Люди спешили по своим делам, не подозревая, что здесь, в этом здании, решаются чьи-то судьбы.

Я допил воду из пластикового стаканчика и смял его в руке. Нервное напряжение никуда не делось — просто притаилось где-то внутри, ожидая продолжения. Вокруг толпились другие участники процессов, кто-то курил у входа, кто-то нервно листал документы. Харитонов с Бойко стояли в стороне и о чем-то шептались, время от времени косясь в мою сторону.

Наконец перерыв прошел, все вернулись на свои места так, словно и не выходили из зала.

— Встать, суд идет!

В зал влетела судья, Анна Александровна. Развевающиеся черные полы судейской мантии готично оттеняли бледное лицо.

— Продолжаем заседание!

Молоточек опустился с громким стуком, и зал затих, словно перед дудочкой заклинателя змей. Даже Караяннис перестал лучезарно мироточить и сосредоточился на процессе.

— Защита, продолжайте, — велела судья моему адвокату отрывистым тоном.

— Благодарю! — воскликнул Караяннис с таким триумфальным видом, словно ему сейчас вручили Нобелевскую премию сразу в трех номинациях и все вокруг ужасно завидуют.

Зал ощутимо напрягся. Я тоже обычно начинал напрягаться, когда Валера принимал загадочный вид, так что их хорошо понимал.

— Так как господин Мельник вынужденно отбыл из зала суда и допросить его не представляется возможным, мы ходатайствуем о перенесении слушания дела на другое время, когда свидетель поправит свое здоровье, — произнес Караяннис с едва заметной торжествующей улыбкой и окинул взглядом сперва Филиппову, потом представителей ответчика.

— Протестую! — взвизгнул юрист и от волнения уронил свои очочки.

— Осторожнее! — заволновался Караяннис, глядя, как юрист пытается вытащить их из-под стола.

Но черствый юрист такой жест со стороны оппонента не оценил и продолжил возмущаться, вылезая из-под стола:

— На все вопросы Мельник Михаил Петрович ответил!

— Он не ответил на вопрос моего подопечного. — Медовой патокой, которой сочился голос Караянниса, можно было смазать пахлаву размером с небольшое футбольное поле.

— Ходатайство отклоняется! — фыркнула Филиппова, которая реально понимала, что никто «сверху» не даст ей затянуть процесс.

Но Караяннис не был бы Караяннисом, если бы повелся на чужую игру.

— В таком случае у меня больше нет вопросов, — крайне опечаленным голосом сообщил он, словно примерный племянник своей тетушке весть о том, что ее любимый песик умер.

— Ответчик! — передала эстафету судья юристу.

Тот моментально вскочил и, памятуя про мятежные очочки, поддержал их рукой.

Зал вздохнул с облегчением, а какая-то толстая тетя даже перекрестилась.

— От ответчика выступит свидетель Хусаинов, — скороговоркой пробормотал юрист.

Вышел отец Лейлы. Сейчас он уже не был взволнован; наоборот, лицо его перекосило от еле сдерживаемой ярости.

Он назвал необходимую информацию и начал говорить. И чем больше он говорил, тем больше вытягивалось у меня лицо.

— Уважаемый суд! — начал Хусаинов, и голос его звучал твердо и весомо. — Как отец, чья дочь пострадала в результате преступной халатности, я требую справедливого наказания для Епиходова. Этот человек, будучи хроническим алкоголиком, осмелился оперировать мою дочь! Сложнейшую операцию на черепе и головном мозге! Моя Лейла могла остаться инвалидом! Овощем! Навсегда! Или того хуже — погибнуть на операционном столе от рук пьяницы!

Он взволнованно выдохнул.

Зал затаил дыхание.

Какая-то старушка охнула.

В общем, обстановка накалилась, и меня, честно говоря, вся эта нервозная мишура изрядно раздражала и выбешивала.

А Хусаинов еще немного помитинговал, дескать, как же так! А затем умолк.

— Вопросы? — сухо произнесла судья.

— У меня есть вопросы! — аж подпрыгнул Караяннис, и по рядам слушателей прошелестел гул.

Он тоже вышел в центр зала и встал прямо напротив Хусаинова. Я смотрел на них, и они мне чем-то напоминали пресловутый «куриный» поединок между тетей Розой и Галкой.

— А на основании чего вы сделали вывод о профессиональной непригодности моего подопечного? — спросил Караяннис тихим, угрожающим голосом, и в зале повисла напряженная тишина. — Согласно показаниям свидетелей и записям с камер наблюдения, вас в тот момент в отделении неотложной помощи не было. Вы появились там только на следующий день. На каком же основании вы утверждаете, что доктор Епиходов находился в состоянии алкогольного опьянения? Откуда такая уверенность в диагнозе «хронический алкоголизм»?

Хусаинов запнулся, не нашелся, что сказать, и от этого ощутимо побагровел.

Мелкие чиновники и журналисты, что также были в зале, испуганно втянули головы в плечи — Хусаинова все боялись.

Но Караяннису было плевать, и он продолжил с удовольствием коллекционера мотать душу и нервы главному человеку города:

— А с чего вы взяли, что Епиходов — плохой врач?

Хусаинов пробормотал что-то себе под нос, очевидно, ругательство.

Но Караяннису не нужны были сейчас никакие комментарии. Он торжественно провозгласил:

— Прошу привлечь в качестве свидетеля Хусаинову Лейлу Ильнуровну!

— Но она в Москве, в больнице! — взвился Хусаинов. — И я не даю согласия на ее допрос! Это может ей навредить!

— К вашему сведению, Хусаинова Лейла Ильнуровна является совершеннолетней, так что суд вправе проводить ее допрос без одобрения родителей или законных представителей, — ледяным тоном отрезала Филиппова и обратилась к Караяннису: — Насколько мне сообщили, будет онлайн-подключение из московской больницы?

— Именно так! — сложил руки на манер Хоттабыча Караяннис, но, вместо того чтобы бросить сакральное «трах-тибидох», проговорил скучным голосом: — Справка из клиники академика Ройтберга о том, что Хусаинова Лейла Ильнуровна контактна, ориентирована и способна давать показания, прилагается к материалам дела.

И он торжественно возложил перед Филипповой справку.

— Ого, даже заключение о дееспособности, — похвалила она. — Предусмотрительно.

— А то! — не удержался от скромного хвастовства Караяннис. — Операция была на черепе и головном мозге, мало ли что оппоненты скажут. Устанешь отбиваться.

— Протестую! — подпрыгнул юрист.

— Протест отклонен, — усмехнулась судья и покачала головой в сторону Караянниса. — Впредь воздерживайтесь от подобных формулировок.

Караяннис закивал, как китайский болванчик. Мол, отныне он всегда и везде от таких формулировок категорически будет воздерживаться.

Но я ему не поверил. Впрочем, все остальные, кажется, тоже. Включая Филиппову и тетю Нину.

Примерно пару минут заняло подключение — интернет, как обычно в такие важные моменты, тормозил, но вот наконец появилась Лейла. Лечащий врач, стоявший рядом, подтвердил ее личность и показал на камеру раскрытый паспорт.

Она сидела перед компьютером в медицинской пижаме. Ее голова была щедро обмотана бинтами. И при этом она улыбалась:

— Здравствуйте, — храбро произнесла она, словно всю свою невеликую жизнь только и делала, что давала показания перед судом, перед этим сбежав из одной больницы в другую. Вот что блогерский опыт делает.

— Представьтесь, — велела судья, объяснив ее права и обязанности.

Лейла представилась.

— Что вы можете нам сообщить по факту дела, которое мы слушаем? Как вы себя чувствуете?

— Я чувствую себя хорошо, — ответила Лейла. — Врачи говорят, что, если бы не доктор Епиходов, меня бы спасти не удалось. Там счет шел на минуты.

Она запнулась — хоть и блогер опытный, а все же волнение давало о себе знать.

— Вам предлагали пройти дополнительное медицинское освидетельствование, чтобы определить, правильно ли была проведена операция? — спросила судья.

— Нет, не предлагали, — ответила Лейла. — Более того, засунули меня в какой-то рехаб, чтобы я не могла ни с кем общаться.

— Протестую! — подскочил юрист. — Вы прекрасно с нами общаетесь. Никто вас никуда не засовывал.

— Потому что я оттуда сбежала и прошла освидетельствование в клинике академика Ройтберга! — счастливо улыбнулась Лейла и с триумфом посмотрела на нас.

В зале воцарилась пораженная тишина.

Кто-то громко вздохнул.

— Благодарю, Лейла, — моментально влез Караяннис, который решил, что хватит Лейле уже тянуть одеяло на себя, ведь на него сейчас почти не смотрят, что абсолютно для такого бедненького и славненького адвокатика недопустимо. — Ты устала. Отдыхай. Выздоравливай. И переведи камеру на академика Петрова-Чхве. Пусть он скажет свое мнение о том, как доктор Епиходов провел операцию.

— Протестую! — взвизгнул юрист, но настолько тоненьким голосочком, что на него вообще никто не обратил внимания.

Камера переехала и выхватила лицо седовласого мужчины в очках со слегка азиатской внешностью.

— Категорически приветствую вас, Иван Чиминович! — лучезарно воскликнул Караяннис. — Поведайте нам о том, что происходит с организмом Лейлы и как прошла операция? Что вы можете сказать?

Академик пожевал губами и многозначительно произнес:

— Я лично хочу выразить свое восхищение доктору Епиходову. Так провести настолько сложную операцию — это искусство. И большой опыт…

И он минут на двадцать завел настолько пространную медицинско-научную речь, перемежая ее такими терминами, что народ в зале принялся клевать носом.

Но в результате получалось, что операцию я провел правильно и девушку спас. И не кто-то там, а светило в области нейрохирургии, Иван Чиминович Петров-Чхве, это подтвердил.

Это все поняли. И понял Хусаинов. Он посмотрел на меня, и в его глазах я увидел, что нам предстоит долгий разговор. А главное, ненависть с его лица исчезла, зато появилось что-то другое.

А затем начались прения. Когда очередь дошла до Караянниса, он выступил:

— Уважаемый суд! Давайте посмотрим на факты! Девушка попадает в ДТП — и ее везут именно в ту больницу, где в этот момент нет ни одного нейрохирурга! Кроме моего подопечного. И именно ему завотделением Мельник поручает провести операцию — записи с камер видеонаблюдения это подтверждают, хотя! Внезапно! Нейрохирурги появляются, но отказываются брать на себя ответственность! И что дальше? А дальше мой подопечный блестяще проводит сложнейшую операцию! Практически в одиночку, с помощью одной лишь операционной сестры Дианы Шариповой. И тут возникает вопрос: где в это время были все остальные? Где медперсонал больницы? Почему так произошло? И зачем сразу после проведения операции моего подопечного заставили писать заявление об увольнении?

Караяннис сделал паузу, обвел присутствующих тяжелым взглядом и продолжил, повышая голос:

— Но есть еще один вопрос, который не дает мне покоя. Полагаю, он требует отдельного расследования. Почему моему подопечному вменяется смерть по неосторожности трех пациентов, одним из которых был ребенок? Снова в больнице не оказалось специалистов?

Он обвел зал гневным взглядом и бросил как обвинение:

— Здесь целый клубок преступлений, если копнуть глубже! А что, если авария с Лейлой Хусаиновой была спланирована?

— Протестую! — заверещал юрист, но как-то неубедительно, и, видимо, он и сам это понял, потому что сдулся и сел на место.

Хусаинов сидел на своем месте белый как мел. При последних словах Караянниса он закрыл лицо руками.

— А теперь самый-самый главный вопрос! — вдруг остановился Караяннис и посмотрел на Харитонова. — А где Рубинштейн? Куда делся, как говорила Лейла Ильнуровна, «наш няшка» Соломон Моисеевич?

Все начали оглядываться. Рубинштейна действительно в зале не было — успел смотаться, когда увозили Мельника и поднялась суета.

— А теперь подытожу свое выступление, — веско произнес Караяннис. — Во-первых, здесь не одно дело, а целых четыре! Первое — то, которое мы рассматриваем. И я по нему ходатайствую: суд должен вернуть Епиходова на работу, признать его действия законными, восстановить его доброе имя и возместить моральный и материальный вред! Второе — дело о смерти трех пациентов! Нужно проверить все факты и найти, кому это было выгодно и зачем.

Караяннис взглянул на прокурора, и тот кивнул, записывая что-то в блокнот.

— Уверен, если потянуть за эту ниточку, можно нарыть очень много всего интересного. Правда, Ростислав Иванович? — улыбнулся Караяннис Харитонову, и тот съежился.

— Третье — что произошло в том ужасном ДТП? Оно было случайностью, следствием неосторожности или перед нами хорошо спланированная операция? Скажу больше! Покушение! И когда ДТП не получилось, Лейлу Хусаинову привезли в неотложку и подсунули врачу, который считался алкашом и неудачником?

— Протестую! — опять заверещал юрист.

— Протест принимается, — устало произнесла судья. Она была бледная и кусала губы.

— Но прокуратура должна проверить факты, — кивнул Караяннис. — И я от Палаты адвокатов пришлю запрос завтра же.

Прокурор кивнул.

— И наконец, четвертое дело. — Караяннис сделал театральную паузу для усиления драматического эффекта. — Что, черт возьми, происходит в стенах этой больницы? Пациенты гибнут один за другим! Профессиональных врачей травят на работе, мешают им заниматься своей деятельностью. Какие-то интриги, подковерные игры! Я полагаю, что этот вопрос в компетенции антикоррупционного комитета!

Прокурор опять кивнул и отметил что-то себе в блокноте.

— На этом я, пожалуй, завершу свое выступление. — Караяннис едва не отвесил поклон. — Еще раз прошу суд пересмотреть дело о гибели трех пациентов якобы по вине моего подопечного и отменить выплаты Епиходова родственникам усопших в размере девяти миллионов, которые так скоропостижно назначил предыдущий суд. Прошу восстановить доброе имя доктора Епиходова. Вернуть его на работу в должности врача-хирурга хирургического отделения Казанской городской больницы номер девять и выплатить ему причитающуюся заработную плату за все дни вынужденного прогула по вине работодателя, а также компенсацию за моральный ущерб. У меня все! Благодарю за внимание!

О! Что тут началось! Шум поднялся словно при извержении вулкана.

Еле-еле Филиппова навела порядок.

Прения затянулись почти до ночи. Особо злобствовали больничный юрист и Харитонов. От нашего завотделением я узнал о себе много нового и интересного.

Но ничего. Потом разберусь.

Когда прения подошли к концу и суд удалился на совещание, я устало откинулся на спинку жесткой неудобной скамьи.

Ко мне подсел Караяннис.

— Ставлю свои ботинки против твоего ремня, что это дело мы выиграли! — хитро заявил он, потирая руки.

Я усмехнулся. Похоже на то. Хотя в суде всякое бывает.

А потом вернулась Филиппова и в зале повисла напряженная тишина. Я слышал, как пульсирует моя кровь в висках. Даже с Караянниса слетела его напускная веселость и уверенность.

— Суд, рассмотрев материалы гражданского дела № 2–3608/2025, выслушав объяснения сторон, показания свидетелей, заключения специалистов и мнение представителя прокуратуры, — она окинула взглядом притихший зал, — приходит к следующим выводам.

Перевернула страницу и продолжила размеренным, официальным тоном:

— Доводы ответчика о незаконности действий Епиходова Сергея Николаевича своего подтверждения в судебном заседании не нашли. Напротив, совокупностью доказательств установлено, что истец действовал в условиях крайней необходимости, в рамках своих профессиональных компетенций и в интересах пациента.

Филиппова подняла глаза от документа, бросила короткий взгляд на Харитонова и продолжила:

— Факты, подтверждающие нахождение истца в состоянии алкогольного опьянения в момент оказания медицинской помощи, суду представлены не были. Показания свидетеля Хусаиновой Лейлы Ильнуровны и заключение специалиста, академика и доктора медицины, Петрова-Чхве Ивана Чиминовича подтверждают надлежащее качество и своевременность оказанной медицинской помощи. Принуждение истца к увольнению суд расценивает как незаконное.

Судья подняла голову и произнесла четко, чеканя каждое слово:

— Руководствуясь статьями Гражданского кодекса Российской Федерации, а также Трудового кодекса Российской Федерации, суд решил: признать действия комиссии и работодателя незаконными; восстановить Епиходова Сергея Николаевича в ранее занимаемой должности; взыскать с ответчика заработную плату за время вынужденного прогула и компенсацию морального вреда.

Сделав паузу, она добавила:

— Иск удовлетворить полностью. Решение подлежит немедленному исполнению. Решение может быть обжаловано в установленном законом порядке.

Филиппова отложила документы и взяла молоток.

— Судебное заседание объявляется закрытым.

Удар молотка в абсолютной тишине жахнул по оголённым нервам.

Анна Александровна начала собирать документы, не глядя ни на кого, а я сидел, не в силах пошевелиться.

Выиграл! Я выиграл суд! Меня восстанавливают на работе! Мысли путались: облегчение мешалось с недоверием и какой-то странной пустотой.

Со стуком молотка повисла тишина, а следом зал взорвался аплодисментами. Не хлопали только Харитонов, Бойко и Зарипов.

Даже Хусаинов пару раз изобразил рукоплескание. Караяннис цвел, как майская роза. Все подходили, поздравляли меня, хлопали по плечу. Каждый считал своим долгом заверить, что уж он-то не сомневался, что меня восстановят и все у меня получится.

Суетливые журналисты тоже привносили свою лепту в шумность моего триумфа.

Юрист Девятой больницы, не прощаясь и не поднимая втянутой в плечи головы, поправил очочки, шмыгнул носом и торопливо ретировался.

Мне хотелось увидеть Филиппову, но Анна Александровна унеслась сразу же после того, как зачитала решение. Зато я поймал взгляд тети Нины, которая изобразила что-то вроде устрашающего танца маори, только вместо того чтобы высунуть язык и надуть щеки, засмеялась и одобрительно показала большой палец.

Караяннис вскочил с места и крепко пожал мне руку, его глаза блестели от торжества. Вокруг нарастал шум — кто-то аплодировал, кто-то возмущенно переговаривался, женщина-бобер что-то яростно записывала в блокнот, козлобородый журналист уже говорил по телефону.

Харитонов сидел белый, сжав кулаки на коленях и стиснув губы в тонкую линию. Рядом что-то ему говорил Олег Бойко, а Рамиль Зарипов стоял молча, скрестив руки на груди, и буравил меня ненавидящим взглядом. Вокруг них несколько незнакомых людей из больницы — видимо, те, кто пришел из любопытства, — оживленно обсуждали результат.

Я медленно поднялся со скамьи, чувствуя, как затекли ноги.

— Ну что, Сергей Николаевич, — довольно произнес Караяннис, похлопывая меня по плечу. — Теперь можно и отметить!

Я кивнул, не находя слов. Как предупреждала меня вчера Филиппова, Харитонов не отступит.

Но это завтра. Сейчас можно выдохнуть, потому что…

…иск удовлетворен! Увольнение признано незаконным, меня восстановили на работе!

Справедливость восторжествовала!

Глава 3

Решение суда еще хранило тепло принтера, когда я вышел из зала заседаний.

Караяннис, который задержался, флиртуя с длинноносым секретарем Матильдой, догнал меня у двери и крепко пожал руку.

— Поздравляю, Сергей Николаевич! Но это только начало, вы же понимаете?

Кивнув, я спрятал бумагу во внутренний карман. Вокруг сновали люди с папками, секретари с кипами документов, какие-то люди в серых костюмах. Обычная судебная суета.

И тут я заметил Хусаинова.

Он стоял у окна в конце коридора, один. Охрана держалась метрах в пяти, не ближе. Смотрел в окно, но явно ждал, и точно не такси.

Хусаинов повернулся и пошел ко мне уверенной походкой человека, привыкшего, что перед ним расступаются. Только в его напряженном лице что-то выдавало дискомфорт.

Караяннис тактично отступил в сторону.

Сканирование завершено.

Объект: Хусаинов Ильнур Фанисович, 55 лет.

Доминирующие состояния:

— Внутренний конфликт (74%).

— Вынужденное признание (68%).

— Контролируемое смирение (61%).

Дополнительные маркеры:

— Микронапряжение челюсти.

— Легкая гиперемия ушных раковин.

— ЧСС 112, повышен.

Он остановился передо мной. Мы смотрели друг на друга несколько секунд, и я видел, как медленно краснеют его уши.

— Спасибо, — внезапно осипшим голосом произнес он.

Слово было всего одно, но я не понаслышке знал, что от такого человека оно стоило дороже, чем от другого публичное покаяние на коленях. Сложно признавать ошибки, когда привык быть правым всегда и во всем. Но хотя бы так.

Я не стал злорадствовать, апросто кивнул, принимая благодарность.

— Я из города теперь выездной?

Короткий кивок в ответ. Ни слова больше. Хусаинов развернулся и пошел к выходу, охрана подтянулась следом.

Одевшись, мы с Караяннисом вышли из здания на крыльцо суда. После душного зала было приятно вдохнуть мокрый ноябрьский воздух с запахом близкого снега. В кармане решение суда, в груди непривычная легкость.

Пока адвокат общался еще с кем-то на крыльце, я посмотрел на высокое черное небо. Там сиротливо мерцала парочка мелких, совсем никудышных звездочек, среди которых я почему-то не узнал ни одной. Мысли путались, и состояние было такое, что, с одной стороны, хотелось взлететь высоко-высоко, к этим чужим и редким звездам, а с другой — сесть прямо на мокрый асфальт, подставить лицо крупным каплям дождя, который неожиданно начался, и плакать от облегчения и какой-то тягучей радостной печали.

— А что теперь? — спросил женский голос из-за спины.

Я обернулся — Марина Носик. Ну надо же, и она здесь! И почему я ее не видел? Может, только подъехала?

Она улыбнулась и протянула руку:

— Поздравляю, Сергей!

— Спасибо, Марин.

— Так что дальше?

— А дальше мы поедем поступать в аспирантуру, — просто ответил я.

— А ты реферат написал? — строго спросила она, маскируя за внешним контролем заботу и беспокойство.

— Написал, — кивнул я и спросил, глядя в небо: — А почему звезды такие мелкие, ты не знаешь?

— Сейчас у нас здесь только одна звезда, и это ты, — хихикнула Носик и добавила хитрым голосом: — Звезды же не терпят конкуренции, тебе ли не знать.

Я вспомнил Валеру и Караянниса и согласился.

И тут на улицу вышел Харитонов. Рядом с ним, словно птица-секретарь, вышагивал Рамиль Зарипов.

— Доволен? — спросил Харитонов.

— Конечно, — ответил я и не удержался от ехидной подколки: — А вы, Ростислав Иванович?

Сбоку зашипел Рамиль, но я не обратил на него никакого внимания и смотрел только на Харитонова.

Тому пришлось ответить:

— Ты же понимаешь, Епиходов, что этот процесс еще ничего не значит?

— Понимаю. Мне Караяннис объяснил, что вы будете подавать апелляцию, а потом кассацию. А потом есть еще и Верховный суд. А будь ваша воля, вы бы и в Божий суд обратились.

— Безусловно! — хмыкнул Харитонов. — Это даже не обсуждается. Справедливость должна восторжествовать!

— Как-то мы с вами по-разному понимаем «справедливость», Ростислав Иванович, — ответил я и помахал зажатым в руке решением суда. — Но главное, что суд меня восстановил на работе.

— Не обольщайся, Епиходов, — процедил Харитонов. — Восстановил, да. Но ровно на один день. Завтра мы тебя восстановим на работе, это да, никуда от этого не денешься. Но завтра же у нас по приказу реорганизация. Два отдела: общей хирургии и гнойной хирургии — сводят в один. — Он кивнул на Зарипова. — Руководить будет Рамиль. И как-то так случайно получилось, что твоя ставка попадает под сокращение.

Он хохотнул с довольным видом и едко добавил приторно-сожалеющим тоном:

— Но ты не переживай, мы тебе обязательно предложим вакантные должности. Есть у нас, к примеру, место старшей диетсестры. Очень хорошая должность.

— Спасибо, — сердечно поблагодарил я. — Всю жизнь мечтал работать диетсестрой. Тем более старшей.

— Не смешно, Епиходов! — зло рявкнул Рамиль. — Ты разве не понимаешь, что после этого суда тебя в Татарстане ни в одну больницу никогда не возьмут? Кому из руководства нужен такой сутяга в работниках?

Я промолчал. Он был прав, я это прекрасно понимал и именно поэтому собирался в Москву в аспирантуру.

Харитонов и Зарипов ушли, довольные собой. Марина Носик гневно посмотрела им вслед и выругалась так злобно, как только была способна:

— Какие же они негодяи!

* * *

С Мариной мы договорились лететь в Москву завтрашним вечерним рейсом, билеты на который купили вместе онлайн, заняв столик в кофейне неподалеку от суда. Караяннис, лучезарно сообщил, что промежуточный счет выставит по возвращении в столицу, распрощался со мной и умчался в аэропорт.

Марина намекала, что не прочь угостить меня чаем, когда я ее проводил, но я вежливо отказался, сославшись на то, что мне нужно срочно доработать реферат.

А на следующее утро первым делом приехал в больницу, коридоры которой встретили меня непривычной тишиной. Половина девятого, а в хирургическом отделении пусто, словно после эвакуации. Только уборщица гоняла швабру у поста медсестер, и шлепки мокрой тряпки по линолеуму разносились эхом до самого конца коридора.

Я поднялся на третий этаж, в отдел кадров.

Иванова сидела за своим столом, заваленным папками. При виде меня она вздрогнула и торопливо поправила очки.

— Сергей Николаевич… — Она привстала, потом снова села, потом снова привстала. — Здравствуйте.

— Доброе утро, Ольга Романовна.

После вчерашних показаний в суде она смотрела на меня так, будто я мог в любую секунду вцепиться ей в горло. Хотя именно ее слова про приказ задним числом стали одним из гвоздей в крышку гроба харитоновского дела.

— Я… — она сглотнула. — Меня вызвали, я не могла отказаться, вы же понимаете…

— Понимаю. Вы сказали правду. Не побоялись. Спасибо.

Она моргнула, явно ожидая чего-то другого.

— Мне нужны мои документы. — Я сел на стул для посетителей. — Трудовая, копии приказов. И предупреждение о сокращении, которое вам наверняка велели подготовить.

Иванова опустила глаза.

— Откуда вы…

— Ростислав Иванович вчера не поленился сообщить лично. Сразу после оглашения решения суда.

Она выдвинула ящик стола и достала тонкую папку.

— Уведомление о сокращении должности… Реорганизация хирургического отделения…

Я взял бумагу, пробежал глазами. Все как Харитонов и обещал: ставка хирурга сокращается в связи с оптимизацией штатного расписания. Формально не придерешься.

— Дайте чистый лист.

Иванова протянула мне бумагу, и я написал от руки, крупным почерком:

'Директору ГАУЗ ГКБ №9 г. Казани от хирурга Епиходова С. Н.

Заявление

Прошу уволить меня по собственному желанию с сегодняшнего дня.

6 ноября 2025 г. Епиходов С. Н.'

Иванова взяла листок и уставилась на него, как на гремучую змею.

— Но… Сергей Николаевич, вас только вчера восстановили. Вы можете оспорить сокращение, подать жалобу в трудовую инспекцию, прокуратура уже ведет проверку…

— Ольга Романовна, — я улыбнулся, — вы когда-нибудь видели, чтобы человек дважды наступал на одни и те же грабли?

— Ну…

— А я видел. И был этим человеком. Хватит.

Подумав, она тихо проговорила:

— Если оформлять по соглашению сторон, в связи с сокращением… Перепишите. Напишите, что «по соглашению сторон в связи с сокращением должности». Так вы сохраните все выплаты.

Кивнув, я взял новый лист и переписал заявление. Потом расписался в обходном листе, который она вытащила из стопки бланков. Библиотека, профком, бухгалтерия, склад, охрана труда, касса…

— Обычно на обход дают две недели, — проговорила Иванова, нервно перебирая бумаги.

— У меня самолет вечером.

— Самолет? Куда?

Пожав плечами, ответил:

— Подаюсь в аспирантуру. В Москву.

Она посмотрела на меня поверх очков, и в ее глазах мелькнуло что-то похожее на уважение.

— Хорошо. Я… попробую ускорить.

Следующие три часа я провел в беготне между кабинетами. Профком — подпись за минуту, библиотека — пришлось заплатить штраф в триста двадцать рублей за книгу, которую казанский Серега взял еще в прошлом году и благополучно потерял, бухгалтерия — расчет будет на карту в течение трех дней, охрана труда — инструктаж по технике безопасности при увольнении, я даже не знал, что такое бывает.

В двенадцать я, взмыленный, вернулся в отдел кадров с полностью заполненным обходным листом.

Иванова удивленно подняла брови.

— Вы и правда…

— Я и правда.

Она отдала мне трудовую книжку — потрепанную, с надорванной обложкой. Внутри было негусто: интернатура, семь лет в этой больнице. И последняя запись, сделанная вчерашним числом: «Восстановлен на прежней работе в должности врача-хирурга на основании решения суда…».

Сегодняшняя запись появится позже: «Уволен по соглашению сторон (в связи с сокращением должности)».

— Удачи вам, Сергей Николаевич. — Иванова протянула мне руку. — Правда.

Я пожал ее ладонь.

— И вам, Ольга Романовна. Держитесь тут.

Из больницы я вышел в начале первого. Солнце пробивалось сквозь серые ноябрьские облака, и воздух пах мокрыми листьями и дымом от сжигаемой где-то листвы.

Телефон показывал три пропущенных от Майи и одно сообщение от Зои: «Вадик спрашивает про вас. Булка чувствует себя хорошо». Я недоуменно вчитался в эти строки.

Да что с этим телом не так? Почему стоит мне войти в короткий контакт с любой фертильной женщиной, и я тут же становлюсь объектом внимания? Мы с этой Зоей и общались-то всего минуту–полторы. А Майя? Я у нее вообще просто мазь от лишая купил!

Нет, тут точно что-то не так. Толстяк Михайленко, большой поклонник попаданческой литературы, мне как-то рассказывал про некий эффект попаданца. Мол, даже если человек попадает сам в себя, то есть в свое прошлое, то и тогда он становится куда более сексуально активным и популярным у женского пола. Михайленко этот факт очень нравился. Он вообще был фанатом всяких гаремников, но понимал это в каком-то своем извращенном смысле, не как в исламе. Вроде бы это какой-то особый жанр в современной литературе: что-то там про сверходаренных бояр…

В общем, я написал обеим — и Майе, и Зое — одинаковые короткие ответы: «Уезжаю на несколько дней. Напишу, когда вернусь». Достаточно вежливо, чтобы не обидеть, достаточно неопределенно, чтобы не давать ложных надежд.

Отделение «Совкомбанка» на Баумана встретило очередью из четырех человек. Знакомое окошко, знакомая табличка «Кредитный отдел».

— Добрый день. Хочу внести платеж по реструктурированному кредиту.

Девушка-операционист проверила данные, и через пять минут пятнадцать тысяч ушли со счета. Мой первый платеж из многих впереди, если не получу деньги с криптосчета, но этот — самый важный.

Система одобрила столь важный шаг снижением кортизола и прибавкой к продолжительности жизни.

Я вышел из банка, щурясь на неожиданно ярком солнце, и подумал, что хорошо бы отвезти деньги за БАДы в офис «Токкэби». А то Гоман Гоманович там небось с ума сходит уже. Как бы заяву не накатал…

Но в «Токкэби» я не поехал, потому что понял, что мне надо еще собираться, заехать за Носик и добраться до аэропорта. Прикинув расклад, я понял, что физически не успеваю. Ладно, переведу им безналом из Москвы. Или завезу, когда вернусь.

Также снова пришлось расстроить администратора спа-салона Иннокентия. Сказал ему, что срочно уезжаю из города, поэтому нужно перенести записи, а новые вообще не принимать. Вернусь — отработаю те, что есть, и достаточно. Чувствую, мне будет не до массажа.

Дома я первым делом проверил статус рейса на сайте аэропорта Казань. Вылет в 19:40, без задержек, гейт объявят за час до посадки. Времени оставалось в обрез, но я не привык разбрасываться минутами.

Сумку собрал за четверть часа. Паспорт, маршрутная квитанция на телефоне, распечатанный реферат для аспирантуры в папке с жестким картоном, чтобы не помялся, и на флэшке, а заодно в облаке. А еще сменное белье, зубная щетка, зарядка. Жидкости никакой, досмотр пройду быстрее. Все в ручной клади, багаж сдавать не планировал. Да и смысл? Я еду поступать, а не навсегда.

Валера сидел на подоконнике и следил за моими сборами с выражением глубокого неодобрения на морде. Серый хвост нервно подергивался. Насчет него я уже договорился с соседкой накануне.

— Не смотри на меня так, братец, — сказал я. — Пару дней побудешь у Танюхи, она тебя не обидит. Ну а со Степкой вы уже кореша.

Котенок демонстративно отвернулся к окну, всем видом показывая, что считает меня вероломным предателем, а потом начал демонстративно вылизывать лапку.

Я взял переноску, которую одолжил у Маринки Козляткиной, но так и не вернул, все некогда было, и после короткой, но яростной схватки запихнул туда возмущенно орущего Валеру. Он орал так, будто его режут, хотя я всего лишь аккуратно придерживал его за загривок.

— Потерпи, артист больших и малых театров, — утешил я его, застегивая я молнию. — Тут недалеко.

Танюха не открывала долго, а когда открыла, я понял почему — она занималась сверхважным делом. Лепила вареники: на щеке отчётливо отпечатался след от муки.

— Ой, Сереж, заходи! А я тут… вот. Типа вареники, но ты не думай! С творогом! И немного с картошкой.

Она торопливо вытерла руки о фартук, забрала переноску и заглянула внутрь.

— Валерочка, родной, иди к тете Тане. Степка будет рад!

Валера из переноски издал нетерпеливое мяуканье.

— Корм в пакете, лоток чистый, глаза закапывать два раза в день. — Я протянул ей пакет с кошачьими принадлежностями. — Если будет царапаться, не ругай его, он просто нервничает.

— Да знаю я, не в первый раз. Оставлял же уже!

Танюха махнула рукой.

— Ты лучше скажи, надолго?

— Дня три-четыре. Как документы подам и все улажу, сразу обратно.

— В Москву, значит. — Она покачала головой с каким-то странным выражением. — Ну давай, удачи тебе там. Степка, кстати, какой-то загадочный после этих твоих заданий. Нашел в сети, что такое самбо, теперь залип, смотрит.

— Здорово.

Танюха обняла меня, крепко и коротко.

— Возвращайся, Серый. Тут без тебя скучно будет.

Такси подъехало через семь минут после вызова, и водитель, пожилой татарин в кепке, сразу предупредил, что в городе дикие пробки. Носик жила на Горького, это был крюк минут на двадцать, но я обещал ее забрать.

— Знаю, — кивнул я. — Давайте через Декабристов.

Он одобрительно хмыкнул и тронулся.

Марина ждала у подъезда с небольшим чемоданом на колесиках и нервно переминалась с ноги на ногу. При виде такси она буквально прыгнула на заднее сиденье.

— Успеем? — тревожно выдохнула она вместо приветствия.

— Два часа до вылета. — Я посмотрел на часы. — Для внутреннего рейса более чем достаточно.

Марина взволнованно откинулась на спинку.

— Я так волнуюсь, Сергей. В Москву лечу второй раз в жизни, и то первый был в детстве, с родителями.

— Ничего страшного там нет, — сказал я. — Люди как люди, только торопятся больше. И еще их много.

Аэропорт встретил нас очередью на входе. Мы прошли через рамки, выложили вещи на ленту, предъявили документы. Я привычно выложил в лоток телефон, ключи, ремень. Носик замешкалась, не сразу сообразив, что нужно снять часы.

— Первый раз летите? — рыкнула сотрудница на досмотре.

— Нет, — пискнула Марина и покраснела.

Регистрацию мы прошли онлайн еще в дороге, так что сразу направились к зоне вылета. До посадки оставалось сорок минут, и я купил нам обоим кофе в автомате. Марина обхватила стаканчик обеими руками и уставилась на взлетное поле за окном.

— Думаешь, я поступлю? — тихо спросила она.

— Реферат у тебя сильный, тему выбрала актуальную, обоснование сделала красиво, — ответил я и сделал глоток. — Главное, на собеседовании не мямли. Научный руководитель терпеть этого не может.

— А если спросят что-то, чего не знаю?

— Честно скажи, что не знаешь. Врать хуже. Идеально, если ты скажешь, что данный вопрос тебе мало знаком и ты надеешься в аспирантуре его изучить.

Объявили посадку. Мы прошли по телетрапу в салон, нашли свои места. Самолет был заполнен под завязку. Марина достала наушники, но почти сразу начала клевать носом.

А потом и вовсе уснула, привалившись щекой к моему плечу.

Проснулась, когда разносили напитки.

— И как ты не боишься поступать в Москву, Сергей? — сонным голосом в который раз уже спросила Марина. — Ты же тоже всю жизнь в Казани.

И я в который раз покладисто ответил:

— Ничего там страшного нет. Такая же аспирантура, как и в других городах. Вот разве что возможностей побольше. Да и доступ в Ленинскую библиотеку будет, особенно в диссертационный фонд.

— Сейчас это все в электронном виде есть, — возразила Носик.

— И старые диссертации тоже? — хитро спросил я, и Носик капитулировала.

На самом деле, положа руку на сердце, скажу абсолютно честно — я стремился именно в эту аспирантуру по одной очень важной причине. И она была существенной. Для меня лично существенной.

Потому что я точно знал, что в это же время туда, но только в докторантуру, будет поступать и Маруся Епиходова. Моя дочь. Я когда-то советовал Брыжжаку подружиться для начала хотя бы с младшим сыном, чтобы потом через него найти подход к старшему.

Сейчас я этот способ должен испробовать на себе. Сначала подружусь с дочерью, потом найду подход к сыну.

Потому что, если я поступлю в аспирантуру (а я обязательно туда поступлю!), буду приезжать дважды в году почти на месяц: сдавать отчеты и кандидатские минимумы, а также консультироваться с научным руководителем. И Маруся будет приезжать в это же самое время!

Таким образом, для меня это, по сути, единственный реальный шанс видеться с нею.

И я этим шансом воспользуюсь!

Глава 4

Шереметьево встретило нас гулом голосов и отсутствием дневной суеты. Носик тащила свой маленький чемодан на колесиках, то и дело пугливо оглядываясь по сторонам. От моей помощи принципиально отказалась.

Ну ладно, сама, так сама. Я видел, что она буквально цепляется за этот проклятый чемодан, как за спасательный круг, потому и не лез — знал это чувство, причем это даже не провинциальность, а внезапная неловкость перед чужой уверенностью. Казань-то город большой, но Москва умеет заставить тебя почувствовать себя пескариком перед цунами.

Я шел рядом с сумкой через плечо и старался не думать о том, что знаю этот аэропорт как свои пять пальцев. Сколько раз я проходил здесь в прошлой жизни? Конференции в Берлине, стажировки в Израиле, симпозиумы в Милане. Сначала Белла встречала меня вон у того выхода, махала рукой, улыбалась, потом — Ирина. Теперь меня никто не встречал, но почему-то эта мысль вообще не задевала. Какие наши годы… Все еще будет.

— Сергей, смотри, тут кофе есть! — Носик с выражением вселенского счастья дернула меня за рукав и указала на раскладной щит какого-то кафе. — Что-о-о? Сколько-сколько? Это за кофе⁈ — Носик округлила глаза. — Да у нас за эти деньги можно пообедать!

Я глянул на ценник. Капучино стоило девятьсот рублей.

— Добро пожаловать в Москву, — хмыкнул я. — Позволишь угостить тебя кофе?

— Ну нет! — возмущенно замотала головой Носик. — Только не в аэропорту!

Мы взяли воду в автомате и двинулись к выходу. Носик уже не испуганно, а свирепо катила чемодан и ворчала себе под нос что-то про московские цены и несправедливость мироустройства.

На улице было промозгло. Носик поежилась, торопливо застегивая молнию куртки до подбородка.

— Так, — сказала она решительно, при этом неуверенно озираясь. — Куда теперь? Такси придется брать, да? Здесь же далеко ехать?

— Сядем на экспресс-автобус до метро «Ховрино», а там на метро с одной пересадкой. Быстрее выйдет. И чуть дешевле, чем аэроэкспрессом.

Она посмотрела на меня с подозрением:

— Сергей, а ты точно раньше не бывал в Москве? Ориентируешься как местный.

— Яндекс и его карты, Марин. А еще официальный сайт «Шереметьево», там все есть.

Врать я не любил, но правду сказать не мог. «Знаешь, Марина, я большую часть жизни прожил в этом городе, оперировал в лучших клиниках страны, а потом умер на собственном операционном столе и очнулся в теле казанского алкоголика», — такое признание отправит меня прямиком в черный список.

Автобус подошел через десять минут. Мы загрузились в салон, пропахший мокрыми куртками, ароматизатором «Елочка» и густым дизельным выхлопом. Пассажиров было немного: пара студентов с рюкзаками, вахтовик в синей спецовочной куртке, хмурая женщина со спящим ребенком на руках, офисный клерк в мятом костюме, уткнувшийся в телефон.

Носик села у окна, я рядом. Автобус тронулся, и за стеклом поплыли бледные фонари, развязки, бетонные ограждения.

Вскоре Носик начала клевать носом. Ее голова качнулась раз, другой, а потом мягко опустилась мне на плечо. Кажется, Марина прошлой ночью вообще не спала. Скорее всего, не могла уснуть, раз за разом прокручивая в голове все, что ее здесь ожидает, волнуясь и представляя самое страшное.

Я не двинулся, наоборот, замер. Пусть отдохнет.

Сам же смотрел в темное окно, на расплывающиеся огни развязок и эстакад. И сердце сладко замирало. Эти места когда-то были мне знакомы — не по названиям, а по ощущению дороги. На такой дороге мы с моим другом Лехой как-то застряли глубокой ночью с пустым баком, возвращаясь с конференции, матерились, смеялись и грелись своим дыханием в машине, ожидая помощи.

Все меняется. Мой друг Леха давно забросил науку, ушел в бизнес, женился на красивой телеведущей и недавно умер. Я тоже умер, потом воскрес, а пару недель назад добирался сюда автостопом с безрассудным дальнобойщиком Гришей. Сегодня же прилетел на самолете и еду ночевать в забронированный заранее хостел. Прогресс налицо, хотя, если вдуматься, я по-прежнему безработный с кучей долгов, просто долги стали… управляемыми. Да и у меня самого появились должники. Тот же Валера. Но он долг, конечно, вряд ли отдаст, разве что нассыт в ботинок.

Глядя на точеный профиль Марины, я от нечего делать запустил эмпатический модуль.

Сканирование завершено.

Объект: Носик Марина Владиславовна, 30 лет.

Доминирующие состояния:

— Усталость (74%).

— Базовое доверие (61%).

— Тревожность (23%).

Дополнительные маркеры:

— Мышечное расслабление.

— Замедленное дыхание.

— Сниженный уровень кортизола.

Ух ты! А ведь у Марины совсем недавно был день рождения! Потому что я точно помню, что при первом сканировании Система показала, что девушке тридцати нет!

А еще она мне доверяет. Спит на плече у мужика, которого знает без году неделя. Это было приятно, но одновременно накладывало ответственность.

Когда мы почти подъехали, я тихо позвал:

— Марин, просыпайся. Приехали.

Она вздрогнула, подняла голову и уставилась на меня осоловелыми глазами. Потом сообразила, где находится, и густо залилась краской.

— Ой… Извини. Я тебя слюнями не закапала?

— Только немного. Но я вытерся.

Она охнула и схватилась за мое плечо, проверяя. Я не выдержал и рассмеялся:

— Шучу. Все нормально.

Носик выдохнула и со свирепым видом шлепнула меня по руке:

— Не смешно!

— Еще как смешно.

Она фыркнула, но я видел, что уголки ее губ дрогнули в тихой улыбке.

Автобус остановился, двери открылись, и мы вышли в мокрую московскую ночь.

Метро в одиннадцатом часу вечера представляло собой особый мир: полупустые вагоны, неясный гул под полом, покачивание, от которого клонит в сон, и характерная смесь запахов: теплого металла, пыли, чьих-то сладковатых духов, влажной одежды и машинного масла.

В вагоне Носик достала из сумочки телефон и уткнулась в него. Ее чемодан стоял между нами, и я его придерживал.

На следующей станции в вагон вошла компания подвыпивших парней и рассредоточилась по сиденьям. Один, в спортивном костюме и с бегающими глазками, сел через проход от нас.

Я заметил, как парень привстал на повороте, будто потерял равновесие, и его рука скользнула к сумке Носик, висевшей у девушки на плече.

Пальцы парня уже нырнули внутрь сумочки, когда я рефлекторно перехватил его запястье — молча, без резких движений.

Парень дернулся, поднял на меня глаза. Я спокойно встретил его взгляд и чуть сжал пальцы.

Он кивнул и пробормотал он, торопливо выдергивая руку:

— Извините. Перепутал.

На «Войковской» он вышел, вжав голову в плечи и не оглядываясь. Его приятели потянулись следом.

Носик так и не оторвалась от телефона.

— Народу так мало, — пробормотала она, убирая его в сумку и застегивая молнию.

— Думала, москвичи никогда не спят? — улыбнулся я. — Поздний вечер, а футбола сегодня не было.

Носик снисходительно пожала плечами:

— А мама говорила, что тут карманников полно. — Она наклонилась и с хитринкой в голосе прошептала: — Сказала, чтобы я все зашила в нижнее белье — документы, карточки, деньги. — Она хихикнула. — Зачем? Мы же не поездом, а самолетом.

Улыбнувшись, ничего не стал ей говорить. Зачем пугать? Кошелек на месте, телефон тоже.

Впрочем, даже если бы что-то произошло, оставался Владимир, благодаря которому удалось беспроблемно и оперативно отправить Лейлу в московскую клинику академика Ройтберга. Не знаю, какое у меня там кредитное плечо, но этот человек вряд ли откажет, если я снова обращусь.

Тем временем Носик разглядывала схему метро на стене и ужасалась:

— Это все невозможно запомнить, Сергей! Капец!

— Угу. Просто нужно пожить в Москве, Марин, тогда все само запомнится, причем только самое нужное.

— Да? — хмыкнула она и заглянула мне в глаза. — Ты устал? Выглядишь убитым. И задумчивым.

— Москва… — протянул я и вдруг зачем-то ляпнул: — Много воспоминаний… Э… Из фильмов.

Я отвернулся к окну, к черному стеклу, в котором отражалось чужое лицо. Некоторые вещи лучше держать при себе.

— Из фильмов, — хмыкнула она. — И из Яндекс-карт, ага.

Но я на подначку не поддался, и Марина немного надулась, но неумело. То есть она вообще не знала, как работают всяческие женские хитрости. Видимо, совсем не на ком было практиковаться и оттачивать мастерство флирта.

На «Динамо» мы сделали переход, а на «Савеловской» вынырнули на поверхность. Где-то здесь находился забронированный нами хостел.

Носик зябко куталась в куртку и поглядывала по сторонам, пока я изучал навигатор и прокладывал маршрут до хостела «Тихая гавань».

— Хочу домой, — не выдержав, печально призналась она и, по привычке, шмыгнула носиком. — Зря я согласилась на эту авантюру, Сергей.

— Я тоже волнуюсь, Марин. Завтра столько всего решится у нас с тобой… Но знаешь что?

— Что? — недоверчиво кивнула она, словно готовилась, что я открою ей вселенскую истину.

— Утро вечера мудренее. Знаешь, почему так говорят?

Она пожала плечами:

— Ну… Народная мудрость?

— Народная, да. Но за ней стоит нейрофизиология. Но объяснять тебе смысла не вижу, уверен, ты и так знаешь, как врач.

— Нет, расскажи! — воскликнула девушка. — Вдруг я по-другому знаю, чем ты?

— Ну… хорошо. Идем, по дороге расскажу.

Кивнув, Носик поежилась от холода, но глаза ее чуть оживились. Все-таки любопытство — отличный способ отвлечься от тревоги. Или ей просто нравится со мной общаться.

— К вечеру у человека истощается ресурс самоконтроля, — сказал я, и мы двинулись по мокрому тротуару. — Мозг устает от решений. От внимания, от сдерживания импульсов. Поэтому вечером мы чаще срываемся, делаем глупости, ссоримся с близкими.

— А, — протянула Марина. — Поэтому я вчера наорала на маму, когда она в десятый раз спросила, точно ли я взяла паспорт и теплые носки.

— Именно. Вечером решения эмоциональные, а не рациональные.

Мы обогнули лужу на асфальте. Фонари светили тускло, совсем не по-московски.

— А что меняется за ночь? — спросила она.

— Мозг во время сна перерабатывает эмоции, структурирует информацию, и то, что вечером казалось концом света, утром выглядит как просто задача.

— Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, — хмыкнула Носик. — Ты это придумал, Сергей?

— Ты же человек науки, Марина! Как ты можешь так говорить? — искренне удивился я.

— Тогда это какая-то магия, раз я в нее не верю, — хихикнула она.

— Это нейробиология. Следи за руками: утром активнее работает префронтальная кора, которая отвечает за планирование и рациональное мышление. А вечером верховодит лимбическая система, то есть эмоции.

— Ты как будто лекцию читаешь.

— Извини. Профдеформация.

Она улыбнулась:

— Нет, мне нравится. Продолжай.

— Есть еще эффект дистанции. Ночь создает паузу, проблема отодвигается, эмоциональное давление падает. Утром смотришь на все свежим взглядом.

Носик молча кивнула, обдумывая. Потом сказала, смешно хмурясь:

— То есть ты хочешь сказать, что мне не стоит сейчас переживать, потому что завтра все равно буду думать по-другому?

— Не совсем. Переживать ты будешь в любом случае, это нормально. Но принимать решения и делать выводы лучше утром, на свежую голову.

— А если утром все равно будет страшно?

— Будет, — согласился я. — Но страх станет рабочим. Таким, с которым можно что-то делать. А не парализующим, как сейчас.

Носик помолчала, глядя себе под ноги и аккуратно переступая лужицу. Потом подняла глаза:

— Спасибо, Сергей. Серьезно.

— За что?

— За то, что объяснил по-человечески, а не сказал «да ладно, не переживай».

— «Не переживай» — самый бесполезный совет в истории человечества, — ухмыльнулся я.

Она тихо рассмеялась, и я понял, что напряжение чуть отпустило. Не ушло совсем, но отступило на шаг.

А потом сказала то, что являлось вернейшим признаком, что стресс у Марины отступил.

— Есть хочу, — призналась она. — Умираю просто.

Я огляделся. Поздний вечер, выбор невелик. В поле зрения только кофейня, которая закрыта. И неоновая вывеска шаурмы. Взяв в руки телефон, я посмотрел ближайшие рестораны… Нет, далековато. А завтра рано вставать.

Что ж…

Шаурма, шаверма, донер-кебаб. Отличное и очень вкусное блюдо, когда делаешь сам, и черт знает что, когда покупаешь в таком вот непонятном заведении. Бог с ними с килокалориями, их там шестьсот-девятьсот, не больше. Но там же наверняка будет избыток соли, трансжиры, пережаренное мясо неизвестного происхождения, а еще майонезный соус, в котором наверняка давно уже завелась жизнь.

Да уж… Идеальный способ угробить все, чего я добился за последний месяц.

Но поесть, даже с учетом того, что на дворе ночь, нужно. Иначе сложно будет уснуть.

К тому же шаурма, как ни крути, — это белок. Овощи какие-никакие. Быстрое восполнение энергии после перелета и стресса. И Носик смотрит на меня голодными умоляющими глазами, а я буду стоять и читать лекцию о правильном питании? В полночь? В чужом городе?

Иногда надо просто быть человеком.

— Вон, — кивнул я на вывеску. — Шаурма.

— Шаурма? — Носик сморщила нос, а потом легкомысленно махнула рукой. — Почему бы и нет? Как говорила моя бабушка, готовя форшмак, дешево и сердито!

— Дешево и сытно, этого не отнять.

«Шаурма» оказалась вполне себе нормальным заведением быстрого питания — внутри тепло, пахло жареным мясом и ядреными специями. От мелких фракций черного перца в воздухе захотелось чихнуть. Интерьер без изысков: пластиковые столы, стулья, меню на стене. Зато чисто и главное — работает до двух ночи.

У стойки топтался мужчина лет пятидесяти в мятом пальто. От него пахло пивом и неудачным днем. Когда мы вошли, он расплылся в улыбке и шагнул к Носик.

— Девушка, а вы одна? Красивая такая, а одна…

Носик вжала голову в плечи и торопливо юркнула за меня.

Уже на автомате я изучил, что на уме у мужика:

Сканирование завершено.

Объект: мужчина, 52 года.

Доминирующие состояния:

— Одиночество (67%).

— Потребность в контакте (54%).

— Сниженная критичность (48%).

Дополнительные маркеры:

— Алкогольное опьянение легкой степени.

— Отсутствие агрессивных паттернов.

— Угроза минимальная.

— Не одна, — сказал я, становясь между ними. — И не скучает.

Мужчина посмотрел на меня, моргнул. В его глазах не было агрессии, только какая-то собачья тоска и хроническое одиночество.

— Понял, понял. Извините. Без обид.

Он отошел к соседнему столику и уставился в свой стаканчик с чаем.

— Спасибо, — шепнула Носик.

— Не за что. Он не опасный, просто одинокий.

Марина посмотрела на мужчину, потом на меня.

— Откуда ты знаешь?

— Видно.

Она хотела спросить еще что-то, но я уже повернулся к прилавку. За стеклом медленно вращался вертел с курицей, рядом лежали стопки лавашей.

— Две большие с курицей и два чая, — сказал я продавцу. — Соуса поменьше, овощей побольше.

— Триста двадцать за штуку, — ответил он и принялся ловко срезать ароматное мясо.

Носик покосилась на ценник и облегченно выдохнула. После аэропортовых девятисот за кофе московские цены ее запугали не на шутку.

Пока готовили заказ, мы сели за крайний столик у окна. Носик зевала, смущалась, несексуально стреляла в меня глазками и поглядывала на вертел с выражением человека, который отнюдь не уверен в своем выборе и которому от всего этого крайне неуютно. Причем это касалось всего: от курицы в шаурме и самой шаурмы до поступления в аспирантуру именно в Москве.

Через пять минут перед нами лежали две увесистые шаурмы. Я откусил сразу, а Носик сначала осторожно отщипнула кусочек, прожевала и удивленно подняла брови.

— Ладно, — признала она с набитым ртом. — Вполне себе вкусно. Признаю.

— Главное правило: не спрашивать, из чего.

Она поперхнулась, закашлялась, и мне пришлось хлопнуть ее по спине. Потом мы оба рассмеялись.

Доев, вышли на улицу. Хостел «Тихая гавань» находился в пяти минутах ходьбы, но вход внутрь был через подъезд, и… в общем, пришлось поискать. Выбирали мы его с Мариной по цене и отзывам, причем первый фактор был важнее.

Наконец, оказались на месте.

На ресепшене сидел сонный лохматый парень в растянутой толстовке. Но ему было не до нас, потому что у стойки уже стоял мужчина в деловом костюме, мятом после долгого дня, и громко выговаривал:

— Я бронировал за месяц! В отдельном номере! Как это «сняли бронь»? Вы что тут, в наперстки играете?

Парень за стойкой разводил руками и тыкал в монитор, объясняя:

— Мужчина, тут написано «отменено». Вы сами отменили позавчера.

— Я ничего не отменял!

— Ну вот, смотрите, письмо…

Мужчина перегнулся через стойку, уставился в экран. Лицо его вытянулось.

— Это… Это жена. Она знает пароль от почты. Боится, что шлюх буду водить… падла. — Он горестно посмотрел на меня и плаксиво сказал: — Ну вот какая ей разница, а? За командировку компания платит, представительские есть! А она меня все время у своей троюродной тетки норовит поселить! Мол, экономия! Тьфу!

Повисла пауза. Парень за стойкой деликатно кашлянул. Носик прикрыла рот ладонью, сдерживая смех.

— Есть свободные номера? — спросил мужчина уже совсем другим тоном.

— Есть двухместный, но он дороже чем тот, что вы бронировали.

— Не, дороже не надо, — покачал головой мужчина.

— Тогда только койка в восьмиместном.

Мужчина обреченно кивнул и полез за карточкой. Мы с Носик переглянулись. Она прикусила губу, чтобы не рассмеяться. Поев, она стала легче смотреть на жизнь.

Когда он отошел, администратор повернулся к нам и выдохнул:

— Вот это я понимаю — семейная жизнь. — После чего посмотрел наши документы и спросил уже деловым тоном: — Бронь на Епиходова?

— Да. Два койко-места.

Он застучал по клавиатуре, сверяясь с экраном.

— Так… Епиходов и Носик. Вижу. Но есть проблема.

— Какая? — спросил я. — Мы же бронировали, и жен у нас нет.

— Тут другое… — Он замялся. — Короче, мужское место в мужском номере есть. А женское только в смешанном осталось. Там сейчас четверо парней. Индусы.

Носик побледнела.

— Смешанный? С мужиками? С индусами?

Парень развел руками:

— Ну, или могу предложить отдельный номер. Двухместный, четыре тысячи. Там две отдельные кровати, все прилично.

Носик с ужасом посмотрела на меня. В ее взгляде читалось, что со мной в одном номере она спать не будет даже под угрозой расстрела, лучше уж с двадцатью или тридцатью индусами, чем я увижу ее утром не накрашенной, но сказать мне об этом ей неудобно.

Я молча достал карту.

— Давайте двухместный.

— Сергей, я буду в смешанном! — торопливо сказала она. — Не надо!

— Это даже не обсуждается, — сказал я и расплатился.

Парень усмехнулся, провел оплату, выдал ключ-карту и махнул рукой в сторону коридора:

— Двенадцатый номер, по коридору направо. Завтрак с восьми до десяти, если что…

Номер оказался крошечным, но чистым. Две узкие кровати, тумбочка между ними с настольной лампой, окно во двор. Пахло стиральным порошком и чем-то цветочным, видимо, освежителем воздуха.

Носик огляделась и растерянно выдохнула:

— Ну вот как так? Как мы будем… в одном номере?

— Ты первая в душ, — прекратил пререкания я и сел на кровать у стены.

Пока она возилась в крошечной ванной за тонкой дверью, я достал телефон.

В «телеге» светилось сообщение от Танюхи: «Валера скучает. Сожрал два вареника и орал под дверью. Степка снова спрашивал про секцию борьбы — представляешь, сам! Ты типа волшебник, Серый».

Я улыбнулся и набрал ответ: «Рад, что Степка созрел. Вернусь, пойдем записываться. Валеру нужно чесать за ухом, он это любит».

Было еще от Зои: «Простите, что беспокою, Сергей. Когда вернетесь?»

И от Майи: «Привет! Как дела? Не пропадай:)»

Я вздохнул. Две женщины, обе чего-то ждут, обе не понимают, что я сейчас не в том состоянии, чтобы что-то им дать, если вообще…

Написал обеим одинаковое, коротко и вежливо, без обещаний: «Напишу, когда вернусь». Мало ли, вдруг проблемы какие, а обе одинокие. Мужское плечо, судя по всему, стало дефицитом.

Тем временем дверь ванной открылась, и вышла Носик в длинной футболке и спортивных штанах, с мокрыми волосами, собранными в хвост. Косметику она не смыла.

— Я все, — сказала она и села на свою кровать, на самый краешек.

Я взял свое полотенце и скрылся в ванной.

Вода была горячей, и я стоял под душем дольше, чем нужно. Смывал усталость, перелет, последние дни. Смывал Казань, суд, разрыв с Дианой, гопников у подъезда. Смывал все, что налипло.

Когда вышел, Носик сидела на кровати и нервно потирала руки.

— Сергей, — сказала она тихо, — спасибо, что уговорил и взял меня с собой. И за этот номер.

— Не за что. — Я сел на свою кровать, вытирая полотенцем волосы. — Завтра тяжелый день. Надо выспаться.

Она смотрела на меня, и я видел, как она кусает губу, как пальцы теребят край одеяла.

— Холодно что-то. В смысле… в номере.

Система услужливо выдала:

Сканирование завершено.

Объект: Носик Марина Владиславовна, 30 лет.

Доминирующие состояния:

— Неуверенность (71%).

— Волнение (67%).

— Влечение (54%).

Дополнительные маркеры:

— Учащенное дыхание.

— Расширенные зрачки.

— Повышенный уровень окситоцина.

Я понял намек. Было бы сложно не понять.

И встал.

Носик напряглась, ее дыхание участилось.

Я открыл шкаф, достал дополнительное одеяло и положил ей на кровать.

— Вот. Согреешься.

Наши глаза встретились, и я смотрел на нее спокойно, без насмешки, но и без приглашения. Она покраснела и отвела взгляд.

— Спасибо, — прошептала она.

Я выключил верхний свет, оставив только лампу на тумбочке.

Не стал пользоваться ситуацией не потому, что она мне не нравилась. Нравилась. Умная, симпатичная, смелая: не каждая рванет в Москву поступать в аспирантуру, толком не зная города.

Но я только что порвал с Дианой и прилетел к дочери, которая не знает, что отец жив. У меня полтора года жизни по прогнозам Системы и миллион нерешенных проблем.

И главное: Носик заслуживала лучшего, чем стать утешением на одну ночь. Это было бы нечестно по отношению к ней и к себе.

Я лег, натянул одеяло до подбородка и уставился в потолок.

— Сергей, — позвала она из темноты.

— М?

— А ты в Москве раньше… кого-то знал?

Я помолчал, прежде чем ответить.

— Давно. В другой жизни.

Она хотела спросить еще что-то, слышно было, как набрала воздуха, но я повернулся к стене, и она промолчала. А вскоре я услышал ее сопение.

Завтра я пойду в Научно-исследовательский институт хирургии, подам документы и буду разбираться с требованиями ВАК, решать проблемы.

И завтра, может, увижу Марусю.

За окном шумела ночная Москва: далекий гул машин, чей-то смех во дворе, хлопнувшая дверь подъезда.

Я закрыл глаза.

И уснул.

Глава 5

Проснулся я от тихого, но отчетливого всхлипа.

Несколько секунд лежал неподвижно, тщетно пытаясь сообразить, где нахожусь. Узкая кровать, чьи-то приглушенные гортанные голоса за дверью, топот в коридоре, тусклый свет из окна… Ага, хостел в Москве, точно.

Тихая, мать ее, гавань.

Всхлип повторился. Я повернул голову и увидел Марину.

Она лежала на своей кровати, свернувшись в тугой клубок под двумя тонкими одеялами, и тряслась. Не сразу я понял, что она не плачет, а мерзнет. Зубы ее мелко-мелко стучали, плечи подрагивали, а из-под прохудившегося одеяла торчали босые ступни, которые она поджимала, пытаясь согреть.

Батарея под ее окном была едва теплой — я это еще вчера заметил, когда выбирал кровать у стены, где вообще батареи не было. Я-то ладно, у меня жировая прослойка как тулуп работает, а вот Марина… Ночью температура явно упала, и девчушка, судя по всему, промерзла до костей, но так и не решилась ни разбудить меня, ни взять второе запасное одеяло из шкафа, которое мне так и не пригодилось. А Носик-то, похоже, гордая. Или стеснительная. Или и то и другое.

Я тихо встал, взял свое нагретое одеяло и осторожно накрыл Марину поверх того, что было. Она вздрогнула и приоткрыла глаза.

— С-сергей?..

— Спи. Рано еще.

— Мне… н-не холодно… — пробормотала она и тут же сильнее закуталась в одеяло, выдавая себя с головой.

— Конечно, не холодно. Спи.

Она хотела что-то сказать, но я уже отвернулся и направился в ванную. Пусть согреется и доспит — времени еще достаточно. Даже шести еще нет.

Вода в душе была едва теплой, но я все равно простоял под ней минут десять. Когда вышел, обмотанный полотенцем, Марина уже не спала.

Она сидела на кровати, закутанная в три одеяла, и смотрела на меня. Точнее, смотрела на мое отражение в зеркале шкафа-купе напротив ее кровати — видимо, не ожидала, что я выйду так быстро. Или в таком виде.

Ее щеки мгновенно залились густой краской, и она уткнулась взглядом в телефон с таким вниманием, будто там решалась судьба мира. Или шла онлайн-трансляция второго пришествия.

Я мысленно чертыхнулся. Номер крошечный, ванная одна, деться некуда. Молча прошел к своей кровати, взял приготовленную одежду и снова скрылся за дверью.

Когда вышел уже одетым, Марина все еще сидела в той же позе, только теперь телефон лежал экраном вниз, а она сосредоточенно разглядывала стену.

— Извини, — сказала она, не поворачивая головы.

— За что?

— Ну… — Она еще больше покраснела и махнула рукой в сторону зеркала. — За это.

— Марин, ты же врач. Неужели голого мужика не видела? Темболее все стратегические места были закрыты.

Она открыла рот, закрыла, снова открыла.

— Видела. Но не… — Осеклась и покраснела еще гуще, хотя, казалось бы, куда уж больше. — Не тебя.

Повисла неловкая тишина, и я, решив не развивать тему, приказал:

— Иди в душ. Нам еще позавтракать нужно успеть.

Она кивнула и прошмыгнула в ванную, прижимая к груди скомканную одежду. Дверь за ней закрылась, щелкнул замок.

Пока Марина плескалась в душе, я проверил телефон. Новых сообщений не было, если не считать рекламы от мобильного оператора. Танюха, видимо, еще спала, Валера пока не научился писа́ть, а остальным я был не настолько интересен, чтобы беспокоить в такую рань.

Что удивительно, уже который день молчала Алиса Олеговна, которая так рьяно уговаривала меня сходить с ней на вечеринку назло бывшему. Но сам ей я не писал, ну его на фиг, ни к чему будоражить зверя. Не пишет — и слава богу. И так у меня аншлаг, блин.

Словно в подтверждение моих мыслей из ванной вышла Марина — умытая, причесанная, в джинсах и свитере, с ярким румянцем на щеках. То ли следы смущения еще не до конца сошли с ее лица, то ли оно вспыхнуло снова. Тем не менее она явно справилась с собой.

— Готова? — спросил я.

— Почти. Дай мне минуту.

Она собрала волосы в хвост, проверила сумку, три раза убедилась, что папка с документами на месте, охнула, метнулась в ванную, потом зачем-то полезла под кровать. Типичное поведение человека, который боится забыть что-то важное и поэтому по триста раз перепроверяет очевидное.

Завтрак в хостеле «Тихая гавань» оказался ровно таким, как я ожидал: функциональным, но не более. Небольшой зал со столами, пластиковые стулья, кофемашина с растворимым кофе, электрочайник, микроволновка. На стойке выстроились пакеты с овсянкой быстрого приготовления, нарезанный хлеб, мини-йогурты, порционное масло в фольге и джем в маленьких пластиковых контейнерах. Отдельно стояла тарелка с вареными яйцами, порезанные заветренные лепестки помидор, и миска с сосисками, которые выглядели так, будто пережили уже не одно утро.

Мы взяли по тарелке. Я по привычке изучил состав йогурта на этикетке — признаться, Система (вернее, угроза скорой смерти) приучила относиться к еде как к топливу и строительному материалу, а не как к удовольствию, и теперь я автоматически высчитывал калории и искал скрытые сахара, чем в той жизни не страдал.

Марина положила себе овсянку и одно яйцо, посмотрела на это богатство без энтузиазма, но жаловаться не стала.

В зале было еще человек пять. Вчерашний мужчина в мятом костюме, тот самый, чья жена отменила бронь, сидел в углу и уныло жевал сосиску. При виде нас он дико, с подвыванием, зевнул и кивнул с видом человека, пережившего стихийное бедствие и смирившегося с судьбой. Я кивнул в ответ. Хотя мне его проблемы не близки, но мужская солидарность не пустой звук.

— Про утро… — начала Марина тихо, размешивая неаппетитную даже на вид кашу.

— Забыли.

— Нет, я хочу объяснить. — Она уставилась в тарелку. — Я не специально смотрела. Просто зеркало напротив, и ты вышел, а я…

— Марин.

— И то, что я сказала, про «не тебя»… Я имела в виду совсем другое! То есть я хотела сказать, что на работе пациенты — это одно, а тут… — Она окончательно запуталась и замолчала, покраснев.

Я отложил йогурт и посмотрел на нее, думая, как легко некоторые люди могут раздуть из мухи слона и сами же испугаться. И вот как мне ее успокоить? Она же теперь зациклится!

— Ничего страшного не произошло, — сказал я очевидное. — Номер маленький, ванная одна. Бывает.

Она выдохнула.

— И за ночь тоже извини. Надо было просто взять из шкафа одеяло, а не мерзнуть как дура.

— Почему не взяла?

— Не знаю. — Она пожала плечами. — Неудобно было. Ты спал. Боялась, что разбужу.

— В следующий раз не бойся, — сказал я. — Договорились?

Она кивнула и слабо улыбнулась.

— А он будет? — спросила Носик. — Следующий раз? Мы же вечером улетаем.

— Не уверен насчет общего номера, но, когда поступим, нам придется прилетать, Марин. Так что никуда ты от меня не денешься! — Сказав это с деланой строгостью, я поинтересовался: — Ты все собрала? Деньги, вещи, документы?

Ее лицо снова напряглось, и Носик машинально потянулась к сумке, проверяя, на месте ли папка, хотя заглядывала туда десять минут назад, когда мы садились за стол.

— Волнуешься? — спросил я, хотя ответ был очевиден.

— Ужасно. — Она отложила ложку и вздохнула. — Сергей, а вдруг они спросят что-то, чего я не знаю? А вдруг мой реферат им не понравится? А вдруг…

— А вдруг метеорит упадет на институт, и нам вообще не придется сдавать документы.

Она фыркнула, почти улыбнувшись.

— Ты невыносим! И зануда!

— Я реалист. Метеорит статистически маловероятен. А вот то, что ты сдашь документы и поступишь, — вполне себе рабочий сценарий.

— С чего такая уверенность?

— Ты умная, целеустремленная и приехала в Москву, чтобы поступить в аспирантуру. Это уже отсекает процентов девяносто девять конкурентов, которые побоялись рискнуть.

Марина посмотрела на меня, и в ее глазах что-то изменилось — какая-то мысль, которую она не озвучила. Я не стал запускать эмпатический модуль, чтобы узнать, что именно, потому что иногда лучше не знать. Да и чего там знать… втюрилась, блин, девчонка, и я понятия не имел, что с этим делать. Какое-то проклятие прям на этом теле! Сбылась мечта толстяка Михайленко, только не с ним.

Мы доели завтрак, я сделал себе растворимый кофе, который оказался именно таким, как выглядел: коричневым и горячим. На этом его достоинства заканчивались, но кофеин есть кофеин, а организму нужно было проснуться окончательно. Откровенно говоря, я не выспался. И легли поздно, и встал я по привычке рано.

До метро мы дошли за десять минут. Утренний мокрый холод кусал лицо, но после душного хостела это было даже приятно. Марина куталась в куртку и обреченно поглядывала по сторонам. Словно пыталась запомнить дорогу, но понимала, что все равно заблудится. Навигатор она по какой-то причине игнорировала и целиком полагалась на меня.

Московское метро в час пик — это отдельный вид испытания. Мы кое-как втиснулись в вагон, набитый людьми до такой степени, что дышать приходилось по очереди с соседями. Марина вцепилась в поручень и прижалась к двери, стараясь занимать как можно меньше места. Ее сумка болталась где-то между мной и толстым мужчиной в пуховике, который, судя по выражению лица, проделывал этот путь каждое утро и давно перестал испытывать по этому поводу какие-либо эмоции.

— До «Рижской», там переход, дальше по оранжевой до «Профсоюзной», — сказал я Марине, перекрикивая шум поезда.

— Запомнила, — кивнула она, хотя по глазам было видно, что через минуту в памяти рыбки Дори Носик останется только название конечной станции. Да и то не факт.

Вскоре стало чуть свободнее, и мы даже смогли сесть. Марина достала телефон и с головой ушла в переписку с обеспокоенной мамой: «Доченька, вас хорошо покормили?» — заметил я краем глаза, а сам привычно принялся разглядывать пассажиров. Вот офисный планктон в наушниках, вот студент с рюкзаком, набитым так, будто он собрался в поход, вот пожилая женщина с хозяйственной сумкой…

Система сработала, как обычно в таких случаях, но самопроизвольно и в каком-то новом режиме, словно постоянно сканировала пространство вокруг меня.

Внимание! Зафиксирована критическая аномалия сердечного ритма!

Объект: женщина, 72 года.

Пароксизмальная фибрилляция предсердий, ЧСС 156 уд/мин.

Риск тромбоэмболии повышен!

Рекомендация: немедленное медицинское вмешательство!

Я повернул голову. Красный контур Системы обозначил пожилую женщину в бордовом пальто, которая сидела через проход, прижимая к груди большую хозяйственную сумку. На первый взгляд ничего тревожного: обычная бабулька едет по своим делам. Но я увидел и бледность лица, и капельки пота на лбу, и слегка синеватый оттенок губ.

И главное — она сама явно не понимала, что с ней происходит. Сидела, смотрела в одну точку, время от времени потирая грудь, словно ей кофта жала.

— Марин, — негромко сказал я.

Она подняла глаза от телефона.

— А?

— Видишь бабушку в бордовом пальто?

Марина посмотрела. Несколько секунд изучала женщину, и я заметил, как ее взгляд изменился.

— Бледная, — прошептала она. — Потливость. Цианоз губ. Сердце?

— Фибрилляция предсердий. Нужно вмешаться.

Марина кивнула и резко поднялась первой, не раздумывая ни секунды. Я встал следом.

— Извините. — Она присела рядом с бабушкой на освободившееся место и мягко тронула ее за руку. — Вам нехорошо?

Бабушка вздрогнула и посмотрела на нее мутными глазами.

— Что? Нет, нет, девочка, все хорошо. Просто душно тут… да и спала я плохо…

— Я врач. — Голос Марины изменился: исчезла неуверенность, появилась спокойная профессиональная твердость человека, который знает, что делает. — Позвольте, я вас осмотрю.

Бабушка заморгала.

— Врач? Но я же говорю, в порядке…

— Пульс можно?

Марина уже взяла ее за запястье, не дожидаясь разрешения. Нахмурилась, считая про себя. Пассажиры начали оборачиваться, кто-то достал телефон — не звонить, а снимать. Толстый мужчина в пуховике поднялся, освобождая место рядом.

— Выраженная аритмия, — сказала Марина мне вполголоса. — Очень частый, неравномерный.

Она снова повернулась к бабушке:

— Как вас зовут?

— Элеонора Петровна, — растерянно ответила та.

— Элеонора Петровна, вы принимаете какие-нибудь таблетки? От сердца, от давления?

— Ну… От давления пью.

— А от аритмии? Бисопролол, метопролол, соталол — что-нибудь такое?

Бабушка помотала головой и испуганно посмотрела на меня:

— Нет… А что, надо?

Марина потянулась к телефону.

— Нужно вызывать скорую, — сказала она.

— Погоди, попробую иначе. Сейчас.

Я нашел панель экстренной связи у двери и нажал кнопку. В динамике щелкнуло, пошел гул линии.

— Машинист, — сказал я четко. — В вагоне пассажирке плохо, подозрение на тяжелую аритмию. Выходим на следующей станции, нужна медицинская помощь на платформе.

— Принял, — ответили после короткой паузы. — Оставайтесь на связи.

Тем временем Марина посмотрела бабушке прямо в глаза и проговорила:

— Элеонора Петровна! Сейчас мы с вами выйдем на станции и вызовем врачей. Не волнуйтесь, просто пойдете с нами.

— Но мне же на рынок надо! — слабо запротестовала бабушка. — Там сегодня селедка по акции…

— Селедка никуда не денется, — твердо сказала Марина. — А вот с сердцем шутить нельзя. Мы просто хотим убедиться, что с вами все в порядке.

Поезд начал замедляться. Марина помогла бабушке подняться, я подхватил ее сумку. Несколько пассажиров посторонились, давая нам пройти к дверям.

На платформе «Рижской» Марина быстро огляделась и направилась к красно-синему терминалу экстренного вызова с надписью SOS. Я вел бабушку под руку; та шла медленно, шаркая ногами, и все еще неубедительно бормотала про селедку и акцию.

— Девушка, ну правда, не надо никого вызывать, — уговаривала она. — Мне уже лучше…

— Элеонора Петровна. — Марина обернулась, не замедляя шаг. — У вас мерцательная аритмия. Знаете, что это такое?

— Нет…

— Это когда сердце бьется неправильно. Не ровно, а как попало. Из-за этого в сердце могут образоваться тромбы, и, если такой тромб оторвется и попадет в мозг, будет инсульт. Вы хотите инсульт?

Бабушка побледнела еще сильнее и чуть не сбилась с шага, хорошо, я успел поддержать.

— Нет.

— Вот и я не хочу. Поэтому сейчас приедут врачи, сделают вам кардиограмму и, если нужно, отвезут в больницу. Там подберут лечение, выпишут таблетки, и будете жить долго. И за селедкой ходить сколько угодно.

Это было сказано так убедительно, что бабушка перестала сопротивляться и только обреченно кивала.

У колонны экстренной связи Марина нажала кнопку и коротко, четко описала ситуацию дежурному: женщина, около семидесяти лет, признаки пароксизмальной фибрилляции предсердий, нужна бригада скорой. Через минуту к нам подбежал хмурый сотрудник станции, а еще через пять на платформу спустились фельдшеры.

Пока один из них разворачивал портативный кардиограф и цеплял электроды на грудь бабушки, Марина стояла рядом и давала пояснения: когда заметили симптомы, какой был пульс при пальпации, что пациентка принимает из препаратов. Говорила коротко, по существу, без лишних слов.

Я смотрел на нее и видел совсем другого человека. Та растерянная девушка, которая вчера тряслась в Шереметьево и округляла глаза, глядя на цену капучино, осталась где-то в хостеле «Тихая гавань». Здесь, на платформе метро, стоял врач-профессионал.

— Фибрилляция подтверждается, — сказал фельдшер, глядя на ленту ЭКГ. — Пароксизм, похоже, свежий. Бабуля, в больничку поедем?

— А селедка?.. — жалобно спросила Элеонора Петровна, с отчаянием цепляясь за последнюю надежду о том, что вот сейчас все засмеются и скажут, мол, ничего у вас страшного, дело житейское, дадут таблеточку и она поедет дальше.

Но все смотрели на нее с серьезным видом.

— Селедка от вас не убежит. У нее ножек нету. А вот мы от инсульта убежим, если вовремя полечимся.

Бабушку погрузили на каталку. Она уже успокоилась и даже попыталась улыбнуться нам:

— Спасибо вам, деточки.

— Выздоравливайте, Элеонора Петровна, — сказал я. — И к кардиологу потом обязательно — пусть назначит антиаритмики и антикоагулянты. Это важно.

Она взволнованно закивала, хотя явно не поняла половины слов.

Мы остались на платформе вдвоем, глядя вслед удаляющимся фельдшерам с бабулькой. Я начал крутить головой, прикидывая, куда идти дальше. Все-таки в метро я последние лет тридцать ездил нечасто. Выбрав направление, посмотрел на Марину. В ней все еще бушевал доктор, но снова все больше проступала неуверенная девочка.

— Ты молодец, — похвалил ее я.

Она посмотрела на меня, и в ее глазах плескалась смесь облегчения и остаточного адреналина.

— Правда?

— Абсолютно. Действовала четко, профессионально, без паники. Бабушку успокоила, решение приняла правильное, информацию фельдшерам передала грамотно.

— Это ты ее заметил, — возразила она. — Я бы мимо прошла.

— Но действовала ты. Я только указал на проблему, а ты ее решила.

Марина глубоко вздохнула. Плечи расправились, подбородок приподнялся.

— Я всегда боялась, — сказала она тихо, — что в реальной экстренной ситуации растеряюсь. Что теория — это одно, а практика…

— А практика — это когда делаешь то, чему учился. Ты сделала.

Она кивнула, еще раз вздохнула и вдруг посмотрела на часы.

— Ой. Мы же опаздываем!

Я глянул на телефон. До открытия приемной оставалось сорок минут, а нам еще одна пересадка и несколько станций.

— Не опаздываем. Но поторопиться стоит.

Мы направились к переходу. Марина шла быстро, уверенно, и я заметил, что она больше не озирается по сторонам с видом потерявшегося ребенка.

В вагоне на оранжевой линии было свободнее — час пик начал сходить на нет. Мы сели рядом, и Марина достала телефон, открыла соцсеть, но, видимо, не вчитывалась в то, что там пишут, потому что заговорила со мной, не отрывая глаз от экрана:

— Знаешь, я вчера полночи не спала. Все думала, что делаю глупость. Что зря приехала, что не поступлю.

— А сейчас?

Она подняла голову и посмотрела на меня.

— Сейчас думаю, что справлюсь. Смогла же я… ну, то есть спасти бабушку? А ведь если бы мне рассказали про такое, я бы ужаснулась. Была бы уверена, что растерялась бы и ничем не смогла помочь.

— Правильный вывод, — ухмыльнулся я. — Носик, ты делаешь успехи! Еще пара спасенных жизней, и сможешь сама себе заказывать шаурму!

— Да ну тебя!

Оставшуюся дорогу мы провели в молчании, но это было хорошее молчание — не напряженное, не неловкое, а спокойное. Каждый думал о своем, и мне эти минуты тишины были нужны, чтобы подготовиться к тому, что ждало впереди.

Здание института мы нашли без труда: массивная сталинская постройка с желтыми колоннами, лепниной и особым духом академического учреждения. Такой складывается из запаха библиотечной пыли, старого паркета, дезинфицирующих средств и… легендарных личностей и событий, произошедших в стенах этого заведения.

Мы поизучали таблички на стенах и указатели к разным отделениям, пока строгая вахтерша у входа долго записывала нас в журнал, листая наши паспорта, прежде чем пропустить.

В коридоре перед отделом аспирантуры и докторантуры было не протолкнуться. Соискатели — бледные, взволнованные — стояли в очереди с пухлыми папками документов. Кто-то шепотом повторял какие-то формулировки, кто-то в десятый раз перекладывал бумаги из одного кармана папки в другой, кто-то нервно листал телефон. Воздух звенел от тревоги и даже паники, царившей в головах соискателей.

Мы с Мариной тоже пристроились в хвост очереди.

Девушку снова начало потряхивать, и я негромко сказал:

— Рано я за тебя радовался, Носик. Не судьба тебе самой шаурму покупать. Трусиха!

— Почему это я трусиха? — возмущенно прошептала она.

— Потому что трясешься, — ответил я. — А когда ты спасала бабушку, не тряслась вообще.

Марина моргнула.

— Это… Это было другое.

— Это было сложнее. А тут просто бумажки сдать. Сама же говорила, да? Вступительные экзамены-то позже будут.

— Я не… — хотела она возразить, но не успела, потому что в коридор вошла женщина.

И эта женщина сразу привлекла не только мое, но и ее внимание, такая яркая она была. Молодая, лет тридцати пяти, в строгом деловом костюме, с папкой документов под мышкой. Темные волосы собраны в хвост, очки в тонкой оправе, уверенная походка человека, который точно знает, куда идет и зачем. Полный антипод Носик.

И я ее узнал, но, что удивительно, не сразу. Видимо, как-то не отчетливо перенесся образ в память нового мозга, сохранилось больше воспоминаний о том, когда она была маленькой, юной, или они были ярче, а вот взрослой — уже намного меньше. Так что узнал я не по лицу — оно изменилось, повзрослело, — а по движениям. По манере чуть наклонять голову набок, когда она о чем-то думала. Эта привычка была у нее с детства — она так делала, когда слушала мои объяснения про устройство мозга, морщила нос от концентрации и задавала вопросы, на которые я иногда не знал ответа.

Маруся. Марусенька.

Моя дочь. Вернее, моя дочь в прошлой жизни.

Маруся громко, звонко и четко, чтобы все слышали, спросила:

— Кто последний подавать документы?

— М-мы! — пискнула Носик.

— А вы в аспирантуру или в докторантуру?

И я отмер, услышав ее голос.

Такой знакомый и родной. Голос, который я слышал тысячи раз — когда она звонила посоветоваться насчет сложного случая, когда поздравляла с днем рождения, жаловалась на жизнь по громкой связи из машины.

Голос моей дочери, которая думает, что я мертв.

А вы уже участвуете в Новогоднем книжном аттракционе невиданной щедрости? Подробности в блоге: https://author.today/post/758492

Глава 6

— Здесь одна очередь! — возмущенно воскликнул кто-то сбоку.

— В докторантуру без очереди! — произнес я категорическим тоном и добавил: — Проходите. Если не пропустят — будете перед нами.

Мне в спину ткнулся возмущенный кулачок Носик, но я раздраженно повел плечом, мол, не мешай. И она утихла.

А я обратился к Марусе, стараясь, чтобы мой голос не дрогнул:

— Ваше лицо мне смутно знакомо. Мы могли где-то раньше встречаться?

Маруся, которая в это время торопливо проверяла, все ли документы на месте, нетерпеливо нахмурилась, но все же вежливо ответила:

— Не думаю.

И опять углубилась в папку.

А я стоял и не мог придумать, как завязать разговор.

Наконец просто спросил:

— Скажите, вы, случайно, не Маруся Епиходова?

Она удивилась и оторвалась от своей папки, хмуро посмотрела на меня:

— Да.

— Значит, все-таки встречались, — улыбнулся я и решил воспользоваться моментом. — Позвольте тогда представиться: я Сергей Епиходов.

— Это такая шутка? — побледнела Маруся. От изумления у нее даже губы задрожали.

— Почему же шутка? — ответил я и показал ей раскрытый паспорт. — Вот. Посмотрите. Сергей Николаевич Епиходов. Полный тезка вашего отца.

Она сдавленно охнула.

Сзади так же сдавленно охнула Марина Носик.

А я продолжил:

— Вот из-за этого мы с вашим отцом и познакомились. На научной конференции в Самаре. Он меня периодически консультировал. И это он советовал поступать в аспирантуру именно сюда.

— П-понятно, — пролепетала Маруся.

По ее лицу было видно, что она очень хочет отсюда уйти, но чертовы документы нужно сдать и еще эта очередь. Поэтому она вынуждена была стоять и слушать меня.

Чем я и воспользовался, понимая, что другого шанса мне судьба не даст.

— Сергей Николаевич в свое время очень во многом мне помог и подсказал. Мы с ним даже статью начали писать в соавторстве. А потом он вдруг перестал отвечать… Я уже и по электронке писал, и сообщения отправлял, и звонил…

— Отец умер, — хрипло произнесла Маруся.

На ее глазах выступили слезы, но она сдерживалась. Мне было одновременно и приятно, что она так переживает мою смерть, и жалко, что дочь так страдает, а я вот он — живой, здоровый, молодой, смотрю на ее слезы и ничего не могу с этим сделать.

Сзади опять охнула Носик и торопливо пролепетала:

— Примите наши соболезнования. Пусть земля ему будет пухом.

— С-спасибо, — кивнула Маруся.

А я продолжил:

— Маруся, а после того как вы сдадите документы, мы можем немного поговорить? Про вашего отца. Для меня его смерть стала большой неожиданностью и потрясением. Я теперь даже не знаю, что и делать. И как быть со статьей. Материал-то собран и статистически обработан.

— Ну так вы можете опубликовать ее, но имя его указать в черной рамочке, — подсказал кто-то из других соискателей.

Я оглянулся — к нашему разговору прислушивались многие.

Марусе это тоже явно не понравилось. Но она все еще колебалась.

И я добавил:

— Там есть два момента, которые я сам интерпретировать вряд ли смогу. Сергея Николаевича больше нет. Так, может, вы посмотрите и поможете правильно обобщить результаты?

— Я? — удивилась она.

— Ну да! Вы! — торопливо заговорил я. — Сам я не справлюсь. Сергея Николаевича нет. А привлекать чужого человека как-то неэтично по отношению к его памяти. А вы уже кандидат наук, так что всяко лучше меня сориентируетесь.

— Но я же… — задумалась Маруся; видно было, что ей и хочется, и колется.

Все-таки я ее воспитал правильно.

Но сейчас мне нужно было побольше ниточек, что связывают нас. Иначе она сдаст документы и навсегда уйдет из моей жизни.

И я добавил:

— Ну конечно, вы должны стать соавтором! Вы просто обязаны! В память о Сергее Николаевиче! Я думаю… да нет же, просто уверен, что он был бы согласен с моим решением.

— Но…

— Он всегда ставил вас мне в пример! И как врача, и как человека! — горячо произнес я, и Маруся вспыхнула от удовольствия.

Она повернула ко мне лицо, и глаза у нее были полны непролитых слез:

— Он говорил обо мне?

Дочь произнесла это таким радостно-неверящим тоном, что у меня аж защемило в груди. Все-таки мы с ней всегда были очень близки, а моя скоропостижная женитьба на Ирине разделила нас, сделала почти чужими. И отца ей явно не хватало.

— Он постоянно только о вас и говорил! — убежденно ответил я.

— А что именно? — Маруся меня аж за руку схватила, заглядывая в глаза.

— А давайте, после того как сдадим документы, где-нибудь попьем кофе, всего полчасика, это не займет много времени, и я вам в спокойной обстановке все расскажу? — предложил я и добавил: — А еще у меня есть его книжка. Старый учебник по нейрохирургии, который он мне дал поработать. Если хотите, я могу потом отдать вам его.

— Хочу! — радостно вспыхнула Маруся и, поняв, что слишком бурно отреагировала, смущенно добавила: — Понимаете, Сергей, так вышло, что у меня же почти ничего от него не осталось на память. Мы с ним в последнее время мало общались. А когда отец умер, его новая жена даже не дала нам с братом взять хоть что-нибудь из его вещей. Даже фотографии ни одной не оставила! Даже его чашку!

Ну, Ирина! Ну, жаба болотная! Я тебе еще припомню!

От таких новостей я был готов рвать и метать. Но усилием воли взял себя в руки, чтобы на моем лице даже тени эмоций не проступило. И вслух я сказал совершенно другое:

— Значит, договорились. Тогда сейчас сдаем документы и идем пить кофе. Там обсудим. И еще обязательно обменяемся электронными почтами и телефонами. Потому что статью нужно сдать вовремя.

— Сроки горят? — деловито спросила Маруся. — И в какой журнал планировали?

— Еще вроде не сильно, но откладывать не стоит, — заметил я и пояснил: — Сергей Николаевич хотел в «Вопросы нейрохирургии». Он сказал, что его там без очереди поставят.

— Первый квартиль, — одобрительно кивнула Маруся, — но требования там, конечно, суровые.

— Так мы же вместе будем, — улыбнулся я, чтобы приободрить дочь.

Тут как раз подошла Марусина очередь сдавать документы, и она вошла в кабинет, где находился отдел аспирантуры и докторантуры.

Мы же остались ждать. И Марина Носик сразу же вцепилась в меня:

— Ты что, бросишь меня сейчас? Я думала, мы в Третьяковскую галерею сходим. Или на Красную площадь. А вечером можно было бы в театр сходить… в «Табакерку».

— Это дочка профессора! — шепотом, чтобы не слышали другие соискатели, ответил я. — Ты что, не понимаешь разве, что нам с тобой, может, еще сто раз к ней обращаться придется?

— Понимаю, — расстроенно кивнула Носик и шмыгнула носиком.

А я подвел черту под разговором:

— Марина, ты взрослый человек. А у нее только что умер отец. С которым она давно не общалась. А у меня есть его книга с пометками его рукой и недоработанная статья. Как ты думаешь, как я должен поступить, чтобы было по совести? Как бы ты на моем месте поступила? Поддержала бы человека в горе или пошла бы в театр?

Мой подход был верным. Я уже успел изучить Носик, и понятие совести и справедливости у нее было гипертрофировано. Чем я и воспользовался. При этом угрызений совести я не испытывал совершенно, ведь на кону стояло общение с дочерью. Единственный шанс от судьбы! И я им воспользуюсь. Профукать нельзя!

Маруся вышла из кабинета буквально через пару минут.

Она улыбалась.

— Я вас жду, — обратилась она ко мне и устроилась у стеночки, уткнувшись в телефон.

— Сережа, тогда иди первым, — предложила справедливая Носик и пропустила меня вперед. А затем, не удержавшись, подчеркнуто грустно добавила: — Мне-то уже спешить некуда.

— Спасибо! — поблагодарил ее и торопливо вошел в кабинет.

Это было узкое неудобное помещение, до самого потолка которого высились стеллажи с папками. Их было столько, что я ужаснулся — и как здесь можно хоть что-то найти? Оставшееся пространство заполнили пара письменных столов и многочисленные вазоны в огромных кадках и без оных. Для воздуха и людей места уже не оставалось.

За главным столом сидела очень полная пожилая женщина в очках и с выщипанными в тоненькую ниточку бровями. Поверх пиджака у нее была накинута видавшая виды жилетка-телогрейка (в кабинете стояла прохлада).

Женщина посмотрела на меня и спросила усталым голосом:

— На какое отделение? Откуда вы?

— Нейрохирургия, — ответил я. — Из Казани.

Она тяжело вздохнула, поправила очки и, глядя прямо на меня, произнесла:

— Молодой человек, у нас на нейрохирургию уже четырнадцать человек на место. Как с ума посходили в этом году. Причем все закончили московские вузы. А вот на малую хирургию почти нет конкурса.

— Нет, спасибо, я хочу на нейрохирургию, — категорически покачал головой я.

— Да поймите же! — терпеливо, словно маленькому, принялась разъяснять мне заведующая аспирантурой. — Там на конкурс идут соискатели, которые окончили вузы с красными дипломами. Кроме того, они еще во время учебы ездили по конференциям, много выступали и писали научные статьи. Так что для них поступление — чисто формальное мероприятие. Потому что их давно уже научные руководители себе выбрали и ждут. Понимаете?

— Понимаю, — ответил я.

— Подаем на малую хирургию? — просияла она, довольная, что так ловко убедила провинциала и теперь у нее все квоты Министерства образования будут закрыты.

— На нейрохирургию, — упрямо покачал головой я.

— Давайте ваши документы, — нахмурилась заведующая. Настроение у нее резко ухудшилось.

Я протянул папку. Она принялась извлекать листы и сверять их со списком в инструкции. И вдруг подняла голову:

— Простите, а вы где работаете? Здесь, в характеристике от профсоюза, написано, что вы проработали в Казанской городской больнице до октября 2025 года. А сейчас где работаете? Я характеристики с нового места работы что-то не вижу.

— Массажистом, — пришлось признаться мне, хоть и не хотелось.

— В смысле, массажистом? — Глаза заваспирантурой округлились, и она стала похожа на удивленную канарейку.

— В прямом, — ответил я. — Делаю массажи. Причем хорошо делаю. Могу и вам сделать. Бесплатно.

— Да погодите вы! — сердито фыркнула заваспирантурой и обратилась к девушке, которая сидела за компьютером с двумя мониторами: — Клара, что там в последней инструкции из ВАКа сказано было?

— Что аспиранты и докторанты должны работать в больнице, ВУЗе или в научно-исследовательском учреждении, — ответила Клара, не отрываясь от монитора.

— Вот! — укоризненно произнесла заваспирантурой и для дополнительной аргументации подняла палец. — Я же помню, что что-то такое точно видела! Вы понимаете, что без официальной ресурсной базы для проведения научных исследований никто вас к защите диссертации не допустит? Никогда! Да меня же потом спецсовет с потрохами сожрет!

— Почему? — удивился я. — Теоретически я же могу и из Росстата брать данные? Это мое дело!

— Уважаемый! — насмешливо фыркнула дама. — Есть инструкция! Даже если предположить, что вы настолько потрясете своим научным открытием спецсовет и на защите, как говорится, за вас все хором бросят белые шары, в ВАКе вашу диссертацию не пропустят. Стопроцентно!

— К-как? — пробормотал я.

На моих глазах рушился мир, надежды на дружбу и общение с дочерью. И с сыном.

— П-почему не пропустят?

— Потому что есть инструкция! — устало ответила заваспирантурой, сняла очки и потерла переносицу. — Я вам это сразу говорю, Сергей. Найдите нормальную работу в больнице, в любой больнице, даже в самой захудалой, и мы только рады будем принять у вас документы. Нет, не принять документы у вас я не имею права, но вы же сами все понимаете…

Я понимал. Великая Бюрократическая Система, итить ее!

Есть дурацкая инструкция, которую сочинил очередной эффективный менеджер. А их нынче, этих недоученных кризис-менеджеров с великими амбициями, развелось больше, чем простых профессионалов. И эти паразиты вытеснили уже почти всех более-менее нормальных специалистов практически во всех отраслях. И продолжают вытеснять дальше, не гнушаясь никакими средствами для достижения целей. Сочиняют инструкции, приказы, правила. Но совершенно не смотрят, адекватные ли эти бумажки или так — филькины грамоты, которые только тормозят работу.

И ничего не поделаешь. Система. Причем такая, что раздавит и не заметит. Не то что моя Системочка…

У меня аж в глазах потемнело.

— Ну не расстраивайтесь вы так, — попыталась успокоить меня заваспирантурой. — Найдите работу по специальности. По нейрохирургии.

— Я не знаю, что и делать, — тихо проговорил я, почти равнодушно наблюдая, как мой новый мирок рушится прямо на глазах.

— Да что, в Казани больниц нет?

— Понимаете, у меня с завотделением конфликт, — тихо пояснил я. — И он поклялся, что я работу в Татарстане не найду.

— Так что, в другом городе нельзя найти?

— Из любой больницы сначала позвонят ему и спросят, — обреченно ответил я.

— Так езжайте в село! — вдруг подала голос Клара. — Тоже мне проблема! Поработаете там пару лет, пока диссер наваяете. Оттуда уж точно звонить никуда не будут. Выберите самое забитое село и мотайте туда. Пересидите, защититесь, потом вернетесь и поставите их всех на место.

— Клара, вы чудо! — У меня словно глаза открылись.

Но все же оставался один вопрос, который нужно было уточнить. И я спросил:

— Если я, грубо говоря, завтра поеду в село в больницу…

— В ФАП, — подсказала опять Клара. — Сейчас есть госпрограмма, и ФАПы хорошо поддерживают. Вам там, в селе, еще и жилье дадут, и подъемные. Плюс ипотеку можно под маленький процент брать. Особенно арктическую.

— Да. Поеду в ФАП, — согласно кивнул я. — Но может пройти и неделя, и даже две. А документы вы прекращаете принимать через три дня.

— Все верно, — подтвердила заваспирантурой. — Но вы же можете поступить хитрее. Подать документы не в аспирантуру, а на соискательство. Зато и временных рамок у вас тоже не будет. И главное — там никакого конкурса нет.

— Спасибо! — радостно воскликнул я и добавил: — Тогда вернусь через неделю-полторы. А папку мою, пожалуйста, все-таки возьмите. И мой реферат отдайте или профессору Илларионову, или академику Шольцу. Это по их направлениям я хочу проводить исследования. Может, кто-то из них меня и возьмет, когда почитает.

Заваспирантурой неуверенно кивнула, явно сомневаясь в моей способности поразить научной новизной профессора Илларионова или академика Шольца, но, главное, документы приняла:

— Хорошо, — усмехнулась она, но потом со строгим видом добавила: — А на папке, вот смотрите, пишу сверху простым карандашом: «Обещал привезти характеристику и справку с места работы через одну-две недели». Так что не подведите меня, Сергей.

— Привезу! — поклялся я. — Спасибище вам огромное! Вы золото, а не человек!

И с этими словами я выскочил из кабинета.

— Все нормально? — шепнула Носик, устремляясь в кабинет после меня.

Я кивнул. Не хотел ее пугать. Пусть сдает документы нормально.

Маруся меня ждала. Стояла у стенки, не обращая внимания на возню во взволнованной очереди и шум.

— Куда идем? — спросила она, выключая телефон.

И тут я не выдержал:

— Маруся! — проговорил я, еле сдерживая волнение. — Я же был очень близким учеником вашего отца. И когда его хоронили, даже не знал об этом. А я так хочу отдать дань его памяти за все, что он сделал для меня! Понимаете?

Мой голос аж дрогнул, и Маруся это уловила. Ее глаза были полны слез.

— Маруся! Давайте сходим к нему на кладбище! Я так хочу увидеть его могилу! — выпалил я. — Давайте прямо сейчас! Только зайдем в магазин. Я цветы куплю. А то я же не смогу потом с этим жить!

Ответ меня поразил — Маруся резко побледнела, всхлипнула и тихо произнесла:

— Но там нет никакой могилы — его не похоронили…

Глава 7

— К-как это нет? — выдавил я, после того как минуты две приходил в себя.

Мысли взорвались в голове фейерверком. Как это? Неужели я не умер? А почему тогда нахожусь в теле Сереги из Казани? А может ли такое быть, что мы с Серегой поменялись местами? Хотя нет, тогда бы вопрос о моей смерти вообще не стоял. А как же тогда? Непонятного было столько, что у меня аж голова закружилась. Чтобы не упасть, я в изнеможении прислонился к стене.

— Вам плохо, Сергей? — испуганно спросила Маруся. — Вы побледнели сильно. Может, воды дать?

— Дайте, — тихо сказал я хриплым и словно чужим голосом.

Губы не слушались и были словно деревянными.

— Вот. — Маруся протянула поллитровую бутылочку воды, предварительно сняв крышечку и протерев горлышко салфеткой. — Я просто пила уже.

В бутылке оставалось примерно половина.

— С-спасибо, — пробормотал я и сделал глоток.

Фух, чуток стало отпускать.

Мда, я-то думал, что тертый калач, такую насыщенную жизнь прожил, и что после попадания меня уже ничем удивить или испугать нельзя. Но ошибся.

Сделав еще глоток, я немного пришел в себя и задумчиво проговорил:

— Но вы говорили, что он умер…

— Умер, — кивнула Маруся, кусая губы.

У меня отлегло от сердца. Не знаю, чего я так боялся — что вернусь обратно в старое и немощное от болезни тело? Или что? Не знаю.

А вслух спросил:

— Почему тогда могилы нет?

— Потому что хитрая дрянь по имени Ирина… Это новая жена отца, — пояснила она, запнувшись, — решила не тратиться на похороны и место на кладбище. И после того, как тело отца сожгли в крематории, развеяла его прах. Якобы по желанию отца.

Я вспыхнул. Никогда я не высказывал таких пожеланий! Но перед Марусей показывать свои эмоции было нельзя — не так поймет. Потому что каким бы я любимым учеником ни был, так убиваться и переживать из-за похорон по сути чужого человека по крайней мере странно.

Поэтому я сделал еще один медленный глоток, взял себя в руки и сказал:

— Ужас какой…

— Да, ужас, — кивнула Маруся. На ее глазах выступили слезы, и она пожаловалась: — Мало того, что похороны не сделала, не дала ни нам с Сашкой, ни коллегам и ученикам попрощаться с отцом, так она еще и… — Она не договорила и всхлипнула.

— Слушайте! — внезапно пришла мне в голову мысль. — Есть идея!

Маруся была вежливой девочкой, к тому же она явно прониклась ко мне доверием, видя, как я отреагировал на известие о смерти ее отца. Видимо, ей и поговорить было не с кем, некому пожаловаться, поэтому она сдержала скептическое выражение, чтобы не обижать меня.

Но я не акцентировал на этом внимание и продолжал:

— Дело в том, что ваш отец перед смертью дал мне ключи от своей квартиры.

— Что-о-о-о? — вытаращилась Маруся. — Зачем?

— Он планировал экспедицию и хотел, чтобы я по необходимости мог из его компьютера брать информацию.

— А Ирина? — удивленно округлились глаза у Маруси, став как тарелки. — И давайте уже на ты? Терпеть не могу эти расшаркивания. И папа не любил.

— Хорошо. — Я слабо улыбнулся и помолчал, прикидывая, сколько можно рассказать. — А я уже один раз ходил туда. Ирина меня видела — застала, когда я копировал данные с компьютера твоего отца.

— С Мальдив?

— Ага. Почему-то неожиданно вернулась.

— Так у нее же проблемы были, — хихикнула Маруся. — Сашка… это мой старший брат, так вот он в суд на нее подал, пришлось возвращаться.

— А по какому поводу подал? — не смог унять любопытства я.

— Дела семейные, — ушла от ответа Маруся.

Мне оставалось лишь кивнуть, хотя было так любопытно, что ой. Но ничего, рано или поздно я выясню все.

— И что Ирина? — не выдержала Маруся. — Не вызвала полицию? Представляю картину.

— Нет, — покачал головой я. — Я объяснил все. И она прицепилась, чтобы я помог перевести деньги за гранты. Но про то, что Сергей Николаевич умер, она не сказала.

— Все ей денег отцовских мало, — презрительно процедила Маруся. — Доила бедного отца, а он из-за своей науки и не видел ничего. Выцедила все, что можно было, и в могилу свела…

Она осеклась, вспомнив, что даже могилы нет.

— В общем, смотри, Маруся, — перевел разговор в конструктивное русло я. — Ключ у меня есть. Узнав, когда Ирины не будет дома, можно пойти туда и забрать его вещи.

— Вещи? — не поняла Маруся. — В каком смысле?

— Ну да! — кивнул я. — Ты же сама говорила, что у тебя даже его чашки не осталось, ничего. Вот и возьмешь все, что надо.

— Но это же называется «проникновение и кража», — нерешительно сказала Маруся, хотя было видно, как ее эта идея увлекла.

— Маруся! — убедительно сказал я. — Кража — это если бы ты, к примеру, влезла в мою квартиру или вон к Марине, например. А так ты просто заберешь то, что осталось от отца. Ты его прямая наследница. А кто, если не ты?

Маруся кивнула. Ее глаза зажглись решимостью:

— Идем!

— Погоди, — остудил ее пыл я. — Представь ситуацию: мы влезли в квартиру, ты собираешь его чашки-плошки, и тут возвращается Ирина. Второй раз навешать ей лапши на уши у меня не получится. Тем более если она увидит тебя.

— Да, ты прав. — Маруся огорчилась и вздохнула. — И что делать?

— У тебя есть номер какой-нибудь ее знакомой, чтобы спросить, где Ирина?

Маруся ненадолго задумалась, хмурясь и кусая губу — была у нее такая привычка с детства, — а затем просияла:

— Тетя Надя!

Она выпалила это и осеклась, чтобы не привлекать к нам внимания:

— Я прямо сейчас позвоню ей!

Но затем ее улыбка увяла:

— А что я ей скажу?

— Если это подруга отца, то ничего нет страшного, если ты, его дочь, решила позвонить и узнать, как дела, — подсказал правильный вариант я.

— Но ты понимаешь… — Она покраснела, немного помялась, а затем все-таки выпалила: — Тетя Надя тогда поддержала отца. Когда он женился на этой женщине, она продолжила с ним дружить.

— И что? — спросил я, хотя прекрасно помнил, как Надежда тогда встала на мою сторону, и мои дети перестали с ней общаться.

— Ну…

— То, что было при жизни, аннулировала его смерть, — убежденно сказал я. — Сейчас его нет и нет никаких былых обид… Ты спокойно можешь ей позвонить и поговорить. Ничего тут нет такого. Она стопроцентно обрадуется. Да и тебе приятно будет поговорить с кем-то, кто дружил с ним.

Маруся нерешительно кивнула.

— К тому же иначе мы никогда не узнаем, планирует ли куда-то Ирина уходить или уезжать.

Последний аргумент оказался решающим: Маруся кивнула и решительно вытащила из сумочки телефон.

— Алло, Надежда? — сказала она в трубку.

Мне было до ужаса любопытно послушать, что они обо мне будут говорить, но все же воспитание победило, и я отошел в сторону.

Недалеко от кабинета аспирантуры и докторантуры я видел кофе-автомат. Сходил к нему и взял два стаканчика эспрессо без сахара. Маруся теперь не могла портить вкус кофе сахаром или молоком. Считала это кощунством.

Когда вернулся обратно, Маруся уже поговорила. Она была задумчива и тиха.

— Это тебе, — сказал я, вручая один стаканчик. — Он без сахара. Ну что, нормально поговорила?

— Более чем нормально, — слабо улыбнулась она. — Тетя Надя меня в гости пригласила. Завтра.

— Пойдешь?

— Пойду. — И добавила: — Спасибо, что подтолкнул меня позвонить ей, Сергей. Давно надо было.

— Да ты и сама хотела. — Я отмахнулся, словно от чего-то несущественного.

— Возможно, — согласилась Маруся. — Но сама бы я уж точно никогда не решилась.

Она немного помедлила, а потом сказала:

— Но главное, что я узнала: Ирины сейчас в городе нет!

— А где она?

— Уехала на дачу. Планирует ее продать, решила оценку сделать.

— Это точно?

— Еще как! — заверила Маруся. — Тетя Надя когда-то хотела сама эту дачу купить. И Ирина ей вчера позвонила, сказала, что сегодня уедет, а когда вернется, цену скажет.

— Ну что ж, отлично, — обрадовался я. — В таком случае — едем!

— Что, прямо сейчас? — растерянно сказала Маруся.

После разговора сНадеждой ее порыв слегка иссяк.

— Ну, не прямо сейчас, — успокоительно ответил я. — Минут пять у нас еще есть. Надо же дождаться Марину и узнать, как у нее дела. И кофе допить.

— А ты уверен, что стоит это делать? — нерешительно спросила Маруся.

— Ты хочешь иметь хоть что-то на память от отца? — спросил я.

Маруся решительно кивнула.

Мы стояли в коридоре. Из кабинета вышла Марина. При виде нас на ее лице появилась радостная улыбка:

— Приняли документы! Все нормально! — Ее аж распирало от радости: — И конкурс на гнойную хирургию небольшой. Три человека на место всего. Не то что на нейрохирургию.

Марина бросила на меня многозначительный взгляд, мол, ага, я же говорила…

Я ободряюще улыбнулся и протянул ей стаканчик с кофе:

— Это тебе.

— Мне? — удивилась Марина. — Но ты же себе взял.

— Нет. Тебе, — усмехнулся я. — Так что пей, и разбегаемся. До вылета полно времени, так что можешь посмотреть столицу. А мне с Марусей быстренько по делам нужно кое-куда съездить.

— Тогда я лучше тебя в номере подожду, мы же продлили до вечера? — решительно сказала Марина и с вызовом посмотрела на Марусю.

Но моя дочь была вся в переживаниях и не обратила никакого внимания на эти взгляды. Марусе вообще было не до Носик и ее поползновений на тушку Сереги Епиходова.

— А там вместе решим, что делать, — закончила мысль Носик.

— Ты уверена? — спросил я. — Ты же первый раз в столице. Съезди хотя бы на Красную площадь, Марина.

Она замотала головой:

— Я так вымоталась и испереживалась, что хочу просто побыть в тишине.

— Хорошо.

Маруся, вдруг начавшая прислушиваться, улыбнулась:

— Ничего страшного, Марина. Вы же будете теперь часто приезжать? Я вам покажу Москву в следующий раз.

И весь вызов куда-то из глаз Носик испарился, она с благодарностью посмотрела на мою дочь.

Марину мы довели до метро, а оттуда, чтобы побыстрее добраться до моего старого адреса, взяли такси. Ехали долго, и в дороге я с упоением слушал, с какой любовью Маруся рассказывала обо мне — о своем отце.

На вахте сидел Николай Михайлович, знакомый вахтер. При виде меня он кивнул, поздоровался и снова углубился в решение кроссворда. А я убедился, что он в порядке: Система не стала паниковать, да и внешние признаки у него улучшились.

Пока поднимались в лифте, Маруся вздыхала и волновалась. Я тихонько сжал ее руку:

— Все будет хорошо, — шепнул я, когда мы поднимались по лестнице. — Вот увидишь.

Отперев дверь, я первым вошел в когда-то свою квартиру.

В нос ударил чужой запах — сладкие духи Ирины вытеснили привычный аромат книжной пыли и кофе. Иранский ковер в холле был на месте, но что-то неуловимо изменилось, словно квартира уже забыла меня.

Маруся чуть потопталась у порога, но я шикнул:

— Быстрее давай заходи, пока соседи не увидели!

Это возымело действие, и она торопливо юркнула в квартиру.

— У нас есть примерно полчаса-час, не больше, — строго сказал я. — Думаю, если Ирина поехала на дачу, она вряд ли будет там ночевать. Поэтому давай искать. И предлагаю начать из кабинета.

Я показал на свой бывший кабинет. Маруся кивнула и первой устремилась туда. Я — следом за ней.

Пыль на полках, знакомые корешки книг — старые советские учебники по нейрохирургии стояли на своих местах. Хоть что-то Ирина не тронула.

— Ой, смотри! — воскликнула Маруся и схватила самодельную вазочку из ракушек, которая всегда стояла у меня на полке. — Это же я папе подарила! Сама ее сделала! А ракушки мы с ним вместе собирали. Когда летом в Крым ездили. Ходили тогда по берегу вдвоем. Мама и Сашка тогда обгорели и остались в пансионате, а мы пошли. Мы всегда с ним вдвоем любили гулять… он мне во время этих прогулок про медицину рассказывал и случаи всякие смешные из своей практики… так я и влюбилась в медицину и решила стать врачом, а потом — ученым…

Она грустно погладила вазочку и поставила ее на место.

— Забирай, — сказал я.

— Но это же я ему подарила! — воскликнула она. — Как я обратно подарок заберу?

— Отца больше нет, — тихо сказал я и добавил: — Ты думаешь, Ирина ее сохранит и не выбросит на помойку?

Маруся кивнула и торопливо сунула вазочку в карман пальто.

Она начала смотреть дальше, а я включил компьютер. Пока он загружался, Маруся издала восхищенный возглас:

— Ой, смотри!

Она вытащила с нижней полки пухлый старый фотоальбом и начала листать его. Я вспомнил его. Тогда были еще пленочные фотографии. И сначала Белла, а потом я их туда складывали.

Маруся выдохнула:

— Смотри!

Я подошел и заглянул — от увиденного у меня аж сердце пропустило удар: с фотографии на меня смотрели все мы, наша семья. Улыбающаяся Белла в синем джинсовом сарафане, я, еще не старый, Сашка, насупленный, в ковбойской шляпе, которую я привез ему из командировки в Америку, Маруся, маленькая, в смешном платьишке с рюшами и белых гольфиках. На голове у нее был огромный розовый бант.

— Это мы в парк Горького ездили, — улыбаясь сквозь слезы, рассказывала Маруся. — Всей семьей. Мама еще была жива.

— Можно я себе сфотографирую? — спросил я. — На память. У меня же тоже ни одной фотографии Сергея Николаевича не осталось.

На самом деле я хотел именно эту фотографию, где Белла и дети.

— Да, конечно, — кивнула Маруся. — Может, лучше, где он постарше?

— Нет. Я эту хочу. Он тут такой счастливый.

Она не возражала, и я сфотографировал на телефон.

Теперь у меня будет наш снимок!

Если бы мне раньше кто-то сказал, что я, достигнув в жизни таких высот, буду воровато сохранять на телефон старые фото и радоваться этому до слез, не поверил бы. Но что поделать, жизнь — такая штука, никогда не знаешь, что дальше будет.

Пока Маруся возилась с книгами, торопливо пересматривая и откладывая некоторые в сторону, я наконец влез в компьютер и ахнул — он был абсолютно пуст! Кто-то тщательно все подчистил, и это явно был не я. В прошлый раз я скопировал на флешку данные, но, конечно же, не все. Все не вместились. Сейчас хотел закончить. Но не успел.

Ирина, Ирина, кого же ты впустила сюда? Вряд ли ты сама это все сделала.

Я вздохнул и выключил компьютер.

— Что там? — рассеянно спросила Маруся.

— Да думал скачать несколько книг, у Сергея Николаевича целая подборка была в электронном виде. И диссертаций. Ничего нет, все удалено.

— Это Ирина все удалила, она никогда не любила моего отца, — печально произнесла Маруся. — Но только он этого не видел. А когда Сашка ему сказал, решил, что мы из ревности. Они тогда сильно рассорились, наговорили друг другу много лишнего. Сашка ушел. И я вместе с ним. После того мы с отцом больше не виделись. Даже с днем рождения друг друга не поздравляли.

Я вспомнил ту ссору, и мне стало стыдно.

Это сейчас я четко видел со стороны истинный характер Ирины. Но тогда был влюблен. Мне казалось, что Ирина — моя лебединая песня. Поздняя и последняя любовь. Я потерял голову, как мальчишка, и очень негодовал, что дети жену не приняли.

А оно вот как оказалось. Иногда надо умереть, чтобы увидеть истину.

— Ты уже все посмотрела? — спросил я. — Взяла, что хотела?

— Да, — кивнула Маруся.

Она немного потопталась и вдруг нерешительно спросила:

— Как думаешь, если я возьму золотые серьги, это будет воровство? — Я не успел ответить, как она горячо продолжила: — Понимаешь, самодельная вазочка из ракушек, альбом со старыми фотографиями, его чашка, пара книг — это не воровство. Этот хлам дорог только для нас с Сашкой, как память. А серьги — золотые. И дорогие очень.

Я смотрел на нее и ждал, что она еще скажет.

И Маруся добавила — сказала то, от чего у меня аж запершило в горле:

— Эти мамины серьги. Папа ей на Новый год подарил. Она их очень любила. А потом, когда женился на Ирине, все досталось ей. Ей, а не мне!

На ее глазах показались слезы обиды.

— Маруся, — сказал я, — конечно, это семейная реликвия. Забирай. Они твои.

Она просияла и спросила:

— Вот только где их искать?

— В спальне, — брякнул я и еле успел замолчать.

Маруся с подозрением посмотрела на меня:

— Откуда ты знаешь?

— Моя мама хранит все золото в спальне, — выкрутился я. — Так что, скорее всего, и Ирина тоже. Все женщины так поступают. Иначе здесь бы мы давно их нашли.

Маруся согласно кивнула и пошла в спальню. А я вышел на кухню.

Немного порывшись в холодильнике, отыскал банки с черной и красной икрой.

— Смотри! — Маруся вошла на кухню и показала мне серьги.

У меня аж сердце сжалось — да, точно. Это был мой подарок Белле. Золотые серьги-подвески с аметистами. Нижние друзы не водянисто-лиловые, а темно-фиолетовые. И сережки не советские, штампованные, а совершенно другие: я привез их из командировки в Цюрих.

— Красивые, — сказал я и, чтобы перевести разговор, добавил: — Маруся, а возьми себе баночку икры? Черную будешь или красную?

— Нет! — нахмурилась Маруся. — Это будет воровство. Поставь на место!

Я хотел спросить, мол, а серьги из золота — это ли не воровство, но она, видимо, прочитав мой взгляд, усмехнулась:

— Одно дело вернуть в семью то, что принадлежит нам. И совсем другое — тырить икру, продукты.

Я улыбнулся, кивнул, мол, аргумент принимается, и с сожалением вернул икру в холодильник. Икру, которую покупал сам, и которую хотелось бы отдать дочери, а не оставлять Ирине.

А милый Робин Гуд в юбке по имени Маруся сказала:

— Теперь уходим!

Мимо Николая Михайловича мы прошли как ни в чем не бывало. Он все так же сидел над кроссвордом, и когда мы поравнялись с вахтой, я кивнул ему как старому знакомому. Он рассеянно кивнул в ответ и снова уткнулся в газету.

Маруся шла чуть впереди, прижимая к груди сумку с добычей. Спина у нее была прямая и напряженная, словно она несла не старый фотоальбом и самодельную вазочку из ракушек, а как минимум бриллианты короны Российской Империи.

Только когда тяжелая дверь подъезда захлопнулась за нами, она выдохнула и обернулась ко мне с совершенно детским выражением на лице.

— Получилось! — выпалила она шепотом, хотя сдерживаться уже было незачем.

И тут ее прорвало. Она расхохоталась, зажимая рот ладонью, чтобы не привлекать внимания прохожих. Я не выдержал и тоже рассмеялся, потому что ситуация и правда была дурацкая: двое взрослых людей тайком выносят из квартиры ракушки и старые фотографии.

Мы пошли по улице быстрым шагом, почти бегом, хотя никто за нами не гнался. Просто адреналин еще не отпустил, и ноги сами несли подальше от места преступления. Если, конечно, можно назвать преступлением то, что дочь забрала память об отце.

У светофора мы остановились, переводя дух. Маруся достала из кармана вазочку и повертела ее в руках. Криво склеенные ракушки, раскрашенные красками, облупившийся лак, неровные детские швы.

— Помню, как клеила, — сказала она тихо. — Мне лет восемь было. Я так старалась. А папа потом всегда клал туда скрепки. Говорил, что это самое красивое хранилище для скрепок в мире.

Она бережно спрятала вазочку обратно, и мы двинулись дальше.

Уже в метро, когда схлынуло напряжение и можно было говорить нормально, Маруся вдруг толкнула меня локтем:

— Ой, расскажу Сашке — он со стула упадет! И будет завидовать.

— Познакомь меня с Сашкой, — попросил я.

— Зачем? — удивилась она.

— Да я столько о нем от Сергея Николаевича хорошего слышал, что ощущение есть, будто мы подружимся.

— Да? — задумалась Маруся. — А давай! Такое приключение обязательно нужно обмыть. Сашка тоже в Чехии сейчас, но собирается приехать через месяц. — Она вздохнула. — Будет годовщина по маме. Мы всегда в этот день собираемся. Ходим на могилку, а потом сидим где-нибудь в ресторанчике. Вспоминаем. Традиция у нас такая.

У меня защемило в груди. И я спросил:

— А уместно будет, что чужой человек…

— Ты нам не чужой! — рассердилась Маруся. — Ты его ученик. И полный тезка к тому же! И если хочешь, мы с Сашкой будем рады!

Мы обменялись электронными почтами и номерами мобильных, и разошлись.

Я шел по мокрой улице, и мое сердце пело! Я задружился с дочерью и скоро встречусь с сыном! Пусть так, пусть они не знают, кто я на самом деле. Но зато я знаю, и теперь они будут у меня под присмотром. И с Сашкой надо задружиться покрепче, а то что-то он в своих бесконечных женитьбах и разводах совсем заигрался.

Но на то я и отец, чтобы вернуть его на путь истинный. Из-за собственной глупости, из-за увлеченности Ириной, я упустил их, потерял собственных детей. Так что сейчас буду наверстывать.

Я улыбнулся и поправил лямки рюкзака. Там, в карманчике, лежал блокнот с моими записями, который я незаметно прикарманил. И я уже знал, куда его применить.

Глава 8

Я шел в сторону метро, и в голове все еще звучал голос Маруси: «Мы с Сашкой будем рады!» Через месяц я увижу их обоих на годовщине Беллы, теперь у меня есть ниточка. Тонкая и пока очень хрупкая, но зато настоящая.

Сырой воздух густо пах прелой листвой и выхлопными газами. Обычный осенний вечер, но для меня он был особенным и оттого приятным.

И в такой момент, приземляя меня, внезапно завибрировал в кармане телефон. Я принял вызов и услышал в трубке знакомый голос:

— Епиходов! Это я! Не бросай трубку! — сразу пошла в атаку Лейла Хусаинова.

— Не бросаю, — ответил я, останавливаясь у витрины какого-то магазина. — Слушаю тебя.

— Как дела? Что делаешь?

Вопрос прозвучал слишком небрежно, почти наигранно. Я уже знал Лейлу достаточно, чтобы понять: ей что-то нужно.

— В Москве. Документы подавал в аспирантуру.

— В Москве? — Голос у нее дрогнул и прозвучал как-то хрипло. — Серьезно? Ты сейчас в Москве?

— Серьезно.

— Ага, конечно. Слушай, Епиходов, если не врешь, приезжай ко мне. Пожалуйста. Мне нужно с тобой поговорить. Это очень важно. — В ее голосе проскользнула тревога.

— Ты же еще в клинике Ройтберга сейчас? — уточнил я.

— Да. Скажешь на ресепшене, что к Хусаиновой. Я предупрежу, тебя пропустят.

Я посмотрел на часы. Носик ждала в хостеле, но день только перевалил полдень… а голос Лейлы звучал так, будто вопрос жизни и смерти. Хотя у Лейлы во всем вопрос жизни и смерти.

— Буду через полчаса, — пообещал я и отключился.

До клиники добирался на метро — с одной пересадкой на «Третьяковской», потом пешком от «Маяковской». Пока ехал в вагоне, смотрел на свое отражение в темном стекле и думал о том, как странно переплетаются нити судьбы. Переночевал в одном номере с лидером профсоюза бывшего места работы, утром подал документы в аспирантуру и заново обрел дочь, а теперь еду к девушке, которую недавно спас от смерти. И все эти люди каким-то образом связаны с моей прошлой жизнью, о которой никто из них не знает.

В до боли знакомом холле клиники я подошел к ресепшену. Улыбчивая девушка в форменном костюме выдала гостевой пропуск, едва я назвал имя Лейлы и показал паспорт.

— Она вас ждет, Сергей Николаевич. Третий этаж, палата триста двенадцать. Лифт направо.

Я кивнул и пошел к лифту, стараясь не глазеть по сторонам. В прошлый раз я пробирался сюда как вор — через служебный вход, с поддельным пропуском, чтобы скопировать данные с компьютера в своем бывшем кабинете. Тогда меня чуть не застукали Михайленко с Лысоткиным, и пришлось прятаться в шкафу. Сейчас все было иначе: гостевой бейдж на груди, официальный визит к пациентке. Все-таки была своя прелесть в легализации визита.

Я прошел через вестибюль мимо флегматично перебирающей струны арфистки. У меня вся жизнь с ног на голову за эти дни, да что там говорить — две жизни! И только в этой клинике ничего не меняется — все такая же респектабельная обстановка и невозмутимая арфистка в холле.

Коридоры стационара показались мне такими же тихими и ухоженными, как и холл внизу. Никакого запаха хлорки, никаких каталок с капельницами, никаких измотанных медсестер. Другой мир в сравнении с казанской Девятой городской больницей.

Палату триста двенадцать я нашел без труда. Постучал и, услышав «входи, Епиходов», толкнул дверь.

Лейла сидела на кровати, опираясь спиной на подушки. Голова была обмотана свежей повязкой, похожей на модный тюрбан. Она похудела с нашей последней встречи, скулы заострились, но глаза оставались такими же яркими и живыми. И вообще… очень красивая она, эта Лейла.

— Явился! — Она улыбнулась, но вышло натянуто. — Нравится моя чалма?

— Тебе идет, — ответил я, садясь на стул у кровати. — Как самочувствие?

— Голова иногда болит. Особенно по утрам, когда давление скачет. — Она поморщилась. — Врачи говорят, это нормально после такой операции. Еще память иногда подводит. Вчера забыла, как зовут медсестру, которая каждый день приходит. Представляешь? Она обиделась.

— Это пройдет, — сказал я. — Мозг восстанавливается, нейронные связи перестраиваются. Первые месяцы самые тяжелые, потом станет легче.

— Ты так говоришь, будто точно знаешь.

— Знаю. Видел сотни таких случаев.

Она помолчала, разглядывая меня.

— Злой ты, Сергей сын Николая, — притворно вздохнула Лейла и укоризненно покачала головой.

— Жизнь такая, — отмахнулся я. — Ты меня не для светской беседы позвала, а у меня рейс скоро. Что случилось, Хусаинова?

Лейла откинулась на подушки. Бравада слетела с нее, как шелуха, и я увидел под ней измотанную, напуганную девушку.

— Руслан хочет увезти меня в Швейцарию.

— Это… жених твой?

— Он самый.

«Руслан Ахметов», — вспомнил я. Тот самый кретин, который раздавил мои БАДы и обдал грязью из лужи.

— И что в этом плохого? — спросил я осторожно. — Швейцарские клиники считаются одними из лучших.

— Плохого? — Лейла горько усмехнулась. — Епиходов, меня туеву хучу раз пытались убить. И каждый раз все списывали на несчастный случай.

— Я помню. Ты говорила, что это твой сводный брат.

— Амир. — Она кивнула. — Из-за наследства деда. Рубинштейн ему помогает, теперь я стопудово уверена. А сейчас они хотят вытащить меня отсюда, где я только начала себя лучше чувствовать, и отправить в Швейцарию. Где меня никто не знает. Где можно со мной сделать что угодно.

Я смотрел на нее и видел, что она боится. По-настоящему боится, а не истерит, как могла бы избалованная богатая девочка. Я понимал эту девочку — ее хотят убить, и она не знает, как защититься.

— А отчим? Хусаинов?

— Папа Ильнур за. — Лейла скривилась. — Неняшка Рубинштейн его убедил, что швейцарские врачи лучше. Что там у меня будет индивидуальный уход. Все организовано, билеты куплены.

— Когда вылет?

— Послезавтра.

Я потер подбородок, обдумывая ситуацию.

— Лейла, послушай. С медицинской точки зрения перелет после черепно-мозговой травмы — это серьезный риск. Перепады давления в салоне самолета могут спровоцировать отек мозга. Особенно если прошло меньше месяца с операции.

— Вот! — Она оживилась. — Вот именно это я им и говорила! Но Рубинштейн притащил какого-то врача, который сказал, что все в порядке и риски минимальны.

— Риски не минимальны, — твердо сказал я. — Они значительные. Кто твой лечащий врач здесь?

— Ломтадзе Михаил Юрьевич.

— И что он говорит?

— Что лучше подождать еще две-три недели. Но его мнение почему-то никого не интересует.

Я кивнул. Картина складывалась неприятная.

— Лейла, эта клиника — одна из лучших в стране. У тебя здесь круглосуточное наблюдение, современное оборудование, опытные специалисты. Тебя нельзя сейчас перевозить. Это не перестраховка, а медицинский факт.

Она посмотрела на меня надеждой и спросила:

— Ты можешь объяснить это отцу.

— Могу попробовать, но ты же…

В этот момент без стука распахнулась дверь палаты.

На пороге стоял тот самый Руслан Ахметов собственной персоной. Мощно сложенный парень, который не уступал мне в росте. Широкоплечий и в дорогом пальто.

Увидев меня, он нахмурился.

— Это же ты!

— Я, — согласился я, не вставая со стула.

— Что ты здесь делаешь?

— Навещаю пациентку. — Я пожал плечами. — Имею право, как врач, который ее оперировал.

Лейла мгновенно изменилась. Исчезла та живая, искренняя девушка, с которой я только что разговаривал. Передо мной сидела тихая, покорная куколка с опущенными глазами.

Сканирование завершено.

Объект: Руслан Ахметов, 32 года.

Доминирующие состояния:

— Собственничество (81%).

— Раздражение (76%).

— Презрение (74%).

Дополнительные маркеры:

— Расширение зрачков при узнавании (краткосрочное).

— Сжатые кулаки.

— Сужение глазных щелей, напряжение круговых мышц рта.

Так, понятно. Он смотрел на Лейлу не как жених на невесту, а как хозяин на вещь, к которой подошел чужой. И это была не обычная ревность, а что-то иное.

Встав, я повернулся к нему и заговорил, стараясь, чтобы мое возмущение не прорвалось и голос звучал ровно:

— Руслан, я как раз хотел обсудить с родственниками и близкими Лейлы вопрос транспортировки в Швейцарию.

— Че? — Он перевел взгляд на Лейлу и рявкнул: — Ты че ему рассказала, дура?

Девушка поникла еще больше, а я, стараясь сдерживаться, спокойно продолжил:

— Так вот, Руслан. Перелет после черепно-мозговой травмы сопряжен с серьезными рисками. Перепады давления в салоне могут вызвать…

— Да мне по фигу на твое мнение! — рявкнул он. — Ты вообще кто такой? Ты из какой дыры вылез? Какой ты нах врач? Свалил отсюда! Быстро!

— Я тот самый врач, который спас жизнь вашей невесте.

— Это еще неизвестно, мразь! Может, ты ее чуть не угробил! Если с ней что-то случится, ты ответишь, понял меня?

Я не ответил. Молчание бесило его больше, чем любые слова.

Руслан повернулся к Лейле, и его голос стал вкрадчивым, почти ласковым, что резко контрастировало с тем, как он обращался к ней минуту назад:

— Солнышко, ну что ты его слушаешь? Мы же все обсудили. В Швейцарии лучшие специалисты, горный воздух, тишина. Тебе там понравится.

— Руслан, я не хочу лететь. — Лейла понизила голос почти до шепота. — Мне здесь хорошо. Доктор Ломтадзе говорит…

— Да что он понимает, твой Ломтадзе! — Голос Руслана снова взлетел. — Рубин все организовал, визы, билеты, клиника ждет. А ты тут капризничаешь из-за какого-то урода! Это он тебе напел, да? — Он ткнул пальцем в мою сторону. — Лейла летит в Швейцарию! И ты ничего не сможешь с этим сделать! Понял? Свали отсюда!

— Руслан, пожалуйста… — тихо сказала Лейла.

— Молчи! — Он резко повернулся к ней. — Я с тобой потом поговорю!

— Пожалуйста, выслушай его, Сергей Нико…

И тут я увидел, как рука Руслана взметнулась…

Шлеп! Пощечина прозвучала хлестко и громко в тишине палаты.

Лейла вскрикнула, схватившись за быстро краснеющую щеку. Глаза девушки заблестели от слез.

Я шагнул вперед и рявкнул:

— Она после ЧМТ, идиот! Ты что творишь⁈

Он набычился, стиснул зубы и пошел на меня, а мое тело начало рефлекторно подстраиваться под работу в тесноте. Разуму оставалось только удивленно наблюдать: шаг в сторону, спиной к стене, чтобы не дать себя прижать и одновременно закрыть Лейлу; сократить дистанцию до нуля, не позволить ему замахнуться; войти под корпус, поймать в клинч и дернуть к себе, а потом сразу сместиться вбок, туда, где пусто. Я уже знал, как разверну его плечом к койке, собью баланс и посажу на край, перехватывая руку. Дальше — вниз, на контроль, и болевой на запястье, плавный, без рывков, чтобы орал, а не ломался. Все это уложилось в секунду, пока я еще стоял и смотрел ему в глаза, не двигаясь.

Но я не успел ничего сделать, потому что из телефона Лейлы, лежавшего на тумбочке, раздался голос:

— Руслан.

Ахметов застыл.

Голос был спокойным, холодным и очень знакомым. Голос Ильнура Хусаинова.

— Руслан, — повторил голос, — я все видел.

Присмотревшись, я осознал, что Лейла заранее включила видеозвонок. Умная девочка.

— Ильнур Артурович, я… — начал Руслан, и впервые в его голосе прозвучал страх.

— Возвращайся в Казань. Сегодня.

— Но…

— Лейла остается в Москве. Я сам решу, что делать дальше. Мы поговорим, когда ты вернешься.

Руслан побледнел так, что стали видны синеватые жилки на висках. Его руки дрожали.

— Понял, — выдавил он наконец и, не глядя ни на меня, ни на Лейлу, вышел из палаты.

Дверь закрылась с тихим щелчком.

— Спасибо, папа, — прошептала Лейла в телефон.

— Береги себя, дочка. — Голос Хусаинова чуть смягчился. — Этот врач с тобой?

— Да.

— Хорошо. Дай ему трубку. — Когда я взял трубку, он кивнул. — Здравствуйте, Сергей Николаевич. Что там со Швейцарией? Почему нельзя?

Я объяснил почему, привел все доводы. Он внимательно выслушал, после чего снова кивнул:

— Хорошо. Спасибо. Сделаем, как вы советуете.

И связь оборвалась.

Лейла уронила телефон на одеяло и разрыдалась — тихо, почти беззвучно, только плечи вздрагивали под больничной рубашкой.

Я не стал лезть с утешениями. Просто сел обратно на стул и молча ждал, пока она выплачется, потому что иногда лучшая помощь — это присутствие без слов, молчаливая поддержка.

Через несколько минут она вытерла глаза салфеткой и посмотрела на меня. Лицо опухло от слез, но взгляд был уже осмысленным.

— Он не всегда таким был, — сказала она тихо. — Раньше цветы дарил, стихи читал. Даже серенаду под окном пел, представляешь? Соседи полицию вызвали.

Я молчал, давая ей выговориться.

— А потом что-то изменилось. После того как дедушка умер и стало известно про завещание… Руслан стал нервным, дерганым. Начал контролировать каждый мой шаг. Куда пошла, с кем говорила, что в телефоне. — Она горько усмехнулась. — Я думала, это от любви. Что он просто ревнует. А теперь понимаю…

— Что он ждал наследства, — закончил я за нее.

Лейла кивнула.

— Амир — мой сводный брат… Он открыто меня ненавидит. Всегда ненавидел. А Руслан улыбался и говорил, что защитит. — Она сглотнула. — Знаешь, что самое страшное? Я ведь почти согласилась лететь с ним. Еще вчера думала: может, он прав? Может, я параноик?

— Ты не параноик. Твои отказавшие тормоза — это не паранойя.

— Спасибо, Епиходов.

— За что?

— За то, что пришел и за то, что не побоялся ему возразить. — Она слабо улыбнулась. — Но ты зануда, поэтому я надеялась, что ты так и скажешь ему все… как есть. Не станешь поддакивать, как остальные. А еще за то, что не пытаешься меня обнять и гладить по голове, как маленькую.

— Послушай, Лейла, тут ты в безопасности, — сказал я. — Это лучшая клиника для твоего случая. Здесь тебя никто не тронет.

— Знаю. — Она потерла переносицу. — Да и папа Ильнур теперь пришлет охрану, я уверена.

— Это хорошо.

— А ты? — Лейла посмотрела на меня с любопытством. — Что ты вообще делаешь в Москве?

— Документы подавал. В аспирантуру.

— Серьезно? — Она оживилась. — Это же здорово! Будешь ученым?

— Попробую.

— Попробуешь, — передразнила она. — Епиходов, ты мне жизнь спас. Ты можешь все, что захочешь.

Я усмехнулся и поднялся.

— Ладно, мне пора, Хусаинова. Отдыхай.

— Ты когда улетаешь?

— Сегодня вечером.

— Тогда удачи в Казани. — Она помахала рукой. — И позвони, если что. Серьезно, Епиходов. Я твоя должница. Если тебе когда-нибудь понадобится помощь — любая, — ты только скажи. У папы Ильнура длинные руки.

— Запомню, — кивнул я.

— И еще… — Она замялась. — Спасибо, что поверил мне тогда. Про покушения. Все думали, что я сумасшедшая. А ты поверил.

— Я врач. И верю фактам, а не мнениям.

Лейла улыбнулась — впервые за весь разговор по-настоящему, без натянутости.

Я вышел в коридор и закрыл за собой дверь. Раздался тихий щелчок, и Лейла осталась с той стороны.

Обратный путь к лифту занял пару минут, но мне пришлось пройти через административное крыло — указатели вели именно туда.

Сначала я услышал смех. Потом увидел группу людей в белых халатах — человек семь или восемь. Они стояли полукругом возле стенда с публикациями клиники, жали друг другу руки, хлопали кого-то по плечу.

В центре внимания был толстяк с блеющим тенором, который что-то рассказывал, размахивая руками. Рядом с ним маячил лысоватый тип с масляной улыбкой, кивавший на каждое слово.

Михайленко. И Лысоткин.

Я замедлил шаг.

— … блестящая работа, коллеги! — донеслось до меня. — Первый квартиль, это же Scopus!

— Революционный подход к нейровизуализации, — поддакнул другой. — Роман Александрович, как вам удалось?

— Годы работы. — Михайленко скромно развел руками, и его щеки затряслись от удовольствия. — Годы кропотливого труда.

Кто-то из молодых врачей держал в руках распечатку. Я разглядел глянцевую обложку журнала и название статьи, удивительно схожее с задуманным мной для публикации. Статьи, написанной на базе моих данных и методики, которую я разрабатывал пятнадцать лет. Базы наблюдений, которую собирал по крупицам, анализируя сотни случаев.

Труд всей моей жизни!

Михайленко сиял, принимая поздравления. Лысоткин стоял рядом, изображая скромность, хотя глаза у него блестели от жадного удовольствия. Эти двое выкрали флешку из моего кабинета, обнулили домашний компьютер и теперь купались в лучах чужой славы. Моей славы.

Меня передернуло, руки сами собой сжались в кулаки, челюсти самопроизвольно стиснулись…

…но я сдержался. Да, я мог бы сейчас подойти к бывшим коллегам, встать перед ними и сказать: «Это мои данные. Моя методика. Вы воры».

Но что дальше? Казанский Серега — никто в этой сфере. Да и вообще никто. У него (у меня) никаких доказательств, да и флэшка, которую я скопировал в прошлый приезд, содержала только часть материалов. Мое слово против их статьи в рецензируемом журнале первого квартиля, против их должностей, против их связей? Они бы посмотрели на меня как на сумасшедшего в лучшем случае, а в худшем вызвали бы охрану. И были бы в своем праве.

Михайленко поднял голову, скользнул по мне взглядом — и посмотрел, как сквозь пустое место. Для него я на самом деле был никем. Случайным посетителем в коридоре.

Я развернулся и пошел к выходу, еле сдерживая ярость.

Ничего. Я подожду. Статья с Марусей для «Вопросов нейрохирургии» — это только начало. У меня есть данные, голова на плечах и время. А у воров рано или поздно земля начнет гореть под ногами.

Я все запомнил.

Холодный воздух ударил в пылающее лицо, когда я вышел на улицу. После уютного тепла клиники ноябрьский вечер показался особенно промозглым. Я отошел в сторону от входа, достал телефон и набрал номер. Мне повезло, я сразу попал на нужного человека.

— Владимир? Это Епиходов. Сергей. Из метро.

— Помню. Слушаю.

— Лейла Хусаинова. Клиника Ройтберга, палата триста двенадцать. Можете присмотреть?

— Есть проблема?

— Была. Жених. Сейчас вроде решилось, но подстраховка не помешает. Потому что есть те, кому она мешает. Недоброжелатели.

— Имена?

— Знаю троих: Руслан Ахметов, Соломон Рубинштейн. И Амир Хусаинов, сводный брат.

— Понял. Возьму на контроль.

Он отключился не прощаясь.

Я убрал телефон и пошел к метро. Всю дорогу до хостела смотрел в черное стекло вагона, не видя ничего — перед глазами стояло сытое лицо Михайленко и дрожащие губы Лейлы после пощечины…

Носик ждала меня в номере. Она сидела на кровати, закутавшись в плед, и при моем появлении вскочила.

— Где ты был? Я тебе звонила, писала, а ты не отвечал! Уже думала звонить в полицию!

Удивительно, но все это была сказано без претензий. Носик искренне переживала.

— Извини, Марин. Нарисовалось срочное дело, а потом я даже не брал в руки телефон.

Она посмотрела на мое лицо, и что-то в ее взгляде изменилось. На место тревоги пришла настороженность.

— Что случилось?

Я молчал несколько секунд, глядя в окно на вечернюю Москву. Огни машин ползли по улице, столица гудела, живя своей жизнью. А у меня перед глазами все еще стояло довольное и купающееся в чужой славе лицо толстяка Михайленко.

— Потом расскажу, — сказал я наконец. — Собирайся, Марина. Нам пора в аэропорт.

Носик кивнула, решив не настаивать. Умная девчонка, чувствует, когда лучше не лезть в душу.

Удостоверившись, что ничего не оставил в номере, я закинул рюкзак на плечо и вышел вслед за Носик, придержав ей дверь.

Пора было возвращаться домой.

Глава 9

Девушка на ресепшене, сменившая вчерашнего парня, приняла ключ-карту и мазнула по нам равнодушным взглядом.

— Все в порядке? Замечания по номеру?

— Все хорошо, — ответила Носик, пока я застегивал куртку.

Мы вышли на улицу, Марина шла рядом, то и дело искоса на меня поглядывая.

— Сергей, — наконец не выдержала она, — ты какой-то напряженный.

— Встретил старых знакомых, — коротко сказал я. — Неприятных.

Носик кивнула и больше не расспрашивала, училась чувствовать границы, и за это ей можно было поставить плюс.

Мы дошли до угла, когда она вдруг остановилась, замерев посреди тротуара, и лицо у нее стало таким, будто она забыла выключить утюг.

Носик заговорила виноватым и почти детским голосом:

— Сергей… Николаевич… Я же маме ничего не купила! — Она прижала ладони к щекам и горестно шмыгнула носом, глаза за толстыми стеклами очков округлились. — Она так ждала… Я обещала привезти что-нибудь московское. А я… совсем забыла. С этой аспирантурой, с документами…

Я посмотрел на часы. Почти шесть. До ночного рейса оставалось около четырех часов — можно было без спешки заглянуть торговый центр неподалеку, а потом уже ехать в Шереметьево.

— «Савеловский» центр рядом с метро, — сказал я. — Успеем.

Носик уставилась на меня так, словно я предложил ей слетать в Париж и вернуться к ужину.

— Правда? Ты… ты не против? Точно успеем?

— Идем. А будешь сомневаться, опоздаем. Ускорь шаг.

— Спасибо, — тихо сказала Носик и шмыгнула носиком. — Что не рассердился.

Я только пожал плечами, потому что глупо злиться на человека за то, что он забыл купить подарок и за то, что хочет вообще его купить. Тем более маме.

Когда я развернулся и пошел в сторону метро, Носик засеменила следом, на ходу бормоча что-то про «так неудобно» и «а вдруг опоздаем».

— Сергей, а ты своим что привезешь? — спросила она, когда закончила с бормотанием, а мы приблизились к торговому центру.

— Возьму гостинцы родителям. Татьяне кое-что и ее сыну Степке.

Носик чуть сбилась с шага, охнула.

— Татьяне?

— Соседка. Присматривает за моим котом, пока я здесь.

— А, — кивнула Носик, но как-то слишком старательно. — Понятно.

Несколько шагов она молчала, потом не выдержала:

— А она… ну… молодая?

Я покосился на нее. Щеки у Носик порозовели, уши заалели, и явно не только от холода.

— Татьяна примерно моего возраста, может, чуть младше. Разведена. Сын — первоклассник.

— Понятно, — повторила Носик и прикусила губу.

Я мог бы добавить, что Танюха мне как младшая сестра, которой у меня никогда не было, но не стал. Пусть думает что хочет.

А в торговом центре Носик сразу потерялась, причем не физически, а морально. Металась между витринами, как муха между стеклами, и с каждой минутой паниковала все сильнее. Она прямо физически страдала и от невозможности остановить свой выбор на чем-то конкретном, и из-за поджимающего времени, и из-за того, что, как ей казалось, я недоволен ее медлительностью.

— Может, косметику? — остановившись у яркой витрины, спросила она.

Потом замерла, потрясла головой:

— Нет. Скажет, что намекаю на морщины.

Пошла дальше, а я двигался следом, не вмешиваясь.

— О, «Кантата»! Чай? — заглянув в магазин, сказала Носик и тут же отшатнулась. — Нет. Скажет, что жадная. Могла бы что-нибудь получше.

Я молча наблюдал, подтверждая свои выводы данными эмпатического модуля. Каждый вариант проходил через внутренний фильтр, который браковал все подряд. Похоже, голос матери в голове был явно громче ее собственного. Тридцать лет под таким прессом, и вот результат — взрослая женщина, врач, будущий кандидат наук, не может выбрать подарок без панической атаки.

Тем временем Носик остановилась у витрины с товарами для художников — кисти, краски, мольберты.

— Мама раньше рисовала, — тихо сказала она, разглядывая акварельные наборы. — Давно забросила. Говорит, руки уже не те.

Она потянулась к небольшому настольному мольберту. Компактный, складной, в красивой подарочной упаковке.

— Может, если подарить… она снова попробует? — с надеждой спросила меня.

— Бери, — поддержал ее выбор я.

Носик посмотрела на ценник, прикусила губу, но все-таки сняла коробку с полки.

— В ручную кладь влезет, — сказал я, заметив ее сомнения.

Она кивнула и прижала коробку к груди, будто боялась, что кто-то отнимет.

Пока она расплачивалась, я прошелся по соседним отделам. В «Кантате» взял для Танюхи подарочный набор травяного чая и баночку меда, а родителям — конфеты с черносливом и курагой; в канцелярском нашел пенал с Человеком-пауком для Степки, а в зоомагазине на первом этаже обнаружил когтеточку, обмотанную джутом, с платформой наверху. Давно собирался и мог купить в Казани, но летел я налегке, так что решил все же взять.

Носик ждала у выхода, обнимая коробку с мольбертом. Я перехватил когтеточку поудобнее, и мы двинулись к метро, сто пудов, представляя собой забавную картину — Носик прижимала к груди коробку с мольбертом, а я тащил пакет с торчащей из него когтеточкой, пакетом с чаем и пеналом.

Мы спустились в подземный переход, ведущий к Савеловскому вокзалу. Гулкий бетонный коридор, тусклые лампы, густой запах сырости и чего-то пережаренного. Люди торопились мимо, волоча чемоданы и рюкзаки.

У стены прямо напротив поворота к вокзалу стояла женщина с ребенком лет пяти. Грязноватая, некогда розовая, куртка, отчаявшееся чуть одутловатое лицо, малыш на руках смотрел в пустоту. Перед ней на полу лежала картонка с надписью маркером: «ПОМОГИТЕ».

Женщина заговорила, обращаясь к проходящим, тоненьким жалобным голосом:

— Люди добрые, помогите кто чем может, муж бросил, работы нет, ребенка кормить нечем…

Носик замедлила шаг и потянулась к сумочке. Я мягко тронул ее за локоть.

— Не надо.

Она посмотрела на меня с недоумением.

— Но ребенок же…

— Посмотри на ее руки, — тихо сказал я, не останавливаясь. — Маникюр свежий, кожа ухоженная. Ни трещины, ни мозоли. А зубы видела? Там коронок на полмиллиона, не меньше.

Носик оглянулась на женщину.

— И голос у нее ровный, — добавил я. — Никакого стыда, никакого отчаяния. Чистая работа. Она эту роль играет каждый день, как на смену выходит.

— Откуда ты знаешь?

— Видел много, — объяснил я, хотя не обошелся без помощи эмпатического модуля.

Мы вышли из перехода к зданию вокзала. Прошли через турникеты к пути, где уже стоял красно-белый аэроэкспресс.

Носик молчала, пока мы искали места и устраивали вещи. Мольберт она пристроила между сиденьем и стенкой, я положил когтеточку в багажную нишу.

Поезд тронулся. За окном поплыли пакгаузы, потом многоэтажки, промзона. Москва отпускала нас без сантиментов.

— Я бы не заметила, — наконец сказала Носик, глядя в окно. Похоже, ее по-настоящему задело, что нищим, оказывается, можно притворяться. — Мне бы и в голову не пришло смотреть на обувь. Если человек просит помощи — значит, он в ней нуждается. Я так думала…

— Обычно так и есть. Потому что ты, Марин, скорее утонешь, чем позовешь на помощь. Просить для тебя немыслимо, даже когда совсем прижмет. Зато самой прийти на выручку — дело естественное. — Помолчав, я добавил: — Но, как видишь, бывают люди, которые злоупотребляют чужой готовностью помочь.

Она кивнула, и в глазах за толстыми стеклами очков мелькнуло что-то новое. Не обида, не разочарование, скорее — запоминание. Марина Носик всегда хорошо училась, но предмет «жизнь» только начала осваивать. Наверняка дело в гиперопеке матери…

В дороге до аэропорта мне позвонила Танюха. Говорила она почему-то шепотом:

— Серега! Он сам не свой!

— Кто? Валера?

— Да какой Валера! Жрет счастливо колбасу твой Валера, попрошайка блин! Степка!

Носик, поняв с кем я разговариваю, навострила уши, пока я понял проблему Танюхи: ее сын загрустил, перестал получать письма от Человека-паука. Решил, что его выкинули из банды супергероев.

— Значит, так, Таня, — сказал я. — Втихаря напиши письмо такого содержания. Слушаешь? Диктую: «Степан! Ты молодец, и я в тебе не сомневался. Теперь первое задание. Очень важное. Выйди во двор, на детскую площадку. Там есть высокий турник. Влезь на него и подтянись пять раз. Если с первого раза не получится — приходи на следующий день. И так, пока не получится. Я буду ждать этого сигнала».

— Записала, — сказала Танюха, когда я закончил диктовку.

— И подпись: «С уважением, Человек-Паук».

— И че дальше? Типа послать ему?

— Типа да. Так же положи в его школьный рюкзак или туда, где он заметит. Потом расскажешь, что он сделал.

Закончив разговор, я поделился с Носик Степкиными проблемами, на что она грустно заявила, что и ей в школе периодически прилетало за «ботанство».

За этими историями незаметно доехали до «Шереметьево».

На регистрацию успели впритык, и я уже успел пожалеть, что мы не прошли ее заранее онлайн. Когтеточку и мольберт, несмотря на наши опасения, все-таки взяли в ручную кладь, и то и другое прошло по габаритам.

В зоне вылета Носик нервничала, сидела на краешке кресла, вцепившись в посадочный талон, и то и дело поглядывала на табло.

— Ты же всего второй раз летишь? — спросил я.

Она кивнула, потом покачала головой:

— Второй был сюда, это третий. А первый я даже вспоминать не хочу.

Я встал, дошел до кафетерия и вернулся с двумя стаканчиками чая и булочкой.

— Поешь. До Казани кормить не будут.

Носик приняла стаканчик обеими руками, отпила, и постепенно плечи ее опустились, пальцы перестали мять посадочный талон.

— Сергей… — она помолчала. — Можно спросить?

— Спрашивай.

— Ты правда поедешь в село? — спросила она (я уже успел вкратце посвятить Марину в свои планы). — В амбулаторию?

Я кивнул. Для соискательства нужна справка о работе по специальности, а в Казани меня никуда не возьмут. Попробовать, конечно, стоит, но я достаточно пожил, чтобы понимать, что это будет потерей времени. Оставался вариант с сельским ФАПом в соседнем регионе.

— На пару месяцев. Для аспирантуры.

— И тебя это не… — она подбирала слово, — не пугает? После Казани и Москвы, после всего — и вдруг село?

— Пугает — не пугает, — пожал я плечами. — Надо — значит надо. И чем село хуже города? Там такие же люди живут.

Носик смотрела на меня поверх стаканчика, и я видел, что она хочет спросить что-то еще, но не решается.

— Можно я буду писать тебе? — выпалила она наконец. — Советоваться по реферату. И вообще…

— Нужно!

Она улыбнулась, быстро, застенчиво, и уткнулась в свой чай, который пила вприкуску с булочкой.

Я откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Мысли сами собой сложились в список текущих и выполненных задач.

Главное— это, конечно, Маруся. Контакт установлен, статья в работе, приглашение на годовщину Беллы получено.

Соискательство — документы поданы, осталось добыть справку с работы.

Лейла пока в порядке, и Владимир взял ее безопасность под контроль. Понятно, что не в моих силах и компетенции обеспечивать защиту девушки, но совесть моя чиста, я сделал для нее все, что мог. Даже потратил козырную карту в лице Владимира.

Ну и подонки Михайленко с Лысоткиным. С ними все несколько сложнее, чем просто украденная работа. Тут что-то смертельное… для меня бывшего. Кремация моего тела что-то скрыла. Но что?

Тем временем объявили посадку на наш рейс. Носик вскочила, едва не расплескав остатки чая, и заозиралась в поисках выхода на гейт.

— Туда, — кивнул я в нужную сторону и подхватил свою кладь и чемоданчик Носик.

Москва осталась позади. Впереди была Казань, новые проблемы, о которых я пока не знал, и старые, которые никуда не делись.

В самолете ряды были по два и два кресла, так что Носик досталось место у окна, а мне — у прохода. Когтеточка торчала из-под переднего сиденья, упираясь мне в ноги.

На взлете Носик вцепилась в подлокотники так, что костяшки побелели. Я положил ладонь на ее руку, не взял, просто положил, успокаивая. Она покосилась, но ничего не сказала. Когда самолет набрал высоту и погасло табло «Пристегните ремни», пальцы ее понемногу разжались, она задышала ровнее.

— Ненавижу эту часть, — призналась она. — Когда трясет и уши закладывает.

— Посадка будет хуже.

— Спасибо, утешил.

Я хмыкнул — огрызается, значит, приходит в себя.

За окном было темно. Носик прижалась лбом к стеклу, пытаясь разглядеть хоть что-то внизу, потом спросила не оборачиваясь:

— Сергей…

— М?

— А ты когда в село уедешь? Ну, для справки этой.

— Как найду место. На неделе буду искать.

Она помолчала.

— А куда?

— Пока не знаю. Куда возьмут.

— Это может быть далеко?

— Может.

Носик отвернулась от окна и посмотрела на меня.

— Если ты уедешь надолго… можно мне с тобой? Я — хороший врач.

Я не нашелся что ответить, и она, кажется, не ждала. Просто сказала и все.

Принесли воду в пластиковых стаканчиках. Носик взяла, сделала глоток и откинулась на спинку кресла, а через десять минут дыхание ее выровнялось, и голова медленно съехала мне на плечо. И чего она боится летать? Спит как сурок все равно.

Носик что-то пробормотала во сне и устроилась поудобнее. От нее пахло шампунем и чуть-чуть типографской краской, видимо, от документов, которые она весь день перекладывала из папки в папку.

Я тоже прикрыл глаза. До Казани оставалось чуть больше часа.

Когда самолет резко коснулся полосы, я проснулся. Кто-то захлопал в ладоши. Носик дернулась, приоткрыла глаза и уставилась в окно, не сразу сообразив, где находится.

— Казань, — сказал я. — Приехали.

Она выпрямилась, поправила очки и виновато улыбнулась.

— Извини. Уснула на твоем плече.

— Нормально. Не в первый раз.

Марина хмыкнула и отвернулась, а я вызвал такси. Хотелось поскорее добраться до дома и завалиться спать.

В аэропорту было тихо и пусто — ночные рейсы редко встречают толпами. Мы прошли к выходу, когда Марина спросила:

— Такси вызывать будем?

— Уже.

Таксист оказался молчаливым татарином лет пятидесяти. Он кивнул на наши вещи, помог затолкать мольберт в багажник и тронулся, не задавая лишних вопросов. Я заранее вбил два адреса — сначала Носик, потом свой.

Казань встретила нас пустыми проспектами. Город спал. Носик молча смотрела в окно, прижимая к себе сумку.

Через полчаса машина притормозила у невзрачной шестиэтажки. Серое, обшарпанное здание с облупившейся штукатуркой и покосившимся козырьком над подъездом. Окна первого этажа были закрыты решетками.

— Мы здесь, — тихо сказала Носик.

Я вышел вместе с ней и помог вытащить чемоданчик и мольберт из багажника. Коробка оказалась легкой, но неудобной — длинная, широкая, цеплялась за все подряд.

— Я донесу.

— Сергей, не надо. Я сама…

— Ты свою сумку неси. Я с этим справлюсь.

Она не стала спорить. Мы вошли в подъезд, где пахло сыростью, кошачьей мочой и куревом. Лампочка на первом этаже мигала, но работала, как и лифт, что уже неплохо, учитывая, что нам нужен был шестой.

Когда мы поднялись, Носик достала ключи, но дверь распахнулась раньше, чем она успела вставить их в замок.

На пороге стояла женщина лет пятидесяти с чем-то в велюровом халате с крупными цветами, с бигуди размером с гранату на всю голову, в пушистых тапочках, стоптанных до бесформенности. Лицо крупное, с глубокими складками у рта и насмешливым прищуром. В зубах дымилась тонкой едкой струйкой сигарета.

— Явилась не запылилась, — произнесла она низким, хорошо поставленным голосом. — Час ночи, между прочим. Я думала, ты из Москвы пешком идешь.

— Мама, самолет поздний был, — замялась Носик. — Извини.

— Извини, извини… — затянувшись и выдохнув дым в сторону, сказала женщина. Она перевела взгляд на меня, осмотрела оценивающе с головы до ног, нахмурилась. — А это кто?

— Сергей. Коллега. Мы вместе с ним ездили.

— Коллега, — повторила женщина. — Вместе ездили. Как удачно совпало, надо же. Понятно. Заходи, коллега. Не стоять же на лестнице в двенадцать ночи, и так соседи не пойми что уже подумают.

Я переступил порог. Квартира оказалась маленькой, тесной. Узкий коридор, заваленный обувью и старыми газетами. Запах кислой капусты, освежителя воздуха и табачного дыма. На стене гордо шел волнами ковер с оленями, а под ним, покосившись, черно-белая фотография в потрескавшейся рамке.

Носик сняла куртку, повесила на крючок и взяла у меня коробку с мольбертом.

— Мама, это тебе. Из Москвы.

Женщина прищурилась, недоверчиво поворачивая коробку в руках.

— Мне? Шо это?

— Мольберт. Для рисования.

Женщина смотрела на коробку, потом на дочь. Лицо дрогнуло на секунду, не больше, губы чуть разжались, будто хотела что-то сказать, но тут же снова стало непроницаемым.

— Ну, спасибо, — едко сказала она, отставляя коробку к стене, и пальцы слегка задержались на углу, прежде чем отпустить. — Дома жрать нечего, а она — мольберт! А коллега, значит, помогал выбирать?

— Да, — кивнула Носик. — Сергей… Николаевич посоветовал.

Женщина снова посмотрела на меня оценивающе, с легкой иронией.

— И шо, ты тоже врач, Сергей Николаевич?

— Хирург.

— Хирург? — затягиваясь сигаретой, переспросила она. — И давно хирургом?

— Двенадцать лет.

— Двенадцать… — стряхнув пепел в ладонь и сунув в карман халата, сказала она. — А семья есть? Дети?

— Нет.

— Шо, в твои годы и не женат? — покачав головой, протянула она, чуть прищурившись. — И детишек нет? А почему, если не секрет?

— Мама! — вспыхнула Носик.

— Шо мама? Не мамкай! Я просто спрашиваю! — Женщина выпрямилась, как актриса на сцене. — Человек в дом пришел, я имею право знать, с кем моя дочь общается.

Я мог бы сказать, что причины развода — мое личное дело, мог бы развернуться и уйти, но не стал, просто пожал плечами:

— Наверное, не попался никто подходящий.

— Бывает, — поджав губы, согласилась женщина. — И где работаешь? С Маринкой в больнице?

— Сейчас нет. Был конфликт с завотделением.

— Конфликт… — покачала она головой. — А квартира своя или снимаешь?

— Своя. В Казани. — И, развлекаясь и понимая, к чему приведет мой ответ, добавил: — Заложена в банке.

— Ну шо ж… — затушив бычок в пепельнице на подоконнике, сказала женщина. — Хирург без работы, разведенный, без квартиры практически… Голодранец! Маринка, ты где таких находишь?

Носик побледнела и открыла рот, но не успела ничего сказать. За стеной что-то глухо стукнуло, и соседняя дверь тихо приоткрылась.

Из щели выглянуло одутловатое лицо с небольшими серыми глазами и мешками под ними, как у человека, который не высыпался лет десять подряд. Лысый, уши чуть оттопырены. Растянутая кофта с длинным рукавом поверх застиранной майки, старые домашние штаны, раздутые на коленях.

— Фаина Григорьевна, — произнес он участливо, — все в порядке? Я слышал шум…

— Все в порядке, Муля, — не оборачиваясь, отозвалась женщина. — Дочь приехала. С гостем.

Муля шагнул в коридор, его взгляд скользнул по мне, быстро, оценивающе.

— А, гости… — изобразив сочувствие, сказал он. — Поздновато для визитов, вы не находите?

— Самолет поздний, — объяснила Фаина Григорьевна. — Помог донести вещи.

— Понимаю… — кивнув, холодно произнес Муля. Потер ладонью затылок, жест получился неловкий, выдающий напряжение. — Тяжелая дорога, понимаю. Мариночка, если нужна помощь — я всегда рядом.

Он обращался только к Носик, меня словно не существовало. Фаина Григорьевна наблюдала за этой сценой с нескрываемым удовольствием, и ехидная улыбка тронула уголки ее губ.

Я перехватил сумку с когтеточкой поудобнее.

— Марина Владиславовна, спасибо за компанию. Удачи с рефератом.

— Сергей Николаевич, извини… те за… — начала она, глядя на меня виноватым взглядом.

— Все нормально, — развернувшись к двери, перебил я. — До свидания.

— Приятно было познакомиться, — кивнул я Фаине Григорьевне.

— Взаимно, — прищурившись, сказала она. — Надеюсь.

Мулю я проигнорировал и вышел на лестничную площадку. За спиной послышался негромкий голос Носик, она что-то торопливо объясняла, оправдывалась, но разбирать слова я не стал.

Таксист ждал у подъезда, листая что-то в телефоне.

— Долго вас держали, — заводя мотор, заметил он и ухмыльнулся: — Теща будущая?

— Упаси бог, — усмехнулся я.

Он понимающе хмыкнул, машина тронулась, и я откинулся на спинку сиденья.

Дом оказался дальше, чем я помнил, или так просто показалось после долгого дня в Москве. Улицы пустые, редкие машины, фонари тянутся вдоль проспекта бледными пятнами. Таксист молчал, и я не нарушал тишину, думал. Похоже, Фаина держала дочь в ежовых рукавицах, отсюда вечная наивность и неуверенность Марины, а тут еще этот Муля крутится рядом, ждет, когда Носик устанет бороться и согласится на «удобный вариант». Очевидно, что Фаина его держит под рукой — на всякий случай. Небось там уже и схема продумана — как квартиры в одну соединить в случае объединения семей.

Вскоре такси остановилось у моего подъезда. Расплатившись, я забрал когтеточку и сумку. Таксист кивнул, усмехнулся и уехал.

А я поднялся к себе, начал отпирать дверь и только тогда заметил всунутый в щель конверт.

Вытащил его и осмотрел. Он был кремового цвета и с золотым тиснением. Каллиграфическим почерком с завитушками на нем значилось: «Сергею Николаевичу Епиходову».

Вскрыв его, увидел внутри приглашение на плотной бумаге с изящной вязью:

' Дорогой Сергей Николаевич!

Юмашева Алиса Олеговна приглашает Вас на вечер в честь новой главы жизни.

Дата: 9 ноября, воскресенье.

Время: 20:00.

Место: пентхаус «Белый лебедь».

Дресс-код: эклектика гламура / футуризм-металлик / stealth wealth.

С уважением и надеждой на Ваше присутствие, А. О.'

Глава 10

Уже дома, приняв душ и переодевшись с дороги, пока закипал чайник, я перечитал приглашение на вечеринку Алисы Олеговны, особенно ту часть, что касалась дресс-кода, потом достал телефон, чтобы выяснить значения непонятных слов.

Оказалось, что «эклектика гламура» — это яркие цвета, блестки и смешение стилей; «футуризм-металлик» — серебро, хром, ткани с металлическим блеском, а stealth wealth — тихая, прости господи, роскошь. Короче говоря, всякие дорогие вещи, но без логотипов и вычурности.

Закрыв браузер, я усмехнулся. Представить себя в перьях, стразах или серебряном комбинезоне было невозможно, а «тихая роскошь» — это вообще про что? Чем отличается от обычной одежды?

Попив успокаивающего травяного чаю, я лег и тут же уснул…

* * *

Будильник зазвонил без двадцати шесть, но я выключил его сразу, не давая разойтись.

Потянулся, прислушался к себе — вроде нормально, выспался. Чтобы мягко включить нервную систему и подготовить ее к новому дню, я, продолжая лежать на спине, сделал несколько циклов диафрагмального дыхания — вдохов на четыре и выдохов на шесть секунд, следя, чтобы живот поднимался и опускался. Контролировать это легко, если положить ладонь на пояс.

Закончив, ощутил, как само по себе поднимается настроение, после чего встал, проделал все свои обычные утренние ритуалы, которые довел до автоматизма (подъем на носочки при чистке зубов, умывание холодной водой, стакан теплой воды с крупицей морской соли и каплей лимонного сока, две минуты на растяжку, приседания, отжимания от дивана и подъем ног лежа, еще пару минут постоял на балконе, вдыхая сырой, промозглый, но свежий воздух), и натянул спортивную форму.

За окном было еще темно. Я вышел на улицу и начал разогревать суставы, когда из подъезда вышла Танюха.

— Серега!

Форма сидела на ней уже не так в обтяжку, как почти месяц назад, обвисла местами. Схуднула Танюха, это было уже четко видно, — лицо стало острее, скулы обозначились, но румянец алел на всю щеку, так как правильное питание.

— Приветики, — подходя ближе, сказала она, приобняла, чмокнула в щеку, приподнявшись на цыпочки. — Как Москва?

— Стоит.

— Ну и хорошо, — усмехнувшись, сказала она. — Тогда бежим?

Мы тронулись в сторону полысевшего парка, чередуя бег трусцой с шагом.

— Съездил как? — спросила она, когда мы свернули в парк, где начали наматывать круги привычным маршрутом.

— Нормально. Документы подал.

— В аспирантуру?

— Ага, — разговаривал я скупо, берег дыхание. Но Танюха не унималась:

— И че, возьмут теперь?

— Если справку добуду с работы, возьмут.

Она покосилась на меня и спросила:

— Какую справку? Типа от той корейской конторы с БАДами возьмешь?

— Не, нужно профильное что-то, Тань. В Казани вряд ли найду. Помнишь, я тебе про завотделением рассказывал? Харитонов не даст мне тут работать.

— Мразота какая, — покачала головой Танюха. — И куда пойдешь?

— В село. В ФАП, это фельдшерско-акушерский пункт.

Она притормозила так резко, что я пробежал еще несколько шагов вперед, прежде чем остановился.

— Серег, ты типа это серьезно?

Я обернулся. Танюха стояла посреди дорожки, уперев руки в боки, и смотрела на меня с недоумением.

— Серьезно.

— Да уж… Странно Москва на людей влияет! После Москвы, после аспирантуры, после всего — и вдруг село?

Она качнула головой, но спорить не стала, и мы побежали дальше.

— А как там, в Москве-то? Увиделся с кем-нибудь? — спросила она через минуту.

— Познакомился с дочерью человека, которого знал. Будем статью вместе писать.

— Статью? — переспросила Танюха. — Медицинскую типа?

— Да. Для журнала.

— Ниче так, — одобрительно кивнула она. — Значит, не зря ездил.

Утро выдалось морозным, ветер дул в лицо, холодный и пронзительный, но мне он почему-то придавал сил. Я вдохнул полной грудью, разгоняя остатки сна.

Танюха дышала ровно, держала темп. Раньше на этом месте уже сбавляла, просила отдыха. Месяца не прошло, как мы начали эти утренние пробежки, а результат налицо.

Я отмечал это почти автоматически, как врач фиксирует динамику выздоровления пациента. Сначала уходит одышка, потом выравнивается шаг, и лишь в последнюю очередь сдвигаются килограммы. Сердце адаптируется первым: наращивает ударный объем, избавляется от лишней тахикардии, учится работать экономно. Легкие перестают паниковать при каждом ускорении, вентиляция становится эффективнее. Потом включается метаболизм: мышцы начинают забирать глюкозу, инсулин уже не нужен в прежних дозах, воспалительный фон медленно ползет вниз. Вес при этом может почти не меняться, и это нормально. Организм сначала чинит системы, а не фасад.

Если не бросим, через пару месяцев побежим тем же темпом и будем разговаривать не сбиваясь. Главное, регулярно и при нашем весе без фанатизма, поэтому интенсивность должна быть низкая или умеренная, чтобы без болей в суставах.

— А у меня Степка совсем на самбо и этом бразильском джитсу крякнулся, — сказала Танюха. — Видео смотрит, на подушке приемы отрабатывает. Даже интернет весь перерыл — что такое самбо, где записаться. Заманал уже. Вчера на ночь глядя смотрю — деловой такой, одевается. Куда? — спрашиваю. А он: подтягиваться!

— Ну и как?

— Полраза, — с некоторой горечью сказала Танюха и усмехнулась: — Еще четыре с половиной, и приняли бы в команду супергероев!

Я тоже усмехнулся про себя. Методика с письмами от Человека-паука работала.

— Так, может, пора записать? — спросил я. — Не в команду супергероев, в спортивную секцию?

Танюха взглянула на меня неуверенно.

— Думаешь, согласится?

— Почему нет?

— А вдруг там… ну, типа не справится? Или еще хуже — бить начнет всех подряд.

— Не начнет. Там дисциплине учат в первую очередь. И самоконтролю. А справится или нет, вопрос не стоит. Будет ходить не пропуская, и все получится. Тренеры же не дураки, нагрузку дают по возрасту и по силам.

Соседка долго молчала, обдумывая мои слова.

— Я завтра в первой половине дня занят, — сказал я, решив с утра сгонять в «Токкэби» к Гоману Гоманычу. Да и Гвоздя надо проверить. — Но после обеда могу с вами в секцию съездить, посмотреть.

Она остановилась, уставившись на меня с удивлением.

— Правда?

— Правда, Тань! Ну и хватит каждый раз останавливаться! Ты что, не умеешь на ходу удивляться?

Она побежала следом.

— Серег… ты че, типа серьезно? Я же вижу, у тебя вообще времени нет, а ты еще с нами по секциям…

— Успею. Тем более мне самому интересно посмотреть.

Танюха широко и искренне улыбнулась.

— Ну ладно. Тогда завтра.

Мы побежали обратно, уже молча, каждый думая о своем, и только у подъезда остановились и отдышались.

— Серег, — доставая ключи, сказала Танюха, — а Валерку-то когда заберешь?

— Сейчас зайду, — ответил я. — Если не побеспокою.

— Да кого? — отмахнулась она. — Степка уже встал, орет, что Валерка его будит. Хотя сам его тискает с самого утра.

Мы зашли в подъезд и через мою квартиру, где я забрал гостинцы, поднялись на этаж Танюхи пешком, давая полезную нагрузку мышцам, сердцу и сосудам.

Квартира соседки встретила запахом свежезаваренного чая. На шум открывшейся двери Степка выскочил из комнаты, едва я переступил порог и, увидев меня, закричал:

— Дядя Сережа!

Он врезался мне в ноги, обхватив их руками, но я успел удержать равновесие.

— Здорово, боец.

— Дядя Сережа, — сказал он грустно. — Мне нужно пять раз подтянуться на турнике, а у меня не получается. Только один, да и то… Как червяк болтаюсь! Что делать?

— Дома делать зарядку, отжиматься от пола, подтягиваться во дворе на турнике, — сказал я. — А еще нужно пойти в какую-нибудь спортивную секцию.

— Да меня не возьмут, я же слабак… — вздохнул он. — У меня на физре полный капец, и пацаны дерутся и обзываются. А во дворе турник слишком холодный.

— Тогда ничем помочь не могу… раз ты слабак… и турник холодный. А кто тебе такое сказал? Что ты слабак?

— Да это все знают. Марат, в нашем классе, который… он двадцать раз может подтянуться! А я?

— Думаешь, Марат сразу мог столько подтянуться? Тоже начинал с одного раза.

Он долго молчал, смотрел в пол, прежде чем поднять голову.

— Дядя Сережа, — сказал он, переминаясь с ноги на ногу. — А в какую секцию лучше пойти, чтобы нормально подтягиваться?

— Ну, раз на борьбу ты не хочешь, то, наверное, на спортивную гимнастику. Там общеукрепляющие упражнения.

Он серьезно кивнул, потом покачал головой:

— Не-е, я туда не хочу, я бы на самбо, но… — И вдруг резко сменил тему: — А вы за Валеркой?

Понятно. И хочется, и колется. Зашугали пацана, видно, вот он и остерегается самбо. Ладно, дозреет.

— Да, за Валерой, — ответил я. — Но и к тебе. Привез кое-что из Москвы.

Глаза у Степки радостно округлились, когда я достал из кармана красный пенал с Человеком-пауком, будто покрытый паутиной, на молнии.

Степка замер, уставившись на пенал.

— Мне?

— Тебе.

Он взял пенал обеими руками осторожно, будто боялся, что тот исчезнет, провел пальцами по рисунку, расстегнул молнию и заглянул внутрь.

— Спасибо, — выдохнул он тихо.

— Пользуйся.

Танюха вышла из кухни с двумя кружками чая.

— Ой, Серега, зачем… — Она увидела пенал в руках сына и улыбнулась. — Степка, что говорить надо?

— Я уже сказал!

— Ну молодец.

Я достал пакет с чаем и медом и протянул Танюхе.

— Тебе тоже. Из Москвы.

Она приняла пакет, заглянула внутрь и покачала головой.

— Серега, ты че… Не надо было.

— Надо.

— Ну спасибо, — она заулыбалась и поставила кружки на стол. — Садись, чай попьешь.

— Потом. Сначала Валеру заберу.

— Да он у Степки в комнате. Валера! — крикнула она. — Хозяин пришел!

Из комнаты донеслось недовольное мяуканье, потом сонный Валера, который, похоже, у Степки вел ночной образ жизни, показался в дверном проеме. Шел неспешно, хвост трубой, вид презрительный. Увидел меня, остановился, обнюхал ботинки, потерся о ногу и только тогда замурлыкал.

— Скучал? — спросил я, наклонившись.

Валера мяукнул коротко, как бы говоря: «Еще спрашиваешь».

— А это что? — Степка подошел ближе, разглядывая когтеточку, которую я поставил у стены. Запарился и прихватил ее вместе с гостинцами.

— А, это для Валеры, чтобы когти точил.

— А можно попробовать?

— Давай. — Я распаковал когтеточку и поставил ее на пол.

Степка присел рядом и постучал по ней пальцем. Валера подошел, обнюхал джутовую обмотку, примерился лапой, потом встал на задние лапы и с остервенением начал драть покрытие.

Степка захохотал.

— Смотри, мам! Ему нравится!

Танюха подошла, посмотрела на Валеру и улыбнулась.

— Ну надо же, с первого раза понял!

Валера продолжал драть когтеточку, урча от удовольствия, а Степка сидел рядом и наблюдал, не отрывая глаз.

— Слушай, Серега, — негромко сказала Танюха, — ты типа реально завтра с нами в секцию поедешь?

— Ну да. Когда Степка из школы возвращается?

— К часу примерно.

— Ну тогда я, как освобожусь, примерно после обеда зайду к вам. Сходим на пробное занятие. Я посмотрю, что есть в районе, какие отзывы, во сколько тренировки.

— Степка, слышал? — обернулась Танюха к сыну. — Завтра с дядей Сережей в секцию самбо едем. Посмотрим.

Степка замер, медленно повернул голову и посмотрел на меня настороженно и недоверчиво.

— Правда? А вдруг… — начал сомневаться он и запнулся.

— Правда, — подтвердил я. — Но ты не переживай. Ты же хочешь посмотреть, как там занимаются? Вот. Просто взглянешь.

Он кивнул, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица, но не получилось. Уголки губ дрогнули, глаза заблестели.

— А вы тоже пойдете? Внутрь?

— Конечно.

Степка снова кивнул, на этот раз серьезно, потом вернулся к Валере, который продолжал драть когтеточку, и сказал тихо, будто самому себе:

— Надо форму спортивную приготовить.

Танюха встретилась со мной взглядом и беззвучно произнесла: «Спасибо».

Я пожал плечами.

— Ладно, я Валеру забираю и к себе. Дела.

— Сядь чаю хоть попей.

— Потом, Танюш. Спасибо.

Я взял переноску, открыл дверцу и позвал Валеру. Тот недовольно мяукнул, но, к моему удивлению, вообще не стал спорить и залез внутрь. Степка помахал нам на прощание.

— Пока, дядя Сережа! Пока, Валерка!

С когтеточкой и переноской в руках я вышел на лестничную площадку и спустился на свой этаж, а дома выпустил Валеру на волю. Тот сразу направился к когтеточке, обнюхал ее и принялся драть.

Я поставил чайник, начал разогревать сковороду для яичницы и достал телефон.

Стоило убрать режим «Не беспокоить», как тут же экран высветился уведомлениями — пришла эсэмэска от банка.

Зачисление 10 535 996,00 RUB

Счет ****1641

07.11.2025 09:17

Я уставился на экран, перечитал еще раз.

Десять с половиной миллионов рублей.

Деньги.

Пришли.

Деньги пришли!

Я встал, прошелся по кухне, сел обратно.

Сердце колотилось. Глубоко вдохнул, выдохнул. Деньги есть. Долги можно закрыть, кредит «Совкомбанка», Михалыч, суд — все решаемо. Ремонт сделать себе и родителям, обновить им технику, себе нормальный ноутбук…

И тут пришла еще одна эсэмэска:

Счет ****1641 заблокирован.

Операции приостановлены в соответствии с 115-ФЗ.

Обратитесь в отделение банка.

Я откинулся на спинку стула и закрыл глаза. Эйфория схлынула мгновенно, оставив после себя холодную пустоту. Резко захотелось выругаться — грязно и смачно.

Так нелепо попасть! С этим попаданчеством я совершенно забыл о том беспределе, который начался в банковской системе в последнее время. Знал о нем не понаслышке, все мое окружение в той жизни гудело: банки сейчас трактуют ФЗ-115, как хотят, могут заблокировать счета, даже если муж переводит деньги жене или мать сыну. Даже когда оба супруга идут в банк и умоляют вернуть им деньги, доказать зачастую ничего невозможно, приходится воевать долго и упорно, не всегда с победой. Или, когда родственники перечисляют кому-то на лечение. Много таких случаев. Даже в лихие девяностые такого беспредела не было.

Валера подошел, потерся о ногу, замурлыкал. Я машинально почесал его за ухом.

И вот что мне теперь делать?

Звонить Караяннису? Так ведь придется ему объяснять, каким образом я перевел деньги с теневых криптосчетов академика Сергея Епиходова на счет казанского Сереги. Хотя объяснить-то я смогу, найду что наплести, но сначала…

Я набрал номер горячей линии, дождался ответа.

— Добрый день, банк «Совкомбанк», меня зовут Лариса, чем могу помочь?

— Добрый день, Лариса. У меня счет заблокирован. Пришло уведомление по ФЗ-115.

— Назовите, пожалуйста, номер счета.

Я продиктовал, оператор помолчала, стуча по клавишам, после чего провела идентификацию личности и наконец ответила на мою проблему:

— Да, вижу блокировку. По вашему клиентскому профилю уже есть закрепленный куратор. Консультацию проведет Ольга Витальевна Костромина. Отделение на Баумана подойдет. Когда вам удобно подъехать?

Я почти улыбнулся. Вот и отлично, что ко мне прикрепили уже знакомую Ольгу Витальевну!

— Завтра на десять утра, если возможно.

— Минуточку… Да, десять утра свободно. Записала. Приходите с паспортом и документами, подтверждающими источник поступления. Адрес: улица Баумана, второй этаж.

Я поблагодарил и отключился.

В понедельник попытаюсь разблокировать счета, и только если не выйдет, придется подключать Караянниса.

Валера запрыгнул на стол и уставился на меня желтыми глазами.

— Да, — сказал я ему. — Проблема.

Он мяукнул сочувственно.

Я погладил Валеру по голове, взял ноутбук и, открыв заметки, начал составлять список дел.

Сделать:

1. Алиса. Решить с вечеринкой…

2. Массаж. Уволиться.

3. Отвезти деньги за БАДы. Уволиться.

4. Найти работу по спец…

И тут я почувствовал, что если прямо сейчас не выйду на свежий воздух, то закиплю.

Закрыв ноутбук и быстро одевшись, я рванул на улицу развеяться.

Женщины, когда их одолевают досада и хандра, начинают много и быстро есть, особенно налегают на сладкое, а получив порцию дофамина, воскресают и бегут воевать дальше.

Я решил воспользоваться этим методом. Хоть и исповедовал правильное питание, в это воскресное утро принципами решил пренебречь.

В любом городе, если знать где искать, кучкуются крошечные стихийные рынки. Там можно прикупить домашних пирожков, пожелтевшую подшивку «Советского Заполярья» за 1979 год или новенький китайский будильник. Власти с этим позором борются, и даже побеждают, но через какое-то время точки возникают снова.

Такой вот базарчик я давно присмотрел, но руки все не доходили прошвырнуться по нему. А тут — дошли.

На небольшом пятачке возле рынка, как обычно, сгрудились завсегдатаи таких точек, и я купил у хмурого мужика три вяленые рыбешки, завернутые в газету с проступающими маслянистыми пятнами. Система промолчала, так что я понадеялся, что глистов, паразитов, токсинов от длительного вяления или еще какой заразы там нет.

Пришел домой, вымыл руки и так, даже не переодеваясь в домашнее, принялся есть.

Вобла пахла Каспием и Волгой с примесью йода, солнцем и, собственно, воблой. Я стал разделывать ее, пытаясь аккуратно разрывать сперва руками, вдоль брюшка. В науке геологии твердость минералов определяют по шкале Мооса, от 10 до 1. Самый твердый — алмаз, самый мягкий, соответственно, тальк. Так вот, моя вобла была примерно где-то между топазом и корундом. Но я был упорным, так что не прошло и получаса, как я ее очистил с помощью ножа и напильника. Впрочем, шучу — ножом обошелся.

В результате победа осталась за мной, и теперь я медленно смаковал полупрозрачные тугие жирные пластиночки, слегка влажноватые и маслянистые внутри, с чуть шершавым соленым инеем по бокам.

Валера, учуяв рыбу, материализовался из ниоткуда и требовательно заорал. Пришлось делиться. В данный момент во всем мире существовали только мы втроем: я, Валера и вобла, которая была в меру соленая и вместе с тем невероятно вкусная, такая, что аж таяла на языке.

Почему-то сразу захотелось на море.

Вот поступлю в аспирантуру и поеду! Откладывать не буду — надо ехать, раз хочется. Жизнь дается всего два раза, это я уже по себе знаю, и глупо откладывать то, что надо сделать сейчас. Потому что в следующей жизни можно попасть в тело какого-нибудь неудачника в Сахаре с кучей проблем и голой жопой, и уже так просто никуда поехать не выйдет…

Мои философские размышления прервал телефонный звонок. Ругаясь про себя, что отрывают от такого медитативного занятия, я торопливо вымыл руки с мылом и схватился за телефон.

Вот только к этому моменту он уже перестал звонить.

Во входящих был вызов от Серегиного отца. После той приснопамятной поездки на дачу я как-то потянулся к этим простым и хорошим людям, которые любили своего сына, несмотря ни на что, поэтому перезвонил сразу:

— Звонил, пап? — спросил я.

— Привет, сынок, — голос Николая Семеновича чуть дребезжал, — ты совсем пропал. Не звонишь, даже не пишешь. Мы с мамой беспокоимся…

Он прервал фразу на полуслове, и мне на миг стало стыдно. Замотался и опять про Серегиных родителей забыл. Никак не привыкну, что они есть. Своих-то в прошлой жизни схоронил давно, так что привык жить сам по себе, а родители Сереги беспокоились о нем вдвойне, помня о его регулярных прошлых загулах.

— Извини, пап, — покаялся я, — только из Москвы вернулся.

— Что? Что случилось? — В голосе отца послышалось нешуточное беспокойство.

— Да ничего ужасного, — рассмеялся я, — ездил поступать в аспирантуру. В науку решил податься.

— Ох ты ж, божечки мои! — послышался восхищенный счастливый всхлип.

Это уже Серегина мама, Вера Андреевна. Явно вдвоем мои ответы слушали.

— Сынок, — после небольшой паузы произнес Серегин отец гордым голосом, явно пытаясь справиться с волнением. — А может, ты бы к нам сейчас подскочил? А хочешь, я за тобой сейчас приеду? Расскажешь нам все? Мама как раз горохового супчика наварила. Такого, как ты любишь, с ребрышками.

От мысли о гороховом супчике у меня аж настроение подскочило.

— А давайте приеду, — согласился я и добавил, вспомнив, как Вера Андреевна лихо может приговорить меня остаться с ними до завтра: — Только ненадолго, а то дел невпроворот…

— Ждем! — коротко и оживленно сказал Николай Семенович и отсоединился.

А я вытащил из холодильника кусок сала, чтобы идти в гости не с пустыми руками, прихватил купленные в Москве конфеты с черносливом и курагой и вызвал такси.

Глава 11

У Серегиных родителей в квартире, как обычно, было по-музейному чисто, но бедненько. Вкусно пахло гороховым супом, котлетами и пирожками с яблоками.

Переступив порог, я окинул взглядом обстановку. Потертый диван с выцветшей обивкой, старенький сервант со стеклянными дверцами. Я снова обратил внимание, как громко дребезжит у них холодильник, и решил, что, как разберусь с деньгами, первое, что надо сделать — провести ремонт в их квартире и купить технику.

Старики обрадовались и смотрели на меня с такой искренней надеждой, что стало не по себе. Сколько раз они так же встречали Сергея, веря, что у сына все наладится? А он раз за разом их подводил…

— Проходи, Сережа, сынок, — приговаривал Николай Семенович, тем временем затаскивая меня к уже накрытому столу, вокруг которого суетилась Вера Андреевна.

— Сереженька! — всплеснула она руками. — А похудел-то как!

— И что, плохо мне разве? — усмехнулся я.

— Нет, не плохо. Но похудел же как, — растерялась Серегина мать.

— Да ты не причитай, мать, а к столу зови, раз похудел, — оживленно крякнул от предвкушения Николай Семенович.

Меня усадили за стол и принялись накладывать еды. От картошки я отбился, но суп и котлету пришлось съесть.

— Я тебе не наливаю, мал еще! — хохотнул собственной шутке Николай Семенович. — А вот мы с мамкой за успех твой обязательно выпьем. Правильно, мать?

Вера Андреевна счастливо кивнула, тайком утирая слезы радости, и он принялся разливать в мелкие рюмочки размером чуть больше наперстка какую-то тягучую наливку, явно домашнюю.

— Да погодите! — сказал я. — Нет еще успеха. Не за что пока пить.

— Ну как же! А аспирантура? Это ж надо такое учудить — у нас в семье скоро свой академик будет!

— Давайте я сначала все расскажу? — предложил я. — А вы сами посмотрите и скажете, что нет еще никакого успеха.

И я кратко пересказал развитие последних событий. Начиная от суда, моего увольнения, поездки в Москву и чертовой инструкции, о которой говорила заваспирантурой.

— Так что теперь у меня остается единственный выход — ехать в село, — подытожил я.

За столом воцарилось ошеломленное молчание. Родители Сергея явно такого не ожидали и теперь сидели, полностью деморализованные, пытаясь принять это сообщение.

— Но как же так? — растерянно сказала Вера Андреевна. — И куда ты теперь?

— Поеду куда-нибудь, — пожал плечами я. — По большому счету, мне все равно. В аспирантуре сотрудница посоветовала в ФАП идти. Мол, возьмут с руками и ногами. И будет у меня нужная бумажка…

— Ну так-то все правильно, — задумчиво кивнул Николай Семенович, — но деваха та не совсем в теме.

— В каком смысле?

— Да в прямом! — припечатал Серегин отец. — Сидит там в своем кабинете и знать не знает, что для работы в ФАПе нужно аккредитацию проходить.

— Ты хочешь сказать, что врач с высшим медицинским образованием не сможет ставить капельницы и уколы? Проводить первичные манипуляции?

— Сможет, — упрямо кивнул Николай Семенович, — но бумажка про аккредитацию все равно нужна. Я понимаю, что глупо. Но это примерно, как с этой твоей инструкцией. Есть бумажка, и надо, чтобы все соответствовало. А противоречит ли это все здравому смыслу или нет — уже дело десятое.

— Коленька! — пискнула со своего места Вера Андреевна, которая все это время сидела тихо, как мышь, и слушала наш разговор, но наконец не выдержала. — Сделай что-нибудь! Я не хочу, чтобы мой единственный ребенок ехал пропадать в село!

— Вообще-то это и мой ребенок тоже, — сварливо огрызнулся Николай Семенович, — если только ты все эти годы не скрывала от меня истинное положение дел.

Он хохотнул, а Вера Андреевна покраснела и замахнулась на него полотенцем.

— Уймись, мать, — вздохнул Николай Семенович. — В село он уедет не навсегда, а на каких-нибудь полгода-год. Я правильно понимаю?

Он посмотрел на меня испытующе и одновременно с надеждой.

Я кивнул:

— Правильно. Может, хватит и месяца. Мне для вступления в аспирантуру просто справка нужна.

— Ну вот видишь, — сказал он Серегиной матери. — Так что прекращай ныть.

— Я не ною! — упрямо нахмурилась Вера Андреевна. — А нечего ему там, в селе, делать! В глуши! Там же народ пьет по-черному! А Сережа у нас интеллигентный! Еще убьют там, а мы даже и не узнаем!

И она заплакала.

Мы с Серегиным отцом переглянулись.

— Так, Верунь, — буркнул Николай Семенович деловым тоном, — у тебя совсем что-то котлеты остыли. Давай-ка подогрей нам, и мы с тобой по пятьдесят граммов таки накатим. А то котлеты совсем холодные, и ребенок голодный останется. Смотри, как исхудал, бедняжка.

После слов о моей голодной смерти слезы Веры Андреевны моментально высохли. Она резво вскочила на ноги, схватила злополучные котлеты и унеслась разогревать на кухню.

— Так что ты там опять натворил? — тихо спросил Николай Семенович, чутко покосившись на дверь, не слышит ли Серегина мать. — Никогда не поверю, что в Казани ни в одной больнице ставки для хирурга найти нельзя. Даже в скорой.

Я очень коротко, в двух словах, дополнил свой рассказ стычкой с Хусаиновым, моей победой и позицией Харитонова. Про Мельника решил пока ничего не говорить. У Серегиного отца сердце слабое, непонятно, как он на все это отреагирует.

— Мда. Дела, — задумался после моего рассказа он. — Тогда ты прав, остается только в село ехать.

— Ну вот, — кивнул я.

— Причем не в Татарстане, — добавил он, и я опять согласно кивнул, так как и сам так думал.

— Лучше ехать в Марий Эл, — улыбнулся каким-то своим мыслям Николай Семенович. — Там деревень много, места глухие. От начальства далеко. Врачи туда ехать не особо любят, это не Крайний Север, зарплаты маленькие, но тебе для справки вполне нормально будет. Или на заработки хочешь? Тогда в Москву надо или в Арктику.

— Зарабатывать я буду, и хорошо, бать, но не сразу, — проговорил я. — Для этого нужно хотя бы поступить в аспирантуру. То есть в моем случае — на соискательство. А для этого какое-то время придется перебиваться тем, что есть.

— Ты за это не переживай! — вскинулся Николай Семенович. — У нас с матерью есть накопления. Небольшие, правда. Но на жизнь на какое-то время хватит. И телевизор еще можно продать. И мою машину…

— А у меня золотые серьги есть, бабушкины! Антиквариат! — в комнату влетела Вера Андреевна, которая явно подслушивала.

— Где котлеты? — свирепо рыкнул Николай Семенович, и она унеслась обратно.

— Поговорить даже не дадут, — возмущенно пожаловался он. — Житья от этих баб нету. Ты-то хоть с бабами будь поосторожнее. А то будешь как я вот.

— И что, плохо тебе? — возмущенно воскликнула Вера Андреевна, которая внесла злополучные котлеты и все прекрасно слышала.

— Не жалуюсь! — крякнул Николай Семенович. — Вот только житья иногда не даешь!

— Бедненький! — язвительно поддела его Вера Андреевна.

— Уже почитай сорок лет так маюсь, — сокрушенно вздохнул Николай Семенович.

Они сердито уставились друг на друга, какое-то время свирепо играли в гляделки, потом не выдержали и расхохотались.

— Садись давай! — кивнул супруге на стул Серегин отец и поднял рюмочку. — За твой будущий успех в науке, Сережа!

Он хлопнул рюмашку и принялся заедать котлетой.

— Я в тебе даже и не сомневаюсь! — добавила Вера Андреевна и пригубила тоже.

— А теперь послушай меня, сынок, — сказал Серегин отец. — Ехать тебе надо не в ФАП, а в обычную амбулаторию. И выбирать не простое забитое село, а хотя бы райцентр. Потому что кто его знает, сейчас вышла инструкция, что без работы в больнице нельзя, а пока ты диссертацию свою допишешь — выйдет вторая, где будет написано, что если ты хочешь защищаться по хирургии…

— По нейрохирургии, — перебил его я.

— Тем более! — кивнул он. — Тебе нужно работать именно в отделении нейрохирургии. Понял мою мысль?

Я понял. Отец был абсолютно прав.

— И я еще тебе так скажу. — Нахмурившись, он полез в ящик за спиной, немного там пошуршал и вытащил пухлый блокнот. — Верунчик, где мои очки?

— Сейчас! — засуетилась Серегина мать и торопливо принялась искать очки.

Наконец, они были найдены и водрузились на нос Николая Семеновича. Он принялся листать блокнот.

— Сережа, ты ешь пока, — шепнула она, — а то остынет. Он долго искать будет.

— Вот, нашел, — сказал Николай Семенович. — Игошин Леонид Ксенофонтович. Вот он-то мне и поможет.

Он взял телефон и принялся набирать номер, тщательно сверяясь с записью в блокноте, а Вера Андреевна тем временем подсовывала мне самые вкусные куски.

— Ешь, сынок. Когда ты в том селе и поужинаешь теперь нормально, — всхлипнула она.

— Але! Это Леня? — заорал в трубку Николай Семенович. — Леня, это ты? А?

В трубке что-то пробулькало.

— Да! Это я!

В трубке опять пробулькало и затем щелкнуло.

— О! Так тебя лучше слышно, — обрадовался Николай Семенович и стал говорить чуть тише. — Слушай, Ленька, мой сынуля решил в село ехать, в амбулаторию хочет.

Он помолчал, слушая, и вдруг встрепенулся:

— Как зачем? Он в аспирантуру поступает! В Москву, между прочим, а там справка нужна, что он в селе работает.

Он опять умолк, выслушал и замотал головой:

— Что? Нет, Лаишевский район не подходит. Зеленодольский тем более!

Снова прислушался.

— Да погоди ты! Если бы он хотел там, я бы тебе не звонил, Леня! Нет, ему в Татарстане не надо. Вот лучше Марий-Эл. Или что-то рядышком. И чтобы недалеко от нас было!

В трубке что-то прощелкало.

— Ну вот так! — опять повысил голос Серегин отец. — Да тема диссертации у него такая, что лучше Марий Эл. Да кто их, в этой Москве, знает, почему они детям такие темы диссертаций дают! Так поможешь? Что? Ну замечательно! Значит, мы завтра к тебе подъедем. К десяти? Когда? В двенадцать лучше? Ну хорошо. Будем. Добро!

Он выключил телефон и посмотрел на нас с видом Карлсона, который только что укротил домомучительницу фрекен Бок.

— За это надо выпить! — провозгласил Серегин отец и разлил им с матерью еще по одной. — Поедешь в Марий-Эл, сынок. В райцентр.

А я улыбнулся. Кажется, жизнь налаживается.

* * *

Таксист высадил меня у подъезда ближе к вечеру. Я расплатился, вылез из машины и увидел Марину Козляткину, которая выходила из своего подъезда.

— Привет! — сказал я, помахав ей рукой.

— О, Сергей! — обрадовалась она. — Как вовремя! А то я уж думала, когда тебя застану. Хотела переноску забрать. А то ты все не заносишь, а мне она нужна будет скоро.

— Ох, извини, замотался и забыл, — повинился я. — Подождешь здесь? Я сбегаю и принесу.

— Конечно-конечно… — закивала она, а потом вдруг сказала: — А знаешь что? Я с тобой пойду. Помнишь, ты обещал помочь с моей бессонницей разобраться?

Вспомнил. Действительно, при прошлой встрече обмолвился, что могу дать пару советов.

— Конечно, помню. Пойдем ко мне, чаю попьем. Заодно и поговорим.

— Ой, правда можно? А то я уже совсем измучилась. Ночами не сплю, днем как зомби хожу.

Мы поднялись к моей квартире. Я открыл дверь, пропустил Козляткину вперед, и она сразу огляделась.

— Ой, как у тебя чисто! А я думала, холостяки все в бардаке живут.

— Танюхе спасибо, — отмахнулся я. — Проходи на кухню.

Я поставил чайник. Козляткина прошла следом. Только мы устроились на кухне, как из коридора послышалось мяуканье — вальяжно вошел, будто хозяин, принимающий гостей, Валера.

— Ой, какой котик! — просияла Козляткина. — Тот самый, которого ты на помойке подобрал? И не скажешь! Ну, иди сюда, красавчик!

Валера принял восхищение как должное. Обтерся о ее ногу, затем грациозно запрыгнул на колени и принялся устраиваться, тщательно подбирая идеальную позу. Повертелся, покрутился, наконец улегся калачиком и блаженно зажмурился. Марина осторожно погладила его за ухом, и Валера тут же включил свой внутренний мотор. Урчание было таким громким, что казалось — на кухне завелся мотоцикл.

— Вот же милашка! — воскликнула Козляткина, поглаживая его за ухом. — Какой он у тебя ласковый!

— Ага, — скептически хмыкнул я, вспоминая затяжки на штанах и обгаженные ботинки Дианы. — Ласковый, да. Когда ему выгодно. Так что там у тебя со сном? — спросил я, присаживаясь напротив.

Козляткина вздохнула, продолжая гладить Валеру.

— Да беда просто. Ложусь в постель — и все, лежу часа полтора, а то и два. Кручусь, ворочаюсь, считаю овец, медитирую… Ничего. Потом вроде проваливаюсь, а в три-четыре ночи просыпаюсь — и все, хана. Больше уснуть не могу. Лежу до утра, смотрю в потолок. А потом весь день, как варенная хожу.

— Понятно. А как давно это началось?

— Да уж месяца три точно. Сначала думала — стресс какой-то временный. Ну, работа, все такое. А потом вошло в привычку. Теперь я уже боюсь ложиться спать, потому что знаю — опять не усну.

— И к врачам не ходила, да?

Козляткина поморщилась.

— Ой, я их терпеть не могу. Ну, то есть не тебя, конечно, а вообще… Поликлиники эти, очереди. Сидишь три часа, чтобы врач за пять минут сказал: «Попейте валерьянки и не нервничайте». Может, хоть ты объяснишь нормально.

Чайник закипел, и я заварил вечернего чаю — с мятой, чабрецом, ромашкой и имбирем, поставил чашки на стол.

— Хорошо. Давай разбираться. Только сразу скажу: если проблема серьезная, все равно придется к специалисту идти. Но попробуем разобраться, что можно сделать самостоятельно.

Козляткина кивнула и взяла чашку свободной рукой. Валера продолжал мурлыкать у нее на коленях, блаженно жмурясь.

Я отхлебнул чаю.

— Значит, так, Марина. Первое и самое важное: бессонница почти никогда не начинается «в голове», но почти всегда там закрепляется.

— То есть как? — нахмурившись, спросила Козляткина.

— Ну смотри. Сначала был какой-то стресс, да? Работа, проблемы, переживания. Ты пару ночей не спала нормально. Это нормально, кстати, у всех бывает. Но потом начинается самое интересное. Ты начинаешь бояться, что снова не уснешь. Ложишься в кровать — и уже напряжена, ждешь, что будет плохо. Что не выспишься, завтра будешь «вареная». И, конечно, не засыпаешь. Потому что разум твой запомнил: кровать не для отдыха, а чтобы помучиться, попереживать.

— Точно! — кивнула Козляткина. — Я именно так и чувствую. Захожу в спальню, ложусь… и уже знаю, что не усну.

— Вот именно. И эта связь закрепляется все сильнее. Твой мозг выработал условный рефлекс: кровать равно бессонница. И теперь надо этот рефлекс сломать. Для этого существует целая система — когнитивно-поведенческая терапия бессонницы. Главное — понять принцип.

Козляткина слушала внимательно, попивая чай. Валера задремал у нее на коленях, изредка приоткрывая один глаз и снова закрывая.

— Суть в том, что мы будем заново учить твой мозг правильно относиться к кровати и ко сну. Есть несколько правил. Первое и самое жесткое: кровать только для сна. Ну и для секса, если что. Все остальное — вне кровати.

Козляткина хихикнула.

— С сексом у меня как раз проблем нет. Вернее, есть — его нет. — И лукаво на меня посмотрела, и я срочно активировал эмпатический модуль — фух, она просто шутила. Ничего такого она ко мне не испытывала. Да и я к ней, откровенно говоря.

— Ну, это уже другая тема, — усмехнулся я. — В любом случае правило такое: не читать в кровати, не смотреть телефон, не лежать просто так. Кровать — это место сна. Только сна.

— Понятно. А если я не могу уснуть?

— Вот тут второе правило. Если ты легла и не уснула за двадцать-тридцать минут — вставай. Не лежи. Вставай, иди в другую комнату, займись чем-то спокойным. Скучным. Почитай, послушай спокойную музыку, посмотри документалку, посиди на кухне — выпей чайку, съешь банан или миндаль, хорошо для сна. Главное — не валяйся и не страдай в кровати.

— А потом?

— Потом, когда почувствуешь реальную сонливость, возвращайся в кровать. И пробуй снова. Если опять не засыпаешь за двадцать минут — снова вставай. И так, пока не уснешь.

Марина нахмурилась, и я понял, что разговор у нас затянется…

От авторов

Дорогие наши читатели! Мы с маленькой просьбой. Если вы еще этого не делали… Если вы дочитали до этого момента и вам все еще нравится история Сереги Епиходова… Пожалуйста, поставьте лайк на первую книгу серии. А если будет желание, черкните еще и пару слов об этой истории. Это поможет новым читателям принять решение, стоит ли читать нашу историю про двадцать два несчастья. Спасибо! А мы в свою очередь, пока есть силы, будем продолжать писать для вас по главе в день.

Глава 12

— Звучит жестко, — невесело проговорила Марина Козляткина. — Но, Сергей! Я же вообще не высплюсь тогда!

— Первые несколько дней — да, будет тяжело. Но потом мозг поймет, что если ты легла в кровать, лучше быстро заснуть, а то не даешь ему выспаться. И ты начнешь засыпать быстрее. Проверено на миллионах пациентов по всему миру — работает лучше, чем любые таблетки.

Козляткина неуверенно кивнула:

— Ладно, попробую. А что еще?

— Третье правило: подъем всегда в одно и то же время. Даже если спала плохо. Даже в выходные. Это самый главный якорь для твоего циркадного ритма.

— Что за циркадный ритм? — нахмурилась она. — Опять твои научные словечки.

— Внутренние биологические часы. Они регулируют, когда тебе хочется спать, а когда просыпаться. И самый мощный якорь для этих часов — момент подъема. Не момент засыпания, как многие думают, а именно подъем. Поэтому вставать надо строго в одно время. Например, в семь утра. Каждый день. Без исключений.

— Но, если я всю ночь не спала, как же я встану в семь?

— Встанешь. Пусть и с трудом. Зато вечером реально захочешь спать. Считай, что каждый недосып пополняет твою копилку с эликсиром сна. Как заполнится, в ту же ночь спать будешь как убитая. А вот если ты, к примеру, после плохой ночи поспишь до обеда — все, считай, что поломала циркадный ритм еще сильнее. И следующая ночь будет такой же плохой.

— Понятно, — кивнула Козляткина, хоть и не слишком уверенно. — А еще что-то есть?

— Есть. Четвертое: ограничение времени в постели. Это самый жесткий, но самый эффективный прием.

— Как это?

— Смотри. Ты сейчас сколько времени проводишь в кровати? Часов восемь-девять?

— Ну да, примерно.

— А спишь из них сколько реально? Часа четыре-пять?

Марина задумалась, потом ответила:

— Наверное, да.

— Вот видишь. Ты лежишь в кровати восемь часов, а спишь четыре. Половину времени просто мучаешься. Так вот, надо сократить время в постели до реального времени сна плюс небольшой запас. То есть если спишь пять часов — значит, в постели тебе можно находиться максимум шесть. Не больше.

— Ой, а как же? Я же не высплюсь совсем!

— Послушай, я понимаю, что звучит жестко. Но дай я объясню логику. Если говорить научно, у твоего организма есть такая штука — гомеостатическое давление сна. Это как копилка усталости. Чем дольше ты не спишь, тем больше накапливается аденозина — вещества, которое вызывает сонливость. Эликсира сна, скажем так. Когда копилка с эликсиром полная, ты засыпаешь быстро и спишь глубоко. А когда лежишь в кровати восемь часов, но спишь только пять, получается, что копилка то набирается, то опустошается. Организм не понимает, когда ему спать. Вот мы и делаем искусственный дефицит сна, чтобы копилка набралась до краев. Тогда засыпание будет быстрым, а сон — глубоким. Понимаешь?

Марина взяла в руки телефон, быстро напечатала туда что-то, после чего отложила в сторону экраном вверх — я увидел там открытые заметки и конспект того, что сказал, — и задумчиво кивнула:

— Вроде логично. Но страшновато.

— Первые три-четыре дня будет тяжело. Зато потом резко полегчает. В итоге сон станет плотнее, глубже. Ты не будешь лежать и мучиться, а через неделю-две, когда сон наладится, можно будет постепенно добавлять время. По пятнадцать-двадцать минут в неделю.

— Жесть какая-то, — покачав головой, фыркнула Козляткина.

— Логика такая: мы искусственно создаем дефицит сна. А организм в ответ начинает спать эффективнее. Это как с мышцами: если их нагружать, они становятся сильнее.

— Ладно, попробую, — вздохнула она. — А таблетки всякие? Снотворные?

— Снотворные — это костыль. Они могут помочь на одну ночь, но проблему не решают. Больше того — могут ее усугубить. Потому что ты начинаешь зависеть от таблетки, а сам спать не учишься.

— А травы всякие? Валерьянка, пустырник?

— Травы — это тоже очень мягко работает. Валерьянка, например, вообще имеет слабую доказательную базу. Может помочь, а может и нет. Ромашковый чай безопасен, но эффект слабый. Пассифлора, она же страстоцвет — чуть получше, но тоже не панацея.

Козляткина погладила Валеру, который продолжал блаженствовать у нее на коленях.

— А что тогда вообще помогает, Сергей, кроме этой твоей терапии?

— Гигиена сна. Это базовые вещи, без которых никакая терапия не поможет. Первое: темнота. У тебя в спальне темно?

— Ну, шторы висят обычные… — задумалась Козляткина. — Свет с улицы немного пробивается.

— Нужны плотные шторы. Блэкаут, если можешь. Или хотя бы маска для сна. Темнота — это сигнал для мозга, что пора спать. Даже слабый свет ночью подавляет выработку мелатонина. Это гормон сна. Точнее, гормон времени. Он вырабатывается в мозге, когда темно, и сообщает организму: «Ночь началась, пора спать». А если у тебя в комнате светло, мелатонин не вырабатывается нормально, и мозг думает, что еще день.

— Понятно. А днем что, надо в темноте сидеть?

— Нет, наоборот! Днем нужен яркий свет. Особенно утром. Желательно естественный, солнечный. Выходишь утром на улицу — отлично. Если нет, можно купить лампу для светотерапии. Десять тысяч люкс, минут двадцать-тридцать утром. Днем, если есть возможность, хорошо бы на улице около часа проводить. Это помогает настроить циркадный ритм.

— А у меня работа в офисе, там окна есть.

— Хорошо. Значит, садись поближе к окну. И еще, после двух часов дня никакого кофе.

Козляткина вздохнула.

— Эх, а я как раз после обеда люблю кофеек попить.

— Вот именно. Кофеин держится в организме часов шесть-восемь. Если пьешь его после двух, к вечеру он еще в крови. И мешает заснуть. Переходи на травяной чай, цикорий или вообще на воду. Впрочем, можешь попробовать безкофеиновый кофе, если совсем без него жить не можешь.

— Ладно, учту. А что там еще по этой гигиене сна? — проворчала она.

— Температура в спальне — должно быть прохладно, градусов восемнадцать-двадцать. Если жарко, будешь ворочаться.

— А я думала, тепло лучше для сна, — удивилась она.

— Нет. Когда мы засыпаем, температура тела падает. Это естественный процесс. Если в комнате прохладно — помогает. А если душно и жарко — мешает.

— Понятно. А еще что можно делать, Сергей?

— Никаких экранов за час-полтора до сна. Железное правило, особенно для таких, как ты! Телефон, планшет, телевизор — все это излучает синий свет, который подавляет мелатонин. Если уж совсем невмоготу, включай ночной режим на телефоне или ставь программу, убирающую синий спектр.

— Ой, как же тогда сериальчик перед сном?

— Лучше никак. Сериальчик — это стимуляция мозга плюс свет. Возбудишься, как потом уснешь? Впрочем, существует специальная пленка для экрана, фильтрует синий свет. Или очки, посмотри на Озоне, к примеру, они недорогие. А вообще, перед сном лучше почитай книгу. Или бумажную, или с читалки специальной, но не с телефона. А сериальчик потом вечером, в сети посмотришь.

— Ладно, попробую. Кстати, а вот, говорят, бокал вина помогает. Бывший мой мог пару бутылок пива выпить и потом спал как младенец.

— Не, Марин, никакого алкоголя перед сном. Я знаю, многие думают, что та же рюмка коньяка помогает заснуть. Но это иллюзия, потому что, хоть алкоголь действительно ускоряет засыпание, он разрушает структуру сна и качество — будешь спать поверхностно, просыпаться среди ночи.

— Ясно. А одеяла всякие там навороченные? Наташка, подруга моя, рассказывала, что это конкретно помогает, но сама я так и не попробовала. Звучит как ерунда странная.

— Да, тяжелое одеяло — это неплохая штука, и это научно доказано. Понимаешь, Марин, оно создает ощущение объятий, снижает тревожность, дарит подсознательное чувство, что ты в безопасности. Может помочь при засыпании. Но противопоказано, если есть проблемы с дыханием или клаустрофобия.

— Понятно, надо попробовать. А звуки? Белый шум там всякий или звуки природы? Постоянно в рекламе попадается. Может, ноут на ночь врубать?

— Белый шум или розовый — помогает, если ты чувствительна к внешним звукам. Можно включить специальное приложение на телефон или купить генератор шума. Но это не обязательно. Если тебе мешают соседи или улица — попробуй. Если нет, даже не заморачивайся.

Козляткина задумалась, механически поглаживая Валеру. Тот даже не шевелился — только урчал с закрытыми глазами.

— А БАДы? Витамины, минералы? Может, мне чего-то не хватает?

— БАДы — отдельная тема. Давай по порядку. Самый популярный БАД для сна — мелатонин. Но тут важно понимать: мелатонин — это НЕ снотворное.

— А что тогда?

— Я же говорил, это гормон времени. Он просто сообщает организму, что ночь началась. Помогает засыпанию, но плохо работает, если проблема в том, что ты просыпаешься среди ночи. Понимаешь разницу?

— Вроде да.

— И еще важный момент: дозы. В аптеках продают мелатонин по три, пять, даже десять миллиграммов. Это конские дозы, Марин.

— А сколько надо?

— Физиологически организм вырабатывает эквивалент примерно ноль целых одной — трех десятых миллиграмма. То есть меньше одного миллиграмма. А продают-то по пять–десять! В сто раз больше, считай!

— Зачем тогда такие большие, Сергей?

— Потому что мелатонин плохо всасывается из таблетки. Большая часть разрушается в печени. Поэтому дозы увеличили, чтобы хоть что-то дошло до цели. Но это не значит, что большие дозы лучше. Наоборот, они могут вызывать побочки: утреннюю разбитость, яркие сны, головную боль. А эффект так себе.

— То есть лучше маленькую дозу?

— Да. Если решишь пробовать, бери полмиллиграмма или меньше. И пей за час–два до сна. Но помни: это не лечение, а костыль. Главное — это режим и поведение.

— Понятно. А что еще из БАДов?

— Магний. Если у тебя тревожность, нервное напряжение — магний может помочь, особенно если его не хватает в организме. Лучше всего глицинат магния. По двести–четыреста миллиграммов в день.

— А откуда узнаю, хватает мне его или нет?

— Сдать анализ крови. Но, честно говоря, у многих людей есть легкий дефицит магния. Так что можно попробовать. Хуже не будет.

— Ладно. Это все? Или еще что-то?

— L-теанин, это аминокислота из зеленого чая, которая снижает тревожность, не вызывая сонливости. Можно пить вечером — сто–двести миллиграммов. Эффект мягкий, но некоторым помогает.

— А глицин? Его так все хвалят.

— Глицин — тоже аминокислота, которая некоторым помогает засыпать и лучше себя чувствовать утром. Дозы большие — два-три грамма перед сном. Можно смело пробовать, это безопасно. Глицин и нервное напряжение снимает.

Козляткина кивнула, явно пытаясь все запомнить.

— Я поняла. То есть из всего этого что лучше взять?

— Если коротко: мелатонин в малой дозе для засыпания, магний для тревожности. Остальное — по желанию. Но главное не таблетки, а режим и поведение. Я серьезно. Можешь хоть всю аптеку скупить, но, если не будешь вставать в одно время и лежать в кровати по девять часов, толку не будет.

— Понятно, — печально вздохнула она. — Может мне умные часы взять? Или браслет? Буду следить за сном. Они помогают, не в курсе, Сергей?

— Трекеры. — Я пожал плечами. — Палка о двух концах. С одной стороны, интересно посмотреть, сколько и насколько качественно ты спишь. С другой — есть такая штука — ортосомния.

— Что за зверь?

— Это когда человек начинает помешанно следить за качеством сна по трекеру. Проснулся утром, смотрит: «Ой, всего пятнадцать процентов глубокого сна! Я плохо спал!» И начинается тревога. А тревога — прямой путь к бессоннице. То есть трекер сам становится причиной плохого сна.

— Жесть. Так лучше не покупать?

— Если ты склонна к тревожности — лучше не надо. А если просто для интереса — пожалуйста. Но не зацикливайся на цифрах. Это всего лишь приблизительная оценка, а не истина в последней инстанции.

— Ясно. А антигистаминные? Слышала, что они усыпляют.

— Антигистаминные не для сна. Да, они вызывают сонливость как побочный эффект. И некоторые люди их используют. Но регулярно пить нельзя. Во-первых, привыкание. Во-вторых, ухудшают качество сна. В-третьих, куча побочек: сухость во рту, запоры, проблемы с памятью. Так что это не вариант.

Марина кивнула.

— Понятно. А дыхательные техники? Говорят, помогают.

— Помогают. Особенно медленное дыхание. Четыре–шесть вдохов в минуту. Это снижает активность симпатической нервной системы — той, что отвечает за стресс. Можешь попробовать перед сном: вдох на четыре счета, выдох на шесть. Минут десять. Реально помогает…

После этой техники я описал ей еще и свою любимую 4−7–8, и мы ее вместе попробовали. Вышло настоль удачно, что Маринка даже зевнула.

— Аж спать захотелось, — улыбнулась она.

— Видишь! А еще хорошо это вместе с прогрессивной мышечной релаксацией использовать — это когда последовательно напрягаешь и расслабляешь группы мышц. Начинаешь с пальцев ног, заканчиваешь головой. Помогает снять физическое напряжение, а оно часто мешает заснуть.

— Звучит интересно. Где про это почитать?

— В интернете полно видео и инструкций. Поищи «прогрессивная мышечная релаксация», найдешь. Или медитации осознанности. Тоже неплохо работают, хотя не так эффективно, как терапия, которую я описал.

Валера в этот момент перевернулся на спину, раскинув лапы, и Марина не удержалась — погладила его по мягкому пузу. Котенок довольно заурчал еще громче.

— Вот видишь, он уже продемонстрировал полную релаксацию, — улыбнулся я. — Мышцы расслаблены, дыхание ровное, никакого напряжения. Бери пример.

Марина засмеялась:

— Мне бы его проблемы. Поел, поспал — и снова поел. — Козляткина допила чай, задумчиво покачала головой. — Слушай, а я думала, все проще. Типа попей таблетку — и норм. А тут целая наука.

— Потому что сон не кнопка «включить-выключить». Это сложная система, которая зависит от кучи факторов: света, температуры, режима, эмоций, мыслей. И если что-то в этой системе сломалось, надо именно чинить систему, а не просто глушить себя таблеткой.

— Логично, — согласилась Козляткина. — А если я все это попробую, и не поможет?

— Уверен, что поможет. Но если нет, значит, проблема глубже. Тогда надо идти к врачу-сомнологу. Специалисту по сну. Он назначит обследование, возможно полисомнографию — это когда ты спишь в лаборатории, а тебя мониторят всю ночь. Может оказаться, что у тебя апноэ, например, или синдром беспокойных ног. Тогда нужно другое лечение.

— А что такое апноэ?

— Это когда дыхание останавливается во сне. Человек храпит, потом замолкает на несколько секунд, потом резко вдыхает. Из-за этого мозг не отдыхает, и днем такой человек ходит как зомби.

— У меня нет, я не храплю.

— Тогда, скорее всего, твоя бессонница стрессовая или связана с неправильным режимом. Попробуй то, что я сказал. Хотя бы две недели строго. Если не поможет — иди к врачу.

Козляткина кивнула, гладя Валеру. Тот так и не шевелился, погруженный в кошачью нирвану.

— Спасибо тебе огромное, Серег. Ты все так понятно объяснил. Я даже записала мысленно.

— Лучше бы на бумаге, — усмехнулся я. — А то забудешь половину.

— Не забуду. Тут что главное? Режим, кровать только для сна, вставать, если не спится, подъем в одно время, темнота, прохлада, никакого кофе после двух, никаких экранов перед сном. И на снотворное лучше не подсаживаться.

— Вот именно. Таблетка может усыпить, а терапия научит спать. Это большая разница.

Козляткина поднялась, бережно держа Валеру.

— Ладно, не буду тебя больше мучить.

— Да нормально. Рад, что помог.

Она спустила Валеру на пол. Тот недовольно фыркнул, но тут же потерся о ее ноги.

— Вот же прилипала. Ладно, красавчик, в следующий раз еще посидим.

Я проводил ее до двери, с благодарностью вернул переноску.

На пороге Козляткина обернулась.

— Сереж, спасибо еще раз. Ты лучше любого врача из поликлиники. Честное слово.

— Да ладно. Просто объяснил, как есть.

— Нет, правда. Хорошего вечера!

— И тебе. Спи хорошо.

Дверь закрылась. Я прислонился к косяку, с хрустом потянулся. Валера сидел рядом, смотрел на меня умным взглядом.

— Ну что, братец, пора собираться на эту чертову вечеринку.

От авторов вопрос. Судя по вашим комментариям, эту главу предлагается удалить, так как она скучна и бесполезна. Пожалуйста, напишите свое мнение об этой сцене. Мы учтем при редактуре этой книги (возможно, сократим или удалим) и дальнейшей работой, стоит ли давать вам подобные рекомендации впредь. Объясняем логику: работа над этой главой отняла времени раза в три больше, чем над обычной главой. Многое мы проверяли, перепроверяли, стараясь не давать неэффективных советов, потом структурировали в удобный и понятный диалог. И, получается, зря.:-(

Спасибо за ваши отзывы, они нам очень помогают!

Глава 13

Эх, кто бы знал, как же мне неохота было идти на это мероприятие! Еще и название такое… претенциозное — шик-пати! А по сути, самая обычная пьянка, только завернутая в обертку богемы.

Кстати, я раньше на такие часто ходил. Только в Москве, было это, после того как мы с Ириной поженились. Она слыла светско-кипучей любительницей, любительницей всего этого. Кроме того, ей отчаянно хотелось всем похвастаться тем, какой у нее знаменитый муж-академик, не хухры-мухры, а аж светило медицины. А я на первых порах совсем потерял от нее голову и поэтому даже не думал отказывать. Так что она меня в послековидные года два плотно водила по всем таким вот бурно-злачным местам, где водятся скучающие светские львицы, звезды средней величины и не менее скучающие миллиардеры, впрочем, как и прочая элита элит.

И скажу так: вписались мы туда в самый раз. Все эти элиты при виде доктора-академика с кучей патентов и званий сразу начинают напоминать дрессированных пудельков, только что лапку при встрече не подают по команде — так хотят быть здоровыми и молодыми.

Сегодня же… совсем другой коленкор, потому что на вечеринку Алисы мне придется идти, во-первых, в роли молодого провинциального врача, который, по легенде, никогда на таких вот многошумных шик-пати не бывал. И я отдавал себе отчет в том, что перед местной богемой предстану в такой притягательной для издевательств роли мальчика для битья. Во всяком случае, они вряд ли упустят возможность поточить об меня свои коготочки — стану там когтеточкой вроде той, что купил Валере. И мне, соответственно, придется отвечать им симметрично, а потому нормального отдыха не получится. А во-вторых, после московских вечеринок чем меня эта провинциальная тусовочка может удивить и порадовать?

Так что особого воодушевления у меня не было.

Но я обещал Алисе помочь и не мог отказаться от этой вечеринки.

Оставалось понять, что мне делать с дресс-кодом «тихая роскошь». Доводилось слышать, что это было вроде как модно в прошлых сезонах, а нынче оно вроде как называется «скрытое богатство», хотя чем оно отличается, я так и не понял, да и не очень-то заморачивался.

Так как роскоши у меня не было ни тихой, ни громкой, решил я идти в том, в чем есть. А был у меня один-единственный нормальный костюм, на штанах которого Валера оставил затяжки, и больше ничего. Покупать еще один костюм пока категорически не хотелось, было банально жаль денег. Да и поздно уже, наверное, метаться — потратил час на лекцию для Козляткиной.

Но все же поднялся и заглянул к Танюхе. Женский взгляд мне бы не помешал.

— Ой, да не заморачивайся ты так, — словно добрая Фея-крестная Золушке сказала она. — Ща кое-чего принесу, и мы тебя зачетно типа приоденем.

И с таинственным видом исчезла в спальне, оставив меня на кухне за чашкой чая.

Ее не было довольно долго, и я уже решил, что соседка сейчас притарабанит как минимум гигантскую тыкву — карету для Золушка Епиходова, но нет.

Танюха притащила два костюма и штук пять разных рубашек. Костюмы были не новые, но явно очень и очень брендовые. То есть один был Brioni, а другой сшит на заказ у Indever. Первый сел на меня даже неплохо. Подобрали и рубашку.

— Хоть сейчас женить можно, — с довольным видом заключила Танюха, окинув меня придирчивым взглядом, и я понял, что выгляжу более-менее нормально.

— Потом, после вечеринки, сдам в химчистку и верну, — пообещал я.

— Ой, да расслабься ты, — царственно-барским жестом фыркнула Танюха. — Это я сейчас в богатом доме убираюсь, там хозяйка мужа в одном исподнем выгнала, за изменой застукала, и теперь его шмотки продает, а что не покупают, мне отдает.

— Ну так ты сдашь в комиссионку, и копейка будет, — сказал я.

— Ой, да сколько там этих копеек! — снисходительно фыркнула Танюха.

— А зачем же ты взяла это барахло? — не понял я.

— Ну как это зачем? — искренне удивилась Танюха. — Я что, зря мучаюсь и худею, что ли? Вот похудею, найду жениха, и будет ему что надеть типа красивое. Хочу, чтобы рядом со мной прынц был, а не замухрышка.

— А-а-а! — сообразил я, еле сдерживая улыбку. — Так это ты приданое ему собираешь?

— Угу! — бесхитростно просияла Танюха. — Так что забирай, тебе сейчас пригодится, а он еще когда там появится…

В общем, на шик-пати я поехал одетый «в приданое будущего Танюхиного прынца» — если не отлично, то хотя бы достойно. Будем считать, что это и есть «скрытое богатство». Правда, не мое и секонд-хенд, но тем не менее.

Мероприятие с претенциозным названием «шик-пати» Алиса Олеговна решила жахнуть в многоуровневом пентхаусном комплексе с не менее претенциозным названием «Белый лебедь». Я сразу вспомнил одноименную песенку группы «Лесоповал» и собрался было поерничать, но, увидев место, передумал.

Верхняя часть здания представляла собой три уровня, объединенных беломраморной лестницей и системой стеклянных лифтов. Гости должны были свободно перемещаться между этажами, создавая ту самую богемную суету, ради которой все и затевалось.

Однако на самом деле все сгрудились в зале, где была жратва.

Нанятый по случаю торжества пожилой метрдотель с лихими драгунскими бакенбардами чинно показал направление, куда мне идти, и я двинулся на поиски хозяйки.

Искомая повелительница и хозяйка «лебединого» шик-пати обнаружилась в зеркальном зале с выходом на главную террасу. Футуристичный хай-тек, выхолощенный до состояния «а-ля робот Вертер», красиво оттенял ее одеяние в стиле вамп-металлик.

Глядя на Алисино тугое серебряное платье-футляр, источавшее элегантную агрессивность, сложно было сказать, что она брошенная жена с ветвистыми рогами, почти как у самок северных оленей карибу. Каждая деталь кричала о том, что женщина ступила на тропу войны и кое для кого эта вечеринка может закончиться не очень радужно: серьги-динги, те самые «неровные круги» из белого золота, что стоили примерно как годовой бюджет Девятой городской больницы; браслет в виде шипа; клатч из панциря игуаны; нюдовый макияж, где ярко выделялись губы цвета замерзшей клюквы.

Невольно я посочувствовал ее теперь уже бывшему мужу.

— Ну как тебе, Сережа? — лукаво спросила она, пряча усмешку.

— Неплохо, — вежливо кивнул я.

— Всего лишь неплохо? — Ее тщательно выполненная бровь переломилась вверх, выражая крайнюю степень удивления, а стоящие неподалеку две светские львицы недоуменно переглянулись и поджали несоразмерные чертам пухлые губы.

Одна из них, видимо, подруга, в полупрозрачном длинном платье из микроскопических кристаллов, решила прийти на помощь:

— Хороший костюмчик какой, — делано-равнодушно заметила она, обращаясь ко второй даме. — У моего дедушки тоже такой когда-то был.

— Как-то очень знакомо выглядит этот костюм… — задумчиво произнесла какая-то дама лет под шестьдесят и задумалась.

Я немного смутился, и красноречиво посмотрел на Алису Олеговну. Та вспыхнула и торопливо сказала:

— Сергею незачем демонстрировать свою значимость костюмом. Он очень перспективный врач-хирург. Спас сотни жизней.

— Хирург? — поджала губы вторая и сообщила взъерошенной пальме в красивой кадке: — Вроде скорую не вызывали. Кому-то из гостей стало плохо?

Все вопросительно посмотрели на пальму, но та не ответила. Я знал, что это растение называется пальма Арека. Или, другими словами, хризалидокарпус. Но также точно знал, что пальмы не разговаривают, так что, вполне возможно, вопрос был адресован мне, как врачу. А смотрела она мимо, потому что, видимо, ее глаза, ощетиненные длинными тяжелыми веерами ресниц, просто не поворачивались столь быстро, как ей бы хотелось. Но ответить я не успел, так как первая подруга посмотрела на меня и с радушной доброй улыбкой язвительно спросила:

— А вот как вы считаете, Сергей, ваш коллега Гюнтер фон Хагенс…

Но завершить вопрос ей не дала Алиса Олеговна, которая торопливо схватила меня под руку и потащила куда-то вглубь со словами:

— Ой, девочки, еще успеете наболтаться, а сейчас я хочу Сереженьку с советом директоров познакомить.

Мы нырнули в нишу из черных зеркал и матового белоснежного каррарского мрамора, проскочили две какие-то загадочные скульптуры из хромированной стали, которые медленно вращались и тягуче-муторно пощелкивали. Одна изображала, видимо, ленту Мебиуса, а может — изможденного ленточного червя. Почему-то я склонялся к мысли, что это все-таки небезызвестный гельминт под названием «бычий цепень». Вторая была просто как шар. Без всяких подвохов и скрытых намеков.

— Садись! — велела Алиса Олеговна и первой тяжело плюхнулась на белый кожаный диван-пуф причудливой биоморфной формы, похожий на каплю.

Мне же оставалось сесть на стеклянный стул в виде вздыбленной друзы кристаллов, который был напротив. Но делать это я поостерегся и покачал головой:

— Лучше постою.

Алиса Олеговна воровато заозиралась и сбросила хрустальные туфельки на высоченном каблуке.

— Какой кайф! — простонала она и с наслаждением пошевелила покрасневшими пальцами. — Вот скажи мне, как врач, Сереженька, как мне до конца этой чертовой пати в таких вот туфлях дотерпеть?

Я посмотрел на багровые пальцы ее ног со вздувшимися пузырями мозолей и заметил:

— Если ты выдержишь до конца, боюсь, начнется некроз, и пальцы тогда придется ампутировать.

Она печально вздохнула и пошевелила ими еще раз.

— Знал бы ты, сколько эти туфли стоят.

— Думаю, много, возможно, и не один миллион, — согласился я и добавил: — Хотя удивлен, что за пытки нужно столько платить. Высокий каблук увеличивает давление на передний отдел стопы в несколько раз. Узкий носок пережимает сосуды, нарушается отток крови. Отсюда отек, покраснение, мозоли. Чем дольше носишь, тем хуже — и к концу вечера боль будет пульсирующая и жгучая, а после того как снимешь, жжение может даже усилиться, потому что кровь резко прильет к сдавленным тканям. Да, до некроза вряд ли дойдет, если только у тебя нет диабета или проблем с сосудами, но вот воспаление мягких тканей вполне реально. Так что, если хочешь сохранить способность ходить завтра, советую сменить обувь на что-то поудобнее.

— Зато ты сам видел, как Есению перекосило от зависти! — радостно хихикнула Алиса Олеговна. — Только ради этого стоило их надеть. А ведь их еще Николь и Эрика не видели!

— Пообещай, что после того, как ошеломишь Николь и Эрику, ты сразу же переобуешься в домашние тапочки? — тоном строгого дядюшки потребовал я, и во взгляде Алисы Олеговны мелькнула признательность.

— Николь — это новая подруга моего бывшего мужа, между прочим. Точнее, любовница, — отстраненно заметила она. — И перед ней я уж точно никогда домашние тапочки не надену.

— Так ты и ее пригласила? — удивился я.

— Ну да! И ее, и бывшего мужа тоже! — широко улыбнулась Алиса Олеговна и обвела рукой цифровую панель на стене напротив, где на фоне черного микрокосма медленно и холодно пульсировали звезды. — Иначе ради чего вот это все? Куча денег на ветер и пытка в тесных туфлях.

— Ради себя? — предположил я.

— Ой, Сережа, я и так прекрасно знаю, кто я и что я, — усмехнулась Алиса Олеговна.

Она со вздохом натянула хрустальные туфли обратно на свои многострадальные пальцы, поморщилась и весело сказала:

— Ладно, передохнули — и хватит! Пошли быстрее! Я обещала тебя познакомить с советом директоров!

Она вскочила, словно только что не страдала от боли, и мы пошли.

Направились мы обратно в футуристическую нишу, но куда-то свернули, продефилировали по коридору, еще раз свернули и очутились в огромном, на весь этаж, зимнем саду со смотровой площадкой, с которой открывался потрясающий вид на ночной город.

Алиса Олеговна потянула меня в глубь группы скульптур из металла и стекла, олицетворяющих собой что-то наподобие растений из фильма «Аватар». На площадке, якобы левитирующей за счет оптического эффекта стеклянной платформы, играл музыкант на электронной виолончели.

Я невольно поморщился: звук был глубокий, мощный, вибрирующий, но полностью лишенный каких-либо эмоций и тепла. При этом он обволакивал, словно коконом, и вызывал желание поежиться и заткнуть уши. Даже когда елозят пенопластом по стеклу, и то больше душевности.

В одной из обширных ниш находилась группа из пяти мужчин. Они пили шампанское и что-то тихо обсуждали.

При нашем появлении все разговоры мгновенно стихли.

— Знакомьтесь! — подчеркнуто весело прощебетала Алиса Олеговна. — Это Сергей Николаевич Епиходов. Он врач. И будущий держатель наших акций.

Гости вежливо покивали.

Она принялась мне представлять этих людей по очереди, но имена и улыбчивые лица смешались в один пестрый калейдоскоп. Боюсь, что никого из них я так и не запомнил.

— А теперь я вас бросаю, мальчики! — хихикнула она. — Мне еще других гостей встречать надо. Уверена, вам найдется, о чем поговорить. Не скучайте тут!

И с этими словами предательница сбежала, бросив меня посреди стада снобов.

Воцарилось напряженное молчание.

Мужчины рассматривали меня словно особо отвратительный экспонат в Кунсткамере — так дворовые коты глядят на чужого кота. В свою очередь, я вперился в них. Причем подчеркнуто с таким же выражением, только у меня еще на подхвате был эмпатический модуль, который сдавал мне все их презрение на раз.

Наконец, самый молодой из них, весь такой холеный и породистый, не выдержал, а может, хотел лишний раз самоутвердиться, и, приосанившись, с показным интересом и резиновой улыбкой снисходительно сказал:

— Вы врач? Это, наверное, так благородно — работать с… хм… с реальными людьми… с народом. А мы вот тут все давно и целиком погрязли в акциях, презренных цифрах и многомиллионных сделках. Простой народ, как правило, наблюдаем из окна автомобиля. Но, наверное, ваша практика более… хм… достойна?

Среди гостей прошелестели еле уловимые смешки. Ровно настолько, чтобы не выйти за рамки вежливости и вместе с тем чтобы я их прочувствовал.

У меня на лице ни один мускул не дрогнул.

— Достойна? Да, вы правы. Иногда даже слишком. Когда режешь живую плоть, чтобы удалить опухоль, мир очень быстро перестает быть презренно-цифровым. Он становится горячим, соленым и очень хрупким. А благородство…

Я сделал мхатовскую паузу и обвел жалостливым взглядом застывших мужчин.

— Благородство — это когда ты делаешь это для совершенно чужого человека, которого никогда раньше в глаза не видел и который тебе даже спасибо завтра не скажет. Грубо говоря, спасаешь жизнь за государственную зарплату. Но ты все равно это делаешь, потому что должен.

Холеный поперхнулся на полуслове, и его резиновая улыбка съежилась и потускнела.

И тут к нам подошла пухлая колобкообразная женщина лет под шестьдесят. В темно-бархатном платье и шали ручной работы, однозначно вологодских кружевниц. Она явно не принадлежала к самым красивым женщинам этого шик-пати, но, судя по тому, с каким царственным достоинством держалась, являлась какой-то довольно значимой персоной. Увы, местечковый бомонд я не знал совсем. Впрочем, московский тоже не особо.

— Галина Павловна! — всплеснул пухлыми ладошками стоящий рядышком толстячок и сразу наябедничал: — А мы тут с доктором разговариваем. Новый… соратник Алисы Олеговны.

— Да слышала я, слышала, — усмехнулась она и скользнула по мне рентгеновским взглядом. — Так вы врач?

Вопрос прозвучал царственно, а затем она совершенно по-кухарочьи хмыкнула.

— Хирург, — кивнул я.

— А семья ваша? Тоже врачи? Докторская династия небось?

— Они самые обыкновенные служащие, — все еще вежливо ответил я.

— А вы почему в бухгалтеры не пошли? — продолжила допрос она.

— Кому-то же надо спасать жизни людей, — натянул ледяную улыбку я.

— Чувствуете себя спасителем? — не повелась она.

Разговор набирал обороты. Остальные стояли, затаив дыхание. Я понимал, что сейчас идет тест на принадлежность к касте, определение по типу «свой-чужой». И это меня здорово злило.

Поэтому на ее последний вопрос я просто чуток пожал плечами и снисходительно усмехнулся, мол, понимай, как хочешь.

Даме это не понравилось, и она, машинально дернув за нитку жемчуга стоимостью как половина этого пентхауса, сказала, еле удерживая нейтральную маску на ухоженном лице:

— Дорогой, миссия ваша, конечно же, вызывает у всех восхищение. Это так трогательно. Но скажите, а какой благотворительностью вы занимаетесь? Может, вы входите в благотворительные комитеты нашего города? Или вас интересует только ковыряние в кишках?

Сбоку хохотнул холеный.

Все ждали моего ответа, и я сказал:

— Моя миссия — это не «ковыряние в кишках», Галина Павловна. Моя миссия — это сорок восемь часов на ногах, чтобы ваш сын или отец не остался инвалидом. Это решение, от которого зависит, увидит ли завтра чья-то жена своих детей. И нет, я не вхожу ни в какие комитеты. Мне просто некогда этим заниматься. Потому что я вхожу в больничные палаты к тем, кому ваши комитеты, увы, уже никак не помогут. Моя благотворительность не котируется на уровне шик-пати. Она проходит в операционной в три часа ночи, когда я оперирую умирающего человека, у которого нет ни страховки, ни связей, ни вашего жемчуга. И поверьте, после того как его сердце снова начинает биться, вопрос о том, «ковырялся» ли я в его кишках и как именно, кажется категорически неуместным.

— Что ж, браво! Красиво сказано! — усмехнулась Галина Павловна, нимало не обидевшись. — Предлагаю за это выпить! За вашу благородную миссию, Сергей Николаевич!

Все пригубили шипучие напитки. Напряжение ощутимо спало, и я понял, что этот цеховой кастинг прошел успешно.

Но не успел я пригубить шампанское, как среди гостей произошло оживление.

— Виталий и Николь! — прошелестело в задних рядах.

Я оглянулся: в зал входили статный мужчина, похожий на Джорджа Клуни, и фантастически красивая молодая женщина.

Я аж глаза протер.

Невероятно! Эту женщину я хорошо знал по своей прошлой жизни!

Глава 14

Они прошли мимо нас, поздоровались с присутствующими, а с некоторыми близко знакомыми Виталий обменялся рукопожатиями. Взгляд Николь равнодушно скользнул по мне и перескочил на других гостей: конечно же, в личине Сереги Епиходова из Казани она и не могла меня узнать. Ведь она знала того, другого Сергея Николаевича Епиходова, знаменитого ученого и академика с большими связями. Сейчас же перед ней был какой-то невзрачный и невыдающийся мужчина с явно невеликим доходом, а на таких Николь внимания не обращала никогда.

Однако я ее узнал. Это точно была она, Николь — известная аферистка из богемной среды. Вспомнилось, как она практически на моих глазах облапошила одного нашего знакомого, бизнесмена уровня выше среднего, владельца сети пекарен. Увела его из семьи, раздела до нитки и затем, когда деньги закончились, а бизнес развалился, бросила.

Алису Олеговну я обнаружил в лаунж-зоне. Здесь, в отличие от остальных залов, было по-настоящему тепло и даже уютно. Она стояла, незаметно опираясь на низкую тумбу из оникса, которая выполняла функцию мини-бара, среди пестрой стайки светских львиц и о чем-то воодушевленно с ними щебетала. По ее напряженным плечам я видел, чего ей эта веселость стоила.

Подойти к женщинам, которые коллективно вышли на тропу войны, было чревато. Потому что они сейчас с удовольствием всей дружной стайкой набросятся на меня, и я потрачу доброе количество времени, отбиваясь от их нападок. Но, с другой стороны, то, что я узнал Николь, нужно было донести до Алисы Олеговны срочно.

Невольно я вспомнил ее вздувшиеся мозолями красные пальцы на ногах. Как она терпела такую боль в этих хрустальных туфлях, чтобы что-то доказать Виталию, своему бывшему мужу. И вот теперь доказывать уже ничего и не надо. Он уже отработанный элемент, просто еще об этом не знает: и не пройдет пары месяцев, как Николь обнаружит, что Алиса Олеговна не оставила ему совершенно никаких денег, и тогда бросит его.

Так что здесь даже думать не приходилось. Однако Николь — такой человек, что может начать мстить и самой Алисе Олеговне, даже судиться с ней. Тут вариантов много, поэтому все-таки надо было предупредить.

Я подошел к женщинам, так как других вариантов не видел, и сказал:

— Алиса Олеговна, на минуточку.

Все разговоры мгновенно утихли, и на меня повернулись хорошенькие, красивые, а также условно красивые (те, что с помощью пластических хирургов) лица. Все они были ухоженные и холеные.

— О-о-о, мужчина, — протяжно произнесла рыжая женщина с янтарно-карими глазами, глядя на меня с непонятным выражением лица. — Еще и молоденький! Девочки, смотрите, мужчина!

Девочки в возрасте от двадцати пяти до семидесяти пяти уставились на меня ссовершенно разными выражениями во взглядах. Эмпатический модуль выдал мне их эмоции: от удивленного любопытства, настороженности, вежливости до пренебрежения, злорадства и даже отвращения.

Алиса Олеговна, сообразив, что я вот-вот сейчас угожу им на когти, сказала, лучезарно улыбаясь:

— Девочки, мы буквально на минуточку!

И попыталась подойти ко мне. Однако этот трюк не удался.

Та же самая рыжая кареглазка, прищурившись, сказала:

— Да, Алисочка, мы слышали, что у тебя появилась новая игрушка. Но не думали, что ты любишь э-э-э… вот таких вот…

— Каких? — вспыхнула Алиса.

— Ну, мы всегда думали, что тебе нравятся мускулистые жеребцы, которые будут отрабатывать свое содержание по полной программе…

Она обидно засмеялась.

Я раздумывал, что ей ответить такого достойного, но чтобы вежливо, как вдруг контур смеющейся женщины Система обвела красным!

Диагностика завершена.

Основные показатели: температура 36,8 °C, ЧСС 82, АД 135/88, ЧДД 16.

Обнаружены аномалии:

— Опухоль ободочной кишки (2,3 см, начальная стадия).

— Частичная кишечная непроходимость.

— Хроническая гипоальбуминемия.

— Железодефицитная анемия (легкая степень).

Рекомендации:

— Правосторонняя гемиколэктомия.

— Предоперационная подготовка: коррекция белкового обмена, препараты железа.

— Срок до критического ухудшения: 8–12 месяцев.

Наступила тишина. Все дамочки приготовились выслушать мой ответ и сразу же забросать язвительными комментариями.

Но я посмотрел на кареглазку и сказал совсем не то, что все ожидали.

— Про мускулистых жеребцов рассуждать приятно, когда здоровье не подводит. А у вас, дамочка, судя по всему, ситуация требует скорейшего внимания онкологов. Предполагаю, впрочем, с большой вероятностью, что у вас опухоль восходящей ободочной кишки. Что обнадеживает, начальная стадия, но уже с признаками частичной непроходимости. Сейчас еще можно обойтись малоинвазивным вмешательством, но окно возможностей не бесконечно. Так что вместо шампанского на вечеринках советую уделить время обследованию. Колоноскопия, биопсия, консультация хирурга-онколога. Чем раньше, тем проще будет решить проблему. А жеребцы никуда не денутся — подождут.

Девочки заохали. Одна из них протянула:

— Какой хам! Нахал!

Роковая рыжая не нашла, что ответить, а я продолжил спокойным профессиональным тоном:

— Вас ведь мучает тошнота по утрам, тянущие боли внизу живота, запоры, а к вечеру отекают ноги, правильно?

От неожиданности рыжая ошеломленно кивнула. Глаза у нее стали огромными и перепуганными.

— Поймите, сейчас это ранняя стадия, — сказал я. — Если поторопитесь, можно обойтись малоинвазивной операцией и избежать серьезных последствий. Но, если будете тянуть и дальше распивать алкоголь на вечеринках вместо похода к врачу, ситуация может ухудшиться до той степени, когда придется удалять часть кишечника и выводить калоприемник наружу. Выбор за вами.

Я нарочно говорил с ней резким и жестким тоном. С такими сюсюкать нельзя. Во-первых, ей действительно требовалось немедленное обследование — при опухолях счет идет на месяцы, промедление может стоить жизни. А во-вторых, необходимо было обозначить границы. Привычка самоутверждаться за чужой счет должна встречать достойный отпор. Пусть лучше оттачивает остроумие в своем кругу.

Пока дамочки шушукались, обсуждая новость и сочувствуя подруге, Алисе Олеговне все-таки удалось выскользнуть из их кучки. Она ухватила меня под руку и торопливо потащила дальше.

Пройдя буквально несколько шагов, мы очутились в винном погребке. Здесь было прохладно, царил мягкий, обволакивающий полумрак. Вкусно пахло полынью и еще какими-то травами. На дубовых полках располагались чуть припыленные бутылки, и только наметанный глаз мог бы сказать, что здесь царит абсолютная чистота, а вся вот эта пыль — антураж для того, чтобы придать эдакого атмосферного вайба месту.

— Ты зачем на Еву нападаешь? Она неплохая женщина… в общем-то.

Я промолчал. А что тут скажешь? Я этой Еве, можно сказать, жизнь спасал, а не нападал. А то, что прилюдно, так сама нарвалась.

Алиса Олеговна уселась на единственный табурет, который находился возле небольшой стойки. Сидя на нем, очевидно, сомелье пробовал вина.

— Ладно, бука, что ты мне хотел сказать? — спросила она, поняв, что ответа не дождется. Блаженно скинув туфли, она выдохнула и с трудом пошевелила пальцами. Ноги у нее стали еще более багровыми. — Ох, как ты меня спас, даже не представляешь, Сережка.

— Слушай, Алиса… Олеговна, — строго сказал я. — Я сейчас заберу эти твои туфли и вышвырну их в окно. И пусть они стоят хоть миллион, хоть два, хрен с ними. Пойми, без ног тебе оно не нужно будет, да и ты никому не нужна станешь.

— Но там же Николь…

— Кстати, по поводу Николь я и хотел поговорить, — перебил ее я. — Это известная в узких кругах аферистка, которая одно время промышляла в московских тусовках. Она занимается тем, что облапошивает мужиков, состоятельных миллионеров, разбивает семьи. Ее все там уже прекрасно знают. И когда репутация пошла впереди нее, она переехала сюда, в провинцию.

— У нас не провинция! — поджала губы Алиса Олеговна. — Казань — это столица целой республики! Культурный центр! Хотя… Постой, ты же вроде сам из Казани. Откуда такие замашки? Негоже родной город провинцией обзывать!

— Алиса Олеговна, — не стал спорить я. — Ты меня сейчас слышишь или витаешь в облаках? География и культурные достижения — это прекрасно, но не об этом речь. Я говорю о Николь. О конкретной женщине с конкретной историей. Сосредоточься на сути вопроса, пожалуйста.

— Слышу, — буркнула Алиса Олеговна.

И по ее тону я понял, что она мне не поверила.

— Зря не веришь, — сказал я с досадой.

— А откуда ты знаешь? — сразу насторожилась она.

— Ты ведь в курсе, что я поступаю в аспирантуру?

— Ну, ты что-то упоминал, — неуверенно кивнула она. — Вскользь.

— Мой научный руководитель недавно умер, но до этого я несколько раз бывал у него дома. Он помогал мне с темой диссертации, с методикой исследований. А его жена вращалась в определенных кругах — светских, обеспеченных. И вот там я встречал эту Николь. Более того, слышал, как они обсуждали ее очередную жертву. Если мне не веришь, у тебя же есть юристы. Не считая Наиля, конечно, — этот работает на твоего бывшего. Так вот, поручи им разузнать о человеке по имени Сидорков Петр Петрович. Запомнила?

Алиса Олеговна нехотя кивнула.

А я продолжил:

— Сидорков — последняя жертва Николь. Она увела его из семьи, выкачала все деньги и бросила. После этого он покончил с собой. Информация проходила по всем СМИ, так что проверить несложно.

Алиса Олеговна молча закусила губу. Теперь она слушала внимательно.

— Когда разберешься с этим вопросом, думаю, то, что Виталий тебя бросил, перестанет казаться личной трагедией. Потому что дело не в тебе. Не в том, что ты недостаточно хороша или внимательна. И не в том, что постарела или он разлюбил тебя. Просто на вашу семью вышла профессиональная соблазнительница и аферистка. У вас с Виталием шансов практически не было. И вполне возможно, что твой муж не настолько виноват, как тебе кажется.

— Да нет, Сергей, — упрямо поджала губы Алиса Олеговна. — Он виноват! Виноват! Если бы он меня действительно любил и хотел быть именно со мной… Или даже из чувства благодарности за то, что я дала ему возможность такой жизни! Он бы никогда ни на какую аферистку даже не посмотрел.

— Ну, не скажи, — не согласился я. — У них такие методы, что любой, самый умный человек, может попасться на крючок только так.

И тут же я вспомнил свою Ирину.

— Не знаю. Я буду думать так, как считаю нужным. Но за то, что ты рассказал про Николь, спасибо, — бледно улыбнулась она деревянными губами.

Я красноречиво и выразительно посмотрел на ее туфли.

— Ах да, туфли…

— Послушай, разве стоят твои ноги и то, как ты завтра себя будешь чувствовать, того, что эта аферистка должна, как ты говоришь, «ахнуть»? — продолжал увещевать я. — Поверь, ей глубоко плевать и на твои туфли, и на «платье мести». Или как вы там это называете! И на всю эту твою шикарную пати ей тоже плевать, видала она и похлеще! Ей нужны только деньги. И все.

— Конечно, не стоит, — усмехнулась она, как мне показалось, даже с облегчением, а затем подхватила туфли и прямо босиком пошла вперед.

Я вышел вслед за ней, а в общем зале мы разделились. Алиса вернулась к группе холеных кобр и жалящих гадюк, а я решил сходить облегчиться.

Туалетная комната пентхауса была отдельным произведением искусства: вся из черного мрамора и полированного металла. В стиле «дорого-богато». Только золотых унитазов не хватало. Именно здесь, у раковины, меня перехватил Наиль. Он бесшумно подошел, когда я вытирал руки, и встал так, чтобы перекрыть путь к выходу.

— Сергей Николаевич. — Его голос был вкрадчиво-маслянистым, этаким намекающим. — Поздравляю. Очень эффектный выход. Вы держитесь на публике как настоящая звезда. Алиса Олеговна, несомненно, вами очень довольна.

Я молчал, глядя на его отражение в зеркале и продолжая неторопливо мыть руки. Он был по-чеховски безупречен: каждая складка на темном костюме, каждый волосок в чуть седеющих висках, холеное лицо. Эдакий человек-в-футляре. Интересно, знает ли он, что я знаю о нем и его гопниках?

— Хотя, конечно, — Наиль сделал демонстративную паузу, словно подбирая точное слово, — всегда немного жаль, когда профессионал вашего уровня опускается до… хм, реквизита в рядовой семейной драме.

И улыбнулся. Гримаса соответствовала его образу — стерильная и холодная.

— Вы это к чему, Наиль Русланович? — спросил я равнодушным тоном не оборачиваясь.

— К тому, Сергей Николаевич, что я искренне восхищаюсь вашим профессионализмом. И мне, как человеку, ценящему настоящие таланты, больно наблюдать, как этот талант используют втемную. Вы ведь понимаете, что все происходящее, — он кивком указал в сторону зала, откуда доносился приглушенный гул, — не более чем театр обиженной женщины? А вы в этой постановке — герой-любовник второго плана. Когда спектакль закончится, вас попросту выбросят за ненадобностью. Как отработанный материал. И весьма вероятно, что без какой-либо компенсации.

Он сделал шаг ближе, понизив голос до конфиденциального шепота.

— Поверьте моему опыту: я веду дела Виталия Аркадиевича не первый год. Мне известны все финансовые потоки этой структуры. И могу заявить со всей ответственностью: через полгода от компании, акциями которой вас сегодня так щедро «одаривают», останется лишь красивый логотип на дорогой бумаге. Вы рискуете своим временем, репутацией, в конечном счете — профессиональным именем ради мыльного пузыря. Это нерационально, Сергей Николаевич. Непрофессионально. Давайте решим вопрос цивилизованно: вы переуступаете мне свою долю прямо сейчас, получаете справедливую компенсацию и избавляете себя от излишних хлопот. Поверьте, сумма будет достойной — я гарантирую, что в старости вы точно не будете нуждаться.

Я наконец повернулся к нему, медленно отматывая бумажную салфетку из диспенсера. Система, которая тихо работала фоном весь вечер, выдала мне его эмоциональное досье: педантичный карьерист. А еще в нем тлел тщательно спрятанный страх. Не перед тюрьмой, а перед потерей статуса, возможным пятном на безупречной репутации. В общем, Наиль давно заменил совесть на карьерные перспективы. Хотя это и так было понятно, безо всякой Системы. Просто подтверждение.

Что ж, пора менять тон.

— Наиль, — сказал я тихо, тщательно вытирая руки. — Ты берега попутал. Я тебе не театральный реквизит. И не мальчик на подхвате.

Он вспыхнул, но взял себя в руки и приподнял бровь, ожидая продолжения.

— Ты сейчас ведешь себя как паразит, который травит собственного хозяина. Когда хозяин сдохнет, сдохнешь и ты. Но ты об этом не думаешь, правда?

— Это к чему? — вспыхнул Наиль.

— К тому, что стоит мне слегка пожаловаться Алисе Олеговне, как ты вылетишь отсюда с голой жопой. С фаворитами хозяек надо дружить, Наиль. Запомни на будущее.

На его лице впервые дрогнула маска. В уголках глаз собрались тонкие морщинки непонимания и раздражения.

— Очень колоритная аналогия, но…

— Без всяких «но», — перебил я и швырнул использованную салфетку в урну. — Не перебивай! Так вот, я тебе скажу, что в организме, где хозяйничают такие, как ты и твой клиент Виталий Аркадиевич, всегда начинается некроз. Сначала в мелких сосудах — доверии, потом в более крупных — профессиональной репутации, и, наконец, отказывают главные органы. Никакие одиннадцать процентов тут не помогут.

Выпрямившись, я посмотрел ему прямо в глаза. Там явно мелькнула паника.

— Так что советую не путаться у меня под ногами. Пока просто советую…

Я сделал шаг к выходу. Он машинально отступил, пропуская меня. Его тщательно продуманный план — посеять сомнение, унизить, поставить на место — дал сбой.

— Подумай о своей карьере, Наиль, — бросил я уже из двери не оборачиваясь. — Ты ее уже почти профукал и слил.

Дверь закрылась за мной, оставив его одного в гулком пространстве.

А в коридоре меня уже ждала Алиса Олеговна.

— Слушай, я тут подумала… А все-таки здорово, что ты мне это сказал, — усмехнулась она. А раз так, ты не можешь не быть свидетелем. Пошли! Сейчас будет большой бада-бум! Тебе понравится!

— Что ты задумала? — спросил я, но она не ответила, только расхохоталась, слегка безумно.

И так, босиком, держа в руках свои тесные хрустальные туфли, пошла вперед, потащив второй рукой меня за собой. Недоумевая, что же она задумала, я шел следом.

Наконец мы добрались до зала, где толпились гости — не все, но довольно много.

— Тем лучше, — заговорщицки шепнула Алиса Олеговна. — Нам нужны свидетели. Много!

В этом же зале находился и ее бывший муж Виталий со своей Николь. При виде нас он резко отвернулся к окну, а его пассия хищно поджала губы и высоко вздернула подбородок.

Алиса Олеговна, улыбаясь, громко обратилась к гостям:

— Ну что, дорогие, как вам нравится эта вечеринка? Как отдыхаете? Я надеюсь, что вы все хорошо проводите время!

— Бывало и лучше, — с ледяной улыбкой отрезала Николь и широко заулыбалась. — Мы с Виталием собираемся на вечеринку Армани Приве в Бурдж-Халифе в Дубай. Вот там действительно шик-пати.

— Сомневаюсь, — зло хохотнула Алиса Олеговна.

— В чем сомневаешься? — бросила полный превосходства взгляд на нее Николь. — Через пару дней поедем!

— Вряд ли, — покачала головой Алиса Олеговна, явно сдерживая себя, чтобы раньше времени не замурлыкать. — Ты, дорогая Николь, глубоко ошиблась, когда решила, что все деньги и счета принадлежат Виталию, как и «фабрики, заводы, пароходы». Они мои. Это все заработала я! Я! А Виталий — бывший учитель физики, которого я нашла под Одессой. Представляешь, он там ходил по пляжу в линялых шортах и панамке из газеты, продавал бычки и креветки. А я увидела его и забрала с собой. Поэтому все, что тебе теперь остается, — это приносить ему на ночь стакан кефира и следить, чтобы он вовремя сделал клизму. И никакого Дубая у вас не будет. Потому что все счета — мои, и я их час назад заблокировала. Можешь проверить.

Она мило улыбнулась и проворковала:

— Но любовь — это любовь. Да, Николь? С милым ведь рай и в шалаше, правильно сказал классик? — Она усмехнулась. — Что, не знаешь, о ком речь? Это сказал Николай Михайлович Ибрагимов — поэт, педагог, один из создателей Казанского общества любителей отечественной словесности и профессор Казанского университета. Кстати, он не только про милого и шалаш написал стихотворение, но и «Во поле береза стояла» сочинил. Так-то!

Она развернулась и с царственной осанкой вышла из помещения, на ходу бросив мне:

— Пошли, Сережа, нам еще с тобой нужно обсудить, как эти деньги вложить. В SP 500? Или, может, давай лучше купим этот пентхаус?

На лицо Николь было страшно смотреть. Губы ее дрожали, взгляд метал молнии. Виталий стоял бледный, как восковая статуя. Когда я выходил, услышал за спиной нарастающий скандал.

После своей коронной разборки Алиса Олеговна радостно пригласила всех на смотровую площадку полюбоваться на огни ночной Казани. Изрядно поддатые гости, разгоряченные шампанским и только что услышанным, разбрелись по широкой террасе с видом на черную ленту реки и россыпь городских огней. В воздухе витало еле ощутимое послевкусие эпической семейной битвы. Все были конкретно на взводе. Такой славный скандальчик получился! Не зря пришли.

Я стоял чуть в стороне, прислонившись к холодному стеклянному ограждению. Внизу копошилась обычная городская жизнь, даже не подозревавшая о войне, только что закончившейся здесь. Среди гостей установилась некая искусственная легкость, когда все делают вид, что ничего такого и не произошло, но каждый все еще переживает услышанное.

И тут свет в пентхаусе плавно погас. Остались лишь тусклые светодиодные ленты, встроенные в пол. В наступившей тишине, нарушаемой лишь шепотом и звоном бокалов, прозвучал низкий бархатный голос Алисы:

— Друзья! Чтобы наш вечер запомнился!

И тут первый залп разорвал небо прямо перед нами так неожиданно, что несколько дам взвизгнули — не от страха, а от восторга. Это был яростный огненный фейерверк.

В небо с барж, расставленных посреди реки, взметнулись толстые шипящие, похожие на щупальца осьминогов, салюты. Они взрывались не просто шарами, а целыми геометрическими фигурами: золотыми спиралями, похожими на тех самых хромированных гельминтов из зала; мерцающими синими кольцами, медленно тающими в антрацитово-черном небе; ослепительно-белыми паутинками, на мгновение освещавшими лица снизу и делавшими их похожими на маски.

Я поискал глазами Виталия и Николь. Их не было видно в толпе гостей. Скорее всего, уже сбежали. А может, стояли где-то в уголочке, и любвеобильный дурак-муж смотрел на это огненное расточительство своей бывшей жены, тихо негодуя и понимая, что каждый фейерверк — это сожженная пачка купюр, которой у него больше никогда не будет.

А Алиса Олеговна стояла чуть впереди, у самого парапета. Ее серебряное «платье мести» мерцало в отблесках зеленых и лиловых вспышек. Она не смотрела на небо. Она смотрела на нас, на гостей, освещенных этим светом. И на ее лице была не улыбка победительницы, а что-то совсем другое. Усталое, пустое и бесконечно одинокое выражение человека, который устроил грандиознейший спектакль, заплатил за самый дорогой финал, но все эти аплодисменты и фейерверки так и не смогли заполнить душевную пустоту.

Последняя серия залпов — «корона» из сотен белых и золотых искр, которые медленно-медленно гасли, умирая в черноте микрокосма. Наступила оглушительная давящая тишина, тут же заполненная искусственно-оживленными возгласами:

— Браво!

— Алиса, это было грандиозно!

— Как в Монако!

Алиса Олеговна обернулась к гостям, и маска моментально наделась. Лучезарная, счастливая хозяйка, которая аж мироточила от восторга:

— Спасибо, милые! Надеюсь, вам понравилось?

И она пошла навстречу потоку комплиментов, снова став центром этого блестящего, бездушного муравейника.

А я так и остался у перил. Смотрел на тонкие струйки дыма, ползущие над черной водой.

Мне остро захотелось домой, к Валере.

Потому что от всего этого великолепия в воздухе пахло не праздником, а гарью, серой и одиночеством.

Глава 15

Спустя полчаса после окончания фейерверка я тихо попрощался с Алисой и покинул пентхаус. Моя роль была отыграна, и тратить и дальше свое время ради нее я не собирался. Завтра начинается новая неделя, а вместе с ней — и моя новая жизнь. Пора подумать о себе.

По дороге домой, пока такси несло меня сквозь ночную Казань, я с интересом любовался видами. За окном проплывала подсвеченная набережная, силуэт Кремля на фоне темного неба, потом мост Миллениум с его характерной буквой «М», отражающейся в воде. Красивый город, особенно ночью, когда людей мало, а огней много.

В голове все еще крутились обрывки вечера и вставали перед глазами образы.

Алиса на фоне всполохов, в серебряном платье, с бокалом в руке — победительница, которая раздавила мужа и разоблачила аферистку. Вот только глаза у нее были пустые и улыбка какая-то механическая. Эмпатический модуль показал, что она удовлетворена, но и несчастна одновременно. Похоже, она все еще любит своего Виталия, который когда-то продавал бычков на пляже под Одессой в линялых шортах и панамке из газеты. А тот теперь публично раздавлен, лишен доступа к деньгам и унижен при всех.

Что уж говорить об этом неудачнике Наиле с его потными ладошками. Может, сдать его все-таки ме… то есть, в полицию? Вряд ли он пришлет новых гопников, у хозяина больше нет ресурсов, а вот… хм… Такой пронырливый человек может и мне пригодиться.

А еще из головы не выходила та рыжая и дерзкая Ева с янтарно-карими глазами. Чем-то запала в душу. Надо бы потом через Алису выяснить, все ли с ней в порядке. Интересно, когда диагноз с ее опухолью ободочной кишки подтвердится, она меня поблагодарит или возненавидит?

Тем временем таксист, бодрый то ли узбек, то ли киргиз, притормозил у светофора, глянул в зеркало заднего вида и с сочувствием поинтересовался:

— Хорошо погуляли?

— Есть такое.

— Оно и видно. Спиртное — зло! — И зарядил мне лекцию о вреде алкоголя и почему Аллах его запретил: — Потому что алкоголь затмевает разум, заставляет человека терять контроль над собой и забывать, где грань между дозволенным и харамом. Сначала рюмка, потом другая, а дальше шайтан уже держит руль вместо тебя!

Я чуть не расхохотался, потому что обычно это я читаю лекции о здоровом образе жизни, а не мне, но сдержался и промолчал, лишь благодарно кивнул.

Светофор мигнул зеленым, машина тронулась, и через несколько минут мы уже сворачивали в мой двор. Я вылез и поднялся к себе. На телефоне тренькнуло сообщение, что деньги за поездку снялись с карты.

Стоило войти в квартиру, как тут же услышал требовательное «мяу» из темноты коридора.

Валера ждал. По его позе и подрагивающим ушам было ясно: он явно на взводе.

Я щелкнул выключателем. Миска вылизана до блеска, хотя я оставлял с запасом на весь вечер. Видимо, мелкий жулик решил, что раз хозяин ушел — можно оторваться по полной. Зато потом будет изумительный повод изображать страдания.

В комнате обнаружились следы преступления: угол дивана украшали свежие затяжки и борозды от когтей. Причем когтеточка стояла рядом. Так-так… Бунт?

Я молча насыпал корм в миску. Валера подошел, понюхал, демонстративно отвернулся.

— Мне кажется, или кто-то явно соскучился по родной помойке, да?

Валера зыркнул на меня с осуждением, мол, ты, хозяин, существо отнюдь нечуткое и не желаешь понять душевных терзаний такого хорошего котика.

— Между прочим, декабристов в Сибирь сослали за гораздо меньшие провинности, — намекнул я, но Валере черные страницы отечественной истории явно были до лампочки. Он страдал за идею.

Нет, не так, — он Страдал!

Ну и ладно.

— То есть ты жрать не желаешь? — нечутко спросил я и потянулся за миской, чтобы убрать, раз так.

И тут Валерина сущность дала сбой, и вся его принципиальность куда-то враз испарилась — мощным прыжком он ринулся к родной миске и принялся наяривать поливитаминный корм. Жадно, урча. Некультурно, в общем, принялся наяривать.

— Хотя вообще-то за испорченную обивку дивана тебя бы следовало наказать, — сделал замечание я. Но Валера не ответил, мол, я же котик и у меня лапки.

Пока он расправлялся с кормом, я разделся, почистил зубы и рухнул на кровать. Сил не осталось даже думать. Валера запрыгнул следом, устроился в ногах, замурлыкал.

Снилось что-то бессвязное. Фейерверк, только вместо искр падали какие-то бумаги. Лицо Алисы, но с чужими глазами. Голос юриста Наиля, который повторял: «Переуступите долю, переуступите долю…» Потом все смешалось, и я провалился в глубокий сон…

* * *

Тело помнило режим, несмотря на несчастных четыре часа сна — проснулся еще до шести. Каждой клеточкой чувствовал, что не выспался: глубокого сна получил более-менее, а вот REM, того, что со сновидениями, когда очищается память, не хватило.

Но оставаться в постели нельзя, режим сломается, а вот…

И тут сработала самодиагностика:

Внимание! Дефицит сна!

Зафиксировано: 4 часа 11 минут сна при индивидуальной норме 8 часов 4 минуты.

Повышение уровня кортизола на 37%.

Снижение когнитивных функций.

Рекомендуется компенсаторный сон в течение суток.

Не рекомендуется принятие важных решений до восстановления.

Прогноз продолжительности жизни: без изменений при однократном нарушении режима.

Что ж… если успею раскидать все дела до обеда, вздремну полчасика днем, а потом поведу Степку на секцию. Варианты уже присмотрел, и все в нашем районе.

Я заставил себя встать. За окном уже просыпался город — были слышны матерки соседа, пытающегося завести машину. Накинув куртку, вышел на балкон и охнул: за ночь так подморозило, что у меня сразу нос изнутри заледенел.

— Ох, хорошо-то как! — не удержался я.

Взбодрило так, что я мгновенно проснулся.

Продышавшись, вернулся в квартиру. Кровать пустовала — Валера куда-то исчез, наверное, караулил в коридоре.

После утренних процедур, пока закипал чайник, посмотрел новые сообщения.

Первое было от банка — напоминание о встрече в десять, отделение на Баумана, специалист Костромина О. В. Второе от отца насчет Игошина: мол, ждет в двенадцать, адрес такой-то, человек серьезный, не опаздывай. Третье пришло под утро, в 04:47, от Алисы: «Спасибо, что был рядом. Ты единственный, кто смотрел на меня, а не на платье». Перечитав дважды, я так и не придумал, что ей ответить, и отложил телефон.

А вот четвертое, только не сообщение, а электронное письмо, пришло на почту. От некоего ООО «Флейгрей Консалт Групп», ИНН, ОГРН и прочие реквизиты прилагались. Тема письма: «Документы по договору оказания услуг».

Я открыл вложения. Договор на консультационные услуги в сфере медицины, акт выполненных работ, счет-фактура. Все датировано прошлым месяцем, суммы совпадают. В теле письма — сухая строчка: «Направляем закрывающие документы согласно договоренности. При необходимости готовы подтвердить сведения по договору».

Обменник не подвел. Я обратился к ним, пока ехал на вечеринку Алисы, пожаловавшись на блокировку счета. Оказалось, что это сейчас общая головная боль, однако умные, но не очень чистоплотные люди давно все продумали. От меня потребовались кое-какие данные, после чего оставалось только ждать. И вот все прикрывающие мою задницу документы пришли, причем эта услуга входила в комиссию обменника. Оставалось только надеяться, что банк они устроят.

Я удостоверился, что вложения открываются, после чего покормил Валеру, натянул спортивные штаны и вышел на пробежку.

Танюха уже ждала у подъезда, разминалась, а увидев меня, потеряла равновесие, поскользнувшись на подледеневшем асфальте, чертыхнулась и выругалась:

— О, явился! Ну как там, у богатых? Красиво жить не запретишь?

— Шампанское рекой, фейерверк, скандал, — помогая ей подняться, улыбнулся я.

— Скандал? — Она аж подпрыгнула. — Какой скандал? Кто с кем? Обожаю срачики!

— Долго рассказывать, — отмахнулся я. — Побежали?

Танюха надулась, но спорить не стала, и мы выдвинулись привычным маршрутом. Я все-таки поделился с ней своими впечатлениями о шик-пати Алисы Олеговны. Танюха слушала так внимательно, что пару раз все же плюхнулась на пятую точку, споткнувшись из-за того, что отвлекалась от дороги. Она охала, ахала, завистливо вздыхала и кляла почем зря зажравшихся миллионеров.

— Слушай, — выдохнула Танюха на обратном пути. — Степка мой весь вечер крутился, переживал все из-за секции.

— Самбо? — понимающе спросил я.

Пацан рос без отца, а Танюхе и так забот хватало, чтобы еще и о спорте думать. Вырос у нее довольно тепличный мальчик с тонкой душевной организацией.

— Ну да. Сегодня же договорились съездить посмотреть. А он боится. Спрашивает: «Мам, а если меня там побьют? А вдруг скажут, что не подхожу? А вдруг смеяться будут?»

— Так там как раз тому и учат, чтобы не били. Для того и ходят.

— Вот и я ему говорю! А он свое: вдруг большие мальчишки, вдруг сильнее, я ничего не умею…

Песня была знакомая. Сашка мой точно так же волновался перед первой тренировкой по дзюдо. Как говорится, и хочется, и колется. И, честно говоря, это переливание из пустого в порожнее со Степкиными переживаниями так мне осточертело, что сегодняшний поход в секцию я поставил чуть ли не на первое место по важности. Важнее даже банка и Игошина, который должен был как-то помочь с моим новым местом работы.

— После обеда съездим, посмотрим, — пообещал я. — Нормального тренера сразу видно, и, если повезет, уже вечером Степка твой забудет обо всех своих переживаниях…

Дома, приняв душ и позавтракав, я надел свой обычный костюм, купленный самолично.

— Вернусь, — пообещал я Валере, перед тем как захлопнуть дверь.

Он не поверил, но это были уже его проблемы. Хотя… это проблемы дивана, которому Валера, судя по всему, мстил в мое отсутствие.

Тут мне позвонила Снежана Арнольдовна, менеджер спа-салона. Голос у неё был вежливый, чуть подобострастный, но с нотками нарастающей паники. Из её сбивчивого монолога я уяснил, что администратор Иннокентий был брошен под танки: клиентки засыпали её жалобами, что бедолага отказывается записывать их ко мне. И вот она звонит сама, потому что надо же что-то делать!

— Снежана Арнольдовна, — сказал я. — У меня очень сильно изменились жизненные обстоятельства, и, скорее всего, через пару-тройку дней я уеду работать в Марий-Эл. Поэтому… Давайте сделаем так. Завтра вторник? Вот завтра и краешком послезавтра я отработаю тех, кто уже записан и чьи записи переносили. Добро? А потом мы с вами, вероятно, попрощаемся. Не могу и дальше вас подводить. Но если вдруг будет желание — могу провести тренинги для ваших сотрудников.

На том и порешили. А я заранее списал ближайшие два дня из жизни. Буду мять спины, ноги, ягодицы и шейно-воротниковые зоны.

Пора было в банк, однако сначала я заскочил в локальный копировальный центр «Печатник» — обклеенную плакатами комнатушку с двумя принтерами и сонной девушкой за стойкой.

— Распечатать с почты, три документа по два экземпляра, — сказал я, протягивая телефон.

Девушка молча взяла, потыкала в экран, и через минуту принтер выплюнул шесть листов. Договор, акт, счет-фактура. Все как положено: печати, подписи, реквизиты. Если не знать, что за этим стоит — обычная сделка между ИП и физлицом.

— Триста рублей.

Я расплатился, сложил бумаги в папку и вышел на улицу.

Вызвав такси до центра, через полчаса я вышел на Баумана, поднялся по ступенькам и толкнул тяжелую стеклянную дверь.

Банк встретил меня суетой и корпоративным движняком. Все как обычно: сновали серьезные клерки в серых костюмах и белых рубашках, одинаковые, как близнецы, независимо от пола; клиенты разного уровня платежеспособности ждали своей очереди или пытались выяснить какие-то вопросы.

Вот робкая старушка несмело дергает пробегающего мимо служащего, он усилием воли скрывает раздражение, натягивает резиновую улыбку и помогает бабуле получить нужный талончик, а потом еще битый час объясняет, что нужно дождаться очереди и следить за номером на электронном табло. Служащий уносится, а бабуля, закусив от переживаний губу, тревожно спрашивает сидящего рядом мужчину, что ей делать — никак не может привыкнуть, что жизнь уже давно изменилась, и очереди не те, и вообще все как-то по-другому.

Вот возле одного из окон парень в пуховике вспылил и кричит, что уйдет из этого банка, раз все его счета заблокировали:

— Я матери перевел денег, ей в деревне газ должны провести, деньги нужны срочно!

— Ничем помочь не можем, вам нужно доказать, что это не мошенничество, — резиновым голосом в который раз повторяет усталая служащая.

Ей и самой жаль парня, жаль его старенькую мать — у нее тоже в деревне такая же старушка живет. Но ничего против инструкции поделать она не может. Не положено.

А чуть поодаль молодая мамаша с младенцем на руках пытается объяснить охраннику, что ей нужно срочно оплатить кредит, а талончик она взяла не тот. Охранник непреклонен — вставайте в очередь заново. Младенец кричит, мамаша на грани слез.

Я без талончика поднялся на второй этаж. В помещении было жарко и душно, пришлось расстегнуть куртку — ту самую, что презентовала мне Танюха. Что бы я без нее делал! Если получится вернуть деньги — нужно обязательно сделать ей подарок.

Дверь в двенадцатый кабинет была приоткрыта, и я обозначил стуком свое присутствие.

— Заходите! — донеслось изнутри приветливо.

Я вошел и кивнул:

— Здравствуйте, Ольга Витальевна. Хорошо выглядите.

Женщина действительно выглядела гораздо лучше, чем в прошлый раз: лицо посвежело, на щеках появился слабый румянец.

— Благодаря вашим советам, Сергей Николаевич, — с улыбкой ответила она и указала на стул, сразу перейдя на деловой тон. — Присаживайтесь. Паспорт, пожалуйста. Что у вас?

— Счета заблокировали. Вашим же банком. Хочу разобраться.

— Посмотрите на меня.

Она раскрыла паспорт, сверила фото и кивнула.

— Когда заблокировали?

— Вчера. По ФЗ-115.

— Сейчас посмотрю.

Она нахмурилась и защелкала мышкой. Мне на телефон тренькнуло сообщение: «В вашем офисе банка начато обслуживание по счету. Время 10:02».

Некоторое время она молчала, изучая экран.

— Вижу. Крупное поступление от контрагента с признаками нетипичной операции. Нужно подтвердить источник.

Я молча положил перед ней папку с документами.

— Договор оказания консультационных услуг. Акт выполненных работ. Счет-фактура. Контрагент — ООО «Флейгрей Консалт Групп», резидент РФ. Реквизиты, ИНН, все есть. Если нужно — они подтвердят.

Ольга Витальевна взяла бумаги, внимательно просмотрела, сверила реквизиты плательщика с данными на экране. Несколько раз перевела взгляд с документов на монитор и обратно.

— Оставите копии?

— Это копии. Оригиналы у меня.

Она кивнула и снова застучала по клавиатуре. Прошла минута, другая.

— Документы направлены в финмониторинг, — сказала она наконец. — Стандартная процедура. Но формально основания для блокировки сняты, источник средств подтвержден документально. Впрочем… если финмониторинг запросит дополнительные сведения — мы с вами свяжемся.

— И что это значит?

— Это значит, что вы можете распоряжаться средствами. С ограничениями.

— Какими?

— Переводы — без ограничений. Оплата обязательств — без ограничений. Снятие наличных — в пределах лимита кассы.

— Сколько это?

Она снова посмотрела на экран, а я изучил ее эмоции. Хм… А ведь ей действительно хочется мне помочь! Наверняка у другого на моем месте все прошло бы не так гладко…

— На данный момент в кассе отделения доступно около четырех миллионов, — сказала Костромина. — Остальное — либо безналичный перевод, либо заказ наличных на завтра-послезавтра.

Я кивнул. Четыре миллиона — более чем достаточно для всех срочных дел. А остальное пусть лежит на счете, целее будет. Да и оплачивать все лучше безналом.

— Хорошо. Тогда давайте так: сначала погашаю кредит полностью, потом снимаю наличные, сколько есть.

— Пишите заявление на погашение.

Она вытащила из принтера лист, продиктовала стандартную формулировку. Я подписал.

— Сейчас придет код на телефон. Введите в терминал.

Она развернула ко мне небольшой планшет. Пришла эсэмэска, я ввел код.

— Готово, — сказала она через минуту. — Задолженность по кредиту в размере один миллион тридцать шесть тысяч двести рублей погашена полностью.

У меня словно камень с души свалился. Квартира больше не под угрозой. Совсем! Минус одно несчастье!

— Теперь наличные? — спросил я.

— Да, — слегка улыбнувшись, сказала Костромина. — Напишите заявление на снятие. Сумму ставьте четыре миллиона, если в кассе чуть меньше — выдадут, сколько есть.

Я написал, она отсканировала.

— Спуститесь в кассу номер три. Назовете фамилию, покажете паспорт. Я уже передала.

Я встал и посмотрел ей в глаза.

— Спасибо, Ольга Витальевна. Если когда-нибудь понадобится консультация по здоровью — звоните. Номер у вас есть.

— Учту. — Она едва заметно улыбнулась. — Всего доброго. Скажите там следующему — пусть заходит.

Я спустился на первый этаж.

В кассе номер три сидела пожилая женщина с усталым лицом. Я назвал фамилию, протянул паспорт. Она молча кивнула и начала отсчитывать деньги.

— Три миллиона восемьсот сорок тысяч, — сказала она ровным голосом. — Пересчитайте.

К сожалению, деньги выдали тысячными купюрами, так что пачек вышло много. Я пересчитал. Тридцать восемь пачек по сто тысяч, все верно. И сорок тысяч купюрами по пять.

Сложил все свое богатство в предусмотрительно прихваченный рюкзак — он сразу потяжелел килограмма на четыре, словно туда засунули пару кирпичей. Молния с трудом застегнулась.

На счету осталось еще около пяти с половиной миллионов. Лежат себе, никуда не денутся. Можно будет переводить, оплачивать, а если понадобятся наличные — заказать заранее.

Я вышел из банка на Баумана и остановился на крыльце, улыбаясь солнышку, которое било в глаза.

Морозный воздух пах выхлопами и свежестью одновременно, а мимо шли люди — кто-то спешил, кто-то брел нога за ногу, кто-то разговаривал по телефон, а я стоял с почти четырьмя миллионами в рюкзаке и думал о том, что какой-то месяц назад был должен бандитам, банку, соседям и суду; квартиру могли отобрать в любой момент, работы не было, а жизни оставалось девять дней.

Сейчас… все налаживалось. Бандиты стали союзниками, суд выигран, кредит закрыт, а на счету есть деньги… но недолго. Возможно, именно потому Вселенная и помогла мне относительно беспроблемно получить эти деньги, что знала: я не собираюсь их тратить на себя.

Поправив лямку рюкзака, я крепко ухватился за нее и зашагал к кофейне напротив. До встречи с Игошиным оставалось полтора часа, так что можно было позволить себе минутку передышки.

В кофейне, пока не спеша и с наслаждением пил крепкий ароматный кофе, я прикинул что к чему.

Итак, на руках у меня есть примерно девять с небольшим миллионов.

То, что они у меня не задержатся — это однозначно.

Во-первых, это было решено еще тогда, когда отправлял сам себе эти деньги, пять миллионов я разделю и отдам детям — Сашке и Марусе. Еще не знаю точно, как именно, но, когда мы встретимся на годовщине Беллы, отдам. Скажу, что это доля Сергея Николаевича с гранта. Конечно, Маруська может проверить, но что-нибудь придумаю.

Еще один миллион раздам родственникам тех трех пострадавших пациентов. Да, это не я их убил, в смысле, не Сергей, но раз оказался замаран — людей нужно поддержать. Разделю миллион на троих. Это будет правильно.

Хоть так я смогу искупить чужую вину. Или свою? Черт, уже и не разберешь.

Остается около трех миллионов, и вот на эти деньги мне нужно:

1. Сделать ремонт в квартире Серегиных родителей.

2. Купить им новый холодильник, телевизор и отцу ноутбук. Еще бы и мебель обновить, но это уже говорить надо.

3. Сделать ремонт в своей квартире и обновить мебель. Купить хотя бы ортопедический матрац. И ноутбук себе для работы тоже надо. Обязательно.

4. Купить Степке и Танюхе подарки — не сувениры, а нормальные подарки.

5. Оплатить услуги Караянниса.

Караяннис, кстати, прислал счет на оплату, и, по его меркам, дал мне хорошую скидку «по знакомству». Но вышло все равно дорого, чуть больше двух сотен тысяч.

А еще же Валера!

Интересно, останутся ли у меня хоть копейки с этих денег, чтобы доехать до Марий Эл?

Глава 16

Полдень выдался промозглым и сырым. Казалось, влага пробиралась под куртку и оседала на коже мелким неприятным налетом.

Я стоял у административного здания на Бутлерова, разглядывая типичный образец позднесоветского функционализма с оттенком усталого достоинства, какое бывает у отставных полковников. Вроде и служил хорошо, но дотянул лишь до полкана.

Штукатурка местами потрескалась, но фасад явно подновляли, и теперь он выглядел как пенсионер в парадном костюме, который надевают раз в год на День Победы. Широкие окна тускло поблескивали, отражая низкое небо, а у входа топтались курильщики в расстегнутых пиджаках, которые выпускали облачка дыма и пара в холодный воздух. Одним словом, Министерство здравоохранения Республики Татарстан.

Отец Сереги приехал на автобусе, не на машине. Я невольно отметил, что он сегодня при полном параде — затянутый в старенькое, но аккуратное пальто. Его седые усы топорщились по-особенному торжественно, а в руках он нес пакет, в котором угадывались очертания стеклянной банки.

— Давно ждешь, сынок? — спросил он, пожимая мне крепко руку.

— Не-а, — соврал я, хотя приехал на полчаса раньше, чтобы не опоздать.

Отец окинул здание взглядом, в котором читалась смесь почтения и застарелой неприязни к бюрократическим структурам.

— Ленька там, на третьем, — сказал он, понизив голос. — Мы с ним еще в мединституте… Ну, ты знаешь. Это у них новое здание, раньше на Островского сидели…

Я кивнул, хотя знал немного. Из обрывочных рассказов выходило, что Леонид Ксенофонтович и отец когда-то вместе учились, потом их пути разошлись: один ушел в чиновники, другой осел бухгалтером в той самой больнице, откуда меня недавно с треском выперли.

— Варенье взял. — Отец приподнял пакет. — Мамино, из крыжовника. Ленька его с детства любит.

Я посмотрел на банку с мутноватой зеленоватой массой и подумал, что в моей прошлой, московской жизни подобные подношения чиновникам выглядели бы как издевательство. Но здесь, похоже, бабушкино варенье было чем-то вроде визитной карточки, знаком принадлежности к определенному кругу, где люди еще помнят друг друга не по должностям, а по тому, кто с кем за одной партой сидел.

Мы вошли в святая святых, оставили данные на проходной, и нам по телефону вызвали провожающего — тощего клерка с выхолощенным и бумажным лицом. И вот так, то ли под конвоем, то ли с эскортом, мы, как важные персоны, поднялись по застеленной кроваво-алым ковром широченной лестнице на третий этаж, где и обитал вышеупомянутый Леонид Ксенофонтович.

— Колька! Заходи, друг! — широко расставив руки, словно мужик, который показывает размер пойманной в том году щуки, Леонид Ксенофонтович бросился обнимать Серегиного отца.

Он был высок, широк, сед и с большим пузом, котороене скрывал даже дорогущий пиджак.

Вдоволь наобнимавшись и похлопав старого друга по плечам, хозяин кабинета изволил обратить внимание и на меня.

— А это Сережка? Ого-го, какой здоровенный стал! Как вымахал-то! Сколько лет прошло! — Он крепко пожал мою руку и закручинился. — А ведь помню тебя еще таким маленьким, в синих шортиках и розовых колготках! Ты еще тогда на барабане стучал и стих рассказывал про дядю Степу. Помнишь?

Я не помнил, но на всякий случай кивнул. Ведь на кону стояла моя будущая карьера, и я готов был, если потребуется, и стих про дядю Степу повторить, и даже сыграть на барабане.

К счастью, у Леонида Ксенофонтовича было много работы, о чем ему недвусмысленно сообщила пухленькая секретарша — хмурая крашеная блондинка лет тридцати пяти, которая неодобрительно принесла нам чай, пару лепестков лимона на блюдечке, шоколадные конфеты и начавшее каменеть печенье в вазочке. Видимо, из запасов для обычных визитеров со дна табели о рангах.

— Помню! — свирепо огрызнулся Леонид Ксенофонтович и, когда она ушла и закрыла дверь, пожаловался: — Нигде спокойствия нет! А как же я, Колька, хочу вырваться к тебе на дачу, на рыбалку, ты даже не представляешь!

— А мы недавно с Веней там были… — начал рассказывать Серегин отец, но вспомнил, видать, чем все закончилось, и оборвал себя на полуслове. Он все еще переживал и чувствовал себя виноватым за криз дяди Вени.

Леонид Ксенофонтович не обратил на такие мелочи абсолютно никакого внимания, потому что зажегся мечтой и минут десять рассуждал, как бы они славно ловили щуку, если бы он приехал к Серегиным родителям на дачу.

По этому поводу они выпили по пятьдесят граммов коньяка, а потом еще по пятьдесят, когда начали вспоминать студенческие денечки.

— И главное, Швабра наша заходит такая в анатомичку, а Федька ей и говорит… — захлебываясь от смеха, вспоминал Леонид Ксенофонтович.

Я молчал, а Николай Семенович временами поддакивал. Больше от нас ничего и не требовалось.

Наконец, они бахнули еще дважды по пятьдесят, прелюдия была на этом вроде как закончена, и Леонид Ксенофонтович изволил перейти к основному вопросу.

Николай Семенович слегка покраснел, глаза заблестели — двести граммов коньяка на голодный желудок давали о себе знать. Я мысленно прикинул, сколько ему еще можно, и решил, что пора сворачивать застолье. А еще понял, почему он приехал сюда на автобусе. Обратно я его посажу на такси, чтобы без приключений.

— В Марий Эл, говоришь, — глядя на меня и задумчиво пошевелив нахмуренными седыми бровями, проговорил Леонид Ксенофонтович. — А ты точно именно туда хочешь, Сережа? Сразу предупреждаю — места глухие и заработки очень низкие. Я могу, если что, даже в Набережные Челны тебя закинуть. Хочешь?

— Туда, в Марий Эл, — настойчиво сказал я. — На все готов ради науки.

— Во, Колька! — засиял Леонид Ксенофонтович. — Как красиво сын твой сказал! Прямо за душу взяло. Какого орла вырастил! Давай еще по пятьдесят?

Они дали еще по пятьдесят, и я уже забеспокоился, что сейчас пойдут песни и до сути вопроса дело вообще не дойдет. Но нет, Леонид Ксенофонтович был тертый калач, и с пути истинного его бы даже цунами не сбило.

— Ну ладно, Епиходов-младший, Марий Эл так Марий Эл, — вздохнул он и задумался. — Есть одно неплохое местечко. В Морках. Это райцентр. От Казани по прямой семьдесят два кэмэ, по дороге — сто двадцать. Поедешь?

— Поеду, — сказал я, хоть и не понял, в чем тут подвох.

Но спрашивать не стал. На месте разберусь.

На том и порешили. Леонид Ксенофонтович позвонил куда надо и кому надо, и уже через несколько минут мы с чуть покачивающимся и раскрасневшимся Серегиным отцом покинули здание Минздрава РТ.

— Сынок, сейчас куда? — спросил Николай Семенович чуть заплетающимся языком, но абсолютно счастливый.

— Ты как? — спросил я.

— Огурец! — заявил тот и браво выпятил грудь.

— Тогда пошли на соседнюю улицу, — сказал я. — В торговый центр.

— Зачем?

— Матери хочу подарок сделать, — ответил я.

— Но у нее день рождения весной, — задумался Серегин отец. — И до Нового года далеко еще.

— А я хочу просто так, без повода, бать, — отмахнулся я и потащил деморализованного Николая Семеновича в торговый центр.

Он бы и рад был сопротивляться, но в таком состоянии мой призыв воспринял как приключение. К тому же возможность провести время с сыном для него дорогого стоила.

Еще раньше я обратил внимание, что у мамы Сереги старые, советской штамповки золотые сережки. Кольца и браслеты покупать женщине в возрасте — это разве что на какие-то выходы, у многих уже суставы на пальцах не позволяют долго носить украшения. А вот сережки — они и в Африке сережки. И плюньте в глаза тому, кто скажет, что для пенсионерки это тьфу и ерунда. Двадцать лет девушке или семьдесят, а внутри она все та же девочка, которая хочет быть красивой.

Мы долго бродили по ювелирным бутикам, пока я не выбрал для Веры Андреевны золотые серьги-подвески с изумрудами. Под цвет глаз. Не слишком тяжелые, но изысканные. У Беллы точно такие же были. Я лично дарил.

— Они же дорогие, — пробормотал Николай Семенович при виде цены.

— Это же для мамы, бать, — сказал я. — Ну ты чего?

— А деньги откуда?

— Ну ты даешь! Я же не прохлаждаюсь, бать! — Тут мне пришлось немного приврать. — Массажи делаю, там, знаешь, какие деньги платят? О-го-го! Плюс БАДами хорошо расторговался, оптом продал годовую норму, мне премию выписали!

— Да? — Его глаза засияли, старик улыбнулся так широко, что мне слегка стыдно стало за эту полуложь-недоправду. — Молодец, сынок! Молодец!

А потом, не сдержав эмоций, замолчал и отвернулся к витрине, делая вид, что разглядывает цепочки.

Самому Николаю Семеновичу я купил новые очки в хорошей оправе — у него были дешевые, стекла постоянно вылетали.

— Сынок, ну что ты… — Он попытался отмахнуться, но голос дрогнул, и он не договорил.

А потом я потащил его покупать ноутбуки — себе и ему. Еще на даче он обмолвился, что мечтает смотреть старые фильмы, новые сериалы и, вообще, читать, что в современной науке происходит. А я сделал зарубку. И вот вспомнил.

Когда совершенно новенький ноутбук известного яблочного (я еще в той жизни стал поклонником надежности и простоты использования этой техники) бренда перекочевал в его руки, Николай Семенович долго молчал. Пальцы у него подрагивали, и он никак не мог ровно ухватить коробку.

— Ох, сыночка, — сказал он наконец и вытер глаза тыльной стороной ладони. — И кто бы мог подумать… Я же… Я же человек маленький… А тут…

Он не договорил. Да и не надо было. Под семьдесят мужику, бывший бухгалтер, всю жизнь считал чужие копейки. И вот стоит посреди торгового центра с, по сути, рядовым ноутбуком в руках и не знает, куда деть глаза. Считает, что не заслужил. Что слишком дорого. Что… Да неважно. Важно, что я собирался эту его заниженную самооценку «маленького человека» менять в лучшую сторону. Потому что человек он был хороший, как и мать Сереги, порядочный и честный, а потому я сделаю все, чтобы их золотая жизненная пора прошла в тех условиях, которые они заслужили.

— Ну, ты же мне в детстве все покупал, — усмехнулся я. — Теперь моя очередь. С настройками разберешься?

— Обижаешь! — воскликнул он и гордо заявил: — Я, может, и пенсионер, но в технике любому молодому фору дам!

В этом я не сомневался. Особенно учитывая, что яблочные ноутбуки изначально спроектированы для использования той категорией граждан, о которых незабвенный Михаил Задорнов говорил так: «Ну тупы-ы-ы-ые!»

После этого наполовину спонтанного шопинга я вызвал такси бизнес-класса.

— Что маме сказать? — спросил отец Сереги, не спеша садиться в подъехавшую BMW.

— Маме передашь, что перед отъездом хорошо бы вместе посидеть. Можно еще тетю Розу и дядю Веню пригласить.

— Так, может, ты сам? — робко спросил он. — Поехали? Подарки вручишь, новостями поделишься.

— Не успеваю, бать. Скоро в Морки ехать, а у меня еще конь не валялся.

Николай Семенович помолчал, потом вдруг обнял меня — крепко, неуклюже, прижав к груди вместе с пакетами.

— Спасибо тебе, сынок, — сказал он тихо, в самое ухо. — За все.

Я похлопал его по спине, ничего не ответив. Горло перехватило даже у меня. Может, оттого что я ставил себя на его место.

За рулем роскошной, пятой модели BMW, к моему удивлению, сидел сухонький дедок в кепке, с седыми усами и в очках с толстыми линзами.

— На Павлова? — уточнил он, оглядев Николая Семеновича, который суетливо и аккуратно, боясь повредить сиденье, усаживался вперед. Видимо, старая закалка, совсем не начальственная.

— Туда, — кивнул отец.

— О, «Макбук Эйр»! — заметил водитель коробку с ноутбуком. — Хорошая машинка.

— Да, сын подарил, — с гордостью сказал Николай Семенович.

— Молодец какой, — одобрил дедок. — А мой оболтус только и знает, что деньги клянчить.

— Ну, мой тоже раньше… — начал было отец и осекся. — Но исправился.

— Так они все исправляются, — философски заметил водитель, — когда уже поздно.

— Не, мой вовремя, — возразил Николай Семенович.

Они еще о чем-то заспорили, но сзади посигналили. Отец, прежде чем захлопнуть дверь, помахал мне неловко — одной рукой, потому что второй бережно прижимал к груди коробку с ноутбуком, и такси тронулось.

Я стоял на тротуаре и смотрел вслед, пока машина не скрылась за поворотом, а потом вернулся в торговый центр выбирать подарок Танюхе и Степану. Тут нужно было хорошо подумать.

Вопрос оказался сложнее, чем с родителями. Там все понятно: мама — сережки, отец — очки и ноутбук. А тут… Во-первых, Танюха — гордая. Слишком дорогой подарок не примет, еще и обидится. Решит, что я ее жалею или, того хуже, подкатываю. А ничего романтического мне сейчас не нужно — у меня и без того голова кругом от всех этих женщин, которые зачем-то решили укоротить мою и без того короткую жизнь и теперь водят вокруг меня интриги и хороводы.

Но очень хотелось подарить им что-то хорошее. Танюха мне квартиру отдраила, когда там опарыши в посуде завелись, подарила пусть и б/у, но так-то дорогущие куртку и костюм. Когда на меня гопники напали — она первая участкового вызвала, хотя за конфликтом наблюдало полподъезда. Да и Степка ко мне относится как к дяде, которого у него никогда не было.

Значит, главный подарок надо дарить не ей, а сыну. Это она примет. Материнское сердце — оно такое: на себя ей плевать, а вот если для ребенка…

Поломал голову, что взять: рюкзак, конструктор, книги или, может, детские «умные» часы? А потом плюнул и решил взять все сразу.

С рюкзаком я завис минут на десять. Консультант, девица с фиолетовыми волосами, смотрела на меня как на сумасшедшего, пока я щупал лямки и проверял жесткость спинки. У Степки наверняка какой-нибудь китайский хлам, который развалится к весне и перекосит позвоночник. А нормальный ортопедический — это ровная спина лет до четырнадцати, пока он из него не вырастет.

Возле стеллажа с «Лего» я поймал себя на том, что разглядываю коробки с подозрительным интересом. Космическая станция, средневековый замок, пожарная часть… В моем детстве такого не было, и, честно говоря, руки чесались собрать самому. Но замок — коробка размером с чемодан, да и деталей там штук восемьсот, для семилетки многовато. Взял базовый набор с машинками и человечками — в самый раз для первоклассника.

С книгами вышла заминка: половина полки была завалена комиксами и пересказами мультфильмов, а нормальную детскую литературу пришлось искать в углу. «Денискины рассказы» Драгунского нашел сразу, энциклопедию про динозавров — тоже, а вот за Носовым пришлось побегать. Зато издание попалось хорошее, все три части про Незнайку в одном томе, с яркими картинками. В семь лет такие книжки запоем глотаются.

Умные часы с GPS взял, если честно, больше для Танюхи. Степке семь лет, он будет радоваться экрану и кнопочкам, а она наконец перестанет нервничать, когда он задерживается с прогулки.

А потом, увидев на витрине симпатичный планшет, решил — гулять так гулять! И купил им еще и его. Недорогой Xiaomi за тринадцать тысяч. Танюхе пригодится — рецепты смотреть, сериалы, — а Степке для учебы, ну и в игры развивающие всякие играть. И выглядит не как подарок женщине, а как полезная вещь для семьи. То, что нужно.

Было уже ближе к трем, когда я наконец вышел из торгового центра с туго набитым синим с серыми вставками рюкзаком. Тяжелый получился, килограмма три. Весомый подарок, скажем так.

Вызвав такси, поехал домой, а в дороге читал отзывы о секциях бразильского джиу-джитсу, бокса, ММА и самбо в нашем районе. Присмотрел еще парочку, созвонился с ними и выяснил, что да как.

Дома переоделся в обычное, оставил коробку со своим новым ноутбуком, посмотрел на хитро наблюдавшего за мной со шкафа Валеру, погрозил ему пальцем и пошел к Танюхе.

Дверь открыл Степка.

— О, дядь Сереж! — обрадовался он. — А мы с мамой пельмени лепим! Будешь?

— Буду, — кивнул я и протянул ему рюкзак. — Держи. Это тебе.

— Мне⁈ — Глаза у него стали круглые. — Рюкзак⁈

Из кухни выглянула Танюха, вытирая руки о фартук.

— Что тут за шум?

— Мам, смотри! Дядя Сережа мне рюкзак подарил!

Танюха посмотрела на рюкзак, потом на меня.

— Епиходов, ты сдурел? — ахнула она без особой злости.

— Это на Новый год, — сказал я. — Заранее. Чтоб не забыть.

— Ага, за полтора месяца, — хмыкнула она, но рюкзак забрала. — Ладно, спасибо. Подарю ему от тебя на Новый год, а щас нечего баловать. Понял, Степан?

— Ну ма-а-ам! — заныл тот.

— Никаких «мам». Иди руки мой, пельмени сами себя не слепят.

Степка, бросив на рюкзак тоскливый взгляд, поплелся в ванную.

Танюха взвесила рюкзак в руке и удивленно подняла брови.

— Тяжелый какой. И полный… — Она пощупала бок рюкзака. — Вот же они туда бумаги напихали. Картон им девать некуда, что ли?

Я промолчал, стараясь сохранить невозмутимое лицо.

Она убрала рюкзак в шкаф в прихожей, задвинула дверцу и тут же забыла о нем.

Интересно, что она скажет, когда все-таки откроет? Вот будет номер под Новый год. Представляю ее лицо, когда вместо картона оттуда посыплются «Лего», часы, книжки и планшет.

— Давай, заходи, — кивнула Танюха. — Пельмени будут через двадцать минут.

— С удовольствием, — сказал я, ощутив, как урчит желудок. — А потом сходим в секцию. В шестнадцать ноль-ноль в одной занятия, в семнадцать — в другой. Куда успеем, туда и пойдем.

Танюха благодарно кивнула, а я разулся и прошел на кухню.

Там я первым делом помыл руки, а потом осмотрел фронт работ.

На столе лежали ровные ряды пельменей, присыпанных мукой. Степка уже сидел за столом и старательно защипывал края теста, высунув от усердия кончик языка.

— Садись, — кивнула Танюха. — Помогать будешь или так посидишь?

— Буду, — сказал я и закатал рукава.

Глава 17

Пока мы лепили пельмени на кухне у Танюхи, Степка тоже лепил, но время от времени бросал на меня загадочные взгляды.

— Мука, вода, щепоть соли и ничего лишнего, — с энтузиазмом объясняла мне Танюха, раскатывая тесто. — Фарш смешанный, говядина со свининой, не жирный, но сочный. Лук типа отдельно мелко порезала, не давила, чтобы сок дал, а не горечь. Чеснок, перец, соль, и все, Серега. Никаких пакетиков с усилителями.

Я кивнул, оценив подход. Такой фарш является источником полноценного белка и железа при умеренной жирности. Свинина дает сочность, говядина обеспечивает вкус и сытость, а тонкое тесто означает меньше быстрых углеводов на порцию. Практически здоровый натурпродукт.

— А зачем лук отдельно? — спросил я.

— Где-то читала, что, если в мясорубку вместе с мясом, он окисляется и дает типа горечь.

— Строго говоря, не из-за окисления. Когда лук прокручивают вместе с мясом, он сильнее разрушает клеточную структуру, быстрее выделяет сок и сернистые соединения. Они, кстати, и делают лук полезным, потому что снижают воспаление, связывают свободные радикалы, способствуют снижению агрегации тромбоцитов… — Я подумал, вспоминая, что еще доказали исследования по луку. — Ага, не помню, говорил ли тебе, Танюх, но регулярное потребление лука и чеснока снижает риск рака желудочно-кишечного тракта.

— Серега! — воскликнула она. — Ну не к столу же!

— Извини. Ну, короче, эти сернистые соединения полезны, но из-за них фарш становится водянистым и более резким на вкус. А если лук добавлять отдельно и аккуратно, как ты и делаешь, тогда да, вкус получается мягче и стабильнее.

Степка поднял голову, и я заметил, что он хотел что-то сказать, но быстро отвел взгляд и уткнулся в очередной пельмень.

— Степан, ты как? — спросил я негромко.

Он дернул плечом и ничего не ответил. Танюха вздохнула.

— Нервничает. С этой секцией борцовской уже заманал! То «буду ходить», то «не буду»! Может, на шахматы лучше, а, Серега? Или в музыкалку.

Степка бросил недолепленный пельмень и выскочил из кухни. Хлопнула дверь в его комнату.

— Вот видишь. — Танюха развела руками, оставляя мучные следы в воздухе. — Третий день так. То хочет, то типа боится.

Она сделала движение, будто хотела пойти за ним, но остановилась на полушаге, опустила руки в муке и посмотрела на меня.

— Может, ну ее, эту секцию? Зачем нервы ребенку трепать?

— Можно и не трепать, — сказал я. — Пусть дальше получает фингалы. И всю оставшуюся жизнь от всех прячется.

Танюха дернулась, готовая зарядить мне отповедь, но потом просто кивнула.

И тут зазвонил телефон. Номер был совершенно незнакомым, но я по традиции все равно ответил, мало ли:

— Слушаю!

— Сережа! Только не клади трубку! Я на секунду буквально! Это важно!

Говорила Диана.

— Что случилось? — спросил я каким-то чужим голосом.

— Ты меня заблокировал, поэтому пришлось звонить с маминого телефона, — возмущенно сказала она и торопливо добавила: — Но я звоню не поэтому.

— Говори, — отрывисто велел я, чтобы прекратить бесполезные разговоры; оправдываться я не собирался.

— Говорю, — покладистым тоном сказала Диана, — так вот, Сережа. Вообще-то, у меня осталось два желания, которые ты обещал выполнить. Ты слово дал!

Я промолчал, ожидая продолжения.

— Так что я жду выполнения! — добавила Диана игривым тоном. — Итак, первое мое желание будет такое…

— Погоди, — перебил ее я.

— Что? — Судя по голосу, это ей не понравилось.

— А то, — ответил я. — Никаких желаний я выполнять не собираюсь. Вы явно не по адресу, девушка.

И отключился.

Диана мне еще раза три перезванивала. Пришлось блокировать и этот номер тоже.

Что ж, надо прекращать отвечать на неизвестные звонки, чтобы не вляпаться.

Настроение тем не менее немного испортилось.

Танюха тактично не стала расспрашивать, кто звонил. А может, голова ее была забита Степкиной проблемой — она кивнула на коридор и попросила:

— Скажи ему ты хоть что-то, а то капец прямо… Он тебя послушает.

Поднявшись, я сполоснул руки и пошел в комнату Степки. Тот сидел за столом и что-то рисовал, а при моем появлении быстро прикрыл рисунок ладонью.

— Как дела, Степан?

Он сразу насупился.

— Так что, идем смотреть секцию?

— А может, не сегодня? У меня это… дела.

Сканирование завершено.

Объект: Степан, 7 лет.

Доминирующие состояния:

— Страх перед изменениями (61%).

— Стыд за свой страх (54%).

— Интерес подавленный (48%).

Дополнительные маркеры:

— Избегание зрительного контакта.

— Пальцы сжимают карандаш.

— Плечи подняты.

Я присел на край его кровати.

— Знаешь, я же на днях суд выиграл. Против больших начальников. Знаешь, что они мне сказали после?

Степка поднял глаза, и в них мелькнуло любопытство.

— Что?

— Что меня все равно уволят. И что в Татарстане меня больше никуда на работу не возьмут.

— И что вы?

— А я сам уволился и поехал поступать учиться в Москву. Потому что, если тебя бьют в одном месте, это не значит, что надо сдаваться. Это значит, что надо найти другое место. Или научиться делать так, чтобы не могли бить.

Он смотрел на меня не отрываясь, и я видел, как что-то меняется в его взгляде.

— Степан, скоро я уезжаю, — продолжил я. — И, вероятно, такой возможности уже не будет. Поэтому предлагаю: мы с тобой сейчас сходим в эту секцию самбо, она недалеко от дома. Просто посмотреть. Не понравится — не останешься. Но хотя бы глянешь. Идет?

Степка помолчал, крутя карандаш в пальцах.

— А вы со мной точно пойдете? Внутрь? Будете рядом, дядя Сережа?

— Конечно. Я же обещал.

Плечи у него опустились, хватка на карандаше ослабла. Он кивнул и вернулся к рисунку, уже не пряча его. На листе был человечек в кимоно, который лупил другого человечка гипертрофированно большой ступней в голову. Анатомия хромала на обе ноги, но идея считывалась.

— Мальчики, за стол! — крикнула Танюха из кухни. — Пельмени стынут!

Мы со Степкой вернулись на кухню и сели за стол. Пельмени, в золотистых жиринках, уже лежали в тарелках и парили, источая умопомрачительный мясной запах. Ели со сметаной, которую не наливали, а добавляли ложкой. Сметана является источником кальция и жиров, которые улучшают усвоение жирорастворимых витаминов, и в разумном количестве очень полезна.

Степка ел сосредоточенно, но уже без той напряженности, что была в комнате. Впрочем, и без особого аппетита. Съел четыре пельмешка, и ладно. Не стоит на возможную тренировку идти с набитым брюхом.

— Ну что, — сказал я, отодвигая пустую тарелку, — готов?

Он кивнул.

— Иди переодевайся, — сказала Танюха. — Спортивный костюм надень, который синий.

Степка ушел. Танюха проводила его взглядом.

— Спасибо тебе, Серега, — сказала она тихо. — Я бы сама не решилась. Все думала: ну даже если поколотят, мальчишки же. Ну, типа поплачет, перерастет…

— Не перерастет. Такое не перерастают, Тань.

Степка вернулся через пять минут. Синий костюм, брендированный тремя знаменитыми полосками, сидел мешковато, но выглядел чистым и без дыр. На ногах красовались яркие кроссовки.

— Обувь придется снять, — сказал я. — На татами босиком.

— А что такое татами?

— Увидишь…

До спортзала дошли пешком за десять минут — он располагался в трех кварталах от нашего дома. Степка шел быстро, засунув руки в карманы, и всю дорогу молчал, только иногда поглядывал на меня, будто проверяя, не передумал ли я.

На полпути он остановился.

— Дядь Сереж… А если я проиграю? Ну, там, на борьбе. Все увидят.

— Проиграешь, — сказал я спокойно. — Сначала все проигрывают. Это нормально.

— И что тогда?

— Тогда встанешь и попробуешь снова. Или уйдешь. Твой выбор, Степан. Заставлять никто не станет.

Он постоял еще секунду, глядя себе под ноги, и двинулся дальше.

Здание оказалось типичным для таких мест: серая кирпичная коробка с выцветшей вывеской «Спорткомплекс» и россыпью баннеров поменьше — «Самбо», «Дзюдо», «Бокс», «Фитнес для женщин». Двор перед входом пустовал, потому что понедельник, середина дня, и основной поток спортсменов-любителей, скорее всего, еще на работе.

Внутри пахло так, как и должно пахнуть в любом уважающем себя борцовском зале: пылью, резиной и мужским потом. Танюха морщила нос, но молчала.

За стойкой администратора сидела женщина лет пятидесяти с усталым лицом и журналом посещений.

— Здрасьте. Вам куда?

— Самбо, детская группа, — сказал я. — Посмотреть хотим.

— Зал номер три, направо по коридору и вниз по лестнице. Там Ильдар Ринатович занимается.

Коридор был длинный, с облупившейся краской на стенах и рядом почетных грамот в дешевых рамках. «Первое место в чемпионате РТ по самбо среди юниоров», «Второе место на Кубке Поволжья»… Некоторые грамоты пожелтели от времени.

Степка вертел головой, разглядывая фотографии борцов в синих и красных куртках.

— Дядь Сереж, а они все дерутся?

— Борются, — поправил я. — Самбо — это борьба, не драка.

— А в чем разница?

— В драке цель — навредить. В борьбе — победить. Чувствуешь?

Он серьезно и по-взрослому задумался, после чего кивнул:

— Кажется, да.

Лестница привела нас в полуподвал, где за широкой дверью скрывался зал. Просторный, метров двести, с низким потолком и трубами в облезлом утеплителе. Лампы дневного света гудели на одной ноте. Большую часть пола занимало татами — сине-красные маты, сшитые между собой.

На ковре десяток пацанов в белых кимоно отрабатывали падения. Шлеп, шлеп, шлеп — валились они на татами как мешки с песком, и один мелкий в очках с резинкой на затылке каждый раз охал чуть громче остальных.

Степка жался к материнскому боку и часто дышал, крепко схватившись за Татьянину куртку. По-моему, от всей этой атмосферы и мужского духа он слегка поплыл.

— Страшно? — спросил я негромко.

Он мотнул головой, но пальцы не разжал.

— Просто смотри, — сказал я.

— И правда, вон, смотри, Степка, — сказала Танюха. — Тот пацан вообще меньше тебя.

И правда: в углу пыхтел совсем маленький мальчик, круглый как колобок, но падавший честно, без халтуры.

Степка сделал шаг назад, к двери, и глухо сказал:

— Мам, пошли домой.

Танюха открыла рот, и я видел, как у нее в глазах мелькнуло облегчение. Сейчас скажет «ну и ладно, пошли».

— Подожди, — сказал я. — Пять минут. Просто посмотри.

Степка застыл между нами, глядя то на дверь, то на ковер, то снова на дверь.

— Заходите, не стойте, — раздался голос сзади.

К нам подошел тренер — невысокий, жилистый мужик лет сорока пяти с перебитым носом, ушами-пельменями и спокойными глазами. Двигался он, чуть прихрамывая на левую ногу, но мягко, на полусогнутых, будто в любой момент готов был уйти от удара или провести бросок.

— Здравствуйте, — сказал тренер. — Записать хотите?

— Посмотреть сначала, — сказал я. — Если понравится.

Тренер кивнул и перевел взгляд на Степку. Тот вжал голову в плечи.

— Тебя как зовут?

— Степа, — выдавил он.

— Степан. Хорошее имя. А меня Ильдар Ринатович. Боишься? — Степка дернулся, но тренер не дал ему ответить. — Это нормально. Все боятся в первый раз. Кто говорит, что не боялся — врет.

— А вы? — спросил Степка. — Вы тоже боялись?

— Я блевал перед первым соревнованием, — буднично ответил тренер. — Прямо в раздевалке. Потом вышел и выиграл. Страх — это не слабость. Слабость — это когда сбежал и не попробовал. — Он повернулся к Танюхе. — Мама?

— Да.

Тренер посмотрел на меня.

— Вы?

— Дядя, — сказал я, заранее решив, что отвечу так.

— Группа начинающих по понедельникам и четвергам, в четыре, — кивнув, сказал Ильдар Ринатович. — Форма — самбовка и шорты, на первое время можно в футболке и спортивках. Обувь не нужна, занимаемся босиком. Справка от врача обязательна.

— Сколько стоит? — спросила Танюха.

— Две с половиной в месяц. Но, если туго с деньгами, можно договориться. Я детей из-за денег не выгоняю.

Танюха переглянулась со мной. Я чуть кивнул.

— А можно… посмотреть? — спросил Степка. — Как они там?

Голос у него дрогнул, но он не отступил, и тренер коротко кивнул.

— Скамейка у стены. Только тихо.

Мы сели на деревянную лавку. Степка не отрываясь смотрел на ковер, где дети разбились на пары и отрабатывали захваты. Тренер вернулся к группе, что-то показал, поправил руки одному из мальчишек, рявкнул на другого, который филонил.

— Смотри, — шепнул я Степке. — Видишь, как тот пацан делает? Ноги согнуты, спина прямая. Это база.

Степка кивнул, не отводя глаз.

Через двадцать минут тренер объявил спарринги. Дети разбились по парам и начали бороться — неумело, смешно, но старательно. Тот самый колобок вцепился в долговязого мальчишку и повалил его на татами, сам не удержался и упал сверху. Оба захохотали.

Я покосился на Степку, который, сжав кулаки, подался всем телом к ковру.

— Ну как? — спросил я тихо.

— Я хочу! — часто закивал он, повернувшись ко мне, глаза его горели.

— Тогда в четверг, — сказал я и повернулся к Танюхе. — Справку от врача в поликлинике возьмете, там быстро.

Та кивнула, а тренер, заметив наш разговор, подошел.

— Решили?

— Решили, — ответил Степка, и что меня порадовало, сам, без оглядки на мать. — Я буду заниматься!

— Ладно, — кивнул тот. — Тогда жду тебя в четверг, Степан.

Тренер не стал добавлять напутствий, кивнул и вернулся к группе, но, уже отойдя на несколько шагов, обернулся ко мне.

— Сами занимались?

— Вроде того, — кивнул я.

Тренер хмыкнул, но расспрашивать не стал.

— Ладно. До четверга.

Мы вышли на улицу, на воздух, который показался свежим и чистым после запаха пота и резины.

— Мам, — сказал Степка, — а можно мне тоже такую куртку? Синюю?

— Самбовку, — поправил я. — Можно. Купим.

Танюха шла молча, только шмыгала носом. Потом остановилась и обняла меня быстро, порывисто.

— Спасибо, Серег.

— Да брось, не за что. Это же Степка сам решил. — Немного ее приобняв, я тихо сказал ей на ухо: — Как Степка уснет, загляни внутрь его нового рюкзака. Там не картон внутри. Сама решишь, что и когда вручить. — И улыбнулся.

Танюха, поняв меня, ахнула, а Степка в это время шел впереди вприпрыжку, причем руки он вынул из карманов, плечи расправил, а голову поднял. Уверенно шел.

И не оборачивался…

Время близилось к шести вечера, когда я вернулся домой.

Даже не переодеваясь, я первым делом рассчитался с Караяннисом — перевел ему деньги со своего счета. И стоило мне подняться со стула, как мне позвонили. И снова с незнакомого номера.

Вздохнув, я ответил:

— Я вас категорически слушаю.

— Сеггей Николаич? — проговорил знакомый картавый голос. — Это Аллилуйев.

— Кто-кто? — уточнил я, хотя уже понял, что это директор местного филиала компании «Токкэби».

— Гоман Гоманыч. Я вас не сильно беспокою?

— Слушаю.

— Сеггей Николаич, я, собственно, по делу… — Он замялся. — По поводу товага. Как у вас пгодвигается геализация?

— Нормально продвигается.

— Нет, я понимаю, что у вас еще есть вгемя… — голос стал еще более вкрадчивым. — Но я, понимаете, лично несу матегиальную ответственность. За весь товаг. И мне тут сказали…

Он снова замялся. Я молчал, давая ему договорить.

— Сеггей Николаич, я вас очень пгошу, можете сегодня заехать? Хотя бы на полчаса. Мне нужно убедиться, что все в погядке.

Я прикинул. Деньги за часть реализованного товара ждали своего часа — больше полмиллиона наличными после лекции браткам. Все равно хотел завезти, еще на прошлой неделе, до Москвы.

— Хорошо, — сказал я. — Буду через сорок минут.

— Спасибо, спасибо! — Аллилуйев облегченно выдохнул в трубку. — Я вас жду.

Пешком идти по вечерним улицам не рискнул, хотя компания и находилась недалеко, вызвал такси. А пока его ждал, связался с Чингизом и выяснил, что остатки БАДов тоже распроданы, осталось им собрать деньги, которые я смогу забрать в четверг. Гвоздь оказался в полном порядке, учитывая произошедшее, и довольно быстро шел на поправку. В мое отсутствие его все-таки положили в нормальную клинику.

После вечеринки Алисы спал я сегодня мало, поэтому мечтал поскорее раскидать дела с Романом Романычем, но таксист добирался до меня долго из-за вечерних заторов на дорогах, потом и я с ним застрял в пробке, так что в «Токкэби» прибыл только после семи.

Как только вошел в знакомое помещение, один из мелких клерков вытаращился на меня с таким видом, словно увидел привидение.

— Где шеф? — спросил я.

Вместо ответа клерк тревожно вжал голову в плечи и поторопился исчезнуть.

— Ну ладно, — пробормотал я, — как говорят у нас в Одессе, незваный гость хуже татарина. Хотя это вряд ли актуально для Татарстана.

Я хмыкнул собственной шутке.

— Ладно. Сам найду.

И отправился наверх, в переговорную, где в прошлый раз заседал хозяин фирмы. Насколько я понимал, он был управляющим целой сети и постоянно мотался между разными офисами, даже в разные города. Поэтому его основной кабинет находился черт знает где, но по оживленным голосам я понял, что сейчас он на месте.

Повезло.

Я решительно открыл дверь в переговорную. Там за столом сидели Роман Романыч, клерк-шептун и еще какой-то мужичок, плешивенький и неприятный, которого я раньше здесь никогда не видел.

— Здравствуйте! — громко сказал я.

Все трое бросили свое занятие и воззрились на меня с таким ошеломленным видом, будто я застукал пятиклассников за курением за школой.

— Сергей Николаевич, — запинаясь, произнес Роман Романыч, пряча взволнованный взгляд, — а мы уже и не думали, что вы появитесь. Думали, что уже все.

— Что все?

— Думали, не придете. Вообще.

— Почему? — удивился я. — Работа по реализации БАДов рассчитана на месяц. Я отработал полторы недели. Так что у меня еще дней десять-пятнадцать, для того чтобы продолжить работу. О чем вы не думали?

Я подошел к столу и бросил взгляд на столешницу. Там лежал документ, при виде которого мои брови изумленно поползли вверх.

Глава 18

Надо отдать должное организму Сереги Епиходова: хоть тело и пришло в крайне разбалансированное состояние, зрение у него было отличное. В прошлой жизни я перенес несколько операций на глазах и все равно ходил в очках. Серега же видел, как молодой орел. Поэтому я сразу разглядел на бумагах свое имя.

— Что это?

Я бесцеремонно выхватил документ, помня о незримо стоявших за моей спиной Чингизе с ребятами и не беспокоясь, что Роман Романыч предпримет что-то неприятное.

Это была кляуза. На меня. Жалоба в полицию о том, что я присвоил несколько ящиков БАДов стоимостью в миллионы и не вернул за них деньги. А плешивенький мужичок, очевидно, был юристом. То-то он мне сразу не понравился.

«Что-то не везет мне с юристами», — подумал я, вспомнив мужика в очочках от больницы и Наиля.

— Ай-яй-яй, Роман Романыч. — Я покачал головой с печальным видом. — Что же вы так? Не могли дождаться истечения этих несчастных двух недель, которые мне вашими же инструкциями и уставом фирмы отведены для работы?

Я не успел договорить, как клерк-шептун напыжился и принялся что-то втюхивать шефу на ухо. А я такого очень не люблю. Невежливо нашептывать при мне же обо мне гадости.

— Слышь, малыш, — сказал я, сменив тон и неодобрительно глядя на него, — когда взрослые дяди разговаривают, не надо лезть и мешать их серьезным беседам. Ладно?

Лицо клерка пошло пятнами.

— Посиди пока спокойно. Дай поговорю с твоим шефом.

Роман Романыч при моем наезде тоже покрылся мелкими пятнами и лишь беззвучно открывал рот. Но крепился, молчал.

— Зря вы обо мне так думаете. И не понимаю, зачем вы вот это пишете, — покачал я головой. — Вот ваши деньги. Не за всю партию, за часть.

С этими словами я принялся выгружать из рюкзака пухлые пачки наличности.

— Зовите бухгалтера, пусть пересчитывает. За остальное завезу до конца недели.

У всех присутствующих вытянулись лица. Хозяин фирмы покраснел, потом побледнел, потом опять покраснел и надулся. Губы его задрожали.

— Эх, — произнес я тихим, добрым, но укоризненным голосом, — и не стыдно вам честного человека в воровстве подозревать? Можно сказать, практически святого.

Роман Романович Аллилуйев густо покраснел.

— А я вам пгемию напегед дал! — сварливо сообщил он.

— И что? — грустно нахмурился я. — Разве я мог бы обмануть вас? Вот вы бы так поступили?

Судя по глазам, именно так он бы и поступил.

Когда привели бухгалтера, пожилую женщину с фундаментальной прической, и она пересчитала все деньги, тщательно перепроверив купюры на машинке, Роман Романыч подскочил и принялся крепко жать мне руку. На лице его расплылась лучезарная улыбка.

— Спасибо, спасибо! — приговаривал он с придыханием. — Если бы у нас все сотгудники были такими, как вы, наша фигма бы…

Он не смог подобрать слов и осекся.

— Погодите, — прервал я его. — Скажите главное: так что, я прошел испытательный срок или нет?

— Да, вы пгошли! Конечно пгошли! — снова залебезил он. — И более того, мы пгинимаем вас на полную ставку с записью в тгудовой книжке!

— Э нет, — покачал я головой. — Предпочитаю продолжить наше сотрудничество без официального оформления. У меня такая ситуация: я больше не работаю в больнице и сейчас по итогам реорганизации буду получать выплаты. Поэтому все, что начнет приходить мне на карточку, все отчисления в пенсионный фонд и налоговую будут мешать получать причитающееся.

Роман Романыч сперва подмигнул, затем яростно закивал и многозначительно спросил:

— А хотите чаю?

От такой смены настроения мне стало любопытно. Я не привык, уходя, жечь за собой мосты, поэтому снисходительно согласился:

— С удовольствием.

Тем более мне еще нужно было привезти им остаток денег за товар.

Мы прошли в смежный кабинетик, где был небольшой диванчик, пара кресел и столик для отдыха. Клерк-шептун принес нам чай. Я очень надеялся, что он не плюнул в мой стаканчик. Но на всякий случай, когда Роман Романыч отвернулся, ловко поменял два стаканчика местами.

Тем временем хозяин спросил:

— Слушайте, Сеггей Николаевич, откгойте секрет: как вам удалось так быстго и успешно геализовать эти БАДы?

— А что? — вопросом на вопрос ответил я.

— Да они у нас на складах, честно скажу, годами пылятся. Мы не можем пгодать даже двадцать пять пгоцентов. Я уже говогил совету дигектогов, что нужно менять напгавление газвития фигмы, но они ни в какую. Потому что у них поставщики, контакты… Не хотят подумать о газвитии! А нам девать некуда то, что лежит на складах.

Он с надеждой посмотрел на меня:

— Может, вы взялись бы за это? Ну, хоть частично?

Я задумался. С одной стороны, можно было поставить это на поток, и те же бандюки, да и не только они, покупали бы БАДы. Но с другой — зачем оно мне? Если копнуть глубже, к этим БАДам нужна хорошая медицинская исследовательская лаборатория. Чтобы проверять их на качество, на истечение срока годности, на совместимость с другими лекарствами, на реакцию организма на разные компоненты. А это гигантская научная и практическая работа. Комплексная и многолетняя. Никто этим заниматься не будет, да и денег нет. Возьму эти БАДы, продам, а кто-нибудь выпьет сильнодействующее лекарство, а потом этот БАД, и двинет кони. И зачем мне, чтобы на меня думали, и родня проклинала?

— Спасибо большое за доверие, Роман Романыч, — сказал я, — но, к сожалению, у меня сейчас другие планы. Буду поступать в аспирантуру. Поэтому с вами могу сотрудничать только по совместительству, раз в квартал, не чаще. Но большие партии мы могли бы реализовать. Сейчас клиенты допьют вот эти БАДы, по моим подсчетам, за два-три месяца, как раз пройдет квартал, и мы можем повторить.

Роман Романыч засиял от такой идеи:

— Но вы бы пока что могли геализовать дгугие БАДы? — вкрадчиво спросил он.

— Нет, нет. Сейчас буду полностью сосредоточен на аспирантуре, — ответил я.

— А давайте я пгедложу вам одну вещь? Посмотрите? — Он поднялся и потащил меня к выходу. — Пойдемте на склад…

Для того чтобы попасть на склад, нам сначала пришлось выйти на улицу. После запахов, которые были в офисе-ангаре, я аж задохнулся от свежего воздуха. Но долго радоваться хорошему не пришлось: буквально за поворотом мы свернули к длинному вытянутому зданию, на массивной серой двери которого красовалась табличка «Склад № 3. Доступ ограничен» и желтый запрещающий значок.

Роман Романович пощелкал по цифровому замку, затем приложил карточку. Раздался мягкий щелчок, и он толкнул дверь.

Стоило переступить порог, как включился «умный» свет. Но первое, что на меня обрушилось — это резкие, удушливые, с противными металлическими нотками запахи. К ним примешивался стерильно-въедливый аромат лабораторной чистоты и сладковатый дух пластика. И все это перекрывала мощная вонь реактивов, которая к тому же смешивалась с запахами трав, растертых корней, дрожжей, лактозы и плесени. В общем, что-то среднее между аптекой, демонической котельной и конюшней. Мягко гудела система вентиляции, но она явно не справлялась со всем этим кошмаром.

Поменять здесь все оборудование было бы неплохо. Подумав так, я взглянул на Романа Романовича, но тот сделал вид, что все так и задумано.

Мы прошли по огромным, похожим на морг, коридорам, где под потолком горели ряды ламп. Попетляли между стеллажей из пластика и алюминия, где каждый ярус был подписан, да еще и со штрих-кодами.

На полках, в герметичных контейнерах с силикагелевыми пакетиками внутри стояли белые пластиковые бочки с матовыми стенками, на которых значились «L-аскорбиновая кислота, 25 килограмм», «Гранулированный экстракт эхинацеи пурпурной» и так далее; темнели картонные коробки, фольгированные мешки с порошками — спирулина, хлорелла, корень какой-то хрени (я не понял какой, там были китайские иероглифы).

Выделенные красной маркировкой, под замком стояли небольшие канистры с экстрактом гуараны — в скобках было написано «сильнодействующие», которые требовали особого учета.

В зоне «Жидкие компоненты» стояли ряды канистр и бутылей из темного стекла. На соседних стеллажах, судя по запаху, был рыбий жир, глицерин, пропиленгликоль, натуральные ароматизаторы во флаконах.

По центру громоздился лабораторный стол, аналитические весы и старенький фотоэлектроколориметр.

— Вы что, Роман Романович, сами здесь эти БАДы синтезируете, что ли? — удивился я. — Как на Малой Арнаутской?

— Да, ганьше у нас габотала Лидия Павловна, она этим и занималась, — сказал Роман Романович. — Но сейчас она ушла на пенсию и уехала к дочеги в Ижевск, так что пока никто этим не занимается. Мы геализуем то, что вы видели. Готовые пгепагаты.

— А как же вот эти все реактивы?

— Пока стоят. Ищем хорошего фагмацевта. Или химика-аналитика.

Я еще раз сделал себе зарубку, что покупать БАДы нужно с большой осторожностью. Потому что вот такие, как Аллилуйев, однозначно могут что-нибудь намутить, а потом люди травятся вредными примесями, сколько уже таких случаев было по всему миру? Ладно, он привлек вот эту Лидию Павловну. Может, она и хороший фармацевт, если старой закалки из советской фармацевтической школы. А кто знает — в следующий раз кого они привлекут и что он там нам намешает? Да, сейчас сертифицировать лабораторию — та еще морока, но я более чем уверен, что у Аллилуйева связи есть везде.

Мы прошли еще чуть дальше, и Роман Романович показал на длинные стеллажи, на которых стояли не очень большие продолговатые коробки.

— Вот, посмотгите, — сказал он, — это БАДы с бузиной. Сгок годности еще почти полгода, нам за эти полгода надо их хоть как-то геализовать. — Он вздохнул с таким отчаянием, что мне послышался всхлип. — Эти БАДы стоят тут уже чегт знает сколько вгемени, и никто их не хочет бгать. Не зашли они почему-то нашему населению.

— Ну, бузина — это ерунда, — сказал я, бегло просмотрев упаковку. — Состав довольно безвредный. Более того, он обладает легкимиммуномодулирующим действием. Бузина, как я помню, в некоторых исследованиях ассоциируются с уменьшением симптомов простуды и гриппа… Но незрелая ягода токсична… Хм… Впрочем, можно попробовать.

— Я был бы вам очень пгизнателен, если бы вы этим занялись, — взмолился Роман Романович и посмотрел на меня обожающим взглядом.

— Ну, вы же понимаете, что мне, чтобы этим заняться, придется потратить много времени. А зачем мне это?

Я посмотрел на него многозначительно: мол, давай, дядя, мотивируй меня. Не из соображений меркантильности, конечно, а больше из любопытства.

— Я вам пгемию выпишу, — пообещал Роман Романович и радостно улыбнулся.

«Премию он мне выпишет», — усмехнулся я про себя. У меня дома почти четыре миллиона наличкой и еще пять на счету, а он мне премию выпишет. Сколько? Пятьдесят тысяч? Но, конечно, вслух я этого озвучивать не стал.

— Понимаете, Роман Романович, премия — это само собой, но мне нужно заинтересоваться. Если дело мне неинтересно, я не могу заниматься им с полной самоотдачей, понимаете? Что вы мне можете предложить?

— Ну, я же вам пгедлагал. Давайте мы вас возьмем не пгосто дистгибьютогом, а главным менеджегом, — защебетал Роман Романович. — Я могу это устроить. Там и загплата побольше, и соцпакет даже есть.

— Не интересует, — покачал головой я.

— А что вы тогда хотите? Для того чтобы внятно ответить на ваш вопгос, я должен понимать ваши запросы.

— Можно я здесь похожу? Еще посмотрю. Мне надо подумать.

— Да, пожалуйста, — ответил он. — Я пока заполню акты передачи на вот эти БАДы.

— Постойте! Но ведь я же еще не сказал, что их забираю.

— Да вы ходите, думайте, а я пока заполню, а дальше будет видно. — Роман Романович с хитрым видом достал из отделения для документов несколько листочков-бланков и принялся их торопливо заполнять, пристроившись на рабочем столе рядышком с фотоэлектроколориметром.

— Вы бы отсели подальше, — заметил я. — Прибор откалиброван и поверен, не дай бог зацепите…

Роман Романович согласно кивнул и пересел на другой краешек стола. А я прошелся между стеллажей, осматривая их. Ничего интересного. Можно было набрать какой-нибудь родиолы розовой или эхинацеи для Серегиных родителей — оба средства с доказательной базой, хоть и скромной.

Эхинацея может немного сократить течение простуды, если начать пить в первые сутки-двое, но не более того: в среднем на полдня-день, и то не всегда. Надежной профилактикой ее точно не назовешь, слишком многое зависит от вида, экстракта, дозировки. А вот родиола — штука поинтереснее: реально снижает утомляемость, помогает при стрессе, влияет на ось гипоталамус-гипофиз-надпочечники, даже кортизол приглушает. Для пожилых людей, которые нервничают за непутевого сына, вполне разумный выбор. Пить лучше курсами, недели по четыре, не больше.

Но и то и другое можно и в аптеке купить, в сертифицированном виде, не переживая за качество. Что-то я уже Роману Романовичу стал доверять в этом плане еще меньше.

Я незаметно добрел до того отделения, где были уже непосредственно химические реактивы. Запах стал еще более едкий и неприятный, но тем не менее я все равно решил посмотреть. Мне нужно было просто знать, что здесь находится — это жизнь, все может случиться.

И тут внезапно я остановился, словно налетел на какую-то преграду. В больших ящиках была маркировка: V–X. Стоп!

У меня глаза полезли на лоб, и идея, которая уже давно маячила на границе сознания, вдруг словно выкристаллизовалась.

Минуточку…

И я мысленно ахнул. Это же тот самый Vasorelaxin-X! Экспериментальный вазодилататор, который начали проверять, а потом отменили, потому что не закончили исследования, так как финансирования не дали! Надо его срочно забрать. Срочно!

Я вернулся к Роману Романовичу и сказал как можно более равнодушным голосом.

— Роман Романович, а что вот это?

— Да, это мы когда-то бгали, не помню уже. Лидия Павловна хотела делать что-то там… вгоде титговать, — отмахнулся он. — А потом она уехала. И зачем оно тут тепегь — непонятно…

— А что вы собираетесь с ним дальше делать?

— Ну не знаю. Пусть пока стоит. Если мы не найдем ему пгименение, то, как обычно, утилизируем.

— Ну, вы же деньги заплатили.

— Да, давно еще заплатили. Уже давно списали.

— Слушайте, давайте так. Я возьмусь вам реализовать вот эти БАДы. Скажем так, в течение двух месяцев. Давайте — до января. Даже так — до конца января. А вы мне за это вот эти три ящичка этого вещества отдаете? И премию.

— Договогились. А зачем оно вам? — заинтересовался Роман Романович.

— Объясню. Моя мама занимается выращиванием экзотических орхидей у себя на даче, — начал вешать лапшу ему на уши я. — А вот этот реактив очень хорошо влияет на корневую систему, гниль не развивается. Я давно уже ищу, где купить, пару раз заказывал на «Озоне», — врал я все более вдохновенно, — но это очень дорого, да к тому же оно пришло разбавленное. А у вас, я вижу, все как надо. Так что — по рукам?

— Конечно, по гукам, догогой Сеггей Николаевич, — разулыбался Роман Романович, крайне довольный тем, что за такую работу расплатился списанным реактивом. — Можете даже сейчас забирать.

Он был очень рад, но я — еще больше. А потому схватил ящички с Vasorelaxin-X, и мы подписали договор. Несмотря на очень химическое название, это был выделяемый компонент из одного морского организма, обитающего на самом дне океана. Очень и очень глубоко. И иметь возможность поэкспериментировать с ним…

Ух!

В общем, домой я летел словно на крыльях, но добрался туда только после девяти, причем смертельно уставший. Я так зевал, что сворачивал челюсть.

А у моей квартиры, на подоконнике лестничного пролета, пристроилась мать Брыжжака, Альфия Ильясовна. Кстати, как оказалось, все звали ее Аллой Ильиничной — Танюха рассказала.

Она после той приснопамятной встречи, когда пыталась тюкнуть меня крестом по лбу, сильно изменилась — поправилась, принарядилась, да и взгляд больше не был яростно-растерянным.

При виде меня встрепенулась и сказала расстроенным голосом:

— Ты уезжаешь!

— Да нет же, — покачал головой я, пытаясь удержать коробки с вазодилататором и одновременно вытащить ключи и открыть дверь. — Наоборот, домой только вернулся.

— Я слышала! — обличительно заявила она.

— Что слышали? — Замок наконец-то поддался, и я уже хотел юркнуть в квартиру и закрыть дверь, но скотина Валера, громко мяукнув, начал путаться в ногах. И пока я пристраивал драгоценный реактив, мать Брыжжака вошла в квартиру.

Я мысленно взвыл — разговор предстоял длинный.

— Ты уезжаешь! — печально повторила она. — А как же наша Великая Цель?

И столько в ее взгляде было обреченности и тоски, что я чуть не хлопнул себя по лбу — совсем про нее забыл. Хорошо, что она сама появилась.

— Послушайте, — подавив зевок, тихо сказал я, — идемте на кухню, попьем чай и выработаем стратегию.

При слове «выработаем стратегию» глаза старушки блеснули предвкушением. Стратегии она любила.

Ну как ребенок, блин. Недаром говорят, что стар, что млад. Или как-то так.

Я заварил чай, пытаясь не зевать. Глаза мои от недосыпа уже болели, да и голова наливалась свинцом. Но не прогонять же пожилую женщину?

Тем временем соседка внимательно наблюдала за мной. Я добавил ромашку и мелиссу — успокаивающий эффект ей сейчас не помешает. Да и мне.

— Зачем это? — с подозрением спросила она и кивнула на травы, принюхиваясь.

— От дурного глаза, — заявил я, и бабулька моментально успокоилась и посветлела лицом.

Она подождала, пока я порежу хлеб и сыр, и сказала:

— А я от дурного глаза молитвы шепчу.

— Это правильно, — похвалил я. — Но для усиления эффекта могу вам мелиссы отсыпать. И ромашки. Будете в чай добавлять и пить. Хотите?

— Хочу, — кивнула она, а затем добавила: — Но я для усиления эффекта могу в спину плюнуть.

У меня от этого заявления чуть чайник из рук не выпал.

— В общем так, — сказал я и сменил тон на нужный: — Ты знаешь, что скоро грядет?

Альфия Ильясовна кивнула, правда, неуверенно. Она явно не знала, но, чтобы поддержать имидж, признаваться не хотела. А я не придумал, поэтому сказал так:

— Так что я должен ехать. Но вскоре вернусь. А ты будь тут. Жди. Поняла?

Альфия Ильясовна поняла. И опять кивнула.

Напоив старушку чаем, я выпроводил ее домой с жестким напутствием никому в спину не плевать, продолжать разводить вазоны, пить чай с мелиссой и ждать сигнала.

А сам, перекусив овощным салатом и приняв душ, упал на кровать и моментально отключился.

Глава 19

За окном было темно и промозгло, когда я проснулся, что в общем-то типично для ноябрьского утра, когда солнце еще раздумывает, стоит ли вообще вставать.

«Вторник, 11 ноября 2025 года», — сообщил мне экран телефона.

— Прощай, вторник… и среда тоже, скорее всего, прощай, — вздохнул я и потянулся.

Оба дня уйдут на отработку записей в спа-салоне. Не то чтобы я так уж нуждался в этих деньгах, напротив, мне бы поскорее уехать в Морки. Но снова это «мы в ответе за тех…» — не хотелось бы, чтобы клиентки проклинали меня в спину, как мама Брыжжака. А так хоть по-человечески объясню, почему так сложилось.

Так что я заранее смирился с тем, что этот день будет полностью потерян.

После утренних процедур пришлось задержаться, потому что Валера уже сидел у миски и смотрел на меня с многозначительным намеком и слегка угрожающим видом. Я насыпал ему корма, и намеки мгновенно сменились деловитым хрустом.

— Великий актер, — восхитился я. — Тебе бы на паперти стоять. А что, это идея! Поставлю тебя там, будешь деньги на корм выпрашивать. И для меня за аренду жилья. Эх, заживу миллионером, и на работу ходить не придется…

Возражать Валера не стал, впрочем, как и поддерживать, так как ему было не до меня.

В шесть-ноль-две пришло сообщение от Танюхи: «Выходишь? Жду у подъезда, мерзну уже!»

Я натянул кроссовки, накинул старую куртку, надел шапочку, обмотался старым вязанным шарфом и вышел.

Соседка, ставшая моей ближайшей подругой в этой новой жизни, уже нетерпеливо переминалась с ноги на ногу у подъезда. Она была в новенькой спортивной куртке, которая сидела заметно свободнее. Килограммов пять с нее точно сошло за эти недели.

— Ну наконец-то! — язвительно обрадовалась она. — Я тут чуть типа в сосульку не превратилась. Если б знала, что ты так опоздаешь — могла бы еще поспать.

— Сама виновата, — отозвался я. — Могла бы на месте попрыгать. А опоздал я всего на две минуты.

— Типа прыгала уже. Соседка со второго смотрела на меня как на сумасшедшую и крутила пальцем у виска, так, что прокрутила там, небось, дырку. Будет теперь мозг оттуда выплескиваться.

— Это Алла Викторовна, что ли? У нас вроде только с ней окна сюда выходят.

— Не, другая. Мразота какая-то расфуфыренная из Маринкиного подъезда. Пойдем уже!

— Нет, сначала разомнемся.

Танюха кивнула, а потом угрожающе протянула:

— Послушай меня, Епиходов…

Следующие пять минут, пока мы разминались, она выговаривала мне за подарки, которые вчера нашла в рюкзаке.

— Я тебе полвечера писала сообщение, что нам подачки не нужны! — возмущалась она. — И что ты сам нищеброд, откуда деньги на все это? Но потом поняла, что ты же от всего сердца. И, короче, не отправила.

— Конечно, от сердца! — не стал я спорить.

— Ну а раз так, спасибо! — Она чмокнула меня в щеку, встав на цыпочки. — Выдала Степке пока только часы, энциклопедию про динозавров и рюкзак. Остальное потом.

Мы еще с минутку поболтали, и, поддав смазки суставам и разогрев мышцы вращениями и наклонами, двинули к парку. Первые минуты всегда давались Танюхе тяжелее всего, и она пыхтела, раскрасневшись от усилий, пытаясь одновременно бежать и разговаривать. Для меня же эти разговоры были показателем того, что мы бежим в нужной второй пульсовой зоне, самой полезной для сердца и выносливости. Как только говорить становится сложно, пора сбавить темп.

— Слышь, Серег, а ты когда точно уезжаешь-то? — спросила Танюха между вдохами.

— Еще не решил. Сегодня-завтра отработаю записи на массаж, потом пару дней на сборы. Ну и двину.

— А Степка спрашивал… — Она задумалась, формулируя мысль. — Короче, говорит, дядя Сережа уедет, кто меня на самбо водить будет.

— На первую тренировку, обещаю, сходим вместе, — сказал я. — А дальше ты сама будешь водить. Или сам дойдет.

— Ага, сам. — Она помолчала, переводя дыхание, потом понизила голос. — Тут короче пацаны по округе шастают, бандиты типа малолетние. Грабят сверстников, прикинь! Со Степкиного класса уже двоих гоп-стопнули! Телефон отобрали и шапку.

— Гайнутдинов в курсе?

Танюха бросила на меня быстрый недовольный взгляд и остановилась.

— Серега!

Пришлось и мне тормознуть.

— Что? Ну реально, Татьяна, ты с чего решила, что я супергерой какой-то? Это реально не моя зона ответственности: еще и детей-хулиганов разыскивать да принуждать к хорошему поведению! Ну уже нет, пусть родители и участковый этим занимаются. А насчет Степки да, погорячился, мал он еще, так что води его ты на тренировки.

После этой отповеди некоторое время мы шли быстрым шагом. Танюха обиженно молчала вплоть до момента, когда мы свернули на аллею. В такую рань здесь было почти пусто, если не считать пары собачников да бегуна в бордовой куртке казанского «Рубина», который обогнал нас с видом олимпийского чемпиона.

— Вот козел, — беззлобно бросила Танюха ему вслед.

— Каждый бежит в своем темпе.

— Это ты так умно говоришь, потому что сам можешь быстрее.

— Могу конечно. И ты можешь. Но смысл? Темп должен быть таким, чтобы разговаривать без одышки. Иначе организм все больше полагается на анаэробные пути и гликоген.

— Чего?

— Жиросжигание идет хуже, — перевел я на человеческий. — Да и сердце у таких неподготовленных бегунов, как мы, изнашивается быстрее, вместо того чтобы тренироваться.

— А, ну это я поняла.

— Ну так вот…

И я объяснил Танюхе про вторую пульсовую зону — это диапазон нагрузки, при котором сердце и мышцы работают в основном за счет кислорода. Темп в ней кажется слишком медленным, потому что дыхание остается ровным, а говорить можно без пауз. Именно в этом режиме организм учится работать экономично: сердце привыкает перекачивать кровь без перегрузки, а тело — долго выдерживать нагрузку, не переходя в аварийный режим. В общем, качается та самая дыхалка.

Когда я закончил разъяснения, мы обогнули законсервированный на зиму фонтан и вышли на длинную прямую аллею.

На скамейке сидел дед Эльдар. Тот самый Эльдар Александрович Тверской, которого я отправлял к Мельнику со стенозом сонной артерии. Он опирался на трость, смотрел куда-то вдаль, и я впервые видел его без сигареты.

— Подожди-ка тут, — сказал я Танюхе. — Схожу поздороваюсь.

Я подошел к скамейке. Эльдар повернул голову, и его глаза расширились.

— О! Бегун! — воскликнул он без прежней насмешки.

— Здравствуйте, Эльдар Александрович. Как вы?

— Живой, — с довольным видом усмехнулся он. — Благодаря тебе, Сергей.

— Благодаря хирургам.

— Не-е-е! — протянул он. — Хирурги резали, а ты меня туда пинком загнал. Разные вещи.

Он похлопал по скамейке рядом с собой.

— Присядь. Или бежать надо?

Я оглянулся на Танюху. Она махнула рукой и начала делать какие-то приседания у соседней скамейки.

Тогда я сел рядом с дедом. Вблизи было видно, что он изменился в лучшую сторону: бледность ушла, отечность спала, дышал он ровнее. И то, что Система не активировала диагностический модуль, было хорошим признаком.

— Семьдесят пять процентов, — сказал он, глядя перед собой. — Вот столько было закупорено в артерии. Мельник твой сказал, что еще месяц — и я бы не дошел. До чего не дошел, он не уточнил, но я понял.

— Сделали каротидную эндартерэктомию?

— Ага.

Я кивнул, живо представив процедуру. Разрез на шее, чтобы обнажить сонную артерию, основную магистраль крови к мозгу. Артерию пережимают, иногда ставят временный шунт, чтобы не лишить голову питания, и вскрывают сосуд. Внутри него бляшка, та самая, что забирала три четверти просвета и каждый день приближала инсульт. Ее удаляют вручную, аккуратно, чтобы не оторвать лишнего, потом артерию ушивают и запускают кровоток обратно. Операция непростая, но отработанная: риск есть всегда, зато альтернатива при таком стенозе одна — ждать удара. Судя по тому, как дед сейчас выглядел, все прошло как надо.

— Как восстановление?

— Нормально. Сказали гулять, но без фанатизма… Слушай, Сергей. Я же тебя тогда специально обидеть хотел, бесил ты меня. А ты не обиделся, наоборот, взял и сказал мне правду, прямо в лоб, что я помираю.

— Вы не помирали, Эльдар Александрович, у вас был хороший шанс починить поломку.

— Вот именно. Был. И ты мне его показал. — Он задумчиво покачал головой и вздохнул. — Другие что, думаешь, не говорили мне? «Бросай курить, бросай курить!» А нет бы как ты, четко сказать, успокоить, объяснить…

— Так я врач, — пожал я плечами. — Рефлекс.

— Рефлекс, — повторил он. — Хороший рефлекс. Правильный.

Мы посидели молча. Где-то каркала ворона, издеваясь над Танюхой. Соседка делала болгарские выпады, поставив одну ногу на скамейку.

— Курить бросили? — спросил я, хотя и так знал ответ.

— А то. Да и какой дурак после такого курить будет? — выдал риторический вопрос он, разводя руками. — Но е-мое, первую неделю чуть с ума не сошел, руки не знал куда девать. Все порывался стрельнуть у кого… На стену лез, так курить хотелось!

— А сейчас?

— Честно? — спросил он, посмотрев мне в глаза, и снова тяжко вздохнул. — Очень хочется! Скажи, Сергей, это всегда теперь так?

— Не-не-не, Эльдар Александрович. Вы уже самое сложное прошли. Вообще, все от стажа зависит, кто-то вообще ничего особенного не испытывает и не страдает. Но, в целом, многочисленные отзывы бывших курильщиков говорят, что продержаться нужно примерно сто дней. А потом они даже не вспоминают. И не тянет.

— Эх… — протянул дед. — Жена моя, царство ей небесное, всегда говорила: брось. А я ей: отстань, мое дело. Вот и додымился.

— Сейчас главное режим соблюдать, Эльдар Александрович. Лекарства по расписанию принимать.

— Пью. Пью! Таблеток горсть утром и вечером. Противно, но жить хочется.

— Так они вам и правда жизнь спасают. Наверняка выписали что-то от давления, от тромбоза и для снижения холестерина. Антибиотики уже пропили, скорее всего? Шея не болит?

— Уже нет.

— Ну вот видите. Скоро снова начнете жить, причем как новенький. Главное, не возвращайтесь к этой никотиновой отраве. Она при каждой затяжке спазмирует сосуды, понимаете? Вредно это.

Я поднялся со скамейки.

— Мне бежать надо, Эльдар Александрович. Рад, что у вас все хорошо.

— Подожди.

Он тоже поднялся, тяжело опираясь на трость, и протянул мне руку, крепко пожал.

— Спасибо, Сергей. Серьезно.

— Не за что.

— Есть за что, — замотал он головой, не отпуская мою руку. — Ты мне жизнь вернул! Если что-то будет нужно — скажи. Я человек небогатый, но связи кое-какие остались.

— Связи?

— В налоговой, — лукаво ухмыльнулся дед. — Инспектором был, потом начальником отдела. Много чего видел, много кого знаю. Если надо кого-то проверить или, наоборот, чтобы не проверяли — обращайся.

Что-то он недоговаривал. Начальник отдела в налоговой и «небогатый»? Или по каким-то своим меркам небогатый? Впрочем, никак своих подозрений озвучивать не стал, смысл? Человек же от всей души.

— Спасибо, Эльдар Александрович. Учту.

— Учти. И бегай. Это правильно. Полезное дело!

Кивнув ему, я вернулся к Танюхе, которая как раз заканчивала серию выпадов и отряхивала руки.

— Ну что, поговорили? — спросила она. — Что за старик?

— Поговорили. Он тут в парке постоянно сидел, курил, пока я его на операцию не отправил. Вовремя.

— И чего он хотел?

— Спасибо сказать.

Она посмотрела на меня как-то странно и хмыкнула:

— Ты, Серега, странный человек. Все тебе спасибо говорят. Собрал вокруг себя всех дедушек, бабушек, нас со Степкой и Валеру. Мать Тереза!

— Побежали, остыли уже.

— Ты остыл, а я нет, — запротестовала она. — Я разогретая!

Мы сделали еще два круга по парку, потом перешли на шаг возле выхода. Воздух уже слегка посветлел, хотя солнце пряталось за плотными облаками. По дороге домой Танюха болтала про Степку, про то, как перед сном смотрела видео про самбо, потом заново начала эмоционально рассказывать, как распаковала рюкзак и офигела…

Наконец, мы вернулись, и на моей площадке распрощались. Наверх Танюха героически пошла пешком, чтобы усилить эффект от тренировки.

Дома у двери меня встретил свирепый Валера с видом обманутой тещи, хотя с момента моего ухода прошло минут сорок. Миска поражала пустотой, зато у его туалета красовался разбросанный веером наполнитель. Валера жестко мстил и мстя его была ужасна.

— Валера, вот это ты зря, — сказал я суровым непедагогичным голосом. — С какой целью бунт?

Но Валера вдаваться в пространные дискуссии не желал. Он был не в духе, поэтому просто демонстративно отвернулся.

Сменив наполнитель, я отругал котенка, особо не выбирая выражений, но на его продувной морде было написано, что чхать он хотел на мои нотации, и вообще, у него лапки.

Выгнав его из ванной, я залез под контрастный душ, а там уже по сложившейся ежедневной традиции изучил свои показатели:

Самодиагностика завершена.

Епиходов Сергей Николаевич, 36 лет.

День с момента активации: 25.

Текущее физическое состояние: тяжелое, ближе к умеренному (устойчивая положительная динамика).

Прогнозируемая продолжительность жизни: 20–24 месяца.

Динамика патологий:

— Атеросклероз коронарных сосудов: стеноз 34–35%. Системное воспаление низкой активности. Эндотелиальная функция улучшена. Признаков нестабильности бляшек не выявлено.

— Печень: стеатоз продолжает снижаться. Биохимические показатели в референсных значениях. Фиброз F1 без регресса.

— Углеводный обмен: инсулинорезистентность снижена суммарно на 31–33%. Гликемические пики сглажены. Преддиабет сохраняется.

— Бронхолегочная система: вентиляция улучшена. Остаточное воспаление минимальное. Сатурация 97–98%.

— Реология крови: вязкость умеренно снижена. Агрегация тромбоцитов контролируемая.

— Масса тела: 120,6 кг (–8,4 кг от исходного). Потеря жировой массы преобладает. Мышечная масса сохранена.

Ключевые показатели:

— Без алкоголя: 600 часов.

— Без никотина: 614 часов.

— Артериальное давление: устойчивая тенденция к нормотензии.

— Кортизол: стабильно снижен, без компенсаторных пиков.

— Сон: стабильный, глубокий, 7 часов 52 минуты в среднем. HRV 55.

— Физическая активность: регулярная. Адаптация завершена. Признаков перетренированности не выявлено.

Системная оценка: организм закрепляет переход в режим восстановления. Улучшения носят кумулятивный характер. Изменения остаются обратимыми при возврате к прежнему образу жизни.

Малюсенькие цифры прогресса очень радовали, потому что лучше по чуть-чуть, по миллиметру, но не вниз, а вверх! К здоровью! К долгой жизни!

Под конец я облился ледяным душем, обтерся махровым полотенцем и пошел готовить завтрак: овсянку на воде с горстью замороженных ягод и грецких орехов, пару вареных яиц и черный кофе без сахара, но с чайной ложечкой меда. Ничего выдающегося, но организму после пробежки нужен был правильный белок, хорошие жиры, клетчатка и медленные углеводы, а не быстрые калории из булок и колбасы.

Пока ел, освежал в памяти все, что нашел в сети о Vasorelaxin-X. Малый пептид, пептидомиметик, заявленный в БАДе Гоман Гоманыча как «экстракт редкого морского микроорганизма». Проще говоря, это крайне перспективное вещество, которое умно расширяет только «проблемные» мелкие сосуды, помогая им работать как надо. Что важно, не снижая общее давление, не нагружая сердце и не теряя эффективности со временем, в отличие от обычных сосудорасширяющих препаратов. Потенциально — золотая жила, но это для корпораций. Для меня же — объект научного интереса и миллионы спасенных жизней.

С этими мыслями я собрал сумку, погрозил хмурому Валере на прощание, чтобы вел себя хорошо, и поехал в спа-салон на такси.

Дорога пролетела в мыслях о новом препарате, так что сам не заметил, как добрался.

Я вышел из такси и направился к административному корпусу.

Домики-пагоды выглядели нелепо посреди ноябрьской слякоти с их восточным декором, бумажными фонариками и стилизованными крышами с загнутыми углами. Да уж, это не Токио и не Шанхай, и вместо разлитого запаха цветущей сакуры в воздухе стояла вонь выхлопных газов.

Не успел я дойти до входа, как двери распахнулись, и навстречу мне выплыла делегация из двух человек. Впереди монументально шагала Снежана Арнольдовна, возвышаясь над дверным проемом так, что ей пришлось чуть пригнуться, а за ней семенил Иннокентий — тот самый менеджер, который увольнял меня за отсутствие сертификата массажиста.

Снежана Арнольдовна улыбалась, и на ее лице с тяжелым подбородком и властным взглядом это выглядело примерно так, словно очень сердитый бульдог вдруг решил изобразить приветливость.

— Сергей Николаевич! — разнеслось по всей территории. — Наконец-то! Мы вас заждались!

Иннокентий забежал вперед, открывая передо мной калитку, которая и так была не заперта.

— Добрый день, Сергей Николаевич, очень рады, очень рады, — затараторил он, избегая встречаться со мной глазами. — Ваш павильон готов, все как вы любите, простыни свежие, масла по списку…

Все как я люблю? Ему-то откуда знать? Но спорить не стал, потому что свежие простыни — это хорошо.

Тем временем Снежана Арнольдовна пошла рядом, подстраиваясь под мой шаг и активно покачивая могучими бедрами, обтянутыми юбкой до колен.

— Клиентки по сей день постоянно звонят и требуют вас, — сообщила она каким-то странным тоном. — Это все после того стрима с Лейлой Хусаиновой. Все спрашивают, когда вернется Сергей Николаевич, и готовы ждать, причем некоторые отказываются записываться к другим мастерам. Говорят, только к вам.

Так вот где собака зарыта! Дело не только в моем фан-клубе, но и в стриме Лейлы. Что ж, одной загадкой меньше. Но говорить я ничего не стал, промолчал, потому что комплименты от руководства обычно означают, что за ними последует какая-нибудь просьба.

— На сегодня у вас двенадцать записей, — продолжила она вкрадчивым голосом. — Я лично проследила, чтобы между сеансами были хотя бы короткие перерывы, по десять минут. Больше не получилось, желающих слишком много.

Двенадцать клиенток за день означало работу с десяти утра до семи вечера, если считать по сорок минут на сеанс плюс перерывы. Руки к вечеру отвалятся, но ничего не поделаешь, раз вписался.

— Приемлемо, — сказал я. — Спасибо.

Павильон номер семь встретил меня знакомым запахом аромамасел и благовоний. Все было как прежде, в этом двухэтажном домике в псевдовосточном стиле внизу располагалась зона приема с бамбуковыми креслами и журнальным столиком, а наверху — собственно, массажный кабинет.

Я поднялся по скрипучей деревянной лестнице и осмотрелся. Топчан был застелен свежим бельем, полотенца сложены аккуратной стопкой, на столике выстроились флаконы с маслами, а кто-то даже позаботился о термосе с горячим чаем.

День обещал быть длинным, этого я не боялся…

…но даже не предполагал, каким кошмаром все обернется.

Глава 20

Что удивительно, на весь день ко мне были записаны только женщины, хотя мужчинам массаж тоже лишним не будет. Вероятно, в нашей стране прекрасному полу в целом свойственно больше заботиться о себе, и такой перекос именно у нас. На Западе, да и в Азии, мужики также ревностно ухаживают за собой и следят за здоровьем. Наши же предпочитают терпеть до последнего.

Первые три клиентки слились в одну непрерывную работу: офисные спины, затекшие шеи, «вдовьи горбики», жалобы на головные боли от компьютера. Стандартный набор современной женщины, проводящей по восемь-десять часов в неправильной позе перед монитором.

Массаж при таких проблемах работает через простой механизм: стимуляция механорецепторов в мышцах и фасциях снижает спазм и кратковременно улучшает кровоток. Эффект подтвержден множеством научных исследований, и ничего мистического в нем нет. Да, это симптоматическое облегчение, а не лечение причины, но клиенткам и этого хватает. А вот по-хорошему им бы, помимо массажа, самим побольше двигаться. Да хотя бы активные двухминутки каждый час делать: встать, поприседать, подняться по лестнице, сходить поболтать с коллегой.

В общем, первые три прошли буднично, а к полудню я начал замечать странное.

Четвертая клиентка, Алия, женщина лет под тридцать, оказалась мамой в декрете. Под глазами у нее залегли тени, плечи были опущены, а в движениях читалась заторможенность от хронического недосыпания.

— Муж подарил сертификат в это спа на день рождения, — объяснила она, укладываясь на топчан. — Сказал, что мне нужно расслабиться. А я даже не знаю, умею ли еще расслабляться.

— Сейчас проверим, — сказал я и начал работать мягко, без глубокого давления, потому что ее организму сейчас нужна была не глубокая проработка мышц, а активация парасимпатической нервной системы.

Медленные поглаживающие движения, равномерный ритм и тепло рук снижают уровень кортизола и запускают релаксационный ответ. Плюс дают лимфодренажный эффект. Эффект умеренный, но хотя бы на час-два она выключится из своей бесконечной гонки.

Минут через пятнадцать ее дыхание стало глубже и ровнее.

— Сергей Николаевич, — вдруг сказала она, не открывая глаз. — Можно спросить?

— Слушаю.

— Вы женаты?

Вопрос прозвучал настолько неожиданно, что я на секунду замер.

— Нет. Почему спрашиваете?

— Не знаю… — Она помолчала с минуту, а потом все же объяснила: — Просто подумала, что женщине, которая с вами, наверное, очень повезло. У вас руки такие… как будто вы понимаете, где и как болит, еще до того, как я сама это осознаю.

Она резко замолчала, и я почувствовал, как под моими ладонями ее мышцы снова напряглись.

— Простите, — быстро проговорила она и отвернулась, повернув голову в другую сторону от меня. — Не знаю, почему это сказала. Просто с вами почему-то хочется быть честной. Глупо, да?

— Не глупо. Расслабьтесь, мы еще не закончили.

Она выдохнула, вернула голову на место, и послушно расслабилась, но я отметил про себя странность: такой вопрос от замужней женщины на первом сеансе? Незнакомому массажисту? Хм…

Пятая и шестая клиентки прошли без особенностей, если не считать того, что обе задержались у двери чуть дольше необходимого и обе спросили, когда я работаю в следующий раз. Я объяснил, что, скорее всего, никогда, чему они искренне расстроились и даже пытались вытянуть из меня номер моего телефона. Мол, для личного массажа на дому. Я не дал, но отбился еле-еле. Мол, да, не женат, но девушка очень ревнивая.

Седьмой была тридцатичетырехлетняя Регина, фитнес-тренер. Девушка была подтянутая, с «попой в орех», спортивная, с волосами, собранными в конский хвост, и оценивающим взглядом.

— Полумарафон в воскресенье, — сообщила она, раздеваясь за ширмой. — А у меня крепатура, ноги убиты, нужно восстановить до четверга.

Крепатура — это микроповреждения мышечных волокон с воспалительной реакцией. Обычно, после тренировки. Массаж уменьшит ощущение боли, но не ускорит восстановление силы, о чем я ей и сообщил.

— Знаю, — усмехнулась она. — Не первый год замужем. Но мне помогает, даже если это просто плацебо.

Приятно работать с человеком, который понимает, что происходит. Наверное, это редкость в подобного рода спа-салоне, куда большинство клиенток приходят за «балансом энергий» и «гармонизацией чакр» в исполнении незабвенного гуру Каруна.

Регина молчала почти весь сеанс, только иногда морщилась, когда я попадал на особенно болезненные участки. Однако к концу я почувствовал, как ее тело под моими руками расслабилось как-то иначе.

Она повернула голову и посмотрела на меня странным взглядом.

— У вас руки… необычные, — сказала она, помедлив, словно подбирая слова.

— В смысле?

— Не знаю, — буркнула она, и ее щеки заалели. — Работаю с массажистами много лет, спортивный массаж, восстановительный, релаксационный. Но ни разу мне не было настолько прия… — Она еще больше вспыхнула и осеклась. — Неважно. Забудьте.

Я не забыл, потому что не дали следующие клиентки.

К пяти вечера через мои руки прошли одиннадцать женщин разных возрастов, характеров и жизненных ситуаций, и минимум две трети из них вели себя странно: взгляд на секунду дольше, чем нужно, слова, которые не планировали говорить, темы, которые не собирались поднимать.

Вопрос, женат ли я и есть ли у меня девушка, я услышал шесть раз.

Один раз мне прямо предложили прийти в гости на «чашку чая» уже этим вечером.

И дважды стоны, которые я слышал под своими руками, были такими, какие слышишь в совсем другой обстановке или в специального рода фильмах, которые никогда не заканчиваются свадьбой.

Раньше я списал бы это на свой, безусловно, высокий профессионализм. Хороший массажист вызывает доверие — это нормально, а тактильный контакт создает иллюзию близости, это объяснимая физиология. Но восемь из одиннадцати? Это уже не совпадение, да и эмпатический модуль мне открыл глаза — их ко мне влекло, причем бешено влекло.

Я, конечно, не обольщался насчет своего нового тела. Но с ним определенно творилось что-то странное. И вряд ли оно было таким же мистически привлекательным до моего вселения, иначе не стал бы Серега прибегать к услугам ночных бабочек. Нет, это «что-то» появилось вместе со мной.

И Системой. Вот в ней, очевидно, и таилась причина. Но, как бы я ни пытался все эти дни подчинить ее себе, ничего не получалось. Самодиагностика и эмпатический модуль — это было все, что меня слушалось. Токсикология и диагностика других от меня не зависели и включались самопроизвольно.

На шесть вечера в расписании значилось имя «Альбина», последняя клиентка на сегодня.

Я сменил простыни и размял уставшие пальцы. Руки гудели от работы, но терпимо. Оставался еще один сеанс, потом расчет — и домой.

Уже предвкушая отдых, я прислушался к тому, как внизу хлопнула дверь и застучали тяжелые и уверенные шаги на лестнице.

Когда дверь кабинета открылась, на пороге возникла… Снежана Арнольдовна. Администраторша спа-салона заняла почти весь дверной проем своими гренадерскими габаритами. В руках она держала сложенный халат.

— Добрый вечер, Сергей Николаевич, — сказала она непривычно тихим голосом. — Можно войти?

— Снежана Арнольдовна? — удивился я. — А где Альбина?

Она переступила порог и плотно закрыла за собой дверь.

— Это я записалась под другим именем… Хотелось испытать на себе… — Снежана Арнольдовна попыталась улыбнуться, но вышло натянуто, резиновой улыбкой. — Понять, за что вас клиентки так хвалят. А уж после сегодняшних сеансов… — Она покраснела. — Девочки такое рассказывали!

— Какое? — нахмурился я, потому что «такое» прозвучало очень предосудительно. Как будто я как минимум домогался каждую в особо извращенной форме, причем не один раз.

— Хорошее, хорошее, Сергей Николаевич! — с жаром воскликнула Снежана Арнольдовна и глаза ее заискрились. — Говорят, после вас как заново родились. Вот я и решила проверить.

Ситуация выглядела странной, но формально ничего криминального в ней не было: руководитель хочет оценить качество работы сотрудника на себе. Впрочем, мне было все равно. Отработаю завтра полдня, и адьос.

— Хорошо. Раздевайтесь, Снежана Арнольдовна, ложитесь. Что беспокоит?

— Спина, поясница, плечи, — торопливо перечислила она, начав расстегивать блузку и путаясь в пуговицах. — Старая травма, еще со времен спорта.

— Каким спортом занимались?

— Да чем только не занималась, но все связано с борьбой. Даже MMA пробовала.

Это объясняло габариты и манеру двигаться. Мышцы под жировой прослойкой, которые я обнаружил, когда она легла на топчан, были плотными, тренированными, хотя и давно не получавшими серьезной нагрузки.

Я начал работать со спины, прорабатывая трапециевидные, широчайшие, ромбовидные мышцы бывшей спортсменки, которая забросила тренировки, но сохранила структуру.

— Серьезно занимались? — спросил я, разминая особенно жесткий участок у лопатки.

— Мастер спорта по вольной борьбе. — В ее голосе прозвучала гордость. — Выступала за сборную Татарстана. Потом травма, потом… ну, жизнь.

Она замолчала, и я продолжил работать. Мы немного пообщались, и я рассказал о своих планах на аспирантуру и работу в поселке.

Следующие минут двадцать все шло нормально: стандартный массаж, стандартная реакция. Снежана Арнольдовна лежала неподвижно, только иногда выдыхала, когда я попадал на болезненные точки.

А потом что-то изменилось.

Я почувствовал это под руками раньше, чем услышал. Ее мышцы начали реагировать иначе, и это было не расслабление после снятия спазма, а, как и прежде с фитнес-тренершей Региной, что-то другое — глубинное и текучее.

Снежана Арнольдовна тихо и гортанно застонала.

Я продолжил работать, решив не обращать внимания, но она застонала снова, громче, и ее спина буквально выгнулась под моими руками.

Эмпатический модуль подтвердил то, что я уже наблюдал с другими клиентками:

Сканирование завершено.

Объект: Снежана Волобуева, 32 года.

Доминирующие состояния:

— Сексуальное возбуждение (84%).

— Потеря контроля над реакциями (71%).

— Внутренний конфликт: стыд против желания (63%).

Дополнительные маркеры:

— Учащенное дыхание, расширение зрачков.

— Мышечный тонус, характерный для эротического возбуждения.

— Попытки подавить вокализацию неуспешны.

— Снежана Арнольдовна, — сказал я ровным голосом. — Думаю, нам стоит прерваться.

— Нет… — Она повернула голову, и я увидел ее раскрасневшееся лицо с полуприкрытыми глазами. — Не останавливайтесь. П-пожалуйста.

— Сеанс окончен.

Я отступил от топчана, собираясь отойти к столику с маслами и создать дистанцию, но она двигалась быстрее, чем я ожидал от женщины ее комплекции.

Она перевернулась на спину одним стремительным движением, и ее рука тут же сомкнулась на моем запястье с такой силой, что аж кости заныли.

— Сергей… — хрипло выдохнула она и потянула меня на себя.

Против меня был мастер спорта по вольной борьбе, сто с лишним килограммов тренированного веса, и хватка не давала вырваться обычным способом.

От неожиданности я потерял равновесие и упал на нее.

Ее тело было горячим, влажным от массажного масла, мощным. Одна рука сжимала мой затылок, другая держала запястье, а ноги обвились вокруг моих бедер, замыкаясь в закрытый гард из бразильского джиу-джитсу. Я побоялся, что он сейчас не выдержит четверти тонны и рухнет под нашим весом, но он выдержал. Похоже, был рассчитан килограммов на триста.

К сожалению, физиология опередила команду разума — боец был в полной боевой готовности.

— Сергей, — тут же выдохнула Снежана Арнольдовна мне в ухо. — Ты же тоже это чувствуешь! Я не девочка, чтобы стесняться, да и ты не мальчик. Мы свободные, так почему нет? Один раз, и никто не узнает.

К моему собственному удивлению, разум не подвел, не став поддаваться на эту вспышку страсти. Напротив, выдал холодный расчет: Снежана Арнольдовна сильнее меня физически, просто вырваться не получится, так что нужна техника.

И тут мое тело сделало то, чего разум не планировал.

Руки двинулись сами, выполняя резкий поворот кисти против большого пальца, который разорвал захват на запястье. Одновременно бедро ушло вбок, создавая рычаг, а вторая рука освободилась ударом локтя в предплечье — не травмирующим, но достаточно болезненным для Снежаны. Ее ноги разомкнулись от неожиданности, и я скатился с нее, оказавшись на ногах в метре от топчана. Сердце учащенно стучало.

«Похоже, во мне снова проснулись навыки самбо», — подумал я, лихорадочно думая, как разрулить ситуацию, не обидев Снежану Арнольдовну, которая осталась лежать, тяжело дыша.

Спустя пару мгновений она все же медленно села и натянула на себя простыню.

В мертвой тишине стало отчетливо слышно ее дыхание и как внизу играет релакс-музыка.

Система заметила смену ее эмоционального фона и услужливо предложила повторное сканирование, но я отмахнулся. И без того видно: стыд, осознание, попытка сохранить лицо.

— Где вы научились так чисто выходить из гарда, Сергей Николаевич? — наконец спросила она хриплым, севшим голосом.

— Бразильское джиу-джитсу, — соврал я.

Она кивнула и, все еще не глядя в мою сторону, проговорила:

— Простите меня. Это было непрофессионально. Нет, отвратительно. Я не знаю, что на меня нашло.

Я-то как раз начинал понимать. То же самое нашло сегодня на остальных, только они сдерживались, а Снежана Арнольдовна, привыкшая брать то, что хочет, нет.

— Давайте просто забудем, — примирительно сказал я. — Закончу смену, получу расчет, и разойдемся.

Она наконец подняла сконфуженные глаза.

— Вы уезжаете в Марий Эл?

— Да, я же говорил.

— Подождите. — Она встала, держа простыню у груди. — Вы говорили про тренинг для наших массажистов. Они все халтурщики, ни один не знает человеческое тело так, как вы.

— Я предлагал, не обещал.

— Один семинар. Два-три часа, когда вернетесь. Заплачу отдельно… Скажем, пятьдесят тысяч. — Она помолчала и добавила тихо: — Считайте это извинением за произошедшее.

Глядя на нее, я видел еще молодую женщину, бывшую спортсменку, которая где-то по дороге потеряла и спорт, и, судя по всему, личную жизнь. Руководитель среднего звена в сети массажных салонов, которая только что попыталась меня, по сути, изнасиловать, а сейчас, завернувшись в простыню, пытается сохранить остатки достоинства и разрулить ситуацию.

Но!

Я-то знал, что дело не в ней, а в этой загадке с Системой! Поэтому винить ее никак не мог.

— Снежана, — сказал я мягко и чуть приврал: — Ты мне нравишься, правда. Я и сам, как видишь, парень крупный. Просто не готов был, растерялся, а дальше на рефлексах все, понимаешь?

Посмотрев на меня, она посветлела и с облегчением кивнула:

— Конечно понимаю!

— Ну вот. Ты же сама чувствовала, что и я был не против, девчонка-то ты видная! Просто… Я только недавно расстался с девушкой и… Короче, пойми, я пока не готов. Внутренне не могу.

Напряжение отпустило ее плечи, и она часто закивала, как Степка, у которого спросили, не хочет ли он сходить в аквапарк.

— А насчет тренинга — без проблем. Как вернусь, выйду насвязь.

— Спасибо, Сережа, — сказала она, густо краснея. — Спасибо за все. Я пойду. Иннокентий выдаст расчет.

Она быстро оделась, не глядя на меня. У двери обернулась, открыла рот, словно хотела что-то сказать, но передумала и вышла.

Ее грузные шаги торопливо простучали по лестнице, хлопнула входная дверь.

Я остался один в кабинете, пропитанном запахом ароматических масел, и посмотрел на свои руки — те самые, которые пять минут назад выполнили то, чему меня никто не учил.

Тело помнит что-то, чего не знает голова.

И откуда это странное тактильное влияние на женщин, которое я начал замечать сегодня? Причем на всех, до которых я дотронулся, независимо от возраста, состояния и отношения ко мне.

Откуда вообще взялась эта Система?

Почему именно мне позволили переродиться?

Почему именно в теле Сереги?

Вопросы без ответов.

Но я их обязательно получу! Ученый я или кто?

Прибравшись в комнате, я вызвал такси, спустился вниз и забрал у Иннокентия конверт с наличными за двенадцать клиенток по моей ставке плюс небольшой бонус, очевидно, от Снежаны. В сумме получилось двадцать тысяч рублей.

Неплохо!

Хорошие деньги за один день, но после целого дня массажа хотелось только одного — добраться до дивана и не шевелиться.

Таксист попался удивительный — слушал русский рокапопс девяностых и громко подпевал, подмигивая мне в зеркало заднего вида. Под его «А ты жуй-жуй свой „Орбит“ без сахара!» я доехал до дома, но из-за перекопанного проезда выйти пришлось в соседнем дворе.

Я направился к своему дому, срезав путь через детскую площадку. В желтом свете фонарей увидел Степку, окруженного тремя пацанами лет по тринадцать-четырнадцать. Все трое были в одинаковых черных куртках и стояли в одинаковых развязных позах. Щуплый первоклашка Степан, который еще месяцев пять назад ел манную кашу в детском садике, удивленно крутил головой, слушая, что ему говорят все трое.

Так… Похоже, те самые гопники, о которых мне утром рассказывала Танюха.

Один из них, тот, что покрупнее, втирал что-то Степке, тыкая пальцем ему в грудь, а тот пятился к качелям, но упал, получив подножку от одного из малолетних уродов.

Первым порывом было рвануть туда и раскидать эту шпану, благо я знал, что тело справится. Но последствия! Ладно, сегодня я их отгоню. А завтра они поймают Степку снова, когда меня рядом не будет. Послезавтра — тоже. И каждый раз будут бить сильнее, вымещая злость за вмешательство взрослого. Школьная и дворовая иерархия работает именно так: вмешательство извне не решает проблему, а загоняет ее глубже. Просто Степка… Блин, он же совсем маленький еще!

Нужно другое решение. Но какое?

Пока я думал, Степка поднялся, а тот, что покрупнее, лопоухий, схватил его за ворот куртки. Мальчонка дернулся, но не вырвался. Второй потянулся к его руке, где на запястье темнел ремешок умных часов — я их сразу узнал, потому что сам же и выбирал!

К черту последствия!

Я шагнул вперед…

…и в этот момент через забор, ограждавший детскую площадку, перепрыгнул Рашид.

Он двигался неторопливо, руки в карманах, но что-то в его походке заставило троицу обернуться. Он был их ровесником, причем худым и на полголовы ниже самого крупного из них… но все равно они заметно напряглись. И я тоже застыл, решив понаблюдать, что будет дальше.

— Эй, — сказал Рашид негромко. — Валите отсюда.

Тот, что держал Степку, хмыкнул, но руку разжал.

— Ты че, Рашид? Это твой братан, что ли?

— Это мелкий с моего двора. И он под моей защитой.

— Под твоей защитой, — передразнил второй. — Ты сам-то под чьей? Выйдем раз на раз?

Рашид шагнул вперед. Руки он по-прежнему держал в карманах, но плечи развернулись, подбородок приподнялся. Он не боялся. Или умел не показывать страх так хорошо, что разницы не было? Эмпатический модуль показал, что страха в нем нет. Только вспыхнувшее чувство справедливости и кураж.

— Можем и раз на раз, — лениво сказал Рашид. — Но вы же зассыте и втроем на одного кинетесь, это все знают. Так что вы неправы и по понятиям, и по закону.

— Ты че такой дерзкий? — рявкнул крупный.

— А то! Еще раз подойдете к пацану, — угрожающе сказал Рашид, — будете разговаривать не со мной, а с Тунгусом.

Имя подействовало. Крупный дернулся, двое других переглянулись.

— Лады, лады, — пробормотал первый. — Расслабься. Мы же просто так, поговорить с малым хотели. Часы посмотреть. Думал, братишке такие же купить.

— Ну-ну. Поговорили? Валите!

Они ушли. Не быстро, чтобы сохранить лицо, но ушли.

Рашид повернулся к Степке:

— Ты как, мелкий?

— Нормально. — Степка смотрел на него снизу вверх, а в его голосе смешались испуг, облегчение и что-то похожее на восхищение.

— Если еще полезут — скажи. Я в том доме живу, в третьем подъезде. Первый этаж и направо, понял? Разберусь.

Степка кивнул.

Рашид развернулся, чтобы уйти, и тут заметил меня — я вышел из тени. Парень остановился.

— О. Здрасьте, дядя Сергей.

— Привет, Рашид.

Мы смотрели друг на друга. Сначала он разбил мне окно камнем, а потом спас от ножа. Потом поел борща у Танюхи, а теперь помог Степке. Причем сделал так, что, скорее всего, больше эти трое к нему не приблизятся.

— Спасибо, что вступился, — одобрительно сказал я.

Он пожал плечами.

— Да не за что. Мелкий нормальный. — Он переступил с ноги на ногу. — Ладно, я пойду.

— Подожди.

Я подошел ближе, чтобы Степка не слышал.

— Ты правильно поступил. По-мужски.

— Да ладно, дядя Сергей. — Уголок его рта дернулся — не улыбка, но почти. — Че такого.

— То, что надо. Слушай, у тебя самого как дела? Дома?

Он насторожился, но все же ответил:

— Нормально.

— Ладно. Если что — звони.

— Угу.

— Кстати! А Тунгус — это…

— А… — Он смутился. — Участковый наш.

— А почему Тунгус?

— Понятия не имею, его все наши так называют. — Он передернул плечами, пожал мне руку и ушел в сторону соседнего дома.

А я повернулся к Степке.

— Здорово, Степан. Как дела?

— Хорошо. А этот…

— Рашид.

— Рашид теперь типа наш друг?

— Типа да.

Степка улыбнулся. На щеке у него темнела свежая ссадина, которую я раньше не заметил.

— Это они?

Он потрогал щеку и печально поморщился.

— Часы хотели забрать, — объяснил он со вздохом, внутренне все еще переживая ситуацию. — А я не дал.

— А почему?

— Это же от тебя, дядя Сережа, мама сказала, — набычился Степка. — Как я отдам?

Я присел на корточки, чтобы оказаться с ним на одном уровне, и осмотрел ссадину. Поверхностная, заживет за пару дней.

— Маме скажем, что упал. Чтобы не переживала.

Он кивнул — серьезный, как маленький заговорщик.

Мы поднялись на седьмой этаж. Танюха открыла дверь, охнула, увидев ссадину, затем нахмурилась, но Степка выдал заготовленную версию про качели, и она поверила. Или сделала вид, что поверила.

— Ужинать будешь? — спросила она меня.

Жеманиться я не стал:

— Буду.

— Тогда руки мой.

В общем, соседка снова меня досыта накормила — рагу из овощей и вкуснейшими рыбными котлетами.

А дома меня встретил вечно голодный Валера. Я насыпал ему корма, налил воды, молча и без комментариев полюбовался на опрокинутую на пол, но чудом не разбившуюся кружку, потом разделся и замертво рухнул на кровать.

Глава 21

На следующий день после всех утренних дел я начал готовиться. Пока не к переезду, потому что непонятно, чем все обернется, но и не на пару дней, конечно.

Сумку я собирал по старому способу, который использовала еще моя мама. В советское время, когда ездили не так часто и легко, как сейчас, когда ожидание самолета могло растянуться на несколько дней, а поездка из пункта А в пункт Б по железной дороге занимала ничуть не меньше по времени, чем пресловутое путешествие Радищева из Петербурга в Москву, к вопросу переезда относились очень даже строго. Иначе одна забытая вещь могла стать катастрофой.

В общем, следуя этому методу, я раскрыл чемодан и принялся скидывать туда все, что планировал взять с собой в Морки. Спортивный костюм, кроссовки для бега, костюм для работы, пару рубашек, тапочки… и так далее. Пока все это скидывалось аккуратной кучкой, но так, чтобы потом не переглаживать. А уж затем, на втором этапе, я все рассортирую и отложу ненужное и лишнее.

С собой в Морки я решил брать вещей по минимуму. Если что, какую-то мелочь докуплю уже там. Но, с другой стороны, тратить много денег на ерунду тоже не хотелось.

Когда дошел до своих старых блокнотов из той жизни, задумался. По идее, у меня будет много свободного времени по вечерам, и кто знает, какая там связь и будет ли нормальный интернет. Так, может, я начну потихоньку упорядочивать свои записи и набрасывать статью, которую мы потом опубликуем с Марусей.

Валера валялся у когтеточки, которую полюбил пламенной кошачьей любовью. Подозреваю, именно за то, что ее можно было рвать сколько угодно и сдачи она не давала. Он охранял когтеточку, словно курица-наседка цыплят, и ревниво следил, чтобы никто не приблизился к его сокровищу. Причем на меня это не распространялось. Страшно было даже предположить, от кого он ее охранял, если в квартире нас двое?

Я все-таки принял решение и кинул один из рабочих блокнотов в сумку. Возьму! Можно было, конечно, отфотографировать страницы на телефон, но потом разбираться со снимками — геморрой еще тот. С блокнота удобнее. Ничего, своя ноша карман не тянет.

Я так увлекся размышлениями, что совершенно не обратил внимания на то, что Валера вдруг явственно и громко зашипел. Прям угрожающе так. Возмущенно даже.

— Валера, угомонись, — сказал я, продолжая листать остальные блокноты в поисках нужной информации для будущей диссертации и статьи.

Но тот мало того, что не внял, так еще и завелся сильнее и взвыл.

— Валера, ты что как истеричка опять? — возмущенно спросил я, но в ответ вдруг раздался человеческий голос:

— Сам дур-рак!

От неожиданности я аж блокнот уронил на котенка, что отнюдь не добавило этой скотине доброжелательности и милосердия.

— Валера, это ты сказал? — изумленно посмотрел я на мелкого засранца, но тот продолжал истошно шипеть на одной ноте.

При этом он смотрел куда-то наверх, за моей спиной.

Волосы зашевелились у меня на голове.

Я мгновенно обернулся и тоже туда посмотрел.

— Что за хрень? — вырвалось у меня.

— Сам хрень! — огрызнулся попугай, который сидел на форточке и изрядно нервировал Валеру.

Попугай был мелкий, тощий и катастрофически облезлый. Некогда розовато-желтое оперение сейчас больше напоминало хорошо так покоцанный ершик для мытья бутылок.

— Обалдеть, — сказал я и замахал рукой на него. — Так, пернатый, а ну-ка давай кыш отсюда!

Попугай явно обиделся, взмыл с косяка форточки и попытался на бреющем полете клюнуть меня за руку, что привело орущего Валеру в совсем уж неимоверное бешенство.

— Ты, гляди, агрессивный какой, — изумленно пробормотал я.

Схватив с подоконника газету (Серега выписывал «Московскую медицину», коей скопилось целая пачка), свернул ее в тоненькую трубочку и замахнулся на попугая, пытаясь аккуратно вытеснить его за пределы форточки.

— Лети давай в теплые края, тварь, — приговаривал я. — В Африку или куда там… в Дубай, может… Осень заканчивается вообще-то. Зима близко! Тебе уже пора…

Но неожиданный захватчик лететь в теплые края не возжелал, явно лелея в своей никчемной головушке совершенно другие стратегические планы.

— Свинство! — возмущенно сообщил нам попугай.

Пролетев два круга над комнатой, пернатый попытался нагадить на истошно орущего Валеру. Но так как кот тоже на месте не стоял, а гонял следом за мной, он промахнулся, и сгусток птичьих экскрементов попал мне прямо на брюки.

А брюки, между прочим, были недавно стираными. Я их только сегодня первый раз надел.

От возмущения от такого поступка я аж дар речи потерял и растерялся, не зная, что делать: продолжать изгонять мелкую пакость из квартиры, пока оно мне тут все не обгадило, или же бежать застирывать брюки.

А пакость заверещала дурным скандальным голосом:

— О, белла чао, белла чао, белла чао, чао, чао! — И попыталась клюнуть Валеру в голову.

От такой наглости кот на мгновение впал в ступор, и, если бы я не отогнал попугая газетой, точно бы клюнул.

— Кыш, сказал! — крикнул я свирепым голосом и снова замахнулся газетой.

— Ты адекватны-ы-ый? — укоризненно протянул попугай голосом современной школьницы-блондинки и вдруг подлетел, больно укусив меня за палец.

От неожиданности я аж подскочил и ойкнул.

— Ну все, тварь, тебе конец! — прорычал я и схватил Валерину картонную коробку.

Оттуда вылетели мой старый носок, который я давно и безвозвратно потерял, брелок от ключей, засохшая голова воблы и истерзанная игрушка Лабубу, которую я совсем недавно видел на рюкзаке Степана.

— Валера, да ты, оказывается, клептоман, — сделал я неприятный вывод. — Кот-клептоман — горе в семье, ты в курсе?

Валера наезд мой дипломатично проигнорировал и попытался лапой сбить наяривающего круги попугая в полете.

— Ты гонишь, суслик? — неодобрительно сообщил попугай Валере и взлетел на люстру.

— Пошел вон отсюда, засранец! — угрожающим голосом ответил я.

— Окак! — сказал попугай и начал быстро-быстро раскачиваться на люстре.

Спускаться оттуда в ближайшее время он явно не собирался.

— Жаль, что у меня нет пылесоса, — печально заметил я и тяжко вздохнул.

После чего, поставив коробку на место, пошел в ванную застирывать обгаженные штаны, пока окончательно не стало поздно.

Успел.

Помет еще был вполне свежим. Так что с горем пополам штанину я отстирал. Надевать мокрое не хотелось, так что оставил их сушиться в ванной, а сам, схватив швабру, отправился изгонять безобразника со своей жилплощади.

По возвращении в комнату моим глазам предстала совсем уж сюрреалистичная картина: Валера крался под потолком по карнизу, пытаясь какими-то одному ему ведомыми путями подобраться к люстре, на которой вальяжно расселся ощипанный попугай и со странными стонами декламировал густым баритоном что-то по-немецки, из чего я разобрал только «даст ист фантастиш» или что-то в этом роде.

— Капец! — только и успел пробормотать я. — Ну ладно, этот нарушитель сам напросился. Валера! Настало твое время!

И в тот же момент Валера мощно оттолкнулся от карниза и прыгнул прямо на люстру. Карниз оторвался и вместе со шторами рухнул вниз, зацепив по дороге мою сумку и цветок в горшке, а Валера, чуток не долетев, свалился прямо мне в руки. Один лишь попугай элегантно взмыл вверх, отлетел чуть в сторону, уселся на дверцу шкафа и принялся невозмутимо чистить остатки перышек.

— М-да, — прокомментировал я разруху в квартире, задумчиво почесал затылок и отпустил офигевшего Валеру на пол. — И что мне теперь делать?

Убираться категорически не хотелось. Почва из горшка рассыпалась по всей комнате. Шторы с карнизом валялись тут же, в земле. Сумка перевернулась, и вещи оттуда высыпались прямо на грязный пол.

Ну вот за что мне все это⁈

— Пивасик! — потребовал попугай, изобразил несколько некультурных танцевальных движений на дверце шкафа и вдобавок ехидно прищурился, посмотрев на меня одним глазом.

— У нас сухой закон в квартире, — строго ответил я. — И нет, оргий здесь не будет. Лети лучше в теплые края!

И тут в дверь позвонили. Я помчался открывать в надежде, что пока туда-сюда бегаю, проблема как-то сама собой рассосется.

— Ой! — округлила глаза Танюха, разглядывая меня ошалелыми глазами. — Серега, ты чего?

Она ткнула пальцем мне ниже пояса. Я перевел взгляд, обнаружил, что стою в одних трусах. В этот момент из комнаты опять послышались громкие стоны и «даст ист фантастиш» и «я-я зер гу-у-уд» мужским голосом.

Глаза у Танюхи стали размерами с баскетбольные мячи.

— Это не то, что ты думаешь! — заявил я, но при этом так покраснел, что соседка мне вряд ли поверила.

— Ну… всякое бывает, — тоже покраснела Татьяна, икнула и попятилась обратно к двери.

— Заходи! Я щас! — И стремительно метнулся в ванную, где натянул мокрые штаны и уже как порядочный человек вышел обратно.

Татьяна ждать меня не стала, и сама вошла в квартиру. Любопытство, видать, победило, и сейчас она изумленно рассматривала разруху в комнате.

— Ты чего это, Серега, опять принялся за старое… — Она не договорила, с подозрением посмотрела на меня и принюхалась.

— Это не то, что ты думаешь, — попытался объяснить сложную ситуацию я. — Меня зоопарк одолел. Звери. Вон, смотри!

С этими словами я показал на попугая, который, словно скромная институтка, сидел на полочке в уголке и даже, казалось, не дышал. Валера затаился внизу, внимательно смотря на него, и его хвост молотил по полу со скоростью пропеллера Карлсона.

— Представляешь, прилетел какой-то неизвестный попугай через форточку, обосрал мне штаны, клюнул за палец! Валеру гонял по всей квартире! А теперь сидит вон, словно вообще не при делах!

— А карниз?

— А это Валера его так ловил, — вздохнул я и пожаловался: — Хорошо, что я послезавтра уеду. Задолбался с этим Валерой уже. Уеду в деревню, там свобода и никаких котов с попугаями! Воздух свежий. Красота!

Валера при звуках своего имени повернул голову и настороженно посмотрел на меня.

— Эй! — возмутилась Танюха. — Мы так типа не договаривались! Я Валеру брать не буду!

— Но ты же всегда брала, — попытался логически аргументировать я.

— На один-два дня выручить по-соседски типа еще можно, — не стала отрицать Татьяна и добавила категорическим голосом: — А год я его не выдержу! Они мне со Степаном всю квартиру перевернут.

— Так я всего на две недели уеду, — сказал я, но без уверенности. — Или на три…

— Епиходов! — возмутилась Танюха. — Разбирайся со своим зоопарком сам! Лазишь постоянно по помойкам, то котов, то попугаев подбираешь. А потом сбрасываешь их всех на меня.

— Татьяна, где твой материнский инстинкт⁈ — применил я последний аргумент.

Но Танюха в ответ на это лишь громко фыркнула и едко хмыкнула:

— В Караганде! Кстати, а я этого попугая хорошо знаю!

— Откуда? — удивился я.

— Дык это же знаменитый Пивасик! — хохотнула Танюха. — Так что я тебе сочувствую. Ты попал, Серега! Влип! Причем крупно влип!

— Почему это влип? — возмутился я. — Сейчас поймаю это недоразумение и отнесу хозяевам. А в комнате уберусь. Делов-то.

— Не отнесешь, — сочувственно покачала головой соседка.

— Почему это? — не понял я.

— Потому что нет у него больше никаких хозяев. Пивасик жил в соседнем доме, в нашем дворе, у Игорька…

— И, судя по специфической кличке попугая, Игорек был тот еще парень? — понятливо кивнул я.

— Хуже, — вздохнула Танюха. — С зоны откинулся, квартира ему от матери осталась, вернулся, бухал напропалую. Еще и попугая зачем-то завел. Тот типа наслушался… всякого…

— Я уже это понял, — сказал я, вспомнив фееричные «даст ист фантастиш» и «я-я зер гу-у-уд».

— Ну так вот, — продолжила она, — он бухал, бухал и допился до такого, что у него ноги отказали.

— Ноги?

— Да черт его знает, ходить ваще не мог. А у него типа двоюродная племянница есть. Так она его быстренько в дом престарелых и инвалидов сдала, а квартиру типа на аренду выставила. Ну и Пивасика выпустила на волю, как говорится… Он полетал, полетал, пожил то у одних, то у других, но ты сам видишь — птица склочная, суматошная, везде гадит и матерится. Так что надолго он нигде не задерживался. Жил в основном во дворе. А сейчас холодно стало, вот и прилетел в тепло…

— Черт, — нахмурился я и посмотрел на замершего, словно восковая статуя, Пивасика и на нервного Валеру. — И что мне теперь с этим делать?

— Как все делают, — пожала плечами Танюха. — Сейчас поймаем, я тебе с уборкой помогу.

— А его куда?

— Да выпусти обратно во двор.

— Так похолодало как… — Я посмотрел во двор, где холодный ноябрьский ветер бесновался и шумел в электрических проводах. — Как он в такую погоду там будет?

Татьяна пожала плечами, мол, а что я сделаю. И пошла в комнату убираться.

— Серега, ты идешь Пивасика этого долбанутого ловить?

— Иду, — сказал я и пошел в комнату.

Вредного попугая мы поймали быстро — Танюха взяла наволочку и очень ловко загнала его туда. Пивасик трепыхался, неистово матерился и нехорошо обзывался, по-всякому. Валера рычал внизу.

— Куда его теперь? — спросил я.

— Иди выпускай, — велела Татьяна. — Может, лучше типа в окно? Хотя вдруг не успеем закрыть, и он залетит обратно? Опять потом ловить придется. Так что, наверное, лучше иди во двор выпускай, а я пока полы помою. Ох и изгваздал комнату, курица ощипанная!

Я взял наволочку с Пивасиком. Он даже не трепыхался — замер.

Мне вдруг стало его очень жаль — такого тщедушного, рахитичного, облезлого, никому не нужного. Ведь и склочный характер у него появился не просто так. Просто жизнь его не особо баловала. Покорежила его жизнь.

— Давай покормим сначала, — осторожно сказал я, пытаясь хоть таким вот нехитрым образом унять свою совесть.

Татьяна аж бросила сметать землю в кучку и уставилась на меня скептическим взглядом.

— Сначала ты его покормишь, потом пожалеешь, а потом, как и Валеру, оставишь! — Она покачала головой. — Имей в виду, Епиходов, если Валеру я еще иногда могу на день-два забрать, то этого отморозка мне в доме стопроцентно не надо! У меня и так со Степкой проблемы всегда. А этот гад его материться научит!

— Мы его сейчас только покормим и все, — решительно заявил я. — А потом сразу выпустим.

— У тебя даже клетки нет, — заявила Татьяна.

Да уж. Чего нет, того нет. И переноску, как назло, Козляткина забрала.

— И что делать? — спросил я.

— Ох, горе мне с тобой, Епиходов, — проворчала Татьяна, но не очень свирепо, скорее укоризненно. — Сейчас схожу принесу. У меня где-то ящик на балконе был. Там ячейки мелкие. Мы туда певуна этого лысого запустим и ящик кверху дном перевернем. Он и не вылетит.

— Что бы я без тебя делал, — просиял я. — А я пока прогуглю, чем его кормить можно.

— У него еще и глисты могут быть, — озабоченно предупредила Татьяна. — И блохи. Вдруг Валера опять заразится. Выводить придется. Так что ты держи его отдельно. А кормить его всем чем угодно можно. Он творог должен есть. Яйца. Просо. Да, думаю, он сейчас все подряд жрать будет — оголодал поди.

Процесс кормежки Пивасика много времени не занял. Татьяна притарабанила ящик, и мы запустили туда попугая. Я поставил блюдечко с творогом и гречкой, и рюмочку с водой. Сверху накрыли ящиком. Получилась почти клетка. Да, летать особо нельзя, но места хватает. А потом я что-нибудь придумаю.

— Кр-р-расота! — оптимистично заявил Пивасик, прочирикал, словно воробей, что-то веселое, а затем, скосив на нас с Танюхой строгий глаз, принялся жадно пожирать корм.

Валера сидел неподалеку и ревниво следил за всем этим ужасным безобразием.

Комнату мы, кстати, убрали быстро.

Когда Татьяна ушла, а я уже приготовился ко сну, зазвонил телефон. И номер был опять незнакомым.

И хоть я вчера и зарекся отвечать на вызовы с неизвестных номеров, сейчас решил, что погорячился. В жизни может быть всякое, и, даже если это Диана, лучше все-таки прямо поговорить. Иначе это никогда не закончится.

Поэтому на вызов я ответил:

— Слушаю!

— Сергей Николаевич? — Голос был мужской, смутно знакомый.

— Да. А кто это?

— Наиль. Нам надо поговорить.

Вот только юриста бывшего мужа Алисы мне сейчас не хватало.

Итак, мы, Данияр Сугралинов, Фонд А. и Пивасик, крепко подумали и приняли решение о том, когда завершим цикл. И решили мы следующее…

… что каждые три тысячи лайков на всех книгах цикла добавляют еще одну новую книгу к плану!

А если серьезно, будем писать, пока вам интересно. Мы преодолели наши творческие разногласия. Все-таки имя попугая — это не тот повод, чтобы ссориться окончательно. Договорились, что следующий питомец будет назван другим автором (или с помощью читателей, раз так). Вам огромное спасибо за теплые слова в адрес авторов и книги.

С такой поддержкой Серёга свернет горы. И пусть весь мир обосрется! (а Валера — суслик!).

… и извините за этот невинный розыгрыш в честь Дня соавторов ))

Глава 22

Я задумался, не повесить ли трубку, а потому помолчал секунд двадцать, взвешивая за и против, и юрист напомнил о себе:

— Сергей Николаевич, вы здесь?

— Наиль Русланович, — сказал я, намеренно добавив отчество, чтобы подчеркнуть дистанцию. — Чем обязан в столь поздний час?

— Э… — растерялся он. — Поговорить.

Мощным усилием воли сдержав недовольство, я решил все же прояснить, чего он хочет.

— Все, что нужно, мы с тобой уже обсудили на той вечеринке. Свое мнение ты мне сказал.

— Это не все, — немного сдал перед напором моего раздражения Наиль.

— Что еще? — Битва с Пивасиком вымотала мне нервы, поэтому я прекратил сдерживаться. Иногда нет смысла терпеть, лучше выплеснуть эмоции, поэтому я на полминуты разразился на абсолютно нелитературном великом и могучем речью о том, где, как и в какой форме видал я таких, как Наиль, и присовокупил: — Так что удивляюсь я твоей наглости! Будешь снова объяснять мне, какое я ничтожество? Или, может, новую порцию гопников пришлешь?

— Нет. — Голос Наиля звучал глухо, и от обвинения в использовании гопников он отмахиваться, к слову, не стал. — Нам надо встретиться и поговорить.

— Нам надо? — удивился я. — Ты ничего не путаешь, Наиль?

— Мне надо, — поправился он.

— Так это твои проблемы. Или считаешь, что раз тебе надо, я должен сейчас подпрыгнуть, одеться и торопливо нестись через полгорода?

— Я могу заехать, — глухо сказал Наиль.

— Слушай, — начал уже закипать я. — Если тебе так приспичило исповедаться, есть специально обученные люди. Психотерапевты, священники. Горячая линия доверия работает круглосуточно. Чего ко мне-то?

Наиль от такой моей отповеди опешил. Некоторое время в трубке было молчание.

— Если у тебя на этом все, то прощай…

— Подождите! — закричал Наиль. — Сергей Николаевич, я должен сказать… Понимаете, меня Алиса Олеговна выставила из фирмы….

— И правильно сделала! — горячо одобрил я ее решение. — Зачем ей такие никудышные сотрудники?

— Но я хороший профессионал! Учился в Кембридже!

— Зато предал нанимателя, продался ее мужу. В Кембридже не учили, что такое фидуциарная обязанность? Что такое действовать в интересах клиента? Что такое лояльность?

— Да кто ж знал, что все так обернется… — пролепетал Наиль. — И я не продался, а остался верным хозяину фирмы!

— Сделал ставку не на ту лошадь, — резюмировал я. — Бывает. У тебя все?

— Нет, не все! — затараторил Наиль и вдруг выдал: — Сергей Николаевич, у меня есть информация, которая вам пригодится. И навыки, которые могут быть полезны. Могу ли я… предложить свои услуги?

От такого предложения у меня чуть телефон из рук не выпал, и я изумленно переспросил:

— Я не ослышался?

— Нет! Виталий Аркадьевич к фирме больше отношения не имеет, сотрудники ему не нужны. Алиса Олеговна во мне разочаровалась… ну и вот…

Этот бедолага Виталий напоминал мне актера, который застрял в роли аристократа, забыв, что декорации, костюм и даже сам театр принадлежат режиссеру. Как только Алиса Олеговна выключила свет и заблокировала бюджет, «звезда» мгновенно погасла и превратилась обратно в обычного продавца рыбы с пляжа. Что уж говорить о его пронырливом юристе.

Молодой Серега послал бы его лесом. Я же за шестьдесят восемь лет насмотрелся на научных интриганов, которые поопаснее этого эльфа с кембриджским дипломом. Враг, которого можно использовать, полезнее врага, который где-то там затаился. Как говорил мой коллега из Эквадора, змея в террариуме безопаснее змеи в траве. А эта змея еще и с юридическим образованием.

Да, я-профессор наделал много ошибок, особенно в личной жизни, но не от того, что туп или непредусмотрителен, а потому, что 99% своего времени и внимания отдавал науке и потому на все остальное почти ничего не оставалось.

Зато теперь я могу изменить все, опираясь на опыт и мудрость тех лет.

Поэтому в этой жизни я не буду плодить врагов без меры. Сначала надо попытаться превратить неприятелей если не в друзей, то в потенциальных союзников. Нет, не всех подряд, но перспективных — почему бы и нет?

Именно по этой причине я продолжил разговор:

— А почему ты решил, что я тебе помогу, Наиль? После всего, что ты мне сделал?

— Вы кажетесь мне глубоко порядочным человеком, — ответил юрист.

Так. Грубая лесть. Значит, действительно приперло. Интересно, он сам в это верит или просто перебирает варианты?

И я начал импровизировать, глубокомысленно и самолюбиво заявив:

— Да, это так. В таком случае, если ты и в самом деле так считаешь, могу предложить такой вариант. Но он проверочный. Сам понимаешь, нужно восстановить утраченное доверие…

— Слушаю! — Казалось, Наиль аж затаил дыхание.

— В общем, тебя Алиса уже уволила?

— Д-да… — промямлил Наиль, — но разрешила написать заявление самому… по собственному… И сказала, что, если я хоть к кому-то из ее друзей пойду, она узнает и мало мне не покажется…

— Понятно, — сказал я, — значит, ты сейчас птица вольная. В общем, задача тогда тебе такая. Нужно пойти в Девятую городскую больницу и устроиться туда юристом.

— Понял, — деловым и одновременно восторженным голосом сказал Наиль. — А потом?

— А потом — войти в доверие к завотделением хирургии Харитонову и ждать дальнейших моих распоряжений. А уже от того, как ты все выполнишь, будет зависеть наше дальнейшее сотрудничество. Или не сотрудничество.

— Сделаю! — с жаром воскликнул Наиль. — Я обещаю, Сергей Николаевич, вы не пожалеете, что поверили в меня и дали шанс!

— Буду ждать новостей, — сказал я и завершил вызов.

Фух!

Словно вагон цемента разгрузил в одиночку.

Честно говоря, я и не думал, что из этого хоть что-нибудь выйдет. Может даже хуже получиться, чем есть. Свести двух врагов в одной точке — это рискованно. А с другой стороны, часто случается, что бывший враг, который совершил против тебя зло, если дать ему шанс и поверить в него, помогает свернуть горы. Там более если этот враг такой, как Наиль. То есть человек-слуга, которому обязательно нужен хозяин. Для него он и горы свернет, и что угодно сделает. А вот сам по себе действовать не может.

Так что посмотрим. Какой-то из этих двух вариантов однозначно выстрелит.

А мне в любом случае завтра–послезавтра, дальше тянуть нельзя, надо ехать в Морки.

Остаток дня прошел в беготне и заботах, связанных с переездом. Что-то я докупал, что-то обновлял, сгонял внести предоплату за коммунальные услуги и арендовал банковскую ячейку для избытка наличных денег. Береженного бог бережет, везти с собой миллионы или оставлять в пустой квартире глупо.

Поздним вечером, уютно почитав на ночь любопытный современный роман о лекаре, я завалился спать.

Удобно устроившись в кровати, подумал, что надо бы прикупить утяжеленное одеяло и себе тоже, а то я Марине Козляткиной прям все так красочно расписал, а для себя жалею. И ортопедический матрас хорошо бы. И подушку ортопедическую…. А еще лучше — подушку, набитую гречишной шелухой. Или с можжевельником и полынью. Вот на ней я спать буду так, что ммм…

Но не повезу же я это все добро в Морки? А оттуда — в Москву.

«Эх, покой нам только снится, и ортопедический матрас с можжевелово-гречишной подушкой тоже», — подумал я и крепко уснул, даже не додумав мысль до конца, прямо на старенькой и неудобной кровати.

* * *

Утро встретило меня диким смехом, переходящим в ржание, и печальным взглядом Валеры. Он сидел возле поставленного вверх дном ящика и укоризненно смотрел на меня. Внутри ящика то и дело раздавался демонический хохот. Это Пивасик, выяснив, что Валера терпеть не может насмешек, веселился, как умел:

— Едрить козу баян! — радостно закричал он и угрожающе пощелкал.

Валера раздраженно фыркнул и замолотил хвостом по полу.

— Терпи, суслик!

— Развлекаетесь? — спросил я зоопарк и отправился умываться.

Валера не ответил: он был в обидках. А вот Пивасик разразился пространной речью, из которой я ничего не понял, кроме последней фразы:

— Реновировали, реновировали, да не выреновировали!

К чему это было сказано, я не уразумел, поэтому со вздохом закрыл дверь в ванную и в блаженной тишине принялся умываться и чистить зубы, не забывая покачиваться на носочках.

После всех утренних процедур я отправился на пробежку.

У подъезда меня уже поджидала Танюха:

— Привет, добрый доктор Айболит! — язвительно приветствовала она меня. — Как там твоя веселая ферма?

— Процветает, — с важным видом ответил я. — Кактусы колосятся, Пивасик матерится, а Валера страдает.

— Осталось тебе еще корову для полного счастья завести, — хохотнула Танюха, не удержавшись. — И тыквы.

— Завтра в Морки уеду и сразу все заведу, — пообещал я, вызвав у соседки очередной приступ веселья.

— Догоняй! — решил прервать излишнее ликование я и первым рванул к парку.

— Да погоди ты, Серый! — Танюха бежала за мной, почти уже не отставая, и лишь обильный пот на лбу и висках свидетельствовал о том, что эти метры даются ей ой как непросто.

Возле приснопамятного дуба я остановился, давая нам передохнуть, и заработал руками вправо-влево.

— Так что ты с Пивасиком решил? — не унималась настырная соседка.

— Не знаю еще, — отмахнулся я и начал делать наклоны.

— В каком смысле не знаешь⁈ — возмутилась она, тоже делая наклоны, но не так глубоко, как надо. — Еще раз говорю — ни Пивасика, ни Валеру я брать к себе надолго не буду. Сам завел, сам и разбирайся теперь!

— Но ведь не могу я его выпустить на улицу! — раздраженно сказал я. — Попугай — птица теплолюбивая и к тому же домашняя. Кроме того, он уже немолодой. И вот как его выгнать в ноябре на улицу? Это как минимум негуманно!

— В приют сдай, — немного подумав, сказала Танюха, — есть же приюты для животных.

— Это для собак и котов приюты, — ответил я и сделал несколько глубоких приседов. — Не слышал, чтобы туда попугаев брали.

— А как ты его в Морки повезешь? — не унималась Танюха, и, не удержавшись, опять хихикнула. — В ящике?

— Клетку покупать надо, — буркнул я.

— И подлечи его, — добавила Татьяна. — А то не довезешь до Морков, он у тебя сдохнет.

Танюха была права: у Пивасика, судя по всему, глисты и блохи. Кроме того, не будет же он действительно сидеть в ящике. Нужна клетка, причем срочно.

Поэтому сразу после пробежки я отправился прямиком в зоомагазин, где выбрал облегченную переноску для Валеры, а также небольшую клетку, глистогонное, средство от блох, и пачку гранулированного корма для попугайчиков.

— Я смотрю, вы хозяйством все обрастаете, — с усмешкой заметила знакомая продавщица, у которой я в прошлый раз брал лоток для Валеры (кстати, еще ж и лоток придется везти с собой! И наполнитель). — Попугайчиков завели?

— Один у меня, — ответил я совершенно безрадостным голосом. — Залетный.

— Если волнистый, то один скучать будет, — укоризненно покачала головой женщина. — Нужно, чтобы пара была.

Я внутренне содрогнулся: тут и одного Пивасика вполне хватает, а если их таких сразу двое будет — я вообще повешусь. Представил, как общипанный Пивасик вместе с такой же общипанной попугаихой в два голоса хрипло распевают «Я бычок подниму, горький дым затяну, покурю и полезу домо-о-ой…» или «Голуби летят над нашей зоной, голубям преграды в мире не-е-ет!» — и от такой перспективы мне чуть дурно не стало. Аж передернуло.

Но вслух я сказал твердым голосом:

— В форточку залетел. Соседи говорят, хозяина в дом престарелых родственники отправили, а попугая на свободу выпустили. А он полетал, полетал, замерз и ко мне прибился. Так и остался. Ну не будет же он в ноябре на улице жить…

— Все правильно, — одобрительно кивнула женщина, на бейдже которой было написано «Диляра». — В этом и есть истинный русский дух — мы всегда поможем тем, кому плохо. Пусть это даже попугай будет.

Я вспомнил Пивасика и комментировать не стал, а продавщица продолжила:

— А знаете что? У нас тут есть непроданные товары, которые мы списали уже. Так я вам мел просто так дам. Пусть и от меня вклад будет.

— Мел? — не понял я.

— Ну да, для птиц же нужно, — кивнула она и, посмотрев на мое вытянувшееся лицо, хмыкнула. — Дома погуглите, как их содержать. Но мел обязательно давать. Это же птицы! Как без мела-то⁈

— Спасибо, — пробормотал я. — За мел я заплачу.

— Нет уж! Я тоже хочу доброе дело сделать, — усмехнулась женщина. — Пусть и маленькое. Я в карму очень верю. Если ты сделал хоть малюсенькое добро, даже через муравья на дороге переступил, а не растоптал, к примеру, то потом, может, и через тридцать лет добро обязательно вернется.

— Так вы добро копите? — улыбнулся я.

— Коплю, — засмеялась она. — Мы все, кто умный, копим добро. Оно обязательно пригодится. — Она на секунду нахмурилась и добавила: — Да, и чуть не забыла. Вам нужен еще слабый раствор марганцовки. В воду добавлять и кормушки-поилки дезинфицировать. Особенно если он на улице долго жил.

— А в порошке есть?

— Ну вы же сами знаете, что марганцовка давно запрещена у нас. Это где-то поспрашивать нужно, у кого старые запасы сохранились, — пожала плечами она, пробивая на кассе мои покупки. — Спросите в аптеке. Может, у вас где знакомые аптекари есть. Вообще-то марганцовка запрещена, но они тихонько кое-где растворы продают. Потому что, к примеру, после удаления родинок и папиллом лучше раствором марганцовки мазать. Так что женщины берут. Может, и вам повезет купить.

Я от души поблагодарил, нагрузился покупками и побрел домой, размышляя, как все это добро в Морки переть буду. Насколько я знаю, от магазина «Лента» из Казани до Морок ходят микроавтобусы. Но теперь у меня будет слишком много вещей. Причем вещей не моих, а Валеры и Пивасика. Леонид Ксенофонтович тогда сказал, что приезжим врачам дают служебное жилье.

Но я прекрасно знаю, какое в таких местах дают жилье. Особенно если ты не семейный с детьми. Это или комната в общежитии, где все друг у друга на голове сидят и обязательно только один унитаз работает. Или же комнатушка в коммуналке. Ни то ни другое меня не устраивало. Так-то Сереге, может, и нормально было бы, но мне-то по факту не тридцать шесть лет, и я привык к комфорту.

Поэтому решил снять квартиру по объявлению. Пока сниму на месяц, а там видно будет.

По дороге домой я увидел аптеку и притормозил. Марганцовка однозначно нужна. И вполне может быть, что в этой аптеке я ее найду. Лишь бы там сегодня Майя не работала. Что-то задолбали меня в последнее время бабы. Особенно после вчерашнего.

Но выбирать не приходилось, и я со вздохом пошел в аптеку.

И да, именно сегодня там была смена Майи. Как будто Вселенная посмеялась надо мной.

При виде меня девушка сначала просияла, но затем напустила на себя сердитый вид:

— Сергей! Не прошло и полгода! — Она поджала ярко накрашенные губы и укоризненно покачала головой. — А все промо-акции уже прошли, между прочим. Я и звонила вам, и сообщения сколько писала. Но вам же все некогда! Могли бы и ответить…

В ее голосе послышались новые, собственнические нотки.

— В Москве был, — коротко сказал я, пропуская старушку, которая брала лекарства по рецепту.

Старушка неодобрительно посмотрела на меня, и я отошел подальше в сторону.

На некоторое время Майя переключилась на покупательницу, помогая ей выбрать нужное. А я вздохнул, потому что и Майя уже начинает права качать. Возможно, сейчас все девчонки такие? Равноправие, феминизм и тому подобное? Ладно, привыкну. Наверное.

Наконец, привередливая бабулька оплатила покупки и ретировалась, а Майя сразу переключилась на меня:

— А что в Москве? — Вроде спросила вежливо, а ощущение было такое, будто я, человек Ягоды, попал на допрос попал к злобному энкавэдэшнику, ставленнику Ежова.

— В аспирантуру поступаю в Москве, — ответил я.

— Ого! Наука? Профессором будете! — одобрила Майя. — У профессоров зарплаты хорошие. — Она более приветливо посмотрела на меня и вдруг спросила: — Давайте, может, сходим вместе куда-нибудь? Так хочется в суши-бар.

— Есть же доставка, — попытался спрыгнуть я, но Майя не повелась:

— Да ну ее, доставку эту! — фыркнула она. — Хочется, чтобы ресторан был, чтобы горячие салфетки принесли… все это… платье красивое надеть, чулки…

Она лукаво зыркнула на меня и многообещающе хихикнула:

— А пойдемте сегодня вечером, Сергей?

«И ты туда же, Маечка…» — мысленно вздохнул я и с показной печалью вздохнул уже на самом деле:

— Сегодня я не могу, мне сумки собирать надо. И чемоданы.

— Зачем? — не поняла она. — Опять к родителям на дачу едете? Или в Москву?

— Нет, в Марий Эл. В деревню, — ответил я, на всякий случай не раскрывая название населенного пункта.

— Зачем? — удивилась она. — Что там в это время делать?

— На работу я туда еду. В больницу, — объяснил я, влив в голос всю свою вселенскую печаль от грядущего расставания с Майей. — Мне для диссертации надо.

— Так вы теперь там жить будете? — нахмурилась она. — В деревне? И сколько это продлится?

— Диссертацию три года писать надо, — пожал плечами я. — Так что вот так.

Лицо у Майи передернулось, и она совсем другим тоном, сухо сказала:

— Что выбирать будете?

— Марганцовка мне нужна, — сказал я, сделав вид, что не заметил, как ее тон резко поменялся. — Может, есть где-то в закромах у вас?

— Марганцовка не входит в перечень рекомендованных к продаже лекарств, — официальным тоном отрезала Майя и едко спросила: — Еще что-то?

— Нет, больше ничего.

— Тогда всего доброго… и удачи в деревне! — натянуто улыбнулась Майя и, развернувшись, ушла в подсобку.

А я отправился домой, но не успел даже дойти до подъезда, как раздался телефонный звонок.

На автомате я принял вызов и, едва услышав голос, сразу понял, что звонит Марина Носик.

— Сережа! — Голос был встревоженный.

— Что случилось? — спросил я.

— Сережа, у меня проблемы, ты не представляешь даже какие! — Она всхлипнула, а затем, не сдержавшись, тихо и горько зарыдала.

Глава 23

— Марина, успокойся, объясни, что случилось, — попытался я привести ее в чувство, но тщетно.

— Сережа… — Она опять разрыдалась и долго не могла взять себя в руки.

— Марина, ты где?

— Я? Во дворе… на лавочке…

— Будь там, никуда не уходи, я сейчас приеду.

Вызвав такси, я полетел к ней. Водитель, парень в кепке набекрень, узнав, что я еду «спасать девушку», рванул какими-то дворами и короткими путями, так что совсем скоро я оказался у невзрачной серой шестиэтажки на Горького.

Марина сидела на лавочке возле подъезда — одинокая, скукожившаяся, в старомпальто явно не по размеру. Наверное, материном. Плечи ее вздрагивали. Без шапки, без шарфа, словно выскочила из дому на минутку мусор выбросить — да так и осталась.

— Марина, — сказал я, подходя.

Она подняла голову и шмыгнула носиком. Лицо зареванное, носик красный и припухший.

— Что случилось?

Она опять разрыдалась.

— Так. — Я присел рядом, протянул ей носовой платок. — Дыши. Вдох-выдох. Давай.

— Спасибо, — прорыдала она и шумно высморкалась.

Я дождался, пока она немного придет в себя. По двору прошла женщина с собакой, покосилась на нас с любопытством. Где-то наверху хлопнула форточка.

— Рассказывай, — попросил я. — Что стряслось?

— Да… это мама… — Марина судорожно вздохнула. — Она заставляет меня выйти замуж за Мулю!

— За этого соседа? — Я невольно вытаращился. — Очуметь. У нас что, времена Ромео и Джульетты, когда родители решают, кому за кого выходить?

— Нет, не такие у нас времена. — Носик всхлипнула, и я увидел, как по ее щекам снова покатились слезы. — Но она постоянно давит. Постоянно. Каждый день. «Мариночка, ты уже не девочка», «Мариночка, часики-то тикают», «Мариночка, а Иммануил Модестович опять про тебя спрашивал». Я уже не могу это слышать, понимаешь? Капля камень точит. Когда это продолжается не день, не месяц — годы…

Она замолчала, прижав платок к глазам. Ее пальцы заметно дрожали.

— А сегодня что случилось? — мягко спросил я.

— Сегодня… — Марина горько усмехнулась сквозь слезы. — Сегодня она сказала, что я неудачница, которая просидит всю жизнь со своими бумажками в больнице и умрет синим чулком. Что ни один нормальный мужик на меня не посмотрит. Что Муля — мой единственный шанс, и я должна быть благодарна, что он вообще до меня снисходит. И что если я его упущу… — голос у нее сорвался, — … то умру одна, никому не нужная старая дева, и она не собирается меня содержать.

Я молчал, давая ей выговориться, а сам понял, почему она просилась со мной в Морки. Не столько ради меня, сколько чтобы выйти из-под гиперопеки матери.

— А я… я просто спросила, можно ли мне самой решать свою судьбу. И она… — Марина сжала кулаки. — Она сказала, что я уже нарешала. Что в моем возрасте у нее я уже в школу ходила, а я… я… — Она снова разрыдалась.

Я смотрел на нее и думал о том, как много таких историй видел в прошлой жизни. Умные, талантливые женщины, которых годами прессовали собственные деспотичные матери. Не из злости даже — из страха, что дочь останется одна или что не будет внуков. А главное, страха, что «люди скажут». И этот страх они превращали в оружие, даже не замечая, как калечат тех, кого любят.

— Марина, — сказал я. — Послушай. Тебе всего тридцать. Ты замечательный врач, лидер профсоюза. Ты поступаешь в аспирантуру, зарабатываешь деньги. Кто тебя заставляет все это терпеть?

Она посмотрела на меня так, словно я сказал что-то непостижимое.

— Но это же… это же моя мама, Сережа!

— И что?

— Как «и что»? Я не могу ее бросить!

— А кто говорит про «бросить»? — Я покачал головой. — Марина, ты же понимаешь разницу между «жить отдельно» и «бросить»? Можно снять квартиру. Недалеко от работы. И жить спокойно, без ежедневных… — я подбирал слово, — … сеансов.

— Сеансов?

— Ну, психологического давления. То, что твоя мама делает — это не забота. Это контроль. И тебе от него плохо. Физически плохо, я же вижу.

Марина молчала. Ее пальцы нервно теребили край пальто.

— У тебя же нормальная зарплата, — продолжил я. — Плюс дежурства, подработки. Правильно?

Она согласно кивнула.

— Ну вот. Деньги есть. Снимаешь квартиру. С мамой будешь видеться по выходным, на нейтральной территории. Поверь, ваши отношения только улучшатся. А Муля…

— Что — Муля?

— А с Мулей пусть мама сама разбирается, раз он ей так нравится.

Марина издала то ли всхлип, то ли смешок и неуверенно проговорила:

— Ты так говоришь, будто это просто.

— Это не просто. Но возможно. И это твое право.

Она помолчала, глядя куда-то перед собой.

— Я думала об этом. Много раз думала… Но все что-то останавливало…

— Что?

— Не знаю, — пожала она плечами. — Страшно, наверное. Я никогда не жила одна.

— Ну, не боги горшки обжигают, Марин. К тому же ты не «одна» — ты сама по себе. Это разные вещи.

Марина вздохнула глубоко, по-другому. Словно что-то сдвинулось внутри.

— Спасибо, — сказала она тихо. — Правда, спасибо. — И неожиданно чмокнула меня в щеку. — Пойду я… наверное…

Она поднялась и сделала несколько шагов к подъезду. Я тоже встал, готовясь уходить.

Но тут дверь подъезда распахнулась.

На крыльцо вывалился Муля — все такой же одутловатый, в мешковатом костюме. С нашей прошлой встречи он не изменился ни капли, разве что мешки под глазами набрякли сильнее, да лысина стала ярче блестеть на солнце.

Он целенаправленно двинулся к Марине, демонстративно глядя сквозь меня, словно я был пустым местом.

— Мариночка! — высоким, почти визгливым голосом обратился он к ней. — Мариночка, я тебя по всему двору ищу! Фаина Григорьевна волнуется, места себе не находит!

— Муля, я… — начала Марина.

— Ты убежала, даже не пообедав! А я, между прочим, специально принес пирог! С капустой! Твой любимый!

— Это не мой любимый, — тихо сказала Марина. — Это мамин любимый.

Муля ее не слышал. Или делал вид, что не слышит.

— И что я вижу? — Он горестно всплеснул пухлыми ручками, по-прежнему не глядя в мою сторону. — Ты сидишь тут, на холоде, якшаешься неизвестно с кем! Мариночка, это недостойно! Это противоречит человеческой морали! Что люди скажут⁈

— Муля, это мой коллега, — представила меня Марина и покраснела. — Впрочем, я вас уже знакомила. Его зовут Сергей Николаевич. Он…

— Мне неинтересно! — Муля повернулся ко мне спиной, окончательно вычеркнув из реальности. — Мариночка, идем домой. Фаина Григорьевна расстроена. Ты же знаешь, как ей вредно расстраиваться, у нее давление!

Вот же ж, подумал я. Фаина Григорьевна расстроена. Конечно. А что дочь рыдает на холоде в чужом пальто и без шапки — это так, мелочи.

— Мне нужно еще поговорить. — Марина попыталась выпрямиться, но голос ее предательски дрогнул.

— О чем тут разговаривать? — Муля властно подхватил ее под локоть своей пухлой ладошкой. — Идем-идем. Пирог стынет.

Марина беспомощно оглянулась на меня.

— Подожди, — сказал я.

Муля застыл. Не обернулся, но остановился, потому что, видимо, для него игнорировать голоса было сложнее, чем людей.

— Марина хочет еще поговорить, — продолжил я спокойно. — Так что пирог пока подождет. Отпусти ее!

Муля медленно, как башня танка Т-34, развернулся и посмотрел куда-то мне в район уха, все еще избегая прямого взгляда.

— Это семейное дело, — процедил он. — Посторонним тут не место.

— Я не посторонний. Я коллега Марины Владиславовны. И, кажется, она сама решает, с кем ей разговаривать.

Муля нахмурился, а на его одутловатом лице проступили красные пятна. Открыв рот, он так ничего и не сказал. Вместо этого повернулся к Носик:

— Мариночка! Идем! Немедленно!

— Муля, я…

— Фаина Григорьевна ждет! Я же сказал!

Марина стояла между нами, и я видел, как она разрывается. Годы привычки тянули ее к подъезду. К маме. К безопасному, знакомому, пусть и невыносимому.

— Марина, — повторил я. — Ты взрослый человек. И можешь подняться, когда захочешь.

Она посмотрела на меня. Потом на Мулю. Потом снова на меня.

— Муля. — Голос ее почти не дрожал. — Передай маме, что я скоро поднимусь. Мне нужно еще пять минут.

— Пять минут⁈ — взвизгнул Муля. — Да ты… да я… — Он аж задохнулся от возмущения, развернулся и грузно потопал к подъезду. У самой двери обернулся и угрожающе бросил: — Я все расскажу Фаине Григорьевне! Все!

Дверь хлопнула за ним.

Марина выдохнула и устало проговорила:

— Он правда расскажет. И мама… мама устроит мне такое…

— Марина. — Я посмотрел ей в глаза. — Послушай внимательно. У тебя сейчас два варианта. Первый: ты поднимаешься и продолжаешь жить, как жила. С мамой, с Мулей, с ежедневным давлением. Это твое право.

— А второй? — торопливо спросила она.

— Второй вариант: завтра ты смотришь объявления. Снимаешь квартиру. Через риелтора, чтобы все официально. И начинаешь жить своей жизнью.

— А если мама…

— Мама переживет. Поверь, родители удивительно быстро адаптируются, когда понимают, что манипуляции больше не работают.

Марина помолчала еще немного. Потом кивнула — коротко, решительно.

— Хорошо. Я… я подумаю. Серьезно.

— Подумай, — согласился я. — А сейчас — домой, греться. Ты вся продрогла.

— Да. — Она зябко повела плечами. — Спасибо тебе. Правда.

Она повернулась к подъезду, сделала несколько шагов… и вдруг остановилась.

— Сережа?

— Да?

— А ты не мог бы… — Она запнулась, помолчала, потом все же сказала: — Не мог бы ты подняться со мной? Мне… мне страшновато одной.

Я вздохнул. Подумал о том, что дома меня ждет Валера, которого нужно кормить. О том, что завтра куча дел. И что лезть в чужие семейные разборки — последнее дело.

— Ладно, — сказал я. — Пойдем…

В подъезде отчаянно пахло кислой капустой, а когда мы поднялись, увидели, что на лестничной площадке, у двери квартиры Носик, нас уже ждал отряд быстрого реагирования семьи Носик, во главе которого была Фаина Григорьевна.

Она стояла в дверном проеме, подбоченившись, в байковом халате с крупными бигуди на всей голове. В зубах дымилась тонкая сигарета, а стоптанные войлочные тапочки шаркнули по полу, когда она сделала шаг вперед. За ее спиной маячила одутловатая физиономия Мули, который олицетворял резерв и поддержку.

— Явилась, — низким грудным голосом констатировала Фаина Григорьевна. — И кавалера привела. Мариночка, у тебя совесть есть?

— Мама, ты помнишь, это…

— Я знаю, кто это. — Фаина Григорьевна окинула меня уничижительным взглядом с головы до ног. — Мне память пока еще не отшибло. И Муля уже все рассказал. Коллега, которого выгнали с работы. И который заложил хату. Ну-ну. — Она затянулась папиросой, и в ее глазах мелькнуло что-то похожее на ехидную улыбку. Она посторонилась и сказала: — Проходите, раз пришли. Не на лестнице же позориться.

Квартира была небольшой, но обжитой. Старая мебель, кружевные салфетки на телевизоре, густой, едкий запах табака и жареного лука, который пропитал в этой квартире все насквозь. На столе в гостиной громоздилась тарелка с пирогом — видимо, тем самым, Мулиным, с капустой.

— Садись. — Фаина Григорьевна указала мне на стул. — Чай будешь?

Это прозвучало не как приглашение, а как вызов.

— Не откажусь, — сказал я, поняв, что эти двое что-то задумали.

Не иначе будут меня унижать и «курощать». Ну-ну. Это могло быть даже забавно, не спеши я домой, чтобы сходить со Степкой на его первую тренировку.

Пока Фаина Григорьевна гремела на кухне чайником, Муля нарезал круги вокруг стола, бросая на меня косые недобрые взгляды, а Марина сидела в углу дивана, вжавшись в подушку, чтобы казаться незаметнее.

Фаина Григорьевна вернулась с двумя чашками. Поставила передо мной с таким видом, словно делала великое одолжение.

— Так, — заявила она, сев напротив со скрещенными руками на груди. — И что у нас за история? Дочь моя убегает из дому, рыдает во дворе, а потом является с незнакомым мужчиной. Интересненько.

— Мама, Сергей Николаевич просто помог мне, — тихо сказала Марина.

— Помог? — Фаина Григорьевна приподняла бровь. — В чем помог? Рыдать на скамейке?

— Я позвонила ему, потому что…

— Потому что у тебя, Мариночка, вместо мозгов каша. Тридцать лет бабе, а ума не нажила. — Она повернулась ко мне. — Сергей, вот вы вообще кто такой? Ухажер? Любовник? Хахаль-голодранец?

— Мама!

— Не мамкай! Я имею право знать, кого моя дочь тащит в дом!

И тут тренькнула Система тренькнула, причем на этот раз не привычным «Сканирование завершено» диагностического модуля, а чем-то новым.

Интерфейс пульсировал в углу поля зрения, словно пытаясь привлечь внимание к чему-то важному, а когда я навел на него фокус, раскрылось окно:

Внимание! Функциональность Системы восстановлена до 6%!

Подключен модуль психосоматической диагностики.

Доступны функции: выявление связей между когнитивно-эмоциональным и физиологическим состояниями.

Шесть процентов? Интересно, что будет на семи.

Я не успел ни удивиться, ни порадоваться, да и не мог на виду у всех вчитываться, но заметил, что впервые вижу не просто симптомы или эмоции по отдельности, а целую причинно-следственную цепочку.

Психосоматическая диагностика завершена.

Объект: Носик Фаина Григорьевна, 54 года.

Физиологические маркеры:

— Гипертоническая болезнь II стадии (АД ~155/98).

— Хронический гастрит (эрозивный).

— Бессонница (дефицит сна ~2 часа/сутки, хронический).

Эмоционально-когнитивный профиль:

— Тревога контролирующая (76%).

— Страх одиночества подавленный (84%).

— Обида хроническая (71%).

Причинно-следственные связи:

— Страх потери контроля над дочерью (12 лет) → хронический спазм сосудов → гипертензия.

— Подавленная обида на мужа (развод, 18 лет назад) → невысказанный гнев → хронический гастрит.

— Бессонница как следствие тревожной гиперактивности: «если не контролирую — случится беда».

Прогноз без изменения поведенческих паттернов: инсульт в течение 3–5 лет (вероятность 67%).

Рекомендация:

— Гипотензивная терапия.

— Снижение контролирующего поведения — ключевой фактор.

Мой взгляд на секунду остекленел, пока я переваривал увиденное.

С самого развода, получается, восемнадцать лет, она душила дочь своей любовью, превращая заботу в контроль, а страх одиночества — в ежедневную войну «до последней капли крови». И все это время ее сосуды сжимались от напряжения, желудок разъедала кислота невысказанных слов, а сон ускользал, потому что тревожный мозг не мог позволить себе отключиться. Болезни не существовали отдельно от ее жизни — они и были ее жизнью, записанной в теле.

Фаина Григорьевна перехватила мой взгляд.

— Чего уставился, голодранец?

— Вам бы давление померить, — сказал я. — И к гастроэнтерологу не помешает.

Она фыркнула, но я заметил, как дрогнули пальцы на локтях скрещенных рук. Попал.

— Хам, — процедила она. — Пришел в чужой дом и указывает…

— Мама, ну я же тебе говорила, что Сергей правда врач, — вмешалась Марина. — Хирург от бога. Очень хороший.

— Хорошо хоть не гинеколог, а то бы щас насоветовал! — грубо хохотнула она и покачала головой. — Ладно, формальности гостеприимства соблюдены, так что пей чай и проваливай, хирург. Мариночке надо успокоиться, с Мулей помириться, а ты тут мешаешь.

Я сделал глоток и отставил чашку. Чай был слабый и, возможно, второй заварки. Но думал я не об этом.

Система насчет своих диагнозов не шутит и врать не умеет. Если эта женщина хочет дожить до внуков, ей придется отпустить дочь — буквально разжать хватку. Иначе через пять лет ее ждет инсульт.

Но это пока был не мой разговор.

Я кивнул Марине, поднялся и направился к двери. На пороге обернулся.

— Хорошего дня. И правда — померьте давление.

Фаина Григорьевна ничего не ответила. Только затянулась сигаретой и выпустила дым мне вслед.

А на лестничной площадке я остановился, погруженный в размышления. Но не из-за мамы Носик, а чтобы поразмышлять о новом модуле. Ведь Система только что показала мне кое-что важное: лечить тело без понимания души — это все равно что заклеивать скотчем трещину в стене здания, которое рушится изнутри.

Вернувшись домой, еще с порога я услышал, как Пивасик хриплым скандальным голосом орет, явно на Валеру:

— Суслик! Скуфяра!

Валера же отчаянно пытался поймать попугая, просунув лапку в отверстие ящика.

— Да сдался тебе этот пернатый! — выругался я. — Я тебя что, не кормлю? Он же с глистами!

Прочитав Валере лекцию о вреде необработанной пищи, я вытащил Пивасика, проглистогонил его и обработал от блох, затем пересадил в клетку. Попугай явно не привык к такому, а потому на некоторое время притих. Зато Валера воспрял и начал крошить на меня батон, мол, новый жилец ему не нравится.

Но мне разбираться с симпатиями-антипатиями зоопарка было некогда, потому что время близилось к трем, а я еще не обедал и даже не готовил!

А ведь мне через час вести Степку в секцию самбо, а потом забрать у Чингиса деньги и ехать к Роману Романовичу.

Стоило так подумать, как один из них сам позвонил.

— Сеггей Николаевич, пгостите гади бога! — заблеял в трубку Роман Романыч, стоило мне ответить. — Здесь ваши… дгузья… чего-то тгебуют…

Тут у него кто-то вырвал трубку и заорал:

— Серый, мать твою! Ты где шляешься? Че трубку не берешь? У нас аншлаг! Пацаны с Ижевска даже требуют подогнать к ним твоей спирулины! Уфимские вообще готовы цистернами брать! А этот Гоманыч не телится!

Ну да, это был Чингиз.

— И чего вы от меня хотите? — устало спросил я, понимая, что пообедать нормально, скорее всего, не получится.

— Как чего? — удивился бандит. — Ты че, Серый! Михалыч хочет эту шарашкину контору прикупить, а тебя главным поставить!

Глава 24

Значит, Михалыч хочет поставить меня директором местного «Токкэби», который, скорее всего, работает по франшизе или лишь прикидывается корейской фирмой, судя по тому, что я увидел на ее складе… Так-так.

Услышанное если и удивило, то несильно. У этого народа подобные решения именно так и рождаются. Увидели бесхозный финансовый ручеек — значит, нужно отжать. Не по беспределу, как в девяностые, а на взаимовыгодных условиях… наверное. А поставить «на тему» нужно того, кто разбирается и к кому есть определенный уровень доверия. То есть меня. Соглашаться я не собирался, но встретиться придется. Не отстанут. Но на своих условиях.

— Раньше половины шестого не приеду, — ответил я, прикидывая время. — Веду Степку на первую тренировку по самбо.

— Степку? — переспросил Чингиз с интересом. — Какого еще Степку?

— Сына соседки. Долго объяснять. Короче, веду пацана на самбо.

— А где секция?

Я назвал название спорткомплекса и имя тренера.

— Ильдар Ринатович? — Чингиз хохотнул в трубку. — Ба! Да я его знаю! Мы с ним вместе тренировались, еще когда пацанами были! Слушай, давай я за тобой туда заеду, а потом сразу к Романычу махнем. Заодно с Ильдаркой перетру, узнаю, как он да как.

— Давай, — согласился я и отключился.

Быстро обжарив куриную грудку на оливковом масле до румяной корочки, что заняло минут десять, я нарезал ее ровными кубиками. В миску легли хрустящие листья салата, ломтики брынзы и горсть тыквенных семечек, для вкуса и пользы. Подумав, нашинковал туда еще обычной петрушки и зеленого лука. Заправку сделал легкую: йогурт вместо майонеза, немного лимонного сока, сухой чеснок и черный перец. Получился собственный, по-настоящему полезный вариант «Цезаря».

Пообедав, закинул во внутренний карман три пачки тысячных купюр и четыре по пять — триста двадцать тысяч — и рванул вниз, где у подъезда меня уже ждали Степка с Танюхой. Мальчишка был в спортивной форме, с пакетом в руках, где лежали сменная обувь и полотенце. Заметил, что он скован и волнуется: плечи поджаты, взгляд бегает, пальцы теребят ручку пакета.

— Ну что, готов? — спросил я, присаживаясь на корточки, чтобы быть с ним на одном уровне.

— Угу, — тихо ответил Степка, но по голосу было понятно, что он боится.

— Не забыл, что я говорил? Там обычные пацаны, ты же их видел. Никто тебя бросать в первый же день не будет. Сначала учат падать, потом кувыркаться, потом все остальное.

Степка кивнул, но страх из глаз никуда не делся. Танюха погладила его по голове и посмотрела на меня с благодарностью.

Дошли до секции мы почти как семья, держа Степку за руки с двух сторон и общаясь о всяком. Танюха переживала, что я в Морках останусь без присмотра и некормленый, а я ее успокаивал…

Как и в прошлый раз, зал номер три встретил нас запахом пота, резины и старых матов. Дверь была приоткрыта, изнутри доносились детские голоса и топот ног по татами.

Тренер Ильдар Ринатович встретил нас у входа, причем не только узнал, но и запомнил имя Степки.

— Привет, Степан, — сказал он. — Рад, что ты пришел. Но, прежде чем начнем, мне нужно понять кое-что. Расскажи, почему решил заниматься самбо?

Степка промолчал, опустив глаза.

— Обижают в школе, — не выдержала Танюха. — Побили недавно. Хотим, чтобы он мог себя защитить.

Ильдар склонил голову, не отрывая взгляда от мальчишки.

— Понял. Степан, посмотри на меня.

Мальчишка поднял глаза.

— Самбо учит не бить, а защищаться. Понял? Тут никто тебя бить не станет. Мы будем учиться падать так, чтобы не было больно, кувыркаться, бросать противника. Ты же смотрел на нашу прошлую тренировку ребят, да? Сам-то готов попробовать?

Степка кивнул чуть увереннее.

— Тогда проходи, переодевайся. — Ильдар повернулся к Танюхе. — А вы пока оформите документы у администратора, там, в коридоре. Справку принесли?

— Принесла. — Танюха похлопала по сумке.

— Отлично. Идите, я пока Степана к ребятам определю.

Танюха ушла оформляться, а я остался в зале. Сел на скамейку у стены и стал смотреть.

Татами были потертыми, со следами заклеенных разрывов, но чистыми. В углу стоял старенький музыкальный центр, из которого негромко играла какая-то попса — что-то современное, энергичное, с чем я был слабо знаком.

На одной половине ковра строилась младшая группа, человек десять мальчишек и девчонок лет шести-семи. Все как на подбор мелкие, щуплые, кое-кто в очках. Обычные первоклашки, никакие не чемпионы мира. Один украдкой ковырял дырку на колене штанов, другой чесал ухо, третий переминался с ноги на ногу так, будто ему срочно нужно в туалет, а четвертый и пятый над чем-то смеялись.

На другой половине разминалась старшая группа под присмотром помощника Ильдара — парня лет шестнадцати. Эти были покрепче, лет по девять-десять, с уже уверенными движениями.

Степка вышел из раздевалки в новенькой белой самбовке, которую Танюха купила накануне. Выглядел он как воробей в скафандре, но глаза уже не бегали. Смотрел на ковер не только с опаской, но и с любопытством.

Ильдар поставил его в конец строя малышей. Степка встал, как статуя, но, когда пацан рядом зевнул и почесал коленку, напряжение его немного отпустило, он слегка расслабился, заозирался с любопытством, что-то ответил соседнему мальчику.

Когда тренировка началась, Ильдар Ринатович провел младших через разминку — наклоны, приседания, растяжка, после чего пошли кувырки: вперед, назад, через плечо.

Тем временем вернулась Танюха и села рядом со мной, причем глаза у нее блестели, как два сапфира.

— Оформила, — шепнула она. — Две с половиной в месяц. Потянем.

Я кивнул, не отрывая взгляда от ковра. Ильдар Ринатович показывал малышам, как правильно падать — мягко, группируясь, подставляя руку. Степка поначалу валился, как мешок с картошкой, но с каждым разом выходило чуть ровнее.

Старшая группа на своей половине отрабатывала броски через бедро. Помощник Ильдара ходил между ними, поправлял захваты.

И тут это случилось.

Белобрысый пацан лет десяти неудачно приземлился и подвернул ногу. Я услышал глухой шлепок тела о татами и сразу за ним вскрик, перешедший в рев. Звук был чистый, без костного хруста. Какая-то часть моего мозга уже ставила предварительный диагноз, пока остальные дети замерли на ковре в растерянности.

Ильдар кинулся к пострадавшему, оставив малышей помощнику.

Я двинулся к ковру раньше, чем успел подумать. Ноги сами понесли, и только на третьем шаге понял, что иду как-то странно — мягко, на носках, огибая застывших детей, будто делал это тысячу раз на тренировках.

— Пропустите. Я врач.

Ильдар отступил, и я присел рядом с пацаном. Тот сидел на татами, держась за правую лодыжку обеими руками, по щекам текли слезы, из носа тянулась ниточка соплей.

— Как тебя зовут?

— Д-Дамир…

— Дамир, я посмотрю ногу. Будет неприятно, но недолго. Хорошо?

Он кивнул, всхлипывая и вытирая нос рукавом кимоно.

Я осторожно снял с него кроссовок и влажный от пота носок. Голеностоп уже начал опухать, с наружной стороны наливалась гематома — багровая, с желтоватыми краями.

Диагностика завершена.

Основные показатели: температура 36,8 °C, ЧСС 112, АД 105/65.

Обнаруженные аномалии:

— Растяжение связок голеностопного сустава (латеральная группа).

— Подкожная гематома.

— Отек мягких тканей.

Ага, связки целы, просто потянуты, значит, повезло пацану.

— Потерпи, — сказал я Дамиру, затем аккуратно пропальпировал лодыжку и малоберцовую кость, ощущая под пальцами горячую припухшую кожу.

Дамир дернулся и зашипел сквозь зубы, но терпел. Глаза зажмурил, губу закусил, однако ногу не отдергивал.

— Перелома нет, — сказал я Ильдару. — Растяжение. Нужен холод и тугая повязка.

— Аптечка в тренерской, — отозвался он. — Бинт есть.

Пока тренер ходил за бинтом, я повернулся к Дамиру.

— Где твои родители?

— Мама. В машине ждет. Или уехала. Она меня после тренировки забирает.

— Понял. Если я ее не увижу, скажешь, что на недели две ты без тренировок. Потом потихоньку, с бандажом. Ничего страшного, бывает.

Дамир всхлипнул и посмотрел на меня мокрыми глазами.

— А я думал, сломал…

— Если бы сломал, ты бы сейчас не сидел и не разговаривал, а лежал и орал так, что на улице слышно. Молодец, терпеливый.

Он попытался улыбнуться, и у него почти получилось.

Ильдар вернулся с бинтом и пакетом льда, завернутым в вафельное полотенце с бурыми пятнами. Видимо, не первая травма в этом зале. Я взял бинт, и пальцы сами нашли нужное натяжение: восьмерка вокруг голеностопа, перехлест, фиксация. Бинт ложился ровно, без складок, будто я подобное делал вчера, хотя когда на самом деле — уже и не вспомнить. В общем, руки выполняли знакомую работу, а голова только наблюдала со стороны.

— Пусть посидит минут пятнадцать со льдом, — сказал я, закрепляя повязку. — Потом можно домой. Маме Дамира скажете, чтобы взяла мазь с гепарином. Первые два дня лед по двадцать минут каждые два часа. Если отек не спадет за три дня, надо к травматологу на снимок.

Ильдар смотрел на мои руки, чуть прищурившись.

— Вас зовут…

— Сергей.

— Сергей, вы врач?

— Хирург. И можно на ты.

— Оно и видно, Сергей. Я столько этих травм повидал и докторов, но чтобы так ловко и быстро и диагноз, и первую помощь… Руки правильные у тебя, Сергей. — Помолчав секунду, он добавил: — А ты вроде говорил, что и сам занимался? Я заметил, как ты на ковер вышел. Движения… наши. Характерные.

Я выпрямился, отряхивая колени от пыли, которой на татами хватало, и немного соврал:

— Честно? Очень давно и недолго.

Ильдар хмыкнул, будто услышал что-то знакомое.

— Бывает. Мышечная память — штука такая, руки помнят даже спустя десятилетия. — Помолчав, он вдруг встрепенулся: — Если захочешь размяться, приходи на взрослую группу. Понедельник, среда и пятница, в восемь вечера. Для практики, чтобы не забыть совсем.

— Подумаю, — кивнул я.

— Подумай, — улыбнулся он и дружески похлопал меня тыльной стороной ладони по пузу. — Мужчина должен держать себя в форме! А то… — оглядевшись, продолжение он произнес одними губами, поняв, что нас сейчас слушают не только малыши, но и родители со скамейки, — … давать не будут.

Я вежливо, одними губами, улыбнулся, дав понять, что шутку оценил, и кивнул.

Тренировка продолжилась, а мы с Танюхой обсуждали увиденное. Травма Дамира ее напугала, но я успокоил. В спорте без травм не обходится, это правда, но без физических тренировок риск пострадать в обычной жизни на ровном месте выше из-за слабости мышц и худшей координации.

— Есть исследования, показывающие, что регулярная физическая активность улучшает баланс, силу и реакцию, и у людей с хорошей физической подготовкой риск бытовых падений и травм ниже, чем у малоподвижных, — добавил я.

— Да ну тебя, — отмахнулась Танюха. — Заманал своими исследованиями. По-человечески можешь сказать?

— Могу. И сама продолжай бегать, когда я уеду, и Степка чтобы не пропускал тренировки. Уяснила?

— Ну вот, сразу бы так, — ухмыльнулась она.

Тем временем Ильдар Ринатович, встав перед построившимися малышами, хлопнул в ладоши:

— Рэй!

Дети нестройно поклонились: кто глубже, чуть ли не до пола, а кто — едва качнув головой. Тренировка закончилась.

Степка подбежал к нам — раскрасневшийся, взмокший, с выбившейся из-под пояса курткой. Подпрыгивал на месте, не мог устоять.

— Мам! Дядь Сереж! Я кувыркался! Ну, почти получилось! И падать — там руку надо вот так, и тогда не больно!

Он показал, чуть не врезавшись в скамейку. Танюха засмеялась и обняла его.

— Понравилось?

— Угу! Можно еще прийти?

— Конечно. В понедельник.

Степка заулыбался так, будто ему пообещали велосипед.

Я поднялся со скамейки, разминая затекшую спину. И тут в зал вошел Чингиз — широкоплечий, с бритой головой, в кожаной куртке и джинсах. Увидел меня, ухмыльнулся, потом заметил Ильдара и заржал на весь зал:

— Ильдарка! Ты⁈ Сколько лет, сколько зим!

Ильдар Ринатович повернулся, и лицо его расплылось в улыбке.

— Чингиз! Братуха! Ты откуда?

Они облапились, похлопав друг друга по спине.

— Я за Серегой. — Чингиз махнул в мою сторону. — Дела у нас с ним. Слушай, это ты его племянника тренировать будешь? Серега, где твой племяш?

Поправлять я не стал, тем более что и Ильдару Ринатовичу так же раньше представился.

— Степан, иди сюда, познакомься, — сказал я.

Мальчонка несмело подошел к Чингизу, и тот протянул руку.

— Здорово, боец. Чингиз меня зовут. С твоим тренером мы вместе занимались, когда пацанами были. Слушай, а ты знаешь, что попал к лучшему тренеру в городе?

Степка покачал головой.

— Теперь знаешь. Не бойся, у Ильдара все становятся борцами. Главное, не пропускай тренировки. Понял?

— Ладно, — тихо сказал Степка.

— Слушай тренера и будешь чемпионом!

Чингиз потрепал его по макушке, потом хлопнул Ильдара Ринатовича по плечу.

— Братан, заходи как-нибудь, посидим, вспомним молодость. Запиши мой номер…

— Зайду, — согласился Ильдар, когда они обменялись телефонами.

— Серега, погнали, нас Гоман Гоманыч ждет, — хохотнул Чингиз.

Я попрощался с Танюхой и Степкой, причем подруга крепко обняла меня и сказала «спасибо». На улице у подъезда спорткомплекса стоял черный «Прадо» с тонированными стеклами.

— Садись. — Чингиз отпер машину.

По дороге он рассказывал про планы Михалыча на «Токкэби». Выкупить контору, расширить дистрибуцию, выйти на Ижевск, Уфу, Йошкар-Олу, может, даже Самару. Спирулина идет на ура, бузина тоже неплохо, а если еще и хлореллу запустить в производство, то вообще озолотимся. Ну, тут он сильно фантазировал, конечно, потому что регуляция БАДов сейчас жесткая, но что-то мне подсказывало, что у Михалыча есть каналы и возможности все эти препоны обойти. Пахло не просто плохо, а очень плохо, и чтобы они не травили людей, мне, возможно, придется вмешаться.

Я слушал вполуха, обдумывая предложение. Директором становиться мне точно не с руки, у меня и так дел по горло, да и в Морки вот-вот уезжаю. Но консультировать можно, почему нет? И деньги лишними не будут, а главное, смогу обеспечить чистоту БАДов.

Когда мы приехали, я задержал Чингиза в машине.

— Погоди. — Я вытащил триста двадцать тысяч и отдал ему. — Мой долг Михалычу.

— Гонишь? — удивился он. — Он же простил!

— Простил из благодарности? — прищурился я. — Так я ему помог не ради денег. Из жалости? Тоже мимо. Короче, передай, пожалуйста. Я бы и сам, но мне с утра в Марий Эл.

Это ну никак не укладывалось в голове Чины, так что он всю дорогу до офиса парадоксально выговаривал мне, что я «реально неблагодарный» и «Михалыч не поймет». Зато я понимал прекрасно: долги надо возвращать, а уж бандитам… лучше вообще ничем не быть обязанным. Никогда. Плавали — знаем.

У входа в офис «Токкэби» нас встретил потный и взволнованный Роман Романович. Увидев меня, он расплылся в улыбке.

— Сеггей Николаевич! Наконец-то! — Он буквально вцепился мне в рукав. — Я им говогю, Сеггей Николаевич все объяснит, а они не вегят!

— Спокойно, Роман Романыч. — Я успокаивающе похлопал его по плечу. — Разберемся.

В переговорной за столом сидели двое парней из команды Михалыча, которых я уже видел раньше. Чингиз плюхнулся на стул и закинул ногу на ногу.

— Ну че, Серый, давай расскажи этим дебилам, как контора работает. А то они думают, что тут все само крутится.

Как я понял из сбивчивого и эмоционального рассказа Чингиза по дороге сюда, двое «дебилов» Михалыча реально не догоняли, как и что в этом бизнесе работает.

Один из «дебилов», коренастый, с бычьей шеей, ткнул пальцем в бумаги на столе.

— Вот тут написано, что спирулина из Крыма. А че не из Астрахани? Нельзя поближе найти?

Я пожал плечами и посмотрел на Романа Романыча, а тот с пылом ответил:

— Можно! Только кгымская дешевле на тгидцать тги пгоцента и качество стабильное. Менять поставщика — тегять деньги. И я вас всем сегдцем увегяю, что все поставщики надежные.

— А сертификаты твои где? — встрял второй, худой и нервный. — Ты, Гоман Гоманыч, вешаешь нам лапшу на уши, что типа все законно. А Михалыч хочет проверить. — Он посмотрел на меня. — Тебе, Серый, Михалыч доверяет. Ты что скажешь?

Но ответить мне не дал Роман Романыч, он засуетился, полез в шкаф и воскликнул:

— Все в папке! Вот, вот, смотгите, все есть, все офогмлено…

Я подошел к Чингизу и тихо спросил:

— Ты ради этого меня сдернул? На фига я тут вообще вам сдался?

— Дык это, Серый, ты чо? Он же лечит нас, а ты эксперт! Просто слушай и смотри, а если чо подозрительное, маякни мне.

Поняв свою задачу, я кивнул.

Следующий час ушел на разбор документов, схем поставок и финансовых потоков. Аллилуйев Роман Романович то и дело визгливо вставлял свои комментарии картавым голосом, парни Михалыча морщились, но записывали в блокноты, а Чингиз скучал, листая что-то в телефоне.

Когда с делами было покончено, Чингиз откинулся на спинку стула и посмотрел на меня.

— Ну че, Серый? Михалыч хочет тебя директором поставить. Зарплата, доля, все как положено.

— Слушай, Чингиз, — покачал головой я. — Я в целом не против работать с «Токкэби», но только как консультант. Директором быть не могу, у меня куча других дел. На операционку поставьте кого-то еще. И вообще я уезжаю в Морки.

— В Морки? Ты же говорил в Марий Эл? — Чингиз нахмурился. — Это где вообще?

— Морки как раз в Марий Эл. Устраиваюсь на работу в районную больницу.

— Серый, ты чего? — Он посмотрел на меня как на больного. — Там же глушь!

— Мне глушь сейчас и нужна, — усмехнулся я. — Давайте так: Роман Романович остается директором, а я консультирую по мере необходимости. Приезжать буду, когда нужно. Может, выведем новые продукты на рынок на базе моих исследований. А Сан Михалыч пусть ведет переговоры с владельцами компании, вкладывается и получает долю. Все довольны.

Чингиз почесал затылок, подумал, поморщился и выдал:

— Ладно, донесу до Михалыча. Думаю, должен согласиться.

— Вот и ладненько. — Я поднялся. — Тогда я поехал, а то мне еще вещи собирать. Да и кот с попугаем не кормлены… Черт, к родителям же нужно заскочить!

— Куда? — Я назвал адрес, и Чингиз предложил: — Ну, мне в принципе по пути. Давай заброшу, но оттуда сам.

Отказываться я, конечно, не стал. Чингиз довез меня до дома родителей Сереги, и мы попрощались.

Пару часов я побыл у них. Мама вся светилась, красуясь в подаренных мною сережках, словно девица на выданье, а Николай Семенович демонстрировал, какой у него теперь лихой ноутбук и какие он туда программы напихал. У меня был такой же, но я свой еще даже не распечатывал, блин. А нужно! Пока не уехал, а то вдруг там со связью вообще беда.

Без ужина меня, разумеется, не отпустили, а перед уходом отец снова предложил:

— Слушай, может, все-таки тебя отвезти? Мне не сложно, я встану пораньше…

— Пап, не надо, — мягко перебил я. — Сто километров, дорога скользкая. Я лучше на такси, а ты отдыхай.

— Ну, как знаешь. — Отец вздохнул. — Ты там осторожнее. И звони, если что.

— Позвоню. Пока, пап. Пока, мам.

И я уехал к себе, правда, нагруженный, как мул. Родители насовали мне всяких вещей, жизненно необходимых, по их мнению, в деревне. Отбиться не удалось.

Поднявшись в квартиру, я первым делом покормил зоопарк. Валера немедленно уткнулся мордой в миску, Пивасик раскачивался на жердочке и радостно орал «Балбес!», требуя своей порции. Сыпнул ему корма и пошел к компьютеру.

Нужно было найти жилье в Морках. Я открыл браузер и начал искать варианты, рассчитывая, что, если вдруг ничего не найду, займусь этим на месте.

К моему удивлению, подходящий дом попался довольно быстро. Частный, одноэтажный, с газовым отоплением и печкой на дровах. Возможно потому, что там была всего одна жилая комната. Хозяин, которого звали Анатолий, был мужиком адекватным. Когда я сказал, что еду с котом и попугаем, он только хмыкнул в трубку и ответил, что живность любит, так что проблем не будет. Цена была вполне подъемная — пятнадцать тысяч.

Мне такой вариант подходил.

Мы договорились, что завтра, как только доберусь до Морок, сразу приеду к нему. Он отдаст ключи, я смогу сбросить вещи, а потом уже двину на новое место работы.

Повесив трубку, я откинулся на спинку стула и потер глаза. День выдался длинный, голова гудела, как колокол, но покой мне только снился, потому что снова зазвонил телефон, на котором высветилось имя Танюхи. Конечно, я сразу же ответил.

— Серега, во сколько завтра уезжаешь?

— Рано. В шесть утра такси вызову.

— Я выйду тебя проводить, — сказала она тоном, не терпящим возражений. — Все равно бегать пойду. Все, давай. До завтра.

Я усмехнулся и отключился. Хорошо, когда есть кому провожать.

После чего принялся собирать вещи и на всякий случай взял спальный мешок, который нашел среди вещей родителей Сереги. Не знаю, какие там условия у этого Анатолия и насколько хорошо топится в доме. Пусть будет.

Остаток вечера ушел на упаковку. Две сумки с вещами, переноска для Валеры, клетка для Пивасика, спальный мешок. Продукты, которые могли испортиться, я доел, остальное упаковал с собой. А еще я наконец распаковал и настроил свой новый ноутбук, правда пришлось пойти на небольшие ухищрения, чтобы все нормально установилось. А аккаунт у меня был еще с тех времен, мой личный, доступа к которому не было, разумеется, ни у кого.

К одиннадцати все было готово. Я принял душ, и рухнул в кровать.

Валера запрыгнул следом и устроился в ногах, заурчав, как маленький трактор. Пивасик, накрытый тряпкой на ночь, тихо бормотал что-то во сне и даже пару раз чирикнул, словно воробей. За окном светились окна соседних домов, внизу хохотала компания подростков, где-то вдалеке сигналила машина.

Завтра будет новый город, то есть поселок, новая работа и новые люди. А еще частный дом с печкой и марийские леса вокруг. Странно, но я не чувствовал ни страха, ни тревоги. Только любопытство и какое-то легкое нетерпение, как перед хорошей дорогой.

Валера заурчал громче, словно соглашаясь.

— Ладно, братец, — пробормотал я, почесывая его за ухом. — Завтра посмотрим, что там за Морки такие.

Глаза закрылись сами собой. Последнее, что я услышал, было тихое «Балбес!» из-под тряпки.

И почему-то это прозвучало почти ласково.

Конец четвертой книги

Продолжение «Двадцать два несчастья. Книга пятая» читайте здесь:

https://author.today/work/536590

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

Еще у нас есть:

1. Почта b@searchfloor.org — отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее.

2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Двадцать два несчастья – 4

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Nota bene