Незадачливый мститель [Мария Литт] (fb2) читать онлайн

Мария Литт Незадачливый мститель

Глава 1

Рон прыжком вылетел из едва заметной серой дымки портала и закрутил головой, оценивая обстановку. Но, вопреки всем ожиданиям и к его большому разочарованию, ничего достойного своего внимания он не увидел. Ни тебе огнедышащих драконов, ни угрожающих всему живому орд чудовищ, ни даже одного самого завалящего монстрика вокруг не наблюдалось.

Парень оказался на большой площади, окруженной высокими зданиями из белого камня, которые украшали изящные колонны, виньетки и балюстрады. В центре площади на невысоком квадратном постаменте располагался большой фонтан, и его брызги орошали листву четырех развесистых деревьев, растущих в кадках по его углам.

На площади было довольно многолюдно, но там, у фонтана, народ толпился сильнее всего. Люди, эльфы, орки и прочие разумные либо сидели на ступенях постамента, наслаждаясь летящими на них брызгами воды, либо пытались укрыться в тени деревьев. И этому была причина. Солнце стояло практически в зените, и было жарко, точнее сказать — очень жарко, или даже так — ужасно, чрезвычайно жарко. Безжалостные палящие лучи дневного светила нагревали камень сооружений площади до такой температуры, что им можно было обжечься, а над выложенными красивым узором разноцветными плитками мостовой зыбким маревом колыхался нагретый воздух.

«Жарко-то как», — подумал Рон, а потом недолго думая убрал рубаху в инвентарь, оставшись в одних штанах, и стал проталкиваться поближе к постаменту. Через некоторое время его усилия увенчались успехом, и парень, набрав из сверкающей на солнце струи фонтана воды в ладони, с жадностью выпил все до капли, а вторую порцию плеснул себе в лицо.

— Ну вот, так-то лучше, — пробормотал он, отфыркиваясь, и еще раз осмотрелся по сторонам. И вновь его взору предстала весьма унылая, по его мнению, картина. Множество разумных сновали туда-сюда, исчезали в дверных арках зданий, возникали из них и снова спешили по своим делам, совершенно не обращая на него внимания. Рон нахмурился. Не такого приема он ждал от внешнего мира, покидая стартовую зону, совсем не такого…

— И где же мои приключения, я не понял? — разочарованно произнес он, ни к кому конкретно не обращаясь. Но некто, желающий пообщаться по этому поводу, неожиданно нашелся неподалеку.

— Ишь, шустрый какой, — проворчал сидящий ступенькой ниже краснокожий орк с ежиком зеленых волос и несколькими металлическими кольцами в хряще левого уха, — Только со стартовой зоны, а туда же — приключения ему подавай, понимаешь… Прокачайся сначала, характеристики свои подними, второй уровень возьми — а потом будут и приключения.

— Второй уровень? — задумался Рон. — Я только сегодня первый получил, но с другой стороны — почему бы и нет? Два уровня за один день — это звучит круто! А где здесь уровни берут?

— Для новичков может и круто, а для понимающих разумных — ничего хорошего, — ухмыльнулся его собеседник. — Но, как говорится, каждый выбирает и решает сам. Приключенцы, как правило, получают свои уровни в боях — на Арене, или в данжах, или при охоте на монстров в желтой и оранжевой зонах. Арена, кстати — вот она, перед тобой, — и орк указал на монументальное круглое здание напротив них. Гладкие стены из белого камня вздымались вверх на высоту примерно десятка человеческих ростов, а по центру находилась полукруглая арка дверного проема, в которую без особого труда наверняка пролез бы даже слонопотам. Дверей, впрочем, не наблюдалось, как и охраны, и множество разумных самого колоритного вида беспрепятственно проникали внутрь.

— Хм-м, тогда пойду разведаю, что там к чему, — с готовностью поднялся Рон и направился к означенному сооружению. — Быстренько на второй апнусь и до вечера еще и в данж сгонять успею…

— Ты сначала в Гильдию свою зайди, балбес, — привстав на мгновение, крикнул орк ему вслед, но без толку. Его собеседник то ли не услышал, то ли не обратил внимания на эти слова, и вскоре исчез в проеме арки Арены.

— Ох уж эти приключенцы, — проворчал орк, усаживаясь обратно. — Ветер в голове, шило в заднице. Впрочем, этот паренек даже для их братии слишком уж безалаберный, на мой взгляд. Ладно, будем надеяться, что жизнь его обтешет до того, как он успеет где-то голову сложить.

* * *

Попав внутрь Арены, Рон с интересом завертел головой, оглядываясь. Широкие нисходящие ярусы каменных ступеней кольцами опоясывали круглую площадку утоптанного белого песка в центре сооружения. Тут и там на ступенях сидели отдыхающие бойцы и случайные зрители, торговцы-лоточники сновали между ними и предлагали нехитрую закуску и освежающие напитки, а внизу, на площадке, шел бой. На противоположной от входа стене располагалось большое прямоугольное табло с рейтингом, разделенное на три колонки.

— Хм-м, и как здесь сражаться? — удивленно пробормотал Рон. — Площадка ведь занята. Ждать своей очереди?

— Парень, ты в первый раз, что ли? — с любопытством поинтересовался стоящий неподалеку гном с большим двуручным топором за спиной. — Тогда тебе сюда, к стойки регистрации, — и он указал на небольшую черную панель прямо у входа. — Кладешь ладонь, подтверждаешь оплату, и все, можешь начинать искать себе партнера для спарринга.

— А тут разве надо платить? — удивился Рон.

— Ну да, а ты как хотел? Но суммы вполне подъемные, так что не пугайся. Для единичек вроде тебя — по десятке серебра за доступ на сутки, для двоек — в два раза дороже, для троек — по тридцатке, ну и так далее. Можно абонемент взять, тогда будет дешевле.

— М-да… — разочарованно протянул Рон. — У меня денег нет, совсем. Где бы подзаработать?

— В Ратушу сходи, там висят небоевые задания от городских властей, а также от торговцев, ремесленников и прочих разумных, кому требуются работники — временно или на постоянку. В Гильдии приключенцев тоже задания есть, но там в основном для групп.

Рон тяжело вздохнул. Перспектива выполнять задания торговцев и ремесленников его не сильно вдохновила.

— А других вариантов нет? — уныло спросил он.

— Почему же, есть и другие варианты. Либо идешь охотиться на монстров — в данж или за городские ворота, либо работаешь на себя, — усмехнулся гном. — В последнем случае — вариантов множество, если достаточно умения, фантазии и смекалки. Топовые бойцы, к примеру, вполне могут зарабатывать тренировочными поединками. Либо гладиаторские бои — за них хорошо платят, но риск довольно велик.

— Гладиаторские бои? — заинтересовался Рон.

— Даже и не думай, парень, — внезапно вмешался в разговор мечник-эльф, сидевший неподалеку. — Ты, я смотрю, новичок, так что дам тебе совет, пока ты не вляпался никуда. Бои гладиаторов — это тебе не безопасный тренировочный поединок на Арене, совсем нет. Это дуэль, а значит — никаких фильтров, полный спектр болевых ощущений и вполне весомый риск там же и сдохнуть, если сдаться не успеешь. У меня так приятель чуть не погиб, едва откачали, а ведь он входит в топ-десять своей группы. Так что тебе и пробовать не стоит. У тебя даже оружия нет, как я погляжу…

— Точно! Оружие! — хлопнул себя по лбу Рон. — Нужно же меч сначала раздобыть, а я и забыл… За ним в нашу Гильдию придется топать, это я знаю. Потом на заработки, тогда на Арену, видимо, только вечером смогу попасть. Еще и очереди своей ждать…

— Да не надо ничего ждать, — фыркнул гном. — Для каждого боя интерфейс Арены создает свою копию пространства, так что никаких очередей. Кидаешь приглашение на бой, ждешь подтверждения — и вперед! Также можно чужие бои просматривать — направляешь запрос в интерфейс, выбираешь интересующий тебя поединок из проходящих на данный момент, и на площадке будешь видеть именно его. Вот прошедшие бои просмотреть уже нельзя, ну и несколько боев одновременно тебе тоже не покажут, понятное дело.

— Понял, — кивнул головой Рон. — А сейчас мне какой бой показывают? Мы все одно и то же видим?

— Если ты на другой бой не переключался, то видишь то же, что и все — случайно выбранный интерфейсом Арены поединок. Как правило тот, у участников которого сумма личных рейтингов максимальна для их уровневой группы. Сейчас вот из группы «три и выше» бой показывают, — охотно объяснил гном.

Рон перевел взгляд на площадку и на некоторое время замолк, забыв о своих собеседниках. Да, там было на что посмотреть. Фигуристая загорелая девушка-зооморф с короткими изогнутыми клинками в обеих руках наседала на кого-то, чью расу и половую принадлежность было весьма затруднительно определить по причине тяжелых доспехов, практически полностью скрывающих лицо и фигуру. Бой протекал весьма динамично. Сильно выигрывающая у своего соперника в скорости воительница быстро перемещалась в пространстве, не давая себя коснуться, и осыпала того вихрем стремительных атак, пытаясь повредить броню либо попасть в стык доспехов. Ее противник крутился волчком, парируя сыплющийся на него град ударов, но иногда все же делал ошибки, и тогда сверкающее лезвие клинка девушки пробовало на крепость его доспех, пытаясь добраться до скрытого внутри тела.

— Девчонка хороша, — одобрительно кивнул гном. — Пожалуй, сможет выиграть, если концентрацию не потеряет и под удар не подставится.

— Возможно ты и прав, — очнулся Рон, а потом добавил:

— Но почему она так одета? Если бы у нее тоже доспех был — было бы больше шансов на победу, разве нет?

— Не скажи. Тяжелая броня дает неплохую защиту, но сильно режет скорость и требует большой выносливости. Так что тут каждый сам решает для себя, что ему важнее. Такие, как она, полагаются на скорость и ловкость, им любой доспех — только помеха.

— Да, но… На ней же вообще одежды практически нет. Это из-за жары? — уточнил Рон, с интересом наблюдая за предметом их обсуждения. И действительно, выбранный девушкой для поединка наряд был весьма, весьма откровенным. Сильно открытый лиф с эффектом пуш-ап скорее подчеркивал, чем скрывал два загорелых упругих полушария груди, в разрезах коротенькой юбчонки из нескольких скрепленных сверху металлическими кольцами лоскутков ткани то и дело мелькали округлые ягодицы… С трудом удерживающая копну вьющихся светлых волос головная повязка и плетеные сандалии на высокой шнуровке завершали общую картину.

Гном расхохотался, да и эльф тоже улыбнулся.

— Наивный ты, парень, как я посмотрю. Точно не из-за жары, уж ты мне поверь. Готов поставить свой топор, что она нарочно так одевается, когда с мужиками дерется. Все эти… м-м-м… округлости так и притягивают взгляд, и думать начинаешь совсем не о поединке… А ей того и надо.

— Какое ужасное коварство! — поразился Рон. — А что, это разве разрешено?

Гном усмехнулся и ответил:

— А почему нет? Не хочешь — не смотри, никто ведь не заставляет. Но скажу тебе по секрету: многие мужчины не только не возражают против такой… эм-м… тактики, а наоборот — всеми руками за. Вот только далеко не все девушки такими методами пользуются, к сожалению. Да и не всем есть что показать. В отличие от этой красотки.

И в этот момент девушке все же удалось сбить шлем с головы своего оппонента, оказавшегося пепельноволосым зооморфом-волком, и его дальнейшая участь была предрешена. Вскоре поединок завершился, а с ним и разговор. Рон посмотрел еще несколько боев, но ничего настолько впечатляющего больше не увидел, и скоро ему это надоело. И тогда новоявленный искатель приключений отправился в Гильдию приключенцев за своим первым оружием.

* * *

Здание Гильдии искателей приключений располагалось довольно далеко от площади с фонтаном, практически у самых городских ворот. И хотя заблудиться по пути туда было довольно проблематично, поскольку обе площади соединяла широкая прямая улица, носящая гордое название Главной, но все же Рон прибыл на место далеко не сразу. На Главной улице неопытных новичков подстерегала масса соблазнов разного рода. Множество одуряюще пахнущих вкусностей, продаваемых с передвижных фургончиков на колесах или на разнос… Большие витрины с самым разнообразным оружием, привлекающим взгляд сверканием острейших лезвий и богато украшенными драгоценными камнями рукоятками… Лавки с одеждой, украшениями, предметами искусства, красивой резной мебелью, парфюмом и благовониями и просто всякой всячиной… Приглашающе распахнутые двери многочисленных таверн и баров, откуда периодически доносились шум и крики… Кафе, рестораны, массажные салоны и загадочные заведения, вывески которых обещали будущим посетителям тысячу и одно удовольствие… Открытые круглые сутки букмекерские конторы, принимающие ставки практически на что угодно, и наоборот, закрытое по причине дневного времени казино, распахивающее свои двери для более респектабельной публики ближе к вечеру…

Словом, единственное, что могло спасти кошелек не привыкшего к соблазнам новичка и не позволить ему оставить на Главной улице значительную часть своих накоплений, было разве что полное отсутствие в нем денег. Но это был как раз случай Рона, так что до Гильдии приключенцев он добрался-таки часа через два, финансово никак не пострадав, зато весьма обогатившись впечатлениями.

«Пожалуй, здесь можно неплохо провести время, — решил он, заходя в здание Гильдии. — Но нужны деньги. Ладно, сейчас быстренько заберу свой меч и отправлюсь на заработки, а вечером — сюда, или на Арену, или еще куда-нибудь — как получится…» Но увы — на пути реализации его плана возникла досадная помеха. Такой помехой оказался великан-тролль, который неторопливо беседовал с невысоким орком — распорядителем Гильдии и вовсе не спешил освободить место для него.

Рон пожал плечами, развернулся лицом к залу, облокотившись на стойку распорядителя, и принялся рассматривать наполняющую его пеструю публику. Пара гномов за большим квадратным столом неподалеку от барной стойки лихо пила — похоже, на спор — и количество пустых пивных кружек перед каждым из них внушало уважение. Несколько разумных громко спорили друг с другом у большой карты, занимающей приличный кусок стены между стойкой распорядителя и баром. Спор явно шел о будущем маршруте передвижения, и участники дискуссии то и дело тыкали в карту пальцами, подкрепляя свои доводы наглядными материалами. Еще одна группа приключенцев что-то отмечала, и от их столика то и дело доносился звон кружек, тосты и хохот. Пара разумных за соседним столиком негромко беседовали друг с другом, не обращая ни малейшего внимания на шумную компанию по соседству. Кто-то внимательно изучал доску с объявлениями и заданиями, кто-то спал за угловым столиком, положив голову на руки, кто-то просто молча сидел с полупустым стаканом загадочной зеленоватой жидкости, погруженный в свои мысли…

— Эй, парень, ты чего хотел-то? — отвлек Рона недовольный голос орка — распорядителя Гильдии. — И убери уже локти с моей стойки, не испытывай мое терпение!

— Поду-умаешь, какие мы нежные, — пробурчал Рон себе под нос, оборачиваясь. Орк, чьих ушей не минуло это не слишком уважительное высказывание, нахмурился.

— Меч я хотел получить, — продолжил парень, нисколько не смущенный недовольством собеседника. — Стартовый пакет новичка. И желательно побыстрее, охота еще успеть в данж смотаться до вечера.

— Ишь какой шустрый, данж ему подавай, — насмешливо фыркнул орк. — Меч будет после инструктажа, так что данж подождет.

Рон закатил глаза и тяжело вздохнул, а потом сказал:

— А без инструктажа никак нельзя обойтись? А то я спешу. Или давай так: меч сейчас, а инструктаж — как-нибудь потом. Через несколько дней, или пару декад, ну или как время будет…

— Нет, без инструктажа никак, — отрезал орк. — Да будь моя воля, я бы балбесам вроде тебя вообще оружие не выдавал, пока не поумнеют…

— Эй! — возмутился Рон. — И чего это я балбес? Да у меня целых двадцать в интеллекте! Вполне неплохо для воина первого уровня. А оружие мне положено, как и всем новичкам, так что нечего тут! Да не будь этого правила — фиг бы я целых три декады в стартовой зоне провел, пытаясь класс получить! Давно бы уже во внешний мир выбрался.

— М-да, выходит, нам всем еще повезло, что удавалось столь долгое время обходиться без твоего общества. Целых три декады, подумать только! — усмехнулся орк. — Ладно, не переживай, я сейчас быстренько тебя проинструктирую и отпущу. Можешь не слушать, я не возражаю.

— Ладно, валяй, фиг с тобой, — с тяжелым вздохом пошел на компромисс Рон.

— Ну вот и славно. Если делать скидку на твой впечатляющий интеллект, то вкратце инструктаж звучит так: не лезь на рожон и постарайся побыстрее найти себе группу. Все ясно? Будет желание — сходи прогуляться за городские ворота, но далеко от города не отходи, это небезопасно. В данж — тот, который в канализации — можешь и один сходить, но только на первый уровень. Ниже в одиночку не спускайся, понятно тебе?

— А есть данжи посерьезнее? — неожиданно для себя заинтересовался рассказом Рон. — И где они, кстати, находятся?

— Есть данж и посерьезнее, но тебя туда не пустят, мой торопливый друг, пока второй уровень не получишь. И вход туда не бесплатный, кстати говоря. Так что об этом на время забудь, сейчас твоя добыча — это слизняки в канализации. Смирись.

Рон недовольно скривился от таких перспектив, а орк продолжал:

— Что касается местонахождения — сейчас проведу экспресс-курс по ориентированию. В городе пять площадей. Та, на которой мы сейчас находимся — южная, и от нее отходят три больших улицы — Главная, Клановая и Торговая. Главная улица ведет на центральную площадь, ту, которая с фонтаном, и дальше к северной площади на противоположном конце города. А Клановая улица — на главную площадь, так что не путай. Запомнил? Хорошо, тогда продолжаем. Дальше все проще — Торговая улица ведет к рыночной площади, на которой, как ты возможно уже догадался, организован большой торг. Можешь прогуляться туда на досуге, интересное местечко. Ну и если что-то купить понадобится за разумные деньги — то это на Торговую улицу и дальше в соответствующий переулок, либо на рыночную площадь. На центральной площади, помимо фонтана — Аукцион, Арена, Банк, Храм Богов, городской театр и библиотека. Хотя последнее тебе ни к чему, судя по всему…

— А данж где? — прервал собеседника Рон.

— А данж — на главной площади, в здании Ратуши. Там же, в Ратуше, и задания для тебя на первое время, пока прокачаешься да группу подыщешь. Еще на главной площади — клановая цитадель Клинков Юга, и в ней — вход во второй городской данж, куда тебя, как я уже говорил, пока не пустят. Там же — Гильдия целителей, запомни это хорошенько. Если раны или проблемы со здоровьем — иди к ним. Вылечат, пусть и небесплатно. Там же, либо на Клановой улице — здания некоторых других Гильдий и кланов, и некоторые из кланов берут даже новичков вроде тебя…

— Не, это мне не интересно, — вновь перебил распорядителя Рон. — В клан я точно не хочу. Ходить строем, подчиняться командам, да еще и налог клановый платить — бр-р, нафиг надо.

— Почему-то я совершенно не удивлен, — усмехнулся орк. — Ну не хочешь так не хочешь, никто не заставляет. Ладно, на этом инструктаж закончен, можешь выбрать себе меч вон там, на стойке с оружием. Качество так себе, но на первое время для тебя сойдет. Вопросы есть?

Рон задумчиво почесал затылок, кивнул и спросил:

— А где это я? Жарко-то как…

— Ну а как ты хотел? — хмыкнул орк. — Это — Юг, парень, так что привыкай. А попал ты в Аханк, один из городов Юга, ближайший к Большому Ожогу… — тут, заметив полный недоумения взгляд собеседника, орк прервал свои объяснения и сокрушенно покачал головой:

— И чему тебя только учили в стартовой зоне целых три декады, а?

— Меч учили держать с нужного конца, — усмехнулся Рон, направляясь к стойке с оружием.

— И как, успешно? — донеслось откуда-то сзади.

— Ага, — радостно кивнул он и подхватил приглянувшийся ему одноручный меч со стойки с оружием, уверенно взяв его пальцами за лезвие острия. Сзади раздался смешок, и Рон обернулся, одновременно перемещая меч в инвентарь. Неожиданно для него приключенцы, оказавшиеся источником смеха, показались ему знакомыми. Парочка поединщиков, чей бой он с таким интересом наблюдал на Арене несколько часов назад, сидели вдвоем за небольшим треугольным столиком недалеко от стойки распорядителя и с интересом взирали на него. Девушка, не скрываясь, хихикала в кулачок, пепельноволосый парень тоже с трудом сдерживал улыбку. «Надо же, а я их и не заметил поначалу, — удивился Рон. — А девчонка-то вблизи еще лучше смотрится. И мохнатые ушки ей очень идут. Настоящая красотка».

— Шутник, значит, — проворчал орк-распорядитель, вновь привлекая его внимание. — Ну что ж, Шутник, удачи тебе в данже, береги себя. Ах да, еще вот что — если с деньгами напряженка, то переночевать можно и в Казармах. Они находится недалеко от северной площади, рядом с Гильдией магов. Не самое приятное соседство, но что поделать… Бесплатная вода — в фонтане на центральной площади, а еду для тех, кто временно на мели, раздают по утрам недалеко от Казарм, там спросишь — подскажут. Не сказать, что много и не сказать, чтобы вкусно, но с голоду ноги не протянешь.

— Понял, спасибо, — кивнул Рон, развернулся и вышел на улицу. Его ждал данж, и захватывающие приключения, и богатая добыча, и… Впрочем, со всеми этими вещами ему пришлось подождать немногим дольше, чем было запланировано, поскольку первый же свой квест на ориентирование в Аханке он успешно провалил.

* * *

«И какой идиот давал названия этим улицам? — в который раз спрашивал себя Рон, быстро шагая по проспекту, соединяющему центральную и главную площади города. — Ведь понятно же, что Главная улица должна вести на главную площадь, а не на центральную, куда я попал вначале. Так нет же… Ладно, по счастью, площадей здесь не так много, так что в этот раз я не промахнусь», — и на этой мысли он быстро отскочил в сторону, пропуская группу всадников на ездовых ящурах, случайно задел плечом стенку каменного здания и взвыл от боли. Творилось что-то непонятное — плечи и руки покраснели, и любое резкое движение или прикосновение к коже верней части тела вызывало сильную боль.

Рон был в состоянии, близком к панике. «Да что со мной такое? Какое-то таинственное заболевание? И что теперь делать, я ведь даже мечом махнуть толком не смогу… Так, что там этот орк говорил? Если проблемы такого рода — нужно в Гильдию целителей? А она как раз где-то недалеко от Ратуши, если я ничего не путаю. Вот и отлично, надеюсь, там смогут справиться с этой чудовищной болезнью…»

* * *

— Обыкновенные солнечные ожоги, — констатировал дежурный целитель — лохматый худощавый шатен, чем-то неуловимо напоминающий взъерошенного воробья. — Ты, мой друг, рубаху зачем-то снял и полдня на солнце провел, правильно? Ну и получил вполне закономерный результат.

— Но откуда мне было знать? — вздохнул Рон. — И что теперь делать? Денег на лечение нет, а в данж в таком состоянии идти бессмысленно — толку от меня никакого, так что заработать тоже не выйдет…

— Так ты новичок? Тогда на первый раз бесплатно полечу, — махнул рукой целитель. — Но впредь будь осторожнее и постепенно к солнцу привыкай, договорились? Можешь без рубахи ходить утром или вечером, но не днем. А когда загоришь достаточно — интерфейс предложит цвет кожи поменять на более темный. Ты тогда соглашайся, и больше таких проблем у тебя не будет. Понятно объяснил?

— Ага. А обратно можно будет вернуть?

— Можно, но пока ты на Юге — делать этого не стоит, поверь моему опыту. И вот еще что — чтобы так по-дурацки не попадаться в следующий раз, повышай эрудицию.

— Это что, книжки читать придется? — скривился Рон. — Я же воин, зачем мне эрудиция?

— В книжках ничего плохого нет, но эрудиция — это не только и не столько про книжки, а еще и про жизненный опыт, — усмехнулся целитель. — Некоторый объем знаний об окружающем мире должен быть у каждого хотя бы для того, чтобы понимать и разумно оценивать последствия своих поступков. Вот если бы ты знал заранее, к чему приведет отсутствие рубахи, вряд ли сейчас передо мной стоял бы. Так что эрудиция — полезная вещь, помогает сэкономить время, нервы и деньги, а иногда и жизнь может спасти. Ну а если читать не хочешь — общайся с более опытными разумными, слушай, что они говорят и старайся понять и запомнить. Так она тоже качается понемногу.

На этих словах маг направил ладонь в сторону пострадавшего кожного покрова будущего эрудита, и через недолгое время краснота прошла без следа, а кожа приобрела чуть более темный оттенок по сравнению с первоначальным.

— Круто! — восхитился Рон. — Спасибо, приятель, я этого не забуду!

— Да не за что, удачи тебе, — улыбнулся парень. — Ты поосторожнее там, в данже, береги себя. Мертвых мы не умеем воскрешать, к сожалению.

* * *

Данж под многообещающим названием Городская Канализация, расположенный в подвале здания Ратуши на главной площади Аханка, сначала сильно разочаровал Рона. Стражники, которые играли в карты в караулке неподалеку от незапертой двери в Подземелье, без проблем пустили его внутрь, просто махнув рукой — проходи, мол, не отвлекай. Новоявленный искатель приключений пожал плечами, распахнул скрипучую дверь и решительно шагнул внутрь, держа свой новенький меч наготове. Когда же его глаза привыкли к царящему внутри полумраку, его взору предстала весьма странная картина. Большое квадратное помещение в пару сотен шагов в поперечнике, разбросанные тут и там выщербленные колонны, подпирающие каменный потолок, гроздья светящегося мха, свисающие со всех вертикальных поверхностей и дающие скудное освещение… И множество разумных, вооруженных кто чем — от меча и лука до дубинки, кинжала или даже большой деревянной палки. Монстров в помещении не наблюдалось от слова совсем. Рон замер в недоумении. Не такого он ждал от своего первого похода в данж, совсем не такого…

Внезапно в центре зала наметилось некоторое оживление. Что-то светящееся вдруг возникло из ниоткуда с громким хлюпаньем, и тотчас же толпа приключенцев с воплями кинулись в том направлении, буквально сбивая друг друга с ног, и принялись тыкать своим оружием в большую горку светящейся массы. Но не успел Рон подойти поближе и рассмотреть, что же там происходит, как все было кончено. Светящееся нечто исчезло так же внезапно, как и появилось, кто-то обрадованно завопил, а остальные со вздохами разочарования разошлись в разные стороны.

— И что это было? — недоуменно спросил Рон у невысокого паренька, стоящего неподалеку, прислонившись к одной из колонн.

— Слизняк, — охотно ответил тот. — Монстр. На этот раз Дилане достался, вроде бы. Ей сегодня везет, уже пятого убила.

— Пятого за какой промежуток времени? — с любопытством спросил Рон у своего разговорчивого собеседника. — За час?

— Ну что ты… За день. Я утром сюда пришел, сразу после раздачи бесплатной каши — так она уже здесь была.

— Пять слизняков за день? Охренеть… и это ты называешь везением?

— Ну да, а что? За слизь и кристаллы сможет выручить примерно тридцать серебра, чем плохо? Три дня на Арене, если на жратву и гостиницу деньги не тратить. И никакого риска для жизни.

— М-да… Я как-то не так себе это представлял, — тяжело вздохнул Рон. Сегодня у него все шло наперекосяк, и внешний мир, куда он так стремился с самого своего появления в стартовой зоне, никак не желал соответствовать его ожиданиям. Между тем его собеседник с интересом покосился на него, а потом спросил:

— Ты, парень, новичок? В первый раз здесь?

— Ну да, только сегодня из стартовой зоны, — кивнул Рон и окинул взглядом зал в надежде заметить очередного слизня первым. — Меч получил — и сразу сюда.

— Ну тогда я тебе сейчас растолкую, как надо действовать, пока ты делов не наворотил, — обрадовался паренек.

«Хм-м… целитель сказал, что эрудицию тоже нужно прокачивать, и тут я с ним соглашусь, пожалуй, — подумалось Рону. — Ладно, послушаю, что этот тип мне расскажет. Он тут давно отирается, насколько я понял, и должен иметь какой-то опыт. Может мне характеристику плюсанет? Ну не книжки же читать, в самом-то деле…», — и воин заинтересованно уставился на собеседника, ожидая продолжения. И продолжение не замедлило последовать.

— Главная идея заключается в том, чтобы никуда не торопиться, — начал свой рассказ паренек. — Как говорится, тише едешь — дальше будешь, и уж точно дольше проживешь. Профессия искателя приключений довольно опасная сама по себе, правильно? А значит, нужно стараться рисковать по минимуму и максимально подготовить себя к будущим испытаниям. А для этого нужно как можно больше времени провести на первом уровне, чтобы в дальнейшем на тебя работал эффект высокой базы. Слыхал о таком?

Рон отрицательно покачал головой.

— Если вкратце, то чем выше у тебя будут характеристики в момент перехода на второй уровень, тем больше тебе добавят при левел-апе. Получить больший прирост в показателях просто так, нахаляву — разве плохо? И риска никакого, опять же. А кроме того, пока сидишь на первом, можно потихоньку накопить денег на хорошее оружие и доспехи, и тогда после левел-апа на второй станешь сильной двойкой с соответствующим снаряжением. И тебе будет открыта дорога почти в любой клан, да и группу найти будет намного легче.

— А что, с этим есть какие-то сложности? — удивился Рон.

— А то! Наш с тобой класс — воин — отнюдь не редкий, скорее наоборот. Бойцов-ближников полным-полно, и в хороший сильный клан или группу попасть совсем непросто, конкуренция жесточайшая. Конечно, если ты не танк. Их и боевых магов всегда готовы принять, а хороший танк и сам запросто себе группу наберет, желающих найдется масса. Кстати, а ты, случаем, не танк? — с надеждой поинтересовался рассказчик.

— Вряд ли, — покачал головой Рон. — Быть танком — это довольно скучно, да и перспектива таскать тяжеленный щит меня совсем не вдохновляет.

— Жаль… Ну так вот, как я уже объяснил, чтобы тебя взяли в группу, надо иметь высокие характеристики и хорошее снаряжение, да и уровень как минимум второй. Как этого добиться и при этом не рисковать попусту? Я все обмозговал и выработал себе стратегию. Действую следующим образом: каждый день бью здесь слизняков вместе со всеми и коплю деньги. Да, это нестабильный доход, как повезет. Бывают неудачные дни, но уж один-то слизень всегда достанется, как ни крути. А бывает, что и больше. Но главное — риск помереть, считай, отсутствует, ведь одного или даже двух слизняков мы всей толпой всегда завалим. Разве что сразу после Рестарта сюда не стоит соваться и нужно ждать, пока другие зачистят помещение.

«Рестарт?» — недоуменно подумал Рон, но переспрашивать не стал, и его собеседник продолжал:

— Деньги за слизняков ни на что не трачу — сплю в Казармах, питаюсь бесплатной кашей по утрам. Да, голодновато и не особо вкусно, но жить можно. Уже купил хороший кинжал, теперь вот на меч коплю. Когда меч раздобуду — буду характеристики поднимать. Сначала на абонемент на Арену насобираю, там золотой за пятнадцать дней нужно отдать, а потом там обоснуюсь. Может придется еще на пару подставных боев потратиться, с топами в своей группе, чтобы рейтинг себе поднять. Да, это очень недешево, но искать себе спарринг-партнеров, будучи в самом низу таблицы рейтинга — то еще удовольствие. Разве что нулевки на такой бой согласятся, но с них много рейтинга не дадут, да и характеристик тоже не прибавят. Конечно, есть еще вариант после Рестарта начать, когда у всех рейтинг сбрасывается, — задумчиво произнес парень, ковыряя ногой каменный пол. — Да, пожалуй, так и стоит сделать. Подожду до конца следующего цикла, денег побольше подкоплю, а потом начну.

— До конца следующего цикла? — изумился Рон. — Погоди, цикл — это же пятьсот дней, правильно?

— Ну да, все верно, — кивнул головой паренек. — Я прикидывал, что на меч мне в этом цикле вряд ли удастся накопить, ведь хороший одноручный меч стоит не меньше пятидесяти золотых, а двуручник и того больше. А ведь еще бывают и непредвиденные расходы — на лечение там, или на починку одежды или обуви… Так что, как ни крути, придется конца следующего цикла ждать. Но зато потом я буду полностью готов к прокачке характеристик.

— И когда же ты планируешь на второй перейти? — озадаченно спросил Рон. Для него, чей возраст измерялся тремя десятками дней, даже окончание текущего цикла представлялось как событие невообразимо далекое.

— Не знаю пока, как пойдет с характеристиками. Обязательно нужно поднять основные хотя бы до сотни. Это программа-минимум.

— А максимум какой?

— А максимум — это победить в Турнире и получить достижение Чемпион Арены. Это очень крутой достиг, дает десятипроцентный плюс в любую из характеристик по выбору. Но главное его достоинство — не в этом, а скорее в определенной репутации, престижности. В боях Турнира начиная с четвертьфинала слабаков не бывает, а уж Чемпиона вообще получают единицы, лучшие из лучших. Имея такой достиг, выбор кланов и групп, где тебя готовы принять, будет гораздо больше.

— И сколько же это займет по времени? — Рон все же решил прояснить для себя временные рамки.

— М-м-м, я думаю, не меньше пары-тройки циклов, — задумчиво произнес парнишка. — Это если просто характеристики поднять, не пытаясь получить Чемпиона. А если поставить себе цель Турнир выиграть, то…

— Да фиг с ним, с Турниром, — отмахнулся разочарованный Рон, который так и не дождался плюса в эрудицию. — Все равно я так не смогу, да и не хочу. Сидеть пять циклов на первом и при этом жить впроголодь, во всем себе отказывая, да еще каждый день одно и то же унылое Подземелье — бр-р, нафиг надо. Проще сразу сдохнуть, чем здесь медленно загибаться от тоски…

Вдруг неподалеку что-то засветилось, и Рон, не закончив фразу, прыгнул вперед и взмахнул мечом. Только что появившийся слизняк оказался рассечен его ударом практически надвое, обиженно хлюпнул и исчез, так и не дав другим приключенцам возможности ткнуть себя чем-то острым. Рон довольно усмехнулся, а потом наклонился и подобрал маленький энергетический кристалл, оставшийся на месте его жертвы. «Мой первый монстр», — обрадованно подумал он, подкинул кристалл вверх и ловко поймал его, а потом сунул в карман штанов.

— Фига себе у тебя реакция, парень, — с уважением сказал его недавний собеседник. — А скорость какая?

— В скорости у меня семьдесят, — похвастался Рон, а потом продолжил:

— Так вот, о чем это я? Твой способ мне не подходит, ты уж извини. А теперь скажи-ка мне, где здесь переход на следующий уровень Подземелья, или в следующую комнату, или куда там нужно забраться, чтобы слизняки были пожирнее и их стало побольше?

— Ну как знаешь, хочешь сдохнуть раньше времени — твое право, — буркнул парнишка. — Мне же лучше, конкурентов меньше. Вон там, на противоположном конце помещения, дыра в полу — это спуск на второй уровень. Один идиот туда уже полез не так давно, вот и составишь ему компанию. Как говорится, подобное к подобному…

Рон, не дослушав его, был уже на полпути к упомянутому отверстию. Быстро добрался до дыры в полу диаметром в пару шагов, с любопытством заглянул внутрь, но толком ничего не разобрал по причине скудного освещения. «Ну и ладно, значит спущусь вниз и буду действовать по обстоятельствам», — решил он.

* * *

Второй уровень Подземелья не сильно отличался от первого — мрачный темный зал с несколькими колоннами, видавшая лучшие деньки каменная кладка стен, гроздья светящегося мха, свисающие с высокого потолка… И ни одного слизняка поблизости. «Да что ж такое-то, — недовольно подумал Рон. — И здесь монстров нет. Спят где-то, что ли? Или их тот тип перебил, который раньше меня сюда забрался? Вот ведь паршивец, мог бы хоть парочку мне оставить. Кстати, а где он сам в таком случае? Ниже спустился? Похоже на то. Тогда нужно и мне найти спуск вниз».

И Рон отправился к противоположному краю помещения, насвистывая себе под нос и внимательно глядя под ноги в поисках отверстия в полу. Внезапно неподалеку раздалось громкое хлюпанье. Парень поднял глаза. В десятке шагов от него, в проеме темного коридора, который он вначале и не заметил, стоял довольно крупный слизняк. Чудовище представляло собой бесформенную светящуюся желеобразную массу, покрытую крохотными шевелящимися красными волосками. Размерами слизень был примерно по грудь человеку, и никаких когтей, зубов или иных колюще-режущих приспособлений у него не наблюдалось, да и рта как такового тоже не было видно. «Легкая добыча. Я его в два счета раскатаю, — усмехнулся Рон. — И чего эти придурки наверху боялись сюда спускаться?»

И на этой мысли новоявленный истребитель слизней издал боевой клич и рванул к своей жертве. Слизняк в ответ тоже издал боевое хлюпанье, принимая вызов, а вот потом поступил совсем не по-мужски. Неожиданно на его теле вдруг образовался нарост, по форме напоминающий короткую широкую трубку, а потом из этой трубки вылетел сгусток красноватой светящейся жидкости и понесся по направлению к агрессору. Не ожидавший подобного Рон не успел увернуться, и плевок попал ему в плечо. Рукав рубахи тотчас насквозь пропитался слизью.

— Эй! Хорош плеваться! Дерись по-честному! — возмущенно заорал воин и в отместку треснул слизняка мечом по лбу — ну, или тому месту над отростком, где по мнению Рона у всякого уважающего себя слизня должен находиться лоб. Меч без труда пропахал рыхлое тело чудовища, оставив глубокий порез, и чиркнул лезвием о каменный пол. Но увы — на монстра это не произвело особого впечатления. Он мерзко хлюпнул и вновь плюнул в противника. На этот раз Рон был наготове и сумел увернуться, после чего нанес еще один удар — тоже, впрочем, без особого эффекта. Ему понадобился еще десяток ударов, чтобы наконец прикончить монстра. Груда красноватой желеобразной массы замерцала и исчезла, оставив после себя небольшой кристалл и крохотный пузырек со слизью.

— Ну вот, ничего сложного, — фыркнул Рон, забирая добычу. — Вот только плевок от него получил, надо бы теперь руку проверить, — и начинающий искатель приключений перевел взгляд на свою пострадавшую конечность. Он убрал рубаху в инвентарь, избавляясь заодно от остатков слизи на рукаве, и картина полученных повреждений предстала перед ним во всей красе. Рука слегка покраснела, но в остальном никаких отрицательных эффектов заметно не было.

— Ну и фиг с ним тогда, — беззаботно сказал Рон. — Ничего со мной не случится. Но впредь нужно лучше уворачиваться, на всякий случай. Пойду прогуляюсь дальше, погляжу куда коридор ведет…

Так он и сделал. Второй слизняк, встреченный вскоре, дался ему не без труда. Хотя коридор был не сказать чтобы сильно узкий, но все же уворачиваться от плевков чудовища стало не в пример сложнее, да и обойти его, чтобы нанести удар сбоку или сзади, уже не получалось. И все же минут через десять прыжков, уворотов, перекатов, стремительных атак и не менее стремительных отступлений, поймав-таки еще один плевок, задевший по касательной левый бок, Рону удалось справиться и с этим монстром. «М-да, в этот раз труднее было, — подумал воин, прислонившись к стене и вытирая пот со лба. — Наверное, надо было его из коридора выманить в большой зал и там уже бить. Впредь буду умнее. Ох, что-то я устал… но не возвращаться же после двоих слизняков? Пойду дальше». И он с трудом оторвался от стенки и пошел вперед.

Третий слизень неожиданно вылетел на него из бокового туннеля на первой развилке коридора, и парень, не глядя, действуя на одних рефлексах, быстро махнул мечом и отпрыгнул в сторону. В этот раз ему повезло, и слизняк сдох от первого же удара. Рон обрадовался и шагнул было подбирать добычу, но в этот момент рядом послышался недовольный голос:

— Эй! Какого монстра ты влез? Это был мой слизняк! Я его сюда заманил и уже почти добил!

— Но не добил же? — пожал плечами Рон, засунул энергетический кристалл себе в карман и обернулся к своему неожиданному собеседнику. Его взору предстал мускулистый краснокожий орк с шикарным ярко-красным ирокезом на голове, парой металлических колец в крыле слегка приплюснутого носа и замысловатой татуировкой на груди, наполовину скрытой черной кожаной жилеткой в металлических заклепках. Между тем ноздри орка яростно раздулись, и он рявкнул:

— Ты что, кодекс искателей приключений не знаешь, придурок? Нельзя влезать в чужой бой без разрешения!

— Ну а что мне было делать? Этот слизняк практически на голову мне свалился, — огрызнулся Рон. — И вообще, как говорится, кто успел — тот и съел. Так что не ной, найди себе нового слизня и успокойся уже.

Его оппонент смерил его нехорошим взглядом и прорычал:

— По морде бы тебе съездить, парень, в воспитательных целях… Жаль, что в Подземельях драки запрещены.

— Ути-пути, какие мы грозные, — хмыкнул Рон. — По морде я и сам могу тебе оформить без проблем, если ты так настаиваешь. А пока отвали, мужик, и не попадайся больше мне под ноги. А то как бы я тебя со слизняком не спутал — уж больно вы похожи…

Орк скрипнул зубами, выругался себе под нос, резко развернулся и быстро ушел в левое ответвление коридора. Рон пожал плечами и направился в правый туннель. Его слегка знобило, накатывала усталость, временами кружилась голова, и настроение было препаршивейшее. Однако несмотря на плохое самочувствие искатель приключений упрямо двигался вперед. «Подумаешь, голова… покружится и перестанет. Это от того, что я давно не ел, — думал он. — Ну еще хоть парочку слизняков убью, чтобы денег на ужин хватило, а там можно и возвращаться…»

Тем временем проход, по которому он следовал, стал ощутимо изгибаться влево, и через некоторое время впереди показался выход. Похоже, коридор вел в какой-то зал, но сразу проверить эту гипотезу не получилось по одной простой причине. Путь наружу преграждал очередной слизняк, вольготно расположившийся на каменном полу и занимающий собой значительную часть свободного пространства тоннеля. «Вот и отлично, — обрадовался Рон. — Надо выманить его куда-то на открытое пространство, чтобы было место для маневра. Куда же? Возвращаться в первый зал очень уж долго… может, удастся мимо него проскочить и выбраться в ту комнату, куда этот коридор ведет? Да, нужно попробовать», — он вытер со лба непонятно откуда взявшуюся испарину и сосредоточился. Последнее далось ему нелегко — перед глазами все плыло и мысли путались. И в этот момент слизняк воинственно хлюпнул, и бой начался.

Рон с трудом увернулся от первого плевка, неловко отпрыгнув к боковой стене, и в результате чуть не впечатался в нее плечом. Слизняк обиженно хлюпнул и снова плюнул, пытаясь взять реванш. Воин быстро присел — частьюизбегая пронесшейся над головой красноватой слизи, а частью от того, что ноги внезапно подогнулись в коленях. Монстр словно почувствовал состояние своей жертвы и рванул к нему, намереваясь обеспечить приключенцу качественную слизяную ванну с полным погружением. При этом он сместился с центра коридора, и слева от чудовища образовалось пространство, достаточное для того, чтобы проскочить мимо. Рон стиснул зубы и рванулся вперед, собрав волю в кулак и с трудом заставляя подчиниться ставшее непослушным тело. Маневр ему удался, и даже более того — пролетая мимо слизня, воин сумел как следует полоснуть его мечом. «Ну все, теперь осталось только добить», — подумал он, выскочил из коридора в следующую комнату… и оторопел. И было от чего.

Помещение, в котором он оказался, навевало на мысли, что дизайн данжа создавался методом копипаста. Тот же большой мрачный зал, те же разбросанные тут и там колонны, тот же мох, свисающий со всех вертикальных поверхностей… Но одно немаловажное отличие все же было. Между колоннами вальяжно прогуливались слизняки — в одиночку, парами и даже небольшими группами — негромко похлюпывая и обсуждая свои слизнячьи проблемы. Но стоило их тусовке увеличиться на одного неосторожного приключенца, как склизкая компания мгновенно забыла обо всех своих делах и наперегонки поползла к нему, желая более тесно пообщаться с новоприбывшим. Рон сдавленно выругался и развернулся обратно. Нужно было делать ноги, и быстро. И в этот момент из коридора выбрался недобитый слизень, преграждая своей громоздкой тушей путь к отступлению.

«Так, нужно быстро с этим разделаться и сматывать удочки. С такой толпой я точно не справлюсь — заплюют нафиг», — решил Рон и прыгнул навстречу врагу. Но левая нога внезапно подогнулась, его повело в сторону, и воин чуть было не рухнул прямо на слизня. Каким-то чудом в последний момент он сумел избежать столкновения и упал на пол слева от чудовища. Слизняк плюнул практически в упор, но Рон, уже плохо понимая, что происходит, и действуя практически на одних рефлексах, откатился в сторону и вскочил на ноги, пошатываясь. Сильно кружилась голова и тело плохо слушалось. Тем не менее он сумел сделать замах и изо всех сил рубанул по угрожающе надвигающейся на него красной светящейся массе, стремясь сразить монстра с одного удара и уже не пытаясь увернуться от очередного плевка, попавшего ему прямо в грудь. Лезвие меча со свистом рассекло тело чудовища надвое, жалобно звякнуло и разлетелось на куски, угодив по каменной колонне. Такого слизняк не смог пережить, и на этом бой завершился.

Рон недоуменно посмотрел на рукоять своего первого оружия. Перед глазами все плыло, и он никак не мог понять, что произошло. Меч как будто стал легче и короче… или нет? «Неважно, разбираться будем потом, — промелькнуло у него в голове. — А сейчас надо сматываться отсюда». Он выбрался в коридор и побрел вдоль него, пошатываясь и придерживая стену рукой. По счастью, преследующие его слизни не отличались скоростью передвижения, а плавный изгиб коридора защищал от плевков в спину, и поэтому до развилки коридоров воин добрался без приключений. Правда, под конец ему стало уже совсем плохо, и он едва переставлял ноги, с трудом разбирая дорогу и передвигаясь практически на ощупь. Поэтому он и не заметил перед собой неожиданную помеху — орка, который стоял спиной к нему и напряженно всматривался во второй коридор развилки, откуда им навстречу гордо плыл одинокий слизняк. Рон налетел на орка, не удержал равновесие, и в результате оба рухнули на каменный пол, подняв кучу пыли.

— Куда прешь, придурок! — рассерженно рявкнул орк, вскочив на ноги. — Опять чужого слизня увести решил?

— А, это ты, мужик, — наконец узнал собеседника Рон. — Не, мне твой слизняк без надобности. За мной штук двадцать ползет, так что…

— Сколько??? — ошарашенно переспросил орк. — Ты что, весь зал заагрил?

Рон пожал плечами, с трудом встал и побрел к выходу. Орк еще что-то говорил, но его это больше не интересовало. Все его силы были посвящены теперь лишь одной цели — выбраться из Подземелья до того, как оно станет его могилой. Практически на автомате он дошел-таки до крепкой металлической лестницы, ведущей наверх, и собрался было ухватиться за ее перекладину, чтобы выбраться наружу, но вот незадача — его левая рука, которая была повреждена плевком самого первого слизняка, больше не подчинялась ему. «Ничего, — подумал Рон. — Можно и с одной рукой подняться. Вот только отдохну чуток, буквально секундочку…» — и он рухнул на пол, прислонился спиной к гладкому холодному металлу лестницы и потерял сознание.

* * *

Теплый золотистый свет окутал его, разгоняя тьму, и Рон открыл глаза. Он лежал на кушетке в Гильдии целителей, где уже побывал не так давно. Знакомый целитель, стоящий рядом, провел над ним ладонью и облегченно выдохнул, а потом спросил:

— Парень, как ты? Как самочувствие?

— Да вроде все в порядке, — пробормотал Рон, прислушиваясь к своим ощущениям. — А что со мной было? Как я сюда попал?

— Тебя притащил один из приключенцев, орк с красным ирокезом…

— Этот придурок??? — перебил целителя Рон. — Да ладно, не может такого быть… Врешь ты все!

— Зачем мне врать? — удивился маг, а потом продолжил:

— Не знаю, придурок или нет, но не доставь он тебя сюда — ничего хорошего с тобой не было бы. Все-таки яд у слизняков довольно сильный, а ты большую дозу умудрился получить, и сопротивляемость ядам у тебя, похоже, нулевая…

— А они что, все же ядовитые? — удивился незадачливый охотник за слизнями.

— Ну да, а ты разве не знал? Это все знают… Да оно и понятно — если монстр не может ни укусить, ни задавить, ни как-то иначе повредить разумному, то что же это за монстр? Поэтому подобные на первый взгляд безобидные экземпляры, как правило, либо ядовиты, либо менталисты.

— Я об этом не подумал, — вздохнул Рон. — Впредь буду умнее. Спасибо тебе, приятель, выручил. Сколько я должен? Денег, правда, нет, но есть кристаллы и склянки со слизью, — и искатель приключений сунул руку в карман и извлек оттуда свою сегодняшнюю добычу — четыре кристалла и пару пузырьков со светящейся красноватой массой.

— Думаю, этого будет достаточно, — ответил целитель и забрал три кристалла из четырех. — Остального должно хватить тебе на ужин. А теперь все, освобождай место и впредь будь осторожнее, договорились?

Рон кивнул и поднялся. После упоминания про ужин парень вдруг понял, что ему безумно хочется есть. И сейчас было самое время для того, чтобы вплотную заняться этим вопросом. Он вышел из здания Гильдии целителей и легко сбежал вниз по каменным ступенькам. Солнце уже практически зашло за линию горизонта, и стало не то чтобы прохладно — скорее менее жарко — но и это воспринималось практически как дар Богов. «Так, нужно найти, где поесть, — думал Рон. — Но вряд ли можно ожидать, что в таверне примут в оплату слизь… Так что сначала нужно обменять остатки моей добычи на деньги. Пойду загляну в Ратушу — может, там мне помогут?»

Его надежды сбылись лишь частично. Недовольный клерк, который уже собрался завершить свой трудовой день, действительно вручил ему за последний оставшийся кристалл пятак серебра, но слизь брать наотрез отказался и быстро покинул помещение, не вступая в дальнейшие дискуссии по этому поводу. Рон вышел вслед за ним на белокаменные ступени Ратуши и задумчиво почесал затылок.

— Ну и куда мне теперь с этой слизью? — пробормотал он. — Пятерки серебра на ужин совершенно недостаточно, судя по тем ценам, которые я на Главной улице сегодня видел. Что делать — ума не приложу…

— Эй, — вдруг послышался рядом тоненький звонкий голосок. — Я могла бы помочь тебе с твоей проблемой, а ты в ответ помоги мне, договорились?

Рон закрутил головой и с трудом нашел взглядом свою неожиданную собеседницу. Рядом с ним стояла небольшая изящная девушка с прозрачными бирюзовыми крылышками за спиной и вопросительно смотрела на него своими огромными фиалковыми глазами. Ростом малышка была едва ли ему по пояс.

— Фейка, — изумленно прошептал он. — Надо же, такая малявка…

— Эй, верзила, я тебя не просила мой рост комментировать! — возмутилась фея, подпрыгнула и зависла перед его лицом, сурово взирая на него и отчаянно работая крылышками. — Ну так что, будем договариваться или так и будешь пялиться?

— Ох, прости, — извинился Рон. — Я только сегодня из стартовой зоны выбрался, и ты первая фея, которую я встретил. Вот и удивился. Хорошо, давай договариваться. Чего ты хочешь?

Как быстро выяснилось, его новая знакомая хотела ровно того же, что и он, а именно — поскорее поужинать. Подгоняемые чувством голода, они быстро нашли общий язык и вскоре пришли к взаимовыгодному соглашению: она показывает ему, где можно сбыть слизь и вкусно и недорого поесть, а он в ответ делится с ней своим ужином. «Такая малявка наверняка много не съест. Так что я в любом случае ничего не теряю», — думал Рон, следуя за своей спутницей по извилистым переулкам квартала ремесленников, занимавшего обширную территорию между северной и торговой площадями и западной стеной города. Вскоре они прибыли на место — к двухэтажному каменному строению с солидной вывеской из замысловато переплетенных кованных букв, гласившей: «Кузница Магрид. Надежно, качественно, дорого».

— Эй, Магги, — заорала фейка с порога, с трудом распахнув тяжелую дверь. — Поставщика тебе привела нового, на слизь! Интересует?

Ответа не последовало, и они зашли в помещение, оглядываясь по сторонам. Комната, куда они попали, представляла собой прямоугольное помещение довольно колоритного вида. На полках огромного шкафа, занимавшего практически всю длину одной из стен, горкой были свалены металлические слитки, гладкие деревянные бруски разного цвета, текстуры и размера, многочисленные банки, склянки, коробочки, мешочки, колбочки и пузырьки непонятного назначения, соседствуя с несколькими толстенными книгами в солидном металлическом переплете, высокой пачкой листов пергамента и стопкой выделанных кож, парой окованных металлом ящиков и множеством других вещей. У второй стены красовалась стойка с разнообразным оружием. Мечи, кинжалы, копья, топоры и прочие колюще-режущие приспособления радовали глаз сверканием острейших лезвий и замысловатой вязью орнамента. Недалеко от стойки, ближе к двери, находился видавший виды тренировочный манекен, сильно изрубленный в процессе испытания оружия, монументальные тиски и еще какие-то приспособления, о назначении которых неосведомленному посетителю оставалось только догадываться. В глубине помещения виднелась стойка прилавка, а за ним — винтовая лестница на второй этаж и полуоткрытая дверь, ведущая во двор. За прилавком никого не было, а вот из-за двери доносились звонкие удары металла о металл. Рон навострил уши и шагнул было в том направлении, но девушка цепко схватила его за рукав и отрицательно покачала головой.

— Магги не любит, когда ее от работы отрывают, — пояснила она ему. — Так что ждем, деваться некуда.

Им повезло, и долго ждать не пришлось. Вскоре звуки ударов прекратились, и минутой спустя в комнату вошла коренастая веснушчатая гномка с двумя толстенькими рыжими косичками по обе стороны круглой головы.

— Привет, Эйси, — поздоровалась она. — Звала? И кто это с тобой?

— Он приключенец, новичок, на слизняков охотится, — принялась объяснять фея. — Слизь тебе принес, возьмешь?

— Возьму, почему не взять, — согласилась гномка, перевела взгляд на Рона и представилась:

— Я — Магрид, можно просто Магги, хозяйка этой лавки, а по совместительству еще и главный оружейник, подмастерье, менеджер по работе с клиентами и поставщиками, рекламщик, ну и так, по мелочи… А ты, значит, Рон, воин первого уровня? — прочла она информацию о своем госте.

Он кивнул, извлек из кармана два пузырька со слизью и продемонстрировал гномке. Она недовольно поморщилась и прокомментировала:

— Что, всего два пузырька? И стоило меня из-за такой мелочи отвлекать…

— Магги, но он ведь наверняка и дальше будет слизней бить, — заюлила фейка. — Если договоритесь, будет у тебя персональный поставщик…

— Ладно, давай договариваться, — подумав, кивнула Магги. — Даю тебе десятку серебра за оба пузыря, устроит?

Рон секунду подумал и согласился. «В конце концов, текущих цен я все равно не знаю, — думал он. — Да и куда сейчас с этой слизью подашься на ночь глядя… А есть хочется сильно. Даже если и потеряю чуток по деньгам — подумаешь, невелика беда».

Гномка внимательно взглянула на него, прищурившись, и удовлетворенно кивнула.

— Да, пожалуй, мы сработаемся, — вынесла она свой вердикт. — Ты, парень, если добудешь еще слизь — все сюда тащи, куплю за те же деньги. Мне она всегда пригодится, лезвия травить. Только по две штуки больше не носи, набери хотя бы с десяток. И вот еще что — если зеленую слизь добудешь, с зеленого слизняка, то за нее в три раза больше получишь, а за синюю слизь плачу пятьдесят монет за пузырь. Ладно, а теперь пора за работу. Дела сами себя не переделают…

— Погоди секунду, — попросил Рон и извлек из ножен рукоять своего первого меча с обломком лезвия. — Ты же оружейник, насколько я понял? Вот это можно как-то починить?

— Это? — хмыкнула гномка, мельком взглянув на останки меча. — Можно, но смысла нет. Недешево, и качество все равно будет отстой. Я с таким материалом не работаю, если ты на это намекаешь. Мне моя репутация дорога. Так что мой тебе совет — сдай этот металлолом старьевщику и купи себе нормальный меч.

— Нормальный — это какой? Сколько стоить будет?

— Смотря какой меч, — задумчиво произнесла малышка-оружейница. — Есть мечи из редких сплавов, с камнями на бонус в характеристики в рукояти — эти от сотни и выше… Есть мечи-артефакты с уникальными свойствами, и такие могут стоить огромные суммы, да и то в продаже не найти… Но ты не похож на богача, так что если искать меч на твой уровень с минимально приемлемым качеством, то это встанет тебе золотых в пятнадцать, не меньше. Ну все, хватит болтовни, пора работать, — и на этих словах гномка махнула им рукой и удалилась во двор. Парочка вывалилась обратно в переулок, и фейка, блестя глазами, потянула воина за рукав.

— Пошли теперь ужинать, — затараторила она. — Я знаю неплохое местечко неподалеку. Местные подмастерья там обедают, так что еда вполне неплохая, и недорого. Как раз то, что нам нужно.

Они еще минут десять покружили по узеньким улочкам и наконец вырулили к высокой каменной арке дверного проема, из которой доносились весьма аппетитные запахи. Фея облизнулась и скользнула внутрь, Рон последовал за ней, и вскоре они уже сидели за добротным квадратным столом в ожидании своего заказа.

— Ты молодец, Магги понравился тем, что торговаться не стал, — объясняла ему девушка, коротая время в ожидании пищи. — Гномы этого не любят. У них торг от противного идет.

— Это как? — удивился Рон.

— А вот так! Если гном предлагает тебе меч, к примеру, за пятнадцать золотых, а ты хочешь купить за десятку, то он вместо того, чтобы скинуть цену, будет просить уже восемнадцать золотых, если не двадцать, ну и так далее. Чем больше торгуешься, тем дороже тебе вещь обойдется в результате. Можешь, конечно, не брать, никто не неволит. Но качество у них на высоте, так что своего покупателя они все равно найдут. Ты знал про это, когда с Магги общался?

— Не-а, не знал. И много я в деньгах потерял на этой слизи? — поинтересовался воин.

— Ты что! — возмутилась его собеседница. — Нисколечко не потерял, наоборот. Ни один торговец тебе столько не предложил бы, а на Аукцион с партией меньше сотни пузырьков даже соваться не стоит, там такой мелочью не торгуют. О, а вот и ужин!

Им принесли на двоих кувшин какого-то белесого сладковатого напитка, большое блюдо запеченной тартошки, горку обжаренных кусочков мяса и пару увесистых ломтей хлеба. «Здорово! — восхитился Рон, принимаясь за еду. — Довольно вкусно, и порция большая, а если учесть, что малявка много не съест…» — и тут он поднял взгляд на свою спутницу и оторопел. Та скорость, с которой небесное создание поглощало пищу, вызывала невольное уважение и смутные опасения, что помедли он еще немного — и ему ничего толком не достанется.

— Эй! Нельзя столько жрать!

— Ум-м, ням! Пафему? — с набитым ртом поинтересовалась фея.

— Растолстеешь, летать не сможешь, — доступно объяснил Рон, пытаясь отвоевать хотя бы треть мясных кусочков. — И не говори с едой во рту — подавишься!

— Не подавлюсь, и не надейся! — гордо заявила девушка, обеими руками схватила кувшин и забулькала, присосавшись к его горлышку и полностью игнорируя стоящий перед ней стакан. — И вообще, кто успел — тот и съел, слыхал? Народная мудрость!

Спорить с авторитетом народной мудрости Рону было не с руки, а потому он быстро заткнулся и принялся за дело. Дальнейшие события напоминали олимпийские соревнования по скоростному поглощению пищи. В рекордные сроки блюдо опустело, да и кувшин тоже. Кое-как отвоевав себе свой же кусок хлеба, Рон на всякий случай запихал его в рот чуть не целиком, и изумленно покачал головой, с трудом проглотив добычу:

— Надо же, такая малявка — и такая обжора… Никогда бы не подумал.

— Сам ты малявка! Хотела бы я посмотреть, как бы ты жрал, если бы двое суток без еды просидел, — огрызнулась фея, провожая сожалеющим взглядом последний кусочек хлеба, исчезнувший во рту ее оппонента.

— А чего так? Диету соблюдаешь или денег нет? Работать не пробовала? — хмыкнул Рон. Девушка ему нравилась, и сейчас, заморив червячка, он был не против поболтать подольше.

В ответ фейка скрипнула зубами и отвернулась, шмыгнув носом.

— Эй, ты чего? — испуганно спросил Рон. — Обиделась, что ли? Погоди, не реви, я вовсе не хотел…

— Да ты тут ни при чем, — взяв себя в руки, объяснила девушка. — Работала я эти два дня, товар в лавке раскладывала по полкам. Все крылья себе смозолила, пока все перетаскала. А эта жадная сволочь не заплатила!

— А разве так бывает? — изумился он. — Погоди, там вроде контракт заключается, правильно? И его нельзя безнаказанно нарушить. Или я чего-то путаю?

В ответ фейка тяжело вздохнула и пояснила:

— Да нет, все правильно. Был контракт. Надо было разложить товар, но разложить в соответствии со схемой, и главное — аккуратно! Вот тут я и попалась. Аккуратно — это такая штука, знаешь ли… Одна тарелка слегка за край полки вылезала — и все, товар разложен неаккуратно и сделку он аннулировал, скотина.

— М-да… — протянул офигевший Рон. — Как все непросто, оказывается… И как же звали этого чудесного человека?

— Не человека. Эту жирную свинью звали Торок, чтоб его монстры сожрали! Хотя нет, такого даже монстр есть не станет. Ладно, верзила, спасибо за ужин, приятно было пообщаться. Полечу я домой, пожалуй, а то спать уж очень хочется.

— А где ты живешь? — полюбопытствовал Рон. — В Казармах?

— Нет, чего я там забыла? — удивилась фея. — С толпой потных храпящих мужиков? У Магги на чердаке живу. Она меня туда пускает, а я ей поставщиков всякого хлама привожу…

— То есть за то, что нас с ней свела, ты с меня еду получила, а с нее — спальное место? Хорошо устроилась!

— А то! — гордо заявила фея. — Мы, торговцы, тем и живем!

И на этом его новая знакомая тяжело поднялась со стула и неуклюже выпорхнула из помещения. Рон рассеянно проводил ее взглядом. «Нужно и мне место для ночлега себе подыскивать, — лениво размышлял он. — А завтра надо с мечом что-то решать. Придется в Гильдию тащиться, пусть новый меч выдают, раз уж такой хлам подсунули. Даже слизняка им не зарубить толком… Получу оружие и снова в данж смотаюсь. Но на этот раз буду осторожнее и постараюсь по одному слизню выманивать, как тот придурок-орк. И хотя за сегодняшний поход мне дали целых плюс два к сопротивлению ядам, но все же для нормальной защиты от их плевков этого мало, нужно больше», — и Рон вывел перед глазами стартовую панель своего интерфейса и с грустью уставился на нее. Если верхняя часть списка десяти его максимальных характеристик выглядела, по его мнению, весьма неплохо, то последние четыре строки откровенно не радовали взгляд двузначными числами.

* * *

-- Рон —

Раса: Человек

Класс: Воин

Уровень модификатора: 1

Активное достижение: Отсутствует

Основные характеристики:

Скорость: 70

Сила: 69

Выносливость: 52

Защита: 31

Ловкость: 22

Интеллект: 20

Владение одноручным оружием: 8

Эрудиция: 4

Владение кинжалом: 3

Сопротивление ядам: 2

* * *

На следующее утро Рон проснулся поздно. Казармы, куда он добрался-таки прошлой ночью, его совсем не порадовали. Тесно, душно, шумно…

«Нужно на следующую ночь что-то другое подыскать, — решил он. — Добыть денег побольше и снять номер в гостинице, ну или тоже чердак себе арендовать, как та фея. Да и перекусить было бы неплохо. Все-таки эта мелюзга вчера больше половины ужина умудрилась слопать, и теперь я совсем не отказался бы от плотного завтрака. Но денег нет ни монетки, и утреннюю кашу я пропустил, похоже… Ладно, пойду в Гильдию за мечом, затем в данж, пару слизняков прихлопну — и обедать, а потом продолжу», — составил себе план на день Рон.

План был неплох, но, как вскоре выяснилось, даже самые лучшие планы иногда обречены на провал.

* * *

— Что, и дня не прошло, а ты уже меч сломал? — хмыкнул орк — распорядитель Гильдии, прихлебывая пиво из большой пузатой кружки. — И почему я не удивлен? Как умудрился-то?

— Об слизняка, — со вздохом пояснил Рон.

На этих словах его собеседник внезапно поперхнулся своим пенным напитком и закашлялся, а откуда-то из зала послышался знакомый уже смешок. Рон обернулся. За тем же треугольным столиком, что и вчера, сидела красотка с Арены, но на этот раз без своего пепельноволосого спутника. Поймав его взгляд, она улыбнулась, откинулась на спинку стула и водрузила свои длинные загорелые ноги на столик, скрестив их в щиколотках.

— М-да-а-а… — протянул орк, приходя в себя. — Об слизняка, говоришь? Даже не знаю, что тебе сказать, парень… Такое в моей практике впервые.

Рон философски пожал плечами и ответил:

— Все когда-то случается в первый раз, так что не стоит так переживать по этому поводу. Просто меч фиговый был, а слизняк твердый попался, вот и все.

— Твердый слизняк? Ну-ну… А про меч я тебе сразу сказал, что он так себе. Проблемы с финансированием, сам понимаешь…

— Это ваши проблемы и меня они не касаются! — перебил собеседника Рон. — Ладно, давай новый меч, так и быть, и я забуду об этом происшествии.

— Ишь какой, новый меч ему, — усмехнулся распорядитель. — Мечи по одному в руки выдаем, так что обойдешься.

— Да дай ты ему меч, Цанг, не будь жмотом, — донеслось до них. — Войди в его положение, ведь и ты когда-то слизняков бил…

— Еще чего! Если он их каждый день ломать будет, то на него мечей не напасешься. Нет уж, пусть отрабатывает! Эй, Шутник, задание есть, специально для тебя. Возьмешься?

Рон обрадованно кивнул и тут же поинтересовался:

— Что делать надо? Убить ужасное чудовище и спасти прекрасную принцессу… или наоборот?

— Что-то вроде того, — хитровато прищурился орк. — Склад провианта у западной стены города, в самом конце Рыбного переулка, подвергся нападению ужасной брамбуляки. Чудовище захватило помещение и создает серьезные проблемы его владельцу. Нужно навсегда избавить склад от присутствия этого монстра. При этом убивать его нельзя — владелец склада категорически против насильственных методов решения вопроса. Выполнишь задание — получишь новый меч.

— Ну ты и садист, Цанг, — усмехнулась красотка. — А впрочем… почему бы и нет? Будет забавно. Дерзай, Шутник, удачи тебе! Она тебе понадобится!

* * *

«Хм-м, и как мне быть? — озадаченно размышлял Рон, направляясь в сторону Торговой улицы, от которой отходил указанный в его задании Рыбный переулок. — Меча нет, чем драться-то? И убивать чудовище нельзя. Тогда как мне с ним справиться, хотел бы я знать? Ладно, по ходу дела разберусь».

Вскоре он прибыл на место. Рыбный переулок вполне оправдывал свое название, и запах рыбы, витавший в воздухе, чувствовался издалека. Владелец склада с рыбой — сурового вида орк с татуировкой на щеке и металлической цепью на широкой шее — встретил Рона и приглашающе распахнул перед ним двери большого крытого помещения, и еще раз напомнил о том, что ужасная брамбуляка пострадать не должна. «Ничего не понимаю, — изумленно подумал Рон. — Я-то считал, что Цанг что-то напутал или нарочно преувеличил, но, похоже, все так и есть. Этот рыботорговец или кто он там — он что, состоит в обществе по защите редких видов монстров от полного уничтожения? Или как это понимать?»

Он осторожно зашел внутрь, внимательно оглядываясь по сторонам и готовый немедленно отскочить или увернуться в случае необходимости. Однако этого не потребовалось. Помещение склада, заполненное висящей гроздьями вяленой рыбой, лежащей штабелями на полках сушеной рыбой, рядами высоких пузатых бочек с соленой рыбой, а также несколькими большими железными емкостями со свежей рыбой, на первый взгляд было совершенно пусто. Рон шумно выдохнул, сбрасывая напряжение, и не торопясь последовал вперед. Вскоре он выбрался на середину склада и вновь внимательно осмотрел помещение в поисках монстра. Но никаких чудовищ в поле его зрения по-прежнему не наблюдалось. Все это было более чем странно. Он потратил еще пятнадцать минут на то, чтобы обойти комнату по периметру, но так никого и не нашел. Его непонятное задание уже порядком ему надоело, и он давно бы бросил все, если бы не обещанная награда — новый меч. Меч был очень нужен, а поэтому, когда под одной из больших железных емкостей со свежей рыбой ему вдруг почудилось какое-то движение, воин не раздумывал ни мгновения. Он прыгнул к железному ящику, упал на живот, заглядывая под него… и нос к носу столкнулся со странным зверем. Зверь по виду смутно напоминал кошку, но кошкой явно не был. Острый нос, снующий туда-сюда в поисках запахов, пухлые полосатые щечки, жесткие пучки усов, украшающих широкую морду, маленькие подвижные ушки… и умильные черные глаза, которые уставились на него в упор. Вид у зверя каким-то непонятным образом был одновременно и нахальный, и забавный, и при этом совершенно безобидный.

— Эй, приятель, вылазь-ка оттуда, — шепотом позвал зверька Рон. — А то здесь какое-то непонятное чудовище обитает, сожрет еще тебя… Давай, иди ко мне, я тебя спасу, так и быть, — и мечник протянул руку к своей находке. По счастью, зверек не испугался, а наоборот, с любопытством обнюхал руку, а потом лизнул протянутую ладонь маленьким розовым язычком. Рон улыбнулся. Похоже, им удалось установить контакт. В конце концов он извлек зверька из его укрытия и взял его на руки. Вопреки его ожиданиям тушка оказалась весьма тяжелой. Воин прижал пушистое тельце к себе и быстро отступил к выходу. «Выпущу пушистика наружу, а потом вернусь искать это чудовище», — решил он, распахивая дверь склада.

— Ну как все прошло? Надеюсь, ты не забыл условия задания и она не пострадала? — кинулся к нему владелец склада.

— Кто? — недоуменно спросил Рон.

— Она, — и орк указал на зверька на руках у воина. — Брамбуляка.

Офигевший Рон недоуменно переводил взгляд с урчащего пушистика на своего собеседника и обратно. Последняя фраза орка никак не желала укладываться у него в голове.

— То есть ты хочешь сказать, что это и есть то самое чудовище? — наконец спросил он. Орк молча кивнул.

— Но это же безобидный пушистый зверек, довольно милый. Чем он тебе не угодил?

Его собеседник тяжело вздохнул и ответил:

— Эх, парень, если бы ты знал, сколько этот безобидный и милый зверек успел у меня рыбы сожрать за последнюю декаду, ты бы подобных вопросов не задавал. Я все же торговец, а не меценат, а этот зверь упрямо выбирает только самую дорогую рыбу, красноухих толстоперов, и ест исключительно их, полностью игнорируя более дешевые породы. Мне такой питомец не по карману, так что будь другом, избавь меня от него, а? Но только ничего плохого ему не делай, хорошо? Жалко его обижать, уж больно он милый.

— Не вопрос, — кивнул Рон. — Я и сам не хочу его обижать, — и воин погладил зверька. Тот издал довольное урчание и потерся широким лбом о плечо парня. Рон улыбнулся. Что ж, задание, похоже, оказалось совсем несложным. Нужно только унести зверя подальше и выпустить его на свободу… но, как уже было сказано, иногда даже самые лучшие планы обречены на провал.

* * *

— Ну и чего ты явился? — поднял бровь орк — распорядитель Гильдии. — Уже избавил мир от чудовища?

— Ага, — кивнул Рон. — Битва была тяжелой, но я справился. Так что гони меч, и я пошел.

— Хм-м… а интерфейс говорит, что не справился, — усмехнулся Цанг. — Так что иди работай, Шутник.

Рон сердито нахмурился и полез в интерфейс, решив уличить орка во лжи и забрать-таки причитающуюся награду. Но увы — тот был прав. Задание висело в списке невыполненных.

— Что за фигня? — растерянно произнес он. — Я же утащил зверька, выпустил его у фонтана на центральной площади… И где мне теперь его искать?

— Попробуй поискать там же, где и в первый раз, — посоветовал Цанг, а потом отвернулся к очередному посетителю.

* * *

— Ну да, вернулась она, и уже пятерку толстоперов слопала, — пожаловался владелец склада. — А ты где ее выпустил?

— У фонтана, — пояснил Рон.

— Эх, парень, если бы все так просто было, я бы и сам с этим справился, — разочарованно покачал головой его собеседник. — Ее надо в другой город утащить, не меньше. Иначе вернется.

Рон ошарашенно посмотрел на орка.

— Это что, мне с караваном в другой город топать? А потом еще обратно, за наградой? — потрясенно произнес он. — Ну Цанг, паршивец, удружил!

— Ближайший караван через три дня, — тяжело вздохнул орк. — Слушай, забери ее хотя бы до вечера, а? Попробую двери на склад получше закрыть и все лазы законопатить.

* * *

Рон с брамбулякой в обнимку сидел на ступеньках Ратуши и рассеянно гладил зверушку по шерсти. Та довольно мурчала и блаженно щурилась.

— Хорошо тебе, — тяжело вздохнул парень. — Наелась и кайфуешь. А вот я со вчерашнего вечера не жрамши. Сколько ты этих красноносых толстопопов слопать успела, пять штук? Я б тоже не отказался… А денег нет и не предвидится. Видимо придется мне в Ратуше задание себе искать, а иначе пока мы с тобой каравана дождемся — я ноги с голоду протяну. Да, так и стоит сделать.

И на этих словах молодой воин поднялся на ноги и через недолгое время уже стоял у доски с объявлениями в здании Ратуши. Вчерашний клерк сердито косился на него, но Рон не обращал на косые взгляды никакого внимания. Выбор заданий его не порадовал. В основном требовались либо квалифицированные работники с определенным опытом и специфическими характеристиками, либо подсобные рабочие, официанты, носильщики и так далее на полный рабочий день, а если встречались необременительные подработки на пару часов, то оплата предлагалась очень уж маленькая. И вот наконец одно из заданий привлекло его внимание. Некто Торок предлагал оплату в размере полутора золотых за переноску товара от северных ворот на склад, расположенный неподалеку от переулка Оружейников.

— Ничего себе, хорошие деньги платит! — удивился Рон. — Расстояние, конечно, приличное… Но у меня и сила и выносливость неплохие, думаю, справлюсь. Повезло, что это задание никто не взял до меня.

— Эй, чего ты там застрял? — наконец не выдержал клерк.

— Задание хочу взять, — пояснил Рон. — Вот это.

— Ну так бери скорее! Переноска товара, количество — десять коробок, пункты отправления и назначения указаны. Донести, ничего не разбив и не сломав, и аккуратно сложить в указанном месте. Все понятно? Тогда принимай и выметайся. И не вздумай своего зверя здесь кормить, понятно тебе? Иначе штраф выпишу!

Рон недоуменно покосился на смирно сидевшую у него на руках брамбуляку, пожал плечами и вышел наружу.

— И куда мне тебя деть? — вздохнул он и почесал зверька за ухом. — О, пойду-ка загляну к целителям — тот парень вроде дружелюбно себя вел, в отличие от этого урода в Ратуше. Может, он согласится присмотреть за тобой?

* * *

Парень в Гильдии целителей в этот раз оказался не один. Стоило Рону с брамбулякой под мышкой войти в арку дверного проема, как уже знакомый ему шатен и какая-то эльфийка с разноцветными прядями волос быстро отпрянули друг от друга. Девушка вспыхнула ярким румянцем и отошла к окну, а парень развернулся к нежданному посетителю. «Чего это они? — недоуменно подумал Рон. — А впрочем, какая разница…»

— Что случилось на этот раз? — поинтересовался шатен. — Опять слизни? Ты не выглядишь больным…

— Да нет, со мной все в порядке, — ответил Рон. — Хочу попросить кое о чем. Вот зверек у меня, тебя не затруднит присмотреть за ним пару часиков, а? А то задание взял в Ратуше, а с ним на руках много не наработаешь…

— Брамбуляка? — удивился целитель. — Давно их в городе не видел. Надеюсь, ты ничем ее здесь не кормил?

— Да мне нечем кормить, себе бы еды добыть где-то… А она сегодня уже пятерку толсторогих краснопузов слопала, хватит с нее…

— Пятерку кого? — озадачился целитель.

— Толстозадых краснорылов… ну или что-то в этом роде, неважно, — отмахнулся Рон. — Ну так как, возьмешься?

— Нет, не возьмусь, — покачал головой его собеседник. — Мне работать надо, а твой зверь при первой же возможности обратно смоется, туда, где он этих… как их… неизвестных науке загадочных созданий ел. Это же брамбуляка! Если она нашла место с едой, которая ей нравится, то все — ее оттуда уже не отвадить. Будет возвращаться и требовать добавки.

— Хм-м, вот как? — озадачился Рон. — А я и не знал… И что мне теперь делать?

— Вот уж чего не знаю… — начал было парень, но внезапно девушка с разноцветными волосами, стоящая у окна, обернулась к ним и предложила:

— А хочешь, я присмотрю? Моя смена только вечером начнется, и Малик мне не разрешает ему помогать, так что заняться мне все равно нечем. А так хоть пушистика потискаю, уж очень он милый.

— Хм-м… — Рон оценивающе глянул на незнакомку, а потом перевел взгляд на шатена и спросил:

— Это твоя знакомая? Ты ей доверяешь?

— Хиссе? Как самому себе, и даже больше, — без колебаний подтвердил целитель.

Вскоре передача брамбуляки с рук на руки состоялась, и Рон отправился выполнять свое задание, взятое в Ратуше.

* * *

Коробки, которые ему полагалось перенести, он нашел без труда. Но его надеждам брать за раз по несколько предметов и за пару-тройку ходок справиться с заданием не суждено было сбыться. Каждая коробка представляла собой довольно большой по размеру ящик, внутри которого что-то загадочно позвякивало, а это наводило на мысли, что сильно трясти и тем более бросать ее явно не стоит. Так что новоявленному грузчику пришлось переносить хрупкий груз поштучно и внимательно следить, чтобы ни с кем не столкнуться по дороге. Уже вечерело, когда последняя коробка была наконец доставлена по адресу. Рон осторожно опустил ее на землю, выпрямился и вытер пот со лба. Весь день таскаться с грузом по пыльным улицам города под палящим солнцем — это была уж точно не самая легкая и интересная работа.

— М-да-а… Так и помереть со скуки недолго, — проворчал он. — Ну и ладно… Зато теперь задание выполнено, и пора получить награду. Где там этот, как его? — и воин полез в интерфейс в поисках имени выдавшего задание разумного. — Торок, о! — прочел он, и вдруг задумался. Имя почему-то показалось ему знакомым. Где-то он его уже слышал… Рон наморщил лоб, вспоминая.

— Точно! — вскричал он. — Так звали ту сволочь, которая вчерашней фее денег не заплатила! Неаккуратно ему было, видите ли… Стоп, погодите-ка. А что в моем задании написано?

И он вновь полез в интерфейс. Внимательно прочел задание и задумался. Потом перевел взгляд на беспорядочно сгруженные у высокой каменной стены склада коробки… И вот, поразмышляв некоторое время, Рон принял решение и начал действовать.

* * *

— Ну давай, показывай, что ты там наработал, работничек, — надменно произнес толстый низенький гоблин-торговец и зашел вслед за приключенцем в здание склада. — Но за халтуру платить не буду, так и знай! Надеюсь, аккуратно сложить мозгов хватило?

— Ага, — беспечно ответил Рон. — У меня ж целых двадцать в интеллекте! Вот, смотри! — и он гордо указал рукой на результат своих трудов.

Торговец проследил взглядом за его жестом и замолк. Казалось, звук его отпавшей челюсти был слышен аж у городских ворот. У боковой стены склада, слегка покачиваясь и вызывая у находящихся поблизости острое желание на всякий случай убраться подальше, возвышалась стопка коробок — нет, скорее пирамида, или даже башня, состоящая из аккуратно поставленных один на другой квадратных ящиков, каждый из которых содержал хрупкий груз. Верхушка башни заканчивалась где-то под самым потолком, у балки перекрытия крыши, на высоте примерно трех человеческих ростов.

— Ну как? — поинтересовался Рон. — Правда, здорово сложил? Аккуратненько так, ровненько, уголок к уголку, досочка к досочке. Ну красота же?

— Ты, придурок! — наконец очнулся торговец. — И как я эти ящики извлекать оттуда должен, а?

— Ну-у, этого я не знаю, — пожал плечами Рон. — Можешь попробовать снизу достать — если резко дернуть, есть небольшой шанс что башенка не рассыплется… Или карабкайся наверх по стенке и снимай по одной. Очень рекомендую, кстати, в плане прокачки характеристик. Я пока туда лазил все это складывать — плюс один к альпинизму получил.

— Ах ты… — брызгая слюной, завопил гоблин. Рон с большим интересом выслушал непрерывный поток ругательств в свой адрес, а парочку особенно запоминающихся эпитетов даже взял на вооружение.

— Ладно, мужик, некогда мне с тобой тут. У меня зверь с утра некормленый, — наконец сказал он, когда понял, что торговец начал повторяться и ничего нового о себе он не услышит. — Давай мою оплату, и я пошел.

— Оплату тебе??? Да как ты смеешь даже заикаться о деньгах!!! Да ты, сволочь такая, еще должен мне останешься!

— С чего бы? — хмыкнул Рон. — Коробки донес, сложил в указанном месте — причем, прошу заметить, аккуратно сложил! И интерфейс мне засчитал задание как выполненное. Так ты будешь платить или сделку нарушать, не пойму?

* * *

— Что так долго-то? — вместо приветствия бросил ему целитель, сидящий на ступеньках своей Гильдии с брамбулякой в обнимку. — Держи, забирай своего зверя, а я пошел. Хиссина смена началась, и она сбагрила его мне, а я вместо того, чтобы пойти наконец поужинать, сижу тут тебя дожидаюсь…

— Ну и сходил бы с ним, зачем мучиться? — удивился Рон.

— С ним-то? Да с ним меня ни в одну таверну не впустят, — и на этих обнадеживающих словах маг решительно сунул пушистого зверька его временному владельцу и быстро удалился.

— Да ладно, не преувеличивай! — крикнул ему вслед Рон, но его собеседник, не вступая в дискуссии, скрылся в переулке.

* * *

Как вскоре выяснилось, целитель оказался прав. Стоило Рону появиться где-нибудь в обществе своего пушистого компаньона, как его тут же всеми правдами и неправдами выдворяли обратно на улицу. Это бесило чрезвычайно. Иметь в кошельке полновесных полтора золотых и не иметь возможности поесть — да как такое вообще возможно??? Проблема усугублялась тем обстоятельством, что зверек, похоже, тоже проголодался и начал выказывать признаки беспокойства. Он уже не сидел спокойно на руках и уж подавно не урчал от удовольствия — напротив, пытался вырваться и время от времени требовательно орал, распугивая окружающих на редкость противными звуками своего голоса.

— Я тебя понимаю, приятель, — вздохнув, посочувствовал ему Рон. — Я тоже жуть какой голодный, но, похоже, кормить нас с тобой здесь не собираются. Что же делать? Эй, да не царапайся ты! Погоди, сейчас что-нибудь придумаем… Раз нам еду не продают — значит, нужен кто-то, кому ее продадут, только и всего. Посредник. И я, кажется, знаю одну обжорку, которая наверняка не откажется помочь с этим — разумеется, не бесплатно…

* * *

— Ну а что ты хотел? — фыркнула фейка. — Никто в здравом уме не позволит кормить брамбуляку у себя в таверне. Потому что если еда ей понравится — от нее потом фиг избавишься. Ладно, давай деньги, куплю тебе что-нибудь на вынос. Себе тоже куплю, предупреждаю сразу!

— Держи, вымогательница, — с облегчением сказал Рон и сунул малютке две серебряных монетки достоинством 10 серебра каждая. Небесное создание цепко схватило деньги обеими руками и через мгновение скрылось в дверях той таверны, где они вчера ужинали. Воин прислонился к стене, с трудом удерживая в руках оголодавшую брамбуляку, и приготовился к ожиданию. По счастью, долго ждать ему не пришлось. Не прошло и десяти минут, как его вчерашняя знакомая появилась в дверном проеме с двумя объемными свертками в руках.

— Вот, держи, твоя доля, — заявила она и сунула ему один из пакетов — тот, который поменьше. Рон опустился на землю, по-прежнему придерживая одной рукой своего пушистого зверька, устроил сверток между колен и развернул его. Аромат жареного мяса и печеной тартошки пахнул ему в лицо, и в этот момент брамбуляка, до которой тоже донеслись соблазнительные запахи, повернула к нему голову и издала на редкость противный требовательный вопль.

— Да не ори ты так, — поморщился парень. — На вот, держи тартошки кусок, подкрепись немного. Не хочешь? Ну и зря… Ну хорошо, хорошо, не надо на меня так жалобно смотреть… Выбирай сама, чего тебе больше нравится, — и воин придвинул кулек со своим ужином к пушистому зверьку. Брамбуляка сунула нос внутрь и разочарованно фыркнула, а потом, воспользовавшись тем, что ее выпустили из рук, в прыгнула в сторону и быстро скрылась в темноте.

— Ну вот, удрала все-таки, — тяжело вздохнул Рон. — Я, можно сказать, ей весь день посвятил, а она…

— А откуда она у тебя вообще взялась? — заинтересовалась фея.

— По заданию, — снова вздохнул парень. — Пошли в таверну, что ли? Там поужинаем, заодно расскажу.

— Не, у меня есть идея получше, — оживилась его спутница. — Мистраль сегодня петь будет, на центральной площади. Это глава Клинков Юга, лучший бард Аханка. Грех такое пропускать. Пойдем послушаем — я как раз хорошее место знаю, там можно и поужинать. Заодно поможешь мне туда вскарабкаться.

Хорошим местом оказалась крыша библиотеки — небольшого двухэтажного здания, притаившегося между монолитными стенами Банка и монументальным строением Аукциона. После нескольких неудачных попыток Рон все жесумел с горем пополам вскарабкаться туда, а потом свесился вниз и быстро втянул наверх свою спутницу вместе с их ужином. За едой, в ожидании начала концерта, искатель приключений поведал фее историю своего задания.

— М-да-а… — задумчиво потянула она, — Шикарная подстава, что и говорить… Знаешь, мне кажется, ничего хорошего из этого не выйдет. Зря ты в это ввязался.

— Чего это не выйдет? — обиженно фыркнул Рон. — Очень даже выйдет! И ничего не зря, мне за это задание меч обещали. А почему подстава? Долго — да, но не невозможно. Прогуляюсь с караваном до соседнего города…

Фейка насмешливо покосилась на него, а потом сказала:

— Ладно, верзила, так и быть, объясню на пальцах. И даже денег с тебя не возьму, так что цени! Тебе что за твое задание пообещали? Меч, правильно? Вряд ли это будет супер-клинок — скорее всего опять фуфло из тех мечей, которые в вашей Гильдии новичкам раздают. А значит, красная цена такому оружию — пятерка золотом.

— Ну и что? Пять золотых тоже на дороге не валяются, знаешь ли…

— Погоди, дай мне закончить. Здесь, в Аханке, тебе от твоего зверька не избавиться — будет возвращаться на то место, где его прикормили. Так что придется везти в другой город. А место в караване до ближайшего города будет стоить минимум три золотых. Три туда плюс три обратно, это уже шесть золотых выходит, так? То есть, на выполнение своего задания ты всяко потратишь больше денег, чем если просто аналогичный меч купить, и это не считая затрат времени и упущенной выгоды.

— С чего это я платить должен? — возмутился Рон. — Я же воин как-никак, а не торговец какой-нибудь. В любой караван меня и так возьмут.

— Ха! Воин первого уровня, без группы и без оружия? Нет, не возьмут, посмеются только, уж поверь моему опыту, — усмехнулась фея — торговец первого уровня. — Но и это еще полбеды. Главная проблема заключается в том, что с брамбулякой на руках тебя даже за деньги ни в один караван не примут.

— Это еще почему? — с подозрением поинтересовался воин.

— А потому! Караван до ближайшего города будет не меньше пяти дней идти. А зверек твой хочет есть каждый день! А когда подходящей еды нет и он голодный — что он делает, напомни-ка? Орет как оглашенный! Причем звуки на редкость противные, так что ни один Мастер каравана на такие жертвы не пойдет — слушать эти концерты на протяжении всей поездки… Этак у него все попутчики разбегутся еще у самого пункта отправления.

— Да-а, похоже, и правда подстава, — неохотно согласился Рон. — Ну Цанг, сволочь, ну погоди у меня! Наверняка ведь специально втюхал мне это задание, да еще и лыбился так противно, гад! Погоди, а что, если я возьму с собой еды для зверька на время путешествия с караваном, а? Тогда он орать не будет. Кого он там жрет, краснорожих толстоклювов? Или толстохвостых краснорылов? — принялся вспоминать искатель приключений.

Фейка откинула голову и заржала не хуже племенного жеребца, а потом выдвинула свою версию:

— Красножопых толстозадов! Не, так-то идея неплохая, но сразу тебя предупреждаю — брамбуляка ест много. И если еда эта недешевая, то… сам понимаешь, одним словом. Влетит тебе в копеечку. Так что ты обмозгуй все на досуге — может, проще отказаться от задания и самому заработать на новый меч? А теперь хватит болтать, выступление начинается…

Рон с любопытством перевел взгляд вниз. Огромная центральная площадь Аханка оказалась битком забита разумными, так что даже корокосу упасть было негде. Те, кому не хватило места, заполнили располагающуюся по соседству Арену, которую, в отличие от прочих городских сооружений, не прикрывала сверху крыша. Черное ночное небо было усыпано звездами, круглый диск луны украшал собой небосвод и заливал площадь рассеянным серебристым сиянием… Теплый южный ветерок нежно подхватывал серебряные струи фонтана, и они рассыпались миллиардами мельчайших брызг, разносясь далеко вокруг и даруя собравшимся долгожданную свежесть и избавление от жары… И там, на ступеньках фонтана, неожиданно образовалось свободное место — площадка шагов пять в поперечнике. Толпа вокруг волновалась и шумела, как море во время прилива, в ожидании дальнейшего развития событий.

Вдруг кто-то в темном плаще уверенно вышел в центр незанятого пространства, вскочил на бордюр фонтана и поправил на шее неярко мерцающий амулет. Извлек из-за спины какую-то полую полусферу с натянутыми поперек тонкими поблескивающими струнами, а потом легко коснулся пальцами струн загадочного предмета, оказавшегося музыкальным инструментом, и притихшую площадь заполнили волшебные звуки музыки.

Рон замер, забыв о своем неудачном задании, да и вообще обо всем. За то недолгое время, что он провел в стартовой зоне, он никогда не слышал ничего подобного. Тем временем незнакомец глубоко вдохнул, и мгновением спустя сильный и чистый голос без труда заполнил пространство площади и беспрепятственно вознесся к таким далеким и одновременно близким звездам…

* * *

— Эй, верзила, хватит дрыхнуть, вставай давай! Сгоришь ведь! — послышался рядом звонкий голосок.

Рон не глядя отмахнулся от назойливых звуков и повернулся на другой бок в надежде поспать еще немного. А потом смысл сказанного дошел до него, и он резко сел и уставился на руки. Но, по счастью, было еще довольно рано, и утреннее солнце не успело спалить его кожу. Молодой воин облегченно вздохнул, накинул на себя рубаху, до сего момента верно служившую ему подушкой, и недоуменно огляделся, вспоминая…

Вчера они с фейкой полночи просидели на крыше библиотеки и слушали чарующие песни барда, глядя на загадочно мерцающие звезды. Когда же, к их большому сожалению, концерт завершился, Роном овладело какое-то мечтательное состояние, и возвращаться к текущим делам и проблемам совершенно не хотелось, а хотелось подольше продлить волшебные мгновения. Жаркая южная ночь, легкий освежающий ветерок, миллиарды звезд, бриллиантами сверкающих на черном бархате неба… Он лежал на спине, закинув руки за голову, смотрел на звезды и думал обо всем и ни о чем одновременно. А потом незаметно для самого себя заснул и благополучно проспал до утра, когда и был разбужен безжалостной феей, которая, выходит, тоже провела ночь где-то рядом.

— Привет, малявка, — поздоровался он и потянулся.

— Хватит обзываться! — неожиданно обиделась она. — У меня, между прочим, имя есть! Я — Эйсио, можно просто Эйси, потрудись запомнить! А будешь дразниться — не буду тебе помогать с твоим заданием, вот!

— А как ты можешь с ним помочь? — удивился Рон. — Ладно, пусть будет Эська, так и быть. А я — Рон, будем знакомы.

— Я буду звать тебя «верзила», пока мое имя не научишься правильно выговаривать, — решительно отозвалась фея. — А насчет идеи — попробуй поговорить с владельцем того склада, где поселилась твоя брамбуляка. Возможно, он согласится снабдить тебя этими красно… как их там?

— Красногубыми толстоплюями, — с готовностью подсказал Рон.

— Неважно, — отмахнулась девушка. — В конце концов, это в его интересах, чтобы тебя взяли в караван.

* * *

— Да я бы и рад, — развел руками орк — владелец склада. — Но она вчера еще пять штук сожрала, а это были последние. Следующая поставка только через четыре дня, когда портал из Междуречья откроют.

— То есть караван к тому времени уже уйдет? — озадачился Рон.

— Уйдет, но это не самое плохое, — вздохнул орк. — По-настоящему плохо то, что не найдя еды на привычном месте, она орать будет. А это трудно перенести, уж больно звуки противные. Орет она громко, соседи нажалуются, и стража ее за городские ворота выкинет. Жалко пушистика, погибнет ведь — от голода, или монстры ее сожрут…

Рон кивнул. Безобидного пушистого зверька действительно было жалко. Что-то было в нем такое, что невольно вызывало желание его погладить и совершенно отбивало охоту ему вредить.

— Ладно, давай я его заберу и мы с ним по окрестным лавкам пройдемся — может, в другом месте найдем для него этих… толстоухих красноухов, или как их там…

— Красноухих толстоперов, — машинально поправил его орк. — А что, идея хорошая! Давай, походи с ним, может он по запаху их отыщет. А я тебе денег подкину на еду для него, если понадобится.

На том и порешили. Рон вновь извлек зверька со склада с рыбой, выбрался с Рыбного переулка на Торговую улицу и задумался. В городе он ориентировался не сказать чтобы хорошо, и где искать этих красно-как-их-там созданий, представлял себе весьма смутно. А значит, ему нужен был помощник, знающий, что и где достать. И у него была прекрасная кандидатура на эту роль.

* * *

— Ладно, верзила, так и быть — помогу тебе, — заявила фея. — Но — небесплатно. Торговцам тоже кушать надо, знаешь ли…

— Что, опять ужином поделиться? Да тебя не прокормишь, — тяжело вздохнул Рон. — И как только помещается столько?

— Метаболизм хороший! — гордо ответило небесное создание., — Не, на этот раз на еду я не претендую. У меня есть идея получше. Я только что в Ратуше побывала, там как раз Торок на тебя жаловаться прибегал. Так вопил, любо-дорого послушать! Давно я так не смеялась! Ну так вот, я это к чему веду… Раз ты его задание умудрился выполнить и оплату получил, значит, деньги у тебя должны водиться, так? Предлагаю инвестировать в мою бизнес-идею. Финансовый риск твой, исполнение мое, а прибыль — пополам. А взамен я тебе сегодня помогаю искать еду для твоего зверя. Что скажешь?

— Что за идея хоть? — с любопытством поинтересовался будущий венчурный инвестор.

— Не знаю пока, не придумала еще, — легкомысленно отмахнулась девушка. — Как говорится, были бы деньги, а за идеями дело не станет!

* * *

Солнце уже давно миновало полуденную черту и клонилось к закату, а поиск еды для голодной и от того весьма недовольной брамбуляки так и не сдвинулся с мертвой точки. Вначале Рону с фейкой пришлось вернуться в Рыбный переулок и вновь отыскать владельца склада, поскольку незадачливый приключенец так и не сумел вспомнить точное название той породы рыбы, которую предпочитал его питомец. Потом они отправились обходить местные заведения общепита, начиная с самых дорогих, поскольку рыбка была совсем недешевая и простому люду явно не по карману. Но увы, нигде им не повезло. Под конец они посетили даже торговую площадь и попытались там найти что-то подходящее, но были быстро выдворены восвояси — сильно оголодавшая к тому времени брамбуляка орала практически не переставая, подвергая уши торговцев и покупателей чудовищному испытанию. Парочка недолго посовещалась и решила не идти на конфликт и убраться добровольно, что они и сделали под строгими взглядами вызванной распорядителем Гильдии торговцев городской стражи.

— Ну-у, я даже не знаю, что и делать теперь, — со вздохом разочарования сказала фея, с трудом поспевая за Роном в его пути по Торговой улице в сторону северной площади. — Все места, где могла продаваться свежая рыба, мы уже обошли. Есть, конечно, небольшой шанс, что в погребах какого-то клана завалялось несколько нужных нам рыбех… Но как их добыть?

— Устроить налет? — тут же предложил Рон, который уже озверел от сражений с брамбулякой и ее воплей.

Фейка ошалело покосилась на него и покрутила пальцем у виска. И все же ее компаньон не собирался отказываться от своей идеи, так что какое-то время они бурно спорили, доказывая друг другу свою правоту с помощью самых разнообразных доводов, не всегда имеющих связь с обсуждаемым предметом. И к чему бы это привело — неясно, но тут на глаза Рону попалась необычная вывеска, и он перебил свою спутницу на середине фразы:

— О, смотри, какая-то лавка с едой. Там мы еще не были. Зайдем?

— Где? — закрутила головой фея. — А, да, это лавка редкостей, что у северной площади. Здесь продают всякую специфическую пищу — сушеных лягушек и мохноногов из джунглей Котла, хрустящих маринованных улиток из Поднебесья, соленые и острые закуски Порубежья, грибной порошок и хмельные ягоды из Средиземья…

— А рыба, рыба там есть? — прервал ее Рон, удерживая рассвирепевшую брамбуляку на вытянутых руках перед собой и не без труда уворачиваясь от ее когтей.

— Свежей точно нет, а вот сушеная вполне может быть, — кивнула фея. — Но не факт, что сушеную она есть станет. Пошли, проверим.

Они решительно вошли в лавку, и пока фейка ругалась с выбежавшим из-за прилавка торговцем, не желающем видеть в своем заведении брамбуляку, Рон со своим питомцем под мышкой быстро прошел вдоль витрин в поисках рыбы. К его большому удивлению, пушистый зверек перестал орать — наоборот, он быстро крутил головой и водил туда-сюда носом, как будто в поисках чего-то.

— Что, приятель, чуешь что-то? Неужели здесь есть эти, как их, красноперые толстоухи? — удивился Рон и выпустил зверька из рук. Тот тотчас же прыгнул к одной из витрин, уперся носом в преграждающее ему путь стекло и издал жалобный звук. Но, вопреки всем ожиданиям, рыбы в лавке не оказалось. Предметом, привлекшим внимание брамбуляки, оказался пузатый горшочек с какой-то густой белой массой внутри.

— Что это? — недоуменно спросил Рон.

— Сметана, из Приграничья, — быстро ответил продавец. — Послушайте, уважаемые, шли бы вы отсюда, а? Пока я стражу не вызвал…

Рон перевел взгляд с недовольного торговца на горшочек с неведомой ему сметаной, потом на брамбуляку, которая смирно сидела рядом с витриной и облизывалась, и даже не пыталась улизнуть на поиски красно-как-их-там рыб…

У него родилась очень удачная, по его мнению, идея.

* * *

— А-а, Шутник! Давненько тебя видно не было, аж со вчерашнего дня, — весело приветствовал его орк — распорядитель Гильдии приключенцев. — Тут на тебя жаловаться прибегали, какой-то толстый гоблин-торговец.

— А, это тот любитель аккуратности? — вспомнил Рон. Сзади раздался знакомый смешок, и через мгновение красотка с Арены присоединилась к ним у стойки.

— На редкость противный типчик, — фыркнула она. — Так что мы все получили массу удовольствия, наблюдая, как Цанг с ним ругается.

— Удовольствие они получили, видите ли, — хмыкнул довольный Цанг. — Вот всегда так — вы, балбесы, творите всякую ерунду, а я потом разгребай… Багги, тебя тоже касается — какого монстра ты опять в эту клоаку влезла, а?

Красотка усмехнулась и ответила:

— Деньги, боевой опыт, прокачка характеристик — какие еще нужны причины для приключенца? Все как обычно, ничего нового. Мне за мои бои неплохо платят, знаешь ли…

— Легких денег не бывает, — недовольно нахмурился орк. — Доиграешься ты однажды, помяни мое слово…

— А что за бои? О чем речь вообще? — заинтересовался Рон.

— Бои гладиаторов, — пояснил Цанг. — Тебе, парень, туда точно не надо. От тебя и без того проблем хватает. Ты мне лучше скажи, зачем ты сюда брамбуляку приволок, а? Похвастаться своим новым домашним питомцем?

— Я назвал его Цанг, — гордо ответил Рон, поглаживая сидящую у него на руках брамбуляку. — Очень подходящее имя для милого пушистого зверька, ты не находишь?

Орк поперхнулся и закашлялся, а красотка-гладиатор весело расхохоталась и показала большой палец в знак своего одобрения.

— М-да, ничему-то тебя жизнь не учит, — покачал головой орк. — Ладно, шутки в сторону. Задание ты не выполнил, как я понимаю, так что меча не будет. Иди работай дальше.

— Так я за этим и пришел, — усмехнулся Рон. — Сейчас, погоди минутку, надо провести один эксперимент, — и на этих словах он посадил брамбуляку прямо на стойку распорядителя, жестом фокусника извлек из инвентаря небольшую пузатую баночку с чем-то белым и поставил перед зверьком со словами:

— Кушай, малыш, приятного аппетита!

— Ты что творишь, паршивец! — рявкнул Цанг и выхватил баночку из-под носа у брамбуляки. Но было уже поздно. Зверь успел лизнуть белое лакомство, и похоже было, что оно пришлось ему по вкусу. Пушистик уселся на стойку, посмотрел укоряющим взглядом на своего тезку-орка и требовательно заорал.

Рон полез в интерфейс и удовлетворенно улыбнулся.

— Задание выполнено, а значит на тот склад с рыбой зверек уже не вернется. Так что теперь это твой питомец, приятель, а я пошел за мечом, — ехидно сообщил он и направился к стойке с оружием, не обращая ни малейшего внимания на гневную тираду орка, прерываемую воплями голодной брамбуляки, негодующей по поводу забранной у нее из-под носа сметаны.

«Хм-м, теперь надо правильно выбрать меч, — думал он, разглядывая висевшее на стойке оружие. — В тот раз клинок плохой попался, непрочный совсем. Наверняка потому что маленький и узкий. Возьму-ка я в этот раз меч побольше — может он так легко не разломается?» — и не колеблясь больше ни мгновения, воин выбрал самый большой двуручный меч из имеющихся и переместил его себе в инвентарь. «Ну все, теперь можно и в данж», — решил он и направился к выходу.

— Эй, Шутник! Погоди, — донеслось до него, и через мгновение красотка-гладиатор перехватила его у двери. Рон вопросительно посмотрел на нее.

— Чем сейчас заняться планируешь? — поинтересовалась она. Он пожал плечами. Интересно, что ей от него надо? Вряд ли в группу пригласить — она тройка, и судя по тому, что он видел на Арене, ее боевые качества намного превосходят его текущие возможности.

— Если у тебя планов на вечер нет — может, составишь мне компанию? Ты мне понравился — симпатичный, забавный и за словом в карман не лезешь. Люблю таких.

Она ему тоже очень даже нравилась. Сильная, быстрая, уверенная в себе. И очень красивая. Ее загорелое тело, подчеркнутое довольно откровенным нарядом, будоражило его воображение. «И почему все так устроено? — расстроенно подумал Рон, — Тянет к девчонкам, а толку с них ноль. Всего лишь красивая картинка, не более того».

— Что делать-то будем? — спросил он.

— Осмотрим местные достопримечательности, — усмехнулась она. — Я комнату снимаю в гостинице неподалеку, и там имеется довольно необычная ваза. Показать?

* * *

Ваза в комнате его новой знакомой действительно присутствовала — корявое сооружение нерадивого ученика стеклодува, водруженное на тумбочку по соседству с широкой кроватью. «И чего на нее смотреть-то? — озадаченно подумал Рон и подошел ближе. — По мне так ничего интересного в ней нет. Хотя я в современном искусстве не сказать, чтобы много понимаю…» И в этот момент гибкие руки девушки вдруг обвили его торс сзади, и она прижалась к нему всем телом.

— Да оставь ты уже эту вазу и поцелуй меня, наконец, — прошептала она.

— Зачем? — буркнул Рон и высвободился из ее рук. — Если тебе нужны всякие обнимашки-целовашки, то я все это еще в стартовой зоне попробовал и точно знаю, что ничего интересного в них нет. Неохота время тратить…

— В стартовой зоне? — недоуменно произнесла девушка и уставилась на него округлившимися глазами, а потом расхохоталась:

— Ох, Шутник, в чувстве юмора тебе не откажешь! Стартовая зона — это же… Погоди, ты что, серьезно это сказал? Ты все вводные лекции проспал, что ли? — недоверчиво спросила она, заметив его удивленный взгляд.

— Ну-у… Не то чтобы все… — смущенно протянул он. — Но бывало, да.

— Обалдеть! Ну что ж, тогда тебе сегодня очень повезло, мой дорогой. Поверь мне, тебя ждет волшебная ночь, полная удивительных открытий…

Так оно и случилось.

* * *

«Да-а, пожалуй, зря я не слушал эти лекции, — лениво размышлял Рон, лежа на широкой кровати и задумчиво изучая потолок. — Но кто же знал-то, что эти фильтры ощущений, которые в стартовой зоне невозможно снять, так работают? Боги, это же столько всего сразу отсекается… Может, оно нарочно так устроено, чтобы народ старался побыстрее выбраться во внешний мир? А впрочем, какая разница? Зачем тратить время на рассуждения, когда можно провести его с большей пользой…» — и он перевел взгляд на спящую рядом девушку. Несмотря на ночное время было довольно жарко, и по этой причине ни о каких одеялах даже речи не шло. Взгляд Рона с удовольствием задержался на всех соблазнительных изгибах и выпуклостях, представших его взору…

«Интересно, с моей стороны будет слишком большим свинством, если я ее сейчас разбужу? — пронеслось у него в голове. — Или ничего?» — и он перекатился к ней поближе и обнял ее, собираясь выяснить это на практике.

* * *

Было позднее утро, когда Багира — так звали его новую знакомую — решительно вытолкала его из своей комнаты.

— Багги, но почему? — недоуменно спросил Рон. Они отлично проводили время вместе, и он совершенно не понимал, в чем проблема.

— Спать хочу! — безапелляционно заявила она. — И не в том смысле, в котором мы с тобой, а в буквальном. А с тобой рядом вообще не поспишь, так что…

Он пожал плечами и развернулся, чтобы уйти. Расставаться не хотелось, что и говорить, но раз она так настроена…

— Кстати, я, кажется, забыл представиться, — вдруг вспомнил он. — Я — Рон, будем знакомы.

— Очень приятно, Рон, я постараюсь запомнить, — улыбнулась Багира, томно потянулась и стрельнула в него глазами. Он, недолго думая, шагнул обратно к ней, притянул к себе и жадно поцеловал.

— Знаешь что, — мурлыкнула она, с неохотой оторвавшись от него через какое-то время. — Приходи сегодня вечером, если хочешь. Все-таки ты очень симпатичный парень и учишься быстро, а этот энтузиазм новичка — он так заводит… А теперь — спать! — и на этих словах девушка отпихнула его от себя и скрылась за дверью.

«Вечером так вечером, — подумал Рон и зевнул. — Надо бы и мне поспать хоть немного, а то, боюсь, к вечеру я буду не в форме… Да и пожрать не мешало бы, а денег нет — эта сметана совсем недешевая оказалась, а остатки фейка выгребла на свой бизнес-проект. Ладно, прогуляюсь до данжа, а там видно будет…»

* * *

За два дня его отсутствия в данже для новичков, расположенном в подвале здания городской Ратуши, ровным счетом ничего не поменялось. Все тот же мрачный каменный зал, все та же толпа приключенцев, напряженно озирающихся в ожидании очередного слизня. Рон покосился на них и душераздирающе зевнул. Его недавний знакомый паренек заметил его и обрадованно махнул ему рукой.

— Ну что, решил-таки к нам присоединиться? — поинтересовался он. — Вливаешься в коллектив? В прошлый раз тот орк тебя еле живым извлек из второго уровня данжа, так что, думаю, теперь ты осознал преимущества моего метода?

Рон вновь зевнул, небрежно прикрыв рот ладонью, и ответил:

— По крайней мере одно преимущество вашего метода для меня очевидно — слизняков здесь, на первом уровне, считай что нет, так что можно подремать где-нибудь в уголочке, не опасаясь ядовитого плевка. А что? Здесь не жарко и темно, так что сойдет. Да, так я и сделаю. Будь другом, разбуди меня ближе к вечеру, если я сам к тому времени не проснусь, лады? — и на этих словах воин уселся в углу, на всякий случай положил себе на колени свой новый меч, прислонился к стене и за считанные мгновения заснул.

* * *

— Эй, придурок, просыпайся давай! — послышалось неподалеку.

Рон поначалу не обратил на эту реплику никакого внимания. И в самом деле — мало ли придурков спят в данжах, он-то тут при чем? Однако, не дождавшись реакции, кто-то небрежно пихнул его кулаком в бок, и парень нехотя открыл глаза. Рядом с ним на корточках сидел знакомый орк с красным ирокезом и с негодованием смотрел на него. Рон неторопливо потянулся, от души зевнул и вопросительно уставился на неожиданного собеседника.

— Другого места не нашел поспать, что ли? — возмущенно произнес орк. — Полдня тут дрыхнешь, имей совесть!

— А тебе-то какое дело до этого? — удивился Рон.

— А такое! Наворотил делов, а я один расхлебывать должен??? Ты тогда всех слизней в стартовый зал второго уровня за собой привел, и теперь туда даже не спустишься толком! И как охотиться прикажешь? Не здесь же со всей толпой за единственным слизняком бегать?

Рон задумался. Пожалуй, доля истины в словах орка была — тогда он действительно по собственной глупости притащил за собой всю слизнячью тусовку. И теперь нужно их оттуда выбивать, это факт. А кроме того, как ни крути, но неприятный тип сильно выручил его, и это очень напрягало. Чувствовать себя обязанным кому-то Рон не любил, а значит, должок следовало вернуть. А вот потом можно будет и по морде дать как следует, за придурка.

— Ладно, — он поднялся на ноги и перехватил поудобнее свой меч. — Так и быть, пойду разберусь с твоими слизнями, раз уж ты не в состоянии с ними справиться самостоятельно.

Орк недобро посмотрел на него в ответ, скрипнул зубами, но ничего не сказал и пошел следом. Вскоре они добрались до спуска, не сговариваясь легли на живот и свесили головы вниз, пытаясь разобрать что-то в полумраке. «Повезло, что они слегка светятся, эти слизняки, — подумал Рон, разглядывая будущее поле боя. — В зале их штук двадцать, не меньше, и если все одновременно набросятся — дело труба. Но у самой лестницы пасутся лишь четверо. Одному не потянуть, а вот вдвоем вполне можно попробовать справиться по-быстрому. Получается, этот придурок был прав».

А между тем упомянутый придурок решил взять руководство предстоящей операцией на себя и скомандовал:

— Твои два — те, которые справа от лестницы, мои — которые слева. Быстро бьем и наверх сматываемся, потом смотрим, сколько еще успело подползти, и решаем, что делать дальше. Все понятно?

— С чего это я тебя слушаться должен? — возмутился Рон. — Мои — те, которые слева, а ты как знаешь. Все, я пошел, — и на этих словах он спрыгнул вниз и метнулся влево, не обращая больше внимания на своего собеседника. Проскочил между двумя слизняками, удачно располосовав одного из них чуть ли не надвое, резко отклонился в сторону, избегая плевка, и прыгнул вперед, занося меч. Похоже было, что слизню требовалось какое-то время, чтобы перезарядить свое плевательное оружие, так что момент был выбран удачно. Новый меч был больше и тяжелее предыдущего, и хотя махать им было не в пример сложнее, но сила удара и радиус поражения также возросли, и второго слизня быстро постигла участь первого. Рон вытер пот со лба и оглянулся. Его союзник тоже не терял времени даром, лихо орудуя своим топором, но лезвие топора сильно уступало по длине режущей поверхности двуручному мечу, а потому орку удалось пока справиться только с одним слизняком. Рон, недолго думая, прыгнул к нему, и вдвоем они быстро прикончили и последнего монстра. «Ха, а кристалл-то мне с него дали — интерфейс его подсвечивает», — обрадовался Рон и хотел было нагнуться и подобрать свою добычу, но орк крепко схватил его за локоть и рявкнул на ухо:

— Наверх! Быстро!

— Отвали, мужик, сам разберусь, — зарычал в ответ мечник — и едва успел увернуться от прилетевшего откуда-то плевка. Орк не стал с ним спорить и уже был у лестницы. Рон быстро присел, пропустив еще один плевок над головой, а потом рванул следом и взлетел по ступенькам в рекордно короткие сроки, чудом не выронив меч. «Фух, вроде пронесло», — выдохнул он и вновь свесил голову вниз, оценивая ситуацию.

— Ты опять моего слизня увел, придурок! — недовольно рявкнул орк.

— От придурка слышу, — тут же ответил Рон. — И чего это он твой, потрудись объяснить? Меньше ковыряться надо было. Как говорится, кто успел — тот и съел, народная мудрость!

— Ладно, мудрец, еще сочтемся. Потом не жалуйся, — предупредил орк, а потом тоже заглянул в отверстие и прокомментировал. — Еще трое подползли, остальные вроде далеко. Повторим?

И они повторили. А потом еще раз, и еще. И через несколько скоротечных боев и не слишком вежливых эпитетов, выражавших большие сомнения в уровне интеллекта друг друга, внезапно выяснилось, что слизняков у лестницы больше не осталось. Группа из пяти монстров паслась в дальнем конце помещения, а кроме них в зале никого не было.

— Ладно, пошли добычу собирать, — решил орк. — Чужого не трогай, понятно тебе?

— Не учи ученого, — фыркнул Рон. — Сдались мне твои кристаллы… Моих-то побольше будет, медлительный ты мой.

— Просто мой топор меньше для слизняков подходит, чем твоя железяка, — обиделся орк. — Вот если бы здесь были монстры покрепче, то топором было бы легче корпус разрубить, чем мечом.

— Да ладно тебе, это все отмазки. Признайся уже, что ты тормоз…

Так, поддерживая светскую беседу, они собрали все, что им нападало со слизняков, а потом синхронно перевели взгляд на последнюю группу монстров. И сразу же обратили внимание на то, чего не заметили поначалу. А именно — один из слизняков был прилично больше остальных и светился не красным, а синеватым. «Магги обещала за синюю слизь полсотни серебра» — вдруг вспомнил Рон и тут же заорал:

— Большой слизень, чур, мой! — и он рванул к необычному монстру. Однако красные слизняки, издав боевое хлюпанье, дружно бросились ему наперерез, и он завяз с бою с тремя противниками одновременно. А в это время орк без особых проблем расправился с четвертым слизнем и тут же принялся за самую крупную тварь. И к тому времени, как Рон одолел своих чудовищ, все было кончено. Синий слизняк уже не пытался плеваться или ползать, а бесформенной горкой лежал на полу, явно находясь при последнем издыхании.

— Эй! Я же сказал, что это мой слизняк! — обиженно рявкнул Рон и прыгнул к издыхающей твари в надежде успеть хотя бы добить.

— Ха! Кто успел — тот и съел, чувак, так что расслабься, — ухмыльнулся орк и нанес завершающий удар топором по центру слизянистой массы. А дальше случилось неожиданное. Гигантская туша слизня вместо того, чтобы исчезнуть, вдруг запульсировала, а потом внезапно взорвалась, выплескивая потоки отборной слизи по сторонам — прямо на не ожидавших подобного приключенцев. И если Рону еще повезло и его только слегка затронуло взрывной волной, то находившемуся первым на линии огня орку повезло куда меньше. Его окатило практически по грудь, и красная кожа неудачливого воина стала стремительно приобретать синеватый оттенок. Орк выругался и бросился обратно к лестнице, но буквально через пару шагов ноги у него подогнулись, и он рухнул бы на пол, прямо в лужу слизи, не подхвати его Рон.

Дальнейшее их шествие к выходу совсем не напоминало возвращение увенчанных лаврами победителей. Орк вскоре потерял сознание, и Рону пришлось тащить его волоком по полу, ругаясь сквозь зубы и проклиная все на свете. Он и сам получил дозу яда, пусть и в меньшем количестве, и уже чувствовал накатывающую волнами усталость и головокружение. И все-таки ему удалось добраться до лестницы и даже каким-то чудом поднять свою ношу наверх. Дальше дело пошло проще. Им помогли, и вскоре они уже были в здании Гильдии целителей. «Так вот почему она расположена на этой площади, а не на центральной», — понял Рон, сидя на скамье в ожидании своей очереди и с трудом удерживаясь, чтобы не упасть. Голова кружилась все сильнее, и перед глазами было темно.

— С твоим приятелем все в порядке, — сказала ему эльфийка с разноцветными волосами, подходя ближе. — Теперь давай посмотрим, что с тобой.

— Он мне не приятель! — из последних сил возмутился Рон и потерял сознание.

* * *

— Хисса, свет очей моих! Когда я тебя вижу, у меня внутри все пылает, и я готов на любые безумства ради тебя! Так сжалься же над моими страданиями и подари мне ночь любви! — донеслось откуда-то издалека.

— Отвали, Трей, а то я Малику скажу, что ты опять ко мне приставал, и придется тебе в следующий раз по тройному прайсу платить, — послышался в ответ усталый голос эльфийки. — Все, забирай своего приятеля и освобождайте помещение.

— Он мне не приятель! — возмущенно заорал кто-то. Рон открыл глаза и поднялся. Всю дурноту как рукой сняло, и он чувствовал себя отлично. «Девчонка молодец, свое дело знает», — подумал воин, без сожалений расстался с шестью кристаллами в качестве оплаты работы целительницы и вместе с опечаленным орком выдворился наружу.

— Эх, опять она мне отказала, — тяжело вздохнул его попутчик по дороге обратно в данж, — Ладно, сейчас остатки добычи соберем, а потом продолжим?

— Забрать добычу это само собой, а вот дальше ты сам как-нибудь, без меня, — усмехнулся Рон. — У меня с девушкой свидание сегодня вечером. Как ты там говорил? Ночь любви и все такое…

— Бесишь ты меня, парень, — сердито рявкнул орк и быстро пошел вперед. Рон пожал плечами и последовал за ним.

* * *

— Тридцать серебра, — недовольно заявил клерк за стойкой Ратуши, а потом быстро сгреб шесть энергетических кристаллов и придвинул в ответ три серебряных монетки. — Бери деньги и выметайся, а то у меня уже рабочий день кончился.

Рон не стал спорить и вышел на улицу. Вечерело, и лучи заходящего солнца окрашивали белые стены зданий главной площади города в красивые розовато-золотистые тона. Однако оценить по достоинству красоту вечернего Аханка начинающему искателю приключений сильно мешало сердитое урчание его желудка, в который раз напомнившего своему хозяину о том, что в последний раз он ел еще вчера. Впрочем, сейчас ничто не мешало ему исправить это упущение, и вскоре воин уже сидел в одной из многочисленных таверн.

Коротая время в ожидании заказа, Рон пытался прикинуть результаты своего сегодняшнего похода в данж. «Так, в этот раз я убил двенадцать слизней — на четыре больше, чем тот придурок, — вспоминал он. — Правда, он увел у меня большого слизняка и синяя слизь ему досталась, так что, пожалуй, по деньгам он выиграл в итоге. А я заработал, получается, шестьдесят серебряных монет за кристаллы, и еще выпало шесть банок со слизью, что даст еще тридцать монет. Тридцать серебра ушло на лечение, осталось шестьдесят — очень даже неплохо. И на поесть хватит, и еще что-то останется. Может, на Арену прогуляться завтра? Да, пожалуй, так я и сделаю», — решил он и принялся за еду, принесенную официанткой в короткой юбочке. Рон задумчиво проводил ее взглядом, а потом вспомнил о предстоящем ему свидании и выкинул симпатичную официантку из головы.

Ужин не занял много времени, и через некоторое время парень уже входил в здание гостиницы, куда вчера его притащили под предлогом демонстрации памятной ему уродливой вазы. Рон завертел головой, оглядываясь, и вскоре заметил Багги в компании уже знакомого пепельноволосого зооморфа-волка, сидящих за столиком недалеко от лестницы на второй этаж. Красотка-гладиатор вновь водрузила свои длинные ноги на стол и весело болтала со своим спутником, который совершенно не обращал внимания на демонстрируемые ему загорелые конечности.

— … планируем в Подземелье сходить, — донеслась до Рона реплика пепельноволосого. — Завтра в восемь утра встречаемся у входа в цитадель Клинков. Пойдешь с нами?

— В Подземе-елье? — задумчиво протянула девушка, окидывая рассеянным взглядом зал. — Даже не зна-аю… А не спалит меня твоя подружка, эта Дикая штучка?

— А ты веди себя прилично, не заигрывай с чужими парнями — тогда не спалит, — уверенно ответил зооморф.

— Вести себя прилично? — уныло произнесла красотка. Подобная перспектива явно не слишком привлекала ее. Но тут взгляд ее упал на пробирающегося к ним между столиками Рона, и она вдруг оживилась и весело ответила:

— Нет, Вайс, я с вами не пойду. Если выбирать между вести себя прилично или неприлично — я всегда за последний вариант, ты же знаешь. И к восьми я завтра точно не встану — я, может, к тому времени и не лягу еще…

— Нет, это не лечится, — хмыкнул пепельноволосый Вайс, ни капли не удивившись подобному ответу. Между тем Багира легко поднялась навстречу Рону, обняла его за шею и прошептала, загадочно прищурив свои зеленые глаза:

— Дорогой, ты ведь не против неприличного поведения, правда? У меня на уме столько всевозможных неприличностей, ты даже не представляешь…

И был у них совершенно неприличный вечер, плавно переходящий в потрясающе неприличную ночь. И лишь под утро, когда совместными усилиями им все же удалось выполнить и даже перевыполнить план по неприличностям, оба наконец заснули в обнимку на смятых простынях.

* * *

Когда Рон проснулся на следующее утро — или, точнее сказать, ближе к обеду — то он с сожалением обнаружил, что Багги в комнате уже не было. «Куда же она подевалась? — расстроенно подумал он. — Я-то надеялся утром продолжить с того места, где в прошлый раз остановились, эх-х… Ладно, ничего не поделаешь. Пойду и я, пожалуй. Вечером загляну сюда, а сейчас — пожрать и на Арену», — тут его взгляд упал на нелепую вазу, которая по-прежнему стояла на тумбочке возле кровати. Рон изумленно покачал головой и пробормотал:

— Надо же, уцелела… Я-то думал, что до утра она не дотянет — уж больно близко к кровати находится. Впрочем, если мы будем продолжать в том же духе, то шансов дожить до конца декады у нее немного…

* * *

Когда Рон добрался до Арены, то неожиданно для себя обнаружил там Багги. Он сначала обрадовался было, окликнул ее и собирался подойти пообщаться, но она лишь помахала ему рукой и тут же исчезла, приняв приглашение на очередной поединок. Бои у нее шли практически нон-стоп, и он даже посмотрел парочку. Там было на что посмотреть, даже не принимая во внимание ее специфический костюм для боя, больше напоминающий купальник-бикини. Быстрая, сильная, ловкая и умелая, она по заслугам входила в топ-десять своей уровневой группы. «Нужно мне ее догонять — и по уровням, и по характеристикам, а то неудобно как-то», — решил Рон.

Но с реализацией этих планов возникли серьезные проблемы. Рон занимал самую нижнюю строчку турнирной таблицы своей уровневой группы, и по этой причине найти себе партнера для спарринга оказалось для него совсем нелегкой задачей. Остальные единички предпочитали соперников с рейтингом повыше, ну или на худой конец приблизительно равным своему. Нулевки же в большинстве случаев соглашались составить ему компанию в поединке, но результативность подобного боя была под большим вопросом. Все они, как правило, по характеристикам сильно уступали ему, и если рейтинг его в результате подобных боев медленно увеличивался, то на рост показателей силы или скорости рассчитывать не приходилось. Так что, проведя на Арене часа четыре в общей сложности, Рон так и не смог получить ни одного плюса в характеристики. Он уже почти решил забить на все и отправиться в данж или какое-то более интересное место, как вдруг услышал рядом неуверенный голос:

— Эй, послушай… Ты не откажешься провести пару боев со мной? Я хорошо сражаюсь, честное слово!

Воин обернулся и с интересом уставился на свою неожиданную собеседницу. Его взору предстала высокая статная девушка-орк с пирсингом в носу и губе, рядком металлических колец в хряще левого уха и авангардной стрижкой кислотно-зеленых волос, демонстрирующей практически выбритый затылок и для контраста роскошную длинную челку, которую оркиня то и дело заправляла за ухо. «Оша-Кин, нулевой уровень», — прочел он доступную информацию. Заметив его взгляд, она смущенно улыбнулась и быстро добавила:

— Ты не смотри, что я нулевка. У меня в силе почти сотня.

Он присвистнул. Его показатель силы не дотягивал и до семидесяти.

— Хорошо, — недолго думая, сказал Рон. — Давай попробуем.

* * *

— Ну вот, опять меч об тебя сломал, — пожаловался Рон, стоило его сопернице появиться рядом с ним на ступенях Арены. — Это был который раз уже? Седьмой?

— Восьмой, — ответила девушка. — Просто ты лупишь со всей дури — по щиту или по броне — а меч у тебя плохой. Поменять бы тебе его, иначе можно и в настоящем бою неожиданно остаться без оружия, и тогда ничего хорошего тебя не ждет.

— И ничего не плохой! Для слизняков в самый раз. Это у тебя броня чересчур прочная, только и всего. Откуда ты ее взяла, кстати? Она совсем не выглядит дешевой. Откуда столько денег?

Оркиня улыбнулась, снова заправила за ухо свою примечательную челку и ответила:

— А она и не моя. Я подрабатываю у мастера по доспехам, и он одалживает мне броню из своих запасов для Арены, ведь здесь доспехи и оружие не повреждаются.

— Вон оно что, — задумался Рон. — Интересный способ. А на монстров ты как охотишься, без брони?

— Ага. На слизняков я не хожу — мне с моей низкой скоростью тяжело с ними. А вот с гусеницами неплохо справляюсь.

— С гусеницами? — заинтересовался мечник.

— Ну да, — кивнула девушка. — Не пробовал на них охотиться? Может, пойдем перекусим куда-нибудь, и заодно расскажу про них? А то вечер уже, есть хочется…

— Эй-эй, не так быстро, красотка! — вдруг послышался рядом недовольный голос. — У него совершенно другие планы на сегодняшний вечер. Да, дорогой? — и Багира демонстративно обняла Рона и прильнула к нему. Он с готовностью кивнул, сгреб ее в объятия и жадно поцеловал.

— Да я ничего такого и не имела в виду, — пробормотала оркиня и быстро удалилась. Рон и не заметил, полностью поглощенный своей Багги. Как вскоре выяснилось, хоть его и ее планы на вечер и различались в некоторых пикантных деталях, но зато полностью совпадали в главном.

* * *

Следующий день Рон решил посвятить слизням и улучшению своего финансового положения. И хотя шесть пузырьков со слизью по-прежнему болтались у него в кармане, но деньги полностью кончились, а для того, чтобы сдать слизь Магги, нужно было набрать хотя бы десяток склянок. «В прошлый раз у меня двенадцать слизней вышло, — думал Рон. — И это всего лишь за пару часов, считая поход к целителям. Сегодня у меня времени много, а значит успею набить минимум в два раза больше. Особенно если этот придурок-орк не будет у меня под ногами путаться».

Орка в данже не обнаружилось, но и разбогатеть у Рона не вышло. Стартовый зал второго уровня был пуст, и воин осторожно последовал по коридору дальше, к развилке и потом ко второму большому залу. И только там ему удалось обнаружить слизней. На этот раз искатель приключений решил не рисковать: выманивать монстров по одному в первый зал и там уже без помех добивать, находясь вблизи от спасительной лестницы на первый уровень. И в целом план этот удался, но было одно «но»: скорость передвижения вовсе не входила в число сильных сторон слизней, а коридор был довольно длинный. Поэтому убийство даже одного слизняка занимало не меньше часа. И это сильно бесило парня. Единственное, что удержало его от идеи снова собрать всех слизней и привести их в стартовый зал за одну ходку, так это то, что напарника у него теперь не было. А в одиночку быстро справиться с группой из трех или даже четырех слизняков и при этом не получить от них пару ядовитых плевков было практически нереально.

«М-да, а с этим противным типом, пожалуй, сподручнее было, — пришло ему в голову. — И где его носит, интересно?» Впрочем, сильно озадачиваться этим вопросом Рон не стал. Ему повезло, и после пятого убитого им слизняка удалось набрать недостающие четыре пузырька со слизью, и довольный искатель приключений отправилсяза обещанной наградой.

* * *

— Вот, держи свой полтинник, — произнесла Магги и сунула ему большую серебряную монету. — На этом все?

Рон кивнул и развернулся было к выходу, но потом вдруг вспомнил одну вещь и вновь вернулся к прилавку, извлекая свой меч.

— Вот, посмотри пожалуйста, — попросил он. — Вчера на Арене дрался, так мой двуручник в половине боев разлетался на куски, стоило как следует стукнуть по броне или щиту. Почему так?

— Потому что меч плохой, — тут же ответила гномка, мельком кинув взгляд на демонстрируемое ей оружие. — Для слизняков годится, но если сильно ударить по чему-то более твердому, то он сломается. Так что я бы тебе посоветовала ограничиться слизнями и Ареной, если не хочешь снова без оружия остаться. И купи себе хотя бы кинжал, пригодится.

— Да я бы и рад, — тяжело вздохнул Рон. — Но где денег взять?

— Привет, верзила! — вдруг послышался звонкий голосок, и радостная фейка влетела в помещение. — Ты где пропадал? Я тебя уже полдня ищу. Распорядитель вашей Гильдии о тебе и слышать не хочет, и немудрено. У него теперь расходы на сметану — весомая статья бюджета.

— Да так… То одно, то другое, — расплывчато пояснил Рон. — А ты чего хотела-то?

— Ну как же, — удивилось небесное создание. — Ты же вкладывал деньги в мой бизнес-проект, помнишь? Хочу поделиться прибылью. Вот, держи! — и она сунула ему в руку горсть монеток. «Получено: 7 золотых 15 серебра», — тотчас тренькнул интерфейс.

— Но откуда столько??? — поинтересовался пораженный инвестор.

— Ну-у, сначала я купила два лимона, мешочек сахара и ведерко льда, сделала десяток стаканов лимонада и продала их на Арене, — начала рассказывать фейка. — В такую жару прохладительные напитки хорошо идут… Так что на вырученные деньги я купила уже четыре лимона и снова все продала. А потом…

— Ты купила восемь лимонов? — догадался Рон.

— Не совсем, — ухмыльнулась его собеседница. — А потом я совершенно случайно услышала очень любопытный разговор про ожидаемые результаты одного из гладиаторских боев, которые были на следующий день, и сделала ставку. Ставка сработала, и в результате мы с тобой неплохо разбогатели, — похвасталась фейка. Магги, с интересом слушающая их разговор, нахмурилась.

— Опять договорные бои проводят, значит, — проворчала она. — Это плохо. Эйси, а ты поменьше подслушивай, иначе можешь влипнуть в большие неприятности. А то знаю я твои «случайно»…

— Магги, ну как ты можешь так говорить??? Я правда случайно это услышала, — возмущенно зазвенела фейка и для пущей убедительности прижала руки к груди, глядя на гномку кристально честными глазами.

— Ну да, ну да… Знаю я вас, торговцев, — усмехнулась Магги, а потом обернулась к Рону. — Ну так что, парень, раз ты теперь у нас богач, как насчет кинжала для тебя? Обойдется тебе в пятнадцать золотых, но зато сделаю под твою руку и прослужит он тебе долго — не придется с переходом на следующий уровень новый покупать. Что скажешь?

— Скажу, что денег у меня на такой кинжал все равно не хватит, — ответил Рон. — Так что придется искать что-то подешевле.

— Подешевле, говоришь? — тотчас оживилась Эйси. — А хочешь, я тебе помогу выбрать? Я знаю места, где дешево, и поторговаться можно. Не бесплатно, разумеется, но сэкономишь ты всяко больше, чем на меня потратишь.

— Хорошо, я… — начал было Рон, но тут Магги его перебила:

— Нет, дорогие мои, так дело не пойдет! Представляю я, что вы вдвоем навыбираете… Хорошее оружие — это важно, особенно для приключенца. От него может зависеть исход боя, а то и жизнь. Так что, парень, давай все же я тебе кинжал сделаю, а остаток денег ты мне отработаешь — мне как раз подмастерье нужен. Надоело самой молотом махать, вдвоем сподручнее. На все твое время не претендую — полдня вполне достаточно будет. Устроит такой вариант?

Рон задумался. С одной стороны, возможность получить хороший кинжал привлекала его, а с другой — он все же искатель приключений, а не ремесленник. Полдня махать молотом должно быть довольно скучно…

— А кроме того, научу как следует разбираться в оружии, чтобы мог отличить фуфло от хорошего клинка, — добавила Магги, видя его сомнения. — Что-то мне подсказывает, что такое умение тебе очень пригодится в будущем. Ну и характеристики себе поднимешь заодно — силу и выносливость так уж точно. Соглашайся, что ты теряешь?

«И действительно, что? — подумал Рон. — Я вчера весь день на Арене провел, а получил всего лишь плюс один в силу. На слизняках сила вообще не качается, так может здесь дело лучше пойдет?» — и он, недолго думая, согласился.

— Храбрый ты, верзила, — усмехнулась фейка. — Или неопытный. От Магги за последнюю декаду уже трое работников сбежало, ты в курсе? Ну ладно, это ваши с ней дела, а теперь идем отмечать!

— Отмечать что? — удивился Рон.

— Ну как же! Новый кинжал, твою новую работу, завершение нашего с тобой бизнес-проекта… Да было бы желание, а уж отметить всегда найдется что! — и миниатюрная девушка потерла ладошки и облизнулась в предвкушении.

— Гм-м, почему бы и нет? — согласилась Магги. — Хорошая сделка требует того, чтобы ее как следует обмыли. Пойдем, я знаю неплохое местечко — эль там забористый, и по деньгам приемлемо.

Возражений ни от кого не последовало, и через некоторое время троица уже сидела в одной из городских таверн. Поскольку время было вечернее, в помещении было довольно много народу, и шустрые официантки сбились с ног, обслуживая многочисленных посетителей. Симпатичная большеглазая эльфийка с блестящим металлическим подносом в обнимку подлетела к ним, кивнула в ответ на заказ — большой кувшин с элем, наперсток цветочного ликера и побольше закуски — и тотчас вихрем унеслась по направлению к кухне. Вскоре все требуемое было доставлено, и процесс отмечания начался. Гномка лихо пила, а фея не менее лихо поглощала принесенные закуски и время от времени касалась кончиком острого язычка своего ликера в небольшой рюмке. И обе они оказались веселыми и остроумными собеседницами и знали массу интересных историй, так что время летело незаметно.

«Пожалуй, приятно посидеть вот так, в хорошей компании, — расслабленно думал слегка захмелевший Рон. — По правде говоря, эти двое — единственные, с кем я могу вот так потрепаться ни о чем и весело провести время. Багги не любительница тратить время на болтовню, а что касается остальных моих знакомых — Цанг меня теперь недолюбливает, а об этом придурке-орке и говорить нечего…» — и тут до ушей мечника донесся знакомый голос:

— Мику, свет очей моих! Когда я тебя вижу, у меня внутри все пылает, и я готов на любые безумства ради тебя! Так сжалься же над моими страданиями и подари мне ночь любви!

Рон встрепенулся и с любопытством завертел головой в поисках источника страстного признания. И вскоре его поиски увенчались успехом: хорошо знакомый ему орк с красным ирокезом в призывном жесте протягивал руки к стоящей у его столика симпатичной эльфийке-официантке, которая не так давно принесла их заказ. Девушка, впрочем, совсем не выглядела готовой ответить на эти пламенные чувства.

— Отстань, Трей, надоел уже, — насмешливо фыркнула она. — Так ты будешь еще что-то брать или нет?

— Любимая, ты слишком жестока ко мне! Молю, приди же в мои объятья… — на этих словах неудачливый ловелас попытался было обнять предмет своей страсти, но увы — эльфийка отработанным движением с размаху шарахнула его своим подносом по голове.

— БАНГ! — разнеслось по залу. Окружающие стали оглядываться, кто-то хихикнул, а орк лишь опечаленно вздохнул, потирая свежеприобретенную шишку.

— Ну что, снова отказала? И поделом тебе, любвеобильный ты наш! — прокомментировал кто-то.

— Ну да, отказала, и что в этом такого? — рявкнул орк. — Но зато на этот раз она как-то более страстно это сделала, так что прогресс в наших отношениях есть!

Рон рассмеялся и хотел было вставить свои пять копеек в разговор, но тут дверь таверны с шумом распахнулось и в помещение вбежал массивный орк с совершенно седыми спутанными волосами, в беспорядке разметавшимися по плечам. Взгляд его стремительно перемещался из угла в угол, руки тряслись, а изо рта тянулась ниточка слюны.

— Помогите, — скороговоркой забормотал он, — ОНИ гонятся за мной, ОНИ скоро будут здесь… Ничто не уцелеет, ведь кубик уже брошен… Все грани — черные, шансов нет! Всех поглотит проклятый туман…

Однако посетители таверны совершенно не обращали внимания на странного типа, и даже официантки лишь молча огибали его по дуге, никак не реагируя на призывы спасаться.

— Кто это? — поинтересовался Рон у своих спутниц.

— А, ну да, ты же недавно здесь, — вспомнила Магги, и объяснила:

— Это Аханк, городской сумасшедший. Не обращай внимания, он безобидный как муха. Сейчас убежит и спрячется где-то до завтра.

— Аханк? — удивился Рон. — Его в честь города назвали, что ли?

Его собеседница отрицательно покачала головой и ответила:

— Наоборот. Это город назвали в честь него.

Рон с Эйси изумленно переглянулись и вопросительно посмотрели на гномку. Та поняла их взгляд правильно, одним глотком осушила очередной стакан хмельного напитка и начала рассказ:

— Аханк был раньше главой Клинков Юга — клана, который, собственно, и основал этот город. Вначале они нашли здесь данж и построили на этом месте клановую цитадель. В данже оказались довольно редкие по тем временам ингредиенты, и Клинки Юга поначалу не пускали внутрь никого и сами сняли все сливки, поставляя дефицитный товар. Денег у них скопилось прилично, и благодаря этому им удалось частью привлечь в свой состав, частью нанять необходимых для постройки городских сооружений специалистов. Так что по прошествии некоторого времени вокруг цитадели возник город, состоящий поначалу лишь из двух площадей — главной и центральной. Обычно название городу дают из первых букв имен тех, кто сделал возможным его основание, но в данном случае город назвали по имени главы клана — Аханк. Клинкам Юга удалось договориться с большинством Гильдий, а главное — с Гильдией целителей, и это вдохнуло в новорожденный город жизнь. Поначалу условия ведения дел здесь были довольно выгодными, и ищущие лучшей жизни переселенцы потянулись к ним из переполненных соседних городов. А потом… — тут Магги ненадолго замолчала и тяжело вздохнула. Видно было, что вспоминать о том, что случилось дальше, ей было неприятно.

— А потом Аханк заигрался, — наконец сообщила она. — Клинки Юга были полновластными хозяевами города, и даже в Ратуше сидели их представители вместо людей Сообщества. И то ли от доставшейся им власти, то ли еще от чего, но у части Клинков, включая их главу, сорвало крышу. Начались репрессии, поборы, честных работяг могли обидеть ни за что, а жаловаться было некому. Разумные начали разъезжаться из города, и тогда властями решено было брать плату за выезд. Размер платы устанавливался произвольно в зависимости от желания левой пятки Аханка, и, по сути, любой мог оказаться заключен в стенах города, как в тюрьме. Ходят упорные слухи, что последней каплей послужила чья-то смерть в клановой цитадели Клинков. То ли группу приключенцев не выпустили обратно из Подземелья и они там погибли, то ли были еще какие-то темные дела… А закончилось все ожидаемо плохо: появился Судья, и был суд.

— Судья? Кто это? — удивленно спросил Рон, эрудиция которого по-прежнему оставляла желать лучшего.

— Не кто, а скорее — что, — поправила его Магги. — То, что выглядит как человек, гном или иной разумный, но кроме внешней оболочки ничего человеческого там не осталось. Их считают чем-то вроде усовершенствованной версии интерфейса, обладающей более широким функционалом. Судья способен выносить Приговор, и тогда по слову его меняется реальность. Так вот, как я уже говорила, пришел Судья, и многие получили по заслугам. Чья-то жизнь была прекращена, кто-то приобрел красный статус и все к нему прилагающееся. А Аханк из полноправного Правителя города, властелина жизней и судеб, стал таким, каким вы его видели. Городским сумасшедшим. Многие гадали, почему Судья не прекратил и его жизнь, ведь в большинстве темных дел он был замешан по уши. Истина неизвестна никому, но лично я считаю, что его оставили в его текущем состоянии в качестве напоминания и предостережения. И это сработало.

— А что было потом? — поинтересовалась фейка, которая тихой сапой успела слопать большую часть закусок со стола и теперь блаженствовала, поглаживая округлившийся живот.

— Клинки оказались на грани распада. Место главы стало вакантным, а те из сокланов, кто не пострадал от действий Судьи, переругались в хлам и никак не могли прийти хоть к какому-то компромиссу по поводу дальнейших действий. Наконец кто-то в шутку предложил сделать главой Мистраля — бывшего барда Клинков Юга, который в период власти Аханка снял клановый браслет, но город покидать не стал — а может, не смог, кто знает? Неожиданно для всех это предложение прошло большинством голосов, и Мистралю официально предложили занять место Главы. А он — опять же неожиданно для всех — возьми и согласись. У этих творческих личностей мозги зачастую работают совсем не так, как у остальных разумных… Но самая главная неожиданность заключалась в том, что глава из него получился на удивление неплохой. Он провел несколько довольно необычных кадровых перестановок, кого-то вообще выкинул из клана, кого-то сумел привлечь или вернуть. Отменил поборы и плату за выезд из города, а потом и вовсе передал управление Сообществу, сняв с себя полномочия Правителя. В результате всех этих мер, а также благодаря репутации самого Мистраля — народ любит бардов, а бард он очень хороший — город ожил, а потом и вовсе расцвел. Клинки Юга по-прежнему владеют данжем и по-прежнему самый сильный клан Аханка, и попасть к ним стремятся многие. Но былой заносчивости и высокомерия, не говоря уже о злоупотреблениях, нет и в помине. И лишь городской сумасшедший служит напоминанием о темных временах истории города.

* * *

Было уже довольно поздно, когда Рон добрался до гостиницы, в которой они вместе с Багги проводили ночи. По правде говоря, он не планировал так задерживаться. Но когда их вечеринка завершилась и пришла пора расходиться по домам, вдруг выяснилось, что Магги прилично перебрала и передвигалась исключительно на автопилоте, причем автопилот этот, судя по всему, тоже был мертвецки пьян. Фейка же вообще умудрилась нализаться в хлам с одного наперстка и мирно спала на столе, не обращая никакого внимания на окружающих. Так что пришлось ему как самому трезвому из их компании обеспечить доставку остальных в мастерскую Магги, а потом уже идти к себе. «Возможно, оно и к лучшему — пока я донес пьянчужек до дома, эль из головы немного выветрился, — думал Рон, заходя в гостиницу. — Интересно, как там Багги? Не заскучала, пока меня не было?»

Однако, вопреки его ожиданиям, красотка-гладиатор совершенно не скучала. За ее столиком сидели двое каких-то парней — приключенцев, судя по виду — и наперебой рассказывали что-то, размахивая руками. Она же, по привычке водрузив ноги на стол и откинувшись на спинку стула, от души хохотала над историей и подшучивала над рассказчиками, периодически стреляя глазами то в одного, то в другого. Ее кавалеров это заводило еще больше, и похоже было, что с каждой минутой количество совершенных каждым из них безумных подвигов и убитых чудовищ в их истории увеличивалось кратно.

— Багги, ну хватит уже над нами издеваться! Скажи наконец, с кем ты готова провести ночь любви? Или никто из нас тебе не понравился? — донеслось до него.

— Ночь любви-и? Даже не зна-аю… — насмешливо протянула красотка, а потом заметила Рона и со смешком ответила: — Вы оба мне понравились, парни, и встреть я вас декадой раньше — мы могли бы провести незабываемую ночь втроем. Но сейчас у меня есть альтернатива получше, так что… — и, не закончив фразы, она поднялась навстречу к нему, обняла его и прошептала на ухо:

— Ну наконец-то! Где тебя носило? — а потом, так и не дав возможности ответить, крепко поцеловала, нимало не смущаясь парочки возмущенных зрителей. Рон хотел было выяснить, кто эти типы и какого монстра им от нее надо, а то и по морде съездить как следует. Но стоило их губам соприкоснуться, как он тут же забыл обо всем — и вспомнил лишь утром, когда Багги уже не было в комнате.

— Ну вот, опять убежала, — вздохнул он. — И снова даже поговорить не успели толком. И зачем она вчера с ними кокетничала? Впрочем, похоже, Багги со всеми парнями себя так ведет — просто стиль общения такой. М-да, пожалуй, не стоит оставлять такую потрясающую девушку надолго одну. Конкуренты не дремлют…

* * *

Донельзя вымотанный Рон сидел в тени большой пальмы, растущей во дворе мастерской Магги. Его рабочий день только что закончился, но вставать и идти куда-то сил не было. Уже три — или точнее, четыре, если считать сегодняшний — дня он трудился в качестве подмастерья у оружейницы, и каждый раз до конца трудового дня доживал с большим трудом, стиснув зубы и собрав волю в кулак. Тяжеленный молот вскоре после начала работы становился совсем уж неподъемным, жаркое южное солнце беспощадно палило сверху, и Рон давно бы уже бросил все, даже несмотря на обещанный кинжал… Но при всем этом показатели его росли на удивление хорошо — за время работы удалось получить целых плюс три в силу и столько же в выносливость. Так что как ни хотелось бедняге прекратить это издевательство и заняться чем-то менее обременительным и более интересным, но ради характеристик приходилось терпеть.

По подсчетам Рона, если дело и дальше пойдет теми же темпами, то декады через три-четыре уже можно будет попытаться перейти на второй уровень, а это открывало перед ним совершенно новые горизонты. Двойке уже реально найти себе постоянную группу, охотиться за стенами города, ходить во второй городской данж, да и много чего… За последние несколько дней Подземелье со слизнями ему порядком надоело — уж больно скучно было выманивать их по одному и ждать, пока медлительный монстр доползет до открытого пространства. Пару раз Рон не выдерживал и пробовал убить слизняка еще в коридоре, но это было очень рискованно. Оба раза он получал-таки ядовитый плевок, и тогда большая часть его выручки уходила в оплату целителям. И только вчера ему наконец повезло — после четырех обычных монстров искателю приключений удалось выманить синего слизня и даже не попасть под его посмертную взрывную волну. Так что его финансовое положение ощутимо улучшилось.

«Раз уж деньги у меня есть, то сегодня в данж не пойду, — решил Рон, — а прогуляюсь-ка лучше на Арену. Хоть какое-то разнообразие. А вечером — к Багги. Нет, все-таки хорошо все устроилось за последние дни — нашлась работа, позволяющая прокачать характеристики, и данж я неплохо освоил, и даже девушка у меня появилась, да еще такая классная. Повезло мне».

* * *

Арена вновь встретила парня совсем неласково. Внутри каждой уровневой группы существовала жесткая иерархия, где популярность и востребованность каждого оценивалась в основном по его текущему рейтингу. Единички из верхней части турнирной таблицы предпочитали сражаться друг с другом и насмешливо отвергали предложение провести пару спаррингов с теми, у кого рейтинг не дотягивал до них, да и остальные зачастую высокомерно кривили нос. Единственными, кто всегда соглашался на бой, были нулевки, но среди них крайне редко попадались хорошие бойцы. «Впрочем, одну очень достойную нулевку я знаю, — вдруг вспомнил Рон, увидев знакомое имя в списке. — Где же она? Из-за доспеха лица не видно, попробуй найди ее…»

И все же его поиски вскоре увенчались успехом, и через недолгое время их поединок начался — первый из множества.

* * *

— И все же я не понимаю, почему тебе уровень до сих пор не дали? — недоумевал Рон, сидя на ступенях Арены рядом со своей зеленоволосой противницей. — Ты же и сильнее, и выносливее меня. Как так вышло-то?

— Это потому, что у меня еще есть способности к работе с металлами, — вздохнув, пояснила Оша. — Похоже, Боги не могут определиться, какой класс мне дать — ремесленника или воина. Я хочу стать воином и делаю для этого, что могу, но пока ничего не выходит…

— Тяжело тебе приходится? — полюбопытствовал Рон.

— Сейчас уже лучше, а поначалу было очень тяжело, — пожаловалась оркиня. — Нулевки никому толком не нужны — ни на Арене, ни в Гильдии приключенцев. Тебе вот первый меч бесплатно выдали, а мне пришлось самой добывать себе оружие, собирая деньги по чуть-чуть, и уговаривать, и убеждать, что я не бесполезна и чего-то стою. Но рано или поздно я точно стану воином, а потом и лидером группы или даже рейда. И тогда никто, ни одна сволочь, не посмеет смотреть на меня свысока! — сжав руки в кулаки, резко произнесла девушка, а потом спросила:

— Ну как, продолжим?

Рон кивнул и поднялся, отправляя ей приглашение на бой. И в этот момент случайно уловил в шуме голосов знакомое имя:

— Эй, Багги, а вот и мы! Как ты без нас, не скучала?

Он завертел головой, пытаясь найти говорившего — и вскоре ему это удалось. Его Багги с радостным воплем обняла и расцеловала сразу двоих — вихрастого гнома с большой двуручной секирой за спиной и пухленькую блондинку с короткой стрижкой, а потом повисла на шее у невысокого худощавого эльфа с серьгой в одном из остроконечных ушей. «Ниарх, рейнджер, четвертый уровень», — успел прочесть Рон. Между тем Ниарх в свою очередь тоже обнял девушку, а потом оркиня подтвердила поединок, и в тот же момент Рон оказался на белом песке Арены. Он недовольно поморщился — этот бой начался совершенно невовремя. «Что это за тип и какого монстра он ее обнимает? — сердито думал воин. — Впрочем, Багги всегда ведет себя очень провокационно, характер такой… И все же нужно с ней поговорить на этот счет. Может, сходить вместе поужинать куда-нибудь? Заодно и пообщаемся».

Но в полной мере реализовать этот план ему не удалось. Вечером, стоило Рону появиться в вестибюле гостиницы, как Багги схватила его за руку и нетерпеливо утащила наверх. А там уже им обоим стало совсем не до разговоров.

* * *

Поздней ночью, когда страсти немного поутихли и они лежали в обнимку на большой кровати, усталые и довольные, Рон вдруг вспомнил, что собирался пригласить свою девушку на ужин.

— Багги, давай завтра сходим куда-нибудь вместе? — предложил он. — Как ты на это смотришь? А то мы с тобой все время в койке проводим. Это конечно здорово, но хочется ведь чего-то большего…

— Эм-м, понимаешь… — вдруг замялась Багира. — Я пока не хотела тебе говорить, но раз уж ты сам завел разговор… Моя группа вернулась в город, и завтра — а точнее, уже сегодня — я ухожу с ними в поход.

— Это те, с которыми я тебя видел на Арене? Неплохо смотрятся… А обратно когда вернешься? — спросил Рон, обнимая девушку, и зарылся лицом в завитки ее светлых волос. — Надеюсь, вы ненадолго?

— А этого тебе никто точно не скажет, — легкомысленно ответила она. — Жизнь приключенца полна сюрпризов и неожиданностей. Может через пару декад заглянем сюда ненадолго, а может в другой город зайдем добычу скинуть, и тогда в Аханке еще нескоро появимся…

Рон на секунду задумался, а потом решил:

— Тогда я пойду с вами. Меня здесь в общем-то ничего не держит, так что…

— Нет, так не пойдет, — резко сказала она и высвободилась из его объятий. — Ты единичка, и о том, чтобы взять тебя к нам, не может быть и речи. Моя группа — одна из самых сильных в Аханке, и…

— Да мне наплевать на твою группу! — прервал он ее. — Мне нужна ты, а не они, как ты не понимаешь? А насчет того, что у меня первый уровень — это ведь временно. Стану же я и двойкой когда-нибудь, да и тройкой, скорее всего, тоже…

— Вот когда станешь, тогда и поговорим, — фыркнула Багги. — А пока — извини.

Рон пожал плечами, поднялся, отошел к окну и уставился в ночное небо, наблюдая за круглым диском луны на черном небосклоне. На душе у него было паршиво.

— Дорогой, не нужно дуться, — донеслось до него. — На правду не обижаются. Да, ты очень симпатичный парень и с тобой можно классно провести время, но этого недостаточно. Для хорошей команды ты — балласт. Признай это.

Рон промолчал. Возразить было нечего, и от этого становилось еще хуже. «Она права, — думал он. — Единичка не может рассчитывать на то, что его примут в сильную группу, это факт. Но я сделаю все возможное, чтобы как можно скорее стать двойкой, и тогда мы вернемся к этому разговору».

— А кроме того, — продолжила Багира, — у меня уже есть мужчина в моей группе. Да, у нас свободные отношения и мы не ограничиваем друг друга, но тащить к нам тебя — это уже перебор. Он не поймет, и для тебя это может плохо кончиться.

— Тот, который с серьгой в ухе? — нарочито безразлично поинтересовался Рон, разворачиваясь к ней. — Похоже, он — полная моя противоположность. Далеко не красавец, зато четверка.

— Так и есть — вы с ним совершенно непохожи. Но иногда так хочется разнообразия, знаешь ли… — усмехнулась она, пожирая его глазами, а потом прошептала внезапно охрипшим голосом:

— Ну хватит уже дуться… Я ведь ничего тебе не обещала, в конце-то концов. Мы с тобой хорошо проводим время вместе, только и всего. Не стоит относиться к этому слишком серьезно…

— Не относиться серьезно — это как раз то, что я хорошо умею делать, — пробормотал Рон. — Можно сказать, в этом я профессионал.

— Вот и отлично, — мурлыкнула девушка и призывно изогнулась. — А теперь, когда мы все обсудили, иди скорее ко мне и поцелуй меня. У нас еще есть пара часов…

— Как скажешь, дорогая, — легко согласился Рон. Он не спеша подошел к ней, наклонился и аккуратно чмокнул ее в лоб.

— Удачи тебе, Багги, береги себя. Привет группе! — и на этих словах он помахал ей на прощание, не без труда увернулся от мастерски брошенной в него вазы и вышел из комнаты. Вслед ему донеслось рассерженное шипение. «Все-таки мы ее доконали, эту вазу», — совершенно некстати пришло ему в голову.

* * *

Несмотря на глубокую ночь, улицы города совсем не пустовали. Впрочем, причина тому была, и причина весомая. Удушающая дневная жара сменилась ласковым теплом южной ночи, и многие разумные стремились максимально использовать это благодатное время для самых разных вещей — работы, торговли, и конечно же развлечений. Двери многочисленных таверн по-прежнему были широко распахнуты, и недостатка в посетителях совсем не наблюдалось.

Рон сидел в одной из забегаловок с кружкой пива и размышлял. По-хорошему следовало бы идти поспать, но спать совершенно не хотелось. Мысли в его голове бродили не самые веселые, и он ничего не мог с этим поделать.

«Пожалуй, зря я рассердился на Багги, — наконец решил Рон. — Если вспомнить, она ведь действительно ничего мне не обещала. Мы даже не общались толком — у нас был просто хороший секс, ничего более. Это я сам решил, что нас связывает что-то большее. Идиот, одним словом. Так что на будущее мне наука — не стоит воспринимать такие вещи всерьез», — тут он от души хлебнул пива и поморщился. Напиток оказался неожиданно горьким.

«Ладно, с этим разобрались, едем дальше. Пусть даже ничего серьезного у нас не было — и все же почему, собственно, Багги предпочла этого невзрачного эльфа мне? Да тут все очевидно. В отличие от меня, он — четвертый уровень. Будь и я четверкой или хотя бы тройкой — еще большой вопрос, с кем она осталась бы. Вывод из этого простой: если хочешь найти себе такую же классную девушку, как Багги, то надо повышать свои характеристики хотя бы до сотни и брать второй уровень, потом третий, а затем и четвертый, если получится. Да даже если не принимать девчонок в расчет, в любом случае уровень и характеристики — это очень важно. Совсем другие возможности и другое отношение окружающих. Так что этому нужно уделить основное внимание. А девушку я себе непременно найду ничем не хуже — такую же быструю, сильную и красивую, как Багги. Ну или хотя бы просто красивую. Как та эльфа, к примеру», — и Рон перевел взгляд на огненноволосую красавицу-эльфийку, в одиночестве сидящую за столиком неподалеку. Девушка была очень хороша: грациозная, изящная, с тонкими аристократическими чертами лица и огромными глазами необычного фиалкового цвета под опахалом длинных густых ресниц. «Странно, что такая красотка проводит время одна», — подумалось ему.

И в этот момент другой человек — или, точнее, орк — решил исправить это досадное упущение.

— О прекрасная незнакомка, свет очей моих! Когда я тебя вижу, у меня внутри все пылает, и я готов на любые безумства ради тебя! Так сжалься же над моими страданиями и подари мне ночь любви! — послышалось неподалеку. Рон обернулся. Кажется, его давешний знакомый орк с красным ирокезом только что нашел новый предмет своей неутихающей страсти.

Между тем эльфийка тоже перевела взгляд на спешащего к ней на крыльях любви новоявленного Ромео и недобро прищурилась.

— Внутри все пылает, говоришь? — протянула она. — А снаружи, значит, нет? Так мы это быстро исправим! — и она резко поднялась на ноги, взметнув за собой алую мантию мага Огня, развернула обе ладони в направлении опешившего орка и громко рявкнула:

— Стена Ог…

— Марисса, стой! Не вздумай! — испуганно заорал владелец таверны из-за барной стойки. — Спалишь тут все нахрен, а мне потом опять мебель менять и стены красить? Парень, а ты совсем идиот, что ли? Нашел к кому приставать, придурок! Это же Марисса, Дикая штучка! Она одна в Аханке больше пожаров устроила, чем все остальные вместе взятые!

— Альхо, ну хоть стрелу-то можно в него пустить, а? — умоляюще произнесла эльфийка. — А мы потом все быстренько потушим, правда-правда! Ну пожа-алуйста! А то меня достали уже такие идиоты, которые считают, что если девушка одна время проводит, то она просто мечтает им на шею кинуться…

Между тем быстро сменивший цвет лица с красного на бледно-розовый орк попятился назад, споткнулся о заботливо подставленную кем-то ногу и довольно комично грохнулся на пол. Эльфийка презрительно хмыкнула, опустилась обратно на свое место и отвернулась, теряя интерес к происходящему. Похоже было, что жизни незадачливого героя-любовника ничто больше не угрожало. Владелец таверны облегченно выдохнул, а Рон, чья нога и поспособствовала разрядке обстановки, громко расхохотался.

— Что, мужик, снова тебя отшили? — сквозь смех спросил он у орка.

— Хватит ржать, как конь! — обиженно заявил тот, потирая ушибленную задницу. — Между прочим, я отказы коллекционирую, и это был сотый, юбилейный!

— А-а-а, ну раз так — тогда сочувствую, — насмешливо ответил Рон голосом, напрочь лишенным всякого сочувствия. — Но ты не оставляй попыток, дружище, и рано или поздно тебе непременно повезет! Я буду за тебя болеть!

— Да иди ты к монстрам, болельщик хренов, — возмутился орк. — Тебе-то небось с такими проблемами сталкиваться не приходилось?

— Не-а, не приходилось, — не моргнув глазом, соврал Рон. — Так что можешь уже начинать завидовать.

— Да мне пофигу, — усмехнулся орк. — Зато я сражаюсь неплохо — не то, что всякие смазливые типы вроде тебя, которые и с оружием-то обращаться как следует не умеют. Это ведь ты свой меч о слизняка недавно раздолбать умудрился, а, Шутник?

Рон покивал, а потом недолго думая от души врезал по нахально лыбящейся физиономии собеседника. Тот не остался в долгу, и через считанные мгновения в таверне кипела шикарная драка с вовлечением посуды, мебели, а также широкой общественности в роли болельщиков.

— С чего хоть они сцепились-то? — недоуменно спросил кто-то. — Девчонку не поделили?

— Вряд ли. Похоже, у них друг к другу давние счеты, ну или просто настроение хреновое и подраться захотелось…

* * *

— М-да… красавцы, что сказать, — буркнул целитель, рассматривая представших перед ним пациентов. — По паре ребер у каждого сломаны, плюс ключица, рука, зубы местами шатаются и чудом уцелели. Я не говорю уже о многочисленных ссадинах, гематомах и сотрясении мозга… хотя о чем это я? Как говорится, было бы что сотрясать…

— Ладно, Малик, не нуди, — тяжело вздохнул орк, с трудом шевеля разбитыми в кровь губами. — Сколько с нас?

— Золотой, — хмуро ответил целитель.

— Ого! Что так дорого? — возмутился Рон.

— С каждого, — невозмутимо добавил Малик. — Чтобы впредь были умнее и шли на Арену отношения выяснять, если уж приспичило кулаками помахать. А не устраивает — так я никого не держу. Ну так что, будешь лечиться?

— Соглашайся, придурок, это еще дешево, — ткнул его кулаком в бок давешний противник. Рон охнул — тычок пришелся в аккурат по сломанному ребру. Во время драки в пылу боя он и не замечал свои раны, а вот теперь, когда уровень адреналина в крови упал, все полученные тумаки сильно болели. Радовало одно — орк был не в лучшем состоянии.

— От придурка слышу, — буркнул он.

Между тем целитель покосился на них двоих и вдруг улыбнулся.

— Вы, парни, похожи друг на друга, — усмехнулся он. — Прямо как две капли воды. И понимаете друг друга с полуслова, судя по всему. Может, вам группу создать?

— С кем, с этим придурком??? — в один голос возмущенно заорали оба.

— Ну вот видите, — засмеялся Малик. — И мысли совпадают, прямо на одной волне. Так что очень рекомендую все же подумать над моим предложением. Ладно, а теперь за работу. Регенерация!

* * *

— Проклятье, теперь снова денег считай нет, да еще и должен остался, — тяжело вздохнул Рон, когда они вдвоем с орком вышли из Гильдии целителей на улицу. — И что он так дорого запросил, а? За слизняков ведь по тридцатке серебра всегда брал…

— Ну а ты как хотел? — пожал плечами орк. — За раны от боев с монстрами они единичкам хорошую скидку делают, и в любом случае не заберут всю добычу и хоть что-то на пожрать оставят. А за драки выкатывают полную цену, и один золотой с носа — это еще дешево, уж ты мне поверь.

— Но почему такая дискриминация?

— Болван ты! Если все начнут между собой отношения в драках выяснять, то им с Хиссой никакой маны не хватит лечить такую ораву. А так — один раз заплатишь как следует, второй, а на третий уже подумаешь — а стоит ли оно того? Ты погоди, это еще не все — еще и от владельца таверны интерфейс долг повесит, за все, что мы с тобой переломали.

— М-да уж… Ну зато хоть оторвались от души, — усмехнулся Рон. — Может, нам действительно группу создать — временно, пока долг не закроем? А то по одному слизняку выманивать никаких нервов не хватит…

Орк недовольно поморщился от таких перспектив, затем тяжело вздохнул и сказал:

— Ладно, так и быть. Но — временно, понятно тебе, придурок? Кстати, мое имя Трей-Лар, можно просто Трей.

— Я буду звать тебя «этот придурок», — решительно отозвался Рон. — По крайней мере, пока обзываться не перестанешь.

Так и образовалась группа двух приду… то есть, альтернативно одаренных личностей. И как известно, нет ничего более постоянного, чем временное.

* * *

После того, как группа была создана, оба новоявленных компаньона завалились спать в Казармы, где и продрыхли почти до обеда. По этой причине первый совместный поход на слизней пришлось отложить до вечера, поскольку Рону нужно было отрабатывать положенные часы в качестве подмастерья оружейника. И теперь он быстро шагал в направлении мастерской Магги, попутно раздумывая, где бы ему поесть. На голодный желудок приходить на работу явно не стоило — с учетом нагрузок там недолго было и ноги протянуть. Так что вскоре Рон отыскал ту самую забегаловку, где они с Эйси наперегонки поглощали один ужин на двоих в первый день его пребывания в Аханке, и вскоре перед ним уже стояла большая тарелка какой-то рассыпчатой каши с кусочками сушеных фруктов, пара початков варенной курукузы, ломоть хлеба с куском дырчатого сыра и большая кружка корокосового молока. Голодный парень с наслаждением втянул аромат свежеприготовленной пищи и принялся за дело. Но не успел он прикончить и половину принесенной снеди, как новые посетители заведения проследовали мимо его стола, продолжая начатый еще на улице разговор, и до его ушей донеслось знакомое имя:

— … наша Багги. Опять в гладиаторские бои влезла, Цанг говорил. Торо, ты бы ей запретил, как лидер, пока не вышло чего…

— Я бы и рад, но так далеко мои полномочия не распространяются. Ты сама знаешь Закон — каждый выбирает и решает сам.

«Группа Багги, — подумал Рон. — Значит, все же не ушли в поход. Передумали, или она мне лапшу на уши вешала? А, неважно…» — и он уткнулся носом в свою кружку, перестав обращать внимание на новоприбывших. Однако новоприбывшие — а точнее, один из них — напротив, решили уделить внимание ему. Через некоторое время, когда Рон уже расправился со своим ужином, к его столику не торопясь подошел невысокий худощавый парень с серьгой в ухе и постучал по столешнице косточкой пальца, привлекая к себе внимание.

— Привет, — поздоровался он, и представился:

— Я — Ниарх, а ты, насколько я понял, Рон, правильно? Будем знакомы.

Рон ничего не ответил. Ему вовсе не хотелось заводить сейчас новые знакомства, и уж точно — не с этим типом. Между тем эльф продолжил:

— Спасибо тебе, что скрасил моей Багги время моего отсутствия. Вот, держи, — и он положил на столик пару золотых монет. — В благодарность за твои труды.

Рон покосился на деньги, а потом перевел взгляд на своего собеседника.

— Отвали мужик, — буркнул он. — Если ты не в состоянии удержать свою женщину возле себя и она ищет себе развлечения на стороне — я-то тут при чем? А деньги оставь себе. Я делал это не ради тебя, а для собственного удовольствия, бесплатно, — и на этих словах Рон поднялся, положил монетку на стол в оплату ужина и направился к двери.

— Эй, погоди, я с тобой не закончил! — зарычал Ниарх и схватил нахального единичку за руку, разворачивая его к себе.

— Зато я закончил. Передавай Багги привет и поцелуй ее за меня — куда-нибудь в лоб, это ее заводит. А теперь убери руку и дай пройти. Ты не в моем вкусе, так что… — и Рон рванул руку на себя. Но несмотря на кажущуюся тщедушность противника избавиться от его хватки оказалось не так-то просто.

— Эй, Ниа, — донеслось откуда-то. — Оставь парня в покое, он тебе ничего плохого не сделал…

И в этот момент Рон, которому было неохота ждать, пока одногруппники вразумят его противника, вновь рванулся и свободной рукой толкнул эльфа в плечо в попытке отшвырнуть от себя. Этот удар возымел эффект, но совсем не тот, на который он рассчитывал. Ниарх, казалось, только того и ждал, и от него тотчас прилетел ответ…

* * *

— Ниа, ты что, совсем идиот? — донеслось до Рона откуда-то издалека. — А если бы он виском об угол приложился, а? Это у тебя защита за двести, а у него? Ведешь себя как ревнивый болван, честное слово…

— И ничего я не ревную! Он мне не соперник в любом случае. И не моя вина в том, что его от малейшего толчка уносит через весь зал…

Рон застонал и открыл глаза. Голова раскалывалась, дышать было трудно и сильно болели грудь и спина, которой его приложило о стену. «Похоже, опять пара ребер сломана» — подумал он, с трудом сел и огляделся. Неподалеку от него пухленькая блондинка с короткой стрижкой, не стесняясь в выражениях, отчитывала Ниарха, тыча пальцем ему в грудь. Тот пытался ей что-то возразить, но безрезультатно.

— Эй, парень, как ты? — вихрастый веснушчатый гном присел рядом с ним на корточки и с беспокойством осмотрел его, а потом представился:

— Я — Тороро, и мне не посчастливилось быть лидером этих балбесов, — и он махнул рукой в сторону ругающейся парочки.

— Да? Тогда сочувствую, — буркнул Рон и поднялся. Это ему удалось не без труда — при движении начинала кружиться голова и слегка подташнивало.

Гном недоуменно посмотрел на него, а потом расхохотался:

— А ты молодец, парень! Не трус, и за словом в карман не полезешь, — улыбнулся он. — Пойдем, отведу тебя к целителям. Все-таки это мой дуралей тебя в такое состояние привел…

— Да я и сам дойду, — попытался возразить Рон, но гном его не слушал. Похоже, привычка командовать наложила свой отпечаток на его манеру обращения с окружающими.

— Ты на Ниарха не сердись, он так-то парень неплохой, — объяснял он по дороге. — Но когда дело касается Багги — мозги у него, бывает, отказывают. Ревнует ее, но не хочет этого признавать. Да это всем вокруг давно уже понятно, а ему — нет. А Багги — она всегда такая, и ее не переделаешь. Тут надо или смириться, или разрывать отношения и уходить. Уходить он не хочет, и смириться у него тоже не очень получается, как видишь. Вот и страдает, бедолага.

«М-да уж, — подумалось Рону. — Ситуация — не позавидуешь. Впрочем, этот замухрышистый эльф сам виноват. Нефиг было изначально соглашаться на подобный стиль отношений, тогда и не выглядел бы таким идиотом. Я на такое никогда не пойду — делить свою женщину с кем-то, еще и делать вид, что все в порядке — ну уж нет! Пока девушка со мной, никаких других мужчин у нее быть не должно, и точка!», — на этой мысли увлекшийся Рон неосторожно вдохнул полной грудью и скривился от боли. Последствия недавней драки — если ее можно было так назвать — давали о себе знать.

«А вот то, что этот Ниарх так легко со мной справился — очень обидно, — вздохнул Рон про себя, стоило острой боли в грудной клетке немного утихнуть. — Хотя странно было бы ожидать другого при такой разнице в уровнях. Сейчас мне нечего ему противопоставить, но когда-нибудь я обязательно отдам должок. Вот доберусь хотя бы до третьего уровня, тогда и побеседуем с ним. Да, скорее всего это случится не скоро, но долго — не значит невозможно. Это всего лишь вопрос времени и приложенных усилий».

— Ну вот и пришли, — вдруг сказал гном. Они поднялись по ступенькам Гильдии целителей и вошли внутрь. И, кажется, попали очень невовремя. Эльфийка с разноцветными волосами, Хисса, сидела на коленях у своего коллеги по цеху, и оба были заняты отнюдь не обсуждением интересных случаев в медицине. И настолько увлеклись своим занятием, что даже не заметили вошедших. Гном окинул одобрительным взглядом целующуюся парочку, улыбнулся и громко кашлянул. Эльфийка тотчас отпрянула от своего партнера, вскочила и ушла к окну, поправляя растрепанную одежду. Малик же разочарованно вздохнул, проводил ее взглядом, а потом повернулся к вошедшим.

— Торо, привет! Давненько тебя не видел, — поздоровался он, а потом взгляд его упал на Рона, и целитель нахмурился:

— Опять ты? Полдня не прошло, а ты уже снова подрался? На этот раз одним золотым не отделаешься, так и знай!

— Малик, погоди, не шуми, — вмешался гном. — Парень в общем-то не виноват, это у моего балбеса нервы не выдержали. Так что ты его вылечи, а язаплачу сколько требуется.

— Не надо за меня платить, — буркнул Рон. — Обойдусь как-нибудь.

— Ну что ж, — пожал плечами целитель. — Это твой выбор. Два золотых на сей раз, а если до вечера тебя еще раз здесь увижу — будет уже три золотых, так и знай. Торо, извини, но раз он так хочет, то контракт на исцеление у меня с ним будет, а не с тобой. А ты следи получше за своими, не создавай мне лишней работы.

— Ну и упрямый же ты, парень, — вздохнул гном, стоило им выбраться на улицу. — Упрямый, несговорчивый и гордый. С таким характером легко тебе не будет.

— Пофигу, справлюсь как-нибудь, — хмыкнул Рон. — Ладно, мне пора, бывай. Работа не ждет.

— Давай, удачи тебе. Береги себя и не держи на моих зла, — кивнул гном, развернулся и быстро удалился.

Глава 2

— Все, достаточно, — заявила Магги, подцепила новорожденный клинок клещами на длинной ручке и опустила его в большую кадку с какой-то зеленоватой жидкостью. Раскаленное добела лезвие тотчас зашипело, из кадки повалили клубы зеленого пара, а гномка, выждав положенное время, извлекла отливающую зеленым сталь и с гордостью продемонстрировала его Рону.

— Вот, заготовка твоего кинжала готова. Теперь лезвие оковать, сделать обмотку рукояти и боковые вставки в крестовину, ну и клеймо оружейника, само собой — и все, можешь пользоваться. Завтра к утру закончу.

Рон опустил молот на землю, вытер пот со лба и улыбнулся. Сегодня закончился его контракт с Магрид, а завтра он получит обещанный кинжал, и это было здорово само по себе. А если учесть, что вчера он наконец рассчитался с долгами, то будущее рисовалось ему в радужных тонах. Поначалу он и не ожидал, что набрать необходимое количество денег займет столько времени. Целых четыре декады, подумать только! Но даже с напарником в данже дела не всегда шли гладко. Иногда бывали и провальные дни, когда после оплаты лечения денег почти не оставалось. А кроме того, текущие расходы тоже требовали финансирования — еда, Арена, девушки… После расставания с Багги у Рона было несколько коротких интрижек с ищущими себе развлечений приключенками, и это хоть и помогло выкинуть из головы лишние мысли о красотке-гладиаторе, но пробивало солидную брешь в его скудном бюджете. Девушку ведь не поведешь на ночь в Казармы, как ни крути… Но теперь, когда уже не нужно отдавать в погашение долга большую часть поступлений и тратить полдня на работу в оружейной, ситуация с финансами обещала значительно улучшиться.

— Ты все же подумай над тем, чтобы меч поменять, — привлекла его внимание гномка. — И я могу тебе с этим помочь. Хоть ты и балбес, но по крайней мере не сбежал через три дня, как многие до тебя. Так что я готова продлить наш контракт на тех же условиях. Необязательно сейчас ответ давать, подумай пару дней.

— Хорошо, я подумаю, — кивнул Рон. — Тогда завтра за ножиком зайду, а сейчас мне пора. Эське привет передавай. Кстати, а где она? Опять какой-то бизнес-проект?

— Нет, у нее сегодня встреча с соплеменниками. Готовится к вечеринке.

— С соплеменниками? С феями, что ли? — удивился Рон. Магги кивнула.

— Ну да. Их мало, так что они периодически организуют такие вот мероприятия, где могут пообщаться между собой и обсудить свои феячьи проблемы, а может и пару себе найти…

— Хм-м, вот как? Ну ладно тогда. Надеюсь, она там не налакается в хлам, как в прошлый раз, — усмехнулся Рон, а потом попрощался и направился в Гильдию приключенцев, где договорился встретиться с Треем. Несмотря на то, что они по-прежнему постоянно ругались друг с другом и зачастую в ход шли не самые вежливые эпитеты, но на удивление неплохо взаимодействовали в бою и понимали друг друга с полуслова. А кроме того, охотиться на монстров вдвоем было намного веселее. Так что Рон был за продолжение их сотрудничества, но вот данж со слизнями надоел ему до зубовного скрежета. Это и было причиной того, почему они решили посетить сегодня Гильдию искателей приключений.

«Надеюсь, Трей уже там и мне не придется его ждать», — подумал Рон и зашел внутрь помещения Гильдии. И первое, что он услышал, были до боли знакомые слова:

— Корилия, свет очей моих! Когда я тебя вижу, у меня внутри все пылает, и я готов на любые безумства ради тебя! Так сжалься же над моими страданиями и подари мне ночь любви!

— Трей, оставь девушку в покое, — ухмыльнулся Рон. — А то у нее уже глаз дергается от твоих признаний.

— И ничего не дергается! — запротестовал орк. — Это она мне подмигивает, вот! Она явно ко мне неравнодушна!

— Размечтался, придурок, — буркнула эльфийка-рейнджер, после чего резко встала и перебралась за столик подальше.

— Ну вот, а я что говорил, — хмыкнул Рон, усаживаясь на ее место напротив своего согруппника. — Кстати, я давно хотел спросить — ты ко всем девушкам подряд пристаешь или все-таки выборочно?

— Да за кого ты меня принимаешь??? — возмутился его собеседник. — Да как тебе такое в голову могло прийти⁈ Нет, конечно же. Я вообще однолюб, если хочешь знать. Моя единственная любовь — это эльфийки.

Рон расхохотался и рассказал приятелю бородатый анекдот о том, как у одной развеселой девушки было в жизни всего две любви — эльфы и приключенцы.

— А сам ты какой расы девушек предпочитаешь, Шутник? — донеслось с соседнего столика.

— А я абсолютно демократичен в этом плане, — гордо сообщил Рон и обернулся, чтобы посмотреть на неожиданного собеседника — или, точнее, собеседницу. Его взору предстала невысокая хрупкая девушка в длинном травянисто-зеленом плаще с капюшоном, почти полностью скрывающим лицо. Поймав его взгляд, девица откинула капюшон, явив миру остроконечные эльфийские ушки, и мило улыбнулась. «Кристель, нулевой уровень» — прочел он.

— Бесишь ты меня, придурок, — завистливо сообщил ему Трей, от которого не укрылся направленный на его приятеля взгляд миловидной эльфийки. — Хватит на девчонок глазеть, пошли с Цангом пообщаемся, собирались ведь.

Рон согласно кивнул и направился вслед за орком к стойке распорядителя Гильдии. Как говорится, дело прежде всего, а девушки подождут. Ну а если не подождут — другие найдутся, неважно…

— А-а, Шутник! Давненько тебя не видел, — поприветствовал его Цанг. — И, честно говоря, не могу сказать, что мне тебя не хватало. Зачем пожаловал?

— Привет, Цанг, — усмехнулся Рон. — Как поживает твой пушистый тезка?

Орк сердито скрипнул зубами, а мечник продолжил:

— Мы к тебе за заданием. Надоело слизняков пинать, хотим за стенами города поохотиться. Есть что-нибудь для нас?

— Обойдешься. Все задания — для групп, так что можешь идти дальше со слизняками обниматься, — непреклонно заявил Цанг.

— Так у нас группа и есть, — вступил в разговор Трей, который внимательно изучал доску с объявлениями. — И кроме того, мы же не собираемся на дракона задание брать. Нас бы вполне устроили какие-нибудь монстры попроще. Вот, к примеру, зачистка корокосовой рощи от гусениц — чем плохо? И от города недалеко.

— У вас не группа, а одно сплошное недоразумение, — отрезал распорядитель Гильдии. — Всего лишь двое разумных, и при этом ни танка, ни мага, ни рейнджера. Не могу допустить, чтобы эти самые гусеницы вас сожрали. А то еще подхватят от вас вирус тупости и других приключенцев перезаражают — и что я потом с такой толпой идиотов делать буду? Так что пока вас хотя бы трое не будет — никаких заданий я вам не выдам.

— Гм-м, ну и где мы третьего идио… то есть, приключенца к себе найдем? — озадачился Рон. — Те единички, которые на первом уровне данжа слизняков бьют, вряд ли с нами пойдут. У них безрисковая стратегия, а тут гусеница, понимаешь… вдруг за палец тяпнет?

Цанг презрительно поморщился и сказал:

— Тому сброду, который всей толпой за одним слизнем бегает, никогда нормальными приключенцами не стать. Их потолок — первый уровень и должность младшего стражника, и то если повезет. Потому что если ты не привык быстро принимать верные решения в рискованной ситуации, то никакое оружие и никакие характеристики тебя не спасут. Да и не получится там характеристики прокачать. Для этого ведь напрягаться надо, а они так не привыкли и не умеют. Брали бы себе задания в Ратуше или работу нашли — давно бы денег на оружие заработали и попутно выносливость подняли. Так нет же — куда проще весь день в данже тусить ради единственного слизняка.

— Тогда где взять хорошую единичку? Цанг, хоть ты нам кого посоветуй! — попросил Трей.

— А хорошие единички, мои наивные друзья, давно уже в кланах состоят, — усмехнулся распорядитель Гильдии. — Там им и с оружием помогут на первых порах, и с прокачкой. Хороших адекватных единичек рекрутеры с Арены быстро разбирают, или с Турнира. И я никого советовать не буду, ищите сами.

Они попытались было как-то убедить упрямого орка помочь им, но тот был непреклонен. Так что через какое-то время оба несостоявшихся охотника на гусениц вывалились из здания Гильдии приключенцев несолоно хлебавши.

— Эх, вот непруха, — пожаловался Трей. — А это все из-за тебя — ты ему брамбуляку приволок, вот он и вредничает. Ну что, снова на слизней пойдем?

— Погоди… Что-то мне в связи с этими гусеницами вспоминается, — вдруг задумался Рон. — Точно! Та девчонка с Арены, нулевка Оша! Хорошая нулевка, нам обоим фору даст, так что можешь не морщиться. Пошли, позовем ее с нами — вдруг согласится?

Так они и сделали.

* * *

— Привет, Оша! Знакомься — это мой приятель Трей, у нас с ним группа, — сообщил Рон зеленоволосой оркине. Та улыбнулась, в очередной раз заправила кончик своей роскошной челки за ухо и кивнула в знак приветствия. Между тем Рон продолжал:

— Тут такое дело… Мы к Цангу сегодня попробовали подкатить за заданием, но он нас послал третьего к себе искать. Я подумал — может, ты к нам присоединишься на время? Там несложное задание, надо…

— Я согласна, — быстро перебила его девушка. — Когда выступаем?

Рон с Треем удивленно переглянулись. Впрочем, гадать о причинах ее энтузиазма никто из них не стал, и вскоре троица уже стояла перед Цангом. Тот скрепя сердце выдал им задание, и, обсудив все детали, они договорились встретиться завтра утром у городских ворот.

* * *

— Так что там за гусеницы? — поинтересовался Рон, когда они на следующее утро вышли из города. — Оша, ты с ним уже сражалась? Расскажи хоть, чего ждать.

— Считаются довольно слабыми монстрами, — начала рассказывать оркиня. — Размером примерно с лежачего орка, ну или человека, неважно. Но потолще. Могут сворачиваться в кольцо и катиться, и таким образом довольно быстро передвигаются. Мохнатые, с множеством мелких цепких коготков по всему телу. Если вцепятся — будут кровь высасывать. Когда такое недолго длится, то это неприятно, но не смертельно. Но вот если тварь тебя в кольцо сожмет, то вырваться довольно проблематично, и вот тогда она запросто сможет тебя выпить.

— А драться с ними как? — спросил Трей. — Где у них слабые места? Надеюсь, они не взрываются, как синие слизняки?

— Да вроде не взрываются. Во всяком случае у меня ни одна не взорвалась. А драться довольно просто — шкура у них твердая, но вполне пробиваемая, если в силе сто и выше. Я обычно первый удар на щит принимала, а потом добивала. С одной гусеницей справиться довольно легко. Проблемы начинаются, когда их три и больше.

— В силе сто? — озадачился Рон. — У меня столько нету, я и до девяноста-то еле-еле добрался буквально на днях. А у тебя, Трей?

— Сотня, — гордо ответил орк. — Так что тебе до меня далеко, слабак.

— Заткнись, тормоз! Зато я быстрее и маневреннее, — фыркнул Рон. — А силу я прокачаю по-любому. Вот заключу с Магги еще один контракт, и тогда мне тупо деваться некуда будет. Хотя ужас как не хочется…

— Если у тебя от этого характеристики хорошо растут, то я бы на твоем месте за такую работу всеми руками и ногами держалась, даже если бы меня после каждого рабочего дня откачивать приходилось, — завистливо вздохнула Оша. — У меня вот последние декады показатели плохо плюсует, и что делать с этим — не знаю. На работе теперь не столько сила требуется, сколько умение, а Арена… — и тут оркиня махнула рукой и замолчала.

— А что Арена? — в один голос спросили оба ее попутчика.

— А ничего хорошего, — неохотно буркнула Оша. — Я примерно в середине турнирной таблицы по рейтингу, и чтобы забраться выше — нужно с сильными противниками сражаться. А они не хотят. Видят, что я нулевка, и даже разговаривать не хотят по большому счету. Считают, что я себе рейтинг купила договорными боями и даже попробовать не соглашаются. Обидно — жуть, ведь я никому из них не уступаю. Так что мне остаются только те, кто в самом низу турнирной таблицы, а среди них редко попадаются хорошие бойцы. Рейтинг с таких поединков мне практически не добавляют, о характеристиках я вообще молчу.

— М-да, засада, — признал Рон. — Ладно, не грусти. Может, ты сегодня с нами первый уровень возьмешь, и все наладится.

— Очень на это рассчитываю, — кивнула Оша.

Так, за разговором, часа через три они без приключений добрались до места. Корокосовая роща, которую необходимо было очистить от монстров, представляла собой широкую полосу высохшей и потрескавшейся земли с возвышающимися на расстоянии приблизительно трех шагов друг от друга высокими гладкими стволами корокосовых пальм. Легкий ветерок шевелил широкие листья деревьев, а под ними тяжелыми гроздьями висели связки ярко-красных корокосовых орехов.

— Ну что ж, по крайней мере от этих деревьев хоть какая-то тень, — радостно заявил Рон. — А то уж больно жарко, а ведь еще даже не полдень.

Оша с Треем переглянулись и пожали плечами.

— Нам не жарко, — за обоих ответил Трей. — У орков хорошая переносимость жары, так что солнце нам не мешает — в отличие от вас, неженок.

— Это потому, что у вас кожа и без того красная уже, а в голове мозгов все равно нет, так что и плавиться нечему, — огрызнулся Рон. — Ох, прости, Оша, я прежде всего этого придурка имел в виду.

— Сам ты придурок! — рявкнул Трей и хотел было продолжить в том же духе, но оркиня прервала его:

— А давайте вы потом поругаетесь? Не то чтобы я была против, но гусеницы уже на подходе.

Услышав это, оба ее согруппника замолкли и сосредоточились на противнике. По заранее обговоренному плану боя, чтобы не создавать друг другу помех, они должны были разойтись на десяток шагов в разные стороны и каждый взять на себя примерно равное число монстров. Но с самого начала весь их план пошел наперекосяк. Гусеницы, радостно рванувшие к ним со всей прилегающей территории, практически игнорировали мужскую часть группы и явно предпочитали единственную девушку. Бедная Оша, не ожидавшая подобного внимания к своей персоне, сцепила зубы, материализовала на себе блестящий металлический нагрудник и поножи, и выставила впереди свой щит.

— Какого монстра все эти монстры на нее набросились? — крикнул Рон, прыгая к ближайшей гусенице, лихо катящейся мимо него. — Они что, девчонок никогда не видели и истосковались без женской ласки? — и резко опустил свой меч на игнорирующую его тварь, разрубив ее практически пополам.

— Заткнись, придурок, и займись делом, — рявкнул Трей., — И не давай им со спины ее атаковать, понял?

— От придурка слышу! — тут же отозвался Рон. — И вообще, кто меньше набьет — тот и придурок. У меня уже двое, так что догоняй, тормоз!

Такой стимул подействовал очень хорошо, и вскоре доставшиеся им семь монстров были полностью уничтожены. Оша опустила свой щит, с честью выдержавший не один удар, и села на землю. Ее настиг отходняк после боя, и она никак не могла справиться с дрожью в ногах.

— Эй, с тобой все нормально? — обеспокоенно спросил Рон. Хоть они с Треем развили бешенную скорость по уничтожению тварей, но как ни крути — первый и самый сильный удар пришлось принять и выдержать ей одной. Оркиня закусила губу, а потом решительно кивнула.

— А я и не знал, что ты танк, — с уважением сказал ей Трей, подходя ближе. Рон вопросительно глянул на него, и орк пояснил:

— Ну а с чего, по-твоему, все монстры к ней рванули? Она танк, это очевидно даже мне, хотя я не сказать что сильно опытный приключенец. Так что надо менять наши планы с учетом этого. Оша, а ты чего раньше-то не сказала, а?

— Сама не знала, — задумчиво произнесла оркиня. — Я ведь в первый раз в группе на монстров охочусь, так что не было случая понять, что они именно меня предпочитают остальным. Зато теперь знаю.

— Ладно, тогда будем действовать так, — решил Трей. — Рон, ты недавно хвастался, что самый быстрый? Тогда пойдешь вперед и будешь монстров небольшими группами вытягивать. Потому что если мы соберем разом большую толпу, то Оше не поздоровится. Все же полного доспеха у нее нет, да и опыта маловато. Впрочем, как и у нас.

План признали разумным, и, хотя скорость продвижения группы замедлилась, но все же в целом все прошло без происшествий. Под конец оркиня немного набила руку и теперь уже гораздо увереннее принимала на щит многочисленные удары катящихся монстров. Солнце уже давно перевалило полуденную черту, когда корокосовые деревья наконец закончились, и группа повернула обратно, перекусывая на ходу. И если первоначально они двигались по правой половине рощи, то теперь, сделав крюк, шли по левой стороне. «Да-а, повезло нам с Ошей, — думал Рон, следуя за оркиней. — В последний раз я привел группу из десяти гусениц, и не будь у нас танка — мы с Треем замучились бы отпрыгивать и уворачиваться. А с ней очень удобно — нас монстры практически игнорируют, и можно быстро с ними справиться. Ну а теперь дело сделано и можно возвращаться за наградой», — и вдруг нечто странное на дальнем конце корокосовой рощи привлекло его внимание. Какой-то большой холм с многочисленными комьями раскиданной вокруг иссохшейся земли и парочкой поваленных пальм.

— Эй, смотрите, что это там? — и Рон ткнул пальцем в образовавшуюся аномалию. — Проверим?

Остальные переглянулись и кивнули. Они осторожно подошли к холму и поднялись наверх. В центре холма наблюдалось большое отверстие, под углом уводящее вниз. Диаметр дыры позволял пройти даже человеку, если слегка пригнуться.

— Гм-м, и что это? — задумчиво произнес Рон и спихнул один из подвернувшихся камушков вниз, в дыру прохода, — Полезем проверить?

— Ты с ума сошел? — ужаснулась Оша. — А если там что-то есть и оно сожрет нас, а?

— Да ладно тебе, не преувеличивай. А кроме того — мы ведь взяли задание на зачистку, так? А эта дыра на территории рощи находится, так что… И вообще — мы приключенцы или кто?

— Да, мы приключенцы, — вопреки ожиданиям, решительно отозвалась оркиня. — Ты прав, пошли проверим. Я первая.

— Ни фига, я эту штуку нашел, так что первым пойду я, — фыркнул Рон. — А вы за мной по одному, так что догоняйте, — и он шагнул в проход и осторожно пошел вперед, слегка пригнувшись. «Кто знает, что нас там ждет? Какой-то особый вид гусениц? Может, удастся за них получить второй уровень?» — подумалось ему. Его согруппники последовали за ним.

Между тем проход слегка расширился, изгибаясь вниз и вправо, по стенам то и дело попадались светящиеся клочки чего-то белого, напоминающего паутину. Наконец изгиб коридора закончился, и далее последовал длинный прямой ход, завершающийся широким отверстием. Рон подобрался и медленно пошел вперед, готовый мгновенно среагировать на любую поджидающую его неожиданность. Однако вышло так, что скорости реакции ему все же не хватило. Стоило ему подойти поближе к выходу из коридора, как навстречу ему вылетел большой сгусток чего-то белого, и тотчас же сотни нитей опутали его с ног до головы, лишая возможности двигаться. А потом в проходе показалось ЭТО.

Здоровенная гусеница с белесой волосатой шкурой, двумя рядами коротких тонких ножек-тычинок по бокам массивной туши, и гигантским красным глазом по центру первого сегмента твари. В аккурат под глазом располагалось круглое ротовое отверстие с множеством мелких острых зубчатых наростов, уводящее прямо в пищевод чудовища.

— Рон, что там? — послышался позади голос оркини. Гусеница, услышав это, пошире разверзла свое ротовое отверстие и плюнула. По причине узости коридора белесый сгусток шевелящихся нитей вновь попал в Рона, находящегося первым на линии огня и не имеющего возможности сдвинуться с места.

— Оша, назад! Она плюется! — успел заорать Рон, изо всех сил пытаясь высвободиться из мертвой хватки спеленавшей его паутины. И тут новый плевок попал ему в голову, и тысячи белых нитей оплели его, превратившись в непроницаемый кокон, отрезавший его от внешнего мира. «Проклятье, не высвободиться никак, — пронеслось у него в голове. — Сейчас эта тварь подползет поближе, и тогда мне конец». В этот момент он почувствовал сильнейший толчок, который уронил его наземь, а после словно гигантский мягкий пресс вдавил его в каменистый пол тоннеля. Рон сдавленно охнул — еще чуть-чуть, и его ребра не выдержали бы. Однако лишивший его подвижности упругий кокон в какой-то мере защитил его, и через несколько мгновений, показавшихся ему вечностью, он вдруг понял, что все еще жив и что сверху на него ничего больше не давит.

«Надо как-то высвободиться. Мечом не пошевелить… что же делать? Точно! У меня же есть кинжал!» Однако извлечь кинжал не представлялось возможности — сдвинуть руку даже на палец было адски тяжело. И все же Рон упрямо сражался с неуступчивым коконом, постепенно приближаясь к своей цели — рукояти кинжала на боку. Однако вскоре возникла другая проблема. Плотный кокон практически не пропускал воздух, и через некоторое время у незадачливого пленника стала кружиться голова, и он тяжело дышал, покрывшись бисеринками пота и с трудом удерживаясь в сознании.

«Похоже, мне не выбраться из этой ловушки, — внезапно пришло понимание. — Неужели на этом — все?»

И вдруг что-то острое вспороло упругие нити снаружи, послышалась сдавленная ругань, и в тот же миг в кокон проник спертый горячий воздух туннеля, показавшийся чуть не задохнувшемуся приключенцу райским нектаром.

— Эй, придурок, ты там живой? — заорал знакомый голос.

— От придурка слышу, — с трудом прохрипел Рон, помогая своему освободителю проделать отверстие побольше, и вскоре вывалился наружу. Не давая ему прийти в себя, Трей схватил его за руку и бросился к выходу из туннеля, пояснив на ходу причину спешки:

— Там Оша одна с этой тварью. Меня за тобой отправила. Быстрее давай, тормоз!

Рон выругался и прибавил ходу. Один за другим оба вылетели наружу, и перед их глазами развернулась картина сражения. Здоровенная гусеница замерла напротив оркини, подняв несколько передних сегментов над землей и глядя на ту с высоты пары человеческих ростов. Внезапно ротовое отверстие твари распахнулось шире, и она плюнула в свою противницу. Однако та не зевала и быстро отпрянула в сторону за дерево, послужившее ей укрытием. Белесые нити пролетели мимо и тотчас оплели ствол еще одной пальмы, попавшийся им на пути. Подобные белые блямбы уже украшали несколько пальм поблизости, позволяя сделать вывод о том, что и предыдущие выстрелы не попали по мишени. Гусеница разочарованно заклекотала, а потом свернулась в клубок и понеслась вперед, намереваясь раскатать в лепешку такого соблазнительно вкусного разумного. Оша вновь отскочила, подставляя щит по касательной и отводя удар от себя, и чудовище пронеслось мимо, без особого труда ломая хрупкие древесные стволы. Заложило широкий полукруг и полетело обратно.

— Трей, давай справа, а я слева, — заорал Рон. — Только под пальму не попади, балбес!

Вопреки своему обыкновению, орк не стал огрызаться, а вместо этого побежал по направлению к несущейся к ним гусенице, заходя справа. Они взяли чудовище в клещи, однако с первого раза им не удалось даже оцарапать его. Древесные стволы пальм сильно мешали обзору и замаху, и напротив, совершенно не мешали чудовищу, отлетая от него в разные стороны наподобие кеглей от боулинга, поэтому приключенцам приходилось уворачиваться еще и от них. Впрочем, через несколько заходов это перестало быть проблемой, ибо пряморастущих пальм поблизости практически не осталось.

— Сейчас! — заорал орк, прыгая к катящемуся монстру сбоку и занося топор. Рон повторил его маневр, метнувшись к противоположному боку твари, и изо всех сил рубанул горизонтальным ударом по белесой туше. Послышался жалобный звон, и меч, пропахавший в корпусе чудовища глубокую борозду, сломался, оставив в руке воина жалкий обломок.

У Трея дела тоже обстояли не лучшим образом. Лезвие двуручного топора блеснуло на солнце, со свистом рассекая воздух, и закончило свой путь глубоко в теле чудовища. Там оно и осталось, застряв намертво. А поскольку монстр по инерции продолжил свой путь, вращаясь подобно колесу, то не подумавшего выпустить рукоять своего оружия орка взметнуло вверх и с размаху швырнуло на землю, впечатав в твердый древесный ствол одной из пальм, поваленных чудовищем ранее. Бедняга заорал и с трудом поднялся, прихрамывая на одну ногу.

И в этот момент гусеница вдруг резко остановилась, расцепив свое кольцо, и тотчас плюнула в оркиню. Оша, не ожидавшая столь резкой смены способа атаки, на мгновение замешкалась и не успела укрыться. Плевок попал ей в живот, и тотчас белые нити опутали ее с колен и практически по шею, лишая подвижности и возможности пользоваться щитом. Гусеница обрадованно заклекотала и быстро поползла к ней, своим весом приминая поваленные пальмы к земле. Оша порозовела от ужаса и попыталась шагнуть назад, но ярко-красный корокосовый орех неудачно попал ей под ноги, и она рухнула навзничь перед наступающим монстром. Казалось, участь ее была предрешена, но по счастью она противостояла чудовищу не в одиночку.

Рон прыгнул к монстру сзади, обеими руками схватился за ручку торчащего из среднего сегмента твари топора орка, подтянулся, каким-то чудом сумел взобраться на нее и тотчас рухнул монстру на голову, обеими руками с размаху вонзив ему свой кинжал глубоко в глазницу. Ослепленная тварь забилась в конвульсиях, и его отбросило в сторону — прямо на упругую крону одного из поваленных деревьев. Воин тотчас вскочил и бросился к Оше, оттаскивая ее от выписывающей замысловатые коленца гусеницы.

— Спасибо, — пробормотала та, высвобождаясь с его помощью из белого кокона нитей. Оба быстро перевели взгляд на чудовище, готовые продолжать бой. Но этого не понадобилось — массивная туша еще несколько раз дернулась и замерла, белесой горкой возвышаясь посреди разгромленной рощи.

Бой завершился.

— Неужели справились? — неверяще выдохнул Рон, а потом спросил: — Трей, ты как?

— Нормально, только нога пострадала. Похоже, перелом, — отозвался орк. — А вы оба?

— Я меч сломал, — пожаловался Рон. — А в остальном без повреждений. Оша, а ты?

— И я. Несколько ушибов, но ничего серьезного, — тотчас ответила оркиня, а потом замерла на мгновение, проверяя сообщения своего интерфейса, и радостно завопила:

— Парни, я только что класс воина получила и первый уровень! Наконец-то! Больше цикла на нулевом — и вот, наконец, свершилось! — и она зарыдала от счастья, уткнувшись лицом в ладони.

* * *

Солнце уже наполовину скрылось за линией горизонта, когда троица наконец вернулась в город. Обратная дорога заняла намного больше времени, поскольку поврежденная нога не позволяла Трею передвигаться самостоятельно и практически весь путь ему приходилось прыгать на одной ноге, опираясь на плечи своих товарищей. Однако им все же удалось успеть до темноты, и заглянув ненадолго к целителям, приключенцы вскоре обосновались за столиком в своей Гильдии и занялись подсчетом добычи.

— Мелких кристаллов с красных гусениц сорок штук вышло, — подсчитала Оша. — И один побольше, с большой твари. Еще получили двенадцать пучков красной шерсти и моток паутины. И если с кристаллами боле-менее понятно, что делать, то со остальным я даже примерно не знаю, сколько это может стоить.

— Насчет этого не волнуйся, — усмехнулся Рон. — У меня есть знакомая-торговец, она подскажет, кому выгоднее все это сбагрить. С учетом двух золотых, которые Цанг обещал за выполнение задания, у нас должно получиться не меньше пяти золотых. Неплохо для первого раза.

— Гм-м, если учесть, что мы там чуть не сдохли, то не сказать, чтобы много, — не согласилась оркиня. — Честно говоря, когда гусеница тебя запеленала, я думала — все. Сейчас схватит и сожрет.

— И сожрала бы, если бы на месте Рона была ты, Оша, — вмешался Трей. — Нам очень повезло, что у тебя есть способности танка и что ты близко к нему была. Монстр рванул к тебе, оставив Рона на потом, и нам удалось выманить его наружу. Ты, наверное, призыв использовала, раз эта тварь так шустро к тебе бросилась, забыв обо всем.

— Призыв? — задумалась оркиня. — Значит, это был он? Я просто подумала в тот момент, что вы — моя группа, и я не могу себе позволить никого из вас потерять. Объяснить плохо получается, но это довольно сильное чувство — ответственность за жизни остальных и готовность принять удар на себя. Но по факту получается, что вы оба меня тоже сильно выручили. Одна я нипочем с этой тварью не справилась бы.

— Никто из нас не справился бы, — кивнул орк. — Сражаться с монстрами в одиночку — огромный риск, и любой просчет будет стоить тебе жизни. Для того группы и создают, и поэтому первый же совет, который Цанг даст любому новичку, будет «найди себе группу». Одиночки не выживают, это факт. А хорошая сработавшаяся группа способна на многое.

«Да, так и есть, — подумал Рон. — Трей хоть и балбес, но иногда умные вещи говорит. А кроме того, одному охотиться на монстров невыносимо скучно и тоскливо, даже словом перекинуться не с кем. Так что раз у нас сложилась группа, то надо за нее держаться».

— Ладно, — встряхнулся он. — Пойдем Цангу задание сдадим. Пора получить нашу награду.

* * *

— Ну как все прошло? — поинтересовался орк — распорядитель Гильдии, передавая обещанные два золотых. — Со всеми справились? Надеюсь, гусеницы от вас ничего не подхватили?

— Ха, ничего сложного! — заявил Рон. — Правда, я опять меч сломал, но зато Оша первый уровень получила, так что дело того стоило.

— М-да, Шутник… Тебе вообще не стоит оружие выдавать — все равно раздолбаешь, — вздохнул Цанг, поглаживая умостившуюся у него на коленях брамбуляку. Зверек довольно мурлыкнул и лизнул его руку. Орк улыбнулся и продолжил:

— А вот то, что Оша наконец стала воином — хорошая новость. Добро пожаловать в наши ряды, девочка! Хоть ты и не сказать что новичок, но все же стартовый пакет тебе положен, так что можешь выбрать себе меч на стойке с оружием.

— Оша, забей. Там не мечи, а фуфло, проверено, — хмыкнул Рон. — Ну разве что вон тот крайний слева боле-менее, но для тебя слишком легкий, и рукоять неудобная.

— Что я слышу? Неужели наш Шутник научился наконец разбираться в оружии? — поднял одну бровь Цанг. — Даже не верится… Но как бы то ни было — он прав. Мечи для новичков подойдут, со слизнями сражаться и на Арене, но если у тебя в силе сто и выше — то ты уже совсем не новичок, и оружие нужно более прочное и тяжелое. Хм-м, надо подумать… — и распорядитель Гильдии ненадолго замолчал, углубившись в свои мысли.

— Ха, кого я вижу? Вечная нулевка Оша! — вдруг послышалось неподалеку. — Все так же таскаешься в нашу Гильдию? Не оставила еще идею стать приключенцем?

Оркиня резко обернулась и стиснула зубы. На нее насмешливо взирал парень с красивым кроваво-красным браслетом на левом запястье. И этот браслет был в нем самой примечательной деталью, поскольку все остальное было обычным, если не сказать заурядным. Средний рост, обычное телосложение, совершенно непримечательная внешность. Если потребовалось бы описать его в двух словах, то несомненно слова эти были бы «ничего интересного».

— Я сегодня первый получила, так что отвяжись, Слаккер. Ищи себе другую мишень для насмешек, — буркнула Оша. Однако ее слова не произвели на незнакомца особого впечатления.

— Поду-умаешь, первый уровень… — хмыкнул он. — Сколько ты на нулевом просидела? Цикл? Два? Такими темпами ты до второго в ближайшие пару десятков циклов не доберешься, вот увидишь. В клан такую бесперспективную единичку никто не возьмет, да и группу ты себе вряд ли найдешь. Так что для тебя, по сути, ничего не поменялось.

— Отвали от нее, придурок, — посоветовал Трей. — Есть у нее группа. Она с нами. Да, Оша?

Оркиня перевела взгляд с него на Рона, а потом решительно кивнула.

— И что за группа? — не унимался Слаккер. — Это вы, что ли? Слышал о вас — Цанг упоминал, что вы третьего к себе искали. Не группа, а одно сплошное недоразумение. Ни мага, ни танка, ни рейнджера. Так, одно название.

— Эй, как там тебя… у тебя что, зубы во рту лишние? — осведомился Рон, развернувшись к неприятному типу. — Так мы это быстро исправим. И кроме того, танк у нас есть. Оша наш танк.

Слаккер открыл было рот, чтобы прокомментировать новость по поводу Оши в роли танка, и скорее всего его зубы в конце концов сильно пострадали бы, но в этот момент Цанг очнулся и рявкнул на распоясавшихся единичек:

— Никаких драк мне тут! Иначе сам по шее дам и вышвырну обоих. Слаккер, а ты шел бы по своим делам, пока я насчет тебя с твоим главой не побеседовал. Общительный ты наш.

— А что я? Я только правду сказал. А если кому-то ее слышать неприятно… — пробормотал себе под нос Слаккер, но встретившись взглядом с распорядителем Гильдии, почел за лучшее заткнуться и быстро ретировался.

— А ты, Шутник, не ведись на подначки, — перевел взгляд орк. — Он вас специально провоцировал, если ты не понял. Если бы ты ударил его первым, то вся ответственность за драку была бы твоя. Так что пришлось бы тебе его лечение оплачивать, да еще и моральный ущерб возмещать. Этим правом не все пользуются — обычно приключенцы, которым захотелось развлечься и кулаками помахать, платят каждый за себя. Но вот если с небоевым классом драку затеять, то с долгами долго расплачиваться будешь. Ну и типчики вроде этого Слаккера тоже своего не упустят.

— Да? А я и не знал, — озадачился Рон. — То есть, если я правильно понял, нужно довести противника до такого состояния, чтобы он не выдержал и ударил первым? И тогда весь ущерб — за его счет? Хм-м, есть над чем подумать…

— Боги, и зачем я ему об этом сказал? — тяжело вздохнул Цанг. — Ладно, а теперь к делу. Оша, если этот драчливый балбес ничего не напутал и ты действительно танк, то у меня для тебя кое-что есть. Погоди, сейчас принесу, — и распорядитель Гильдии приключенцев скрылся за неприметной дверью, находящейся за его прилавком.

— Цанг правильно сказал, Рон. Не стоит о него руки марать, — вздохнула Оша. — Я бы ему и сама по зубам давно съездила, но не хочется под его дудку петь и деньги платить потом. Да и кроме того — таких придурков хватает среди единичек, которым нечем похвастаться кроме кланового браслета. Всем морды бить бессмысленно. Лучше всего не обращать на них внимания и добиться того, о чем они и мечтать не могут. Стать одним из лидеров сильного клана, к примеру.

— Конечно Цанг правильно сказал, Цанг вообще плохого не посоветует, — проворчал вернувшийся орк. — Да только вы, балбесы, не слушаете же меня, предпочитаете сами шишки набивать. И совершенно зря. Вот, Оша, щит для тебя. Хороший щит, получше того, который я у тебя видел. Возьмешь?

Оркиня обрадованно кивнула, а Трей полюбопытствовал:

— Но откуда он здесь? Или наша Гильдия теперь не только мечами новичков снабжает?

— Случайно вышло, — ответил помрачневший Цанг. — Хозяин щита погиб недавно на гладиаторских боях. Группы у него не было, как и клана, поэтому его оружие мне приволокли. Для новичков он слишком тяжелый, но Оша, пожалуй, справится. Ладно, с этим все. Раз задание вы выполнили, то теперь нужно в Ратушу сообщить — пусть сборщиков урожая туда направляют побыстрее, пока новые монстры не завелись. Через пару декад приходите — глядишь, к тому времени новые корокосы нарастут и снова потребуется зачистка.

Троица искателей приключений переглянулась.

— Эм-м, тут такое дело… — начал Рон. — Роща, как бы сказать, несколько пострадала в процессе зачистки. И туда теперь не столько сборщиков нужно отправлять, сколько лесозаготовщиков. Но есть и хорошая новость — зато древесины получилось много, и рубить деревья не надо уже.

Глава 3

Рон в одиночестве сидел в одной из таверн, расположенной на Главной улице недалеко от центральной площади Аханка, в ожидании своих друзей. Эйси откуда-то разузнала, что сегодня вечером здесь будет петь бард, а кто же откажется послушать хорошего певца? Желающих всегда находилось предостаточно, и поэтому он заранее занял для них столик недалеко от небольшой сцены в глубине помещения. Они втроем планировали устроить вечеринку, ведь сегодня Трей перешел на второй уровень и пообещал проставиться по этому поводу. «Жаль, конечно, что этот болван успел получить второй раньше меня, — подумал Рон. — Но все равно я очень рад за него. Он хоть и балбес, но мой единственный друг, не считая Эськи. И на него всегда можно рассчитывать. Хм-м, сколько мы с ним в группе уже? Полцикла, если не больше. Как время быстро прошло… Но было весело, есть что вспомнить».

Рон улыбнулся, вспоминая прошедшие деньки. Как они втроем охотились на монстров в окрестностях Аханка и постоянно соревновались по количеству убитых тварей, и к каким рискованным и порой забавным ситуациям это приводило. Как решили навестить слизняков в подвале Ратуши и умудрились провалиться на третий уровень данжа, где им посчастливилось встретить королевского слизня. Они тогда едва не погибли, но все же сумели справиться с чудовищем и даже обзавелись довольно бесполезным достижением «Гроза слизняков». Как тайком друг от друга решили принять участие в проводимом в Аханке Турнире, и неожиданно для обоих нос к носу столкнулись с Треем во втором туре боев.

«Я тогда продул ему, — вспомнил Рон. — Но мне было бы не так обидно, дойди он хотя бы до полуфинала. А вышло так, что у этого придурка в третьем туре был бой с эльфийкой-рейнджером, и он по своему обыкновению принялся объясняться ей в любви вместо того, чтобы драться всерьез. И она с удовольствием нашпиговала его стрелами, не успел оглянуться. Идиот, одним словом. Но упрямый. Не везет ему с эльфийками, а он все равно не оставляет попыток. А вот Оша тогда далеко прошла», — вспомнил Рон и нахмурился.

Да, пожалуй, с того момента и начались их проблемы. На девушку обратил внимание один из танков Клинков Юга и пригласил в их цитадель на утреннюю тренировку. Зеленоволосая оркиня с радостью согласилась, ведь впервые кто-то выше ее уровнем был готов возиться с ней и объяснять, как именно приличному танку следует выстраивать свою защиту. За первой тренировкой последовали еще и еще, а потом поступило приглашение сходить с Клинками в поход на пару дней. Оша тогда вступила к ним в рейд — временно, как убеждала она своих одногруппников. «Да, все начиналось безобидно, а кончилось тем, что танка мы потеряли, — сердито подумал Рон. — Не нужно было вообще допускать эти их тренировки и прочее, но кто тогда знал, что „временно“ быстро перерастет в „постоянно“? Ее пригласили в клан к Клинкам, и она согласилась. От такого шанса не отказываются, как объяснила нам с Треем. Да, она всегда хотела попасть в сильный клан, а потом и сделаться лидером. Утереть нос всем тем, кто свысока смотрел на нее, пока она нулевкой была. Ну и к монстрам ее, предательницу, и без нее неплохо», — попытался убедить себя Рон.

Но это было неправдой. Найти замену Оше им так и не удалось. А без танка привлечь в группу рейнджера или мага шансов было мало — защита этих классов была намного ниже, чем у воинов, и отсутствие танка в бою создавало нешуточную угрозу для их жизни. Так что с тех пор они охотились на монстров вдвоем, иногда принимая к себе кого-то для выполнения задания, иногда сами присоединяясь к какой-то группе. Но сработаться ни с кем так и не получилось. «Ну да ничего, теперь Трей — двойка, и я надеюсь в скором времени его догнать, а тогда найти себе постоянную группу нам будет намного легче», — решил Рон и выкинул эти мысли из головы.

— Привет, верзила! — послышалось рядом, и через секунду фейка плюхнулась на стул напротив него.

— Почему ты меня верзилой до сих пор зовешь? — проворчал Рон вместо приветствия. — Я ведь перестал тебя Эськой звать, и малявкой почти не называю…

— Поздно перестал! Я уже привыкла, так что терпи теперь, — хихикнуло небесное создание. — А где наш краснокожий друг, не подошел еще? Давай-ка закажем чего-нибудь, пока его ждем — за его счет, естественно. А то есть уж больно хочется…

Рон усмехнулся. Как он неоднократно уже убеждался, способности феи в плане пожрать нахаляву были воистину выдающимися, так что кошельку Трея предстояло выдержать суровое испытание. Впрочем, орк не заставил себя ждать и вскоре присоединился к ним. Бойкая большеглазая официантка приняла их заказ — две кружки эля, наперсток цветочного ликера и большую тарелку обжаренных в корокосовом молоке мясных полосок — и вихрем унеслась в направлении барной стойки. Рон проводил ее взглядом. С очередной из своих девушек он расстался пару дней назад, и теперь был бы не против познакомиться с кем-нибудь, чтобы не коротать ночь одному. «Посмотрим, может здесь найдется кто-то посимпатичнее?» — подумал он, разглядывая разношерстную публику, постепенно наполняющую большой зал таверны. Какая-то миловидная девушка в длинном травянисто-зеленом плаще с капюшоном, сидевшая неподалеку, поймала его взгляд и улыбнулась…

— Эй, верзила, хватит на девчонок пялиться! — вдруг послышался над ухом звонкий голосок. — Давай лучше выпьем за виновника торжества и его успехи на любовном поприще! Кстати, Трей, ты не перестал еще за эльфийками бегать? — полюбопытствовала фея и чокнулась своим наперстком с кружками собутыльников. Потом высунула острый язычок, аккуратно лизнула содержимое наперстка и вдруг громко икнула. «Так вот откуда взялось выражение 'нализаться», — догадался Рон.

— С чего бы? — обиделся Трей и залпом осушил половину своей кружки. — Конечно, нет. Я, можно сказать, и не начинал еще! Теперь, когда я второй уровень, у меня от эльфиек отбою не будет, точно вам говорю!

Рон с феей одновременно фыркнули и рассмеялись, а слегка захмелевший орк сурово взглянул на них и рявкнул:

— Хватит ржать! Меня ждет великое будущее! Я, может, еще и мастер-классы давать буду по технике подкатов к девушкам!

Рон расхохотался еще сильнее, а фейка изо всех сил треснула ловеласа по спине и ехидно предложила слегка заплетающимся языком:

— Ну так валяй, покажи класс, маэстро! Здесь эльфийки еще остались, или ты уже последнихраспугал? М-да, похоже, никого… о, вон какая-то сидит спиной ко мне, в алом плаще. Так что вперед, мой любвеобильный друг!

— Где? — тут же заинтересовался Трей. Нашел взглядом красноволосую эльфийку и привстал было со стула, но в этот момент девушка обернулась к проходящей мимо официантке, и орк со вздохом разочарования уселся на место.

— Эй, а как же мастер-класс? — возмутилась Эйси. — Неужели не понравилась? Странно, по мне так настоящая красотка… Или тебе все же надоело вести себя как идиот?

— Я, может, и идиот, но не самоубийца, — отрезал Трей. — Знаю я эту девицу, к ней лучше не походить. Слишком горяча для меня…

Рон нашел взглядом девушку, понимающе хмыкнул и хотел было объяснить фейке, что к чему, но в этот момент на сцену поднялся бард с ситарой в руках, и друзья отвлеклись от предмета обсуждения и замолкли в предвкушении.

* * *

Много позже, когда на город черным покрывалом опустилась ночь и на улицах уже вовсю горели встроенные в стены домов энергетические кристаллы подсветки, троица наконец вывалилась из таверны. Отяжелевшая от обильного ужина и сильно захмелевшая фея попыталась было оторваться от земли, изо всех сил работая крылышками, но это оказалось непосильной для нее задачей.

— Отвести тебя к Магги? — поинтересовался Рон. — А то не долетишь ведь, пьянчужка.

— Ик? Ой… — последовал глубокомысленный ответ, а потом фейка вдруг вспомнила о чем-то, отрицательно мотнула головой и гордо заявила:

— Ни нада! У меня сегодня это… как его… свидание! На центральной площади, под фонтаном!

— Какое еще свидание? — нахмурился Рон. — Ты, по-моему, не в том состоянии сейчас, да и зачем тебе встречаться со всякими подозрительными типами? Шла бы домой, спать.

— Еще чего! У фей хороший этот… миталабизм, во! Так что через полчаса буду как стехлушко! — оптимистично заявила Эйси. — А личную жизнь надо устраивать. Ты себе в любовных интрижках не отказываешь, а я чем хуже?

— Да ничем, наверное, — вздохнув, признал Рон. — Но все равно, не нравится мне все это… Ладно, доставим тебя к фонтану, так и быть.

И они отвели искательницу любовных приключений к фонтану и передали с рук на руки подоспевшему вскоре миниатюрному фею с красновато-фиолетовыми крылышками. Тот подхватил слегка протрезвевшую к тому времени Эйси под локоток, и вскоре парочка упорхнула. Рон проводил их задумчивым взглядом, а потом вдруг какая-то мысль пришла ему в голову, и он обернулся к своему приятелю:

— Вообще-то свидание — отличная мысль. Как раз то, чего мне сейчас не хватает. Пойдем, заглянем в какую-нибудь забегаловку и попробуем познакомиться. Может, встретим девушек, которые согласятся составить нам компанию на ночь…

Но, вопреки его ожиданиям, Трей никак не отреагировал на это заманчивое предложение. Удивленный Рон проследил за взглядом орка, пытаясь понять, что же привлекло его внимание. И взору его предстала возмутительная картина. Какой-то крупный темнокожий мужчина с ежиком белых волос, который сидел на ступенях Арены неподалеку от них, насильно удерживал у себя на коленях невысокую тоненькую девушку в длинном травянисто-зеленом плаще с капюшоном, не позволяя ей уйти. Девушка же молча пыталась высвободиться, но почему-то не спешила позвать стражу или на помощь.

— Эй, красотка, да какого монстра??? — донеслось до их ушей. — Мы так не договаривались!

Она ничего не ответила ему, вновь безуспешно попыталась скинуть его руку со своей талии и беспомощно закрутила головой, оглядываясь. Ее мечущийся взгляд вдруг встретился со взглядом Рона, и она едва слышно прошептала:

— Помогите…

— Пошли, поможем ей, — вдруг очнулся Трей. Рон согласно кивнул и направился следом за приятелем. Было совершенно непонятно, почему девчонка не направила через интерфейс вызов для стражи города, но в любом случае вмешаться стоило. Казалось, драка была неизбежна…

— Дорогая, наконец-то я тебя нашел! — вдруг расплылся в улыбке Трей, взял девушку за руку и потянул к себе, помогая ей подняться. — Прости, я немного опоздал. Искал браслеты, которые ты хотела. Пойдем, покажу, что нашел…

— Эй, куда это? — вдруг пришел в себя не ожидавший подобного беловолосый субъект и вскинулся было за ней, но Рон ухватил его за плечо, удерживая на месте.

— А тебе чего надо? По морде захотел? — резко развернулся к нему неприятный тип.

Рон хотел было ответить утвердительно, дождаться первого удара, а потом с полным правом ответить тем же, но неожиданно ему в голову пришла идея получше. Он дружелюбно улыбнулся, похлопал оппонента по плечу и весело ответил:

— Ни в коем разе! Просто со стороны больно смотреть, как ты тратишь свое время на эту унылую невзрачную пигалицу. Ну что ты в ней нашел, а? Пойдем лучше со мной, я тебя с такой девчонкой познакомлю — закачаешься! Красотка редкостная, темперамент — просто огонь, а еще ее очень заводят грубые подкаты в твоем стиле. Пойдем скорее, пока не увели. Тут недалеко.

Трей с девушкой к тому времени уже успели затеряться среди толпы, и мужчина, не найдя их взглядом, вновь обернулся к Рону. Желание почесать кулаки мужественно сражалось в нем с надеждой на приятное знакомство и вскоре было повержено в неравном бою. Он кивнул и последовал за Роном по Главной улице к распахнутым дверям той самой таверны, где троица друзей еще недавно воздавали должное местной выпивке и закускам. Оба зашли внутрь и остановились, оглядывая зал.

— Ну и где же эта твоя красотка? — угрюмый тип начал подозревать, что его провели, мертвой хваткой схватил Рона за плечо и сильно сжал, чуть не сломав тому кость.

— Да вот она! Та одинокая эльфийка в алом плаще за угловым столиком. Марисса по прозвищу Дикая штучка. Сам понимаешь, такое прозвище просто так не дают, — подмигнул Рон своему собеседнику. — Давай, мужик, дерзай! Ощущения будут просто незабываемые — это я тебе гарантирую.

Беловолосый нашел взглядом означенную эльфийку, одобрительно хмыкнул и направился прямиком к ее столику. Рон усмехнулся и спешно ретировался на улицу, чуть не столкнувшись на выходе с Треем.

— Что происходит? — выпалил орк. — Я думал, тебе помощь потребуется. Куда ты его дел?

— Я тебе потом про это расскажу, а сейчас быстро валим отсюда, пока не началось, — едва сдерживая смех, ответил Рон и потащил приятеля прочь от таверны.

— Началось что?

— Стена Огня! — послышался громкий крик, и сразу же вслед за этим раздались вопли, полные боли, а из окон таверны полыхнуло пламя.

— Ну вот, кажется, началось…

Трей перевел взгляд с довольно ухмыляющегося приятеля на отблески пожара, полыхающего в здании, и понимающе хмыкнул.

— Да уж, Дикая штучка с легкостью отучит этого придурка приставать к незнакомым девушкам, — усмехнулся он, и добавил:

— Кстати о девушках… Та девчонка, которую мы выручили… Она ждет нас неподалеку, и… Рон, у меня к тебе просьба. Ты не мог бы свалить и не мешать мне? Если я буду один — может, у нас с ней что и выйдет, а вот рядом с тобой она точно на меня даже не посмотрит…

Рон на мгновение задумался. Девушка была довольно симпатичной, и у него сейчас никого не было. А их с Треем вмешательство показывало их в довольно выгодном свете, так что при взаимной симпатии с хорошими шансами можно было рассчитывать на романтическое продолжение знакомства… Он пожал плечами и ответил:

— Да не вопрос. Делать мне больше нечего, чем утешать вляпавшихся в неприятности девиц, особенно когда можно спихнуть это неблагодарное занятие на кого-то другого. Только не веди себя как приду… как ты обычно это делаешь, а то и эта тебя отошьет, — и на этих словах он похлопал товарища по плечу, развернулся и ушел.

«На этой пигалице свет клином не сошелся, будут и другие девушки. А Трей пусть попробует, вдруг ему повезет на этот раз? Хотя… вряд ли, если учесть, сколько ему уже отказало», — подумал Рон. И, как вскоре выяснилось, сильно ошибся.

* * *

— Дружище, как ты смотришь на то, что Кристель к нам присоединится? В смысле, принять ее к нам в группу? Она рейнджер, пусть и единичка, а нам дистанционный урон не помешал бы…

Рон перевел взгляд на Трея. Он нечасто видел своего приятеля за последнюю декаду, и тому была причина. Неожиданно для всех, а больше всего для самого Трея, его отношения со спасенной девушкой складывались на удивление успешно. К тому же та оказалась эльфийкой, так что орк совсем потерял голову от нахлынувших чувств и практически не расставался со своей возлюбленной, совершенно наплевав на монстров, задания Гильдии, Арену и прочую чепуху. И это совершенно не приводило в восторг его напарника, внезапно оставшегося в одиночестве. Впрочем, Рон считал, что неожиданный роман орка вряд ли продлится долго, так стоит ли заморачиваться по этому поводу? А теперь вот оказалось, что подружка Трея — рейнджер, и хочет к ним в группу. Он не имел ни малейшего понятия о ее характеристиках и боевых навыках, но с другой стороны — когда дело касалось отношений, все эти безусловно важные вещи зачастую отходили на второй план. «Ладно, будем надеяться, что девчонка все же не окажется балластом», — вздохнул он про себя и согласился.

Его надежды сбылись лишь частично. Против слизняков лук эльфийки был совершенно неэффективен, да и шкуры гусениц нередко оказывались слишком прочными для стрел рейнджера-единички. Да, иногда у Кристель получалось блеснуть, если они встречали подходящего для нее монстра, и ей удавалось всадить ему стрелу в уязвимое место. Но все же в боевых характеристиках группа скорее проиграла, чем выиграла, ведь теперь им приходилось вести бой таким образом, чтобы обеспечить ей прикрытие, а без танка это было нелегко сделать. Так что отныне большинство их заданий составляли заказы на поставку мяса диких зверей, где их рейнджер могла проявить свои лучшие качества. А они с Треем обеспечивали защиту лучницы от случайно встреченных во время охоты тварей и доставку подстреленной добычи до города. Впрочем, это давало неплохой доход, а девушка вела себя очень мило и явно старалась понравиться, так что Рон в целом был не против сложившегося положения вещей. Ну или, скажем так, не сильно против.

«Да, характеристики на таких заданиях не поднимешь, но зато Трей, кажется, безумно счастлив быть с ней в одной группе. И его можно понять, ведь до сих пор ему катастрофически не везло с девушками. Так что переживу, ничего со мной не станется. А для прокачки характеристик мне остается Арена», — размышлял Рон на их пути обратно в город с очередной охоты. На Арене, в отличие от боев с монстрами, его дела складывались более чем неплохо. С Рестартом и началом нового цикла Рону удалось провести серию успешных боев, и теперь его рейтинг редко опускался за пределы топ-10, что позволяло выбирать себе сильных противников и время от времени получать долгожданные плюсы в характеристики. Вот только взять второй уровень в таких боях никак не удавалось, и это сильно беспокоило парня. «Ну ничего, в крайнем случае есть шанс получить левел-ап на следующем Турнире. Жаль, что до него еще долго…» — расстроенно подумал Рон.

Вскоре впереди показались стены Аханка, и через недолгое время, сдав добычу владельцу одной из таверн и получив от него деньги по заданию, все трое уже сидели за одним из столиков Гильдии искателей приключений. Трей отошел к доске с заданиями подбирать для них новую работу, и Рон проводил его скучающим взглядом.

— Спорим, это будет очередной супер-квест из серии «Подстрели зверя пожирнее и приволоки его в город»? — задал он риторический вопрос, ни к кому конкретно не обращаясь. Кристель быстро посмотрела на него и нерешительно улыбнулась. Хотела было что-то сказать, но потом внезапно передумала и промолчала.

— Что планируешь делать сегодня вечером? — наконец спросила она. — После того, как задание возьмем?

— Не знаю, еще не решил, — пожал плечами Рон. — Сначала ужин, а потом все остальное. О, придумал! Зайду за Эськой, она никогда не откажется пожрать за чужой счет. А потом в картишки с ней перекинемся, или пойдем на жучиные бои смотреть, или еще чего придумаем…

— И зачем тебе эта малявка? — вдруг недовольно выпалила Кристель. — Зачем ты с ней время проводишь? Ведь между вами ничего нет и быть не может — феи не поддерживают межрасовых связей.

— Да? А я и не знал… Но мне в общем-то пофигу. Эйси забавная и мне с ней весело, а для постели найдутся и другие…

Эльфийка сердито фыркнула и отвернулась. Рон удивленно покосился на нее. «И с чего она взбрыкнула? — недоуменно подумал он. — Была такой милой, улыбчивой, а тут вдруг обиделась. А впрочем, какая разница? У всех бывают вспышки плохого настроения…»

— Взял для нас задание, — весело сообщил подошедший Трей, прервав его размышления. — На поставку носастых свинобразов. Цанг сказал — любой рейнджер с ними справится, если в брюхо или шею бить. А кроме того, их недавно видели недалеко от города. Так что если завтра выдвинемся, то у нас все шансы закрыть задание за один заход.

— Ну вот, а я что говорил? Очередной супер-квест, — хмыкнул Рон и поднялся. — Ладно, свинобразы так свинобразы. Оставляю вас, голубки, хорошего вам вечера. Пойду я…

Однако уйти без помех у него не получилось. Когда он был уже около двери, внезапно чья-то рука стальной хваткой больно сжала его плечо, разворачивая в сторону зала, и тотчас в голову полетел чей-то тяжелый кулак. Рон, к тому времени уже прошедший не одну трактирную драку, успел среагировать и быстро отклонился, и тут же двинул обидчику в незащищенный живот. Удар достиг цели, и хотя видимого ущерба нападавшему он не нанес, но все же хватка его ослабла, и это помогло его жертве вырваться и отскочить, разрывая дистанцию.

— Эй, мужик, ты чего так сразу-то? Стремительный, как понос. А поговорить? — возмутился Рон, обращаясь к своему неожиданному противнику. Его лицо внезапно показалось парню знакомым. Темная кожа и контрастно-белый ежик коротких волос… Да это же тот тип, который приставал к Кристель на центральной площади!

— Поговорить с тобой??? — зарычал беловолосый и сплюнул на пол. — Достаточно уже поговорили! Что за девку ты мне тогда подсунул, мудак? Она же меня чуть не спалила заживо!

— А что, неужели не понравилась? — поразился Рон. — Надо же, а я-то думал, что ты любишь темпераментных девушек… А ты, оказывается, только к тем пристаешь, кто за себя постоять не может, так? И я не соврал тебе ни слова, так что можешь засунуть свои претензии себе в задницу.

Его собеседник зарычал и кинулся в атаку. И быть бы драке, но внезапно чья-то рука легла ему на плечо, и беловолосый охнул и рухнул на собственную пятую точку под ее тяжестью. Ошалело поднял голову и встретился взглядом с распорядителем Гильдии приключенцев Цангом, после чего драться ему резко расхотелось.

— Кейджи, ты совсем обалдел? — вежливо поинтересовался Цанг. — Нашел где кулаками махать, честное слово. Принимая во внимание, что в твоей Гильдии совсем другие порядки, на первый раз прощаю, так и быть. Но если опять отмочишь что-то подобное — опережая звук собственного визга вылетишь отсюда. Все понял?

Беловолосый Кейджи стиснул зубы, сдерживая рвущиеся с языка непечатные выражения, и хмуро кивнул. Ссориться с Гильдией приключенцев ему было не с руки.

— Ладно, Цанг, извини, — наконец бросил он, овладев собой. — Но этот парень сам напросился — я из-за него кучу денег потратил на лечение ожогов и на возмещение ущерба от пожара.

— Да, наш Шутник — он такой, — вздохнув, посочувствовал орк. — Одна большая ходячая неприятность. Сами мучаемся.

— И поделом тебе, — обиженно буркнул Рон, расстроенный как тем, что подраться не удалось, так и выданной ему Цангом характеристикой. — Сам виноват — нефиг было распускать руки и приставать к девчонке, когда она того не хочет.

— Да пошел ты! — возмутился Кейджи. — Она сама… — а потом вдруг прервался на середине фразы, недобро прищурился и прорычал сквозь зубы:

— Ладно, Шутник. Жизнь длинная, еще сочтемся…

Поднялся, кивнул на прощание Цангу и вышел из помещения. «Кейджи, охотник за головами, второй уровень», — успел прочитать Рон.

— Что это за тип? — поинтересовался он у орка, который между тем вернулся за свою стойку. — Раньше его здесь не видел.

— И правильно не видел. Он недавно пришел, с караваном. Чистильщик, но довольно необычный. Задания своей Гильдии предпочитает не брать, а вместо этого участвует в гладиаторских боях и этим себе на жизнь зарабатывает. Во всяком случае это та информация, что я о нем слышал, — помолчав, ответил Цанг, а потом добавил:

— Зря ты с ним связался, Шутник. Чистильщики — опасные ребята. Определенная профессиональная деформация имеет место, да это и понятно, при такой-то работе.

Рон пожал плечами, не придав особого значения словам Цанга, и вскоре покинул здание Гильдии приключенцев.

* * *

Дни потянулись за днями. Свинобразы сменялись зебробыками, рогоносы — кенгурами, а перспективы получить второй уровень были все так же далеки и туманны. Рон, которому до чертиков надоели их однообразные охотничьи задания, начинал терять терпение, и когда им случалось встретить группу монстров — вел себя далеко не самым благоразумным образом. Если Трей старался не удаляться далеко от их рейнджера, чтобы в случае чего успеть ей помочь, то жаждущий левел-апа Рон лез в самую гущу боя, полагаясь на свою скорость и ловкость вместо защиты. Но такая тактика не всегда оправдывала себя.

Так и сегодня — увлекшийся мечник на мгновение потерял концентрацию и в пылу битвы не заметил, как к числу его противников добавился еще один монстр, который тут же воспользовался этой невнимательностью и мертвой хваткой вцепился ему в ногу. Рон выругался и изо всех сил огрел чудовище мечом, едва не отрубив заодно собственную конечность. И хотя подобного удара тварь не смогла пережить, но дело было сделано. Нога воина теперь представляла собой довольно жалкое зрелище, больше всего напоминающее ствол дерева из картины под названием «Завтрак бобра». И Рону пришлось бы несладко, но помощь не заставила себя ждать — мимо свистнула стрела, угодив одному из монстров в глаз, а потом и Трей подоспел, и вскоре бой завершился.

— М-да, потрепали тебя, — вздохнул Трей. — Ну что ж, тогда придется на сегодня с охотой заканчивать, а тебе прыгать до города на одной ноге. Надеюсь, нам больше никого не встретится по дороге…

— Рон, как ты? — подлетела к ним Кристель. — Сильно больно? Да сядь ты уже, дай мне рану осмотреть.

— Нормально, — выдохнул Рон. Рана словно горела огнем — похоже, в слюне твари были какие-то специфические добавки — но не показывать же девчонке, как тебе хреново на самом деле? Он стиснул зубы и приготовился терпеть боль в процессе перевязки, но прикосновения эльфийки были на удивление нежными, и ему удалось пережить процесс оказания первой помощи без потерь. Вскоре рана была промыта, облегчающая боль мазь нанесена толстым слоем, а нога надежно забинтована.

— Спасибо, — буркнул Рон и встал. Кристель кивнула, почему-то зарумянилась и улыбнулась. «Странная она, эта девчонка, — подумал он. — То улыбается не пойми зачем, то ни с того ни с сего вдруг обижается и долго дуется. Не поймешь ее».

Они без приключений добрались до города, и вскоре Рон уже поднимался по ступеням Гильдии целителей, опираясь на плечо орка. Трей довел его до скамьи и убежал в Ратушу, а потом к торговцам — продавать их добычу, полученную с монстров.

— Регенерация, — тусклым голосом произнес Малик, потом провел рукой над забинтованной ногой, проверяя результат, и устало сказал:

— На этом все. Тридцать серебра с тебя.

— Малик, что это с тобой? — поинтересовался Рон, передавая плату за исцеление. — Ты как-то неважно выглядишь. И где, кстати, твоя подружка? Обычно вы вместе время проводите, а в последнее время ты постоянно один.

Целитель покосился на него и сначала не хотел ничего говорить, но потом все же ответил:

— Хиссы больше нет в Аханке.

— Бросила тебя, что ли?

— Почему бросила? — удивился Малик. — Нет. Просто в Альтугэ, что в десяти днях пути к западу отсюда, один из целителей погиб в рейде, а второй в одиночку не способен справиться с городом, тогда как у нас целителей трое. Таша не может покинуть Аханк, она единственная жрица здесь. Так что вопрос стоял — кто из нас туда отправится, я или Хисса. Мы монетку кинули, выпало ей.

— И ты из-за этого такой потерянный? Брось, мужик! Женщины приходят и уходят — такова жизнь. Будут и другие. Не относись к этому серьезно…

— Несерьезно, говоришь??? — взвился целитель. — Да знаю я, знаю! С моей работой нельзя к таким вещам относиться серьезно, потому что в любой момент тебя могут услать с концами куда-то к монстру на рога, и на этом все. И мы с ней оба это понимали, и приняли это. Но любовь такая штука, знаешь ли… Она не спрашивает твоего мнения или разрешения, а просто внезапно ставит тебя перед фактом, что все серьезнее некуда. И ничего уже не изменить.

Рон задумался. Для него расставание с девушкой не воспринималось как какое-то трагическое событие, но с другой стороны — магу явно было очень хреново, это даже слепой заметил бы.

— Послушай, — наконец сказал он. — Если для тебя это так важно, ты мог бы с ней уйти.

— А вас, балбесов, кто лечить будет? — кратко поинтересовался Малик. — Таша одна не справится, и будут проблемы, почти наверняка будут и смерти. Допустить все это только из-за моего желания быть с любимой? Я так не могу. Да и Клятва не позволит.

— И что ты будешь делать? — озадаченно спросил Рон.

— Ждать. В Гильдии не садисты сидят, и они в курсе ситуации. Будет возможность — проведут релокацию кадров, чтобы мы с ней работали в одном городе. Но придется подождать, а сколько — никто не знает.

— М-да… я бы так не смог. Просто сидеть и ждать? Я бы плюнул на все и поступил как считаю нужным.

— Потому ты и не целитель, — невесело усмехнулся Малик. — Ладно, иди уже, и без тебя тошно.

Рон кивнул, похлопал мага по плечу в знак поддержки и легко сбежал по ступенькам. Они договорились встретиться в одной из таверн недалеко от центральной площади города — той самой, где когда-то эльфийка Марисса по прозвищу Дикая штучка щедрой рукой добавила огоньку в жизнь одного неприятного беловолосого типа. Там снова намечалось выступление барда, и Рон искренне надеялся, что для них найдется местечко.

Вскоре он прибыл на место и быстро окинул взглядом зал в поисках свободного столика. Таковых не обнаружилось, однако за одним из столиков уже сидела Кристель, которая при виде его тут же привстала и радостно замахала, привлекая к себе внимание. Вскоре он присоединился к ней и опустился на свободный стул.

— Привет, Крис. Ты не в курсе, кто сегодня выступать будет? — поинтересовался Рон. Эльфийка отрицательно покачала головой, и он разочарованно вздохнул.

— Мистраля ожидать не приходится — не его уровень… А из остальных я бы предпочел Алческу — она поет лучше всех, и к тому же красивая. Эх, я бы с удовольствием пообщался с ней поближе, так сказать. Жаль, что у нее браслет на руке…

Кристель вдруг закусила губу и отвернулась. Рон и не заметил, разглядывая разношерстную публику таверны.

— Смотри-ка, Марисса тоже здесь, — вдруг сказал он. — По счастью, на этот раз с Вайсом, так что есть шанс, что вечер пройдет без пожаров. И как Вайс умудряется с ней справляться? Это же не женщина, а натуральный огненный шторм — и никогда не знаешь, когда рванет. Впрочем, может, ему как раз такие и нравятся…

— А тебе какие нравятся? — вдруг спросила Кристель.

— Мне? Разные. Главное, чтобы симпатичная была, — не задумываясь, ответил Рон. — О, вон та рыженькая вроде ничего… Пойти, что ли, познакомиться?

— Рон, а я симпатичная?

— Ты? Наверное… Трею вроде нравишься.

— А тебе?

— А для меня ты вне категорий, Крис, — рассеянно ответил Рон, наблюдая за симпатичной рыженькой девушкой-зооморфом у стойки бара. — Ты — женщина друга, и на этом все, вопрос закрыт. Нет, пойду все же познакомлюсь с ней, а то чего это красивая девушка одна скучает? Непорядок! Еще привяжется кто…

И мечник поднялся было со своего места, но в этот момент рыженькая вдруг радостно обернулась навстречу какому-то высокому эльфу, и Рон опустился обратно на стул со вздохом разочарования.

— У нее браслет на руке, оказывается, — пробурчал он. — А я и не заметил сначала… И зачем это ей? Что в нем такого, в этом верзиле, чтобы так себя ограничивать? А впрочем, неважно. Найдутся и другие девушки…

— А если бы мы с ним расстались? — Кристель вновь напомнила о себе.

— С кем? — не понял Рон.

— С Треем, с кем же еще? — недовольно фыркнула эльфийка.

— С чего вдруг? Но вообще это ваши с ним дела, меня они не касаются, — ответил было Рон, и вдруг задумался.

— Нет, пожалуй, все же касаются, — решительно сказал он. — Если ты с ним порвешь и кого-то другого себе найдешь, то вам сложновато будет сосуществовать в одной группе, уж очень он к тебе привязан. И в этом случае я с ним уйду, Крис, ты уж извини. Ты неплохая девчонка, но друг у меня один… О, а вот и он!

— А вот и я, — подтвердил Трей и опустился на стул рядом с Кристель. — О чем разговор?

— Да так, ерунда, — прощебетала девушка и тут же придвинулась к нему поближе, а затем и вовсе перебралась на колени. Орк тотчас отвлекся, и вновь собраться с мыслями ему удалось нескоро.

— За наш сегодняшний поход вышло почти два золотых, — наконец отчитался он. — Тридцатку серебряных на лечение Рона вычитаем, остальное поделим на всех. Получается по пятьдесят серебра на нос. Немного, конечно… Завтра придется вновь в поход выдвигаться, тем более что наше текущее задание мы не выполнили.

— Эх, и денег мало, и эти охотничьи задания уже в печенках сидят, и толку с них никакого в плане прокачки характеристик, не говоря уже о левел-апе, — вздохнув, констатировал Рон, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Левел-ап не гарантирую, а вот с остальными твоими проблемами я легко могу тебе помочь, — прозвучал рядом чей-то вкрадчивый голос. Все трое синхронно перевели взгляд на говорившего — стройного изящного эльфа с аккуратно зализанной назад светлой шевелюрой. На груди незнакомца, в вырезе мягкой батистовой рубашки неярко мерцал большой овальный камень в хитром переплетении тонких серебряных нитей, большой и указательный пальцы одной из рук украшали явно недешевые перстни, а на левом запястье красовался клановый браслет. «Парень совсем не выглядит приключенцем, — удивленно подумал Рон. — Интересно, что это за тип?» — и он прищурился, всматриваясь. К его удивлению, их неожиданный визитер не скрывал информации о себе под инкогнито, как это делали большинство разумных. «Советник клана Каасс, координатор, третий уровень», — прочел он.

— Мое имя — Каасс, — между тем произнес эльф. — и я являюсь ответственным по кадрам клана Бессмертные, который, как вы возможно знаете, занимается организацией гладиаторских боев в Аханке и некоторых других городах Юга. И если не тратить время на пустую болтовню и сразу перейти к делу, то могу вам сообщить, что участие в гладиаторских боях прекрасно решает все вышеозвученные проблемы. Оплата за красивый и зрелищный бой более чем достойная, особенно победителю, и характеристики у гладиаторов растут неплохо, преимущественно у тех из них, кто не тратит все свободное время на гулянки и выпивку, а хотя бы часть его посвящает тренировкам. Случаются и левел-апы, но, как я уже говорил, спрогнозировать подобное сложно — замыслы Богов сокрыты вуалью неизведанного. А уж на скуку никто из наших бойцов никогда не жаловался. Сильные соперники, упоение боем и пьянящее чувство победы, известность и обожание фанатов, успех у противоположного пола — что еще нужно для полноты ощущений?

— А бонусом ко всему этому идет неплохой шанс погибнуть от руки противника, не так ли? — поинтересовался Трей. Рон покосился на него. Он уже замечал, что с появлением в жизни друга девушки, а вместе с ней и ответственности за ее безопасность, тот стал более серьезно и обдуманно ко всему подходить, старался просчитывать ситуацию на несколько ходов вперед и вовсе не рвался рисковать попусту. Пожалуй, поэтому он и занимал в их маленькой группе негласную роль лидера.

— Безусловно, риск есть, — между тем отвечал Каасс. — Но этот риск вовсе не так велик, как считают обыватели. Я бы сказал, что это скорее один из грамотных рекламных ходов — готовность рисковать жизнью придает гладиаторам некий романтический ореол и заставляет публику больше сопереживать своим любимцам. И кроме того, в жизни любого приключенца, охотящегося на монстров, так или иначе присутствует риск, не так ли?

И с этим сложно было поспорить. Рон вспомнил, сколько раз уже было такое, что его жизнь висела на волоске, и лишь своевременная помощь товарищей вкупе с изрядной долей везения позволяли ему остаться в живых. Так что, пожалуй, координатор Бессмертных был прав.

— Но как это касается меня? — наконец спросил он. — Я ведь единичка. Разве там нет ограничений по уровню участников?

Каасс улыбнулся и уверенно ответил:

— Ограничения, безусловно, есть. Но они вовсе не касаются уровня — разве только в том, что обычно поединки происходят между бойцами одной уровневой группы, хотя и здесь иногда бывают исключения. Естественно, никто не пойдет смотреть на поединок новичка и тем более нулевки, так что их приглашать и смысла нет. Но если единичка стабильно находится в верхней части турнирной таблицы — почему бы и нет? Да, их характеристики и умение обращаться с оружием сильно уступают двойкам и тем более тройкам, но в этом тоже есть свои плюсы. Они ближе к обычному зрителю и вызывают у него чувство сопричастности, а кроме того — в динамике такого поединка даже небоевые классы могут многое понять и без помощи комментатора, а это позволяет им ощущать себя экспертами и тоже идет на пользу мероприятию. Главное же, что требуется от гладиатора — это способность вызвать симпатию, или наоборот, антипатию публики. Нам в общем-то все равно, придут они болеть за своего любимца или любимицу или не захотят упустить тот момент, когда всеми ненавидимой сволочи наконец зададут хорошую трепку. Главное — чтобы пришли и заплатили за шоу, а в дальнейшем привели друзей и знакомых. Ну и ставки, куда же без них. Азарт — один из мощнейших стимулов для болельщиков…

На этом эльф внезапно прервался и на мгновение опустил веки, пытаясь погасить хищный блеск в глазах. А потом непринужденно улыбнулся и продолжил:

— Кажется, я слегка увлекся. Приношу свои извинения. Собственно, к чему я веду: наш спец по боевой части понаблюдал за тобой, Рон, во время твоих поединков на Арене, и считает, что у тебя есть неплохой потенциал. Хорошие рефлексы и реакция, а кроме того — определенная гибкость и универсальность, что позволит поэкспериментировать с разными видами оружия. А сценаристы в один голос твердят про привлекательную внешность и определенный шарм, что в нашем деле тоже куда как важно. А тебя, Трей, многие в городе знают из-за твоего увлечения эльфийками, и на этом тоже можно хорошо сыграть и раскрутить тебя. Скажем, устроить поединок с прекрасной эльфийкой-воином… Так что мы были бы рады видеть вас обоих у нас. Считайте это официальным приглашением.

Троица переглянулась. Все это было очень неожиданно и вызывало массу вопросов. Но предложение было интересное, что и говорить.

— К вам — это куда? — поинтересовался Рон. — В клан?

— И как протекают эти бои? — добавил Трей. — На Арене, наподобие Турнира?

— И сколько за них платят? — задала свой вопрос Кристель.

Эльф улыбнулся, неторопливо опустился на свободный стул и начал свой рассказ:

— Бои проводятся на Арене раз в декаду. Обычно в первой половине дня, когда не жарко… гхм, то есть, не так жарко, как днем. В такое время доступ на Арену для обычных тренировок закрыт, и вход для зрителей платный. Поединки проходят один за другим, наподобие финальных боев Турнира. Но если на Турнире завершением боя считается смерть одного из участников, то в гладиаторских боях последнее совершенно необязательно. Как правило, поединок заканчивается, когда интерфейс Арены сочтет положение одного из участников практически безнадежным, и тогда победителю будет предложено подтвердить завершение боя. Самый банальный пример — если проигравшего сбили с ног и приставили к его горлу острие меча. Или если проигравший получил достаточно серьезные раны, несовместимые с дальнейшим ведением боя, а победитель при этом цел и относительно невредим. Думаю, суть вы уловили. Это является оптимальным концом поединка, и так происходит в четырех случаях из пяти.

— А что происходит в оставшемся одном случае? — перебил рассказчика Рон. — Проигравший гибнет?

— Ну что ты, — рассмеялся Каасс. — Мы не настолько кровожадны, что бы про нас ни рассказывали недоброжелатели. В оставшемся одном случае из пяти проигравший сдается сам. Да, достаточно вслух произнести «Я проиграл» — и бой тут же прекратится. Скажу честно, мы не приветствуем подобного, да и зрители не любят такое… м-м-м… осторожное поведение. В результате, как правило, популярность сдавшегося участника существенно снижается и контракт на следующий бой ему могут и не предложить. Но и здесь бывают исключения. И как я уже говорил, подобный исход не так уж и редок, если поединщик понимает, что шансов нет, и не хочет рисковать жизнью.

— Но если все так замечательно, то как же некоторым удается погибнуть? — решил докопаться до сути вопроса Трей.

Каасс вздохнул и ответил:

— По сути, такие смерти — случайность, не более того. Подобные трагические происшествия имеют место и в других профессиях — к примеру, на стройке, или при сборке урожая вне стен города, да что там — при неудачном стечении обстоятельств разумный может погибнуть даже в обычной трактирной драке. Ну а работа гладиатора — это бои с применением настоящего оружия, так что странно было бы ожидать, что при таком раскладе обойдется без несчастных случаев. Если кратко, то смерть гладиатора случается тогда, когда он внезапно получает повреждения, несовместимые с жизнью. А поскольку при завершении поединка раны никуда не исчезают, в отличие от боев Турнира, то, сами понимаете… — эльф снова тяжело вздохнул и замолчал.

— Но почему не сделать бои, как на Турнире? Почему бы не приглашать целителей? — перебивая друг друга, загомонили приключенцы.

— Основная проблема в том, что на безопасные бои, организованные по принципу Турнира, никто смотреть не пойдет, — развел руками Каасс. — Риск — он как специи в готовом блюде: пусть их удельный вес крайне незначителен, но без них пресно и невкусно. Да и участники ведут себя совершенно по-другому. Отвага или трусость, драйв или осторожность и холодный расчет, благородство или подлость… Раскрывается истинная сущность эльфа, человека, орка и так далее. Ну а целители… Пробовали их звать, и результат был как на Турнире, даже хуже. Они предпочитают играть на опережение и применяют свои заклинания даже тогда, когда в этом нет крайней необходимости. И в результате все мероприятие превращалось в какой-то фарс. Словом, от этого пришлось отказаться.

— Гм-м… то есть, если тебе отсекут, к примеру, ногу, то можно и не успеть до Гильдии целителей добраться? Умереть от потери крови? — уточнил Трей.

— Если ногу или руку — то вряд ли, — покачал головой Каасс. — Как я уже говорил, мы не настолько кровожадны, и первая помощь своевременно оказывается на месте. Жгут наложат и добраться помогут. Но бывают и более серьезные раны. И тут мы подходим ко второму принципиальному вопросу — будет гладиатор действовать в одиночку или вступит к нам в клан. Клановый налог у нас пятьдесят процентов от денег за бой, предупреждаю сразу. Но своих членов мы тренируем, обеспечиваем экипировкой, а для страховки от несчастных случаев на трибунах всегда присутствует человек со свитком исцеления. Вступать к нам необязательно, больше половины наших гладиаторов — одиночки. Так что тут каждый решает сам. А по финансам: стандартная ставка новичка это десять золотых за выигранный бой и пятерка за проигранный. А дальше — в зависимости от успехов и популярности, верхняя ставка не ограничивается. Ну как, интересно вам такое предложение?

Приключенцы переглянулись, а потом Трей ответил за всех:

— Безусловно, но мы должны подумать и обсудить его между собой. Вот так сразу заключать контракт мы не станем.

— О, конечно, конечно… Я нисколько не настаиваю на немедленном ответе, — легко согласился эльф. — Если надумаете — обратитесь в оплот Бессмертных на Клановой улице. На этом разрешите откланяться. Хорошего вечера!

— Почему ты ему отказал? — тут же спросил Рон, стоило их новому знакомому удалиться на достаточное расстояние. — По мне так неплохой вариант. Или нет?

— По мне тоже, но почему-то большинство приключенцев об этих гладиаторских боях отзывается негативно, — напомнил Трей. — Наверняка это неспроста. Согласиться мы всегда успеем, но сначала давай пообщаемся с Цангом на этот счет. Он орк опытный, может много полезного рассказать.

* * *

— И что вам этот Каасс наплел? — сердито поинтересовался Цанг. Выслушав ответ, орк прошипел себе под нос нечто непечатное, а потом тяжело вздохнул и добавил:

— И ведь почти не соврал, сволочь такая. Просто не все сказал. Хорошо еще, что у вас, балбесов, хватило ума до меня дойти, прежде чем контракты подтверждать.

— А что не так-то? — удивился Рон, — На словах все неплохо — деньги, драйв, рост характеристик… В чем подвох?

— А подвох в том, что он вам не озвучил, каков процент смертей в этих четырех из пяти поединков, когда проигравший не пожелал, или не смог, или не успел сдаться сам. А между тем мы на этих гладиаторских боях чуть ли не больше воинов теряем, чем в битвах с чудовищами, — в сердцах ответил Цанг. — Поневоле задумаешься, кто на самом деле монстр — тот, который со щупальцами, клыками и ядовитый, или тот, который умело вешает лапшу на уши балбесам вроде вас?

— Цанг, а ты доходчивее объяснить не можешь? — почесал затылок Трей. — Мы пока поняли только то, что мы балбесы. Но это в общем-то не новость.

— Сейчас растолкую. Во-первых, несчастные случаи действительно случаются, и часто бывает такое, что свиток исцеления не спасает. Свитки очень дороги, и даже малый свиток часто недоступен по деньгам для одиночки. Я не говорю уже о среднем и тем более большом. Малым свитком можно успеть залатать пробоину от копья, к примеру — но не от рубящего оружия наподобие секиры или двуручника, и не от дробящего вроде булавы или моргенштерна.

— А что, и такое используют?

— Еще как используют, — кивнул Цанг. — Публика любит экзотику. Ну так вот, иногда малый свиток не спасает, и до целителей тебя просто не донесут. Их Гильдия находится на главной площади, как вы помните, а не на центральной. А во-вторых, случаются и преднамеренные смерти, по сути — убийства.

— Как так? — хором воскликнули Рон с Треем.

— А вот так. Для того, чтобы прекратить бой, достаточно произнести вслух «Я проиграл», правильно? Но с чего вы взяли, что вам дадут это сказать? Бывает, нарочно метят в горло, бывают удавка и другие фокусы. А победитель может не захотеть прекратить бой со своей стороны, даже если интерфейс предложит. Может сначала добить, потом согласиться. И не получит статус Убийцы при этом. Гладиаторский поединок — это дуэль, и оба ее участника добровольно дали согласие на бой, в котором смерть является одним из возможных исходов. Каждый выбирает и решает сам, но каждый сам несет ответственность за свой выбор — таков Закон.

— М-да… Как-то сложно все это, — пожаловался Рон. — Закон, выбор… Ты лучше скажи, зачем это убийце? В чем смысл?

— Причин может быть множество. Есть те, у которых мозги набекрень и кому нравится чувствовать себя этаким властелином жизней. Бывает, что между бойцами старые счеты, либо кто-то стремится избавиться от соперника или конкурента. Встречаются и такие, которым человека убить что комара прихлопнуть, особенно среди чистильщиков. Ну и деньги — один из основных мотивов. Каасс упоминал про ставки, не так ли? Так вот, мои наивные друзья, ставки делаются не только на победителя. Ставят на все — на левел-ап, на повреждение оружия, на длительность поединка. И на смерть тоже. И сделав правильную ставку, можно заработать очень много денег. Куда больше, чем за сам бой.

— Спасибо, Цанг, — поблагодарил Трей. — Ты открыл нам глаза. Пожалуй, я на подобное не соглашусь.

«А я сначала схожу посмотреть на эти бои, потом решу, — подумал Рон. — Может и стоит рискнуть, уж больно на второй уровень хочется».

* * *

Было раннее утро, и лучи восходящего солнца окрашивали белые стены Аханка в красивые золотистые тона. Но несмотря на ранний час, на центральной площади города было весьма оживленно. Множество разумных — поодиночке, парами и небольшими группами — стекались к зданию Арены и вскоре исчезали в высокой арке ее входа. Зевающий Рон, которому пришлось подняться намного раньше, чем ему того хотелось бы, решительно влился в этот людской поток и вскоре оказался на белых каменных ступенях, нисходящими кольцами опоясывающих круглую площадку внизу.

Атмосфера на Арене разительно отличалась от обычной. Множество зрителей заполнили гигантское сооружение больше чем наполовину. По рядам сновали торговцы с лотками снеди и прохладительными напитками, букмекеры выкрикивали ставки на бои. Но, вопреки ожиданиям Рона, во всей этой пестрой и шумной толпе практически не было приключенцев. На Арене, как и в любом другом официальном учреждении города, статус инкогнито не работал, и благодаря этому он вскоре выяснил, что абсолютное большинство зрителей составляли небоевые классы. «Как странно, — подумал Рон. — Я-то думал, что на бои придут посмотреть те, кто в этом разбирается, а здесь полно совершенно постороннего народу. И что им за интерес?»

Однако вскоре это перестало быть для него загадкой. Его соседи активно обсуждали между собой предстоящее мероприятие, так что ответ на свой вопрос ему удалось получить без труда.

— … в пятом бою. Два ближника-тройки в тяжелых доспехах — зрелище должно быть запоминающееся. Я поставил на то, что кто-то наверняка меч сломает. А вот смертей там не будет, как мне кажется. Организаторы божатся, что Добряк Каэль за всю свою гладиаторскую карьеру никого еще не убил. Так что ставки пятьдесят к одному идут, что и в этот раз ничего не случится. Я тоже ставку сделал за это. Пусть маленький доход, но зато гарантированный.

— Дубина ты! Гарантированный доход, скажешь тоже! Я завсегдатай подобных мероприятий, и я тебе точно могу сказать — все когда-то случается в первый раз. Причем случается именно тогда, когдабольшинство простофиль вроде тебя ничего подобного не ждут. И, как говорится, плакали их денежки! Так что я поставил на смерть. Много не потеряю, а если повезет — на выигрыш гульну как следует!

«Если повезет??? Он это так называет?» — слегка офигел Рон. Это шло вразрез как со всем его жизненным опытом, так и с кодексом искателей приключений. Любой приключенец, имеющий дело с монстрами, никогда не отказывался помочь попавшим в беду собратьям, и уж точно не стал бы желать смерти коллегам по профессии. Потому что сегодня поможешь ты — завтра точно так же помогут тебе. А в противном случае откормившиеся на чужих искрах монстры станут большой проблемой уже для всех, и чем дальше, тем справиться с ними будет все сложнее. Одиночки не выживали, а у остальных быстро вырабатывалось чувство локтя и взаимовыручки, и смерть любого из искателей приключений — даже того, с кем лично не знаком — воспринималась как весьма печальное известие. Рон нахмурился от неприятных мыслей и вновь обратился в слух, уловив разговор другой группы зрителей:

— Злючка Сейнар с Беспечным Маком драться будет. Я слышала, что у них любовь, так что скорее всего в бою тоже все решат полюбовно. Поставила на то, что кто-то из них сдастся.

— Э-э-э, подруга, да ты плохо информирована. Я вот точно знаю, что он ей изменил. Официантка таверны, где я обедаю, рассказывала, что девушка знакомого их повара видела его с какой-то девицей в обнимку не далее, как пару дней назад. Так что как бы Злючка ему сегодня кое-что интересное не отрезала, под наплывом эмоций, так сказать. Она своим клинком работать умеет… А не догадается сама, так можно ей подсказать с трибун.

— Не несите чушь! Подумаешь, изменил! В жизни любого мужчины должно быть разнообразие! И с чего вы взяли, что у нее меч будет, а? Я вот слышал, что ей сегодня хлыст и кинжал выпали по жребию.

— Ну значит выпорет его!

— Да как бы не он ее!

«М-да…», — глубокомысленно подумал Рон. Похоже, личная жизнь участников гладиаторских боев быстро становилась достоянием самой широкой общественности и подвергалась детальному рассмотрению и обсуждению. И это совершенно не радовало будущего гладиатора. Кому же в здравом уме захочется становиться предметом подобных сплетен?

Больше он не успел услышать ничего интересного, потому что вскоре ударил гонг, и первый бой начался. На Арене появились двое воинов-единичек — парень-мечник в легких кожаных доспехах и девушка-гном в красивой облегающей броне и с большой двуручной секирой. Парня Рон знал — в таблице рейтингов Арены они были соседями и периодически проводили спарринги друг с другом, пытаясь оттеснить соперника и вырваться вперед. Так что он хорошо представлял себе возможности этого бойца и ожидал, что сейчас тот покажет себя и быстро справится с девчонкой, которая явно уступала ему в скорости.

Однако вопреки его ожиданиям поединщик вел себя гораздо более осторожно, чем во время их спаррингов на Арене, и не только избегал рискованных ситуаций для себя, но даже не стремился нанести серьезное ранение своей противнице. Для уже имеющего приличный опыт в этой области Рона вскоре стало очевидным, что его знакомый пытается поранить сопернице ногу или руку и избегает ударов в корпус или голову. Однако броня неплохо защищала девушку, и пока все его попытки не достигли нужного результата. Толпа вокруг недовольно гудела, слышались обвинения в трусости и криворукости.

И вдруг все изменилось. Уже отчаявшаяся попасть по противнику гномка провела обманный маневр и применила прием, с которым парень был явно незнаком. Лезвие секиры блеснуло на солнце при резкой смене направления удара и через мгновение обильно окрасилось кровью, глубоко вонзившись в бок оппонента. Зрители ахнули и завопили наполовину от ужаса, наполовину от восторга. Рон тоже вскочил на ноги вместе с остальными и успел увидеть, как к ничком лежащему на ярко-красном от крови песке гладиатору бегут люди с носилками, как привычно накладывают тут же пропитавшуюся кровью повязку и уносят неудачливого поединщика в сторону выхода.

— Вряд ли донесут, — прокомментировал кто-то неподалеку. — Уж больно крови много. Не успеют.

Тем временем интерфейс Арены привел площадку в порядок, и уже ничто не напоминало о произошедшем — кроме, пожалуй, мертвенно-бледного, без единой кровинки, лица победительницы. Она так и стояла на том же месте, опустив свою секиру и уставившись в одну точку. Казалось, она совершенно не слышала ни бурных оваций трибун в свою честь, ни распоряжений организаторов… В конце концов гномку увели, и Рон отвел взгляд от места недавней трагедии. Он хорошо ее понимал — привыкнув к тому, что в боях на Арене все смертельные ранения исчезают без следа с окончанием поединка, в его голове не укладывалось то, что в принципе может быть по-другому. А оборвать жизнь другого разумного — соратника по оружию, кто, вполне вероятно, мог бы прикрыть ее спину в сражениях с монстрами — это оказалось для нее чересчур сильным потрясением.

— Вряд ли мы еще раз увидим ее здесь, — поделился мыслями кто-то из зрителей. — У единичек нередко подобное случается, все-таки они еще плохо контролируют оружие. А убить кого-то в своем первом бою — такое не каждый выдержит.

— Ставки сделать не желаете? — вдруг послышалось рядом, и Рон обернулся к говорившему. Перед ним стоял букмекер, который явно намеревался исправить недоработки своих коллег по эффективной очистке чужих карманов от излишков монет. Воин хотел было отказаться, но потом вдруг передумал и поинтересовался:

— Каковы ставки на то, что кто-то умрет в сегодняшних боях?

— Не считая того парнишки? — тут же оживился брокер. — Один к пяти. Впрочем, паренек еще не умер, так что можно сделать ставку и на это, если пожелаете…

— Не пожелаю, — отрезал Рон, и добавил:

— А на то, что кто-то получит левел-ап во время поединка?

— Один к двумстам, — тут же последовал ответ.

— Спасибо, — кивнул Рон и поднялся. Он узнал о гладиаторских боях все, что хотел, и не видел больше причин задерживаться здесь.

— А теперь позвольте представить вам наших новых героев… — донеслось до него, когда он уже был у выхода. — Один из них — хорошо известный вам Счастливчик Кессар, поприветствуем его! Повезет ли ему в этом бою? А теперь поприветствуем новичка! Впрочем, многие из вас наверняка уже знают его, получившего широкую известность благодаря своей страстной любви к эльфийским девушкам и потрясающему невезению в отношениях с ними! Его имя…

Рон выругался сквозь зубы и бросился обратно.

* * *

— Какого монстра ты это сделал, придурок? — зарычал Рон, стоило его приятелю показаться после окончания поединка. — Ты видел, чем предыдущий бой закончился, а? Никакие выводы тебе в голову не пришли?

— Не-а, не видел, мне не до того было, — отмахнулся Трей. — Да ладно тебе, не нуди. Все же нормально прошло… А чем предыдущий бой закончился?

— Один из поединщиков погиб, скорее всего, — хмуро пояснил Рон, выходя вслед за орком из здания Арены. — Я с ним знаком, неплохой парень… был.

— Твой знакомый не погиб, — вдруг послышался голос неподалеку. Рон обернулся. В тени здания Арены, прямо на разноцветной плитке мостовой центральной площади города, скрестив ноги сидела оркиня в черных кожаных брюках и безрукавке, усыпанной металлическими заклепками. Множество длинных тонких светлых косичек, небрежно собранных в хвост на макушке, снопом ниспадали на ее спину и плечи. «Таша, жрица, третья целительница Аханка. Точнее, теперь уже вторая», — вспомнил Рон. Он иногда встречал девушку в Гильдии целителей и даже пару раз лечился у нее от последствий очередной драки. В отличие от Малика и его подружки Хиссы она никогда не ругала его и даже не пыталась промывать мозги, но деньги за свои услуги драла по полной и ни разу не стеснялась оставить его без копейки в кармане.

— Привет, Таша, — поздоровался он. — Ты его вылечила, да? Повезло ему, что ты рядом оказалась. А вот этому идиоту, — и Рон как следует ткнул своего спутника кулаком в бок, — могло бы и не повезти.

— Да, повезло ему, — безмятежно улыбнулась Таша. — Я люблю иногда помедитировать вот на этом самом месте, возле Арены. Мне кажется, здесь мне лучше удается понять замыслы Богов и следовать им.

— А это «иногда» почему-то совпадает со временем проведения очередных гладиаторских поединков? — догадался Рон. Жрица согласно кивнула.

— Ну вот видишь, — с облегчением рассмеялся Трей. — Не настолько все и плохо. Так что в следующий раз не надо за меня переживать…

— Какой, к монстрам, следующий раз??? — заорал Рон, схватил орка за плечи и как следует встряхнул. — Совсем из ума выжил, придурок? Может, тебе по морде съездить как следует, чтобы мозги на место встали, а?

— Сам ты придурок, — буркнул Трей и рывком высвободился. — Отвали, Рон. Это моя жизнь, и я сам разберусь, что мне делать. У меня свои причины. Поговорим, когда остынешь, — и на этих словах орк развернулся и быстро ушел. Рон со злости саданул кулаком по каменной стене Арены и выругался.

— И что мне с ним делать, с этим идиотом? — пробормотал он, уныло разглядывая разбитые в кровь костяшки пальцев. — Надо его как-то отвадить отсюда. Правда, что ли, по морде дать?

— Поговорить. Объяснить то, что ты сам понимаешь, а он, возможно, нет. Попробовать убедить, — дала неожиданный ответ Таша и вылечила его пострадавшую руку. — А если он все же останется при своем мнении — отойти и не мешать. В конце концов, это действительно его жизнь и его выбор. Закон есть Закон. И у него на самом деле могут быть важные причины, о которых ты не знаешь.

* * *

— И ты знаешь, что у него за важные причины? — возмущенно рассказывал Рон сидящей рядом с ним фейке. — Браслеты он хотел купить для себя и своей девушки, придурок! Оказывается, он ей давно уже предложил, а недавно она согласилась. Но хотела красивые браслеты, а они дороги. И этот краснокожий идиот не придумал ничего лучше, чем пойти в гладиаторы. Подтвердил контракт на пять боев, три уже отыграл и на полученные деньги купил эту пакость. И уже обменялся ими с Крис. Балбес, что и говорить… — Рон скривился и в сердцах махнул рукой, а потом продолжил свой рассказ:

— Зато теперь ходит гордый, как петух. Собственно, когда я у него на руке браслет увидел, тогда и выяснились наконец его причины. А я ему к этому времени сто раз успел объяснить, что не надо ему в гладиаторы, временами и Цанг присоединялся — хоть тут мы ним заодно оказались. И ни в какую. Как говорится, хуже придурка только упрямый придурок. Или нет, скрытный упрямый придурок — так будет правильнее. Если бы сразу сказал, в чем дело, можно было бы расторгнуть контракт, выплатить неустойку, забыть про это все и жить счастливо, без браслетов. И зачем он такую глупость сделал?

— Влюбился, — констатировала Эйси. — Так бывает, и целители это не лечат. Иногда само проходит со временем, но зачастую принимает тяжелые формы, и тогда больной начинает творить всякую дичь. От этого никто не застрахован, увы.

Рон с ужасом посмотрел на нее и проворчал:

— Надеюсь, это не заразно? А то как бы не подхватить ненароком… Малик вон тоже ходит как сомнамбула, тень себя косплеит. Это у них что, весеннее обострение?

— Ты-то? Не заразишься, не переживай, — заржала фейка. — Похоже, у тебя врожденный иммунитет. А вот я, кажется, того…

— В смысле — того? — с подозрением спросил Рон. — Только не говори мне, что и ты…? Нет, так дело не пойдет! Сейчас будем тебя лечить. Значит, так: постельный режим…

— Это мы запросто, — обрадованно кивнула Эйси и ухмыльнулась.

— Одиночно-постельный! — прикрикнул на нее Рон. — Что там еще? Компресс — на голову, носки — на ноги, а градусник…

— В задницу.

— Градусник??? — ужаснулся Рон.

— Нет, конечно, — хихикнула фея. — Все это лечение — в задницу. Не хочу лечиться, болеть так приятно… А если серьезно, то мне без него плохо. А он уезжает со следующим караваном через три дня, надолго. Зовет с собой. Вот сижу думаю, что мне делать…

* * *

«И чего они все как сговорились? — сердито думал Рон, пробираясь по переулкам Аханка по направлению к центральной площади. — Ну ладно Трей — он всегда балбесом был, и за эльфийками всегда бегал. А тут мечта сбылась, вот у него крышу и снесло. Но Эську-то как угораздило? Уедет ведь с этим типом, феем или как его там… А я что, должен без нее оставаться? Я же скучать буду! Это очень эгоистично с ее стороны, так со мной поступать. Нет, не надо было изначально разрешать ей с ним встречаться, тогда сейчас и проблем бы не было… А теперь кучу времени убил на то, чтобы ее в чувство привести, но, кажется, без толку. Надеюсь, хотя бы на бой Трея не опоздал…» — на этой мысли Рон подошел к Арене, отдал двадцатку серебра за вход и вскоре уже пробирался между недовольными зрителями в поисках свободного места.

— Да куда ж ты прешь? Смотреть мешаешь! К началу было не прийти, балбес? — громко возмутился невысокий толстенький гном-ремесленник.

— Поду-умаешь, опоздал, с кем не бывает, — равнодушно протянул Рон вместо извинений и приземлился рядом со своим собеседником, слегка потеснив его и вызвав тем самым еще одну возмущенную тираду. Перевел взгляд на площадку внизу, не нашел там своего друга и спросил, прервав обвинительный монолог соседа:

— А бой Трея уже кончился? Орка с красным ирокезом?

— Это тот, который с Белоголовым Кейджи дрался? — на всякий случай уточнил гном. — Да минут десять назад как кончился. Там вообще все быстро произошло, три минуты — и нет гнома… тьфу, то есть орка.

— Что? — не поверив своим ушам, на всякий случай переспросил Рон.

— Ты что, мало того что хам, так еще и глухой к тому же? — рявкнул гном. — Говорю же, убили его. Мечом в горло. Эй, парень, что с тобой? Твой приятель, что ли?

Гном еще что-то говорил, но Рон его не слышал. Он быстро развернул перед собой интерфейс их немногочисленной группы в отчаянной надежде на то, что это какая-то ошибка… Но нет — полоска жизни его товарища была серого цвета. Так бывало только в одном случае. Он стиснул зубы и до боли сжал кулаки, отказываясь верить в произошедшее. Зажмурился на мгновение и снова открыл интерфейс. Ничего не поменялось.

Рон чуть слышно застонал, сгорбился и схватился за голову, водрузив локти на колени. Мысли метались в его голове, как взбесившиеся шарики от пинг-понга. Как же так? Трей, с которым его столько связывало, который понимал его с полуслова и не раз выручал в бою, который по большому счету был его единственным другом — погиб? И этого придурка-орка больше не будет в его жизни?

— Как это произошло? — глухо спросил он.

— Случайность, несчастный случай, — сочувственно ответил гном. — Никто даже не ожидал такого. По большому счету бой только начался, и парни лишь прощупывали друг друга, проверяя скорость и реакцию. И удары там были простые и незамысловатые, такие даже я отбил бы. Я оружейник, поэтому немного разбираюсь в этом, — пояснил он между делом. — Так вот, Белоголовый нанес рубящий удар сверху вниз — хотел, похоже, силу проверить, если противник парировать будет, а может ловкость и способность увернуться. А твой приятель вдруг на секунду замер на месте и не стал ни парировать, ни уворачиваться. Отвлекся, что ли? Ну меч ему шею и распахал наискось чуть не до ключицы. Даже комментатор поразился, да и сам Белоголовый, казалось, не ожидал подобного исхода. На его счету до сих пор ни одной смерти не было, это первая. Ну а дальше…

* * *

«Ну а дальше выяснилось, что Таши на ее любимом месте для медитаций не оказалось. Малика все же перевели в Антугэ, и он ушел на рассвете с караваном, а днем должен был прибыть новый целитель. Так что Таша была на дежурстве, и до нее, естественно, не донесли», — с горечью думал Рон, сидя с кружкой пива в таверне неподалеку от центральной площади. Кружка была далеко не первая по счету, и он был изрядно пьян. Но долгожданное забытие почему-то не наступало, и его мысли упрямо возвращались на круги своя.

«Наверное, подобного исхода и следовало ожидать, — в конце концов неохотно признал Рон. — Но он почему-то верил, что все обойдется. Да и я тоже хорош… Нужно было не слушать весь этот бред про выбор и прочую лабуду, а действовать. Придумать что-нибудь. Если слов не понимает — по морде дать как следует, а то и вообще уволочь из города. А теперь все, поздно. Ничего уже не изменить. И как теперь с этим жить?»

Его вопрос так и остался без ответа. В дверном проеме таверны неожиданно появилась изящная фигура девушки в травянисто-зеленом плаще. Новоприбывшая быстро отыскала его взглядом и стремительно, почти бегом, направилась в его сторону. Сильно нетрезвый Рон к тому времени практически не реагировал на окружающих и заметил ее только тогда, когда она рухнула на стул напротив него, спрятала лицо в ладони и демонстративно всхлипнула. «Кристель, — узнал он девушку. — А я совсем забыл про нее, идиот. А ведь ей сейчас наверняка еще хуже, чем мне».

— Крис, извини, я… — начал было он, но продолжить ему не дали. Эльфийка вновь всхлипнула, а потом порывисто вскочила со своего места и через мгновение повисла у него на шее, чуть не уронив его вместе со стулом. И прежде, чем совершенно не ожидавший подобного Рон успел как-то отреагировать, Кристель уткнулась лицом в его плечо и отчаянно зарыдала. «Этого только не хватало, — испуганно подумал парень. — И что мне с ней делать? Надо как-то утешить, успокоить — но как? Я такого совершенно не умею…» И все же он осторожно обнял эльфийку и принялся гладить ее по голове, одновременно напрягая затуманенный алкоголем мозг в попытке сообразить, что бы такого сказать.

— Не плачь, Крис, — наконец выдавил он из себя. — Толку от этого все равно никакого. Может, пива тебе принести? Говорят, алкоголь помогает…

Девушка в ответ еще сильнее вцепилась в него, и поток слез хлынул с новой силой. Рон мысленно выругался. К такому жизнь его не готовила, и он совершенно не понимал, что ему теперь с этим делать. В конце концов, за неимением лучших идей, он решил просто переждать истерику. Ведь рано или поздно слезы должны иссякнуть?

И эта тактика дала свои плоды. Постепенно рыдания становились все тише, и через какое-то время сменились редкими всхлипами и шмыганьем носом. «Ну вот, почти успокоилась, — обрадованно подумал Рон. — Еще немного, и можно будет отцепить ее от меня и ссадить с колен… Стоп, погодите-ка… Какого монстра она делает у меня на коленях???» Он хотел было отодвинуть девушку, но неожиданно это оказалось совсем непростой задачей. Словно почуяв неладное, Кристель еще сильнее прижалась к нему, а потом вдруг подняла голову и впилась поцелуем в его губы.

Сказать, что Рон охре… удивился — значит ничего не сказать. Да, он не ощутил ничего особенного из-за своих фильтров, но сам факт! Он на мгновение замер, пытаясь сообразить, что к чему, и в этот момент с изумлением понял, что у нее фильтров давно уже не было. Девушка была мягкой, теплой и податливой, и ее нежные пальцы гладили его лицо и волосы, и…

Он резко поднялся и стряхнул ее с себя, чуть не уронив на пол. Положил пару монет на стол в оплату заказа и развернулся к выходу.

— Рон, подожди! — вскричала эльфийка и обеими руками вцепилась в его ладонь. — Прошу тебя, не оставляй меня, хотя бы на эту ночь! Мне так одиноко и так нужна поддержка!

— Ты без труда найдешь кого-то, кто составит тебе компанию на ночь, Крис, — равнодушно ответил Рон и выдернул руку. — Но это уж точно буду не я.

Скулы девушки покраснели, ноздри раздулись от ярости, и она закричала ему вслед:

— Его больше нет, пойми ты! Нет и никогда не будет! Так что тебе теперь-то мешает???

— Порядочность? Чувство брезгливости? — начал гадать Рон. — А может, память о хорошем чело… орке? Долго объяснять, но если вкратце — я, может, и дурак, но не мудак. И будь ты даже последней женщиной в Аханке, я все равно даже не посмотрел бы в твою сторону.

На этих словах он отвернулся от нее и пошел к выходу. Вслед ему понеслись ругательства, однако швырнуть в него чем-нибудь потяжелее у эльфийки не хватило духу, и Рон беспрепятственно покинул помещение.

* * *

На следующее утро — или, скорее, ближе к обеду — Рон проснулся в своей комнате с жуткой головной болью и совершенно пересохшей глоткой. Он осторожно спустил ноги с кровати, стараясь не совершать резких движений, и вскоре уже сидел в таверне с большой кружкой воды. Бармен изо всех сил намекал ему, что в его случае стоит полечить голову чем-то покрепче, но Рон категорически отказался от такого щедрого предложения.

«Ну его, этот алкоголь, — думал он. — Лучше уж к целителям обращусь за помощью, чем как вчера. Что вчера было-то? Проклятье, я даже ничего не помню толком. Вроде бы с Крис разговаривал, но это не точно… Нет, выпивкой увлекаться явно не стоит», — и на этой, вне всяких сомнений, здравой мысли он одним глотком допил остаток воды, поднялся и последовал к выходу.

Следуя своему плану, вначале Рон посетил Гильдию целителей, где его за двадцать серебра избавили от похмелья, но не от провалов в памяти. А потом он отправился в Гильдию искателей приключений.

— Привет, Шутник, — поздоровался с ним Цанг. — Как ты? Надеюсь, глупостей не натворил? Мне уже сообщили про Трея, так что можешь не рассказывать.

— Может и натворил, не помню ничего, — честно признался Рон. — Да я готов что угодно сделать, любую глупость, если бы это могло что-то изменить. Цанг, как так получилось-то? Мне сказали — несчастный случай. Что он отвлекся и не стал парировать удар. В голове не укладывается — как такое могло произойти? И о чем он только думал, этот идиот?

— Боюсь, этого мы никогда уже не узнаем, — сочувственно произнес Цанг. — Хотя выглядит все это странно, тут ты прав. Я попытался собрать информацию по своим каналам, и почти наверняка могу тебе сказать, что по крайней мере организаторы гладиаторских боев в данном конкретном случае ни при чем: никаких подозрительных телодвижений с их стороны замечено не было, равно как и необычных ставок на это событие, — на этих словах орк ненадолго отвлекся на другого приключенца, пожелавшего взять одно из заданий. Но стоило распорядителю Гильдии закончить с формальностями, как он вновь вернулся к разговору:

— Вот что, Шутник. Как бы цинично это ни звучало, но тебе нужно думать, как жить дальше. Вас всего-то двое осталось, и задания такой группе я не выдам. Так что либо ищите народ к себе, либо сами попробуйте присоединиться к кому-нибудь. Правда, это будет непросто сделать — ты хоть и стал довольно сильным бойцом для своего уровня, но все же единичка, да и репутация у тебя неоднозначная. Разумный лидер вряд ли захочет принять к себе человека, способного ради развлечения или от недомыслия втравить всю группу в неприятности. И все же для тебя есть варианты, при условии, что ты возьмешься за ум и будешь соблюдать дисциплину. А вот ваш рейнджер пока слабовата и будет скорее балластом. Ей бы найти себе работу в городе и посвятить время тренировкам, а когда основные характеристики поднимет хотя бы до восьмидесяти-девяноста, тогда можно попробовать группу ей подобрать, или клан. В общем, подумай над тем, чтобы вам разделиться.

— Спасибо за совет, Цанг, — отозвался Рон. — Но я им не воспользуюсь. Не хочу ее бросать на произвол судьбы — Трей такого не одобрил бы. Выкрутимся как-нибудь, не впервой. Охотиться на зверей можно и без заданий. А когда Крис прокачается немного, тогда и группу себе подыщем.

— Как знаешь, решать тебе. Тогда не отходите далеко от города — поблизости все же монстров, как правило, нет — и будьте осторожны. Берегите себя. И еще — вот, держи, — и распорядитель Гильдии приключенцев извлек откуда-то большой двуручный топор. — Оружие Трея. Раз он с вами в группе был, то оно теперь принадлежит вам. Продай, или…

— Не буду продавать, — перебил орка Рон. — Оставлю себе, в качестве запасного. А то сам знаешь, у меня периодически мечи ломаются…

— Да уж, в этом ты талантлив, как никто, — усмехнулся орк, хлопнул собеседника по плечу и отвернулся, показывая, что разговор закончен.

* * *

«Так, с Цангом я пообщался, а теперь надо найти Крис и обсудить наши планы, — думал Рон. — Интересно, о чем мы с ней вчера беседовали? Ничего не помню… Или это была все же не она?» Он быстро шел по улицам Аханка, следуя подсказкам интерфейса, и тот вскоре привел его к одной из таверн на Клановой улице города, расположенной недалеко от главной площади.

«Интересно, что она тут забыла? — недоумевал он, заходя внутрь. — Здесь в основном проводят время те, кто в кланах состоит, а не одиночки вроде нас. Ладно, сейчас найду ее и спрошу». Однако задавать вопросы ему не пришлось — все было и так очевидно. Когда Рон нашел девушку в толпе, он от изумления замер на месте. Его согруппница уютно устроилась на коленях у какого-то крупного темнокожего мужчины с белым ежиком волос. «А я ведь его знаю. Кейджи, чистильщик, — пронеслось в голове у Рона, и тут вдруг его озарило: — Стоп, погодите-ка! Тот гном на Арене сказал, что Трей дрался с Белоголовым Кейджи… С этим типом! А мы у него девчонку увели когда-то — ее, Кристель, которая сейчас так мило с ним обнимается. Что, монстры вас всех задери, происходит вообще???»

Он подлетел к парочке, ухватил эльфийку за плечо и развернул к себе, отрывая ее от белоголового чистильщика.

— Крис, что ты делаешь? — сердито спросил Рон. — Ты зачем с ним? Ты разве не в курсе, что это от его меча Трей погиб вчера?

Эльфийка надменно посмотрела на него, демонстративно обняла за шею своего спутника и прижалась к нему. Тот глянул на новоприбывшего и насмешливо произнес:

— А-а, Шутник! Вот и свиделись. Говорил же я — жизнь длинная… А девушка теперь со мной, так что выкуси! По праву более сильного. Женщины любят победителей, ты не знал?

«Вот ведь сволочь! Выходит, он из-за девчонки это сделал, нарочно! Ну и еще чтобы мне отомстить. Сказал же тогда — жизнь длинная, сочтемся… — догадался Рон. — Все, ему не жить. Правда, он двойка… пофигу, справлюсь как-нибудь», — и это была последняя его связная мысль. Он молча положил руки на стол, оперся на него и слегка наклонился к внимательно наблюдающему за ним чистильщику, словно намереваясь сказать что-то, не предназначенное для сторонних ушей. Незаметно ухватился пальцами за край стола и с силой толкнул его от себя — прямо на сидящую на стуле парочку. Стул рухнул назад, и под дикий визг эльфийки драка началась.

Белоголовый Кейджи был сильнее и опытнее Рона, но в начале драки оказался в очень невыгодном положении, опрокинутый на пол и придавленный сверху девушкой. Его противник не преминул этим воспользоваться и сумел повредить руку сопернику, что уравняло их шансы на победу. И все же завершить начатое им не дали. Прочие посетители таверны, которые вначале не придали особого значения происходящему, вскоре изменили свое мнение и растащили драчунов.

— Парень, ты что творишь? Чуть голову ему не проломил. Ты что, совсем идиот? — громко спросил у Рона веснушчатый рыжеволосый гном, заглядывая ему в лицо. Рон в ответ лишь зарычал и вновь рванулся из хватки удерживающих его воинов в попытке высвободиться и добраться-таки до чистильщика.

— Понятно. Это был риторический вопрос, — подытожил гном. — Так, ребята, тогда второго уведите… унесите к целителям, и там ему втолкуйте, что и как. А этому мы сейчас здесь мозги промоем. Воды сюда, да побольше!

Промывка мозгов осуществлялась в буквальном смысле — маканием провинившейся головы в ведро с водой, щедро охлажденной нашедшимся среди посетителей магом Льда до состояния ледяной. Метод оказался довольно эффективным, и вскоре в голове у Рона, у которого зуб на зуб уже не попадал, наступило прояснение.

— Достаточно, — пробормотал он и осел на пол.

— Отлично! — обрадовался гном. — Я всегда говорил, что правильно примененные водные процедуры — великая вещь! А теперь слушай сюда, парень. Не знаю я, что вы не поделили, девушку? Но так, как вы сегодня дрались — так нельзя. Ты ж его чуть не убил.

— Очень жаль, что не убил, — буркнул Рон. — Из-за этой сволочи мой друг погиб вчера, на гладиаторском поединке.

— Вон оно что, — задумчиво произнес его собеседник, а потом продолжил:

— Но ты, парень, все равно дурак каких поискать. Ну вот сам подумай — допустим, ты бы его сейчас прикончил, и что? Получил бы статус Убийцы и оказался за городскими воротами, так как интерфейс города настроен таким образом, что разумных с подобным статусом сразу же выкидывает. А дальше или от монстров погиб бы, и это еще считай легкая смерть, или от рук охотников за головами. А среди них нередко попадаются весьма странные ребята, которые любят, скажем так, растягивать процесс. И в этом случае я тебе не завидую. А теперь сам подумай, стоит оно того или нет? Твой погибший друг — он для тебя такого хотел бы?

— Вряд ли, — признал Рон. — Ладно, я все понял. Спасибо. Пойду и я к целителям.

* * *

«И все-таки я непременно прикончу эту сволочь, — размышлял Рон по дороге. — Отомщу за друга. Может, тогда мне станет легче и пройдет это ощущение горечи и пустоты внутри? Но и гном был прав — не стоит так глупо подставляться, как я сегодня. Тогда как лучше все провернуть? Ответ очевиден. Гладиаторские поединки, будь они неладны. Найти этого Каасса, и… стоп, так ничего не выйдет. Кейджи — двойка, и даже если мне назначат с ним поединок, то совершенно не факт, что я смогу с ним справиться. Скорее даже наоборот. Если честно, то сегодня мне сильно повезло — он не был готов к драке, и мне удалось застать его врасплох. Но на поединке такого не будет. Так что нельзя вести себя как идиот, если не хочу вместо мести доставить врагу удовольствие собственноручно убить меня. Чтобы добиться нужного результата — необходимо отнестись к этому серьезно».

— Три золотых, — послышался голос рядом, и Рон очнулся от своих мыслей.

— Сколько??? — возмущенно заорал он. — Таша, ты совсем обалдела?

Светловолосая оркиня безмятежно улыбнулась и ответила:

— Ничего подобного. Сколько брать за лечение — всегда решает целитель, а Боги подсказывают мне, что в твоем случае три золотых — это еще дешево. Так что я, возможно, последую их совету и за следующую драку тебе придется заплатить еще дороже. Впрочем, ты всегда можешь отказаться от моих услуг, так что это полностью твой выбор.

— Вымогательница, — пробурчал Рон. — Малик лучше был — он хоть и ругался, но цены у него были более гуманные. Ладно, заплачу, куда деваться-то. Еще и за этого типа платить придется, поскольку драку начал я.

— Не придется, — дала Таша неожиданный ответ. — Он сам со мной рассчитался, хоть и жаловался, что дорого.

«Странно все это, — подумал Рон, выходя из Гильдии целителей. — Сильно гордый, что ли? А впрочем, какая разница? Все равно он сволочь и подонок. Так как же мне с ним справиться, с этим мудаком? Необходимо подготовиться как следует — получить второй уровень, поднять характеристики, и побольше боевого опыта. Да и хорошее достижение тоже не помешало бы. А у меня пока только „Гроза слизняков“, но от него есть польза только в боях со слизнями. Мда-а, получить хороший достиг совсем непросто. В большинстве случаев это происходит неожиданно. М-м-м, что же делать?» — озадачился Рон.

«О, точно! — вдруг вспомнил он. — Чемпион Арены, достижение победителя Турнира! Дает плюс десять процентов в любую из характеристик — это до хрена. Весомое преимущество в бою. Так-с, а Турнир у нас через десять декад… долго. Но если я к тому времени не сумею получить второй уровень, то обязательно надо победить на Турнире. Единичке это проще сделать, а вот двойкам уже гораздо сложнее — у многих претендентов уже и достижения заковыристые имеются, да и количество участников значительно больше. Значит, решено — если к тому времени я все еще буду единичкой, то моей основной задачей становится выиграть Турнир, а потом и получить левел-ап. И тогда я буду полностью готов».

— Рон, эй, Ро-он, — вдруг донеслось откуда-то. Он обернулся, нашел взглядом ту, что его окликнула, и недовольно поморщился.

— Оша-Кин, второй уровень, недавно ставшая лидером группы, — насмешливо прокомментировал он. — И что восходящей звезде Клинков Юга нужно от меня, простого смертного?

— Прекрати ехидничать, — буркнула оркиня в ответ. — Поговорить хочу. Трей мне тоже не чужой был, знаешь ли…

— Не о чем нам разговаривать, — отрезал он. — Ты тогда ушла от нас, предательница.

— Как был дураком, так и остался, — со вздохом констатировала оркиня, а потом продолжила:

— Я что, бросила вас в бою, спасая собственную шкуру? Еще как-то подвела или подставила? А может, пообещала всегда быть с вами и нарушила обещание? Нет? Тогда почему ты меня так назвал? Я не ваша собственность, Рон, и я всегда мечтала стать лидером сильного клана. Всегда — все те долгих почти шесть сотен дней, которые я провела на нулевом уровне. Когда каждый придурок вроде Слаккера рад был об меня ноги вытереть. Так почему я должна была пожертвовать своей мечтой? И кроме того, план заключался в другом. Я хотела, чтобы Клинки взяли нас троих, но характеристику тебе Цанг выдал еще ту, так что руководство ко мне не прислушалось. Трей, кстати, в курсе был. И его готовы были взять, в отличие от тебя. Но он решил остаться с тобой и дождаться, пока мне разрешат набрать свою группу, а потом вместе с тобой перейти к нам. Однако к тому времени, когда меня назначили лидером, к вам уже Кристель присоединилась. Она пока слабый боец, Клинки таких не берут. Так что пришлось снова все отложить.

— И к чему ты сейчас все это мне рассказываешь? — задал вопрос Рон. Он был сильно удивлен открывшейся ему информации и не знал, как теперь относиться к их бывшей боевой подруге.

— Хочу пригласить тебя к нам, под мою ответственность, — твердо сказала Оша. — Трея уже не вернешь, но хотя бы ты будешь под присмотром и не натворишь глупостей. Клинки — хороший, сильный клан, и могут многое дать. Так что скучных заданий на поставку мяса больше не будет, а будут рейды, данжи, охота на монстров. Неплохие деньги, сильные союзники, интересные задания, грамотное руководство. Но есть один момент. Принять готовы тебя одного, без вашего рейнджера. Так что если ты готов распустить вашу группу…

— Да, спасибо что напомнила, — кивнул головой Рон и полез в интерфейс.

— Группу я распустил, — продолжил он, — но к вам не пойду, Оша. Извини, но у меня другие планы. Надо кое-кому должок отдать…

Глава 4

— Эй, верзила, ты жрать вообще собираешься, а? Я тебе для чего обед тащила, подвергая себя немыслимым соблазнам? — серебряным колокольчиком прозвучал голос над ухом сидящего на ступенях Арены Рона.

— Что, неужели половину не слопала по дороге? Бесплатно донесла? — ужаснулся Рон, разворачивая сверток с едой. — Эсь, а ты, случаем, не заболела?

— Кто заболел, так это ты, — сердито зазвенела фейка. — Все признаки налицо. Во-первых, заключил контракт с Магги аж на десять декад, день через день. Что это, как не явный мазохизм пополам со слабоумием?

— Это прокачка характеристик и добыча средств к существованию, — объяснил Рон и принялся за еду.

— Ну-ну… Я тебе про это завтра напомню, когда она тебя опять до полусмерти загоняет.

Рон с трудом проглотил внезапно застрявший в горле кусок и поежился. Гномка была отличным специалистом в своем деле и научила его хорошо разбираться практически в любых видах оружия, но как работодатель она была беспощадна. Вместе с ростом его характеристик росла и нагрузка, и дожить до конца рабочего дня по-прежнему было крайне тяжело. Утешало одно — такие издевательства над собственным организмом не проходили бесследно, и показатели силы с выносливостью продолжали увеличиваться, пусть и не так быстро, как когда-то.

— А во-вторых? — с интересом спросил он.

— А во-вторых, все свои нерабочие дни проводишь на Арене. И ладно бы зашел на пару часов — но нет, торчишь здесь сутками, даже пожрать забываешь. Я уже не помню, когда мы в последний раз куда-то выбирались, даже бардом тебя в таверну не заманишь. Отсюда диагноз: острое прогрессирующее обсессивно-компульсивное расстройство личности, отягощенное маниакальным состоянием пациента.

— Чего-о? — поразился Рон. — Ну ты и ругаться… Я и слов-то таких не знаю. Снимаю шляпу.

— Я еще не закончила, — рявкнуло небесное создание. — Ну и в-третьих — налицо явное снижение либидо и влечения к противоположному полу. Вот у тебя когда в последний раз свидание с девушкой было, а? Зато на гладиаторские бои ходишь смотреть регулярно, как на работу. Потянуло на потных свирепых мужиков?

Рон скомкал масляный пергамент, в котором еще недавно был его обед, и швырнул получившийся шарик в фейку. Та хихикнула и ловко увернулась.

— Эсь, не переживай за меня, — фыркнул он. — Все будет нормально. Контракт с Магги вот-вот закончится, да и девушки от меня никуда не убегут. А пока ни сил, ни времени на них нет — Турнир скоро, надо готовиться. О, а вот и Оша! Мы с ней в прошлый раз договорились потренироваться. Все, мне пора.

* * *

«Ну вот наконец и Турнир, — думал Рон, сидя в стартовом зале среди других единичек — участников предстоящих боев. — Все, что от меня зависело в плане подготовки, я сделал, так что теперь просто обязан выиграть. Без вариантов. Всех своих местных конкурентов я знаю, и с ними должен справиться, вот только с Трикси могут быть проблемы. Лучший рейнджер Аханка среди единичек, а может и всего Юга… Но для нее я заранее приготовил сюрприз — одолжил у Магги щит на сегодня. Не люблю со щитом драться, но с ней по-другому никак — расстреляет. По счастью, она в другой ветке турнирной таблицы…»

— Эй, Рон, привет! Ну что, до встречи в финале? — окрикнула его лисица-зооморф Трикси, как будто услышав его мысли. — Я тебя буду ждать, так что смотри не продуй кому-нибудь! Так хочется самой надрать тебе задницу!

Рон махнул лисичке в ответ, но вступать в перепалку не стал. «Фига себе у нее самомнение! Ждать она меня будет, видишь ли… — сердито думал он, разглядывая окружающую его разношерстную толпу. — Да, среди единичек Аханка конкурентов у нее немного, но здесь ведь не меньше половины совершенно незнакомых лиц. А уже не раз бывало такое, что вдруг откуда-то появляется никому не известная темная лошадка и сразу проходит в финал, Цанг рассказывал. Так что можно ждать любых неожиданностей. Да взять хотя бы вон того парня в темном плаще… а может и не парня, не разберешь. Оружие у него странное для участника Турнира», — и Рон перевел взгляд с фигуры в темном балахонистом плаще с капюшоном, сгорбившейся на скамье в углу помещения, на прислоненный к стене рядом с ним предмет, напоминающий по виду длинную гладкую палку либо посох.

«Интересно, что это? Похоже на копье, но без острия. Металлическая палка? И как он ею драться собирается, огреть кого-то по башке? Странный выбор, на мой взгляд меч гораздо более функционален…» — додумать свою мысль Рон не успел, поскольку ему пришло приглашение на первый бой.

Турнир начался.

* * *

Рон вновь сидел на скамье в стартовом зале. Позади уже было шесть выигранных поединков, и от победы его отделяло всего лишь два боя — полуфинал и, наконец, финал. Рон резко встал, прошелся по залу и вновь сел. Его слегка потряхивало от возбуждения и остатков адреналина в крови, и даже большой перерыв, отделяющий бои за призовые места от первых туров, не слишком-то помог ему успокоиться.

Последний поединок дался ему очень тяжело. Его противником был маг Огня, и будь у него хоть на каплю маны больше… «Я тогда каким-то чудом сумел не потерять сознание и добить его, но боль была адская, — Рона аж передернуло от воспоминаний. — Так, лучше не думать об этом. По счастью, в полуфинал прошел лишь один маг, и он сейчас сражается с Трикси. У мага против рейнджа шансов немного, так что есть надежда, что в финал пройдет она, а не он. А мне достался тот странный парень — или не парень — в плаще и с палкой. Интересно, что это за тип и как он дерется? Должен быть совсем не слабак, раз сумел зайти так далеко. Жаль, что я ни одного его боя не видел…» — и Рон нашел взглядом темную фигуру в плаще. Странный тип сидел, повернувшись к нему спиной и закутавшись в плащ с головы до ног. Широкий тяжелый капюшон, спадающий на глаза незнакомца, наполовину скрывал его лицо и по логике должен был мешать своему хозяину, но тот почему-то совсем не стремился откинуть его назад.

«Странный тип, очень странный. И странный наряд для Юга. Как ему не жарко-то?» — пришла в голову Рона запоздалая мысль. Он уже собрался было пойти пообщаться с незнакомцем, но тут толпа снаружи взревела, и парень отвлекся. Лисица-рейнджер сумела справиться со своим оппонентом, и через минуту второй поединок полуфинала начался.

* * *

«Да-а, полуфинал сильно отличается от предыдущих туров, — подумал Рон, очутившись на белом песке Арены. — Это и понятно — до сих пор поединки шли одновременно друг с другом, как обычные тренировочные бои, и поэтому болельщиков было не видно и не слышно. Совсем не так, как сейчас», — и он перевел взгляд на трибуны.

Практически все огромное пространство ступеней Арены, предназначенное для зрителей и обычно пустующее, теперь было заполнено множеством разумных. И это было неудивительно, поскольку Турнир проводился в Аханке один раз за цикл, и пропустить такое неординарное событие не хотел никто. Многие делали ставки, кто-то болел за своих друзей или знакомых, кто-то просто жаждал зрелищ и развлечений. Солнце палило вовсю, прохладительные напитки лились рекой вперемешку с горячительными, и к финальным боям градус эмоций многоголосой и шумной толпы был куда выше, чем вначале — во всех смыслах. Кто-то свистел, кто-то орал что-то воодушевляющее, или наоборот — ругательное, кто-то размахивал цветастыми флажками и вопил наспех сочиненные кричалки. «Жесть какая-то, — успел подумать Рон. — Отвлекает. Но отвлекаться нельзя, это может дорого обойтись», — и он быстро перевел взгляд на своего противника — не попытается ли тот воспользоваться его секундным замешательством?

Но его соперник, казалось, был шокирован окружающей обстановкой еще сильнее него. Он замер на противоположном краю поля боя и напряженно озирался по сторонам, даже не пытаясь идти на сближение. Незнакомец все же убрал свой плащ в инвентарь, и Рону наконец предоставилась возможность разглядеть его. Поджарый жилистый парень ниже его на полголовы, в свободной темной рубахе с длинным рукавом и таких же штанах. Пожалуй, его можно было бы назвать незаметным, если бы не его шевелюра. Волосы странного типа были длиной с ладонь, но почему то не висели прядями, а торчали в разные стороны, словно после удара высоковольтным током. Головная повязка, очевидным предназначением которойбыло удержать это буйство под контролем, не слишком-то справлялась со своей задачей. И в довершение всего цвет всего этого безобразия был весьма примечательным. Половина головы незнакомца была кислотно-зеленой, вторая же радовала глаз жизнерадостным ярко-оранжевым оттенком. «А парнишка-то тот еще стиляга, — подумалось Рону. — Наверное, кучу сил и денег угробил на то, чтобы привести волосы в такое состояние. Ладно, хватит друг на друга пялиться, пора браться за дело. Может, попробовать вывести его из себя? Авось начнет делать глупости, мне будет легче справиться…»

— Эй, — заорал он. — Двухцветный! У тебя что с волосами приключилось, а? Ты головой заборы красил, что ли, вместо кисточки?

Но странный парень вместо того, чтобы разозлиться, лишь улыбнулся, не разжимая губ, поправил темные солнцезащитные очки на носу и ничего не ответил. Перехватил поудобнее свой шест, взяв его за середину, и скользящим шагом пошел вперед.

«И двигается необычно, — подумалось Рону. — Плавно и грациозно, как кошка. А палка у него, похоже, все же не цельнометаллическая — вон как легко ее несет. Ну тогда с палки и начнем», — и он прыгнул вперед, навстречу сопернику, одновременно делая замах мечом. Идея была в том, чтобы заставить противника парировать удар своим необычным оружием и проверить его на прочность, в идеале — разрубить пополам и привести в негодность. Но увы — тот легко ушел с линии удара и одновременно с этим попытался ткнуть тупым концом своей палки ему под ребра. Рон быстро отклонился, в свою очередь уходя от тычка, но Двухцветный словно того и ждал. Он тут же резким движением кисти руки крутанул свое необычное оружие вокруг собственной оси, и второй конец палки тотчас устремился к цели.

— И это все, на что ты способен? — насмешливо фыркнул Рон, чудом успевший увернуться и во второй раз. — Только не говори мне, что это был твой коронный удар!

Его соперник вновь растянул губы в улыбке и отрицательно покачал головой. А потом он плавным движением скользнул навстречу противнику, и бой продолжился.

Очень быстро Рону стало понятно, что одержать победу в этом бою будет весьма и весьма непросто. Двухцветный хоть и уступал ему в скорости, но был очень ловким и маневренным, а кроме того — стиль его боя сильно отличался от всего, с чем Рону приходилось сталкиваться до этого. Палка в его руках то стремительно вращалась, то вдруг применялась как копье, а кроме того — в отличие от меча, ее можно было держать не только за рукоять. Это давало возможность неожиданно увеличивать дистанцию поражения, а также использовать оба конца оружия для нанесения внезапных ударов с разных сторон. И хотя режущей поверхности у палки не было, но все же она оказалась довольно твердой и прочной, и успешно отклоняла удары меча. А получив единственный скользящий удар этого необычного оружия, мечник вдруг с удивлением осознал, что прямое попадание будет стоить ему поломанной руки или ребра, к примеру. Да, это его не убьет, но продолжать бой с прежней эффективностью он уже не сможет. И это станет началом конца.

«Тогда надо первым его достать, вот и все, — решил Рон. — Доспехов на нем нет, и любой хороший удар приведет к ранению и кровопотере, а значит, его ошибка обойдется ему дороже, чем мне моя. А ну-ка…» — и он бросился на противника, пытаясь во что бы то ни стало достать того мечом. Они обменялись серией быстрых атак, все наращивая темп и не давая друг другу перевести дух, и через недолгое время Рону удалось-таки попасть по плечу странного типа, в ответ получив сильный удар палкой по ноге. Мышцы на ноге тут же занемели. «Повезло, что не по колену, иначе двигать ногой уже не смог бы, — подумалось Рону. — Но зато я его ранил, так что теперь будет проще».

Но увы — надежды его не оправдались. Движения его противника лишь чуть замедлились, а больше никаких последствий не было. «Ничего не понимаю, — недоумевал Рон. — Я же рубанул ему по руке, так почему он ею пользуется, как ни в чем не бывало? И крови не видно… Может, я ошибся и рана совсем невелика? Из-за этой его балахонистой рубахи не разглядишь… Ну и ладно, не вышло — и фиг с ним. Значит, буду бить наверняка».

Так он и сделал. Теперь, по прошествии некоторого времени с начала поединка, Рон немного привык к стилю боя своего противника, и ему стало проще контролировать ситуацию на поле битвы. Выбрав удачный момент, он успешно провел обманный маневр, и его меч обратным движением чиркнул острием по лицу оппонента. Тот все же сумел отшатнуться и этим уберег глаза, но лезвие клинка оставило длинный порез на лбу и сильно рассекло ему бровь, и попутно сбило солнцезащитные очки на землю, повредив их перемычку. Рон обрадовался и хотел было закрепить успех, пока глаза противника не привыкли к яркому солнечному свету, но не тут-то было. Неожиданно для мечника тот быстро пригнулся, подхватил свои очки и тут же отскочил подальше, разрывая дистанцию.

«Вот придурок! Я ему пол-лица раскроил, а он об очках переживает, — поразился Рон. — Или это дорогостоящая брендовая вещь была? А впрочем, какая разница… Главное — рана будет кровоточить, и кровь неминуемо попадет в глаза. Он теперь не сможет нормально видеть, пока кровотечение не остановится, так что…» — и тут он замер, забыв о своих размышлениях. Странный тип, находящийся теперь в десятке шагов от Рона, не спешил бросаться в атаку и вместо этого внимательно изучал свои очки, словно не желая смириться с их потерей. Красный рубец раны по-прежнему украшал его лицо, но крови не было. Совсем. А потом Двухцветный отбросил пришедшие в негодность очки в сторону и поднял глаза на соперника. Большие, слегка раскосые глаза с вертикальными полосками зрачков.

— Эй, приятель, а что у тебя с глазами такое? — испуганно спросил Рон. — Надеюсь, это не заразно? Хотя постой-ка… Кажется, я что-то слышал про такие странные зрачки, как у тебя…

Но вспомнить ему не дали.

Глава 5

Его противник внезапно прыгнул к нему, стремясь как можно быстрее завершить поединок, и битва закипела с новой силой. «Да чтоб вас всех монстры сожрали, — в панике думал Рон, пятясь и с трудом парируя молниеносные удары палки. — И как его победить, если раны ему не особенно мешают и даже не кровоточат? Ну вот опять — я ему мечом по боку полоснул, а ему хоть бы хны. Настоящий монстр. Но тогда надо и драться с ним, как с монстром. Череп раскроить, к примеру, или грудную клетку. После такого никто не выживет». Он стиснул зубы и сосредоточился на бое, чтобы не упустить удачный момент. И случилось так, что судьба подарила ему этот шанс.

— Оборотень! — вдруг завизжал кто-то с трибун. Вздох ужаса прокатился по толпе, и противник неожиданно отвлекся. Рон не преминул воспользоваться моментом, прыгнул вперед, и нанес мощнейший рубящий удар сверху вниз, вложив в него всю силу и скорость, на которые был способен. Меч со свистом пошел вниз, грозя разрубить противника пополам. Тот уже не успевал увернуться и сумел лишь подставить под сверкнувший на солнце стальной клинок свою палку, держа ее за оба края. Сила удара заставила Двухцветного опуститься на одно колено, а потом лезвие меча вдруг разлетелось на части с жалобным звяканьем, и одновременно с ним палка тоже не выдержала и сломалась, оставив в руках своего хозяина два обрубка неравной длины.

Рон выругался, отбросил ставшую бесполезной рукоять меча в сторону и выхватил из ножен кинжал. Пот заливал ему глаза, в ушах шумело, а сердце гулко бухало в груди. Толпа на трибунах бесновалась и орала, но он не мог разобрать ни звука. Горячка боя и бушующий в крови адреналин делали свое дело, и связных мыслей в голове у воина практически не осталось. Разум уступил место инстинктам и эмоциям. Он зарычал и прыгнул вперед.

А между тем с его противником происходили еще более удивительные метаморфозы. Он отчаянно тряс головой, словно стремясь избавиться от непрошенных мыслей, а потом отбросил от себя обрубки палки и сжал голову руками. Но что бы он ни собирался сделать — атака соперника не дала ему этой возможности. Двухцветный отклонился от тычка кинжалом, а потом вдруг скользнул под руку противнику, одновременно разворачиваясь и делая подсечку, и через мгновение Рон рухнул на белый песок Арены, лихо переброшенный оппонентом через себя, а его кинжал улетел далеко в сторону. Казалось, исход поединка уже нетрудно было предсказать, но тут случилось неожиданное. Противник Рона словно забыл о нем, внезапно потеряв к нему интерес, и быстро пошел в сторону трибун. Толпа зашумела и отпрянула, кто-то завопил от страха. И это оказалось последней каплей.

Вскочивший на ноги Рон с изумлением и ужасом наблюдал, как Двухцветный огромными скачками летит к краю площадки Арены, и как темная фигура человека в полете внезапно преобразуется в иное существо. Огромный зверь, напоминающий большую хищную кошку, свирепо заревел и яростно щелкнул на лету своими острейшими клыками, пытаясь преодолеть стену и выбраться наверх, к трибунам. Поблескивающая металлом шкура зверя, обтягивающая жгуты чудовищных мышц, приковывала взгляд близким соседством двух несочетаемых цветов: кислотно-зеленого и ярко-оранжевого.

Между тем в рядах зрителей началась паника. Большинство разумных из тех, кто оказался поблизости к чудовищу, бросились врассыпную, но кое-кто остался: бледный, как мел, маг поднял руку, чтобы скастовать заклинание навстречу взбесившейся зверюге, и рядом с ним воин в броне, готовый прикрыть напарника в случае необходимости. Но заклинания не последовало. Усиленный магическим амулетом голос координатора Турнира разнесся далеко по трибунам:

— Без паники! Ему не выбраться наружу, пока бой не закончится! Никто не вмешивается, понятно вам? Поединок продолжается! Стража — группу встречи в стартовый зал, быстро! А ты, парень, продержись хотя бы пару минут, для твоего же блага…

«А ведь последнюю фразу это он мне сказал», — внезапно понял Рон. Он вдруг осознал, что даже если он сейчас сдастся, то их обоих — его и Двухцветного, оказавшегося чудовищем — тут же переместит в стартовый зал. И что тогда? Хорошее воображение быстро подсказало воину, чем кончится их совместное пребывание в замкнутом пространстве, и ему стало страшно. И в этот момент гигантский зверь как будто понял, что добраться до зрителей ему не удастся, и обернулся к более доступной добыче. Два больших слегка раскосых глаза с вертикальными полосками зрачков уставились на мечника, огромная пасть приоткрылась, обнажив два ряда острейших зубов, а потом оборотень молнией метнулся к нему.

Рон попятился, не сводя глаз с противника. Поворачиваться к зверюге спиной и бежать искать свой кинжал было равносильно самоубийству — это было понятно сразу. Тогда он быстро наклонился и подхватил с земли один из обломков палки — тот, который подлиннее. Мгновением спустя оборотень оказался совсем близко и прыгнул на него. Рон попытался отскочить от распластавшегося в могучем прыжке чудовища, но поврежденная в начале поединка нога вдруг подвела его, и гигантская лапа зверя своими кинжалообразными когтями глубоко распахала ему бедро, швырнув на землю. Штанина на ноге у воина тотчас окрасилась кровью, но он и не думал сдаваться. Когда подскочившая зверюга с глухим рычанием распахнула пасть в надежде вцепиться ему в горло, Рон каким-то чудом успел вставить палку между гигантских челюстей. Это спасло его. Напрягая все свои силы, он держал палку на расстоянии от себя, с трудом удерживая острые клыки чудовища в считанных пальцах от своей шеи. Однако оборотень в его боевой форме оказался сильнее, чем в образе человека, а потому, несмотря на все приложенные усилия, Рон понемногу проигрывал эту битву.

«Проклятье, никак не удается с ним справиться, — промелькнуло в голове у воина. — Еще немного, и мне конец. Загрызет, либо живот когтями раздерет, если догадается. Да, возможно, стражники уже подоспели и ждут нас в стартовом зале, но что если нет? А кроме того — я пришел сюда, чтобы победить, и никакая блохастая кошка-переросток не помешает мне это осуществить!»

И Рон, стиснув зубы и превозмогая боль, согнул обе ноги, уперся ступнями в брюхо оборотня и чудовищным напряжением остатков сил и воли отшвырнул его от себя. Зверь взвизгнул и чуть было не завалился набок, и Рон сумел вскочить на ноги.

С ним явно что-то произошло. Да, нога по-прежнему болела, и кровоточащие раны от когтей чудовища никуда не делись, но в целом он чувствовал себя гораздо лучше — более сильным, крепким и быстрым, чем в начале боя. Толпа на трибунах бесновалась и орала, но он не слышал ни слова. Его задачей было победить, а остальное не имело значения. Но как это осуществить, не имея под рукой ничего колюще-режущего? «Тогда будем работать с тем, что есть», — решил Рон. Он с трудом увернулся от метнувшегося к нему зверя, пропуская его мимо себя, и навалился на него сверху. Быстро обхватил руками шею чудовища, продев палку снизу, и резко дернул ее к себе. Оборотень взвыл и запрыгал из стороны в сторону, пытаясь стряхнуть с себя незваного наездника, а потом покатился по земле. Но все было тщетно. Рон не выпустил своего оружия из рук — наоборот, изо всех сил продолжал тянуть палку к себе, пока зверь наконец не рухнул на белый песок, задыхаясь от недостатка кислорода.

Через десять минут все было кончено. Мозг чудовища умер, и интерфейс Арены засчитал Рону победу в поединке.

* * *

— Ледяной Сон! — было первое, что он услышал, появившись в стартовом зале. Но прежде, чем он успел что-то сказать, симпатичная магичка в серебристо-голубой мантии, стоящая в дверях помещения, облегченно выдохнула:

— Слава Богам! Кажется, успела… Ну как ты, пришел в себя? Все хорошо?

— Да в целом неплохо. Могло быть и хуже, — начал было Рон, и замолк. Не обращая на него ни малейшего внимания, девушка быстро прошла мимо, по направлению к темной фигуре его бывшего противника, замершей без движения в глубине помещения.

— Эй, осторожнее! Он же тебя сожрет! — заорал Рон и рванулся было за ней, но чья-то тяжелая рука легла ему на плечо, а уверенный голос над ухом произнес:

— Не сожрет, не бойся. Расслабься, парень, уже все позади. Ты держался молодцом, хотя, честно говоря, если бы не твой левел-ап, ты бы с нашим Ари нипочем не справился. Ладно, сейчас мы заберем его, и на этом все. Боя за третье место не будет — думаю, ему на сегодня достаточно впечатлений.

— То есть как это «заберем»? — возмутился Рон. — Он же меня чуть не разорвал! И если бы вас тут не оказалось, еще неизвестно, чем дело кончилось бы!

— Ну не разорвал же? — философски хмыкнул его собеседник. — А если бы ты не испугался, вообще ничего не случилось бы.

— Да я не… — начал было Рон, но прервался на середине фразы. Магичка невозмутимо прошествовала обратно, ведя за руку освобожденного от заклинания контроля школы магии Льда оборотня, и Рон на всякий случай отодвинулся подальше. Девчонка может испытывать судьбу сколько ей угодно, если мозгов нет, а он после сегодняшнего и близко к подобной твари не подойдет.

— Чесс, но из города вам придется убраться, сам понимаешь, — буркнул между тем глава группы стражников, ввалившихся в помещение. — Пошли, проводим, а то как бы не вышло чего. Может, ему намордник надеть на всякий случай?

— Себе надень, — огрызнулся Чесс. — Ладно, Ари, пошли отсюда. Говорил же я тебе, что это была плохая идея… — и вся группа скрылась в глубине коридора. Рон проводил их глазами, рухнул на скамью и обхватил себя руками. Несмотря на удушающую жару, его вдруг охватил озноб и он никак не мог унять дрожь.

— Рон, сволочь такая! Как ты мог так со мной поступить? — вдруг заорал кто-то, и он поднял голову на голос. В проходе, уперев руки в бока, стояла Трикси, и ее лисий хвост дергался из стороны в сторону от избытка эмоций.

— И почему это я сволочь? — выдавил он из себя, весьма удивившись подобному наезду. Да, они с лисичкой не были друзьями и относились друг к другу скорее настороженно, как к опасному конкуренту, но до прямых оскорблений дело не доходило.

— А ты сам не догадываешься⁈ — рявкнула Трикси. — Признайся честно, ты ведь назло мне левел-ап получил, да? Сволочь и есть — так меня подставить! Все, уплыло мое достижение, монстры тебя задери…

Рон наконец понял, что она имеет в виду. Раз он теперь двойка, то автоматически выбывает из турнирной таблицы единичек, и, соответственно, финальный бой не состоится. Лисичке засчитают выигрыш как при неявке соперника, и она станет победителем Турнира. Но увы, при подобной технической победе получить Чемпиона Арены невозможно. Это достижение можно взять только в бою.

— Ничего подобного, — насмешливо фыркнул он. — Наоборот, тебе крупно повезло. Сражайся мы в финале — я бы тебе задницу надрал как следует и достижение себе забрал. А так хоть призовые деньги получишь за первое место.

— Чего-о? — возмущенно завопила Трикси. — Ты? Мне? Задницу??? Да я тебя сейчас…

* * *

На следующее утро Рон проснулся довольно рано. Лисичка довольно сопела рядом, обняв его за шею, и ее пушистый хвостик время от времени щекотал ему ухо, что и послужило причиной его пробуждения. «Трикси, — вспомнил он. — Да, точно, мы же вчера с ней… скажем так, уладили все разногласия, ко взаимному удовольствию. Может, разбудить ее и продолжить? Хм-м, было бы неплохо, но нет. Это от меня никуда не убежит, а сейчас есть дело и поважнее», — и Рон с сожалением высвободился из объятий своей спящей партнерши, материализовал на себе одежду и вышел из комнаты.

«Все, теперь я двойка, и больше меня ничто не остановит, — думал он, направляясь к оплоту Бессмертных, расположенному на Клановой улице. — Сейчас найду Каасса, и пусть он мне организует бой с этим мудаком Кейджи. Жаль, конечно, что достиг не удалось получить, ну да ладно — и так справлюсь. Наконец-то отомщу за гибель Трея. Боги, я столько этого ждал! Но теперь уже недолго осталось, совсем недолго».

Никогда еще Рон так не ошибался.

* * *

— Хочешь бой с Белоголовым Кейджи? — зачем-то переспросил Каасс, внимательно глядя на своего собеседника. Рон решительно кивнул. Эльф откинулся на спинку большого разлапистого кресла и задумчиво уставился на собственные длинные пальцы, украшенные перстнями. Амулет в виде овального камня в хитром переплетении тонких серебряных нитей неярко мерцал в вырезе его белоснежной рубашки.

— Видел тебя вчера на Турнире, — наконец сказал Каасс. — Суметь не растеряться и выиграть у оборотня в его боевой форме — впечатляет, что сказать. И публика тоже под впечатлением, так что момент удачный, крайне удачный. Грех этим не воспользоваться.

— Так значит я могу рассчитывать, что на следующих боях ты меня с ним поставишь? — обрадовался Рон.

— Не торопи события, дорогой друг. К чему такая спешка? — рассеянно протянул эльф, витая где-то в своих мыслях.

— Потому что мне некогда вокруг да около ходить, — рявкнул Рон, начиная терять терпение. — Я и так ждал целую вечность. Целых десять декад, почти одиннадцать. Ну так что, когда мой бой?

— Десять декад, говоришь? — пробормотал Каасс и коснулся кончиками пальцев своего амулета. Тот на секунду вспыхнул неярким светом и вновь потемнел. А потом эльф вдруг очнулся, приняв какое-то решение, и жестко ответил:

— Ну вот что, дорогой мой, действовать будем так. Сегодня вступаешь к нам в клан и начинаешь готовиться. Тебя научат работать с разным оружием, а не только с двуручником, а также характеристики подтянут. Параллельно с этим будешь регулярно участвовать в гладиаторских поединках и драться с тем, с кем я скажу. Также придется соблюдать дисциплину и подчиняться правилам клана, это ясно? А взамен я тебе организую бой с Кейджи, как ты просишь. Когда ты будешь готов.

Рон открыл было рот, чтобы возмутиться и популярно объяснить эльфу, куда конкретно тот может отправляться со своим шикарным предложением, но тот, словно прочитав его мысли, добавил:

— А если мои условия тебя не устраивают — так я тебя не держу. Или будет, как я сказал, или о поединке можешь смело забыть. Выбирай.

Глава 6

— Сволочь он, этот Каасс, первостатейная эльфийская сволочь, — размахивая руками, жаловался Рон. — Руки так и чешутся ему морду набить как следует, но увы — нельзя. Пока нельзя. Опять сегодня дерьмовый меч подсунул, ты представляешь? А в прошлый раз мне вообще трезубец с сетью достался вместо нормального оружия. Я что, похож на рыбака?

— Ничего странного в этом не вижу, — пожала плечами Магги и как следует отхлебнула пива из своей пузатой кружки. — Ты сколько мечей уже разломать умудрился? Восемь? Десять? И это не считая остального… Ставки уже три к одному идут на то, что ты снова свое оружие сломаешь, ты в курсе?

— Девять с половиной, — недовольно буркнул Рон. — Сегодняшний меч короткий был, почти как большой кинжал, так что он за половину считается. Но это не повод так со мной поступать! В конце концов, никто его за язык не тянул, когда он говорил, что гладиаторов Бессмертных оружием снабжает клан. Трезубец, кстати, тоже сломался. Так что оружейник сказал, что к следующему бою он мне выдаст моргенштерн — его, дескать, испортить не удастся. Но это мы еще посмотрим, удастся или нет. Не стоит меня недооценивать!

Но вопреки его ожиданиям гномка не улыбнулась, а лишь тяжело вздохнула и проворчала:

— Завязывал бы ты с этим, а? Себя не жалко, так хоть Эйси пожалей. Думаешь, ей легко смотреть, как ты выкручиваешься те две минуты, пока новый меч не сформируется из инвентаря? Я один-единственный раз видела, и поняла, что нервы мои больше такого не выдержат. А ей постоянно за этим наблюдать приходится. Ты правильно сделал, что на деньги за второе место на Турнире купил свиток исцеления и ей отдал, но пойми, малый свиток — далеко не панацея. И не факт, что ей дадут его применить вовремя. Ну зачем тебе это надо? Деньги не такие уж большие получаются, с учетом того, сколько времени ты на тренировки убиваешь. Женщины? У тебя с ними, по-моему, никогда проблем не было… Драйва в жизни не хватает? Или все же мозгов?

— Да нет, дело не в том, — помолчав, ответил Рон. — Мне Каасс обещал, что сведет меня в поединке с тем типом, который Трея прикончил, вот и все. Кто ж знал тогда, что это затянется так надолго? А он на все вопросы отвечает, что я, дескать, не готов еще. Вот и приходится мечи ломать один за другим — авось ему хоть денег жалко станет…

— Так вот что ты задумал, — медленно протянула Магги. — Что ж, понять можно, но… ты уверен, что дело того стоит? Друга ты этим не вернешь…

— Да, я уверен, — перебил ее Рон.

* * *

— Эй, Шутник, привет! — окликнул мечника высокий гибкий кот-зооморф, стоило тому войти в калитку черного хода оплота Бессмертных и оказаться на большой тренировочной площадке, расположенной в тени трех развесистых деревьев в глубоких кадках. — Где тебя носило? Высокое начальство тебя с полудня разыскивает…

— А не пошло бы оно, это высокое начальство, — вполголоса пробормотал Рон себе под нос, а потом ответил:

— Привет, Мак! Это Каасс, что ли? И чего ему от меня понадобилось?

— Без понятия, — пожал плечами его собеседник. — Но вид у него был весьма недовольный. Признавайся, ты опять что-то натворил?

Рон наморщил лоб, вспоминая, а потом выдал:

— Да вроде нет. С Клинками вчера в таверне подрался, но они сами напросились. Ну а что мне было делать, если их девчонки мне глазки строить начали, отворачиваться? Сегодня утром на тренировке палицу сломал, нечаянно. И тренировочный манекен. И еще какую-то мебель до кучи. А если он из-за тех тараканов до сих пор сердится, так это ж когда было-то? Два дня назад! Нельзя быть таким злопамятным! И они сами разбежались, а я тут ни при чем. Поду-умаешь, крышку у банки забыл закрыть, с кем не бывает?

Мак с готовностью заржал, а потом со всей дури огрел Рона по спине и завопил:

— Шутник, я тебя обожаю! Эх, будь ты девчонкой — браслет бы тебе предложил, честное слово! Кстати, о девчонках… Устроим сегодня рейд в Дом Удовольствий? Ты со мной?

— Будь он девчонкой, Мак, он нипочем не принял бы от тебя браслет. Он все же не полный идиот, — добродушно усмехнулся крупный для своей расы гном и запустил пятерню в собственную густую шевелюру. — И кстати, что-то ты зачастил в Дом Удовольствий в последнее время. Деньги карман жгут? А может, зацепила тебя какая-то девица оттуда, а?

— Да ты что, Каэль! — возмутился зооморф. — Как тебе такое в голову могло прийти? Я — одинокий шерстяной котяра, и ни одна девчонка со мной такого не провернет!

— Ну-ну… — насмешливо прищурился Каэль. — Ты смотри, поосторожнее там. Девушки в большинстве своем не только ради денег в подобных местах работают, знаешь ли…

Рон с Маком недоуменно переглянулись и в один голос выпалили:

— А зачем тогда?

— Соблазнение прокачивают, — пояснил гном. — Есть такая характеристика, если вы не в курсе, мои не обремененные жизненным опытом друзья. Так вот, она увеличивается только тогда, когда у кого-то в отношении тебя сердце в груди замирает и дыхание перехватывает, и возникает если не любовь, то хотя бы влюбленность. В отношении мужчин этого проще всего через интим добиться, вот и стараются. Ну а опытная соблазнительница на многое способна, поверьте мне. В постели покажет такое, что на других девчонок и смотреть потом не захочешь. Но и свое возьмет сполна. Сам с себя последнее снимешь и ей отдашь, и еще умолять будешь, чтобы взяла. Как-то так.

— А в обратную сторону это работает? — заинтересовался Рон. — А то, может, мы тут зря свое время тратим на возню с оружием, а надо срочно идти и прокачивать соблазнение?

— В обратную тоже работает, — кивнул Каэль. — Но у девушек это в большей степени завязано на чувства и эмоции, и в меньшей — на постель. Женщины любят ушами, слышали о таком? И вообще они противоречивые создания, зачастую и не поймешь, что сказать или сделать нужно, чтобы ее зацепило. С оружием все же проще. Ладно, Мак, я тебя предупредил, а дальше сам думай. А ты, Шутник, давай-ка к Каассу, пока он совсем не взбесился. Пошли, провожу.

— Вот что, Рон, — внезапно серьезно произнес гном, стоило им покинуть тренировочную площадку и избавиться от десятка любопытных ушей. — Не знаю я, чего ты добиваешься, но я бы на твоем месте вел себя поосторожнее. Зря ты его довести пытаешься. И не надо мне рассказывать про «случайно» и «нечаянно». Я не идиот и вижу, что происходит. Да большинство из нас видит, кроме совсем уж беспечных личностей вроде нашего Мака. А раз весь клан за этим наблюдает и понимает, что Каасс с тобой справиться не может, то это сильно бьет по его репутации. И это уже серьезно. Он не из тех эльфов, кто спускает подобное с рук. Ты не смотри на его изнеженный вид и манеру общения, внешность иногда обманчива. Словом, будь очень осторожен и думай, прежде чем подтверждать контракт на очередной бой. А то исходы у поединков разные бывают, сам понимаешь…

— Спасибо за совет, — кивнул Рон и похлопал гнома по плечу. — Не переживай, я знаю, что делаю. Ладно, пойду узнаю, чего он от меня хочет.

* * *

— Привет, Каасс, зачем звал? — громко спросил Рон и вошел в большую комнату, где целую вечность назад состоялся их первый разговор. Огляделся, подхватил один из вычурных резных стульев, водрузил его перед столом в аккурат напротив недовольно смотрящего на него эльфа и устроился на жестком сидении, взгромоздив ноги на стол.

— Убери ноги, чтоб тебя! — прошипел Каасс вместо приветствия и отодвинулся от стола вместе с креслом.

— Ох, прости, — равнодушно произнес Рон и послушно снял сандалии с гладкой столешницы, попутно смахнув на пол половину из находившихся там бумаг. — Я такой неуклюжий. Но я не нарочно! Так зачем ты меня звал?

— Обсудить твое поведение, — скрипнув зубами, ответил эльф. — Твои выходки обходятся клану слишком дорого, Шутник. Если собрать все оружие, которое ты успел переломать, то можно было бы вооружить немаленький отряд. Я не говорю уже о прочем ущербе…

— Ну так вышвырни меня из клана, если я тебя не устраиваю, — перебил собеседника Рон. — Но только сначала исполни наш уговор. Бой с Кейджи.

— Обойдешься! — рявкнул Каасс. — Зрители от тебя без ума — они любят идиотов, на их фоне они чувствуют себя умнее. Так что я тебя не отпущу, дорогой мой. И поединок с Кейджи будет тогда, когда я скажу, не раньше. Речь сейчас не о нем, а о том, что придется тебе возместить наши потери.

— Вот еще! — фыркнул Рон. — Не буду я ничего возмещать, у меня и денег-то таких отродясь не бывало.

Эльф окинул его высокомерным взглядом и презрительно процедил:

— Вот в это я охотно верю. И поэтому я нашел для тебя другой способ. На следующих боях у тебя будет поединок с Крэско…

— С этим слабаком??? — вновь перебил собеседника Рон.

— С этим слабаком, — невозмутимо подтвердил Каасс. — И во время поединка у тебя, скажем, заболит нога. Сильно заболит. Так, что ты не сможешь продолжать бой и сдашься. Все понял?

— Понял, конечно, — легко согласился Рон. — Но нога — это как-то несерьезно. Хм-м, что бы такого изобрести? О, придумал! Острый приступ диареи — вот то, что нам нужно! Свежо, неизбито, а главное — эффект! Эффект просто потрясающий. Этот бой войдет в историю Аханка, зуб даю. Ну что, как тебе идея? Правда, здорово придумал?

Каасса аж передернуло, и его породистое лицо пошло красными пятнами.

— Опять твои шуточки? — завизжал он, выйдя из себя. — Шутник, я тебя в последний раз предупреждаю: вздумаешь взбрыкнуть — пеняй на себя! На поединок с Кейджи тогда даже не рассчитывай! А теперь вон отсюда, и не попадайся мне на глаза!

* * *

— Договорной бой??? — фейка округлила глаза в изумлении. — На тебя это непохоже. И ты согласился?

Рон пожал плечами. Они с Эйси коротали вечер за ужином в одной из таверн, и он только что поведал ей о своем последнем разговоре с Каассом.

— Но зачем тебе это надо? Из-за денег? — не унималось небесное создание. — Да, сделав ставку на твою сдачу, мы можем неплохо заработать, но как-то это дурно пахнет. И в любом случае вызовет подозрения, как бы искусно ты ни сымитировал. Твоя репутация сильно пострадает.

— Последнее, может, и неплохо. Чем меньше у меня останется фанатов, тем скорее эта эльфийская сволочь решит, что я им не нужен, и закончит наше сотрудничество.

— Ну, если с этой точки зрения смотреть… — неуверенно протянула Эйси. — Ладно, тебе решать. Но тогда давай деньги, и побольше, я ставку сделаю вместо тебя. Не пропадать же такому знаменательному событию.

— О, да это же Шутник Рон! — вдруг заорал кто-то. — Эй, Шутник, мы все деньги поставили на то, что ты опять оружие сломаешь. Так что ты уж постарайся, не подведи нас!

Рон поморщился. Его новоприобретенная известность успела надоесть ему до зубовного скрежета. Пожалуй, только в отношениях с девушками имидж гладиатора играл ему на руку, но и здесь незадачливого искателя эротических приключений подстерегали свои подводные камни. По непонятным для него причинам большинство его партнерш вовсе не собирались довольствоваться парой проведенных вместе ночей, а пытались заявлять свои права на него, ну или на худой конец похвастаться им перед подружками. Рона подобное поведение бесило чрезвычайно, и он предпочитал прекращать такие связи — но, как быстро выяснилось, иногда это было чревато. Разозленные девушки начинали мстить, и после нескольких безобразных сцен у него выработалась стойкая аллергия как на выяснение отношений, так и на навязчивых женщин. Впрочем, остальные завсегдатаи гладиаторских поединков тоже не вызывали в нем симпатии. Для них это было развлечением, способом отвлечься от унылых будней, и чем драматичнее была развязка поединка, тем больше интереса она вызывала. Этого он понять не мог и не хотел.

Словом, Рон без раздумий давно уже бросил бы свое занятие, но увы — обещанный поединок держал его почище любых цепей. Других способов отплатить за смерть друга той же монетой он не находил. Однако хитрый Каасс по-прежнему не озвучил никаких сроков, и это бесило неимоверно. Но ради мести ему приходилось терпеть — вместо того, чтобы послать наглого эльфа к монстрам, от души съездить ему по морде, развернуться и уйти. И вот дошло до того, что ему приказали намеренно слить бой противнику заведомо слабее него. Не то чтобы Рону никогда не приходилось сдаваться раньше — иногда ситуация на поле боя складывалась таким образом, что сдача была чуть ли не единственным способом выжить. И все же он всегда старался выиграть поединок, а теперь ему предстояло пережить большое унижение и буквально втоптать в белый песок Арены собственную гордость.

— Нет, Эйси, — наконец сказал он. — Не будем на этот бой ставки делать. Наживаться на собственном договорняке — это уже перебор. Так я сам себя уважать перестану.

* * *

Рон молча сидел в стартовом зале Арены в ожидании своего поединка. Гоблин Крэско, его будущий противник, гоголем прохаживался взад и вперед, периодически выхватывал свое оружие и демонстрировал пару-другую эффектно выглядящих приемов и при этом заносчиво поглядывал на него. «Наверняка Каасс ему намекнул, — сердито подумал Рон. — Вот ведь сволочь-то. И поэтому зеленый недомерок теперь так пыжится и изображает из себя великого воина…» — и в этот момент толпа снаружи ахнула, кто-то завизжал, и он отвлекся.

— Что там? — спросил он у Каэля, который смотрел бой от начала и до конца. Тот тяжело вздохнул и хмуро ответил:

— Мак только что проиграл. Заезжему чистильщику. Тот его обманул, заставил раскрыться, ну и воспользовался предоставившимся шансом в полной мере. Боюсь, что наш одинокий шерстяной котяра не выживет. Такое свитком не вылечить.

Рон скрипнул зубами и ничего не ответил. Опытный Каэль никогда не ошибался в подобных вещах. Ему было очень жаль Мака, с которым у него сложились приятельские отношения, но сделать он ничего не мог.

— Эй, Шутник, шагай давай. Твоя очередь, — Крэско подскочил к нему и дернул за локоть. — Вот увидишь, сегодня я напинаю тебе как следует, и все увидят, кто на самом деле трус и слабак.

Рон вновь ничего не ответил, молча отодвинул гоблина в сторону и вышел на Арену.

* * *

— Итак, друзья, а теперь давайте дружно поприветствуем Шутника Рона! Уверен, многие из вас ждали именно этого боя! — надрывался комментатор. — И хотя его противник не сказать чтобы силен и исход боя легко можно предугадать, но главная интрига поединка заключается в другом! По жребию ему сегодня выпал моргенштерн. Для тех, кто не знает — это такой шипастый шарик на цепи. Цельнометаллический. Так удастся ли нашему Шутнику испортить и это оружие? Делайте ваши ставки, уважаемые, делайте ваши ставки!

Рон молча прошествовал через все поле, небрежно волоча за цепь тяжеленный металлический шар, оставляющий своими шипами глубокие борозды на белом песке Арены. Безжалостное солнце Юга знай себе палило с высоты, и знойный неподвижный воздух обволакивал, словно горячая вата. Трибуны восторженно приветствовали его, но Рону было все равно. «Сволочи они все. У них на глазах только что челове… зооморфа убили, а им насрать. Мы для них — как игрушки. Сломалась одна — не беда, организаторы новую найдут. Эх, вот закончу свои дела с Кейджи, и ноги моей больше не будет на подобном мероприятии, никогда», — размышлял он в ожидании начала поединка. И вот наконец прозвучал гонг, и бой начался.

Крэско, вооруженный двумя изогнутыми саблями, тут же метнулся к нему с грозным боевым воплем. Похоже, обещанная ему легкая победа воодушевила гоблина и заставила его забыть об осторожности. Впрочем, ненадолго. Увесистый шипастый шар, пронесшийся в аккурат перед ним и чуть не переломавший ему клинки вместе с руками, тут же заставил его пересмотреть приоритеты и испуганно отпрыгнуть в сторону.

— Эй, ты чего? — возмущенно заорал Крэско. — У тебя же нога болит, ты забыл?

— Она потом заболит, — насмешливо фыркнул Рон. — А пока ты побегай, а я за тобой. Надо же зрителей развлечь как следует за их деньги…

Гоблин злобно выругался и вновь отпрыгнул в сторону, уходя от удара. «Трус он все-таки, — подумал Рон, оттесняя соперника к краю площадки. — Чтобы замахнуться этим шариком, уходит до хрена времени, и он мог бы попробовать меня зацепить своими ножиками в промежутке между ударами. Хотя я бы тоже на месте стоять не стал, конечно, но он ведь даже не пытается! Хочет нахаляву поединок выиграть и ждет, когда я сдамся. Как есть трус. А ну-ка, пугну его как следует. Может, удастся ему приступ диареи организовать, а то как-то жаль Каасса разочаровывать…» — и на этой мысли Рон как следует раскрутил свое смертоносное оружие, преследуя трясущегося Крэско по пятам, и, вложив в замах всю свою силу, послал в полет ощетинившийся шипами шар. Ему стоило больших трудов не попасть в соперника, чтобы не убить его ненароком. Тяжеленный шар на полной скорости впечатался в стену Арены и не выдержал состязания в прочности с камнем. С жутким скрежетом металл прогнулся от силы удара, а потом по его блестящей поверхности побежала глубокая трещина, и вскоре примерно треть шара откололась и рухнула на белый песок с печальным звяканьем.

— Надо же, опять бракованный попался, — тяжело вздохнул Рон, окинув равнодушным взглядом изрядно полысевший шар, больше напоминающий теперь хорошо надкусанное тыблоко.

— Да тебе вообще оружие давать нельзя, — всхлипнул гоблин, сменивший окраску с зеленого на серо-голубой, и сполз по стенке вниз. — Ты ж меня чуть не убил на месте, придурок!

«М-да, нехорошо вышло, — признал Рон. — Надо сдаваться, но как это сделать, когда соперник в таком состоянии? Совершенно непонятно…»

— Крэско!!! — вдруг послышался знакомый голос Каасса, стоящего в арке выхода в стартовый зал и наблюдающего за боем. — Вставай, бездельник! Сейчас же!

Как ни странно, оклик подействовал. Гоблин подскочил, как ужаленный, и бросился в атаку. «Ничего себе, — подумал изумленный Рон. — Его, как марионетку, дернули за веревочку — и он тут же послушно подпрыгнул и побежал. Значит, крепко Каасс его держит, раз недорослик так отреагировал. Интересно, чем? Гм-м, если хорошо подумать, то большинство из нас у него на крючке. Каэлю очень нужны деньги, бедняге Маку — слава и успех у противоположного пола, а мне…» — додумать он не успел.

Увлекшись размышлениями, Рон не уделял должного внимания поединку и чуть было не пропустил опасный маневр противника. Сумев все же в последний момент увернуться, он машинально махнул в ответ своим пострадавшим от столкновения с камнем оружием. И этот удар оказался удачным, даже чересчур. Тяжеленный шар понесся прямо в голову не успевшему разорвать дистанцию гоблину и неминуемо размозжил бы ему череп, но Рон тут же отпрянул и изо всех сил дернул цепь обратно к себе. Да, Крэско ему не нравился и он с удовольствием съездил бы заносчивому трусишке по морде, но не убивать же его?

Однако с силой рывка мечник слегка перестарался. Он потерял равновесие и его повело назад, и в довершение всего вернувшийся к владельцу шар с мстительным удовольствием шарахнул ему по колену, отплатив за отломанный кусок. Рон взвыл от боли и рухнул на пятую точку, схватившись за пострадавшую ногу. Оторопевший гоблин, не ожидавший столь стремительных изменений в ходе битвы, выпучив глаза смотрел на него и ничего не предпринимал.

«Ох, монстры вас всех задери, — мысленно выругался Рон. — Больно-то как! Все, хана колену. И ногой не пошевелить даже, не то что встать. М-да уж, получился автогол. Но зато теперь можно смело сдаваться, даже притворяться не пришлось». И он уже открыл рот, собираясь произнести слова о сдаче вслух, но тут взгляд его упал на Каасса.

Эльф взирал на происходящее, скрестив руки на груди, и улыбался. Его перстни, усыпанные драгоценными камнями, сверкали в лучах полуденного солнца, а овальный камень на груди, словно находящийся в плену паутины оплетающих его серебряных нитей, из последних сил неярко мерцал, создавая бросающийся в глаза контраст.

«Настоящий паук, — вдруг пришло в голову Рону удачное сравнение. — Ну точно, матерый паучище, который если уж поймал добычу в свою сеть, то уже нипочем не выпустит ее из лап, пока в ней теплится хоть капля жизни. Стоп, погодите-ка… Да он никогда не даст мне того, чего я хочу, пока рассчитывает получить от меня хоть какую-то выгоду! — внезапно понял Рон. — И глупо рассчитывать на то, что если я сейчас спляшу под его дудку, то это что-то поменяет. Наоборот. Хорошо нажившись на ставках один раз, он непременно захочет повторить этот трюк. А значит…» — и в этот момент опомнившийся Крэско яростно завопил и бросился в атаку, стремясь добить поверженного противника. Но тот неожиданно передумал сдаваться — напротив, решил во что бы то ни стало выиграть поединок. Рон неожиданно взметнул лежащую на земле тяжелую металлическую цепь навстречу атакующему гоблину, попутно подняв клубы песка и существенно ограничив видимость, и та захлестнула корпус малыша и под воздействием центробежной силы обмоталась вокруг него. Не теряя времени даром, Рон дернул свой конец цепи на себя и повалил противника на землю. И вскоре бой завершился.

* * *

— Ну что ж, Шутник, ты сделал свой выбор, — едва сдерживая злость, прошипел Каасс, стоило Рону кое-как выбраться за пределы Арены, волоча пострадавшую конечность. — Отныне ноги твоей не будет ни в клане Бессмертных, ни на гладиаторских боях, это я тебе обещаю, — и в следующее мгновение браслет на левом запястье Рона почернел и осыпался с его руки.

— Да и фиг с ним, с кланом, — превозмогая боль в колене, усмехнулся Рон. — Не очень-то и хотелось. А вот насчет боев гладиаторов ты поторопился, приятель. Один поединок тебе все же придется для меня организовать. Обещания надо выполнять, да.

— Какие еще обещания? — и эльф изумленно приподнял изящную бровь. — Не припомню такого.

— Проблемы с памятью? Говорят, фингал под глазом очень помогает от подобных бед. А от пары выбитых зубов у некоторых еще и совесть просыпается…

— Угрожаешь мне? — усмехнулся Каасс. — Учти, я тебя по миру пущу, но деньгами ты не отделаешься. В отличие от тебя, у меня небоевой класс, и за подобный трюк стража тебя мигом из города вышвырнет.

— Ну что ты, — задушевно произнес Рон и нежно обнял своего оторопевшего от подобной фамильярности собеседника за плечи. — Я, можно сказать, и не начинал еще… Я тебе вот что скажу: организация гладиаторских поединков — довольно выгодное дело, и наверняка многие из конкурирующих кланов давно уже облизываются на этот лакомый кусочек, так? И если кто-то вдруг придет к ним и расскажет, что некто Каасс из Бессмертных не брезгует проводить договорные бои… Дальше сам догадайся, что будет.

Эльф слегка побледнел и стиснул зубы. После недолгого молчания он наконец овладел собой и ответил, явно приняв некоерешение:

— Да, пожалуй, теперь я действительно припоминаю, что обещал тебе какой-то поединок. Хорошо, Шутник, можешь начинать готовиться. Через декаду вы встретитесь с Кейджи на Арене. Надеюсь, после этого я тебя больше никогда не увижу, — и на этих словах он ловко лягнул Рона в аккурат по больному колену, вывернулся из его хватки и быстро покинул взвывшего от боли мечника.

* * *

— Нет, Рон, сейчас я тебя лечить не буду, — устало покачала головой Таша. — Держи мазь, можешь нанести ее на колено — это поможет снизить болевые ощущения. У меня маны осталось всего ничего, а после твоего еще два боя должно быть. А вдруг мне кого-то при смерти приволокут? Так что терпи, пока мой сменщик не подойдет.

Рон кивнул — логика в словах светловолосой жрицы была — и устроился поудобнее на скамье, приготовившись к длительному ожиданию. Новое сообщение интерфейса призывно мигало на краю видимости, и он открыл его, чтобы избавиться от навязчивого мерцания. «Надо же, к проницательности плюс один добавили, и в дипломатию, — поразился он. — И на что они мне? Лучше бы в силу прибавку дали, ну или на худой конец в защиту. И хотя характеристики для двойки у меня неплохие, но могли бы быть и лучше», — и тут он тяжело вздохнул. Да, Каасс не соврал им с Треем, когда говорил о росте характеристик как одном из преимуществ гладиаторских поединков. Он лишь умолчал о том, что в основном это были не показатели силы или выносливости, а характеристики, посвященные умению обращаться с разнообразным оружием.

«И ладно бы это было владение двуручным оружием — ведь, как ни крути, именно им я пользуюсь в боях с монстрами. Но гладиатору Бессмертных не приходится выбирать, с чем он будет выступать на очередном поединке. Это создает интригу, и зрителям так интереснее. Так что нас учили всему подряд, и теперь я умею сносно обращаться практически со всем, что может быть использовано в качестве оружия. А также научили тактике боя, умению просчитывать ситуацию на несколько ходов вперед, оценивать стратегию и характеристики противника. Так что нельзя сказать, что я совсем зря потратил время, но вот базовые физические показатели у меня не сильно-то и выросли со времени левел-апа на Турнире».

Да, так оно и было, и неудивительно. Поскольку гладиаторский поединок вполне мог окончиться смертью одного из участников, то Рон крайне редко позволял себе использовать в бою всю силу, на которую он был способен, отдавая предпочтение лучшему контролю над оружием. Не столько ради собственного блага, сколько из-за того, что он не хотел никого убить ненароком на потеху жадной до зрелищ толпе. И пусть такая тактика стоила ему нескольких проигранных боев, но все же своей цели он добился — от его руки не погиб ни один разумный.

«Но больше я не буду сдерживаться, — мрачно думал Рон. — Наоборот, приложу все силы к тому, чтобы отправить искру этого подонка Кейджи прямиком в Небесный костер. Только надо бить наверняка, чтобы он сдаться не успел. Живым он оттуда выйти не должен. Хотя бы это сделаю для Трея, раз уж не сумел его уберечь, пока он был еще жив…» — и Рон запрокинул голову, коснувшись затылком каменной стены здания Гильдии целителей и прикрыл глаза. Хотя со времени гибели его друга прошел почти целый цикл, но все же чувство ярости, горечи и собственного бессилия что-либо изменить не оставляли его. Его не покидали мысли о том, что действуй он тогда более решительно — возможно, сейчас все было бы совсем по-другому. Но увы, история не знает сослагательного наклонения, а человек не способен предугадать будущее. И зачастую лишь собственный печальный опыт позволяет избежать трагических ошибок, и то не всегда.

* * *

— На следующих боях у тебя будет поединок с Шутником, знаешь его? — небрежно поинтересовался Каасс, внимательно наблюдая за своим собеседником — высоким темнокожим мужчиной с белым ежиком волос.

— Случалось пересекаться, — буркнул тот, похоже, не слишком обрадованный этим известием.

— Ну вот и славно, — холодно улыбнулся эльф. — Условия оплаты в этот раз нестандартные. За выигранный поединок получишь повышенную ставку, сотню золотых. Немаленькие деньги, не так ли?

— И в чем подвох? — белоголовый чистильщик с подозрением смотрел на собеседника, не спеша давать свое согласие.

— Если проиграешь — не получишь ничего, и больше контрактов для тебя не будет, — жестко ответил Каасс. — Как говорится, пан или пропал. Рискнешь? Или правду говорят, что этот Шутник, еще будучи единичкой, умудрился навалять тебе как следует в трактирной драке и ты теперь его побаиваешься?

— Вот еще, бояться его, — тут же вскинулся Кейджи. — Много чести! Тогда он просто подловил меня, когда я был не готов, вот и все. Ладно, я согласен, кидай контракт. Деньги, опять же, неплохие…

— И вот еще что, — добавил Каасс вслед уходящему охотнику за головами. — Это ведь ты его друга прикончил когда-то? Надеюсь, ты знаешь о том, что он согласился участвовать в гладиаторских боях только ради встречи с тобой? Он мне сам об этом заявил, когда пришел ко мне после своего левел-апа на второй. Как думаешь, зачем ему это?

Кейджи замер у дверей, и глаза его холодно блеснули. Он инстинктивно напрягся и сжал кулаки, но потом взял себя в руки и неторопливо обернулся к Каассу.

— Я понял, — медленно ответил он. — Спасибо за предупреждение.

* * *

«И как так вышло то? — с горечью спрашивал себя Рон. — Нет, ну как я мог так лопухнуться, а? После того, как я буквально вырвал у Каасса этот поединок? После всей проведенной подготовки? Я ведь ни один бой этого Кейджи не пропустил, все его приемчики знаю назубок, и казалось бы — никаких неожиданностей быть уже не должно. И вот мы имеем то, что имеем. Одним словом, полная задница. Нет, я всего мог ожидать — что я его убью, или что сам погибну от его руки… Но чтобы все кончилось так???»

Его столь долгожданный поединок с Белоголовым Кейджи начался пятнадцатью минутами ранее, и любой хоть сколько-нибудь опытный зритель с легкостью мог понять, что этот бой разительно отличался от остальных. Пожалуй, он сильно напоминал поединки на Турнире, где основной и единственной целью является смерть противника. Различие было лишь в том, что в данном случае значительная часть умения бойцов была посвящена тому, чтобы не изранить оппонента, постепенно накапливая преимущество в бою, а сразу нанести такой удар, который не позволит проигравшей стороне сдаться. Такой, от которого уже не откачают.

Но, как известно, не всё и не всегда идет так, как планировалось, и иногда Боги словно в насмешку ставят своих созданий в такое положение, в котором те никак не ожидали очутиться. И теперь Рон стоял над своим поверженным противником, приставив к его горлу острие собственного двуручного меча, и не знал, что ему с этим делать. Лежащий на земле Кейджи боялся пошевелиться и даже дышал через раз, с ужасом ожидая мгновения, когда холодная сталь пронзит его горло и оставит его на белом песке Арены захлебываться собственной кровью. Однако время шло, а он все еще был жив. И причина этому заключалась не в нем, а в его сопернике.

Рон же неожиданно для себя обнаружил, что он не в состоянии просто взять и проткнуть мечом лежащего перед ним беспомощного человека. Нанести смертельный удар во время сражения — пожалуй, да. Убить кого-то, защищая себя или других — возможно. Но чтобы вот так? Его рука дрожала от напряжения, он последними словами ругал себя и вспоминал о погибшем друге, пытаясь настроиться на нужный лад, но безрезультатно. Сейчас, когда горячка боя уже прошла, он просто не мог себя заставить. Не мог — и все.

Между тем Кейджи, почувствовав колебания своего противника, все же рискнул подать голос.

— Эй, Рон, — осторожно начал он. Лезвие меча дрогнуло у его горла, и он замолк в испуге.

— Заткнись, — буркнул Рон, находящийся в совершейнейшем раздрае. — Если ты думаешь, что я позволю тебе сдаться…

— Нет, я не буду пытаться, — медленно произнес охотник за головами. — Я не самоубийца. Я лишь хочу объясниться.

Лезвие меча вновь дрогнуло, оцарапав ему шею, но все же не пронзило горло насквозь, и, собравшись с духом, он продолжил:

— Ты обвиняешь меня в смерти друга, не так ли? Но в том не моя вина. Он сам подтвердил контракт на бой, я его не заставлял. И он знал о риске.

Рон с ненавистью посмотрел на свою жертву и рыкнул в ответ:

— Еще скажи, что это не твой меч ему шею разрубил, и я точно проткну тебя насквозь, сволочь!

— Мой, — признал Кейджи. — Глупо это отрицать. Но я не собирался его убивать! Удар был простейший, его даже нулевка отразил бы. Откуда мне было знать, что он вдруг застынет на месте и ничего не будет делать? Я такого не ожидал — никто не ожидал. Это была случайность.

— Случайность, говоришь??? — возмутился Рон. — И Кристель на следующий день у тебя на коленях тоже случайно оказалась? Нет, ты убил его из-за девчонки, и не пытайся меня провести!

— Да нет же! — завопил белоголовый чистильщик. — Я тут ни при чем! Она сама пришла! Я что, отказываться должен был, а?

— Знаешь, мужик, ты просто жалок, — насмешливо фыркнул Рон. — Так хочешь спасти свою шкуру, что готов валить все на девчонку?

Кейджи с ненавистью скрипнул зубами и замолк. Между тем его противник, окончательно смирившись со своей неспособностью нанести финальный удар, отвел меч от его горла со словами:

— Ладно, сдавайся уже, и закончим этот фарс. Неохота даже оружие пачкать о такого слизняка, как ты.

— Я проигра… — медленно произнес охотник за головами. Рон, не дослушав, начал разворачиваться в сторону выхода… и тотчас крутанулся на носке, придав замаху дополнительное ускорение и вложив всю свою силу в удар. Сверкнувшее на солнце лезвие двуручника описало широкий полукруг и глубоко вонзилось в бок метнувшегося к нему чистильщика, разрубив его практически пополам. «Все-таки я его достал», — меркнувшим сознанием успел подумать Рон и рухнул рядом. Клинок Кейджи тоже достиг своей цели, вонзившись ему в шею и буквально на палец разминувшись с сонной артерией.

* * *

— Рон, очнись, ну же! Хватит собственный труп изображать! — откуда-то издалека послышался звонкий голосок. Он глухо застонал и открыл глаза. Фейка сидела рядом с ним на залитом кровью песке Арены и чуть не плакала. Рядом с ней валялся свиток исцеления, исчерпавший до дна свою магическую энергию и оттого потемневший и скукожившийся.

— Как ты? — тут же спросила она, заметив, что он очнулся. — Лежи, не вставай, сейчас носилки принесут.

— Хреново, — с трудом произнес он. — Как будто… из меня все жилы… выдернули. Разом. Перед глазами… звездочки. И голова сильно кружится.

— Это от большой кровопотери, — объяснила Эйси. — Вы оба отключились, так что завершить поединок было некому. И организаторы боев меня к тебе не пускали, пока твой противник не умер и дуэль не закончилась с его смертью. Еле успела, словом. Счастье еще, что его клинок умудрился не задеть крупные сосуды. Повезло тебе, сильно повезло.

Рон кивнул и чуть не отключился вновь от этого незамысловатого движения. Уверившись в том, что его жизни больше ничто не угрожает, фейка улетела поторапливать носилки, и он с трудом повернул голову и нашел взглядом тело своего противника.

«Я ведь нарочно спровоцировал его, — мысли путались у него в голове, но все же Рон попытался разобраться в произошедшем. — Себе врать бессмысленно, так что да — я специально отвернулся, не дослушав, потому что предполагал, что он на меня кинется. Этот мудак не мог не ударить в спину. А я того и ждал. Прикончить атакующего тебя со спины подонка — совсем не то же самое, что убить беспомощного лежащего человека. Но все равно ощущения хреновые. Никакого чувства облегчения или хотя бы удовлетворения от свершившейся мести. Наоборот — внутри пусто и мерзко. Как после купания в яме с дерьмом, наверное. И все же я дал ему выбор. Если бы он сдался — ушел бы отсюда живым, а я потом наверняка себе локти кусал бы. Да, выбор у него был, так что он сам виноват в случившемся».

И в этот момент…

* * *

… и в этот момент где-то в ином слое реальности, где в клубах разноцветного тумана стремительной вереницей проносятся прообразы Прошлого и Будущего, беспечно кружась в бесконечном калейдоскопе Времени, чей-то внимательный взгляд вдруг упал на одну из картинок. И тотчас же видение Прошлого зыбкой пеленой окутало все вокруг…

Трей шустро отпрыгнул от пронесшегося рядом меча противника и усмехнулся. Да, белоголовый чистильщик, пожалуй, не уступал ему как в характеристиках, так и в умении владеть оружием. Но двуручный топор орка обеспечивал больший радиус поражения, в отличие от меча охотника за головами, так что можно попытаться держать его на расстоянии, пока не предоставится возможность вывести противника из строя. «А реакция у меня получше, чем у него, — подумал Трей. — Так что мои шансы выиграть этот поединок неплохие, если не отвлекаться и не делать глупостей».

И тут случилось неожиданное. Красивый браслет на его правом запястье, один из пары купленных им декаду назад для себя и своей возлюбленной эльфийки, вдруг почернел и осыпался с его руки. Орк замер, пораженный до глубины души. Такое могло случиться всего в трех случаях. Или его любимой больше не было среди живых. Или она сама сняла браслет, решив прекратить их отношения. Или же нарушила данную ему клятву, вступив в связь с другим. Забыв обо всем, он быстро раскрыл перед мысленным взором интерфейс их маленькой группы, проверяя полоску жизни Кристель. Полоска была зеленая, а значит…

Это было последнее, о чем он успел подумать перед тем, как меч Кейджи завершил его жизнь.

… видение Прошлого поблекло и рассеялось, подчиняясь легкому движению изящной руки, окутанной разноцветной дымкой. Легкий шелест вздоха сожаления едва заметно всколыхнул туман Неизведанного, а потом кончик длинного пальца слегка коснулся фигурки воина с большим двуручным мечом. И в этот момент…

* * *

… и в этот момент тело белоголового охотника за головами замерцало и исчезло, и Рон устало закрыл глаза. Однако что-то продолжало беспокоить его, настойчиво мигая на границе видимости. «Сообщение интерфейса», — догадался он и развернул его перед собой.

Приложив значительные усилия для свершения мести, вы по собственной невнимательности позволили этим усилиям пропасть втуне. Получено достижение «Незадачливый мститель». Активное. Повышает шансы правильно истолковать мотивы поступков окружающих вас разумных, увеличивая вашу проницательность на 20 %. Принять: Да-Нет.

«Ничего не понимаю, — пронеслось в голове у Рона. — Что сказать-то хотели? Прибить бы того, кто эти описания составлял, честное слово. А впрочем, какая разница? Достижение активное, так что надо брать. Разбираться будем потом».

И он принял достижение, но так и не понял до конца его смысл.

Послесловие Автора

На этом история, посвященная прошлому Рона, завершается. Увы, невнимательность Рона сыграла с ним злую шутку, и в результате зло осталось безнаказанным.

Если это первая из моих книг, которую вы прочли, и вам понравился стиль автора — попробуйте почитать основной цикл, Дикая карта. Рон также присутствует там в качестве одного из основных героев.

Моим постоянным читателям предлагаю вернуться к основной истории и продолжать следить за приключениями полюбившихся персонажей. Спасибо вам за то, что остаетесь со мной!

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Незадачливый мститель

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Послесловие Автора

Nota bene