Элемент власти. Том IV [Андрей Мельник] (fb2) читать онлайн

Элемент власти. Том IV

Глава 1

Окрестности Бурого.

Темнота уже легла на холм, но десять фигур в серых хламидах всё ещё возились у портала, торопливо заканчивая подготовку.

— Артефакты бешенства… Амулеты скрытности… Склянки с безумными духами… Так, разбираем, не тянем время, — передавал инструменты для будущей резни один из святош.

— Как думаете: где этот проклятый бес? — проворчал один из членов ордена, поправляя кинжал за поясом.

— Может, всё-таки сбежал, почуяв нас? — усмехнулся другой.

— Да откуда ему знать? — махнул рукой третий. — Нужно быть осторожными, чтобы Славия не предъявила нам потом претензии… Мы и так с большим трудом распространяем своё влияние на этих землях.

Старший, высокий мужчина с холодными глазами, промолчал. Он поднял руку и призвал всех к тишине. Он чувствовал: что-то не так.

И тут земля под ногами шевельнулась. Едва заметно, словно крот роет свой тоннель. Но разве бывают кроты, от которых во все стороны расходится магия? Он никогда таких не видел. И потому сразу понял, что их раскрыли.

— ВНИМАНИЕ! — предупредил старший маг.

Из-под земли вырвались корни. Толстые, как канаты. И первый маг, который стоял ближе всех к чемоданчикам с убойными артефактами, даже не успел вскрикнуть: древесные щупальца сжали его, превращая кости в крошево. Схваченный не умер, но это лишь вопрос времени. Никакая вера не поможет магу преодолеть ТАКУЮ боль, чтобы дать сдачи.

— ВРАГ! — прокричал старший, разгоняя магию и выхватывая свой боевой магический жезл правой рукой.

Но все уже и так поняли, что случилось. Здесь были сплошь профессионалы. Но против них вышли не люди, с которыми они учились справляться…

Раздался рык. Из темноты вырвалась лазурная вспышка.

Агма была великолепна в своём прыжке, в своей стремительности. Её клыки вонзились в горло второго мага, и тот рухнул, объятый синим пламенем. Магия в его жилах вспыхнула и погасла, сожжённая дотла…

— Проклятье! Элементаль! Он вычислил нас! — закричал третий, выхватывая меч и пистолет.

Пули прошли сквозь тело пламенного зверя. Лезвие вспыхнуло священным светом, и Агма отпрыгнула скалясь. Магический клинок её не убьёт, но и приятным его касание не назовёшь.

— Зря вы пришли сюда… — бесшумно поднялась из высокой травы Ариана и мощным ударом вонзила знамя в вершину холма.

Святоши отреагировали мгновенно и переключились с юркой Агмы, что прыгала, уворачиваясь от их магических атак, на новую цель. И поплатились. Клыки шустрой волчицы сжались на горле ещё одного убийцы, и Агма впитала пламя от сжигаемой магии и души.

— Ты не отсюда… — прошипел святоша, стоящий ближе всех к дриаде.

Зелёные волосы Арианы колыхались, длинные уши подрагивали, улавливая каждый звук. Лёгкая улыбка появилась на лице дриады. Они заслужили видеть, умирая, эту беззаботную улыбку хранительницы не только рощи, но и дома величайшего мага из всех, что дриада когда-либо встречала.

— НЕЛЮДЬ! ВТОРЖЕНКА! ЧУЖЕРОДНАЯ МЕРЗОСТЬ! — завопил один из убийц, швыряя в неё яркий шар священного пламени.

— И это меня вы называете нелюдем? Да что в вас самих человеческого?

Ариана приняла удар на магический щит и взмахом руки стряхнула огоньки заклинания, что повисли на нём.

Этот щит был среди добычи, что они получили после битвы с двумя легионами архаритов. Когда Сергей позволил ей выбрать всё, чего её душа пожелает… Ариана сперва даже не поверила. А спустя пару мгновений её взгляд упал на артефакт защиты и она вся задрожала. Такое богатство. Такое изящество и красота. Такая… МОЩЬ! Которая, впрочем, не смогла ничего противопоставить ему — её господину и создателю.

— Ты не имеешь права быть здесь! ИЗЫДИ! — взревел старший святоша, направляя в дриаду из боевого жезла мощный поток магического света, что должен был без особого труда прожечь любой магический щит… Созданный артефакторами Славии или же самим магом для самозащиты. — Твоё существование — плевок в лицо Священной Империи!

— А ваше присутствие здесь — плевок в мир магии. Истинной магии! — И дриада обрушила на святошу печать подавления из тайных заклинаний архаритов, что было вшито в одно из генеральских колец, которое обрело нового хозяина в лице Арианы.

— Что за… Дьявольская… Как? — упал на колени старший маг, ощущая, как трещат его кости, вдавливаемые в землю силой гравитации.

Под таким давлением он только и мог непонимающе смотреть на своего врага. Откуда ему было знать, что он пытается пробить один из сильнейших щитов архаритской знати, способный выдержать куда более разрушительную магию, нежели подобный магический луч света.

Ариана же рванула вперёд, ощутив, что запас магии в кольце заканчивается, и увидев, что Агме нужна помощь. Её бархатная рука вонзилась в грудную клетку мага, пробивая её насквозь. Одно движение — одна смерть. Душа дриады словно вознеслась от восторга. Сила… Реальная сила. Намного большая, чем при жизни. Она получила её и впервые могла самостоятельно понять, на что способна.

Теперь, когда перед ней не стоял, словно исполинское Священное Древо Рощи, Сергей, она не ощущала себя маленькой тенью на его фоне. И поняла… что и сама достойна явить этому миру свою волю, свою правду и выплеснуть всю ту боль, которую она хранила в своей душе, будучи оторванной от дома.

«Я смогу! Я справлюсь! Древо будет защищено этой силой. Моя сестра не лишится своей души напрасно! Сады зацветут вновь, и роща украсит своей красотой этот мир…»

Ради этого она была готова убивать. Без жалости. Без сомнений. И те, кто хочет помешать её мечте… Им лучше было бы даже не рождаться!

Резня. Тотальное доминирование. Два элементаля одной рукой или же лапой превращали в пережиток прошлого боевой отряд из десяти магов-убийц.

Корни взметнулись вверх, хватая, ломая, душа врагов. Один из магов успел выкрикнуть заклинание, и молния ударила в Ариану, но лишь бессильно лизнула магический щит и растворилась в небытие.

— ЧТО ЗА ЧЕРТОВЩИНА⁈ — закричал последний из магов, не зная, что и предпринять.

Агма между тем бросилась на погибающих в объятьях выросшего на холме дерева и принялась выжигать их магию и души. Редкое для неё лакомство… Её лазурное пламя пожирало саму суть жизни магов, оставляя лишь пустые оболочки, болтающиеся на ветру.

Ариана взмахнула рукой, и из её пальцев вытянулись древесные когти. Они вонзились в грудь последнего мага. Он захрипел, пытаясь вырваться, но яд уже распространялся по его жилам.

— Ты… сука… — булькнул маг напоследок.

— Как вульгарно. Тем более для святоши.

Ариана отпустила бездыханное тело и огляделась. Битва уже была выиграна. Но дриаду ждал маленький и очень приятный сюрприз…

— Агма, нет. Этот будет оставлен на десерт Сергею, — пошевелила она своими пальцами, стряхивая капли крови.

Старший из магов, что мёртвой куклой висел на ветке, — вдруг вернулся к жизни. Не живой. Не мёртвый. Умертвие, поднятое запрятанной глубоко внутри него силой некромантии.

— Вы… ничтожества… — прокряхтел маг, не имея возможности выбраться из «объятий» могучего древа.

— Да, да, «чужеродная мерзость», «осквернительница» — это мы уже слышали. Ты оказался не только плохим мальчиком, но ещё и адептом той магии, с которой ваша Священная Империя борется изо всех сил. Это… любопытно. Думаю: повисеть в этих объятьях до возвращения моего господина будет достойным наказанием. Хотя… Все вы повисите. В назидание другим. Пусть те, кто придут в мой дом со злыми намерениями, знают, что ничего, кроме смерти, их не ждёт.

— Будь ты проклята, грязная, вшивая, ничтожная… АГЪРЫХ… — Ветвь дерева извернулась и прошла через белоснежные зубы живого мертвеца, не давая ему больше произнести ни слова.

Наконец-то наступила тишина, которую так любила Ариана. Да и все дриады…

Агма обнюхала тела и вуфкнула, когда убедилась, что никто не выжил.

— Ну что, сестрёнка… — Ариана подняла знамя, отряхивая его, — идём обратно? Только давай заберём опасные артефакты… Хотя многовато их тут… Давай позовём людей. Люди беспорядок навели, пусть они же и убирают, верно?

Волчица осклабилась в подобии ухмылки.

Две защитницы города растворились в ночи, оставляя за собой лишь вой ветра и стучащие по стволу древа тела убийц, что так и не смогли осознать, где они пытались устроить жалкую диверсию.

Священной Империи придётся держать ответ перед Славией, когда у них спросят, что некромант делал среди священников и почему столь уважаемые люди оказались вооружены и одеты в хламиды убийц «несуществующего» ордена. Конечно же, святоши будут всё отрицать и ничего не признают. Заявят, что это провокация, но… у Алана Пирста настроение точно испортится. И вместо казни осквернившего их святой образ богохульника ему придётся искать новых исполнителей и отвечать на неудобные вопросы Гизельским посланникам…

* * *

Франтия. Столица Памиж. Булочная «Гуасан».

— Ох! Как вкусно пахнет! Давай перекусим? — не смогла устоять перед чарующими ароматами выпечки Анна, и я, если честно, тоже.

Голод — дело такое… Полезен лишь в меру. А я ел последний раз целых три часа назад: обчистил запасы личного самолёта Иглова. Так что имею полное право побаловать себя голодного вкусняшками! Но есть одна проблемка…

Я кошелёк дома забыл…

— Сделай пока заказ, а я выйду, прогуляюсь, — сказал я Анне и без своего переводчика отправился покорять улицы Памижа.

По городу мы перемещались своим ходом и выглядели как обычная влюблённая парочка. Добрались до торговой улицы, на которой хватало туристов, и я сразу заприметил нужные мне магазинчики.

Это были лавка антикварщика и стоящая рядом с ней лавка магических артефактов. Судя по стилю зданий и вывесок, принадлежали они одному человеку. Вряд ли я что-то у него куплю… Хотя в старине и артефактах покопаться я люблю в свободное время. Только вот этого времени у меня нет. Надо спихнуть что-нибудь из артефактов и обжиться наличкой. По-быстрому…

«Дзинь»

Моё прибытие не осталось незамеченным, а надпись: «Мы говорим на Славианском», — меня очень обрадовала.

— Добрый день.

— О, догогой гость! Здгавствуйте! — с акцентом, пытающим мой слух, произнёс продавец.

Обычный такой торгаш. Глазки мелкие, хитренькие. Сам миниатюрный, высушенный, как сухофрукт. Козья бородка на лице и тонкие уродливые усики.

— Я осмотрюсь?

— Кгонечно! Чувствуйте себя как в дом!

Я не стал поправлять его ошибку. Понимаем друг друга — и ладно.

Беглый осмотр магической лавки показал, что я не ошибся: тут был переход в антикварную лавку. А значит, всё это принадлежит одному человеку.

Краем глаза глянул в антикварную зону и понял, что плюгавый картавый продавец — хозяин заведения. Одна из стен была украшена подписанными фотографиями козлобородого с какими-то людьми. Судя по всему, знаменитости. Уж больно улыбка на лице продавца искренняя на всех этих фотографиях.

Выводы сделаны, подходящий артефакт найден на витрине за бронированным стеклом. А может, и не бронированным… Тут уж не знаю и проверять не собираюсь.

— Что-то выбгали?

— Хочу предложить артефакт на продажу. Мой брат с войны с дикарями привёз вот это. Думаю, вы знаете, что это такое, — протянул я продавцу амулет архаритов, скрывающий его владельца от слимов.

— Это? Да. Гонечно, знаю! Пгекгасный сувенигчик.

— Не беря в руки определяете? — удивился я.

— Ну а как же. Знаете, сколько мне таких подделок пгиносят?

— Это не подделка. Он помогал мне не раз.

— Ох, могодой чеговек… — протянул он мне руку, и я вложил в него артефакт.

— Так… Хм… Ага, ну вот же, смотгите. В огигинальных агтефактах на обоготной стогоне наносится клеймо племени, создавшего агтефакт, и имена владельцев. У вас ни того, ни дгугого.

— Ты за идиота меня не держи, — тыкнул я пальцем в витиеватую мелкую надпись — образец каллиграфического мастерства артефактора, создавшего амулет.

— Пгостая кагявка.

— Тут и символ их племени есть.

— Лишь догазгывает мою пгавоту. Вот, могодой чеговек, попгобуйте найти в сбогнике пгеменных симвгогов это пгемя. Я знаю их все наизусть…

— Сборник не может быть полным.

— Ваша настойчивость… Ладно, исглючительно как обгазец для голлегции мошенников я готов купить эту безделушку за десять фганков.

— Десять франков? Безделушку? Дай сюда и не позорься, — вырвал я артефакт из его рук и, наполнил его магией так, что амулет аж засветился.

— Стойте! Сто фганков!

— Да ты охренел, чёрт старый! У тебя пятнадцать тысяч точно такой же, даже более изношенный и не заряженный артефакт стоит.

— Хогошо-хогошо, теперь я вижу, что был не пгав! Пять тысяч.

— Да в жопу иди, жулик, — разозлился я и вышел из лавки старого козла, пока тот окончательно не довёл меня.

— Больше не могу! Я же плачу налоги! — донёсся его голос из глубины магазинчика.

Чтобы такой обалдевший и наглый врунишка, пытающийся на ровном месте обмануть, и вдруг платит налоги? Не верю.

И всё же проблема у меня осталась прежней… Денег нет, а за кофе с гуасаном надо чем-то будет платить. Да и сменить имидж и одежду нужно, чтобы быстро не нашли. А на это тоже деньги надо…

Ладно, я всё равно собираюсь разрушить экономику Франтии, искоренив рабство в далёкой перспективе… Будем считать это наказанием за античеловеческие поступки, — негромко произнёс я и направился вдоль улицы, выискивая безлюдный переулок с банкоматом.

По дороге незаметно стащил кепку с прилавка, запомнил, где тот находится. Надеюсь, мой географический кретинизм только в лесах работает…

Двадцать минут искал и всё же удалось найти запрятанный в подворотне банкомат, рядом с которым не было никого. Не доходя до него, стал у стены, чтобы не попасть в объектив камеры, и юркнул в подворотню. Думаю, когда-то о таком мечтали все дети…

Уже не особо скрываясь, я подошёл к банкомату и похлопал его по корпусу.

— Ну что, братишка, выручишь? Дай денег. Немного…

«Пш-ш-ш-ш»

«ДЗЫНЬ»

Ожившее механическое устройство, выдало немного денег. Если он всё выдаст, мне сложить некуда будет…

Распихал, сколько смог, по карманам и пошёл обратно в кафе. По дороге зашёл в лавку, где спёр кепку, и незаметно оставил возле кассы деньги, которых хватило бы на все кепки с прилавка.

Вернувшись в кафе, посмотрел на сидящую в ужасе Анну и хмурую официантку со счётом.

— Что за шум, а драки нет? — поинтересовался я у Анны, и она даже в лице поменялась.

— Наконец-то ты вернулся! Я уже думала: бросил меня тут одну, без денег…

— Да что ты такое говоришь? Как бы я посмел? Попроси ещё кофе…

Анна обратилась к официантке, и та что-то сказала на своём гуассановом.

— Просит сперва расплатиться за это.

— Ой, да на, пожалуйста, — выложил я пачку денег из внутреннего кармана и протянул Анне. — Сама отсчитай, сколько там надо. На чай по твоему усмотрению.

— Ага, разбежались. Все нервы мне вытрепали… — Анна протянула одну из купюр официантке и попросила, судя по всему, сдачу.

Закончив с вкусняшками, мы вышли и отправились гулять, словно парочка туристов.

— И что у нас дальше по плану? — поинтересовалась Анна.

— Штурм.

Я думал, у неё выпадут глаза — настолько сильно она вытаращилась на меня.

— Штурм… чего?

— Торгового центра. Надо сменить имидж. Подстричься, побриться мне нужно, сменить одежду. Ещё надо найти берлогу, где мы ночевать будем. Хм-м… Надо будет сумочку тебе купить, чтобы деньги в ней носить, — сказал я, а сам продолжил размышлять…

А затем, как богатенькие туристы мы должны будем найти то место, где продают рабов. На улице их хватает. Выглядят они вполне сносно. Не так, как я ожидал. Если хочу понять, что к чему, я должен сам окунуться в этот грех и изнутри узреть каждую составляющую его часть.

— Ура! Спасибо, спасибо, спасибо! — обрадовалась Анна, вешаясь мне на шею и впиваясь губами в щёку. — Это лучший отпуск в моей жизни!

— А ты паспорт взяла?

— Ну да… А что?

— Вряд ли мы сможем купить раба без документов. А искать, где их нам подделают, я не горю желанием. Да и времени жалко. Так что приготовьтесь на время стать госпожой Анной.

— Мне купить плётку? — ни на миг не смутилась она.

— Зачем?

— Для образа, конечно же… — смущённо улыбнулась она краснея.

Ага, конечно. Так я тебе и поверил…

Глава 2

— Как ты уговорил их сдать нам такой номер без документов? — не выдержала Анна и сразу же накинулась на меня с вопросами, как только мы оказались одни в королевском люксе.

— А ты что, сегодня ушки свои так и не прочистила? Не получилось подслушать, о чём мы разговаривали?

— Нет, то, что администратор говорил на нашем языке, я поняла. Но что вы там говорили… я не услышала, — с грустью ответила она.

— Ещё бы… Ведь я активировал запонки! — с гордостью посмотрел я на элемент своего костюма, который приглушал звуки вокруг меня.

— Так… как так получилось? — не унималась Анна.

Даже пакеты с покупками из первого же подвернувшегося торгового центра просто бросила на диван…

«ТУК-ТУК-ТУК!»

Я открыл дверь, и улыбчивый темнокожий парнишка в странном красном костюме и с тележкой в руках на идеальном славианском произнёс:

— Подарок от заведения… Уф, она действительно горячая. Я вас понима-а-а-а-аю.

Он сверкал зубами, косясь на застывшую за моей спиной Анну, и кивал, как болванчик.

— Сделайте доброе дело: если вдруг придёт кто-то из коллег моей супруги и попытается разнюхать обо мне, убедитесь, что нас не будут беспокоить. Как мужчина, я не останусь в долгу… — попросил я и сунул парню в карман щедрые чаевые.

Возможно, он сегодня в качестве бонуса поднимет денег больше, чем за пару месяцев работы.

— Если что-то будет нужно, на телефоне нажмите цифру три. Я вам принесу всё, что только попросите…

— Хватит пялиться! А то нос откушу! — рыкнула на парня Анна, и я тут же закрыл дверь, взяв с тележки ведро со льдом и шампанским.

— Вот я и спас его нос.

— А чё он пялился? А что значит жена? Кто будет искать? А чего ты… — начала всё громче и громче возмущаться Анна.

Пришлось прикрыть ей рот, унести в зал и бросить в груду покупок.

— Минуту, я проверю.

— Что проверишь?

— Всё… За работу, друзья мои!

Маленькие эльки появились передо мной и разбрелись не только по этому номеру, но и соседним. Я искал шпионское оборудование, которое вполне могло быть установлено в номере.

Надо же… Ничего нет! Ну и хорошо.

«ЧПОК!» — открыл я шампанское и сделал пару больших глотков, утоляя жажду, что начала мучить после многочасовых скитаний по лабиринту магазинов, галерей, бутиков и прочих пыточных, придуманных для уменьшения средней продолжительности жизни местных мужиков.

— У-ух-х-х-х… Хорошее. Интересно: сколько стоит?

— Могу глянуть в сети. Но только… — Анна поднялась с кровати, грациозно подошла, взяла ещё один бокал и протянула мне. — Если ты скажешь, что задумал?

— Всё просто. — Я отпил шампанское и, не наливая Анне, продолжил: — Нам нужно место. А захватить чужую квартиру или найти заброшенный дом — не вариант. Гостиница куда лучше — проверенный временем способ. Особенно если в стране существует коррупция. А в торговой империи, сделавшей целое состояние на рабах… Скажем так, она тут цветёт и пахнет.

— Значит, дал взятку?

— Скорее запудрил мозги. Представился вымышленным именем, сказал, что мне нужен номер без документов для меня и моей глупой и юной подруги. Мне сказали, что такой услуги нет. Я отошёл в сторону, где не снимает камера, и ещё раз поговорил с администратором. Стоило мне сказать, что я плачу двойную стоимость за сутки любого номера, как он стал дружелюбнее. А когда я сказал, что заплачу ему ещё столько же, если моя жена, работающая в полиции, или люди, которые придут по её просьбе найти меня, будут направлены по ложному следу, мы очень быстро обо всём договорились.

— Это я-то глупая и юная подруга?

— Ну да. Ты ещё так глазами захлопала, улыбаясь, и ручкой ему помахала, когда он на тебя посмотрел… Всё вышло просто идеально.

Ещё наплёл ему, мол, развожусь, и жена меня преследует, а тебя обвинила во всех смертных грехах и обещала тебя прикончить, если найдёт. Вот, мол, я и беспокоюсь, — объяснил я.

— Ага, поняла. А так как данные о постояльцах попадают в базы данных полиции…

— Бинго!

— Но нас же реально будет легко найти…

— Это если мы светиться будем. А мы не будем. Да и такой вариант слишком наивный и маловероятный, поэтому они проверят всё разочек, и, если наш друг у стойки отведёт подозрения, мы будем в шоколаде.

— А если нет?

— Тогда я узнаю об этом от моей невидимой разведки. А дальше… Ну, ты же помнишь нашу первую прогулку по Радаевску?

— Ох, да… Это я помню. Слушай… А может, мы для дополнительной убедительности…

Она отставила пустой бокал на стол и потянула меня за пиджак, прижимая к себе.

— Сперва работа, потом развлечения, — развернул я её и направил в сторону спальни. — Нам надо сходить в рабский бутик… Блин, как отвратно звучит…

— Ну да… Что есть, то есть. Но даже не думай там покупать какую-нибудь смазливую рабыню, потому что тебе захочется её спасти! Понятно? Знаю я, как потом эти рабыни благодарят!..

— Откуда знаешь? — удивился я.

— Сериалы смотрела… — надулась она, отобрала у меня бутылку и налила себе шампанского. — И впрямь вкусное! Ладно. Я в душ и переодеваться.

В этот самый момент она так сильно удивилась, что я думал, её брови улетят в потолок.

— Что такое?

— Ты ведь хочешь посмотреть, как я переодеваюсь? Ты поэтому так сказал, да… — Опустив лицо и начав краснеть, она ткнула в меня пальчиком: — Ах ты шалунишка… Ну ладно. Я быстро… — И исчезла в ванной с комплектом нижнего белья.

Я взял шампанское и прямо так, без посредника в виде бокала, допил всё, что было.

Поведение Анны — загадка для меня. Каждый из нас уже всё друг другу доказал и показал в плане характера. Но, с одной стороны, женитьба меня сейчас волнует меньше всего. Не после урегулирования вопросиков с империей заниматься этим. С другой стороны, это всё ещё возможность социализироваться, пригласить местных аристократов на подобное торжество и легализовать свою жизнь тут…

Есть ли варианты лучше Анны? Возможно. Но я не собираюсь устраивать смотр невест по всем империям. Идеальна ли эта егоза? Я слишком стар, чтобы влюблённость вскружила мне голову и не дала заметить минусы, что есть в каждом человеке без исключения. Существует ли вариант более выгодного брака с имперскими вдовами и юными красавицами из куда как более влиятельных родов? Конечно есть! Таких девиц пруд пруди. Но всё же… Я своими словами не разбрасываюсь, а этой егозе доверяю. Она юна, красива и прекрасна в своих искренних проявлениях чувств. И она мне нравится. В том числе своей неусидчивостью. Сколько она там смогла полезную общественную работу выполнять в Буром? Месяц продержалась и уже отпуск потребовала…

В общем… Да. Если на ком реально жениться, хоть для галочки, хоть для собственного душевного и физического комфорта, то на ней. Не буду врать себе. Просто время не подходящее. А саму Анну… Думаю, её стоит ещё хорошенько промариновать…

И тут, словно взрыв мощнейшей магической печати, эта красавица, от которой и глаз-то не отвести в обычное время, вышла из душа в новом, очень даже сексуальном нижнем белье. Кажется, я только что пропустил сильнейший удар…

Атака Анны была ошеломляющей. Движения грациозные, улыбка манящая… Она достала первый из купленных ею нарядов и начала одеваться. Воистину прекрасна. Как богиня…

— Ну как?

— Я в душ!

«Хлоп!»

— СТОЯТЬ! Открой!

«БАМ-БАМ-БАМ!»

— Открой, кому говорю!

— Не одной тебе надо освежиться после сегодняшнего утра.

— Багров! Сволочь ты! Впусти! Или я дверь выбью!

— Тогда нас выселят. Да я быстро…

Анна притихла. Я выдохнул, забрался под струю горячей воды, взял гель для душа и…

«СКРИ-И-И-И-ИП».

— Аня, положи нож…

— Да не очкуйте, ваше величество. Я просто дверь вскрывала… —

Она убрала нож и с вызовом стала осматривать меня краснея.

— Может, я всё же помоюсь?

— Знаю тебя. Ты скорее смоешься… Ну уж нет. В этот раз я всё возьму в свои руки… А то так и останусь старой девой с такими робкими кавалерами! Ну… Ты хотя бы не импотент… А то я уже подумала… всякое.

— Импотент? — удивился я.

— Ну а как ещё объяснить твой игнор? — Анна ловко расстегнула молнию, и платье упало на пол.

Кажется, я сам себя загнал в ловушку, когда решил взять её с собой. Но почему-то я этому только рад…

* * *

Пока в ванне королевского люкса шла своеобразная битва, по всему миру происходили свои сражения. И последствия были очень серьёзны для всех…

В королевство Гизель приходили ежечасно сотни отчётов о самом масштабном вторжении слимов на земли империй за последние сто лет. И не только на них…

— Господин, наши разведчики подтверждают, что аналогичные по силам слимопады произошли как на территории Мариканы, так и в степях Вокки. Все континенты оказались под атаками.

— Возможно ли, что это вторжение инициировано призывателями архаритов? — уточнил король Гизеля, сидя в зале для приёмов главной королевской крепости.

Она была самой защищённой и великолепной как с эстетической, так и с практической точки зрения. Спроектирована и возведена под личным контролем величайшего архитектора и инженера мира Джордано Ливио.

Над самим островом Гизеля тоже разверзлась тьма, но это королевство магов не получило бы свой невероятный статус и власть, если бы подобные угрозы могли поколебать его спокойствие. Однако же таких мест, как это, в мире больше не было. Даже столицы империй не могли сравниться с этим центром всего цивилизованного мира.

— Никак нет, ваше величество. Подобное им не под силу. Да и наши войска и разведчики по всему миру фиксируют отсутствие ритуалов и призывных кругов под центрами прорывов. Также мы получили и проверяем сведения о том, что слимопад неконтролируемо падает по всем землям архаритов и они так же страдают, как и мы.

— Даже несмотря на их артефакты и заклинателей? — удивился обладатель короны из белого золота, украшенной самыми прекрасными магическими камнями.

— Если вторжение продолжится и его масштаб не уменьшится в течение следующих двадцати четырёх часов, мы можем смело говорить об уровне Чёрного террора, что был триста тридцать лет назад.

— Докладывайте мне каждый час. Организуйте прямую линию с семью императорами. Если потребуется, задействуйте все подготовленные резервы и поддержите самые пострадавшие регионы. Это общая беда, и мы должны удержаться и не допустить массовых жертв.

— Что, если вожди Вокков придут к нам за помощью? — уточнил помощник у своего повелителя, что делать с неподконтрольным континентом, полным кочевников и безумцев культа войны.

— Мы им предлагали нашу помощь в обмен на территории для торговли и безопасность наших аванпостов. Но каждый раз они заявляли, что на то воля их духов и они не могут контролировать горячую кровь своих безумцев, устраивающих набеги. Вот пускай сами и разбираются, у духов помощи просят.

— А… — не успел задать новый вопрос помощник, как король его тут же перебил…

— Мариканским племенам пообещай помощь сразу же, как мы наведём порядок на своих землях. Империи обязательно отправят своих сынов для уничтожения заразы.

— Понял, господин. Разрешите идти?

— Да, исполняй, — кивнул всего лишь король, что вопреки всему имел власти больше, чем все семь императоров.

Чёрное небо продолжало посылать миллионы слуг зла, и не было от них спасения, кроме храбрости сердца человеческого, силы магии и оружия.

* * *

Далеко от Гизеля, в небольшой деревушке ослабевшего от войны герцогства Шлёнского происходила настоящая трагедия.

Войска герцога, уставшие и сильно сократившиеся за последние два дня в численности, из-за бесконечных стычек с целыми ордами озверевших тварей не успевали добраться до «осаждённой» деревни, пославшей призывы о помощи. Скромные силы деревенских жителей не могли нормально защитить себя. А для слимов подобное поселение было уже десятым на пути за эти сутки. Ярость, голод, разрывающая душу чёрной Геррой боль несли их вперёд. Они жаждали поскорее найти хоть кого-нибудь, кого они пожрут и кто разделит эту их боль.

Старый деревянный частокол был заменён на куда как более прочный бетонный трёхметровый забор, но и тот был снесён первым же крупным отрядом белоглазых озверевших тварей, что не боялись физической боли. Они легко преодолели хлипкую и старую защиту деревни. Единственный маг в деревне тщетно пытался справиться с волной гадов, понимая, что они все обречены…

Родители спрятали детей в подвалы. В руках людей оказались подожжённые палки и факелы. Всюду жглись костры. Но разве это сможет остановить тысячу монстров?

Детский плач, крики женщин, полные ярости рыки мужчин. Умирать никому не хотелось, но вторжение всех поставило на грань…

— Боже, если ты есть… Умоляю, помоги! — рыдала молодая беременная девушка, уходя в укрытие.

— Я не дам им забрать вас у меня… — с остекленевшими глазами произнёс её муж и почувствовал, как к крыльцу его дома, в который он вложил безмерно сил, заботы и любви, пришла ужасающая, гнетущая тишина…

«Уж лучше сгорим все вместе, чем станем их кормом…» — вцепился мужчина в своё самодельное оружие, горящее алым пламенем.

В этот самый момент перед его глазами появился большой чёрный, словно слепленный из расплавленного асфальта, силуэт медведя. Его белые глаза внушали ужас, а клыки были столь большими, что один укус мог оставить мужчину без руки.

Мужчина потянулся к канистре с бензином.

«НЕ ОТДАМ! МОЁ! СДОХНУ И ТЕБЯ С СОБОЙ ЗАБЕРУ!»

Медведь внезапно поднял голову и стал на задние лапы, возвышаясь на целый метр над человеком. А спустя миг его тушу размазало по двору. Мощный порыв ветра вмиг затушил пламя на палке.

Дрожащий прозрачный силуэт появился над телом уничтоженного слима. Он подёргался, подлетел вплотную к человеку, обнял его, укрывая, и улетел, мгновенно уничтожая ещё одного слима, появившегося у двора. Мужчина махнул выглянувшей из-за двери жене, чтобы она пряталась, а сам осторожно, медленно подошёл к остаткам одного слима, затем второго… Посмотрел на улицу и увидел резвящуюся вдалеке даму, словно слепленную из самого огня.

Она металась из стороны в сторону, а к ней бежали и бежали со всех концов деревни слимы. И не добегали, потому как их уничтожали незримые стражи.

«Духи ветра и огня спустились к нам, чтобы помочь? Или какой-то маг отправил подмогу?»

Внезапно оглушил треск падающего из-за битвы забора.

— Что, уже закончились? Как так⁈ Я только во вкус вошла!.. — разочарованно прокричала огненная воительница.

Люди выходили из укрытий и домов, осторожно подбираясь всё ближе к духу или магу. Они и сами не понимали, что они видят.

— Кхм… Как там он писал? Люди! Жители этой славной деревни! От лица своего господина, короля Сергея Багрова Первого, правителя королевства Данского, первого элементалиста, легендарного освободителя, защитника мира живых от сил зла, уничтожителя слимов, я прошу вас беречь себя и помнить, что нет для людей врагов страшнее тех, что приходят из-за чёрной небесной завесы. Сегодня мы помогли отразить удар. Но кто знает, что будет завтра…

Мы оставим двух незримых защитников для вашего поселения, но подобной волны они не выдержат. Лишь задержат орду, давая вам шанс спастись. Единственное абсолютно безопасное место находится там, где находится наша гвардия — в городе Бурове и его окрестностях. Берегите себя и не дайте вашим близким погибнуть. Сейчас же я ухожу, чтобы остановить новую орду слимов, замеченную севернее, у границ Славии.

— Постой! Кто ты? Как тебя зовут? За кого нам молиться? Кого благодарить за спасение? — начали наперебой спрашивать защитники деревни, и даже выжавший из себя все силы маг упал на колени, прося эту огненную деву остаться.

— Я Таша Златохватова, дева огня и хранительница Данского королевства! А ваши молитвы… Направьте их на то, чтобы мой господин сумел уничтожить тьму небес раз и навсегда. Тогда вы забудете о том, кто такие слимы, — ответила девушка, и пламя её погасло, а сама она улетела, поднятая сразу несколькими элементалями ветра.

— Надеюсь, господин меня за самоуправство не прибьёт… С другой стороны, он не говорил, что мне нельзя спасать людей… Интересно, чем он там занимается? Наверное, мир спасает…

Глава 3

Священная империя. Большой зал Духа и Света в имперской резиденции.

Алан Пирст, величественный, многомудрый, но по меркам своих коллег всего лишь юноша, правящий всего лишь век, молча смотрел на поднимающуюся из печати делегата тень человека, что был за тысячи километров от него.

Рядом с Аланом за большим столом стоял светоносный Саймон Пирст — его родной брат. Один из многих, что были с ним с самого начала, и один из немногих, что дожили до этого момента… Он тоже был здесь не своим телом, а перенёс сознание при помощи уникального и неизвестного даже Гизельским ищейкам артефакта Контроля разделённой души. Пожалуй, Саймон единственный мог пользоваться этим артефактом с лёгкостью. Для него разделение души и путешествие сознанием из одной части в другую при необходимости не составляло труда. Собственно, специально для него величайшие умы империи этот артефакт и создавали.

Саймон сейчас находился на континенте Ойра, что означает «жизнь» на языке древних, но все его знают как континент Шести. Если точнее, то континент Шести Империй. Со временем название стало принято сокращать. Победители любят переписывать историю, возвеличивая себя и принижая успехи побеждённых… Так произошло и с Ойрой.

Оба члена династии Пирст — Священный Император и Великий Магистр — ждали появления третьего человека. Одного из самых лучших разведчиков и шпионов, что способен за день добраться до любой освоенной империями части континента и приступить к миссии, какой бы она ни была.

Услуги церкви стоили дорого, но они приносили существенную пользу империи, давали страждущим надежду и оберегали людей от умертвий, злых духов, проклятий, а ещё зачищали этот мир от опасных, порой появляющихся монстров, ведьм, психов и маньяков. Взамен верующие активно строили храмы и церкви, молились в них и приносили пожертвования, поскольку знали, что вблизи этих мест всегда хорошая аура и лучше атмосфера. К тому же в них можно укрыться от беды. Люди также активно делились с епископами, священниками и другими служителями и посланниками Священной Империи слухами да сплетнями. Но иногда… Порой тем требовалась информация из первых уст, проверенная и точная до мелочей. И тогда они направляли своих агентов на задания.

Так случилось с группой, которая должна была устранить очередного лжепророка, что был ко всему ещё и вторженцем, непонятно как заручившимся поддержкой Славии и её императора. Но шло время, а от группы не поступало никаких новостей. Ни весточки, ни сигнала. Ни-че-го. Подобное было слишком неожиданно и непонятно. Уж о битве они бы точно узнали из надёжных источников. Поэтому правитель империи и Великий Магистр отозвали своего самого лучшего агента, обладающего не только невероятными способностями и магическими талантами, но ещё и опытом, что позволял ему быть одним из ценнейших активов Святого престола. Именно его тень сейчас медленно пробивалась за тысячи километров, следуя воле своего хозяина…

— Ваше первосвященство! Мой повелитель, Магистр! — тень кивнула двум людям и сложила руки в привычном жесте. — Позвольте пропустить церемониал. Соединение нестабильное, магический фон пульсирует из-за многочисленных адских врат, открытых в небесах.

— Да, Гарриш, рассказывай, что с твоей миссией, — согласился не тратить время на пятиминутные поклоны и молитвы император.

Он и сам прекрасно понимал, как временами нестабильна эта техника. Сегодня, например, тень сформировалась лишь с третьего раза.

— Я нашёл их. Мертвы… Все, кроме Битуро Стефано… Он… Как бы вам сказать…

— Как есть говори. В твоей оценке и правильности слов я не сомневаюсь.

— Он стал умертвием… Осознанным умертвием.

— Он узнал тебя? — удивился магистр.

— Да, — кивнул Гарриш.

Два брата на несколько секунд замолчали, пытаясь осознать услышанное…

Их верный член ордена «Серой длани» после смерти переродился умертвием. Лишь те, кто добровольно насыщают свою душу тьмой, после смерти могут сохранить разум и сознание. Для императора и магистра это было плевком в лицо, настоящим ударом по репутации. Если бы кто-то узнал об этом…

— Кто-то ещё знает об этом? — спросил император, опасаясь распространения слухов.

— Я не знаю, кто их всех убил. Их казнь была весьма… экзотичной. Битуро тоже висел на дереве вместе с остальными, но одна из веток стала своеобразным кляпом. Очевидно, они видели, что он стал умертвием.

— Ты прикончил его? — уточнил магистр.

— Да. И сжёг древо со всеми членами ордена и хламидами. Это было рядом с Бурым. Пришлось срочно отступать, так как меня и самого могли бы раскрыть…

— Тебя? У них есть настолько сильные маги?

— Бог мне свидетель, я пытался проникнуть на их территорию. Но пылающий призрак волчицы бдит вокруг города, чует меня и… Он опасен. Даже для меня. Всё, что я смог узнать, — это обрывки информации и слухи. Но даже их хватит для некоторых крайне важных выводов.

— Каких?

— Мы обязаны обратить куда как более пристальное внимание на то, что происходит в бывшем баронстве Буровых. То, что все называют небольшим экспериментом, выглядит как… Новый способ ведения войны и захвата территорий. Причём весьма успешный. Стянуты войска, возводятся фортификации, и… — разведчик сделал многозначительную паузу, — на стройке работают архариты. Пленные, судя по всему. А их охрана тоже из числа архаритов. При этом они действительно выглядят в полном порядке. Я не понимаю, откуда они взялись и почему они так тесно и спокойно стоят рядом с имперскими легионами. Это первое.

— Отличная работа, Гарриш. Мы задействуем свои контакты со Славией и направим к ним больше миссионеров, — кивнул Саймон Пирст. — Что второе?

— Я точно знаю, что на момент прибытия членов ордена нашей цели, Сергея Багрова, уже не было в городе. Он отправился в Славию. Это значит, что наших людей уничтожил кто-то ещё. Его ли это прислужники или тайные мастера Славии, а может, проклятые маги архаритов — неизвестно. Разрушения на месте казни отряда слишком слабые. Очевидно, что их либо застали врасплох, либо смели, и они не смогли даже оказать толком сопротивления. С моими нынешними возможностями я бы поостерёгся предпринимать что-либо ещё до получения более точных данных о нашем враге и его средствах защиты. Мы явно недооценили нашу жертву.

— Хорошо. Возвращайся к наблюдениям и собирай информацию. Как только будет что-либо конкретное — сообщи нам.

— Во имя Святого престола! — И тень растворилась.

Два брата молча сидели целую минуту, пока у магистра не завибрировал телефон. Он открыл присланное на его личную почту сообщение и посмотрел на фотографию. А следом показал её брату.

— Что-то нечистое творится в этой далёкой Славии, брат, — произнёс он, пока император вглядывался в иссушённые, словно мумии, лица в серых хламидах тайного ордена и одно умертвие с горящими глазами.

— Как только вторжение слимов закончится, я отправлюсь в Гизель и вызову к ответу Святослава. Но мне нужно больше данных. Если я хочу его в чём-то обвинить, мне надо знать, в чём именно. Нужно, чтобы остальные империи согласились со мной, и мы смогли продавить один из давно назревших вопросов расширения нашего представительства в западной части континента Шести. Слишком уж долго Славия препятствовала нашему священному походу — и вот результат. Какие-то лжепророки-иномирцы служат ей. Отцы основатели в гробу бы перевернулись… — подавил злобу император, выдохнул и принялся молиться.

— Положись на меня, брат. Я достану для тебя ключ, что откроет нам дорогу к Славии, — ответил Саймон. — Хорошей молитвы.

Сознание покинуло половину души магистра и вернулось к своему основному телу, чтобы продолжить битву за души и сердца людей по всему освоенному миру.

* * *

Славия. Крепость Стяжская.

Император был не просто в гневе… Он был в бешенстве! И был готов порвать некоторых своих генералов, что допустили чудовищную ошибку, из-за которой вся империя прямо сейчас расплачивалась.

— Проклятые идиоты! Проклятые дебилы! Проклятые слимы! Отдать бы вас всех под плаху, да только ваши головы и так пусты, а слимам чхать на меня, на вас и на всю нашу империю! — кричал он после очередного доклада об уничтожении гарнизона, охранявшего портовый город на западе страны.

Святослав был уверен, что слимопад рано или поздно закончится и что сил его войск и выстроенной многовековой стратегии обороны государства хватит для отражения и куда как более мощного натиска извечного врага. Но реальность оказалась совсем не такой, как ему описывали на докладах в Министерстве обороны.

Он от души зарядил кулаком в живот генерал-лейтенанту, командующему войсками территориальной обороны Кораллового округа — самого прекрасного уголка империи. Кристально чистые пляжи, пальмы, живописные кораллы, на которые приплывали посмотреть любители подводного мира со всех семи империй. Этот регион был жемчужиной. Жемчужиной туристической. И сейчас, в самый разгар сезона, произошла катастрофа, уничтожившая репутацию империи.

Слимопад затянулся, а войска, что должны были нивелировать угрозу, оказались не готовы к столь долгому и напряжённому противостоянию. У них попросту закончились боеприпасы, а имеющихся в том районе магов хватило ещё на меньше! Двое суток — и они сдулись, оставшись без маны и с горящими магическими каналами от перенапряжения.

Всё стало бы совсем плохо, если бы среди отдыхающих не нашлось огромного числа аристократов с их личной стражей. Именно маги, приехавшие поплескаться в водичке, пофотографировать рыбок, позагорать под пальмами, спасли регион. И продолжали это делать, пока империя продолжала позориться, не в силах отправить подкрепление в страдающий регион: кругом хаос, разруха, чёрные твари с небес падают без остановки, а два легиона, что могли бы прикрыть тыл, как назло, прямо перед началом столь масштабного вторжения отправились в пустые земли приграничья!

Перед Святославом появилась дилемма, и идеального, элегантного решения не было. Разве что небеса смилостивятся и закроют проход для чёрной заразы, отравляющей их мир.

— Ваше величество, позвольте отозвать хотябы один из легионов для стабилизации ситуации на юго-западе! — просил командир объединённого штаба обороны.

Император знал, что это значит. Это значит отказаться от плана по вторжению в приграничье и расширению своего влияния в новых, неосвоенных областях.

После того как его новый поданный прекрасно себя проявил, разгромив армию архаритов, привёл пленных, а ещё каким-то образом убедил самого грозного из королей этих дикарей стать вассалом, у императора открылось невероятное окно возможностей! Легионы, что планировались для защиты территорий, уже получили приказы собираться и передислоцироваться, чтобы ударным маршем по приграничью распространить волю и славу императора, но… Случился слимопад.

Император вышел на балкон и взглянул на пасмурное небо. Вдалеке виднелся очередной чёрный разрыв пространства.

— Ладно. Войска мы ещё раз перебросим в случае чего. Сейчас же мне важно сохранить то, что мы уже имеем. Иначе последствия сожрут львиную долю успеха в приграничных регионах, — решил император и вернулся, чтобы отдать приказ…

Всё же он был император, а новый субъект империи так или иначе был ЕГО землями. Будет обидно лишиться их после столь прекрасного захвата огромного куска земли. А то, что поставленный королём вторженец гарантирует ему защиту этих земель… Сколько таких сказочников империя видела за все эти годы? Единственный шанс не облажаться — это сделать всё самому. И сделать хорошо, а не как отъевший шестой подбородок кретин из Кораллового округа.

— Слушай мой приказ, остолопы. Объявляется срочный военный призыв, и на территории империи вводится военное положение. Немедленно организовать сбор военнообязанных офицеров и солдат в количестве не менее пятидесяти тысяч человек на каждый из регионов империи, а для столичного округа — сто тысяч человек резерва.

Приказываю открыть склады хранения и обеспечить выдачу необходимого обмундирования и вооружения для отражения вторжения слимов. Также приказываю перевести направленные в Данское королевство легионы, оставив на месте не более трети от числа находящихся там солдат и офицеров, дабы не останавливать строительство укреплений и критически важных объектов инфраструктуры. Ежедневные отчёты ко мне на стол о результатах отражения слимов должны лечь до двенадцати часов дня. Выполнять!

— Есть! — подтянули свои генеральские животы величественные аристократы и прыснули в разные стороны, желая поскорее убраться из поля зрения взбешённого императора.

* * *

Где-то у границы Славии и архаритов.

К миниатюрному лагерю Бурова Павла Андреевича приближался небольшой конвой военных.

— Пограничники Славии, господин, — ответил один из бойцов барона на его молчаливый вопрос.

— И что им надо? — отложил Буров свою любимую серебряную вилку и отставил в сторону сухой паёк. — Ладно, сейчас узнаем.

После двухдневного марша со стремительной зачисткой от слимов приграничных территорий, с молчаливым захватом земель посредством возведения пограничных столбов к ним впервые за долгое время из-за огненной стены, вдоль которой они ехали, направились гости.

Армия из нескольких тысяч элементалей разошлась в сторону по приказу своего командира — Люмина. Именно он с бароном, его войсками и большей частью бойцов Багрова отправились на север, в то время как огненная леди решила двинуться на юг со второй половиной армии элементалей.

Слимы — ценная добыча. Но в последнее время их стало слишком много. После ряда экспериментов удалось найти идеальный способ сдерживать их, вырубать и отправлять в пункт сбора, где они дожидались своей участи под присмотром могущественных элементалей молнии.

Да, именно молния и электричество действовали на них лучше всего, нанося максимум повреждений за минимум времени. При этом, если вовремя убрать электричество, то можно было без особых проблем принести полудохлых слимов. Они напоминали чёрный зефир, набухший и окутавший своей сгоревшей тушей «жидкую» сердцевину. Гопслим становился той самой коркой или же скорлупой, из которой тварям иномирным было слишком тяжело выбраться. А если и справлялись — не беда. Шоковая терапия с превеликой радостью загоняла их обратно в стойло.

И вот барону пришлось сделать паузу. Камень пограничный элементали поставили, слимов побили, но очень уж разбрелись воины в его подчинении по всему приграничью. Так он далеко на север не пройдёт, ведь с каждым переходом их становится всё меньше. Надо дождаться возвращения хотя бы части из тех, кто отправился с добычей к Бурому…

— О, придумал! — внезапно произнёс барон, как только машины остановились.

— Что, ваше благородие?

— Давайте мы не будем их в Бурый отправлять. Будем на местности искать, где слимов выживших оставить. Проще оставить лишних десять элементалей для их охраны, чем отправлять сотни для доставки и потом ждать днями, пока они вернутся. Они же могут и заблудиться, в конце концов… — произнёс он, и Люмин задумчиво почесал свой лысый водяной затылок.

— Здравия желаю! Командир пограничного отряда майор Афанасьев, — представился, держа у фуражки ладонь, офицер империи.

— Барон Буров, командующий операцией по очистке от слимов приграничья Данского королевства, — ответил ему маг земли.

— Ваше благородие… Не сочтите за дерзость, что я лезу не в своё дело, но… Что это за столб странный установлен?

— Пограничный. Показываем, какие территории под нашей охраной и граничат с вами теперь.

— Эм… — замялся служивый. — А императорская канцелярия одобрила?

— А нам нет нужды дожидаться их одобрения. Можете запрос отправить, конечно. Но только зря время потратите.

— Так это что же… Если вы — часть империи, то это теперь земли империи будут? — непонимающе уставился на каменный столб офицер.

— Всё верно. А огненная стена теперь будет границей между княжеством Хладоморским и нашим королевством.

— Новый князь, конечно, будет очень удивлён… А до каких пор ваши границы? — полюбопытствовал офицер.

— Будете докладывать в генштаб, скажите, что точная граница ещё не установлена, так как со всеми приграничными государствами дикарей идут переговоры об их капитуляции и добровольном присоединении в качестве вассалов к королевству Данскому, — подумав, ответил барон.

— Всенепременно, — кивнул офицер и ещё полчаса продолжал расспрашивать людей, то и дело косясь, как и все его солдаты, на невероятных элементалей.

Когда офицер уехал, Щитовой тут же подскочил к барону и чуть не зашипел от злости.

— Зачем? Зачем было раскрывать наши тайные планы?

— Нас и без того раскрыли. А своими словами я только что «забронировал» территорий в десять раз больше, чем моё бывшее баронство. Надеюсь, задержек никаких не будет, и мы успеем установить ещё много каменных указателей.

— Элементали идут… — указал Дмитрий Дорнин на группу примерно в полтысячи бойцов.

— Ну и хорошо. Заканчиваем приём пищи и по машинам. Элементали догонят нас.

Первые из отправленных духов стихий возвращались в строй. Барон рассчитывал, что численность этого войска будет поддерживаться вливаниями отстающих, но на практике ему предстояло сражаться со слимами каждые два-три километра. А непрекращающийся дождь из чёрных порождений зла растворял силу его армии, что курсировала между городом и войском барона и Люмина. И если он ошибётся… то возвращаться через толпы врагов ему придётся в компании Люмина и своих верных соратников. Это явно не лучший расклад для столь дальнего путешествия…

Барон почему-то был уверен, что Багров действительно справится со своей разведывательной миссией и вернётся в город, а позже присоединится к нему, и все вопросы отпадут сами собой. К тому же с ним была его дочь, которая не подготовлена к подобным операциям, а значит, Багров уже скоро вернётся, не совершая ничего безумного.

— Ты ведь не станешь, да?..

Глава 4

— Эй, проснись — уже утро, — попытался я разбудить Анну.

— Добей меня, чтобы я не мучилась, ладно?

— Хм… Ты о…

— НЕТ! НЕТ! СТОП! ХВАТИТ! ОСТАНОВИСЬ! — подорвалась она, садясь на кровати, тяжело вздохнула и принялась слезать.

Я полюбовался фигурой прекрасной девушки, что еле плелась в душ. Ноги тряслись, а её болезненные стоны в этот раз не несли в себе возбуждающих любого мужчину ноток страсти. В дверь снова постучали. И снова тот же самый посыльный со своей неизменной улыбкой.

— Точно, завтрак… Я просил принести что-нибудь, — вспомнил я, накинул на себя брюки и вышел встретить счастливого человека.

Ещё бы, ведь он сидел в конце коридора на диванчике, вслушиваясь в перекрывающую стоны Анны музыку из нашего номера, и каждый раз, как я открывал дверь, мигом подлетал ко мне за очередным поручением. Пять раз он бегал то за вином, то за фруктами, то за цветами. А в три ночи ещё полная сил и уверенности в себе красавица захотела стейка слабой прожарки. Чтобы прям с кровью. Не знаю — как, но парень и с этим справился и получил свои законные чаевые. Чаевые, после которых он, судя по всему, окажется не сильно отстающим от всего отеля по суммарной выручке за вечер.

— Ваш завтрак, сэр… — принёс он целый поднос всяких яичниц, салатиков, бутылку вина, колбаски, зажаренные тосты, свежие овощи…

— Вкусновато, но маловато. Этого даже мне не хватит наесться. А нас двое. Принеси ещё примерно столько же, — вручил я ему денежку и заметил, что всё стянутое из банкомата уже заканчиваются.

Видимо, ночью, будучи в крайне хорошем настроении, я был очень щедр…

Парнишка умчался, буквально порхая на крыльях бабла, к лестнице, а я перетащил немного вкусняшек в номер, чтобы подкрепиться. Оставленные после ночи тарелки сгрузил сперва на подоконник, затем освободил тележку, переставляя еду на изысканный винтажный стол из невероятно красивой древесины с любопытными ярко-красными прожилками, а там уж плюхнулся в кресло и задумался о том, чем я сегодня займусь.

У меня была проблема. После сегодняшней ночи, когда я и Анна получили желаемое, один из нас оказался выведен из строя. Тут уж никакой массаж не поможет. Зельями разве что отпаивать… Но там всё равно организму время на восстановление нужно. А значит, надо как-то распланировать день чуть по-другому.

— Сперва найду ещё денег, затем прошвырнусь по городу, просто исследуя его. Поищу места с плохой энергетикой и духами, чтобы пополнить запасы духовных сил. И ещё постричься схожу, — решил я.

Надо было понаблюдать за местными. В отличие от Славии, где было много аристократов с кучей подчинённых, что, по сути, тоже своего рода рабство, тут это пагубное дело имело совсем другой вид.

Я взял ноутбук, чтобы узнать некоторые нюансы местного рабства.

— Выключен, гад… — не смог я его включить и принялся искать провод и розетку. — Обувь, платье, лифчик, трусики Анны… О, провод! Так, всё есть. А розетки нет… Ладно, телевизор выключу. Хотя… — Мой взгляд упал на роскошный позолоченный торшер, стоящий у изголовья кровати. — От него точно идёт провод!

Телевизор включился на новостной канал, торшер вынут из розетки, ноутбук был подключён к питанию.

Чтобы узнать, о чём говорят местные, мне даже их язык не был нужен. Всё легко считывалось по тревожному голосу диктора и кадрам на экране. Война, война, война… Крики, бегущие люди, храбрые солдаты, что едут на бронетехнике, вертолёты, выпускающие залпы ракет по чёрному проклятью небес.

— Странный у них язык. Какой-то бархатно-шуршащий, — отметил я и услышал, как выключилась вода в душе.

Дверь открылась, я выключил телевизор. Всё и так понятно: сверхсильное нашествие слимов. Угроза повсюду. Армия и полиция справляются, героически защищая каждый уголок Франтии.

— О-о-о-о-ох. Я сейчас умру… Это всегда так будет?

— Ну, я удивлён, что ты столько продержалась с твоим-то опытом. Хорошая физическая форма и гибкость спасли тебя от куда как более печальных последствий.

— А у тебя, значит, опыт…

— Мой опыт спас тебя. Иначе ты бы даже ходить не смогла. И всё же тебе сегодня лучше отдохнуть.

— НУ УЖ НЕТ! ТЫ ЖЕ ОБЕЩАЛ МЕНЯ В ТОРГОВЫЙ ЦЕНТР СВОЗИТЬ! — оживилась валькирия шопинга, что любые деньги мира транжирит в ноль.

— Ешь давай, раз хочешь прогуляться, — улыбнулся я и принялся разминаться, растягивать мышцы.

Встретил гонца, забрал вторую тележку с кучей тарелок всяких вкусностей и тоже присоединился к трапезе. Уселся за ноутбук и ещё раз взглянул на городские карты, почитал про рабовладение.

Как и ожидалось, рабство в Славии и Франтии сильно отличалось. Пусть в целом законы были примерно одинаковыми, но всё же и явные отличия имелись. Прочитал на нескольких сайтах. В общем, студенческие работы помогли понять разницу между двумя гранями зла.

Так, во Франтии и всех остальных империях, за исключением Славии и Священной Империи, рабство было «классическим» — когда один человек имел контроль над жизнью другого и слово хозяина для раба было подобно приказу самого императора. Для местных аристократов человек был вещью. Предметом роскоши. Примерно таким же имуществом, как и навороченный телефон или машина. Да и по стоимости с автомобилями рабы были примерно в одной категории.

Священная Империя и их подход мне даже понравились. Рабства у них не было, ибо все, вплоть до императора, были рабами божьими, и один человек не мог довлеть над другим. На словах. На деле, конечно, всё было не так, и жёсткая иерархия, культурные особенности и многовековые привычки превратили «стадо» в рабов, а священнослужителей в надзирателей. Хотя стоит отдать им должное: к людям они действительно относились несколько иначе — терпимей, уважительней. Правда, тех же рабов, привезённых из Франтии, они и людьми-то не считали, за что тоже напрашивались на взбучку с моей стороны. Ну да ладно. Они и от злых духов защищают, и людям помогают. Пусть и далеко не бескорыстно…

Славия имела несколько иной подход. Рабство хоть и было разрешено, но заменялось другими понятиями. Подневольный, батрак, рабочий. Но всё же человек, а не вещь. Если кто-то хотел купить раба во Франтии — пожалуйста. Но, привезя, должен был сделать документы своему подчинённому и обеспечить ему достойные условия проживания, обучить языку и нести ответственность за него. Почему так они решили делать — предмет больших дискуссий.

С одной стороны, Славии это было в минус для экономики. С другой стороны, сама страна не боялась рабских бунтов. А ведь периодические вспышки недовольства и кровавые мятежи поднимались то тут, то там по континенту Шести…

К слову, такие вот рабы — действительно не дешёвое удовольствие, а Славия довольно сурова, особенно зимой и на севере. Страна хоть и большая, но климат в целом весьма отличается от привычного невольникам. И если о них не проявлять заботы, тогда они будут умирать.

В интернете нашлась целая книга, написанная три сотни лет назад. «Трансформация рабства» описывала многие культурно-этнические и географические проблемы Славии и неординарные решения императора для их преодоления. Так что пусть это всего лишь подмена понятий, тем не менее она привнесла заботу о людях. Лучше, конечно, рабство совсем запретить, ибо это выгодно лишь колониальным державам. Да и то до поры до времени…

Перед выходом из отеля подошёл к стойке администрации. Там стоял уже другой человек. Впрочем, он был не менее улыбчив. А вот вчерашний выскочил из подсобки сонный и тут же сопроводил меня к слепой зоне камер, где сказал, что я оказался прав, и моя выдуманная жена действительно отправила человека проверить отель.

— Только он был не из полиции…

— Ну, это неудивительно с учётом того, кто её отец и где он работает… Благодарю за службу. Я хотел бы продлить проживание… Вот деньги за номер, — передал я ему практически всё, что у меня оставалось.

— Благодарю, сэр. Могу ли я попросить вас использовать чёрный ход?

— Опасаетесь, что соглядатая оставили у главного входа? — прошептал я.

Администратор лишь кивнул, и я согласился. Поправил кепку, схватил сонную красавицу под руку и последовал за ним по длинным коридорам отеля.

Я даже надпись «бомбоубежище» успел различить на стене из неприглядного бетона, вдоль которого в сторону кухни шло большое количество труб.

— Прошу прощения… Это не самое презентабельное место нашего отеля, но оно создано для безопасности посетителей.

— Вот пусть и защитит нас. Спасибо. Войти обратно я смогу этим же путём? — уточнил я, и мой сопровождающий кивнул.

— Если будут какие-то вопросы, обращайтесь к Гуилю. Он работает на вашем этаже без перерывов, — уточнил администратор.

— Он что, не спит?

— Спит… Просто, эм… В общем, у нас два Гуиля. Он и его брат-близнец. Они меняются каждые двенадцать часов.

— А, так вот почему после полуночи этот любопытный парень так нос в комнату сунул… Видимо, брат успел похвастаться красотой моей крошки, — ухмыльнулся я, обнимая Анну за талию.

— Да, ваша спутница прекрасна, сэр. Вам с ней очень повезло.

— Не то слово повезло! Слышал? То есть слышали, папик? — подыграла мне Анна. Только подыграла настолько плохо, что я невольно глаза закатил.

Выбравшись на улицу, мы направились вдоль городских улиц, и я увидел свою цель. Одинокую, спрятанную за углом аптеки. Рядом изредка проходили люди, зато часто проносились машины и мотоциклы на высокой скорости. А тротуар очень узкий…

— Какой неудобный банкомат. Кто его придумал тут ставить? Давай другой найдём.

— А у тебя что, карта есть, с которой деньги снять можно?

— Я думала, у тебя есть… — захлопала глазами Анна. — Ты же у нас богатенький папик, спонсирующий юную дурочку, что смогла увести тебя из семьи, да?

— Нет у меня карты. У меня и паспорта нет. Ничего практически нет. Кстати, когда вернёмся, займись этим вопросом. Потряси имперцев, пусть выдадут всё, что может понадобиться. А банкомат идеальный. Что за банк?

— Ну, хорошо, займусь. Но если у тебя нет карты, то что мы тут делаем? Ра… Первый Рабовладельческий банк Франтии.

— Ой… Ой-ой-ой… Ой, как хорошо! Прям камень с души упал, — с невероятным чувством удовлетворения я подошёл к банкомату и похлопал его по корпусу. — Ты же мой хороший, дай папику денежку… Аня, готовь сумочку.

— А? Ты же даже карточку…

«ВЖ-Ж-Ж-Ж-Ж-Ж!»

Оживший банкомат заработал и начал выплёвывать все свои денежки папику.

— Челюсть с земли подними, а то люди споткнутся и лоб расшибут.

— КАК? КАК? КАК? — не знала, куда себя деть, и даже отреагировать по-человечески не могла моя спутница.

— Ты так удивляешься, будто я фокус обезьяне в зоопарке показал.

— Как? А? Ты кого обезьяной назвал⁈ — ударила она меня в плечо.

— Никого. Я сказал «как», а ты уже восприняла это на личный счёт. Почему — понятия не имею. Сумку открывай. Или тебе денег не надо?

— Дай! Дай деняк!

Анна широко раскрыла сумку, и я стал закидывать голубоватые и зеленоватые фантики, украденные у Первого Рабовладельческого банка Франтии.

Может, и сам банк ограбить? Обчистить их хранилище? Или это может привлечь слишком много внимания? Хм, ладно. Это мы всегда успеем провернуть… А пока не нужно.

Закончив опустошать банкомат, мы отправились гулять по улицам. Шли хаотично. Я следил за окружением, чтобы ни полиция, ни кто-либо ещё не увязался за нами. Сели в первое же попавшееся такси, и Анна с акцентом попросила завезти нас в самый большой торговый центр.

Там я её и потерял… Правда, перед тем как разум Анны захватил демон алчности и шопинга, я приставил к ней воздушного элементаля, чтобы мог её защитить в случае чего или привести ко мне. Ну или меня к ней проводить.

У меня же была своя программа мероприятий. Во-первых, зашёл в книжный, взял словарь. Во-вторых, отправился в парикмахерскую и — попал к какому-то озабоченному стилисту с закрученными усами. Без знаний языка, без телефона, без переводчика мне пришлось долго уговаривать его просто сделать мне крутую, модную причёску и сбрить отросшую щетину. Спас какой-то хлыщ, прошедший мимо салона с кислой мордой и с тремя десятками рабов, что тащили его сумки.

— Как у него! — ткнул я пальцем в богатого проходимца, открыл словарь и быстро нашёл нужные фразы.

К счастью, эта жертва моды меня поняла, и спустя час я вышел посвежевшим, красивым и опрятным.

Новый костюм, дипломат с наличкой, причёска и усы с долбанными завитушками, дорогие часы, бесполезные, но броские, а ещё приковывающие взгляд перстни — всё это создавало определённый образ. Не идеальный, но вкупе с моей харизмой достаточный, чтобы все поняли: я богат, я успешен, я самодоволен. Единственное, чего у меня не было, в отличие от таких же напомаженных местных хлыщей, — это кучки рабов за спиной.

И раз уж выдался выходной, подготовлюсь к завтрашнему дню. У меня остались считаные крохи духовной энергии. Ни одной сферы, даже пустой оболочки…

— Надо это исправлять, — решил я и, выйдя из салона пафосным гламурным аристократиком, побрёл уверенной походкой по первому этажу торгового центра. Мне нужен был магазин с журналами и газетами. Один такой я, кажется, видел возле книжного…

Уже спустя пять минут в моих руках была карта Памижа. А ещё через пару присел за кофейный столик в ближайшем заведении. Пока шёл, послушал, что говорят местные. Запомнил только конец фразы. Ну, и то хлеб…

Тут же подскочил дружелюбный официант и пролепетал что-то на своём. Я нашёл глазами две первые попавшиеся надписи и заказал эспрессо и макиато.

— Эспрессо макиато?

— Пор фаворе, — кивнул я, вспомнив слова той парочки, что была за столиком у входа…

— Ла-ла-ла-ла! — начал он странно танцевать, словно у него случился приступ эпилепсии.

Я посмотрел на это безобразие с неизменным выражением лица, отчего парень ещё больше залился смехом, потряс тремя скрещёнными пальцами перед моим лицом и убежал за стойку со словами: «Но стрессо, но стрессо, но нид ту би депрессо!».

Эту фразу я по большей части понял. Но всё равно выглядело немного странно. Я как будто в телешоу с розыгрышем попал…

Пока он продолжал трястись, заваривая мне кофеёк, ему начали подпевать другие посетители и обслуживающий персонал. Сумасшедшие…

Я открыл карту и ручкой выделил все кладбища города.

— Ну вот. С первыми целями определились… — Довольный этим, я сложил бумажную карту.

Ближайшее кладбище как раз неподалёку от торгового центра. Мы его проезжали. Я тогда заметил людей, что шли к нему. В их руках были цветы, а на лицах грусть и тоска. Надо соответствовать образу. Благо костюм чёрный, выражает траур.

— Ла-ла-ла-ла! Эспрессо макиато, пор фаворе! — поставил самый счастливый на свете официант две кружки передо мной.

Выпил я их за десять секунд и отправился на выход. Надеюсь, географический кретинизм меня не оставит в дураках!

Повезло! Я сориентировался на разноцветное здание с кривыми стенами, что было где-то по дороге после кладбища, и, выйдя из торгового центра, сразу же заметил его. Купил цветы и отправился делать своё дело. Как закончил, двинул к ещё одному кладбищу, но в этот раз уже поехал на такси.

Целый день с кислой миной я мотался по всему огромному Памижу, ловя такси и расплачиваясь наличкой, чтобы добраться от случайной точки в городе к магазину цветов и нового кладбища. Даже пару фраз на местном, хрустящем, как круассан, языке выучил.

День наблюдений, день понимания, день сбора сил для предстоящих побед. Тридцать два кладбища… Многие очень старые. Некоторые идеально зачищены. Были видны следы работы с духовной силой. Будь люди, что занимались этим, большими профессионалами — я бы этих следов не увидел. И всё же своё дело они сделали. А в остальных я уж поработал. Ничего сложного. Сидел себе с грустным лицом на лавочке, смотрел в землю для виду, а сам вёл незримую битву с теми, кто остался душой в этом мире. Помогал им, и самому становилось легче дышать. Маленькое, никому не видимое, но очень полезное и для мира, и для меня дело.

Солнце начинало клониться к закату. Когда я в очередной раз сел в такси, задал водителю мучивший меня весь день вопрос. Ни на одном из кладбищ не было могил рабов. Сжигали их в крематориях или были свои кладбища, я не знал. Вот решил уточнить. Осторожно так, чтобы лишних вопросов не было. Сразу сказал, что я писатель, собираю материалы для новой книги. Ну, как сказал… Где жестами, где кривыми фразами из словаря объяснил.

И мне точно так же объяснили, что такое есть, и оно за городом. И даже не одно. Я запомнил эту информацию и вернулся в отель. Анна уже была в номере и дрыхла, совершенно позабывшая обо всём на свете и объятая тысяча и одной покупкой. От количества пакетов просто пестрело в глазах. И это она всё купила несмотря на слабость в теле… Демон алчности и шопинга воистину страшен.

Я развалился на кровати в другой спальне, куда до этого даже не заходил. Посидел в ноутбуке, пообщался с эльками-разведчиками, создал новых, свеженьких. Понял, что дожидаться пробуждения Анны нет смысла, и направился на поздний ужин в ресторан на другой стороне улицы. Хотелось ещё немного понаблюдать за местным аристократами, свободными людьми и рабами. Их взаимодействия, разговоры, поведение…

Если бы я сегодня отправился покупать раба, моё поведение могло бы выдать меня в два счёта. Хорошо, что я не стал спешить. Сейчас нужна деликатность, гибкость и незаметность.

— Bonsoir, monsieur, êtes-vous occupé? Pourriez-vous offrir un café à deux charmantes dames? — какие-то две курносые бледнолицые профурсетки уже были тут как тут, стоило только светануть кошельком.

— Не говорю по-вашему.

— Ви? Месье иностранец? — без спросу сели они за мой столик.

— Да. Тут занято, я жду свою подругу, — предупредил я двух девиц, которые ни внешне, ни духовно меня не привлекали.

— Месье, — словно невзначай, одна из них, брюнетка, коснулась моей ладони. — Ми с подругой могли бы устроить вам невероятный ночной экскурс в столица культура и мода Памиж! Я же вижиу, ви давно сидьите один, грустный. Памиж нельзя грустить. Памиж нужно веселье! Верьте меня, я знаю толк веселье!

И в этот самый миг на двух суицидниц упала тень Анны. Вот теперь, я уверен, меня ждёт настоящее веселье.

— А ну, сдриснули прочь от моего жениха, прошмандовки помоечные!

В глазах Анны сверкали молнии. Она была готова в любой миг схватить их за волосы и впечатать лицом в стол.

«Не надо…» — покачал я головой, давая понять, что драться с какими-то дурами — не лучшее завершение дня.

— Какая грубая, страшная у тебя баба с мелкий сиськи, фу! — заявила брюнетка.

Источник Анны взорвался после этих слов. Кажется, она уже готова замуровать эту дуру в каменный гроб. И это заметил не только я…

Молчаливая подруга брюнетки тоже оказалась одарена магией.

Кажется, драки не избежать… Если только я не вмешаюсь. Но стоит ли?

Глава 5

Стоит ли вмешиваться в набирающий ход конфликт?

Сомнения появились лишь на секунду. Всё же мы прибыли сюда не для того, чтобы привлекать глупыми драками в публичном месте внимание полиции.

— Анна, сходи, закажи себе что-нибудь. А вы вдвоём — потеряйтесь, — произнёс я и чуть-чуть выпустил своей ауры наружу, чтобы припугнуть их.

Всё-таки женские эмоции куда сильнее мужских, и если они хотят конфликта, то голос разума может не достучаться до них.

Что-то громко вереща на французском и приковывая внимание всех остальных посетителей кафе, эта парочка ушла. Я надеялся, что навсегда, но оказалось, что они просто решили сходить за подкреплением…

Не успела Анна остыть и взять кусочек тортика для успокоения нервов, как три не самых впечатляющих представителя человечества появились рядом с моим столиком. Мы сидели неподалёку от входа и через прозрачное стекло видели ещё двоих парней на улице, а рядом с ними стояли те самые девицы.

Эх… Так и знал, что эти профурсетки за мой столик присели не просто так.

Стоящий по центру чёрт с татуировками на лице, бородой, серьгой в ухе и с ног до головы одетый во всё кожаное, байкерское прохрустел что-то на своём и резко потянулся за моей чашечкой кофе.

Его рука замерла, сжимая края чашки, ведь я держал его руку за запястье стальной хваткой.

— Ань, что эта обезьяна лепечет?

— Говорит, что ты оскорбил его сестру, и он заставит тебя за это ответить, — перевела она, с трудом сдерживая ухмылку.

— Спроси его: они все братья, или мне достаточно будет его одного опозорить, чтобы эта гопота исчезла и перестала портить нам вечер?

Всё это время мачомен из кожи вон лез, чтобы освободить свою руку.

— Он говорит: отпустить его.

Я и отпустил… Байкер улетел прочь с чашкой кофе, выливая всё на себя и роняя стулья соседнего столика.

Поднимаясь, злясь и корча рожу, он тыкнул на меня пальцем и начал сыпать угрозами. Даже бариста прокричал что-то про «полисьон».

Я поднялся и задал ещё один вопрос:

— Ты меня прямо тут, при свидетелях собрался на место ставить или есть местечко поукромней? Ань?

Девушка залпом допила кофе и перевела мой вопрос. Только вот перевод был каким-то долгим, и среди слов звучали такие фразы как «мудасьон, 'идиото», «кретино», а в конце она и вовсе на наш язык перешла и просто с акцентом проговорила «жопу порвёт». Кажется, по дипломатии ей давал уроки ворон…

Кретины самодовольно вышли и стали у выхода.

— Ты видел, у них оружие было? — на всякий случай предупредила меня Анна.

— Он так им спешил похвастаться, что тут всё кафе видело. Потому бариста и заголосил, — пожал я плечами.

— А повторишь тот трюк с подпольной арены? — с блеском в глазах попросила Анна.

Вот уж наглядный пример того, что в тихом омуте черти водятся… Месяц была девочкой-паинькой, тихо делала работу, принося пользу. А тут только вырвалась в отпуск и уже к концу второго дня готова местной гопоте ствол в не предназначенную для этого кожаную кобуру засунуть.

Надо бы её немножко успокоить. Кажется, придумал как…

Я оставил деньги на столике, привлекая внимания бариста, и вышел из кафе. Вся компания не разбежалась, не передумала и даже не усомнилась в том, что их ждёт не лёгкая нажива, а куда как более запоминающиеся впечатления.

Девицы с крутышами шли впереди. Двое позади нас. Так и пришли в ближайшую глухую подворотню. Какой-то бродяга здесь устроил ночлежку, но его прогнали пинками.

Сцена грязного переулка напомнила сюжет какого-то романа. Но я даже не помню, сколько веков назад я читал нечто подобное…

Мужики да профурсетки что-то говорили, Аня отвечала. У них в руках начали появляться ножи и арматурины, а любитель кожи вытащил пистолет. Эх, молодо-зелено… Убивать я вас, пожалуй, не буду. А вот Анна…

— Что они там хотят? — проигнорировал я тычок арматуриной в грудь и посмотрел на свою подругу, что дерзко отвечала на любые высказывания этих скудоумных представителей не такого уж и исчезающего подвида человечества.

Хомо гопникус порой умеют раскрасить серые будни…

— Говорят: отдать все деньги, стать на колени, и тогда, быть может, они будут снисходительны, сильно нас не побьют за оскорбление сестрёнки и её подруги.

— Деньги? Эти, что ли?.. — вытащил я из бумажника огромную котлету денег.

Клянусь, у двух из парней даже слюни потекли при виде такой кучи купюр. Ещё больше они оживились, когда я, как заправский фокусник, призвал стихию огня и сжёг эти хрустящие бумажки.

— Э-Э-Э-Э-Э!.. — выкрикивая нечто нечленораздельное и направляя на меня пистолет, заорал кожаный павлин.

— Отдай каку… — вырвал я пистолет, ломая пальцы бездарности. — Аня, остальные на тебе. Проверим, чему ты научилась. И постарайся никого не убить.

— СПАСИБО!

С превеликим удовольствием девушка высвободила свою силу, и земля под нашими ногами превратилась в настоящую полосу препятствий. Бесконечно вылезали да прятались под землю каменные шипы. Провалы появлялись перед людьми, не давая им ни ринуться в атаку, ни убежать. А они в основном, конечно, хотели отступить.

Я отбросил мусор на землю, где его кожаную куртку превратили в наряд бездомного десятки шипов. Крики, полные ярости, боли и страха, разнеслись во все стороны. Я бы сказал, что среди всего этого шума я слышал весьма знакомый мне звук хруста франтийской булки. Эти булки Анна прямо сейчас рвала на части, филигранно пользуясь знанием, где и когда вылезет очередной шип или выступ, чтобы перемещаться по непредсказуемому полю боя.

Но среди всей этой шайки была одна брюнетка и один парень, сумевшие удивить Анну. Девушка, что гордилась своей грудью, но не соображала, перед кем она выпендривается, оказалась магом воды и смылась в безопасный уголок, откуда уже планировала свою дистанционную атаку. А парень — маг земли. У него не было огнестрела, зато был сносный меч. И он вполне недурно контролировал землю вокруг себя. Его шипы не доставали. Под ногами асфальт не шатался, как при мощном землетрясении. Но на большего его магических сил не хватало. Впрочем, он почему-то был уверен, что своим клинком сумеет перевернуть ход битвы…

— О, а ты любишь битвы поострее? — с улыбкой произнесла Анна и приняла боевую стойку с открытой ладонью.

Секунда — и её пальцы срослись, а руки по локоть превратилась в металлические клинки.

Неудачник открыл рот, прокричав что-то. Анна в ответ лишь провела рукой по руке. Послышался скрежет металла о металл и мелькнули искры.

Маг тут же дал дёру, крича что-то. Думаю, это было нечто в духе: «Ну нафиг, я сваливаю».

— Аня, слева,— спокойно предупредил я свою валькирию.

Она скрестила клинки перед собой очень своевременно. Удар водной стихии, словно из пожарного шланга, окатил её. Анна устояла на ногах, но платье всё промокло. И я облизнулся.

— Ты забыла надеть бельё? Специально, надо полагать?

— Секундочку. Я эту мымру сейчас…

Что именно она с брюнеткой сделает, я не услышал. Зато увидел…

Вонзив одну из рук-лезвий в землю, Анна выпустила мощный магический импульс, и спустя миг вокруг водницы поднялась каменная клетка и сковывала её ноги. Дальше моя валькирия сделала то, про что я ей тысячу раз говорил: уничтожила своего оппонента самым эффективным и простым приёмом из всех известных в природе — болью. Когда больно — невозможно что-то наколдовать. Да даже думать в такой ситуации проблематично.

Вывихнутые лодыжки нивелировали магию любительницы водных процедур. А спустя миг Анна устроила ей истинное возмездие. Подскочила и, трансформировав руку во второй раз, своими острыми пальцами-лезвиями вынесла девице модный приговор. Волосы упали на землю, как и порезанная одежда.

Следом схожая процедура ожидала и всех остальных людей, попавших в каменную ловушку. Они тоже были зажаты. Получили десятки синяков и ссадин, много небольших ран и лоскутов одежды.

— Эх, жалко, что последний сбежал, — произнесла Анна.

— Скатертью дорога. Или как там в Славии говорят?..

— Ну и ладно. Что дальше?

— А ты не слышишь?

Анна прислушалась и через нытьё этой компании бесов смогла уловить одну мелодию…

— Сирена? Полиция едет? Нужно бежать! — схватилась она за голову.

— У полиции другая сирена…

— Тогда… что это? — непонимающе покрутила головой Аня. — Скорая?

— Вверх посмотри, — подсказал я.

— О божечки!

Вместо луны и звёзд над городом было бесконечно чёрное небо. И с каждой секундой оно поглощало всё больше и больше света звёзд.

Очередное вторжение, очередная битва с посланниками из другого мира. И Герра тьмы, что будет с вожделением наблюдать за плодами своего труда…

— Хорошо, что ты размялась. Это будет долгая ночь…

* * *

В отель мы больше не возвращались этой ночью. Но и не геройствовали, открыто спасая столицу Франтии от угрозы так же, как я в своё время помогал Радаевску. Да и не было в этом нужды. Перед нами открылась возможность лицезреть силы и подготовку империи, что находится на пике своего могущества.

Сирена — лишь первое предупреждение. Затем с каждой крыши зданий города на ночное небо начали светить десятки тысяч сверхмощных прожекторов, на фоне которых чёрные пятна клубящейся тьмы и слимов стали прекрасно различимы. Но увидеть противника мало — его надо уничтожить. Желательно до того, как он упадёт на землю и принесёт с собой смерть и разрушения.

Всего в городе было двадцать шесть районов, как я успел прочитать в справочниках. И двадцать шесть куполов, магических и невероятно мощных, вполне сравнимых с тем барьером, что может получиться при активации моей восстановленной стелы. Выходит, что этот город обладает как минимум двадцатью шестью аналогами. Правда, всю площадь районов покрыть они не могли, но люди, разбуженные системой тревоги, уже высыпали на улицы и мчались в обозначенные красным цветом дома укрытых куполами.

Это лишь первый шаг по защите Памижа, созданный местной властью. Вторым шагом следовало использование комбинированных систем противовоздушной обороны. Из сотни мест разом велась стрельба по падающим десантникам врага. Первый выстрел в очереди — пристрелочный. Зажигательным патроном. Яркий, видимый. А следом шли магические боеприпасы.

Пули разрывались в воздухе при контакте со слимами. Иногда это были огненные вспышки, обжигающие чёрную плоть злобных иномирцев. Иногда — морозные. Холод действовал прекрасно, сковывая слимов. После падения с высоты те разбивались на тысячи кусочков.

Третий рубеж защиты — магические противослимовые пушки. Их было немного, но они так меня заинтересовали, что я даже разведку свою незримую отправил, чтобы выяснили работу этого интересного устройства.

Выглядели пушки как огромные телескопы, зашитые в стальной защитный купол на крышах некоторых домов. Эти купола раздвигались, вращались, а внутренние системы пушек запускали генерацию магического заряда, который бил по площади на небольшом расстоянии. Походящие на вспышки фотоаппарата выстрелы испряли слимов, что оказывались вокруг оберегаемой телескопическим оружием области.

Немного похоже на то, как сражаюсь я, но… Более расточительно, чем требуется. Впрочем, судя по всему, эти огромные механизмы стоят на крышах самых важных для жизни столицы зданиях. И люди не скупятся на расходы, лишь бы обеспечить их безопасность.

Впрочем, даже несмотря на все эти многочисленные методы защиты, слимы прорывались. Нечасто. Но если где-либо замолкала ПВО, чтобы остыть или перезарядиться, или ещё чего, то гады долетали до земли. И вот здесь уже наземные гвардии демонстрировали четвёртую часть плана обороны столицы.

Магический спецназ, полиция, армия, гвардейцы аристократов и даже одарённые магией рабы — все сражались с напастью. По рациям передавались названия кварталов, где видели слимов, указывались пересечения улиц, где нужна поддержка. В общем, франтийцы удивили меня своей слаженностью. Смелые, быстрые, беспрекословно следующие командам из центра.

Слимы уже много раз угрожали человеческим городам. И за эти годы люди научились сдерживать эту опасность. По крайней мере столицы хорошо защищены и могут вести долгое сражение в условиях внезапного вторжения и многодневной осады. Человеческие и военные резервы, я думаю, у них тоже солидные. И в случае проблем они могут выпустить ещё несколько козырей…

— Маги забрались на крышу… — указала Аня на силуэты людей наверху больницы, мимо которой мы двигались.

— Логично. Те, у кого есть возможность атаковать падающих слимов дистанционными атаками, могут и должны это делать. Пятый элемент защиты.

— Чего? Какой элемент? — не столь наблюдательная и опытная Анна просто следовала за мной, пока я специально выбирался на всё более безлюдные улицы, с которых открывался хороший вид.

— У тебя деньги остались?

— Сумочка в номере… — ответила девушка. — А что?

— Тогда ищи банкомат Первого Рабовладельческого.

— Так вот же он, — показала она мне на вывеску.

— Это банк, а не банкомат… Впрочем, какая разница. Нам много не надо. Парни, за работу.

Элементалям воздуха была дана одна простая команда — уничтожить камеры наблюдения внутри и снаружи опустевшего здания. Охрана в нём если и есть, то уже отправилась в убежище.

Быстро и дерзко совершив очередное ограбление банкомата — в этот раз внутри самого банка, — мы побежали по тому же пути, по которому сюда шли.

— И зачем нам сейчас деньги?

— Просто я не хочу грабить честных людей. Пока не смогу убедиться в том, что они этого заслуживают. Ребята, зачистите это здание.

— Торговый дом Левенделла? Это же…

— Магазин для магов.

— И что нам здесь нужно?

— Совершить покупки. Но магазин закрыт, потому взламываем, берём необходимое и оставляем в кассе компенсацию.

— Понятно. А что мы ищем?

— Ты бери себе всё, что сочтёшь нужным. Мне же нужна одежда, как на витрине.

Взгляд Анны упал на широкий бархатный халат мага и прочие элементы одежды.

Я на самом деле просто хочу инкогнито помочь тем, кому не повезло родиться за пределами двадцати шести защищённых районов. Рядом со столицей живёт не меньше людей, чем в самом Памиже. И подобной системы ПВО, как и куполов, у них нет. А значит, ситуация в пригороде куда хуже, чем на столичных улицах.

Мы приоделись, вооружились, надели маски. Конечно, если бы нас встретили патрули, были бы проблемки, но… С моей разведкой, силой и скоростью просочиться через городские улицы не составляло труда. Нас ничего не могло остановить, потому мы очень быстро добрались до пригорода.

— Да, тут ситуация печально выглядит.

— И тут мы можем помочь людям.

Я вытащил впервые за долгое время свой клинок, что прекрасно справлялся с высвобождением стихии.

Я не мог использовать большое количество элементалей, так как выдал бы себя с потрохами перед местной службой разведки. Только элегантных бойцов воздушной стихии призывал и только в критических случаях, когда нужно было спасти чью-то жизнь. Сам же предусмотрительно находился либо слишком далеко, либо занят другим противником.

Люди видели нас. Армия, пусть и не столь многочисленная, тоже видела нас. Пытались остановить, но мы просто проходили мимо и исчезали во тьме ночного города, обрушивая свою ярость на иномирных гадов.

— Аня, ты будешь куда эффективнее, если сможешь использовать магию земли наподобие песчаной ловушки. Облепить, дезориентировать, стереть в порошок, — показал я ей ещё один способ справиться со слимами.

Её магия неплохо защищала и наносила физический урон, но нарушить целостность желеобразного тела слимов ей не особо удавалось.

— Как пескоструйная машина? Так для этого надо ещё и магией воздуха обладать… — показала она, что не просто так училась в магической академии.

— Я примерно представляю, что ты имеешь в виду, но всегда есть альтернативный подход. Смотри.

Мимо нас пробежали люди, а я посмотрел в глаза озверевшего. Вернее, очеловеченного монстра, нашедшего свою жертву.

— Земля! Почва,металл и даже пыль… Ты манипулируешь ими. Но ты ограничена своим видением.

Я создал между нами и сумасшедшей тварью каменную плиту. Анна сама могла бы создать такую, но лишь использовав землю и тротуар под нашими ногами.

Монстр врезался в плиту с разбега, и его расплющило. Теперь ему нужно время, чтобы собраться вновь. Только вот нас окутала тишина, и я, придерживая руку Анны, сделал шагов десять назад, пока этот бесящий эффект, наконец, не пропал.

— Расширь горизонты, раздели кусочки земли на фракции. Они всё ещё содержат в себе частичку твоей магии…

Плита впереди разделилась на многочисленные фрагменты, словно разбилась, но при этом она всё ещё была частью единого магического заклинания.

— Направь мелкие осколки, управляемые единым магическим плетением на своего врага. Обложи его ими со всех сторон. И объедини вновь.

Куски камня стали на миг бронёй слима, облепив его, а следом начали сжиматься, выдавливая чёрную мерзость из всех щелей.

— А если этого будет мало, просто добавь динамики…

Я закрутил рукой, показывая что-то вроде торнадо, и камень, следуя за моими движениями, завертелся внутри и снаружи слима. Он всё ускорялся и ускорялся, пока не создался полноценный вихрь.

К этому моменту с монстром было покончено. И его жертва тоже нашла покой. Мельтешащие камни продолжали дробиться и сливаться друг с другом, выбрасывая наружу ману, что содержалась в этом заклинании. Чужеродная магия внутри тела слима разрушила его структуру.

Вскоре перед нами был уже не враг, а просто груда материала, из которого однажды алхимики или другие маги сделают что-то полезное для человечества. А рядом лежал несчастный раб, ставший жертвой этой иномирной твари, рождённой в агонии, страдании, муках и злобе.

— Это… невероятно. Я никогда не видела ничего подобного. Это какой-то запредельный уровень контроля заклинания… — произнесла Анна.

— Девочка моя, тебе ещё так много открытий предстоит… Твоя стихия хорошо подходит для защиты, для работы, для убийства живых существ… Но против Герры тьмы ты мало что можешь сделать. Научись хотя бы тому, что я показал. Магия практически не знает границ. И ты достаточно талантлива, чтобы зайти по этому пути так далеко, что все имперские маги тебе в подмётки годиться не будут.

— Откуда ты столько всего знаешь? Ты же не можешь контролировать стихии. Ты сам говорил, что стихийная магия тебе недоступна!

— Во многих знаниях многие печали… А порой цена за эти знания была слишком большой, чтобы простой человек мог справиться с последствиями.

Я не стал говорить ей, что симулировал магическое заклинание, направив дикое количество энергии, чтобы буквально удерживать и направлять эти куски камней. Мой предел, как она и сказала, — создать каменную стену, призвать стихию. А всё остальное — голый ручной контроль буквально повисших на моей мане кусков земли. Ни о каких плетениях и речи не шло. Если бы весь этот объём маны взял обычный маг и сумел обуздать и направить на магическое заклинание, вложить в плетение, то, боюсь, от этого пригорода камня на камне бы не осталось…

Но это не мой путь. Я привык к элегантным демонстрациям, что сломают в голове моих соратников ограничения, которые они сами себе поставили. В итоге многие из них за годы практик и наблюдений за мной смогут превзойти свои пределы и превратиться в настоящие стихийные бедствия. Но с одним небольшим ограничением: полное подчинение моим принципам и мне — тому, кто уважает саму суть жизни и стремится к гармонии и минимизации последствий.

Легионы элементалей могут идти в бой и принести победу, но человеческие сердца завоевать могут лишь такие, как Анна. Живые люди, воплощающие саму суть человеческой природы. А без этого — всё бесполезно.

Чтобы стать Даном, необязательно завоёвывать весь мир. Чтобы мир признал тебя Даном, нужно завоевать сердца миллионов людей, что его населяют. А эта битва намного сложнее, чем просто заставить бояться таких, как я…

— Пойдём дальше. Вторжение вряд ли закончится этим утром…

Глава 6

Спасение утопающих — дело рук самих утопающих. Выражение слегка грустное, зато неплохо готовит людей к экстремальным ситуациям. Множество рабов, жителей пригорода и оказавшиеся по воле случая за пределами идеально защищённого Памижа люди делали всё, чтобы справиться с угрозой.

Я видел, как девушки подносили зажигалки к лаку для волос и просто заливали слимов огнём. Даже освежители воздуха и прочие горючие жидкости сметались с полок. Зачастую люди не платили, даже взламывали магазины. Но не ради наживы, а во имя спасения себя и своих близких.

Чем больше времени я проводил в осаждённом городе, наблюдал за местными, что сражались за свои жизни, да своей рукой вытягивал их из-под косы костлявой, тем больше узнавал нового. Я запоминал хитрости, которыми пользовались простые люди.

Вот, например, жилой квартал — это целая группа домов, соединённых друг с другом, и уютный внутренний дворик. Где-то в этом дворике стояла детская площадка, где-то — клумбы с цветами… А под ними всегда было изолированное помещение, герметично закрытое местными жителями. Убежище, надежда… И пока мужчины как могли защищали свои улицы и дома, объединяясь в отряды и используя всё от самых примитивных подручных средств до хитроумных устройств для сражения с монстрами, дети, женщины и старики прятались в этих мини-бункерах.

Что характерно, убежища были достаточно просторные, потому могли вместить даже немного больше людей, чем проживало в квартале. И там было всё необходимое: запасы воды, небольшие запасы еды, свет, противогазы, кислородные маски и баллоны. Так что прячущиеся могли пережить даже многочасовой пожар, если бы армии вдруг пришлось буквально напалмом выжечь захваченный слимами квартал.

В общем, местные подготовили для себя потрясающие убежища. Иногда похожие небольшие комнаты-убежища находились в самом доме или в подвале. И туда могли попасть любые люди с улицы. Но был один нюанс… Франтийцы рабов за людей не считали, так что у тех не было и шанса попасть в убежища. Они не могли спастись.

Раздражает… Отношение этих людей к себе подобным сильно раздражает. Не могу сказать, что я повсюду вижу безумное насилие над рабами, но с этим всё равно надо что-то делать…

Да, при мне не избили ни одного раба. И в целом они были молчаливыми тенями, тихо исполняли свою роль в обществе, пройдя обучение. Но почему-то я уверен, что это всё только верхушка айсберга. Здесь, в столице и её пригороде, все рабы словно кастинг прошли и профессиональное обучение. Никто не дёргается, не перечит, не рыпается… А аристократы и свободные жители их не трогают.

Сложилось впечатление, что эти запуганные бедолаги для франтийцев, как автомобили, показатель статуса и уверенности. Послушные и надёжные. И если их «собственность» начинает сбоить: болеет, стареет, капризничает, — её просто сдают в специализированный сервис, где взамен получают новую…

Если бы не вторжение, уже утром я бы отправился в сам центр зла — в бутик, где продают элитных рабов, чтобы на всё посмотреть лично. В интернете пишут всякое. Большая часть — бред. Лучше проверить всё самому. Правда, теперь не до этого. Вряд ли завтра в восемь утра откроются местные биржы, офисы и магазины…

В общем, именно этих рабов я и спасал в основном. Их воля к жизни была достойна моих стараний. Достойна того, чтобы я взял в руки клинок. А местные… После всего, что я увидел, я уверен, что они и без меня справятся с минимальными потерями.

— Что мы здесь делаем? — спросила Анна, когда я выбил дверь первой же попавшейся на нашем пути квартиры.

— Дальше будет жарко. Огонь опасен для этих нищих кварталов. Поэтому… — Я нашёл холодильник и открыл его, а затем и морозильную камеру. — Мне нужна другая энергия…

Лёд и холод прекрасно справляются со слимами. А я прекрасно умею выделять нужную мне энергию и делать из неё элементалей.

— Просыпайся, дружок. И поделись со мной своей силушкой. Единение…

Я не тратил много времени. Всё же не на прогулке. Все движения стремительны, точны и эффективны. И ощущая, где находится самая «горячая» битва в округе, я бежал напрямик, разбивая окна и прошивая здания насквозь своим телом. Анна следовала по пятам. Не отстаёт, молодец! Хотя бегу не на максимуме… Но всё равно молодец.

По пути «разморозил» ещё два холодильник. Лишние элементали не помешают, пусть и появится много вопросов… Если их заметят, само собой. А их не заметят, ведь я снова использую «Единение», чтобы увеличить запасы энергии духа льда в своей душе.

Вдруг из-за поворота перед нами выбежала группа людей. Женщины, дети, пара мужчин с самодельным оружием: обмотанные горящими тряпками палки, зажигалки и аэрозоль. Надолго их не хватит.

Один из рабов направил лак для волос на слимов, что преследовали группу по узкой улочке, и выдал струю, воспламеняя её зажигалкой. Твари мгновенно отшатнулись. Некоторые получили огнём по своим наглым рожам.

Тишина уже давно накрыла большую часть улиц, поэтому нас никто не слышал. Но стоило спрыгнуть с крыши трёхэтажного здания на перекрёсток, через который бежали люди, как вся эта группа, кроме прикрывающих, тут же бросилась в нашу сторону. Ещё бы… Нарядились мы, конечно, занятно, но не узнать в нас магов было нереально.

С одной из палок упала горящая тряпка, и мужик дал дёру, понимая, что у него защиты больше нет. Слимы сразу же обогнули горящую тряпку, как вода обходит скалу, и защитникам стало ещё тяжелее.

Я кивнул Анне и указал, на чём ей продемонстрировать свои способности. А сам вытащил из ножен клинок и наполнил его морозной силой.

Капли дождя присоединились к бесконечному слимопаду. Вода… Точно! Как закончу с этими тварями, двинусь к реке. Создам водяных элементелей, которые из-под воды будут отстреливать гадов. Надо заканчивать тут побыстрее.

Я ощутил, как два невидимых элементаля воздуха сдвигаются ближе. Затаились в ожидании приказа.

«Вперёд, мои невидимые духи-помощники. Не жалейте сил на благое дело».

Капли дождя содрогнулись, разлетелись брызгами от внезапного столкновения с элементалями. Для чужого глаза они просто случайный порыв ветра. Для меня — дополнительная пара рук. Точнее, клинков.

— Айа! — вскрикнул мужчина, когда я выдернул его рукой из-под атаки монстра и встретил чёрную массу яростным холодом клинка.

«Замёрзни, тварь!..» — мысленно крикнул я, выдыхая облачко пара: температура вокруг резко начала падать.

Люди отступили, а у слимов теперь появилась новая цель. Они уверены, что я достойная добыча. Я же лишь с улыбкой занёс клинок над головой.

Краем глаза увидел, как Анна запечатала одного из слимов с четырёх сторон каменными стенами и создала идеальный куб сверху. Но это не крышка гроба для слима, а пресс, который раздавит его и наполнит иномирную мерзость чёрной Герры местной магией. Молодец, девочка. Экспериментируй, ищи возможности, дави гадов!

Слимы не тянули с атакой. Немного опасений из-за холодного клинка было, но он так высоко вверху, а я, их законная добыча, внизу стою… Они ринулись вперёд, приглашённые мной на это поле боя.

Мгновение — и оружие рассекло воздух, оставляя за собой призрачный след. Ледяное лезвие сорвалось с клинка по широкой дуге, и первый рассечённый слим заморозился. Второй, за его спиной — аналогично. Третий не успел обледенеть. Твари навалились на него, и эта прекрасная в перспективе статуя разрушилась голодом и болью мучеников из другого мира.

С неба прямо за моей спиной упала очередная чёрная капля и разлилась по асфальту в целую лужу. Резким росчерком оборвал бесполезную жизнь аморального творения уродов из другого мира, не давая и шанса новому врагу.

Я потянул ману с силой льда в свои лёгкие и выдохнул морозный ветер в лицо озверевшего, что решил быть хитрее остальных и прыгнул от стены в мою сторону, частично избегая ледяного росчерка. Обмороженный, он потянул ко мне свои руки. Но мой резкий выпад поставил точку и в его бесполезной жизни.

Остальные уже набегали, обходя обледеневшие статуи своих соратников с двух сторон. Бесполезно… Против меня это не сработает.

Два взмаха — и две волны холода замораживают большую часть тварей.

Оглядываюсь. И зачем они так растянулись? Лучше бы просто стояли на этом перекрёстке… Ладно, как хотят. А моя задача — это убить ещё парочку тварей, что бегут им наперерез с остальных улиц.

Я дёрнул Анну за руку и указал на полуобмороженную толпу тварей. Быстрый взмах ладонью у шеи, чтобы объяснить, что с ними делать. И её короткий кивок — приказ понятен: врага нужно добить.

Анна взяла с пояса книгу заклинаний, купленную в лавке магии Памижа. Слова не слетали с её губ, но магия… Она всё чувствует.

Я мчусь вперёд, бульдозером снося небольшие группки монстров. Давлю их, топчу, не тратя лишнего времени и сил. Твари погибают за секунды, а я бегу к следующей цели.

Вокруг хаос, боль, разруха и — тишина. Но я наконец-то в месте, для которого я и был рождён… Все эти переговоры, совещания, дипломатия, шпионство, постели с красотками — это лишь отдых, вынужденная смена обстановки и надежда найти новые ощущения. Но война и поле боя — это моя стихия.

Впереди у кого-то взорвался аэрозоль. Секунда — и я рядом, спасаю человека от кошмарного ожога. Отправляю пинком горящего слима подыхать на обочине. Мужик кивает мне, а я рукой указываю ему бежать в сторону, где меньше тварей, где есть хоть какие-то защитники: маги, армия, полиция… В общем, спасение.

Оборачиваюсь и вижу, как пара слимов разрывается на части яростью ветра и падает на землю чёрной, грязной пеной гопслима.

Анна кричит мне издалека что-то на своём, на женском… Снова тишина и ничего не разберёшь. Вроде бы предупреждает…

Я киваю ей, пока отбиваю ещё одну атаку озверевших монстров. Три твари за два удара. Короткий прыжок — рублю ещё одного слима прямо на лету, не дожидаясь, пока гад шлёпнется на асфальт. Разворот на сто восемьдесят градусов, и ледяной клинок сносит голову ещё одной твари, что сиганула на меня с крыши.

Тишина вновь отступает. Но это ненадолго. Я чувствую его… Чувствую гада, что призывает к себе сотни слимов. Они сливаются друг с другом совсем рядом!

Запрыгиваю на крышу и смотрю на парк. И на сияние красных глаз, пробивающееся через листву. Этого точно надо прибить!

Спрыгиваю, и снова тишина — очередная тварь летит камнем с неба. Совсем рядом. Хватаю женщину с ребёнком на руках и рывком пересекаю дорогу — туда, где никакая тварь не падает на бешеной скорости.

Поставил женщину, развернулся и взмахом клинка уничтожил тварь. И снова звуки атаковали уши.

Дамочка с ребёнком, дрожа, прижимается к стене.

— Merci, monsieur!

— Берегите себя, — бросил ей, надеясь, что она это поймёт.

Надеюсь, как только я уйду, судьба смилостивится и не отправит к ним новых монстров.

Анна присоединяется ко мне, и мы двинулись в сторону парка. По пути остановились у небольшого канала и моста, ведущего на другую сторону.

Тысячи людей бегут из парка, создавая давку. Видимо, все знают или слышали ужасы о красноглазом монстре… Но сегодня им повезло: я оказался рядом.

— Кажется, у местных рабов после сегодняшнего дня появится новая городская легенда, — хмыкнула Анна, мельком глядя на меня и становясь плечом к плечу.

— Идём к каналу… Я создам кое-что против слимов, — позвал я за собой, пряча клинок в ножны.

Пусть он отдохнёт минуту, а в бой вступят новые силы. Элементали воды. Моя водная магическая батарея, что будет патрулировать побережье и набережные, из-под укрытия атаковать врагов. Маленький штрих, что обеспечит капельку безопасности местных жителей. Этот мир не идеален, но он достоин того, чтобы попытаться сделать его лучше.

— Не жалейте сил, убивая монстров, и не появляйтесь перед людьми, когда всё закончится. Будьте неприметны. — отдал я приказ моим водным помощникам.

Я убил много слимов за эту ночь. И ещё больше убью. Сотня незаметных элементалей — самая малость из того, что я могу сделать для защиты слабых.

Дождь усилился. Герра тьмы и не думала прекращать насылать на нас свои проклятые творения. И ночь далека от своего завершения… Но после неё всегда приходит рассвет. Я спасу столько людей, сколько смогу. И ужас наконец отступит прочь, выпуская из своих цепких лап души людей.

— Ну что, вперёд? — поинтересовалась Анна.

— Ты когда-нибудь сражалась с красноглазым?

— Нет…

— Тогда стой рядышком. И учись. Только не шуми, ладно?

— Ха-ха. Очень смешно, — закатила она глаза, цепляясь руками за книжку с кучей стихийных заклинаний.

Переживает? Это нормально… Все мы переживаем. Пока живы. Только мёртвым уже плевать… Если это, конечно, не переполненный эмоциями дух, которому нужно помочь. А после сегодняшней ночи таких духов в Памиже и его окрестностях будет много…

Куда бы я ни пришёл, меня всегда ждёт работа. Проклятье Дана, что прицепилось ко мне и прошествовало за мной в этот мир… Вот бы однажды найти свой идеальный мир для правителя и отправиться туда в отпуск. Звучит фантастично, но кто знает… Найти бы старика, что отправил меня сюда и поговорить с ним по душам. Глядишь, он и откроет подходящее местечко…

* * *

В кабинет главы разведки Франтии один за другим входили люди. И все они обладали не меньшей властью, нежели сам хозяин этого кабинета…

— Франтуа, я надеюсь, ты нашёл нашу пропажу. Или есть куда более серьёзная проблема, раз ты решил собрать всех нас здесь? — Правая рука императора Франтии, его старший советник и глава королевской администрации Ллойд Де Пуатье одним из последних прибыл в святая святых службы разведки.

Один глаз Ллойда светился жёлтым и не закрывался, и все мгновенно поклонились тому, кто через своего помощника наблюдал издали за всем происходящим. Император находился в отъезде, командовал своей гвардией в прекрасной крепости Руж, но это не значит, что он оставил всё на самотёк. Вот и сейчас, используя артефакт и магию и сидя в удобном кресле, он заглянул на это собрание, ожидая наконец-то услышать хоть какие-то хорошие новости.

Несмотря на то, что империя успешно отбила нападение на столицу и даже её окраины практически не пострадали, сам император и его свита сходились во мнении, что на Франтию пало чьё-то проклятье.

И у них были на то веские причины! Гизель оперативно собирал информацию обо всех вторжениях и фиксировал открытия врат не только на территории семи империй на трёх континентах, но и на других территориях, что не принадлежат им, либо лишь косвенно подчиняются. И на бедную Франтию выпало почти тридцать процентов от сверхмощных вторжений, при которых число упавших слимов по предварительным оценкам превысило сто тысяч! Это ещё хорошо, что география страны располагает к обороне…

Вся страна — это либо высокие труднопроходимые горы, где людей особо то и нет, а если есть, то это укреплённые гарнизонами владения аристократов; либо равнины, поля с продовольственными культурами и пастбища, где издалека виден враг и легко перебросить технику. Ни холмов, ни частых лесов, как в той же Славии, во Франтии нет. В таких условиях, конечно, врагам тяжело застать армию врасплох.

Быстрые и точечные переброски подкреплений избавляли императора и его подданных от угрозы уничтожения слимами, но всё же порой случались проблемы… Местами заканчивались ресурсы и топливо, выдыхались маги. И чем больше таких масштабных нашествий случалось, тем тяжелее имперским легионам было выдерживать натиск врага. Оставалось лишь надеяться, что дальше будет лучше.

Но сегодняшняя встреча отличалась от предыдущей, проведённой онлайн, потому как касалась «позора» разведки и империи в целом. Они как могли отмахивались от запросов Славии о спецпосланнике, что пропал во время перелёта и так и не был найден.

— Господа, буду краток. Мы нашли его, — заявил Франтуа.

— Отлично! Где он? — засучил рукава министр обороны, у которого забрали целую дивизию для прочёсывания потенциальной области падения пропащей пары.

— Не знаю, — ответил Франтуа и поднял руку, останавливая вопросы. — Он почуял, что мы идём за ним, и сбежал. Мы нашли номер в гостинице, где они остановились, нашли там кучу денег и покупок: одежду, сувениры, магические артефакты… Все вещи мы забрали и увезли на склад улик. Но это малое утешение…

У меня есть записи с камер наблюдения, их фотографии, приметы. Мы найдём их и узнаем, зачем они устроили весь этот цирк. Однако причина, по которой я решил всех позвать…

— Да не тяни ты уже! Живее! — устами своего помощника приказал император.

— Он в одиночку, играючи, показательно уничтожил красноглазого. Вот записи с камер… — нажал на пульт, включая огромную плазму на стене, разведчик. — Ох, и ещё… Он же стал легендой среди рабов. Маг в маске, спаситель обездоленных — как только его не называют. Мы допросили тех, кто с ним встречался. Все подтверждают, что спасший их маг говорил на славианском.

Я считаю его потенциальной угрозой и хотел бы объявить по всем каналам информацию не о поиске пропавшего без вести, а о розыске…

— Розыск? Он что-то нарушил? — поинтересовался советник императора по взаимодействию внутренних служб.

— Если не считать ограбление банкоматов?.. Решите сами, когда посмотрите это видео. Предупреждаю, оно может вызвать неприятные ощущения…

— Какие ощущения? — поинтересовался маг со светящимся глазом «императора».

— Страх…

Глава 7

Казалось бы, это был благородный порыв помочь жителям Франтии отразить атаку красноглазого слима. Но мне он вышел боком…

То, что моё сражение засняли камеры парка, неудивительно. То, что к ним получили доступ спецслужбы, тоже очевидно. Но то, что их слили в интернет какие-то добрые люди, восхваляя неизвестного убийцу слимов… Этого я не ожидал.

Я и сам сейчас заканчивал пересматривать это видео, комментируя Анне все свои действия, так как многое было ей непонятно…

— … Вот он вытянул часть тела, словно щупальце, пытаясь достать меня.

— Да, помню… Он после этого как-то странно замер.

— Мне пришлось сконденсировать под его лапой, прямо над своей головой огромное количество энергии.

— Маны? Разве это возможно?

— Ну… Тут сложный вопрос, — сказал я и поставил видео на паузу.

— Манипуляции с маной — это очень тонкое искусство. Множество видов и направлений узкоспециализированной магии требуют очень высокого уровня контроля. Например, это необходимо при деликатной хирургической операции, в разведке, при ментальной работе с целью…

— Откуда такие познания?

— Спецкурс посещала в академии. Мы там разбирали известные методы проникновения архаритских диверсантов. Менталисты прикрывали прибытие призывателей и…

— Прямо под носом случались вторжения. Понял. То, что тебе объясняли, — это всё верно. Так оно и есть. Но мой случай отличается…

Я отрезал себе путь к общедоступной практичной части магии, за счёт чего и усилил альтернативные возможности. Сомневаюсь, что в мире найдётся хоть один человек, который сможет повторить мой путь… Очень много тонкостей, что могут привести к преждевременной гибели. Поэтому ответ на твой вопрос: возможно ли чистой маной заблокировать движение такой туши?.. Ответ нет. Но в моём случае нашлось место исключению из правил.

Все разведчики будут думать, что я телекинетик, но на самом деле я просто большой варвар с дубинкой в мире магии. Ха-ха. Просто моя дубинка невидимая, и она настолько крепкая, а я настолько мощный варвар, что мы можем игнорировать многие общепринятые нормы магов.

— Я поняла! Ты делаешь те тонкие хирургические движения чистой маной, но в таком объёме, что это в тысячи раз превышает нормы остальных магов.

— Да. Но, думаю, даже больше чем в тысячи. Скорее миллионы. Я не нуждаюсь в подчинении маны, мне нет нужды загонять её в источник. Мы с ней и так сроднились. Она вся моя, а я — её. Такой вот симбиоз. Со своими последствиями…

— Элементальная магия?

— Да. Только призыв стихии, которой я не могу магически управлять.

— Но тогда, с теми камнями, когда ты словно в жернова засунул слима?.. — удивилась девушка, вспоминая наше ночное обучение.

— Я просто запечатал камни чистой маной и перемещал их, как руками. Вообще, это сложно… И малоэффективно. Но я делал это для тебя, чтобы показать вариант использования твоей магии. И всё было не зря. Мне понравился твой слимопресс, — кивнул я ей с лёгкой улыбкой и снова стал чуть серьёзнее: — А теперь вернёмся к битве с красноглазым. Как ты можешь заметить, я снова сделал этот ход. Будь ты на моём месте, что бы ты сделала?

Анна задумалась на несколько секунд и вскоре выдала единственный подходящий вариант:

— Создала бы каменный куб вокруг себя, чтобы он не раздавил меня. И переместилась бы на более выгодную дистанцию.

— Верно. Тот, в чьих руках инициатива, способен удивлять врага и заставлять его плясать под свою дудку. Если у тебя ещё и опыта много, то есть все шансы победить в битве, поставив шах и мат своему оппоненту.

Я нажал продолжить и на видео появились кадры, как я отсёк пятую часть слима, выпустив несколько десятков воздушных лезвий в поднятое щупальце.

— Я доминировал в скорости, чем компенсировал нехватку боевой мощи. Сила стихии, полученная на время за счёт элементаля, закончилась, но это не значит, что я остался беззащитным. Просто для победы я нашёл новый путь. И тебе стоит подходить к битвам иначе. Нужно постоянно выдумывать новое. И быстро. Во время битвы думать никто не даст. Но для этого нужен опыт и заготовки. Чем больше у тебя возможностей, тем сложнее врагу загнать тебя в угол будет.

Пока я говорил, видео продолжалось. Отрезанная часть красноглазого распалась на сотню слимов, которые окружили меня и завалили собой. Меня больше не было видно, зато чёрный холм во всех деталях можно было разглядеть.

— До моего тела они не достали. Магический щит на высоких уровнях мастерства может простираться на десятки метров вокруг, и лишь маг определяет, что из окружения является допустимым, а что — опасным. Чему можно пройти за барьер, а что должно быть уничтожено при столкновении, — объяснил я и сделал очередную паузу в тот же самый момент, как из туш сотни слимов за секунду вылетели светлые на фоне тёмных силуэтов воздушные атаки.

— Хотела спросить: а эта атака тоже была клинком сделана?

— Конечно. Просто вместо размашистого движения я сделал укол.

— Разве так можно?

— Если сделать всё очень быстро, то конечно. Импульса движения и захваченной клинком маны хватит для создания подобной атаки.

— Ну и скорость…

— Ты тоже могла бы сделать нечто похожее, если бы дошла до нужного уровня контроля маны и развития тела.

— Да я пыталась каменными копьями протыкать их — бесполезно!

— И вовсе не бесполезно. Просто малоэффективно. Площадь поражения магическими частицами маленькая. Попробуй в следующий раз делать «бракованные» каменные копья, полные трещин, чтобы при столкновении они не пронзали слимов насквозь, улетая, а разламывались и шрапнелью их окатывали. Думаю, они не будут в восторге, — дал я подсказку Анне, и она задумалась.

Мы продолжали смотреть видео и часто останавливались на мелких моментах. Где-то я пояснял, что делал, где-то мы искали альтернативы из магии земли, что могли бы помочь справиться в той ситуации, в какой я оказался. И так мы шаг за шагом разбирали эту битву, что приковала к себе куда больше внимания, чем я ожидал.

Выключив видео и убрав ноутбук, я потянулся и разлёгся на кровати закрытого из-за нападения склада магазина кроватей. Этот район почти не пострадал, но из-за объявленного дня траура магазины не работали. Всем было не до этих огромных складов с кучей матрасов и мебели.

Вокруг же дежурили десятки моих незримых разведчиков. Просто на всякий случай.

Не знаю, каким образом, но нас вычислили, после того как мы привлекли очень много внимания той бесконечной ночью. Стоило только забежать в гостиницу, как эльки забили тревогу. Пришлось эвакуироваться, бросив наше добро. Анна героически держалась, чтобы не заплакать, ведь сотни пакетов брендовых вещей из бутиков отправились на склад вещдоков службы имперской разведки.

Мне осталось сделать, по-хорошему, всего две вещи в этой стране, и можно возвращаться к своим. Купить раба и найти свою цель. Со вторым, к слову, дела обстоят намного лучше, чем с покупкой какого-нибудь несчастного. Я уже знаю, где он.

В интернете указывалось официальное место работы, и сегодня с самого утра Джордано Ливио взялся за дело, ведь красота и эффективность этого города находились под его защитой. Мой бравый воин ветра пробежался по коридорам дворца правительства, где и увидел старого, горбатого, но на удивление шустрого мужичка в богатых одеяниях.

Сейчас нас ищут, и наши приметы известны каждой собаке. А значит, мне снова надо изменить свою внешность, сменить одежду и — всё же отправиться в торговый дом. Но всё это завтра, потому что лишь завтра откроются магазины.

— Давай придумаем нам образ. Нас ищут. И знают, что мы работаем в паре, на каком языке говорим, как выглядим… Есть какие-нибудь идеи?

— Дай подумать… Хм. А нам обязательно лично покупать раба или достаточно будет просто стать частью чьей-то свиты? — поинтересовалась Анна.

— Интересный вопрос… Главное, чтобы те, чьей свитой мы станем, потом не стали мне мешать. Но сделать подставного покупателя и отвести взгляд продавца от нас — неплохое решение. Только я без понятия, как найти кого-то, кто согласится… Бродяга с улицы не подойдёт: он будет вести себя недостаточно властно, не по-аристократически…

— Если я найду такого человека… пообещай вернуть мне все мои покупочки! — загорелись глаза у Анны.

— Ну-ка рассказывай, что ты там задумала…

* * *

— Я в ней не уверен…

— Поверь мне, она прекрасная актриса! К тому же очень жадная до денег. Она вечно крутилась вокруг аристократов, прекрасно знает все их привычки. Даже кучу раз умудрялась закатывать истерики в ресторанах из-за обслуживания и получала халявные десерты или целые обеды, — уверяла меня Анна.

Мы стояли напротив обычного жилого дома франтийской столицы. Вокруг было множество таких же. Обычные горожане жили здесь либо снимали жильё, следуя за своей мечтой.

Нашей цели дома не было, и мы ждали, когда она вернётся. Благо девица, о которой рассказала Аня, активно вела свои соцсети, потому мы знали, что она сейчас, как и большинство горожан, активно волонтёрит, пытаясь помочь городу. Правда, большая часть людей делала это, считая это своим долгом, а она старательно записывала всё на камеру и выкладывала в блоги, на видеохостинги, а ещё вела стримы. Всё это показное благородство лишь ради внимания большого числа подписчиков.

Рано или поздно она вернётся домой, и мы сможем с ней поговорить. Предложим за хороший гонорар поучаствовать в спектакле.

— Ещё раз: откуда ты её знаешь?

— Она приезжала к нам в академию год назад, и я была вынуждена ей помогать. Какой-то проект по спасению выдр…

— Она вообще в любые дыры залазит лишь бы внимание привлечь?

— Ага. Бог не даровал ей невероятную внешность, иначе она бы, я уверена, уже давно и видео со своим телом продавала. Слышала, что она пыталась даже в кино через постель попасть, но не прошла кастинг… Слишком уж девочка на любителя. Но амбиций и жадности у неё меньше от этого не стало, — произнесла Анна. — В любом случае мы ничего не теряем.

— Вдруг она нас узнает?

— Да откуда? Ориентировки с нашими фотографиями пока ещё не стали показывать по телевизору. Мы ведь ничего такого не сделали…

— Ты недооцениваешь ссыкливость разведуправлений. После той битвы с красноглазым, где я его постепенно разделывал по частям, у них гарантировано в одном месте всё сжалось, — ухмыльнулся я и заметил подъезжающую старенькую маленькую машину красного цвета, всю обклеенную стикерами или чем-то подобным.

— Она! — предупредила Анна и прижалась ко мне.

Мы сидели на лавочке, как влюблённая парочка. Стиль пришлось менять радикально. Даже ограбили соседний склад с одеждой ради этого. Я теперь выглядел как представитель какой-то субкультуры: в огромным рваных штанах стиля «семеро нагадили, а мне носить», безразмерная кофта, кепка с таким козырьком-лопатой, что хоть сейчас на стройку иди да им орудуй.

Анна тоже постаралась одеться как можно… молодёжнее. С её небольшой грудью и миловидной внешностью теперь она напоминала никак не студентку магической академии, а школьницу.

Наша цель вышла из авто и подошла к подъезду. Свет лампы упал на её лицо, и Аня начала действовать. Говорила она на франтийском, но, убивая время, я подучил немного фраз. А этот диалог так и вовсе вместе с Аней готовил, переводил. В общем, я всё понимал.

— Ой, это же вы, Машмеллоу Сан? Я смотрела ваш стрим сегодня! — вскочила Аня с лавочки, словно реальный подросток, и часто-часто хлопая руками. — Вы такая классная!

Алекса — так звали нашу цель, — услышав эти слова, мгновенно преобразилась. Аж воссияла.

Первый контакт есть, теперь надо попасть к ней домой и там уже осторожно сделать предложение, от которого она не сможет отказаться…

Две малявки пищали у входа в подъезд, фоткали селфи, а я делал вид, что недоволен.

— Извините… Мой парень, кажется, ревнует, — произнесла Аня и позже, наклонившись к уху, попросилась в туалет к будущей звезде Ятрубы.

Попытка была наивной, и, если бы не получилось, мы бы просто вломились к ней в дом позже. Но получилось: Алекса была слишком растрогана появлением фанатки. Благо саму Анну она не узнала. Хотя она так замазалась косметикой и оделась, что узнать в ней благородную дочь барона даже я не смог бы.

В общем, Алекса повелась и впустила хищницу в свой дом. И поплатилась за это, когда мы усадили её на кухне и сбросили маски недалёкой молодёжи.

— Здравствуй, Алекса. Не тянись к телефону и не кричи. Этим ты сделаешь только хуже. Мы уйдём через пять минут, если только ты не попросишь нас остаться, — сказала Анна, стягивая резинку с волос и залезая в новую сумочку.

— Неужели… Это… Ограбление? — с ужасом произнесла девушка, ища взглядом кухонный нож.

— Наоборот, мы даём тебе шанс ограбить нас. Это за неудобство, — вытащила Анна деньги — целую пачку купюр — и кинула на стол рядом с Алексой. — Хочешь заработать в десять раз больше?

Девица с жадностью посмотрела на деньги, а затем взглянула на нас.

— Погоди… Я же… где-то тебя видела!

— Да, мы знакомы. Поэтому я и решила, что этот шанс должен быть предоставлен именно тебе. Ты хорошая актриса, подойдёшь для нашего тайного спектакля. Мы хотим снять пранк, отсюда и секретность.

Я залез рукой в эти дебильные штаны и вытащил оттуда свой меч.

— Ой, мамочки! — ужаснулась Алекса.

— Этот меч для чудовищ, а не для красавиц. Не переживай. Просто неудобно… — положил я ножны с клинком на комод и упал в захламлённое шмотками кресло.

Стоило Анне сказать, что именно мы планируем снять, как глаза девицы загорелись и… она сама тут же набросала план воплощения моей идеи в жизнь. Более того, у неё оказалось достаточное количество знакомых, которые могли бы помочь наложить макияж, подобрать наряды и установить скрытые камеры.

Когда же я сказал ей, что этот пранк будет сниматься и выкладываться ещё и на мой канал на Ятрубе, она нахмурила брови и поинтересовалась, кто я такой. С помощью Ани и её телефона я зашёл в свой аккаунт и поделился с Алексой ссылкой. Как у неё глаза загорелись. Значит, обо мне она что-то да знает…

— Это видео с князем стало вирусным, разошлось по всему интернету. Сколько видео уже обыграли, сколько пытались повторить всё произошедшее⁈.. Это что, был пранк? — тараторила без умолку франтийка, а Аня всё это мне без устали переводила.

Мы даже стали свидетелями того, как Алекса записала анонс будущего мегахита, бомбы, которую она готовит для своих дорогих подписчиков. Она даже создала чат в мессенджере и разбудила посреди ночи всех своих друзей и знакомых, чтобы те помогли всё организовать как можно быстрее.

По плану мы должны будем найти и выкупить жизнь раба, дать ему свободу в первой части нашего пранка. А вот вторая часть куда веселее… Мы должны будем убедить его, что состоим в подпольной организации, выступающей за отмену рабства, и на весь мир провозгласить лозунги, требующие отмены этого несправедливого, бесчеловечного режима гнобления человека человеком.

Было очень легко внушить Алексе, что это пранк над рабом ради того, чтобы узнать, действительно ли есть такие борцы за свободу. А дальше мы должны будем попытаться проникнуть в банду потенциальных революционеров…

Алекса теперь действительно думает, что это всё пранк, что никакой банды нет и мы создадим её из актёров массовки, а затем якобы сдадим спецслужбам и спасём Франтию… Представляю её лицо, когда она поймёт, что всё происходящее взаправду и мы реально будем искать ниточки, ведущие к сопротивлению. А если его не будет… Что же, тогда мы действительно попытаемся его создать. Немного истины, сокрытой под маской шутки, покажут отношение общества к рабству. Комментарии расскажут, насколько прогнила душа людей этого мира.

Чтобы перейти к следующему пункту моего плана по созданию дома для моего народа, нужно немного раскачать лодку, чтобы местные сделали шаг к более разумному определению ценности жизни.

Глава 8

Далеко от континента Шести империй и от территорий Священной Империи находится континент, который заселён многочисленными кочевниками. Эти суровые люди, исповедующие собственные племенные религии, имеющие свои ценности и культуру, умело справляются со всеми вызовами и проблемами на протяжении многих лет.

У них свои секреты, что позволяют им уничтожать врагов. Они варятся в вечном котле войны, сражаясь и со своими соседями, и слимами, и с любыми, кто пытается вторгнуться на их земли. Словно кость в горле они у Альянса Семи Империй, ведь контролируют богатые ресурсами огромные территории, от которых ни одно из государств не отказалось бы. Но сколько бы раз империи ни пытались вторгнуться, столько раз их отбрасывали.

Для кочевников континента Вокки война — это блюдо на завтрак, обед и ужин. Они живут этим. Они с радостью умрут, чтобы попасть на пиршество своих предков в божественные чертоги. У них нет постоянных городов, потому бесполезно пытаться атаковать их современным оружием. И сколько бы их ни погибло, на место убитых приходят новые люди и с ещё большей яростью набрасываются на суда, базы и аванпосты. Только за последний век четыре высадки с целью наладить дипломатические отношения провалились…

Кочевников бесполезно брать в плен и пытать: они гибнут быстрее, чем лодка довозит их до корабля связанными, потому что для них лучше утопиться в пучинах океана, чем позорный плен. И подкупить их невозможно, как людей с континента Марикан. Им чужды все блага цивилизации, они не ценят роскошь. А ещё это загадочные, повёрнутые на голову психи, использующие магию даже тогда, когда природа не наделила талантом к ней…

Племенная магия и шаманы Вокки слегка напоминали имперским военачальникам об архаритах. И они были отчасти правы, ведь их магия имеет один корень. Она была подарена вождям Вокки древними магами, когда беженцы массово хлынули в эти земли после разрушительной войны с предателями, основавшими впоследствии семь империй. Получив тайные знания и смешав их с шаманскими практиками, вожди племён создали безумное воплощение магии, которое не существовало ранее.

Да, мир магии может даровать удивительную силу и власть, но, кроме этого, он может ещё и создать бесконечный разрыв между противоположными идеологиями… Вождям кочевников пришлось дать магические клятвы в обмен на древние знания, потому любого имперца нужно было сперва выпотрошить, а лишь затем у него спрашивать, зачем явился на эти земли.

Вместе с тем кочевники прекрасно поддерживали отношения с племенами континента Марикан и понимали, что имперцы, словно паразиты, то и дело лезут туда, куда их не звали. Слышали они и про освящение кровью, мечом и магическим жезлом двух соседних континентов от павших под натиском пришлого бога Священной Империи. Вожди Вокки активно поддерживали связь и со свободными жителями Чёрной Жемчужины — архипелага, что в древности славился своими пиратами, а ныне — пешками Гизеля и подрядившимися обеспечивать безопасность некоторого их груза. Живого груза…

Племена Вокки. Знания вождей, их умения призывать духов предков на войну, их древние артефакты, некоторые из которых предупреждали о прибытии чужаков, позволяли кочевникам выдержать любые нападки имперцев. Они мгновенно прекращали войны, готовясь отбросить тех, кто пришёл к ним.

Иногда они магией поднимали в океане штормы невероятной силы и обрушивали их на корабли ненавистных чужаков. Либо же порабощали вторженцев, чтобы использовать в своих целях. Простых военнопленных у кочевников не было. Они придумали особое применение для жертв жадности, что пришли на их земли со злом в сердце…

Если же к ним прибывали «чистые» — межмировые странники, — то, по заветам древних магов, они должны были провести обряд, после которого иномирцы забывали о своём прошлом и становились частью племени. Впрочем, те могли и отказаться… И жить в запретных землях, не смея покидать их. Вышел — будь готов умереть. Ибо на своих землях кочевники не потерпят чужаков, что не признают местных божеств и не подчиняются приказам вождей Вокки.

Так было раньше, так есть сейчас и так будет дальше. Кочевники умрут ради этого. Они не подчинятся никакому чужаку, потому как свято верят, что лишь их образ жизни истинный и ему благоволят духи предков, что лишь он поддерживает баланс жизни и смерти в мире. И ведь они в каком-то смысле даже правы…

Однако была у них одна проблема. Проблема, которую они боялись и всячески пытались сдерживать, контролировать. Слимы… Чёрные небеса и падающие твари убили миллионы отважных воинов. И пусть ярость детей Вокки была безгранична, но вот их численность — нет.

Год назад прошёл Сход Великих Вождей, чтобы обсудить будущие десять лет и определиться с пастбищами и временными поселениями, которые будут построены для воспитания нового поколения. И тогда же мудрый Ардахан, вооружённый редкими бумагой и ручкой, выступил с речью, что заставила присутствующих вождей задуматься о грядущем…

Они обсуждали численность их племён, количество рождённых детей, смертность… И сравнили нынешние показатели с записями прошлых собраний, чтобы получить неожиданный вывод: они вымирают.

Причин смерти было много, но первую строчку занимали слимы. На них приходилось больше половины погибших. И, всравнении с прошлыми годами, число смертей из-за этих монстров лишь выросло, а территории, где люди рисковали натолкнуться на блуждающих иномирных тварей, увеличились втрое!

Кочевники медленно, но верно сдавали позиции. Рожать больше не было выходом, ведь больше ртов — больше пастбищ и полей, необходимых для пропитания. Больше хороших пастбищ — выше конкуренция с соседями. И больше войн за эти самые пастбища, после которых племена будут обескровлены и станет ещё сложнее защищаться от слимов. А частота падения «чёрных злых духов» лишь увеличивалась от года к году…

Вожди понимали, что нужно с этим что-то делать. Но любые рассмотренные варианты, как, например, использование более современных технологий, которые появились даже на Марикане после прихода туда имперцев, вели к нарушению древних клятв и предательству заветов. Их предки, которые до сих пор стоят на страже их родовых земель, что призываются или пробуждаются артефактами в час нужды, не простят их за такое.

Какие-то новые магические заклинания, что могли бы решить проблему, они уже давно не могли придумать. Да и само общество кочевников не приветствовало новшеств. И вот они оказались в ловушке… Загнали самих себя в рамки, из которых было слишком сложно выбраться. И если раньше их общая боевая мощь и наследие древности справлялись, позволяя продолжать вести традиционный образ жизни, то теперь их не хватало для поддержания изначальных порядков.

Вожди десять дней думали на последнем совете, как им быть, но так ничего и не придумали. Каждый пообещал вернуться спустя год и предложить решение, что предотвратит их вымирание. И вот это время настало. Но было поздно: пришло настоящее бедствие…

Зло вновь начало падать с небес. И в этот раз его было больше обычного. Не нашлось и клочка земли, что не пострадал бы от слимопада. Не нашлось племени, что не потеряло своей крови из-за духов зла, свалившихся на их головы…

С каждым днём ситуация становилась всё хуже и хуже. И к тому моменту, как вожди собрались вновь, каждый из них уже кипел от ярости, проклиная треклятых губителей из небесных разломов, что раскрылись над их землями.

Вожди по очереди высказали свои предложения: от военного похода на Марикану, набегов на империи и похищение их жителей и техники, что сможет обеспечить хорошие урожаи, и вплоть до того, чтобы подчинить своей воле Чёрную Жемчужину и её капитанов и заставить там всех вновь стать на путь разбоя, захватывать корабли имперцев по всему миру и отдавать половину добычи кочевникам Вокки. Но был один вождь, что молчал вместе со своими спутниками всё это время…

— А ты чего молчишь, Аурзан⁈ Неужели тебе нечего сказать? — наконец-то кто-то из Великих Вождей обратил на него своё внимание и громогласно призвал высказаться.

— Я думаю, нам надо подчинить слимов. Эти грешники приходят в наш мир, как и разумные. Они безумны в своей ярости, атакуют всё живое на своём пути. Но если мы даём шанс иномирцам, то почему им нельзя его дать? Почему мы не можем обуздать этот грех и вложить в него немного праведности?

— Безумец! — послышались голоса со всех сторон.

— Еретик!

— Глупец!

Крики раздавались ещё долго, но всё же люди устают от подобного. И вот самые крикливые притихли, и не столь скептически настроенные, в основном те, чьи люди больше других пострадали от этого проклятья с небес, спросили его:

— И как же ты хочешь это сделать? Безумцы не знают пощады, не внимают словам. Они приносят лишь тишину и смерть. Не существует ни единого способа договориться с ними!

— Существует, — с уверенностью заявил один из спутников Аурзана, откидывая капюшон и снимая бинты со своего лица. — Просто вы не знаете. Я научу…

Перед всеми вождями появилось слегка фиолетовое лицо похожего на человека существа. Но его острые зубы, похожие на акульи, и словно бы спиленные рога дали понять, что он точно не из этого мира.

— Кто это такой, Аурзан? Кого ты привёл на наше собрание?..

— Пусть мой добрый друг сам расскажет о себе. Для этого он и пришёл. Он принёс всем нам благо и знания, возможность и процветание. Он иномирец, но принял наши клятвы и обряды. Он был изгнан из своего мира, и он знает, как подчинить детей Герры — тех, кого мы и имперцы называем слимами. С тех пор, как он присоединился к моему племени, у меня не погиб ни один человек от этих паразитов.

Шпион рогатых слегка улыбнулся, увидев заинтересованные взгляды вождей людишек.

«Кажется, убедить их будет так же легко, как и этого идиота Аурзана…»

* * *

Наша спецоперация началась! Я вёл прямой репортаж, впервые за долгое время используя камеру для того, чтобы аккуратно продвигать свои идеи в массу.

После первого сюжета с бывшим князем Хладоморского княжества, который до сих пор занимается строительными работами во благо нового королевства, подписав контракт с нами и став своеобразным бригадиром со своей же бригадой, верной ему и словом и делом, я стал мини-звездой Ятрубы. И сегодня моё редкое шоу снова появится на экранах любителей стримов!

Алекса оказалась… действительно хороша. Настолько идеально отыгрывала роль стервозной аристократки, озабоченной тем, что у неё не осталось «безродных псов, что будут носить её покупочки»… Мне даже захотелось ей втащить без лишних разговоров.

Я же играл роль её охранника. Анна — подружки-советницы. Я молчал и угрюмо смотрел на менеджера рабского бутика, который охреневал не меньше моего от её напора.

Актриса ещё и с ходу вякнула что-то про то, какие тут все никчёмные экземпляры выставлены на первом этаже, и заявила, что хочет сразу видеть всех самых лучших и дорогих, которые не сдохнут от первого же чиха, если на задний двор упадёт парочка слимов.

Алекса раскуривала сигарету через мундштук, бессовестно стряхивая пепел на красный дорогой ковёр. Вскоре ей даже человека с пепельницей выделили, который бегал за ней и пытался ловить падающую гадость в полёте.

Быстрая и резвая, словно шторм, она привлекала внимание и давила не только на работников, но и на посетителей. Её роскошное платье и странная шляпка с сеточкой завершали образ истеричной и любящей всё самое лучшее дочери какого-нибудь богатенького аристократика. Она даже брезговала подать свою руку администратору бутика, словно боялась, что её кожу отравит его прикосновение…

Мы искали кого-то особенного. И в первую очередь — мужчину. Сильного и крепкого, говорящего на местном языке. Вообще, мы очень скоро перешли на третий этаж, и перед нами провели целый парад элитных рабов.

Высокие, широкоплечие, мускулистые. На каждого из них был свой буклет, в котором описывалось всё: от группы крови и стерильности до показателей физических способностей и персональных умений.

Конечно же, все эти рабы обладали даром к магии, иначе их не назвали бы лучшим из лучших. Но все они не нравились взбалмошной и грубой аристократке…

— Это всё не то! Я хочу нечто эксклюзивное — такое, чтобы даже сука Лемузье кипятком ссалась!

— Ох, леди Мелания, вы знакомы с дочерью вице-губернатора Андалузии?

Если врать, то нагло и уверенно. Кто такая эта Лемузье, я не знал, но, судя по полезшим вверх бровям персонала, девица знаменитая.

Да уж… Алекса умело ведёт свою игру. Совсем уж вжилась в роль. Даже стянула красную перчатку с руки и швырнула её мне в лицо, после чего пошла проверять полуголых рабов на наличие хозяйства…

Тут и Аня подключилась. Посоветовала ей ориентироваться на самый большой из «рычагов». Роль скучающей «сучки» она тоже неплохо отыгрывала. Молодец.

— Леди Мелания, можете быть уверены. Я ручаюсь за то, что всё указанное в анкетах, — истина. Они все обладают прекрасной родословной, и вы можете рассчитывать на приплод рабов, если захотите. Вы даже можете выбрать рабыню, которая родит вам новых рабов.

— Содержать эту мелюзгу слишком накладно. Хотя отец давно мечтает о ферме… Может, и начать их разводить… Я подумаю. Пока мне нужен только помощник. Крепкий самец — такой, чтобы тестостерон из него прямо во все стороны брызгал. Может, не такой покорный, но способный порвать голыми руками идиота, что подрежет меня на дороге.

Я с трудом удержал вскипающую в моих венах кровь, ибо я видел детей рабов. Видел семьи рабов. Я спасал их, помогал им. Но в моей голове… Никогда даже мысли не было о том, что их могут вот так разводить, как животных, и с малых лет приучать к подобострастному служению. Чёрт, дайте мне срочно свернуть кому-нибудь шею! Желательно из числа придумавших эту «забаву»!

— Леди Мелания… Кажется, я знаю, кто вам нужен! Сава, принеси буклет на Тома.

— Том? Какое простецкое имя… — скривилась Алекса.

— Вы можете изменить его, если захотите. Но Тому это не понравится.

— В каком смысле? Он что, не обучен?

— Обучен, но весьма агрессивен. Его уже дважды сдавали по гарантии из-за чрезмерной агрессии. Убил семерых рабов в драках, чрезмерно защищая своего хозяина.

— И в чём проблема?

— Проблема в том, что его об этом не просили. Это вызвало проблемы для уважаемых людей. В комплект к нему мы даём сто ампул успокоительного и рекомендации врача. — Белозубая улыбка появилась на лице управляющего.

Выбить бы тебе эти зубы, сволочь…

Вскоре нам принесли журнал, полный записей.

— Вы не говорили, что его били за провинности! — скривилась в очередной раз Алекса, но стоило в кандалах и железной маске ввести пышущего здоровьем громилу, на чьей коже даже издалека виднелись многочисленные шрамы, как я понял: это тот, кто нам нужен.

Сразу же я подал условный знак Алексе, и та демонстративно охнула, увидев этого широкоплечего гиганта.

— А, впрочем, неважно! Для него эти наказания, что слону дробина… Какой же он большой… И мускулистый. Настоящее животное… ХОЧУ!

— Вы уверены?

— Да, давайте мне его. Покупаю!

— Ну что же, раз так… Пройдёмте в переговорную и обсудим условия покупки, страхования, способ оплаты…

— Страхование не нужно. Оплата наличными. Покупаю прямо сейчас, выкупаю контракт полностью с возможностью в дальнем самостоятельно распоряжаться его судьбой!

— Леди Мела…

— Да заткнись ты уже и шевелись! Готовь документы! Рудольф, что скажешь? — обратилась ко мне девица.

— На дуэльный круг и полосу препятствий я бы его загнал. Может, и в гвардии вашего отца ему найдётся место. Странно, что его не определили в воинские подразделения… — произнёс я, внимательно смотря в глаза, за которыми скрывалось целое море ненависти ко всем в этой комнате.

Я взял его документы и посмотрел на графу «происхождение». Был отловлен охотниками в возрасте десяти лет. Понятно… И хорошо. Для меня хорошо.

— Говорю же, у него проблемы с яростью… — влез в разговор управляющий, и я прямо ощутил, как злость и негодование обрушились на него при одном взгляде нашей актрисы.

Вскоре дело было сделано, и взятая в прокат машина увезла нас всех на окраины города, где началась вторая часть нашего спектакля…

— Том! На самом деле, мы искали тебя. Искали, чтобы выкупить и вернуть тебе свободу, — произнёс я, ни капли не соврав.

Почти десять тысяч моих зрителей, что находились в большинстве своём в другой империи, услышали мои слова. И все последующие. Но Том не понял ни слова…

— Аня, переводи.

Девушка быстро обозначила ему, что мы, на самом деле, не аристократы Франтии и что мы хотим дать ему свободу. Но сперва мы должны поговорить и узнать, чего хочет он.

— Спроси у него, что он сделает, когда получит свободу.

И его ответ был: «не знаю». Причём не растерянный ответ, а осторожный. Он явно считает, что мы просто издеваемся или пытаемся его спровоцировать. Так осторожно ведёт себя пантера, когда рядом с ней появляется другой хищник, хех.

— Ты бы хотел, чтобы другие люди — да, ты человек, и мы оба это знаем — не испытывали такую же судьбу, как у тебя?

Он покачал головой, давая понять, что нет — такой судьбы он никому бы не пожелал.

— А если я скажу тебе, что хочу освободить и вернуть на твою родину сотню или тысячу рабов, ты поможешь мне найти тех, кто этого достоин? Станешь моим экспертом, который разделит рабов на тех, кто погибнет, если обретёт свободу, и на тех, кто будет жить и радоваться жизни, не сгибая спины под ударами плетью и электрошокера?

Он осторожно переспросил, действительно ли я такого хочу и готов дать ему шанс выбирать, кто из людей достоин свободы. Я кивнул и положил перед ним две бумаги. На одной расписалась несуществующая леди Мелания, купившая раба по поддельным документам. Сделали их быстро, но за очень большие деньги… Впрочем, всё равно за всё платит Первый Рабовладельческий банк Франтии, так что мне плевать. Кстати, это отменяло юридически сделку по продаже раба, и он должен был бы вернуться в собственность тех уродов, но у меня на него совершенно другие планы.

— Здесь твоя свобода, — указал я ему на первую бумагу. — Ты никому ничего не должен. Можешь жить, как хочешь и где хочешь.

— А что на второй? — осторожно поинтересовался Том.

— Наёмничий контракт в Корпус Праведных. Тех, кто против рабства. Тех, кто не даст одним людям издеваться над другими из-за цвета кожи, веры или любых других отличий. Ты можешь уйти, быть полностью свободным. А можешь взять на себя великую миссию и стать одним из тех, кто принесёт свободу миллионам людей, которые этого достойны. Прослужишь нам, тайно спасая друзей и создавая для нас площадку для дальнейших действий, и твой контракт будет исполнен. Я дам тебе паспорт гражданина новой страны, далёкой от Франтии. Место, где ты сам сможешь решать свою судьбу, где сможешь найти жену, растить детей. Место, где все люди следуют законам праведности. Настолько, насколько хватит их сил.

— Вы… Вы Пакумо? — с ужасом в глазах сказал он.

— Возможно… Что ты знаешь о Пакумо? — прищурил я глаза и, стараясь не выдавать свою неосведомлённость, поинтересовался у него через Анну, которая старательно всё переводила.

— Пакумо — армия гнева из легенд, что обрушится на прокажённых. Когда я был маленьким, я слышал много сказок о героях Пакумо. Когда я попал сюда, я слышал уже новые сказки. О рабах, что сбежали. О тех, кто только делает вид, что повинуется, а сам ищет способы убить прокажённых франтийцев и всех остальных тварей из империй. Говорят, что у Пакумо на сердце есть незаживающий шрам, что всегда болит. Он питает их гнев, и они копят его, чтобы однажды освободить его и раздавить… таких, как те люди, что продали меня…

— Если всё так, как ты описал. То да. Я — Пакумо. И ты тоже можешь стать Пакумо. Если осмелишься…

Я был абсолютно серьёзен, Аня сосредоточена, а Алекса — в восхищении. Она даже достала телефон и снимала всё это на камеру. Впрочем, мне это было неважно…

То, что для неё игра и пранк и она якобы поможет своей стране найти этих Пакумо, революционеров, для меня было истиной. В своём стриме она может писать любой бред, а денег, которые она получит, и порции славы хватит на то, чтобы покрыть все неудобства. Хотя, конечно, вопросики к ней у разведчиков будут… Но мне вообще не жаль эту актрису: она искренне считала рабов животными.

При подготовке операции мы много с ней разговаривали на эту тему, и я совершенно ясно понял, что она за человек. Завистливая, жадная, стервозная, капельку талантливая и трудолюбивая мразь, воспитанная в философии расового превосходства. Это не её вина, а всего общества. И чем скорее оно столкнётся с реальностью и последствиями, тем скорее у него будет шанс признать ошибку и постараться всё исправить.

Миру нужна шоковая терапия. И я её обеспечу… С помощью Пакумо или без.

— Мы будем строить новый мир, избавляя его от ошибок прошлого, избавляя его от рабских оков. Ты со мной, мой друг? — протянул я руку Тому.

И он пожал её, смотря мне прямо в глаза.

Ну, вот и хорошо.

Первая задача для него — исчезнуть и получить свободу. И поможет ему в этом, конечно же, наша актрисулька…

— Настала пора делать документы для нашего друга.

Нас ожидала целая куча работы, после которой Том должен был превратиться в тень, следующую за нашей общей мечтой. А для этого ему нужно подготовиться…

Он должен ненадолго уйти из Франтии и стать новым вождём бывших рабов. Деньги при нас, а рабы даже в Славии есть, пусть и представлены они по-другому. Мы выкупим многих из них, дадим свободу, обучим, поставим в пары и как агентов отправим на поиски и выкуп ещё большего количества тех, кто готов пойти за мечтой и стать Пакумо. Сам я с этим никогда не справлюсь. Мне нужны те, кто знает этот мир и его гнилые проблемы лучше меня.

Для восхождения на самую высокую гору надо сделать один важный небольшой шаг. Всегда. И сегодня мы его сделали. Самый первый и самый трудный. Всегда…

— Аня, забирай нашего друга и уезжай куда-нибудь на заброшенный пустырь. Ты знаешь, как выбрать место для скрытия. Я же пойду навещу нашего знаменитого архитектора, — тихо, чтобы никто не слышал, произнёс я.

— Хорошо. А как ты нас найдёшь?

— Душа подскажет, — подмигнул я и кивнул духу ветра, что следует за ней уже который день, оберегая от несчастий.

Мы разошлись, и я приготовился к вторжению в частную жизнь одного очень богатого и талантливого старика…

Джордано Ливио жил в загородной резиденции, охраняемой прекрасно обученной стражей. Ездил он только в сопровождении десятка автомобилей. Возле его кабинета всегда дежурила стража.

Штурмовать его рабочее место не имело смысла. Я должен был действовать хитрее и менее предсказуемо, чтобы поговорить с ним без лишнего шума.

Первая задача — оказаться рядом с местом его работы. Это было легко сделать. Вторая — отправить туда своих шпионов и выяснить его ближайшие планы. Тоже сделано без лишних проблем. Всё же противостоять невидимым элементалям — это надо уметь. Их никто даже не заметил, ведь каждый день люди сталкиваются со сквозняками. Вот и движения моих разведчиков на них очень похожи.

Дальше было сложнее… Найти возможность и поговорить. Но сегодня мне повезло. Мистер Джордано Ливио решил не ехать сразу домой, а сперва заскочить на место восстановления повреждённого квартала художников, спроектированного его рукой, чтобы на месте внести корректировки. А следом его ждала полуночная встреча в каком-то ресторане клуба для «богатеньких Буратино». Планировалось обсуждение какой-то сделки по проектированию памятника в честь двухсотлетия какого-то главы известного заграничного рода.

Судя по всему, для него это была шабашка, за которую он брался нелегально. И всё ради эссенции жизни. И это странно… Его-то наверняка спонсируют этими эликсирами, продлевающими жизнь, франтийцы. Может, он не для себя хочет её получить? Или создаёт неприкосновенный запас на случай проблем с императором Франтии? Кто знает… Может, однажды он мне расскажет…

В общем, я направился в клуб. Легко и просто смог проникнуть на территорию комплекса, вызвав небольшую аварию в фонарях, благодаря чему половина территории комплекса оказалась плохо освещённой. Камеры без проблем «замылил» — отправил элек воды, что прилипли к ним. Одну даже из строя вывели — короткое замыкание.

Очень даже быстро проник внутрь. А теперь надо решить, что делать дальше… Когда точно приедет старик, я не знаю. И где он будет сидеть — тоже… Ладно, пока жду, сольюсь с окружением.

Я нашёл укромный уголок и разослал разведчиков. Спустя час появилась хорошая возможность, и я заменил вышедшего впервые в ночную смену новичка-охранника, присланного начальником охраны этого и ещё кучи других элитарных клубов. Перехватил его возле комнаты охраны и очень быстро уговорил позволить мне его подменить на работе. Он был не против. Видимо, перспектива работать в ночную смену мало кому по душе…

Он отправился в подвал, где я его, связав, и замуровал на время. Пришлось попотеть, чтобы и на камеры не попасть, и на глаза посетителям и сотрудникам комплекса. Зато теперь я готов был приступить к работе и получить первый выговор за опоздание…

Выслушав от старшего по смене много интересного о себе и моей медлительности, я отправился по указу к чёрному входу, куда должна была подъехать бригада электриков, чтобы заняться светом. Даже ночью работают! Удивительно!

Так, скучая и упражняясь в словах, которые я учил каждый день с момента прибытия в эту страну «гуасанов» и модниц — благо память у меня хорошая, за долгие годы только лучше стала, что удивительно, — я дождался полуночи. И тут мой верный разведчик нашептал мне, что прибыл тот, кого я жду. Отлично, пора действовать.

Всё остальное было делом техники. Я дождался, пока он и его заказчик не уйдут в вип-зал, и направился к ним. Попросил с явным акцентом выйти второго сеньора-помидора для сообщения очень важной новости. Нет, он реально был круглый, как томат. И красный… Сгорел на палящем солнце? Не знаю и знать не хочу.

В общем, я быстро отправил его зажатием нужной артерии поспать, положил на диванчик рядом с входом в вип-зал, а сам вошёл внутрь.

Я впервые за долгое время увидел лицо своей цели. Сразу понял, что будет непросто, и приготовился к тяжёлым переговорам. Но как же я офигел, когда он, увидев меня, упал на одно колено.

— Мой Дан! Повелитель! Как вы тут оказались⁈

— А? Дядя?

Глава 9

Первой реакцией был ступор. Затем неверие, сомнение, и только после того, как я приблизился к этому горбатому старику на расстояние вытянутой руки, я понял, что всё это взаправду.

— Пфу-у-у… Пу-пу-пу… Вот как всё. Охо-хо… Ну надо же… — старательно подбирал я слова, но получалось плохо из-за шока.

После первой реакции Джордано Ливио, под чьей личиной скрывался один очень уважаемый мной и весьма ушлый по моим воспоминаниям родственник, тоже впал в замешательство.

— Я в любом случае планировал с тобой поговорить… Но теперь, думаю, нам нужно сделать это основательно. И в месте, где никто нас не побеспокоит… — Я повернул голову в сторону входа в приватную комнату вип-зала, откуда уже слышались какие-то шевеления.

Сеньор-помидор обнаружен. Надо спешить.

— Да, конечно. Я всё приготовлю и освобожу охрану моего поместья. Вы и есть тот потерянный «гость» из Славии, как я понимаю?

— Да. Но в твоё поместье мы не пойдём. Там наверняка полно жучков и шпионов. Отпусти кортеж. Останься в одной из машин и попроси остановиться где-нибудь посреди дороги. Дальше я всё сделаю сам.

— Только не убивайте, ваше величество. Водитель чист, часть моего рода. Ещё мальчишка, но исполнительный, — кивнул архитектор, и я слинял из логова, полного камер и охраны.

Переговоры с заказчиком были сорваны мной, поэтому ничего не держало моего дальнего родича в клубе. Я слышал, как Джордано командует, усаживает толстяка в автомобиль и отправляет большую часть кортежа сопроводить его. С ним долго кто-то спорил, но старик использовал своё влияние и власть, чтобы заткнуть человека и отправить его вместе с мужиком-помидором. Сам он в итоге остался с водителем и охранником в бронированном джипе.

Всё остальное было делом техники. Машина поехала в сторону поместья, но остановилась по пути прямо на трассе у невысокого леса. Охранник вышел и наклонился, чтобы проверить днищем машины. Видимо, выискивал бомбу или ещё что-то. И в этот момент начал действовать уже я.

Стремительно проведя удушающий, вырубил охранника, надел таскаемую всюду маску и сел вперёд, направляя пистолет на водителя. Действительно молодой, совсем парнишка.

— Газуй!

Профессионалом его назвать язык не поворачивался. Он потел, дрожал, переживал и явно думал, как от меня избавиться… Выдавал своим взглядом и движениями каждую свою мысль.

Мы проехали около километра и свернули с трассы в сторону пригорода. Вскоре заехали в глухой двор и остановились.

— Оружие медленно достал и положил. Теперь телефон. Вот так… А теперь сам пошёл прочь.

— Господин… — Парнишка весь побледнел, но с места не сдвинулся.

Я делал всё, чтобы это выглядело как похищение, лишь бы не создать моему внезапно обнаруженному родичу проблем.

— Всё будет хорошо. Он знает, кто я. И не сделает мне ничего плохого. И, скорее всего, за нами уже выехали спецслужбы, так что выходи и жди.

— Заткнись, старик! — театрально пригрозил я и выпихнул водителя из машины. Затем сел за руль, ударил по газам и помчался вперёд в неизвестность…

— Никогда бы не подумал, что встречу вас, да при таких обстоятельствах, ваше величество…

— А я никогда не думал, что пропавший бог весть когда член совета и родной брат моего отца окажется пенсионером-архитектором, прозябающим в рабстве у какого-то ничтожества.

— Неисповедимы пути судьбы, что ведёт нас, мой господин.

— Оставь эту чепуху для местных недоаристократов и пижонов-правителей. Ты не представляешь, сколько у меня к тебе вопросов! — произнёс я и что-то не так нажал в машине, отчего она загудела. — Вот тупая колымага…

— Новые технологии… Умный контроль и слишком агрессивная езда. Нажмите мигающую кнопку на приборной панели.

— Вот эту, что ли? Воу… Помягче стала ехать, отзывчивее…

— Это режим защиты, когда сняты все ограничения и авто едет, игнорируя все предустановленные правила. Могу порекомендовать вот здесь повернуть направо… — подсказал Джордано.

— Ты взял себе новое имя… Истинное никто не знает?

— И да и нет, повелитель… Джордано Ливио Ла Ветта — моё истинное имя, и его все знают. А вот моё тайное имя из прошлого мира хранится как величайшая тайна.

— У человека не может быть двух истинных имён… — негромко произнёс я. — Так, а в машине твоей жучков нет?

— Не могу сказать наверняка… Но если и есть, то они записывают данные, но не передают их никуда. Надо просто сжечь машину…

— Тогда рот на замке, пока не приедем. И так лишнего наговорили.

Мы мчались дальше молча, уходя всё дальше и дальше в дебри. Вскоре заехали на территорию, обнесённую высоким забором. Тут были какие-то руины. Остатки построек и сада, большой пруд…

— Резиденция графа Жопена. Временно разрушенная. Реконструкция начнётся в лучшем случае через месяц.

— Охрана есть?

— Зачем охранять мусор? Всё, что было ценного, граф уже вытащил и выкопал. Да и никто не рискнёт… Есть, правда, камеры, но они не подключены к общей сети. Стоят скорее, чтобы пугать незваных гостей. Тут мы сможем поговорить, и позже меня заберут.

— Хорошо.

Я вышел из машины, порвал тонкую цепочку и распахнул ворота. Мы въехали на пустующую территорию.

Откуда Джордано знает об этих развалинах, я даже не спрашивал. И так понятно, что именно он должен заняться восстановлением резиденции.

Практически в самый пруд упёрлись и вышли. Сразу жечь не стали: ночью слишком хорошо видно будет, а нам лишнее внимание пока ни к чему.

Рядом нашлась уцелевшая лавочка. На неё мы и сели, после того как наконец-то нормально обнялись.

— Сколько же лет прошло… Сколько лет. Как ты выжил? Как ты тут оказался? — спросил я первое из той кучи вопросов, что роились в моей голове.

— Я и сам до конца не понимаю, если честно. Думаю, лучше всего будет, если я расскажу всё с самого начала, иначе вы мне не поверите, мой Дан. Всё началось с пробуждения аномалии… — закрыл он глаза, возвращаясь в далёкое прошлое.

Он рассказал, как в одночасье погибли целый город и все жители. Началось невероятной силы землетрясение. Появилась трещина, в которую мой город и провалился. Даже маги воздуха не могли спастись, ибо аномалия создала гравитационный колодец, который втянул в себя даже сильнейших. Я тогда был очень далеко и, вернувшись, обнаружил лишь десяток счастливчиков, которые смогли пережить этот ужас. Многих из них тогда спас… мой дядя — правитель города. Но все они как один мне тогда сказали, что бесконечно глубокое озеро магмы поглотило и его, когда он обессилел. Это объясняло, почему он не выбрался сам. Он решил спасти всех, кого только сможет, и в итоге сам погиб…

На этом общеизвестная история заканчивалась. А дальше мой дядя рассказал мне то, что повергло меня в истинный шок. Услышанное заставило переосмыслить всё, что я знал об этих перемещениях в пространстве и между мирами.

— Я лежал, распластанный на уходящих в кипящую магму остатках наших знаменитых термальных бань… Прямо на черепице. Смотрел вверх. Едва видел небо из-за бесконечного ядовитого облака, поднимающегося из озера.

Я прикрыл глаза, ожидая, что вот-вот моё уставшее тело окунётся на мгновение в боль и всё закончится. Но этого не случилось… Я открыл глаза и обнаружил себя в другом месте… В древнем Храме, усыпанном благовониями…

— В нём цвели белые лилии? — тихо спросил я.

— Откуда вы знаете? О-о-о-о! Так вы тоже там были…

— Бывал… Что дальше?

— Я встретился взглядом с монахом. Настоятелем этого храма. И спросил, где я и как здесь очутился. И как я выжил. Он в ответ спросил, действительно ли я выжил… Я поднял свои ладони и понял, что они просвечиваются и я… не отбрасываю тени.

— Ты стал духом?

— Не совсем… Настоятель не был многословным. Лишь сказал, что давно следил за мной и такими, как я, что он был впечатлён моим поступком и решил… Что я достоин нового шанса. Я сразу же подумал об элементалях и прямо спросил его об этом. Взамен он лишь рассмеялся и пожелал мне удачи. Моё сознание растворилось, и следующее, что я увидел… Боже, эти воспоминания всё ещё ясны, словно произошли минуту назад… В общем, меня рожали.

— Что? Рожали?

— Да! В прямом смысле. Я переродился в этом теле, с этим магически ничтожным вместилищем. Новое тело, новая жизнь, новая судьба, но… старая память.

— Вот почему у тебя сразу два истинных имени… Понимаю. Это было на континенте Шести или?

— Север Мариканы. Небольшое, я бы даже сказал, крохотное, но весьма богатое королевство Портис. Я не был нищим или ещё кем-то таким. Хорошая, богатая семья, приближённая к правителю. Но мне даже пятнадцати лет не было, когда имперские легионы захватили весь регион…

Многие сопротивлялись, в том числе и король Портиса. Его казнили… Прямо на главной площади города. — Старик покачал головой и продолжил: — Я считался гением, надеждой своей семьи. Они были… не идеальны, но они были семьёй, что дала мне всё, что только могла.

Джордано тяжело вздохнул и продолжил:

— Я знал, что такое сила и власть. Знал слишком хорошо, что мы не победим, даже если объединим весь север. А он не был един… И близко не был. В основном мы убивали друг друга, и на поля с тысячами мертвецов уже приходили новые хозяева. Я поклялся, что не потеряю свою новую семью и сделаю всё, чтобы защитить её. Но мой магический талант был ничтожен в сравнении с прошлой жизнью. Я не мог в одиночку остановить угрозу. Я не Дан. И даже не близко к такому уровню… возможностей и ответственности.

Старик сделал паузу и тяжело вздохнул вновь. А я уже знал, что он расскажет мне дальше…

— Ты сам пошёл к захватчикам и, проявив себя, пообещал им абсолютный контроль в регионе и свою лояльность. А взамен попросил гарантии безопасности для тебя и твоей семьи, — сказал я за него.

— Этот мир тоже гнилой… Но он ещё бесконечно далёк от того ада, из которого пришли мы. Я надеялся, что у меня появится шанс всё исправить, но… Шли годы. И я понимал всё больше и больше, что это невозможно. Не с теми технологиями, что появляются в империях. В итоге я просто минимизировал ущерб, сосредоточился на своей семье и стал незаменимым, чтобы потеря меня для императора была такой же болезненной, как потеря руки или ноги. И у меня это получилось. Отчасти…

— Твой скепсис мне не нравится. Но я понимаю, почему ты так решил. Действительно, в то время, в тех условиях, возможно, иного выбора и не было. Я не стану тебя осуждать или критиковать. Меня там не было. Но я есть здесь и сейчас. И я не потерял своей силы… Ну, если не считать накопленные за долгие столетия сферы и армию вечных воинов. Теперь я делаю их заново в этом мире. И я собираюсь его немного изменить в лучшую сторону. Мне нужны сподвижники, союзники и талантливые архитекторы. Я собираюсь построить новый дом.

— Мой господин, с тех пор как вы стали править нами, не было ни дня, чтобы я усомнился в вашей способности творить чудеса. Но вас ожидает крайне сложный и тяжёлый путь… Я помогу всем, чем только смогу, но… Надо быть реалистом.

— Всё верно. Многое я уже сделал, но предстоит нам ещё больше… — Теперь уж вздохнул я и продолжил: — Ты рассказал мне свою историю, а теперь послушай мою… Ты намного лучше меня разбираешься в местных тонкостях, и я буду ждать от тебя мудрого совета в том, как мы будем строить дом для тебя, твоей новой семьи, меня, моих спутников и… людей, которые придут из нашего мира спустя время. Может, через год, может, два — я не знаю. Но они обязательно придут. Старик обещал… И пусть у меня к нему много вопросов, но я верю его словам. До сих пор он не обманул моих ожиданий.

— Ваше величество! Неужели!.. Неужели не вы один попали в храм⁈

— Я прошёл весь путь с остатками нашего народа. Людьми, что верили в тебя. В меня. В наше предназначение… Верили искренне и дошли до этого Храма. Я был первым, кого отправили. Остальные придут позже.

— Кто? Кто выжил? Сколько их? Миллион?

Я с горькой улыбкой покачал головой.

— Сто тысяч?

И снова я дал ему понять, что он не прав…

— Десять тысяч? Хотя бы десять тысяч есть?

— Чуть больше пяти тысяч…

— Кошмар… Это крах… Вся наша история… Все знания… Всё погибло!.. — схватился за голову Джордано.

— А вот тут, мой дорогой дядюшка, ты не прав. Если старик позволит ещё и артефакты перенести, то мы самое ценное и сокровенное принесём с собой. Ну а если нет… Память народа всё ещё жива, пока жив народ. Мы восстанем из пепла, словно фениксы. Кстати, я уже успел создать королевство, и мне очень нужен советник по развитию и планированию. Раз уж ты тут такой ерундой решил активно заниматься, лучше делать это с пользой. Что мне нужно сделать для того, чтобы ты оказался свободен?

— Даже так⁈ — взбодрился старик, но тут же серьёзно заговорил: — С моей свободой есть проблема… Боюсь, император просто уничтожит весь мой род, если я предам его. Он даже над другими проектами не даёт мне заниматься в свободное время. Спасает лишь то, что он часто уходит в запой на месяц, и тогда у меня хоть немного руки развязываются. Сейчас ещё и вторжение слимов в активной фазе. Разведке и генералам просто не до меня! — закончил он с довольной улыбкой.

— Джордано, ты, самое главное, помни: я могу сотворить практически любое чудо, если буду знать, что конкретно от меня надо. Придумаем решение для любой проблемы. Хочешь, давай тайно эвакуируем твою семью? Много их?

— Да уж почти две сотни человек стало за время правления. И не поймут они… Те, кто там на месте остался и правит, считают это своим долгом, своей привилегией…

— Вошли во вкус, да?

— Да… Многим из них по нашим старым законам даже тюрьма не светит. Но я сам создал этот гадюшник. Ради их же спасения… Я стал не просто плохим человеком, мой повелитель, — обречённо взглянул на меня Джордано. — Я стал основоположником зла! И это так просто не стереть из памяти миллионов человек, что пострадали от рук семьи Ливио… А сам я дал магическую клятву спасти своих родных и свою семью, сделать всё, чтобы они были в безопасности. Самой своей душой поклялся, повелитель.

— Ты думай. И придумай, как мы сможем безопасно встретиться в следующий раз. Я не верю, что есть неразрешимые задачки. В конце концов, я иномирец, который получил от императора право создать своё королевство. А прошло всего около месяца с момента моего пришествия в этот мир.

Когда я сказал это, глаза Ливио превратились в маленькие блюдца.

— В общем, заканчивай с нытьём и ищи варианты. Вы же ведь смогли однажды придумать, как сделать из меня Дана, как добиться пробуждения той силы, что и не снилась никому из великих магов погибающего мира.

— Сделаю, повелитель!

Он аж воспылал…

— Сергей. Сергей Багров. Слушать эти твои лобызания — отвратно. Я тебе это ещё в том мире говорил.

— Постараюсь. Привычка… Часто приходится со всяким сбродом властным общаться…

— Выберешься из этого гадюшника и закончится эта пытка. Слушай, к слову, а в этом мире есть пространственные артефакты? А то бесит, что вечно под рукой ничего нет и приходится шастать, как беспризорнику по улицам.

— Есть… Но только император и члены его семьи владеют такими артефактами. Местные не очень продвинулись в их создании. Нашли только один метод. И для него нужны иномирцы и их жизненная и магические эссенции… Я могу разузнать, если моему повелителю нужен такой артефакт, самый простой способ его получения, — произнёс старик. — И ещё… Моё тело слишком слабо… Возраст… Мне бы подлечиться…

— Согласен. Было бы неплохо. Выглядишь очень жалко. Я как раз планировал заняться магическими практиками после того, как вопрос войны и мира будет решён и город начнёт строить дома для семей, детские площадки, садики, школы и библиотеки.

— Вы сможете возродить магические практики нашего мира?

— Магия везде одинакова. Просто мне нужны помощники и время. Окажешься в моём Бурове и займёшься городом — сильно поможешь мне. Это позволит мне заняться поиском других подходящих помощников…

Я мысленно вспомнил Ариану, которая теоретически может достичь нужного мне уровня, чтобы помочь создать альтернативу бесчеловечным убийствам иномирцев. Но её одной точно будет мало. Другие дриады тоже могут оказаться подходящими, но надо сперва обеспечить их безопасность, а потом уж только с ними поговорить.

Мы разговаривали практически до самого рассвета. Я спрашивал об этом мире, о других странниках, о старике из Храма. Мы рассуждали о том, кто он такой, и как он вообще всё это сумел провернуть, как вытащил душу моего дяди из пекла…

Многое стало понятно, но на место старых загадок пришли новые. А их пообсуждать мы уже не успели: нас всё-таки нашли. А иначе мы, пожалуй, могли бы проговорить неделю без остановки.

То, что нас прервали, было неудивительно. Джордано Ливио слишком важная шишка. Куда больше я удивился медлительности местной спецслужбы. Видимо, действительно удалось застать их врасплох.

— Странно, что черты твоего лица переместились в это тело. Не будь ты самим собой внешне, я бы никогда не узнал тебя, — поджигая автомобиль, произнёс я.

— Зато я всегда вас узнаю…

— Тебя!

— Всегда узнаю тебя, Сергей. Ты мой племянник и самая великая радость и победа нашего народа. Твой отец и брат гордились бы тобой. Береги себя. Я дам знать, где и как мы встретимся в следующий раз, опубликовав аудиозапись в интернете…

— На нашем языке?

— Конечно. Пусть воссияет над миром Дом Вечных!

Глава 10

Командировка стала роковой: я резко поменял приоритеты. Если до этого мною двигало любопытство, то теперь… у меня есть куда как более веские причины для политического удара по франтийскому императору. И пусть он лично мне ничего плохого не сделал, но принятая его предками стратегия управления государством не выдерживала критики. Моей критики. Более того, корень этого зла оказался связан с моей роднёй.

А сколько ещё людей из моего мира попадало сюда по воле загадочного старика, хранителя Храма? Скольких из них за эти тысячи лет переплавили на зелья, превратили в лишние годы жизни всякой швали?

Я прекрасно могу понять, почему местные так негативно относятся к иномирцам. Слимы не дадут соврать, что не всегда они приносят блага цивилизации, новые знания и возможности. Куда чаще они нарушают баланс. Но так уж вышло, что я нахожусь с другой стороны от местных аристо, многие родословные которых, я уверен, были начаты иномирцами в давние времена. Просто, захватив власть, они испугались, что на их место придут другие, более могущественные, вот и стали убивать конкурентов за трон правителя.

В общем, они правы и неправы одновременно. Такой вот выбор они сделали, а я сделал свой… Считаю, что адекватные иномирцы достойны получить шанс проявить себя, доказать право на мирную жизнь здесь. И я добьюсь принятия этого правила, чего бы мне оно ни стоило. Иначе не видать им ни великой, ни малой формации Жизненного Водоворота, что позволяет продлевать жизнь смертных на долгие годы без причинения вреда другим людям.

Подобные таинства магии мне знакомы не понаслышке, ибо я на себе испробовал не только проверенные, но и экспериментальные методы. Никому не посоветую повторять всё то, через что я прошёл… Но хотя бы базовые и более-менее безопасные знания о них могу передать местным, если они выполнят мои требования. Ведь мы хоть и разные, противники и конкуренты, но всё равно плывём в одной лодке.

Вернувшись к Анне, я сел и глубоко задумался над тем, как мне вообще всё провернуть. Конечно, мой дядя — опытный и умный человек. В его способностях я не сомневаюсь. Но задачка перед нами ох какая нетривиальная…

Он нужен мне, а я нужен ему. Но он дал клятву императору, и от него зависит, будет ли жива его нынешняя многочисленная родня. Родня, которую боятся и ненавидят на всём северном побережье соседнего континента… Узурпаторы, ведущие работорговлю, доминирующие в своём регионе — это его семья, и таковой она стала из-за его решений и действий. Но я его не виню. Их ждало забвение, как и многие другие семьи прошлого. Будь я обычным человеком, поступил бы, скорее всего, точно так же… За неимением иного выхода, конечно.

Новые родственники моего дяди ни за что не захотят терять такой лакомый кусок пирога, потому что уже успели пристраститься. И никакие уговоры и приказы не помогут, даже если сам Джордано потребует от них делать то, что сказано, и не задавать вопросов. Скорее они сдадут своего нынешнего «патриарха» императору и отрекутся от него. А ещё их много, и они не сидят в одном месте. Головоломка… Что же делать? Как же быть?

Я поднялся со своего места и начал ходить взад и вперёд, напрягая извилины. Дядя мне нужен, но моё желание идёт вразрез с интересами местной власти…

Ждать поддержки рабов, их массового восстания? Не вариант. По крайней мере не на континенте Шести. Сюда попадают, как правило, лишь те, кто уже прошёл особое обучение в рабских семинариях и школах и готов к услужению, кто полностью потерял внутри себя образ человека и забыл, что такое свобода. Многие так вообще о том, что они люди, такие же, как местные белокожие франтийцы, даже не догадываются. Рождённые в семье рабов, с промытыми мозгами с самого детства, они сами с удовольствием расскажут о заговоре своим хозяевам.

— Ладно! — хлопнул я в ладони и сел прямо на пол. — Разложим все цели по полочкам.

— Каким полочкам? — уточнила Анна.

— Воображаемым. Цель номер один — сделать так, чтобы семейство Ливио захотело эвакуироваться в более безопасные земли. Цель номер два — сделать так, чтобы они не могли прийти за помощью к Франтии. Надо дать им хотя бы временную альтернативу, ради которой они будут готовы поклястьсямне в чём угодно. Цель номер три — вывести из игры императора Франтии. Бесполезно спасать тех, кто этого не желает. Но надо дать надежду и возможность всем, для кого свобода — мечта, о которой они не забыли, — произнёс я.

Так, ситуация стала чуть яснее. Восстание рабов должно начаться не во Франтии, а на соседнем континенте. Они должны каким-то образом одолеть все те силы, что удерживают контроль над регионом, и стать угрозой для правящего дома Ливио. В это же время во Франтии должно начаться что-то, что затмит восстание рабов. Что-то, что перевернёт всё в этой стране… Хм-м-м.

— Ты придумал что-то… Что-то коварное. И ужасное. И безумное… Я помню этот взгляд, — произнесла Анна, загораясь боевым настроением. — Что? Что ты придумал? Где воцарится хаос?

— Всюду, моя дорогая… Но этот хаос будет ограниченным и контролируемым. — Я с трудом сдержал улыбку, ведь я только что понял самую главную слабость всех семи империй!

Они слишком сильно зависят от своих правителей. Они сторонники традиций и не приветствуют смену власти. Если и наносить удар, от которого империя содрогнётся и изо всех сил будет пытаться восстановиться, игнорируя заморские колонии, то именно в это слабое место. Дядя вряд ли одобрит этот план, но другого варианта я просто не вижу…

Четвёртая цель: привести восставших к победам и обеспечить разгром правительственных войск. Это не проблема. В самом крайнем случае можно использовать элементалей… Хотя это слишком прямолинейно. Подумаю над альтернативами. Вряд ли этот план удастся меньше чем за год реализовать. Всё же найти оружие, переправить его тайным группировкам, обучить ополчение — на это нужно время.

Ну теперь я хотя бы знаю, в каком направлении мне работать. И если все пункты плана сработают, всё семейство Ливио окажется на моей земле и у меня в долгу. Думаю, можно будет даже заморочиться и организовать портал. Если сам не смогу, то можно будет напрячь архаритов. Они порталы очень даже неплохо делают…

— А, блин! — хлопнул я себя по лбу, осознав, как сильно я затупил.

— Что такое? — вновь поинтересовалась Анна, а Том, привлечённый звуком, заглянул в комнату, где мы сидели.

Нашего языка он не знал, так что я не особо переживал за то, что он спалит все мои секреты.

— Я пытаюсь изобрести колесо, катаясь на автомобиле… Не обращай внимания. Просто у меня только что родился очередной гениальный план.

— Который уже за сегодняшний вечер? — ухмыльнулась Анна.

— А по-другому и не будет, ведь мы хотим сделать то, за что не возьмётся ни одна разведка в этом мире, так как будет считать мою цель недостижимой.

Я воодушевлённо поднялся и посмотрел на входную дверь. По другую сторону от неё сейчас был мой воздушный элементаль, что уже вернулся с разведки.

Что же касается моего гениального плана, то тут всё просто. На моей стороне Джордано Ливио. Я не знаю, насколько шикарный он архитектор и инженер здесь и сейчас, но я прекрасно знаю, что под его руководством в моём мире появлялись самые могущественные и прекрасные магические формации моего мира. Он потерял силу и не сможет сделать их здесь. Но я-то ничего не терял! Вместе мы хоть парный портал, хоть формацию Десяти Тысяч Клинков Богоубийц сделаем. Может, не сразу, конечно, но в теории нет ничего невозможного. Даже формацию Жизненного Водоворота сможем. Она же и поможет мне дать этому миру альтернативу, после которой любой аристократ пожелает стать мне если не другом, то партнёром, готовым купить лишние пять — десять лет.

— Так-так-так! Картинка рисуется. Ещё и разведка докладывает, что улицы города зачищены и комендантский час, как и усиленные патрули, отменяют. Можем вновь выйти наружу и заняться изучением культуры соседей.

— Отлично! Тогда я сейчас переоденусь, и можем идти. Эта заброшенная вилла на окраине меня угнетает… Хочу капучино и булочку! — мигом воодушевилась Анна и прямо при мне начала снимать всё с себя.

Мысленно поставил ей десять баллов за смелость и красоту. А вот за грацию и элегантность — троечка. Вертится невпопад, не даёт налюбоваться…

— Да куда же я их положила… — Оглядываясь, она вдруг заметила мой внимательный взгляд и сразу изменилась, обрела грацию кошки и продефилировала ко мне. Прижалась, пододвинулась к моему уху и прошептала:

— Поднимись…

— Что? — не понял я, следуя движениям её руки, что схватила мою голову и потянула в сторону манящих холмов.

Счастье было близко, но закончилось, едва начавшись… И дело не в Томе, что решил заглянуть в дверь, услышав очередной шум, а в том, что искомая Анной одежда была на спинке кресла, на котором я восседал. Она пододвинула меня, подразнила и, взяв одежду, продолжила переодеваться.

— О! А! — одними губами изобразил звуки Том, но моё воображение всё озвучило вместо него.

Крепыш понял, что ему лучше исчезнуть, пока Анна его не заметила, и скрылся за дверью.

— Ладно, негодница. Мы с тобой ещё пообщаемся один на один…

— Только в номере уровня королевский люкс! Не меньше! — тут же выставила она условие.

Я аж слюной поперхнулся от такой наглости. В целом, мне денег не жалко, но… Нас все местные спецслужбы сейчас разыскивают! Лучше не светиться лишний раз…

— И сперва в ресторане поужинать! И… — вошла она во вкус, начиная выставлять всё больше и больше требований.

Пришлось шлепком остановить буйную фантазию юной и прекрасной леди.

— Ай! И массаж! Точно! Тот самый, незабываемый! — вздёрнула она носик и закончила переодеваться.

До конца дня мы играли с местными полицейскими в догонялки. Они пытались нас найти, а мы крутились, бегая из одного кафе в другое, стараясь не остаться застигнутыми врасплох. Моя разведка прекрасно работала на местах, позволяя избегать взглядов полиции. Но всё изменилось, когда по телевизору вдруг появились наши с Анной лица… Видимо, нас объявили в полноценный розыск.

От дяди тоже пока сообщений не приходило. Видимо, и за него крепко взялись и не отпускали из-под опеки после моего «похищения».

В общем, пришлось быстро сматываться и, петляя дворами, возвращаться в свою заброшку. Я взломал вайфай соседа, чтобы Анна смогла войти в сеть и уточнить все детали неожиданных новостей.

— Капец… Ну и фотку они выбрали! Я тут уродина с квадратной мордой! — жаловалась Аня.

— Радуйся, будет легче спрятаться. Я вот как-то поприметнее буду…

Секунду подумав, взял нож со стола и сделал себе больно. Глубокий порез щеки — слишком отличительный признак, которого нет на фотографиях. А избавиться от него смогу, как только вернусь к Ариане в Бурый. С её силой свести это уродство будет проще простого.

— ДУРАК! — тут же бросилась на меня Аня и стала пытаться отобрать нож силой.

— Ты нормальная? — Крепко держал я нож, чтобы она не порезалась.

Как ни краснела и ни тужилась девица, но всё равно проиграла моей силе и упрямству.

— Зачем⁈ — Налились её глаза слезами.

— Для маскировки. Дай салфетку лучше из косметички.

Приложиться пришлось мощно, чтобы преодолеть природное сопротивление и нанести себе вред. Кожа-то крепкая… Не как у остальных. Регенерация у меня тоже на зависть остальным. Поэтому, хоть и порезал себя, глубокая и сильно кровоточащая рана принялась быстро рубцеваться. И я даже специально подержал края раны подальше друг от друга, чтобы шрам выглядел шире и уродливее.

— Ну и ещё причёску поменяю…

Я призвал воду, намочил волосы, зализал их назад, словно местный мафиозо, чьи рожи я видел в строке поиска, взял «фен», а по факту просто эльку воздуха использовал, который мои волосы и высушил.

— Вау… Я тоже так хочу элькой волосы сушить, а не этими треклятыми фенами! — крутилась вокруг меня с щенячьими глазами Анна, продолжая вытирать салфеткой давно уже обросшую коркой рану.

— Ну вот, как-то так. Ещё очки добавить, выпятить вперёд нижнюю челюсть… Ну что, похож на фото?

— Хвала всему на свете, что, когда ты пришёл меня спасать, ты так не выглядел. Я бы обделалась от такой рожи прямо там, на месте! И все твои оппоненты тоже! — ответила Анна.

— Ну вот и отлично, детка. Будем входить в образ плохого парня, крошка. Запоминай новый стиль короля улиц, малышка, — изменив голос на типичный для короля подполья с завышенным до уровня высочайшей горы чувством собственной важности, произнёс я.

— Отвратительно!

— Значит, отлично. Подай папочке телефон, а то папочка тебя накажет, — продолжал практиковаться я, в душе смеясь от накрывшего Анну противоречия из влечения ко мне и отвращения к моему образу.

— Вот… — протянула она мне телефон. — Можешь перестать говорить этим голосом? Мне не по себе…

— Только если ты присядешь ко мне на коленки, рыбонька моя…

— Фу. Фу! Не могу даже смотреть на это! — Она отвернулась, сделала жест, словно отряхивает от грязи руки, и отправилась в соседнюю комнату.

Похоже, я даже слегка переиграл. Ну и отлично! Значит, на улице я буду вне подозрений.

Сообщение от дяди на родном нам языке появилось только ближе к утру: [В полночь, в моей резиденции, в винном погребе.]

Он был уверен, что я смогу туда пробраться незамеченным. А я был уверен, что он оставит мне открытыми двери и окна, отключит сигнализацию и камеры наблюдения. А даже если не сможет — я всё равно проберусь. Не пожалею сил и использую военную хитрость для этого…

У меня уже есть план, но мне интересно, придумал ли хоть что-нибудь мой родич.

* * *

Далеко на юге, в месте, где у империй не было ни власти, ни шпионов и лишь одинокие «стальные птицы» наблюдали с высоты за перемещением огромных орд кочевых племён, происходили изменения, что вскоре могут потрясти весь мир.

Небольшой шатёрный городок в самом центре земель крупнейшего из племён встречал многочисленных гостей. Те прибывали с небольшими свитами, но каждый человек в них был подобен ястребу среди голубей. Могучие и безжалостные дети войны. Они внимательно следили за остальными магами и мастерами клинка, что пришли из своих племён, сопровождая вождей.

За долгие годы это был всего лишь пятый «Великий Сход» племён, ибо вопрос, который ими поднимался сегодня, был важен для всего их кочевого мира. И если большинство решит, что предложение Великих Вождей из сильнейших племён слишком опасное, они откажутся. Если они решат, что это того стоит, — все единодушно последуют решению Великого Схода, и неважно, согласны они или нет. Лишь единство может принести победу над внешним врагом.

Люди один за другим прибывали и входили в самый крупный шатёр. Из многочисленных вождей и их свит внутрь допускались максимум один повелитель из числа ближайших племён и пятеро советников.

Огромная очередь выстроилась перед шатром. Все ждали своего часа, чтобы предстать перед Великими Вождями и услышать от них предложение, что может стать судьбоносным.

Очередной вождь небольшого племени, в чьём подчинении было пять тысяч всадников и двадцать тысяч лошадей, вошёл под своды шатра и увидел в свете горящего пламени Великих Вождей, неизвестного мужчину в маске и десять слимов, стоящих ровным рядом. Слимы были и озверевшие, и простые, и даже очеловеченные.

— Великие Вожди! — поклонился мужчина, снимая шапку с головы и не спуская взгляда с врагов рода людского.

— Солнечного неба тебе, Аюдир. Сегодня тебе и твоим советникам стоит стать частью великого голоса степей. Наши учёные мужи создали новый способ войны со слимами. Подчинение и контроль, — произнёс стоящий в самом центре Аурзан.

Аюдир нахмурился и прошёлся взглядом и по слимам, и по Великим Вождям, пытаясь понять, шутка ли это.

«Неужели проверяют мою веру? Но разве они стали бы созывать Великий Сход только ради этого?..»

Да, он был вождём одного из ближайших к месту проведения схода племён, потому откликнулся быстро. И он одним из первых вошёл в этот шатёр. И ближайший месяц сюда будут входить его друзья и враги один за другим и будут слышать те же слова, что и он…

— Я в замешательстве, Великие. Мне нужно убить их?

— Нет. Убить мы всегда успеем. Эти десять слимов не нападают, не атакуют и не наносят вреда. Они следуют нашим командам и нашей воле. И даже больше…

Тут очеловеченный слим внезапно скинул часть своего чёрного обволакивающего тела с лица своей «жертвы», и перед глазами Аюдира и его мудрых советников показался старший сын Аурзана.

— Ты знаком с Димешем, не так ли?

— Лишь слышал о нём и видел его в сражении на турнире Тысячи клинков, — отозвался вождь племени, не отводя глаз от Димеша.

— Хорошо. Димеш, покажи, на что ты способен.

— Мой отец хочет сказать, что то, что раньше убивало нас, отныне стало частью нашей силы. Теперь я стал повелевать этим телом, объединившись со слимом. Я стал его сердцем и разумом, а он — моим щитом и мечом. Мне не страшны удары меча и стрелы. Магические атаки разрушат мою слимовую броню, а не меня самого. Я выживу и продолжу сражаться, а враг будет убит ударом моего клинка и моим заклинанием. — Димеш поднял руку, и над ней запульсировала чёрная сфера искажённого магического заклинания.

Если раньше он был светоносным: формировал свои заклинания при помощи магии света, — то теперь его сила преобразилась, как только он слился со слимом.

— Я стал быстрее, сильнее, защищённее. Наши злейшие враги стали нашими марионетками, теперь охотно делятся своими силами. Я могу командовать этими тварями, обрушивая их мощь на врага.

От Димеша в сторону остальных слимов полетели тёмные сгустки энергии, словно дым от костра, и влились в их чёрные тела, стоящие смирно. Те моментально дёрнулись, получив команду от Димеша, и начали ползать вокруг него, словно водили хоровод.

— Такая нам была дана новая сила. Благословение, которому можно научиться. Слимы станут для нас новыми конями и псами, что будут верно следовать приказам одарённых, прошедших обучение. И мы сможем раз и навсегда указать наглым имперцам их место. Тебе решать, нужна ли эта сила вольному народу Вокки, детям степей. Подумай со своими соратниками, спроси, если что-то непонятно, и дай ответ.

Когда ты будешь знать ответ, возьми стрелу из стойки с именем твоего племени. Сломай её, если ты не желаешь идти по этому пути, и брось в сундук под стойкой. Либо отдай её мне, если ты, как и я, желаешь подчинить монстров и превратить их в новое оружие против наших врагов. Позже мы посчитаем, сколько племён согласны, а сколько — нет.

Когда ты сделаешь свой выбор и покинешь шатёр, соблюдай обет священной тишины до конца Великого Схода, — проинструктировал и закончил демонстрацию возможностей Димеш.

Вождь племени и его советники переглянулись и начали совещаться. Изменения, что предлагались Великими Вождями, были слишком радикальны. Но они обещали безопасность их детям… Всё это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. Где-то скрывался подвох… Они желали понять, где именно.

Великие Вожди тоже хотели это выяснить. Пока они так и не смогли разобраться, в чём подвох. Но быть может, Великий Сход поможет им понять, почему эта идея является чистой воды безумством. В ближайший месяц всё решится…

Глава 11

Встреча с родичем удалась на славу. Он действительно сумел организовать защищённое пространство.

За день до встречи дядя разыграл сцену и выпихнул из своей резиденции почти всю охрану. Оставил только некоторых верных ему людей, для которых тоже нашёл работёнку, чтобы не мешали. Сам же он отправился «дегустировать» новые сорта винограда и произведённого из него вина. И когда дядя спустился в подвал, он пожурил меня за то, что я сломал ему пол…

— Ну а что поделать? Снаружи попасть в имение незамеченным довольно сложно было. У меня нет ни артефактов, ни элементалей с особенной магией. Риски оставались, потому и пошёл другим путём.

— Ладно… Главное — заделай пол, когда будешь уходить. Хотя… — Он посмотрел в широкую, круглую дыру, прокопанную Анной, которая и подсказала мне план проникновения, и парочкой элементалей земли. — Да, не заделывай. Я люк установлю тайный. Будет чёрный ход для побега из имения. Куда ведёт тоннель?

— Пять километров отсюда. Какой-то парк частный, нелюдимый. Там есть какие-то остатки порушенных столбов да проржавевшие антенны. Вот рядом с ними выход и есть, в густой растительности.

— Прекрасно! Это не парк, а природный заказник. Там только егеря и любители фотоохоты бывают. А начальника я хорошо знаю. Смогу всё организовать… Выкуплю, может, даже…

— А власти хватит?

— Пока мои хотелки не идут вразрез с интересами императора, я могу сделать всё. Я даже банк мог открыть в своё время, но это слишком большая работа, поэтому я просто владею акциями. Везде понемногу, — объяснил дядя, и мы с ним упали в кресла.

Я заметил работу шумоизолирующих артефактов. Хорошо. Спуск в погреб закрыт, а в доме дежурят мои невидимые разведчики. Нам никто не помешает.

Довольно кивнул и сразу спросил:

— Есть ли какие-либо мысли на тему, как нам провернуть принудительно-добровольную и тайную эвакуацию твоих родичей? Причём так, чтобы они не расстроились и не обиделись?

И Джордано скривился. Видимо, я попал в самое больное место.

— Насчёт этого… Думаю, самым правильным будет провести встречу и совет рода. Я могу подготовить порции зелья забвения, и все те, кто откажется, выпьют его, забыв о разговоре и нашем предложении. Но… согласится ли кто-то, я не знаю. Сам-то я согласен, а мои новые родственники сами пусть решают, где им быть — со мной или же без меня, — произнёс дядя. — А вот как вывезти тайно всех тех, кто согласится, я не знаю. И сколько времени уйдёт на сбор такого количества зелий — тоже.

— Дорогие они?

— Вопрос не в цене. Их использует для своих нужд разведка. Есть несколько мест, где производят эти зелья. Я знаю лишь одно. За год всего десять зелий производят.

— Маловато… Можно украсть, если узнать больше мест производства, но… В общем, у меня есть свой план, и, возможно, он не потребует этих зелий.

— Ну-ка… Я весь внимание!

— Давай революцию устроим! — с ходу предложил я.

— Кха! — поперхнулся вином гуру архитектуры.

— Будь здоров, — похлопал я дядю по спине.

— Да иди ты! Революцию⁈ Каким макаром? Против кого? Тебя с говном съедят и не подавятся! Нет, если ты хочешь уничтожить цивилизацию и загнать всех в железный, а то и каменный век, то, конечно, пожалуйста! — махал Джордано руками.

— Да ты не дослушал, сразу вином плеваться начал.

— Дорогим вином! — поднял он палец. — Коллекционная бутыль! Берёг для особого случая. Думал, он настал, а ты…

— А я говорю, давай восстание рабов поднимем. Но не у нас, а на соседнем континенте. Немного разгрома местных войск поможет поднять шум и панику. Мы дадим восставшим оружие и знания, поможем устроить диверсии. Науськаем их, чтобы с ходу шли штурмовать столицу.

И да, собрать всех твоих будет необходимо в одном месте. А там бац — сюрприз, город в осаде. Параллельно с этим надо будет устроить какой-то бедлам на территории Франтии, чтобы они не могли прислать подкрепление, и вуаля — твоим родичам потребуется эвакуация. Убедимся, что самолёты не могут пролететь, что корабли атакуются и топятся, и просто организуем им телепортацию. Но на мои земли, а не во Франтию.

— Стоп! Подожди! Ишь, растрынделся! У тебя куча дыр в плане… Начиная с того, что ты мечтаешь поднять на восстание дикарей, что оружия в руках не держали, и заканчивая тем, что ты предлагаешь эвакуировать всех порталом к тебе…

— Да всё решаемо! Построим у меня портальные врата сперва. За основу возьмём технологии архаритов.

— Так они тебе их и откроют…

— А мне и не надо их разрешение. Я сам возьму всю информацию, что мне нужна. У меня в вассалах уже есть один король, на чьей земле есть работающий портал. Просто предложим твоему императору построить ещё два таких, экспериментально, для связи двух столиц на разных континентах. Единственное, что от тебя требуется — сделать его на территории Мариканы, а не континенте Шести. Дальше всего-то надо войну организовать. Думаю, я мог бы и легион големов под это дело выделить и обучить какого-нибудь лидера управлять ими. Заключим договор. Все будут думать, что они созданы им. Он же будет зависеть от нас. Быстрая война, быстрый захват столицы, смена власти, эвакуация правящей верхушки на мои земли. Вместе с тобой.

В этот самый момент старик тяжело вздохнул и покачал головой.

— Допустим, чисто в теории, мы всё это провернём. А дальше как быть? Думаешь, император захочет нас отпустить? Да чёрта с два!

— Почему не захочет? Он вас за провал захочет казнить на площади. Ещё и на глазах у всего мира наверняка. Вряд ли твои родичи пожелают возвращаться после трусливого побега.

— Я бы не назвал их трусами. Не факт, что они захотят вообще уйти с поля боя, — заметил Джордано.

— Ну, среди них ведь есть авторитет, которого они послушаются и чей приказ не посмеют нарушить, так? — ухмыльнулся я.

— Допустим…

— Вы уходите. Ты якобы остаёшься, чтобы уйти последним. Тебя я вытащу своими руками. Ты исчезнешь, якобы погибнешь во время битвы за столицу. Мы подлечим твоё ничтожное тело и вернём немного молодости и силы. Для тебя это будет ещё одно перерождение. Твоя семья либо воспользуется моим предложением и получит политическое убежище, начав служить во благо Данского королевства, либо…

— Как-как? Данское королевство? — перебил меня старик.

— Да.

— Звучит… Красиво звучит. Символично…

— И прикуёт к себе взгляды всех, кто знает, что скрывается за словом Дан.

— Думаешь, в этом мире есть ещё выходцы из нашего мира?

— Уверен. Но сколько их успело погибнуть, я не представляю. В любом случае я собираюсь менять правила игры. Собираюсь отменить охоту за иномирцами, отменить рабство, уничтожить Герру тьмы, установить вечный мир и разграничить навсегда территории архаритов и империи. И вишенка на торте — стану гарантом мира на континенте.

— Масштабно…

— Это я только начал. Может, это далеко не все проблемы, какие тут есть… В любом случае мы знаем ошибочность многих путей и своими глазами видели, к каким последствиям они приводят. Сколько аномалий появилось на местах сражений величайших магов нашего мира? Сколько земель было отравлено и разрушено силой уродов, забывших, что не одни живут в этом мире? Я не собираюсь сидеть сложа руки, видя, как местные глупцы допускают те же ошибки, что и в нашем мире. Пока я дышу — я сделаю всё, чтобы мир не пошёл по наклонной, — припечатал я.

Старик лишь молча покивал головой, прекрасно понимая всё, о чём я говорю, и опустошил бокал с вином. Налил в него ещё янтарного цвета жидкости и протянул сосуд мне. Я тоже выпил, ощущая множество цветочных ноток и приятную сладость с лёгкой кислинкой. Хох, словно сам нектар жизни пьёшь!

— Неплохо…

— Твой настрой — вот что действительно неплохо. После всего, что произошло со мной, с тобой… с нашим миром… Правы были мудрецы… Ты не сломался. И твоя душа горит праведным огнём. А сам ты достаточно настрадался и пожертвовал слишком многим, чтобы остановиться на полпути.

Мир слишком сложный, и все мы допускаем ошибки. Наш опыт ведёт нас вперёд, а наша цель служит путеводной звездой. План полон дыр и выглядит невозможным, но по сравнению с тем, что мы пережили…

Старик снова покачал головой, но на этот раз с едва заметной улыбкой. И этим он всё сказал…

Он принимает этот вызов. И готов последовать за своим Даном, даже если мои слова кажутся безумием. Ему ли не знать, что безумие — это всего лишь одна из граней Чуда.

Ночь была долгой, и нам вдвоём предстояло многое обсудить, вспомнить и спланировать. Его формации будут нужны нам. Мои элементали, специфически изменённые, станут основой тайных операций. Его опыт ляжет в основу нашего дела, а моя сила поможет случиться чуду. А ещё у меня есть Том — возможный кандидат на роль лидера-революционера.

Мы рассчитываем справиться за год, а это долгий срок для молодых держав. Мне важно закрепиться на мировой арене и обеспечить себе железный занавес, что убережёт моё молодое государство от невзгод и опасностей.

Разработав план, составив первые пункты необходимых шагов со своей стороны и распределив обязанности, мы стали думать, где же нам взять ресурсы на всё это. И, к сожалению для него и меня, с неба нам ничего просто так не упадёт. Если я хочу что-то получить, мне придётся это где-то взять.

— Это не совсем правильно, но… боюсь, мне придётся использовать грязные методы, — произнёс я.

— Лес рубят — щепки летят. Само собой, нам не удастся пройти весь этот путь не пачкая руки. Да и о чём может быть речь? Мы всё-таки планируем начать войну!

— Восстание. Для спасения обездоленных и отмены рабства.

— Обездоленные никуда не денутся, даже если поменяется власть, — резонно заметил дядя.

— Но глубина пропасти, в которую без вины попадают, уменьшится, и люди смогут выбраться из этой ямы, чтобы обеспечить себе и своим детям достойную жизнь. Это уже стоит всей той крови, что прольётся из-за нашего плана. Так что, если я немного ограблю всяких богатеев, наживших своё состояние бесчеловечным способом, — это будет не слишком большим злом, верно?

— Это будет им уроком и исторической кармой. И если говорить об ограблениях… — Джордано загадочно улыбнулся и достал из внутреннего кармана записную книжку. — Думаю, тебе это понадобится… Здесь указана информация обо всех известных мне пространственных артефактах и возможных местах их хранения.

— Ох, вот это подарочек! Спасибо! — с благодарностью принял я кладезь полезной информации и открыл книжку.

В ней, как и ожидалось, всё было написано на языке моих предков. Чёрта с два кто-либо, кроме меня и моих соотечественников, поймёт эти каракули.

Первая же строка — подробное описание двух пространственных колец Франтии и одного амулета. Так… Все они хранятся у трёх самых могущественных людей империи. Император, его старший сын и двоюродный брат императора, который ещё и министр обороны…

— Только давай делать всё красиво и незаметно, — предупредил меня мой дорогой информатор.

— Ты же знаешь, дядя… Только так и умею. Не переживай. Они даже не сразу поймут, что их ограбили.

— Они? Ты собрался у всех кольца отобрать?

— А чего мелочиться? Да и вряд ли склады военных получится целиком в одно колечко запихнуть…

— Там не только кольца…

— Прошу, не надо этой духоты. Как мы с тобой будем поддерживать связь?

— Мессенджер, зашифрованный канал. И общение голосовыми на нашем языке. Даже если найдут как-то его, то пока записи расшифруют…

— Надеюсь, они их вообще не расшифруют. И мне это всё равно кажется неправильным… Ладно, подумаем на досуге.

Коварство требует проработки многих деталей. А проработка зависит от опыта… У этих двоих опыта предостаточно, чтобы заставить дрожать даже правителей великих империй. Если бы только те знали о том, что они замышляют…

* * *

Далеко на севере. Буров и легион элементалей.

Две армии встретились на границе выжженного поля, где земля трещала под ногами от недавней засухи.

Архариты стояли плотной немногочисленной шеренгой. Их одинаковые плащи двигались, как гибкая чешуя, и отражали свет, словно в ткань были вшиты тонкие стальные пластины. Напротив них выстроились люди барона Бурова, которых было ещё меньше. А вот кого было предостаточно, так это элементалей. Вихри воды, воздушные разведчики, земляные и каменные громилы растянулись на километры под предводительством своего генерала — Люмина.

Вперёд шагнул Буров и вместе с ним те, кто составлял костяк войска Данского королевства. У него на плече, переминаясь с лапы на лапу, сидел чёрный ворон Асфодеус. Он сразу напомнил о себе резким, почти торжественным «КАР-Р-Р!»

— Перед вами Халгут, город-кар-государство архаритов! Кар! Границы его от южных ущелий до Серых холмов. Пятьсот воинов, но если война — поднимут тысячу! Кар-р! Есть двенадцать автоматов и две старые, похожие на музейные экспонаты, пушки… Кар. Вождь — Тарх, сын Одана. Но на дуэль выйдет Самор, сильнейший их боец, кар-кар! Эти, — указал он крылом в сторону сверкающих воинов, — желают, чтобы чужаки, не чтящие их закон, горели в аду!

— Дуэли? Законы? Чего ты раньше не говорил об этом, Асфодеус? — спросил Буров.

Ворон выпрямился и каркнул так важно и громко, будто он не просто говорил, а провозглашал:

— Кар! Так ты и не спрашивал! Традиция дуэли, барон… Если проиграешь — уйдёшь и забудешь путь к Халгуту. Если победишь — право слова, станешь гостем. Кар!

— Звучит неплохо. Мы согласны. Но каковы условия дуэли? — уточнил Буров.

— Кар-р! До первой крови или сдачи! Кар! Смерть — позор для хозяев! И только оружие предков. Никаких огнестрелов! — И Асфодеус с коротким «кар-р-р!» взмыл в небо, помчался к архаритам сообщать о согласии на дуэль.

Буров взглянул на Адаманского Зверя. Тот уже был готов. На нём артефакты, броня, копьё с налётом водяного пара. Зверь спокойно кивнул:

— Я готов.

Навстречу вышел Самор — крупный воин, у которого на лице виднелись белые татуировки. Плащ его, как и остальных соратников, сверкал на солнце, а в руке — короткий меч с утолщённым обухом.

— Кар-р! Дуэль разрешена! Позорит род тот, кто проиграет! — пронёсся над ними крик ворона.

Первый клинковый обмен — как молния и гром. Самор рубанул горизонтально, а Зверь увёл копьё по дуге и вмиг окатил Самора брызгами воды. Следом вспыхнула тонкая молния, но Самор не дрогнул: молнию поглотил защитный артефакт, — и он вогнал меч в землю. От его ног вмиг разошлась волна вибрации, поднимая пласты грунта между ними. Земля колыхнулась, почти выбила Зверя из равновесия, но тот, соскользнув, ответил быстрой серией выпадов, каждый из которых нёс в себе ярость молнии.

Они обменялись ударами, оценивая силы друг друга. Самор обрушил на Зверя глиняный вал, подняв его из-под земли, но водяной щит в руке Адаманского Зверя поглотил удар и не дал завернуть своего хозяина, подобно рулету.

Спустя миг, пользуясь своей скоростью, Зверь прыгнул вперёд и атаковал с фланга. Самор встретил его стеной камней, но копьё Зверя уже запело, скользя по краю и пробиваясь к незащищённой шее архарита.

Самор заблокировал мечом удар, однако в копье была неудержимая сила. Клинок просто выбило из его рук бурным потоком воды, что вырвался из копья после столкновения.

Пусть маг земли и остался без оружия, но сдаваться он не собирался. Почва под ногами Зверя зашевелилась. Самор попытался затянуть противника в рыхлый грунт, но Зверь, словно предчувствуя ход, выпустил в мага по лезвию копья концентрированный поток молний, отскакивая назад.

По воде и поту на теле Самора прошёл ток. Плащ заискрился, и ткань сгорела по краю, обнажая стальные пластины. Защитный артефакт, оберегающий мага земли, потускнел. Самор это заметил и попытался перехватить инициативу.

Воин рванул вперёд, раскидывая вокруг себя каменные осколки. Надеялся попасть по юркому противнику и сбить его с ног. Но Зверь сделал финт: отпустил копьё, покрыл свои руки водой и змеями-молниями, шагнул вплотную, вцепился противнику в руку и бросил того через бедро. Короткий удар в грудь — и разряд молнии пробежал по воину, вырубая его.

Две стихии всегда были опаснее одной. Победитель определён. А чтобы все до конца осознали, что всё кончено, Зверь взял своё копьё и изобразил удар в область шеи.

— Всё, — тихо сказал победитель и вонзил копьё в землю.

Он быстро достал из сумки пузырёк с густой красной жидкостью и влил Самору прямо в рот. Тот закашлялся, но уже через мгновение выпрямился. Лицо его исказилось от боли, но в глазах было уважение.

Все молчали. Дуэлянты разошлись к своим соратникам. Лишь крылья ворона хлопали, пролетающего между двумя воинствами, нарушали тишину.

Пару минут спустя Асфодеус вновь пролетел над людьми Бурова и на этот раз прокричал с высоты приглашение:

— Кар-р! Зовут на переговоры, барон! Но без элементалей, кар!

Буров кивнул Люмину:

— Если не выйдем через три часа — уничтожь город.

Люмин взглянул на армию и сказал:

— Искусство дипломатии — это искусство войны без меча. Но каждая ошибка может стоить тысячи жизней. Мы здесь не для того, чтобы сломить их. Мы здесь, чтобы подарить им надежду на мирную жизнь. Таково желание господина и моё.

Делегация отправилась в очередной город, чтобы исполнить приказ своего нового повелителя.

Глава 12

Благодаря подарку дяди я задержался в Памиже на три лишних дня. И они того стоили.

Я провёл воистину титаническую работу: зачистил все местные кладбища да склепы. Город и так был довольно чист от всего этого горя, а теперь ещё и не меньший по размеру пригород в идеальном духовном состоянии. Я же получил в свои руки солидный объём энергии, благодаря чему сформировал пару духовных сфер. Правда, лишь одна заполнилась доверху силой и готова подарить жизнь любому достойному этого дара духу. А вторая всё ещё копит. Но, боюсь, после спецоперации по ограблению императорского отпрыска она полностью опустеет. Да, я решил, что займусь сыном императора.

О том, чтобы позариться на имущество самого императора, и речи не шло. Уровень охраны чудовищный, а сам он, по слухам, весьма хитрый и осторожный. Да и нет его в Памиже. Искать, время тратить и под носом у имперской разведки плясать желания нет никакого.

Амулет, доставшийся его двоюродному брату, — цель вроде как неплохая, но министр обороны сейчас находится в окружении армии. И неудивительно: время неспокойное, они ведут битвы с остатками слимов, которые вроде как уменьшили свой напор. Хотя разрушений они уже принесли столько, что местная пресса говорит о катастрофе, исправлять которую империи придётся не один год. А вот третий артефакт…

Даже много времени на разведку не ушло: слухи в имперских столицах растекаются быстрее сливочного масла на горячей сковороде. Наследник был достойным магом, жёстким бойцом, крикливым и яростным аристократом, но вместе с тем обладал ещё и кучей слабостей. Со своим артефактом он не расставался никогда, а значит, колечко утянуть будет просто. Достаточно найти самого наследника. И я его нашёл. Даже особо стараться не пришлось: место проживания было указано в одном из справочников. Направил туда элементалей, и они подтвердили эту информацию.

Парень ещё молодой, даже восьмидесяти лет не исполнилось. Кольцо носит всегда на левой руке. Снимает только в одном случае: если сделал слишком большую ставку и призывает таким образом удачу. Помогает ли ему это? Ну, судя по количеству личных карточных долгов, о которых я узнал весьма легко и просто: подслушал разговор через своего элементаля, — не очень.

Его спальня в западном крыле особняка, который стоит напротив императорского дворца. Вообще, формально этот особняк являлся частью комплекса, потому и охрана здесь тоже императорская. Но из-за личности любителя азартных игр и нежелания светить свою слабость перед отцом он осторожно перестроил всю свою охрану и оставил только лояльных себе. По итогу вся охрана его такая же формальная, как из него истинный аристократ. Парочка стражников перед дверью, из них лишь один маг. Другие разбрелись по всему особняку. В общем, опасности не представляют. Лишь небольшие сложности на пути.

А ещё особняк спроектировал один небезызвестный мне человек. Дядя любезно описал все его сильные и слабые стороны. Он хорошо понимал меня и знал, кого я выберу в первую очередь.

В общем, особняк этот задумывался и строился как идеальная ловушка для чужаков. Три этажа, десятки лестниц, лабиринты коридоров, большинство из которых перекрываются стальными дверями в случае тревоги. Внутри множество магических сигнализаций да камер. Ну и стража. В общем, видимая охрана — это лишь верхушка защиты.

За сутки я нашёл, как и рассказывал Джордано, сеть подземных ходов. Старых, частично затопленных, проложенных ещё для слуг, хранения вина и бегства в чрезвычайной ситуации. Большая часть ходов гнилая, потому что не перестраивалась, как того требовал главный архитектор и инженер империи. Сэкономили деньги или же средства на ремонт промотал наследник — я не знаю, но мне это на руку. Где-то шатается кладка, где-то уже бежит вода… В общем, слабых мест полно.

Я запустил элементалей для разведки и составил подробный план особняка, выстроил маршруты охраны, отметил для себя комнаты отдыха и приготовился к вторжению. Самое главное — завёрнутые в герметичный пакет письма. Поддельные письма от тех, кому великовозрастное дитя должно кучу денег.

На третий день ожиданий в гости к сыну императора заехал старый друг, и они весь день, вечер и половину ночи рубились в карты, ставя суммы всё крупнее и крупнее. И снова этот неудачник проиграл кучу денег, после чего слегка поругался со своим другом, так как снова пообещал отдать ему долг позже. Того это не устроило, ибо ему и так уже были должны денег в размере цены этого дома, о чём он прям и сказал. Это разозлило сыночку большого папочки Франтии, и он двинул в нос, уже будучи изрядно пьяным, своему товарищу. А следом охрана разняла их и вывела гостя, чей дорогой костюм был полностью заляпан кровью.

Один злобно смотрел в сторону поместья, уезжая прочь, второй горланил, давая клятву прирезать этого мошенника. В итоге личный врач дал этому транжире успокоительное, и парень уснул сном младенца.

Я выслушал все эти новости от своего элементаля и понял, что пора. Нужный момент настал!

Сборы и приготовления заняли не больше часа. Было четыре часа утра, когда особняк погрузился в предутреннюю апатию и сонные обитатели разбрелись по своим комнатам. Стража клевала носом, слуги разбежались кто куда, а я совершил диверсию.

Водный элементаль создал такой поток воды, что трубы в подвале не выдержали нагрузку и лопнули. Всё оказалось затоплено. Я же в это время спустился при помощи хитрого трюка Анны в полузатопленный тоннель, ведущий бог знает откуда к нужному мне особняку. Впереди была заложенная кирпичом толстая стена. Я слышал, как устраняют по другую её сторону протечку.

Вскоре течь устранили, отрезав от водоснабжения половину особняка. Стража, слуги и специалисты отправились кто куда. Одни спать, другие слоняться по коридорам особняка, третьи на склады за оборудованием для ремонта. В грязном и сыром подвале больше никому не хотелось находиться.

Идеально! Прорыв ещё и привёл к выводу из строя половины сигнализации. Ну а вторую я вырублю вторым ходом…

В комнату с электрогенераторами и распределительным щитком пробрался по вентиляции электрический элементаль. Я же наполнил простой водой тоннель и, погрузившись уже по пояс, ждал, пока мой помощник сделает своё дело.

Вспышка прокатилась по всему особняку в пять часов и пять минут утра. Я замахнулся и, пока стража и все остальные выдвинулись к очередному месту диверсии, лупанул со всей дури по стене.

Прорыв и новое затопление создали ещё больше хаоса и паники. Усугубило всё это прорванная в двух местах труба центрального водопровода, идущего над тайным ходом, по которому я пришёл. Поток воды стал неостановим, а я превратился в тень, следуя по заученному маршруту на склад для прислуги.

Мне только и нужно было, что пробраться, следуя подсказкам моих элементалей, между многочисленными людьми, которые разделились и побежали в две стороны.

— Как мило с вашей стороны оставить склад открытым… — улыбнулся я и исчез в темноте.

Большой, мокрый, тёмный подвал и расположенный здесь склад прекрасно подходили для моего проникновения. Быстро переоделся в сухую и чистую одежду и, подобно призраку, просочился на первый этаж. Всюду слышны крики, бегают люди, ругается на хрустящем диалекте сантехник на пару с электриком.

Ну, вроде чисто!

— Стоять! — раздался крик за спиной.

Видимо, меня всё-таки заметили.

— Да? — обернулся и увидел такого же слугу в характерном костюме.

— Чего просто так носишься? На, неси! — вручил он мне мокрый снизу ящик с бутылками дорогого вина. — В гараж вынеси и возвращайся. Там ещё много таскать…

Я молча кивнул, удивляясь тому, как много понял из всех его слов. Самому мне, конечно, лучше ничего, кроме «Да» и «Нет», не говорить. А акцент у меня очень сильный…

Где гараж, я знал и направился в его сторону. Оставил ящик рядом с дверью и пулей помчался вверх по закрученный спиралью лестнице. Здесь уже никого не было, и я быстро добрался до нужного мне крыла и двери.

У двери комнаты наследника императора двое стражников. Усыпляю их быстро, практически беззвучно: удобные и мягкие ковры на полу глушат их оседающие без сознания тела. Открываю дверь — и вот он, наследник. Спит, не зная беды и тревог.

На тумбе оставляю письмо от «доброжелателя», ещё одно такое же засовываю в кармане стражника.

Подхожу к кровати. Кольцо на пальце, рука расслаблена, но отекла.

— Бухать меньше надо… — буркнул я и на мгновение задумался о том, чтобы просто отрезать палец, на котором кольцо застряло. — Ладно, не буду мучать.

Для безопасности влил ему в рот немного зелья глубокого сна. Тут главное не переборщить, а то может и вовсе откинуться…

За пару секунд его частое и дёрганное дыхание успокоилось, магическая энергия и вовсе пришла в состояние медитативного покоя. Аккуратно снимаю кольцо с пальца, используя проверенный способ с ниткой, и пулей мчусь в ванную.

Здесь меня уже поджидает мой диверсант — элементаль воды. Я бросаю кольцо в водосток, смотрю, как его уносит волна, и щёлкаю пальцами, разнося по всему поместью знакомую каждому элементалю энергию их хозяина. И спустя миг обитель отпрыска императора накрывает новая волна хаоса и паники: трубы лопаются, техника сходит с ума, окна разбиваются, а люди… Все носятся как безумные.

Сливаюсь с паникующими и выскальзываю во двор, смешиваюсь с бегущей толпой и в первом же укромном месте исчезаю, растворяясь на рассвете. Будет вам, Франтия, наука, как поощрять и игнорировать дурные поступки наследников, не проводить своевременное обслуживание в доме и ослаблять охрану, оставляя жалких тридцать человек на особняк, в котором больше пятидесяти комнат.

У канала реки Сэнна, что протекает через Памиж, я нахожу своего верного духа и колечко.

— Ну что же, посмотрим, что ты мне там удивительного решил подарить, дружок…

Надел кольцо, и мана бурным потоком устремилась к нему и сломала защитные формации для определения «своих» и «чужих».

— Так примитивно… На что вообще надеялись? — улыбнулся и связал своё сознание с артефактом.

Через мгновение перед моими глазами возникла удивительная блёклая серость, подобная туману. Там и парила моя добыча…

— Оу… Я знал, что ты слабовольный идиот, но о том, что ты тот ещё извращенец, я и понятия не имел…

Я открыл глаза и помахал рукой усатому мужику в шляпе, управляющему небольшой лодкой.

— Такси? — спросил он, и якивнул.

Пусть воды реки довезут меня до окраин города, где я и похороню грязную коллекцию этого ничтожества. Использовать столь редкий и желанный артефакт для хранения нижнего белья всяких путан… Коллекция, конечно, значительная, но вряд ли стоит чего-либо. Радует, что это далеко не все находки…

К слову, объём артефакта внушительный. Хотя всё равно забью его доверху в ближайшее время. Осталось найти карту военных складов с дорогим оборудованием. Или всё-таки спуститься в хранилище Первого Рабовладельческого?..

Как много искушений… Не знаю даже, за что взяться в первую очередь!

* * *

Восточнее Бурого — столицы нового королевства, — в нескольких днях пути находилась небольшая священная роща. Рядом с ней разразилась не так давно битва, но стараниями обитавших в ней дриад следы этой битвы быстро исчезли: заросли свежей травой.

К роще подходила та, кто переродилась, чтобы защитить её — свой прошлый дом — и наследие своего мира. Ариана освоилась, сразилась с могучими врагами, которые раньше уничтожили бы её без особого труда, выжила и поняла, насколько сильнее стала.

Теперь Ариана чувствовала себя иначе. И магию внутри себя ощущала совсем не так, как в те давние времена, когда была ещё живой дриадой, попавшей в этот мир по чьей-то злой воле. Внутри неё теперь не просто сила природы. Это не короткий контакт, когда она просит деревья и траву внять её просьбе. Сейчас она истинная владычица силы природы. И силы жизни. А если вспомнить, как прекрасно природа научилась убивать, её и магом смерти назвать вполне себе можно.

Ариана шла вперёд, слыша такие простые, но важные желания деревьев, ощущая влажную землю и воздух, чувствуя поглаживания ветра. Это было необычно. Очень ярко и захватывающе.

Господин оставил её на страже города, а сам ушёл далеко, потому связи с ним она не чувствовала. Сегодня утром в Бурый вернулась огненная Таша и подменила Ариану, давая той возможность заняться своими делами. Вот дриада и вернулась в родную рощу: именно это место и было её делом.

Всё казалось знакомым, но и немного другим. Ариане казалось, что её связь с рощей ослабла, а то и вовсе покинула её…

Когда Ариана пересекла невидимую границу, её тут же встретили другие дриады — девушки, которые были похожи на неё. Но это только на первый взгляд… Они обрадовались возвращению той, кто создал рощу для них, и обняли её, удивляясь бархатной «коже» Арианы. Они немного поговорили и вскоре подошли к Древу.

Древо Жизни стояло в центре рощи. Казалось, будто бы оно немного выросло за время отсутствия девушки. Ариана тепло поприветствовала священный росток, в котором жила душа её сестры. Когда Ариана прикоснулась к стволу, она почувствовала тепло и услышала в голове родной голос. Сестра была рада, что Ариана вернулась и стала сильнее.

Все дриады собрались возле Древа. Ариана рассказала, что пришла не просто так. Она сказала, что новые силы вознесли её на новый уровень, и она хочет сделать то, что они делали в своём родном мире только тогда, когда сотни умных и талантливых защитниц леса объединяли силы, пользуясь при этом поддержкой Древа…

Ариана хотела построить лесную крепость, настоящую цитадель, скрытую густой растительностью. Место, что станет защитой для Древа и её сестёр, а также домом с позволения Древа и её сестёр для тех, кто ищет укрытие.

Дриады сперва не соглашались, переживая, что у них не хватит сил даже для создания одного древа-защитника, но передумали, когда поняли, что сама Ариана без особых проблем может это сделать. Они все, и даже Древо, были ей нужны скорее для поддержки и советов, как лучше изменить росток, в какую сторону наклонить ветви, каким ядом должны обладать колючие лианы, что перекроют путь любопытным не хуже колючей проволоки. Дриады радовались, что теперь у них есть шанс построить крепость, где им мало кто сможет навредить. Их врагам придётся сильно постараться для этого.

Конечно, Ариана не стала им говорить, что она видела оружие людей, которое уничтожит эту крепость в два счёта, но она верила, что её господин что-нибудь придумает и поможет им. Возможно, он найдёт и восстановит ещё один обелиск, что станет незримым защитником крепости от опасного оружия имперцев.

И вот началось возведение крепости. Корни деревьев, следуя воле Арианы, стали толще и сильнее и начали переплетаться друг с другом, чтобы образовать единую стену из деревьев. Ветки тоже переплетались, создавая некое подобие крыши и дорожек, по которым дриады смогут ходить, не опускаясь на землю.

— Если господин согласится, наша крепость станет новым аванпостом его королевства, и он отправит сюда миролюбивых духов природы, воды, ветра и земли. Они станут стражами, которые смогут защищать весь этот регион.

— Они ведь не вечные… — произнесла одна из дриад.

— Да, но мы же с вами знаем, на что будет способно Древо, когда окрепнет.

— Для этого должно пройти много времени…

— Или мы можем ускорить рост, принеся жертвы…

— Но, сестра… Это же опасно! — возразили остроухие сестрицы.

— Опасно… Но я теперь часть этого мира и уже приняла решение. — Ариана достала из небольшой сумки яркий, сочный фрукт, бережно завёрнутый во множество слоёв бумаги.

— Это же! Это!.. — в шоке уставились на неё будущие хранительницы цитадели.

— Да… Я уже проверила свои силы в бою. И жизни убийц не пропали даром. Они впитались в выращенное мной дерево жатвы, и оно дало духовный фрукт… Сестра, я сражалась и проливала кровь, чтобы его создать. Прошу, прими мой дар и направь его во благо… — поднесла Ариана фрукт к ростку священного древа и положила на землю.

Фрукт остался нетронутым, и все дриады молча пялились на него.

— Сестра, прошу! Это наш шанс!

Но Древо молчало. Тогда Ариана положила на него свою ладонь и почувствовала, как душа в Древе плачет и просит не рисковать, не сражаться, не проливать кровь. Оно боялось, что с Арианой что-то случится…

— Мой господин поддержит не только меня, но и всех нас. Он великий, а его сила… Я даже границ его силы не увидела. Мы слишком долго терпели, долго ждали этот шанс. Прошу, не дай моим стараниям пропасть зря…

Через несколько мгновений фрукт резко пустил соки и начал высыхать. Слова Арианы были услышаны. На Древе появились новые почки, прорезались листья и веточки…

Ариана получила огромную силу в дар от своего господина. И она хочет быть полезной, чтобы он не разочаровался в своём выборе. Но ещё она хочет, чтобы он ценил и заботился не только о ней, но и о Древе, роще и сёстрах. Когда Древо станет сильнее, он узнает, насколько полезными они могут быть. И тогда он точно сделает всё, чтобы позаботиться о них.

А пока ей придётся и дальше искать врагов своего господина и убивать их. Она готова стать его палачом, если потребуется.

Глава 13

— Господи, хорошо-то ка-а-ак! А-а-а-ах… — закатывала глаза Анна, лёжа на спине.

Мне даже чуть обидно стало. Я в ту ночь столько старался, так стремился вознести её на грань удовольствия. А сейчас для аналогичного эффекта оказалось достаточно вывалить несколько миллиардов франков, золотые и серебряные слитки, хранившиеся в банковских ячейках Первого Рабовладельческого, ювелирные изделия, ценные бумаги, акции и артефакты…

Эта девица, не особо казалась мне до этого жадной или алчной, но за время этого отпуска она слишком сильно преобразилась… Только гляньте: лежит себе на слитках, покрывая своё тело грязными денежными купюрами и золотыми украшениями…

— Ты можешь хотя бы одеться?

— Нет! Я такого больше, наверное, никогда не испытаю! Я обязана зарядиться энергией удачи и богатства до конца своей жизни!

— Я знаю более простой способ… — хмыкнул я, перебирая магические артефакты.

К сожалению, использовать их для своих нужд я вряд ли смогу… Они, безусловно, достаточно полезные и всё такое, но слишком приметные. С высокой вероятностью их могут опознать бывшие владельцы, так что идеальным будет избавиться от них на чёрном рынке или обменять их на что-то не менее полезное у архаритов. В общем, посмотрим. Кстати, подключу-ка я экспертов по грабежу — своих наёмников. Пускай узнают, что можно использовать, а с чем нам лучше расстаться.

Грабить богатых банкиров мне даже понравилось. Правда, разведка заняла больше времени, чем я ожидал. Да и о защитных механизмах никто особо не болтал, поэтому пришлось сделать ход конём и сперва потренироваться…

В общем, инсценировал ограбление в одном из филиалов банка. Натянул маску и силой прорвался через большую часть рубежей защиты. А как только я оказался перед здоровенной банковской дверью и банк окружили полиция и стражники, дал по тапкам. Сбежал я без особого труда.

Как и ожидал, началось расследование и проверка. Причём проверяли не только филиал, в который я вломился, но и во всех остальных отделениях банка. Ну а мои глазастые наблюдатели за всем наблюдали да всё запоминали. И вскоре у меня был готов план по отъёму не очень честно нажитого имущества. Моя маленькая война с рабством официально началась!

Использовал подкоп, установил шумоизолирующие артефакты, оживил железобетонный пол — сделал из него элементаля — и пробрался в щель. Следом превратил в бесполезный хлам всю электронику и сигнализацию. Правда, пришлось обесточить целый квартал и ещё взорвать скрытую в подвале банка подстанцию… Но это ничего. У них денег ещё в других филиалах много.

Камеры были выключены, а следом и вовсе уничтожены моими воздушными диверсантами. Я проник внутрь, и, пока люди проверяли, что происходит, следуя инструкциям, я занимался хранилищем.

У меня было где-то три минуты. Плюс минута, пока охрана сообразит, что здание обесточено и камеры отключены. Так что я не стал сильно мудрить и просто всю металлическую защитную комнату с огромной стальной бронированной дверью в своего элементаля превратил. Да, энергии ушло много, но моя маленькая война должна была стать началом искоренения рабства, поэтому сил я не жалел.

Когда оказался в хранилище, я просто вытянул руку, маной прикоснулся ко всему, что было внутри — даже к камере и полкам, — и по щелчку пальцев заставил все сокровища Первого Рабовладельческого попасть в моё новое пространственное колечко.

Уже подумывал смыться через щель в полу, но посмотрел на банковские ячейки и решил, что клиенты Первого Рабовладельческого не лучше самого банка. А значит, их тоже стоит немного наказать…

Я велел элементалю закрыть дверь и прикинуться неживым и спокойно ушёл. Исчез, совершив идеальное преступление! Хотя лично я это за преступление не считаю. Скорее это похоже на принудительную инвестицию во благо мира и в историческую карму. Будь у меня чуть больше времени, я бы ещё и в дома ко всем главным акционерам банка заглянул и основательно вытряхнул из них всё, что может понадобиться маленькому, но амбициозному королевству. Впрочем, оставлю это на следующий раз. Никто не запрещает мне грабить гадов постепенно. Кроме местных законов, разумеется. Но мне на них плевать.

И вот сейчас, остановившись где-то в паре сотен километров от столицы и утопив в озере украденную у местных мафиозо машину, я перебирал свои находки. И вдруг я заметил кое-что не очень приятное…

— Вот ведь… Собираемся, сваливаем, — произнёс я и раздавил маячок.

Когда они все находятся в пространственном артефакте, то их не найти. Но если они вывалены вот так, прямо на пол старого амбара заброшенной после нашествия фермы…

— Что такое? Зачем?

— Одевайся! И найди Тома. Скоро здесь будет жарко!

— А как же моя энергия счастья и богатства?

— Потом потрёшься о волшебный посох и всё приложится!

— Какой посох?.. — захлопала глазами Анна и задумалась.

— Волшебный! Будем дома, зайдёшь в спальню — покажу!

— Пу-у-у-у! Вот ты о чём… — надула она щёки. — Ладно, я подумаю, кайфолом, — закатила глаза Анна и спрыгнула со слитков.

Я быстро спрятал всё в колечко, которое обладало до неприличия большим объёмом внутри. По моим прикидкам, на всё это богатство было нужно около трёх кубических метров пространства. А занятым оказалась лишь малая часть кольца. Если вспомнить, сколько хлама и отвратительных вещей прошлого владельца я выкинул, то покажется, что я использую этот переносной склад вхолостую, но нет. Моя добыча гораздо ценнее и полезнее богатства извращённого наследника франтийского трона.

Мне вот интересно: а батя его знает, что сынок хранил в своём кольце? Думаю, если я солью видео того, как вытряхивался весь хлам того мальчишки, то наследник может и свои позиции при дворе потерять… Хотя скажут, что монтаж, и всё на этом.

Ладно, посмотрим… Может, просто своим соратникам покажу, поржём вместе над идиотизмом некоторых властных особ. Я точно буду куда как лучше использовать артефакты подобной редкости.

Пока Анна искала лифчик и остальную часть разбросанного гардероба, я отправился за новой машиной. Двоих тащить на себе я не готов. Да и Том — огромный чернокожий мускулистый мужик, а не хрупкая и нежная девочка-феечка. Я на многое готов ради успеха, но не таскать такого здоровяка на руках. К тому же сперва ему придётся взять Анну, а уже затем… Нет уж. Меня подобный вариант вообще не привлекает. Да и Анну с Томом, я думаю, тоже.

На дороге, как назло, никого не было. Но впереди виднелась заправка, а там — грузовик. Я пролетел десять километров, чтобы добраться до неё, и с ходу договорился со стариком-водителем, что он подкинет нас до границы с Андулией, в которую и сам едет. И помогла в этом деле огромная пачка денег, из которой я отдал старику пятую часть и объяснил, где забрать меня и моих спутников, а заодно и остаток денег. На всякий случай прицепил к грузовику своего воздушного элементаля, чтобы он убедился, что меня не кинут, и помчался обратно.

— Анна, ты готова? Тома нашла? Собрались? — ворвался я в наше укрытие.

— Нет! Где мои штаны? — сверкая ягодицами прокричала она.

— Тц… — закатил я глаза и глянул в пространство кольца. Конечно же, они были там…

Штаны полетели в Анну, а я вышел на улицу, где нашёл Тома и велел ему быстро собираться. Он выплюнул травинку изо рта и заявил, что готов. Отлично. Какой хороший парень. Послушный, в отличие от всяких алчных извращенок…

Я стал ждать грузовик, но его, конечно же, не было. Зато прилетел мой элементаль и сообщил, что грузовик брошен, а мужик убежал в лес, крича что-то неразумное. Он попытался передать фразу, которую услышал, и мы с трудом смогли перевести её. Кажется, старик увидел призрака, когда попытался свалить с моими деньгами…

— Ну, сам себе злобный крокодил, — пожал я плечами и рванул за элементалем, пробираясь через поля, холмы, ручей и лес к дороге, где нас ждала наша многотонная «карета».

Аня скинула свои туфли и тоже помчалась за нами. В этот раз босиком. А Том и так был в кроссовках. Прекрасная разминка позволила прийти телу в тонус, а новое средство передвижения очень вовремя появилось, потому как полиция уже зашевелилась…

В небе я замаячил вертолёт, да не один… И повсюду виднелись стягивающиеся автомобили.

— Вовремя мы удрали… — прокомментировала Анна.

— Ещё не удрали. Сейчас мы просто выезжаем из района, пока его не перекрыли. Позже и транспорт сменить нужно будет. Водителя точно найдут, и он скажет, что его грузовик угнали. Начнут искать уже его. Так что готовьтесь, будем прорываться через границу. И Тому переведи всё.

Аня послушно выполнила свою работу переводчика. Том спросил у неё что-то, и она решила сама не отвечать.

— Так, большой папочка великой революции, Том спрашивает: от кого мы убегаем, почему нас ищут?

— Скажи, что о местоположении казны Пакумо узнала разведка и мы её спасаем, вывозим за границу.

— Хорошо.

Минуту спустя напряжённый Том преобразился в пышущего яростью зверя, готового голыми руками рвать полицейские автомобили и взглядом сбивать с небес вертолёты — настолько ему хотелось сохранить достояние страшных и ужасных врагов рабства.

К счастью, ни первого, ни второго делать нам не пришлось. Мы заехали на огромную автостоянку, где отдыхали десятки водителей таких же грузовиков с прицепами. Здесь же мы кинули нашу «карету» и начали искать новую жертву.

Деньги и улыбка Анны быстро помогли найти общий язык с вот-вот выезжающим дальнобойщиком. Попросили его довезти нас до ближайшего города. Прикинулись туристами-экстремалами, любителями автостопа. Водитель долго смотрел на Тома, но в итоге сдался. В этой стране у половины жителей есть свой раб. Просто редко когда раб имеет столь выдающееся тело.

Денег много не давали, чтобы не вызвать лишних подозрений. Рассчитывали на благородство. И это помогло.

Лишь через сто километров с водителем связались по рации и рассказали, что на стоянку нагрянула целая армия полицейских и они прочёсывают всю местность, кого-то ищут. Спросили его, подвозил ли он кого-то, мол, видели, как кто-то сел к нему. А водитель, ни секунды не сомневаясь, ответил, что высадил нас на ближайшем повороте на город и отключил связь. Я кивнул ему, потушил горящую пламенем руку и достал большую пачку купюр.

Анна сразу же начала ему вешать лапшу на уши, мол, она такая вот красивая, наследница богатого рода, а батенька ищет её, хочет отдать замуж за мудака. А она не хочет, меня любит, вот мы и сбежали. Вот деньги за неудобства, а Том — это её личный телохранитель, подаренный погибшей матушкой.

В общем, запудрила она мозги водителю как смогла. Даже взяла его данные, чтобы, когда мы расстанемся, отблагодарить его и помочь при случае, если он сохранит их маленькую тайну. А если он сдаст их, то она станет мстительной ведьмой и превратит его жизнь в ад. И мужика проняло…

Я смог понять лишь половину её слов, но досообразить не составило труда. Мы взялись за руки, как пара любовников, и продолжили путь.

На наш след преследователи могли упасть ещё дважды, но мы ловко скрывались, меняли машины и так добрались до Андулии. Уже там, выбирая, куда нам пойти: через границу или в сторону Диких Земель, — мы взяли паузу, чтобы переосмыслить итоги этого сумасшедшего дня. Я пытался понять, не засветился ли где так, чтобы меня, скрывающегося мага из Данского королевства могли связать с похищением пространственного артефакта того извращуги и банковского богатства.

Вроде и нет, но косвенных улик, думаю, будет предостаточно… На заправке я вроде как не светился: на голове был капюшон. Разве что водители могут описать мою внешность. Но не убивать же их за это… Ладно. Если ко мне придут с вопросами, я с удовольствием отвечу. На своей земле. Под прикрытием армии Славии и собственных легионов.

Было решено перейти границу, найти машину уже в новой стране и спокойно добраться до границы со Славией. А лучше с пограничными территориями герцога Шлёнского, чьи земли примыкают и к Хладоморскому княжеству и землям архаритов. Но перед этим мы устроили привал.

Как только все уснули, я рванул к ближайшей военной части Франтии и проверил вместимость моего кольца на практике. Полтора огромных склада-ангара, полных всего на свете влезло.

Один был с ящиками из-под боеприпасов: от обычных пуль до артиллерийских снарядов. Но ничего магического. Другой — со всяким армейско-бытовым: мыло, верёвки, противогазы… Не самая ценная добыча, но лучше, чем ничего. У меня и цель-то была проверить, а не разорить армию Франтии.

Из-за низкой ценности склады и охраняли так себе. Сигнализация, конечно, сработала, и даже наряд прислали… Но, пока они собрались и примчались, прошло около пяти минут. Это обычным воришкам было бы грустно, а мне… Мне этого времени на оба склада хватило с запасом. Даже успел ознакомиться с тем, что именно там хранится, и спокойненько скрылся по другую сторону забора с колючей проволокой. Ищите-свищите меня после этого, хе-хе.

Вышли мы на рассвете. С помощью магии уничтожили преграду и проникли на охраняемые территории. Бежать пришлось далеко и быстро. Том показал, что не зря в пути на энергетические батончики налегал. К слову, бегает он не хуже, чем запугивает своим лицом случайных прохожих.

Анну же я взял на руки. Босиком тут бегать не вариант: много шишек и мелких острых камней, корней, колючей травы и бурелома. Расшибётся, поскользнётся, порежется ещё…

Пограничные отряды засекли вторжение, но нас не нашли. Не доросли ещё местные до того, чтобы тягаться с моими элементалями.

В ближайшем приграничном городке мы сели на первый же автобус до соседнего, более крупного города. И так мы приехали в столицу приграничного баронства уже к полудню. С ходу купили телефон, подключились к интернету в ближайшем кафе и нашли площадку по продаже подержанных авто. А затем поехали по адресам.

Так как не желали светить документы, решили найти перекупа, который, пусть и втридорога, продаст машину без переоформления документов. Искали самого склизкого и противного, с лоснящейся от хитрости харей. И нашли!

Авто без документов было припарковано где-то в бездне. Меня не интересовала история происхождения машины, а перекупа не интересовало, зачем она нам. Честная сделка.

Машина была полуживой… Пришлось заехать в местный гаражный рай с мастерами всех направлений. Просто швырнули кучу бабок с просьбой сделать так, чтобы на ней мы могли добраться до Славии. И люди бросили все свои дела и машины, загнали нашу на подъёмник и облепили её, как пчёлы цветок.

— Как же легко решаются в этом мире вопросы… Я в шоке, — признался я.

— А что тебя смущает? — поинтересовалась Анна.

— В моём мире… Если бы я пришёл и что-то от кого-то потребовал, эти сволочи с меня бы три шкуры содрать захотели, ещё и загрузили бы решением своих проблем на недели вперёд. Я потому и привык никого ни о чём не просить, справляться сам, лишь с помощью элементалей…

— Ну, это не твой мир. Если кто-то в дорогом пыльном костюме приезжает на колымаге сомнительного происхождения и швыряет в лицо пачку денег, требуя заняться его проблемой, то простые люди ей занимаются, — пожала она плечами, не видя в этом ничего сверхъестественного.

— Потому что так могут поступить только очень сильно спешащие аристократы?

— Или мафия, контрабандисты, бандиты, а ещё наёмники. И ни с кем из них обычный трудолюбивый человек перечить им не захочет. Они все — проблемные. Проще сделать, что просят, — объяснила Анна.

— У-э-э-э-э…— потянулся я и ответил: — Понятно.

Аня странно на меня посмотрела.

— Что? — не понял я её прищура.

— Мне показалось или ты сейчас зевнул?

Я замер и ощутил, как внутри меня нарастает цунами зёва. И я, не в силах сопротивляться, поддался желанию.

— Ну всё, точно спать хочешь. Пипец… — в ужасе схватилась она за голову.

— Да не переживай ты так. Что может плохого случиться? — отмахнулся я.

Сутки спустя…

Я открыл глаза и обнаружил себя на заднем сидении заведённого авто. Фары включены, а за стеклом пепелище и чёрный дым вокруг.

— Это сгоревшая деревня или город?.. — пробормотал я спросонья.

Кругом остатки гопслима, воронки от снарядов, следы разрушения и возмущения маны, которые остались после могущественных заклинаний магов. И на километры вокруг никого живого… А вот душ погибших, что не ушли из этого мира, полно!

— Что за чертовщина⁈ Где Анна? Где Том? Как я здесь оказался⁈

Глава 14

Я вылез из машины и потёр глаза. Как так вышло, вообще?.. Где мы? Вернее — я. И где остальные? Ещё и пить хочется жутко… Но на этом пепелище я точно ничего подобного не найду.

Попытался растянуть своё сонное восприятие и ощутить, где ближайшие маги, но чувства мои сбоили… И довольно сильно. Никого не нашёл. Лишь где-то далеко какие-то отголоски магических источников маячили. Да и то не пойму: люди это, монстры или ещё кто.

Открыл багажник, осмотрел салон: вещи — часть из них — на месте. Взглянул на руку, кольцо тоже на месте. Но никаких записок. Телефон разряжен, так что с Анной не связаться.

— Вот и что делать? — Я взмахнул рукой и обратил дым от пожара и воздух вокруг в своих элементалей-помощников. — Идите, ищите людей. Ищите Анну и Тома…

Мысленно передал элементалям образ пропавших и плюхнулся на заднее сидение автомобиля.

— Сбежали от меня и Даже водички не оставили…

Прошло пять минут, но ни элементалей, ни людей не было ни видно, ни слышно. Просто ни души. Уйти отсюда можно, но в какую сторону?

Пытаясь сообразить, как быть, сел за руль и повернул ключ зажигания. Машина попыжилась и заглохла. Попробовал ещё несколько раза, но всё впустую. Это явно не случайность. Тачка либо сломана, либо нет топлива… А как посмотреть уровень топлива — не знаю… Стрелка лежит на нуле, но, может, это из-за того, что двигатель заглушён.

— Ладно…

Я с большим трудом открыл капот и уставился на вращающее четыре колеса устройство.

— Мотор… Ничего не понимаю, но могу проверить температуру.

Я сунул руку поближе к металлу и похлопал. Уже успел остыть. Значит, как минимум пару часов без движения.

— Это раздражает…

Я продолжил осматриваться и заметил следы, что указывали, с какой стороны мы приехали.

— Пу-пу-пу… Хоть бы враг какой вылез, что ли… Уж я бы из него всю правду вытянул! — произнёс я, снова падая на кресло авто. — Но ничего нет. Никого нет.

Мои сны — моё проклятие. Если в том мире это было приемлемо, ведь я ночевал в таких местах, что не мог никому нанести вреда, кроме врагов, то теперь это дико раздражает и мешает… И ведь связывать даже бесполезно! Я всё равно цепи порву…

От безысходности начал ходить кругами, постепенно отдаляясь от автомобиля. Когда намотал уже десять кругов и удалился где-то на километр, на границе восприятия заметил мчащегося ко мне обратно элементаля.

— Ну, что там, нашёл кого?

Тут же в моей голове появились образы описываемых моим драгоценным помощником событий. Военный лагерь, конвоируемая женщина и мускулистый темнокожий гигант.

— Ну, прекрасно, нашлась пропажа!

Отправил одного из элементалей к машине, чтобы потом её удалось найти при необходимости — хотя я без понятия, что это будет за необходимость такая, раз сломанное авто пригодится, — и ринулся на выручку своих бедовых.

Вопрос о том, кто уничтожил эту крупную деревню или мелкий городишко, всё ещё оставался открытым, но я решил, что как-нибудь позже узнаю правду. Если это был я… Даже не знаю, как мне загладить свою вину. И не понимаю, почему я так поступил…

Мчался я так, что за мной оставался пыльный след, как от едущего по пустыне грузовика. Поэтому даже не рассчитывал на то, что доберусь до своих незаметно. Единственное, что я сделал, — это снизил скорость, когда оказался рядом с базой, и, используя природные складки на местности, попытался обойти военный объект с тыла.

Воевать в ещё одной стране как-то не было желания. Если ухудшать взаимоотношения с империями, то хотя бы не со всеми сразу. Баланс должен соблюдаться! Не просто ж так я Франтию выбрал своей целью номер один…

Снова послал разведку. На этот раз искал пути прохода и всё остальное, но… Бесполезно. Тут целая воинская часть. И после поимки Анны и Тома — не знаю, зачем и почему их вообще схватили — все были на взводе. А значит, действовать надо быстро, дерзко и скрывая свою щетину за маской злобного мага.

Залез в колечко, достал комплект, в котором уши слимам крутил в пригороде Памижа, призвал каменного голема и приготовился к битве.

— Единение…

Камень и я объединились, моё тело и шипастая броня стали единым целым. Теперь я похож на какого-то монстра с безликой маской. Уже представляю, как они пишут доклады, которые завтра они отправят своему руководству, и как их всех дружно везут сдавать тест на запрещённые вещества в крови.

— И… начали!

Я сорвался с места, мгновенно преодолел несколько сотен метров, и вот передо мной появились металлические раздвижные ворота. Словно таран, пробил их плечом, и –о моём появлении узнали все. Всё же удар по металлу был такой силы, что даже моя каменная броня треснула. Я лишь на мгновение замер и сразу же сориентировался, куда мне бежать.

— А? — выскочил с вопросом в глазах солдат, как только я прорвался через первый защитный периметр.

Анна была неподалёку от казармы. Бежать туда от КПП, через который я прорвался, около трёх или четырёх километров. Но лучше так, чем вламываться через главный вход. Всё же там моё приближение видели.

Слева и справа от меня военная техника. Рядом солдаты. Они что-то драят и чинят. А впереди ещё одни ворота. Ребята, не отвлекайтесь. Я ненадолго!

Некоторые смотрят за моей тенью, прорывающейся на территорию части. Другие ничего не понимают и выходят из боксов с гаечными ключами и мётлами, оглядываясь по сторонам.

Перепрыгиваю ворота и приземляюсь за курилкой. Бойцы вытянули головы, смотря, что это там свалилось. Но любопытство не заставило их оторвать пятые точки от выцветших скамеек.

Их слов я не понял, но оно мне и не надо. Мне нужно лишь пару мгновений, чтобы сориентироваться и найти источник Анны, Тома и моего разведчика-элементаля, что скрывается рядом с ними.

Я рванул вперёд, словно лось через небольшую лесопосадку, и выбежал прямиком на стрельбище. И впереди солдаты.

— Дремучий случай… — нёсся вперёд, прямо под пулями бойцов.

Впрочем, стрельба вскоре прекратилась, но меня уже не было на линии огня.

Полоса препятствий, плац, выставочная техника для обучения бойцов, и вот они — нужные мне ворота… На дорожном знаке был рисунок, однозначно сообщающий «осторожно» и «огнеопасно».

Выбил ногой калитку в воротах и проскочил внутрь. Втянул воздух и понял, где я…

— Склад горюче-смазочных материалов…

Аня была на КПП прямо у ворот, здоровяк здесь же. И около десяти человек рядом. Все в шоке пялятся на меня…

— Валим! — произнёс я и схватил и Анну, и здоровяка на руки. Не очень удобно, но нам недалеко. Буквально два склада и забор…

— СТОЙ! КАНИСТРУ! — прокричала она, и я тут же отметил своей маной зелёную ёмкость и отправил ту в кольцо.

— Потерпите, знаю, что неудобно. И мне в первую очередь…

Солдаты вообще не отреагировали. Ну, как не отреагировали… У кого челюсть упала, у кого зубочистка вывалилась, но никто ни к оружию не потянулся, ни за нами не побежал. И правильно сделали. Всё равно бесполезно.

Вот кто, мягко говоря, охренел от всего произошедшего, так это Том. Вцепившись своими пальцами в мои каменные наплечники, он верещал как девочка, пока я не остановился, чтобы перевести дух.

— Ты чего так орёшь? — Я мизинцем полез в частично звенящее ухо в надежде восстановить слух.

— Да блин! Страшно ему! Он же тебя в боевой форме никогда не видел… Да и я тоже. Просто поняла, что никому, кроме тебя, подобное не под силу… И ты зачем вообще в части такой бедлам устроил? Нам теперь захотят голову снести! — возмущалась Анна, которая уже спрыгнула на землю, в то время как Том всё ещё оставался у меня на ручках.

— И это вместо «спасибо за спасение, мой герой»? — удивился я.

— Спасение от кого? Да у нас было ЧП! Мы помощи у местных военных попросили, те согласились. Даже провели по части, опасаясь оставлять нас снаружи, потому что недавно дождь из слимов шёл! Могут ползать в округе…

— Чего? Ты же в плену была!

— У кого?

— У военных…

— Кто тебе такое сказал? — упёрла руки в боки Анна.

— Эм… Птички напели…

— По шее этим птичкам надавай! У нас бензин закончился, а вместо города, где мы заправиться хотели, — одни руины! Мы три часа искали хоть кого-нибудь, кто нам поможет. И вот нашли, а тут ты, блин! — стукнула она ладонью по лбу. Своему, естественно.

— Предупреждать надо! Хотя бы записку оставили…

Эх, неудобно вышло… Ворота теперь менять им, да и бойцы местами обгадились. Теперь новые кальсоны выдавать…

— Так мы оставили! — крикнула возмущённо Анна и с тревогой уставилась на забор военной части, что виднелся на горизонте.

Кто вообще военные части вдали от городов строит?..

— Где? — с уверенностью спросил я, ведь проверил всю машину!

— В кармане твоём! Так, я обратно. Пойду объяснять, что происходит… Боже, как так можно⁈ Всю поездку был паинькой — и на тебе!

— Подожди! Так деревню ту не я так?

— Что? Нет, конечно! Слимы! В этом районе много таких… Из-за этого мы и попали в беду.

— Раньше надо было заправляться…

— На двух заправках не было топлива, — закатила она глаза. — А третья вообще сгорела! Но мы, кстати, кое-как доехали до герцогства Шлёнского, как ты и просил.

— Ну что же… Круто… — Я с трудом достал из кармана бумажку и прочитал: «Топливо кончилось, пошли искать, постараемся быстро».

— Ну, тогда, по-хорошему, нам надо бы сдаться… Ладно, думаю, я смогу с ними договориться.

— Ага… Конечно…

Том наконец-то слез, и мы просто присели на асфальт и стали ждать вояк. Они выдвинулись в боевом порядке и сперва направили к нам дрона. Анна кое-как на обратной стороне моей же бумажки написала с помощью переводчика: «Извините, это было недоразумение, ждём вас и готовы всё исправить».

Дальше прибыл спецназ, в нас светили лампами дроны, целились автоматами бойцы, на отдалении стояла в боевой готовности бронетехника. Эх, опять доказывать, что это бесполезно…

Разборки шли до конца дня… Я, потому как накосячил из добрых побуждений, героически терпел попытки местных меня ограничить. Цепи на руки надели, обруч антимагический на голову нацепили, переводчика нашли, допрашивать начали. В двенадцать ночи прибыл отсутствующий командир части и лично решил со мной познакомиться.

Я уже устал односложно отвечать на их вопросы. Они мне почему-то не очень верили. Командир части тоже почему-то не поверил. Решил, что я всё же диверсант Славии, и пригрозил чуть ли не казнить меня, если я не выдам сообщников. Сам он при этом стоял с котелком, в котором был заварен супчик. Бедолага. Так мчался, вырванный из своей командировки, что пропустил ужин.

— Ладно, мне всё это надоело. — Я встал, щёлкнул наручниками, и те порвались, словно из бумаги сделаны, стянул с головы, смяв крепления, антимагический обруч.

Командир части замер с ложкой на полпути ко рту. Те, кто стоял возле него, потянулись к оружию, но… Вот вам фокус: автоматы уже у меня.

— Переводи давай, тугодум… — обратился я к переводчику. — Я долго терпел ваше попустительство и тридцать четыре раза рассказал вам одну и ту же историю, как всё было. Извинился, предложил компенсацию, не стал убегать, когда понял, что был неправ, а ещё представился. Вы же, кучка дебилов, почему-то решили, что я какой-то фантазёр. Если бы я хотел, я бы в одиночку стёр вашу военную базу с лица земли. И чтобы вы не подумали, что я опять фантазирую… Борщик, ты идёшь со мной.

«Плюх».

Суп в котелке полковника ожил и выпрыгнул на пол, после чего пополз в сторону двери.

— Ты всего лишь полковник, один из тысяч в своей империи, а я — верховный главнокомандующий из королевства Данского. Если ты отказываешься сотрудничать, в то время как я инспектирую поражённые слимами приграничные территории, то мне нет смысла быть вежливым.

Я похлопал его по щеке и оказался у двери. Естественно, она была закрыта. Чуток надавил и вырвал её вместе с металлическими креплениями из бетона.

— СТОПУЛЕТТИ! — заорал андулийский офицер и потянулся за пистолетом.

— Ох, где мне взять силы и терпение…

Я развернулся и схватился за пистолет, заблокировал ствольную коробку, сломал один из пальцев полковника, так как тот мешал вытащить магазин, разрядил оружие, согнул ствол на девяносто градусов и вернул оружие владельцу.

— Не поцарапайся, дурень… И я забираю твой командирский внедорожник — вазик или тазик, как он там у вас называется — в качестве компенсации за доставленные мне, верховному правителю нейтрального государства, находящегося под протекцией императора Славии. Можете не провожать.

В тот момент, когда я вышел в коридор, они опомнились и вновь начали кричать. Пришлось слегка остудить их пыл…

Создал в коридоре огненного элементаля. Сразу же сработала пожарная сигнализация, и с потолка начали разбрызгивать воду. Закатил глаза, видя, как гаснет дух хиленького бойца, и создал водного элементаля.

В соседних кабинетах нашёл Анну и Тома и забрал их, а недовольную охрану поднял за шкирку и предложил через переводчика все претензии направить лично в Министерство иностранных дел моего королевства. Правда, решил не упоминать, что оно ещё не создано. Но это ничего, это мелочи.

Чтобы они меньше приставали к нам, замуровал выход из здания. А окна первого этажа оставил. Решётки на них и так не дадут им быстро выбраться. В здании, конечно, есть чёрный ход, но до него ещё добраться надо. А этого времени нам хватит.

— Выходи… — вытянул я за ухо водителя, что до этого возил командира части.

Он как раз закончил чистить решётку радиатора и резину. Максимально бесполезное занятие, но тут главное — показать занятость, чтобы ничем другим не нагрузили.

Он вяленько сопротивлялся, пока не увидел, как от взмаха моей руки машина «оживает». Да, я решил, что пора уже осваивать новые возможности и не только банкоматы в элементалей превращать.

Может, это и стоило неприлично много — почти тридцать процентов от сферы, — но Анна и Том были на стрессе, не выспавшиеся, а нам предстоял путь по разорённым войной землям. Так что пусть тачка едет сама по себе, а я буду следить, чтобы на нас никто не напал.

— Прыгаем. Едем.

Я вытянул вверх кулак и сжал его сильнее, формируя вокруг себя огромное плотное защитное поле из нейтральной маны. Даже визуально его стало видно — настолько магический щит стал плотным.

«Вр-р-вр-р…» — зашумел двигатель.

— Не понтуйся. Осторожно выезжай. Главное — безопасность и комфорт. С любыми неприятностями я разберусь, — отдал я указание и уселся на переднее пассажирское кресло.

Анна хотела было сесть за руль, но куда ей… Быстро отправил на заднее сиденье, как и Тома.

— Вот тебе и первый дипломатический контакт… Ограбили военную базу, унизили командира… — пробухтел я себе под нос.

Впрочем, надо действовать на опережение. Через Славию отправим ноту протеста с требованием разъяснить, почему всё это произошло.

— Да уж, неловко вышло… — вздохнула Анна.

— Они сами виноваты. Я хотел компенсировать неудобства, извинился примерно шестьдесят раз, объяснил, что это недоразумение. А они с какого-то дуба, видимо, рухнули, раз решили, что наручники… — потряс я остатками браслетов на моих кистях, — и антимагическое барахло меня удержат. И что можно, смотря в лицо, несколько часов подряд издеваться: хамить мне, угрожать расстрелом и нести прочий бред. Да как минимум после того, как я представился, они были обязаны послать запрос в столицу и посольство Славии, взять паузу, предложить мне супчик… А то пришёл, щёки развесил, борщ жрёт, падла такая, и даже поделиться не хочет… Да, борщик?

— Буль…

— Мама… — начал молиться Том, увидев маленькое чудо, запрыгнувшее на приборную панель.

Выбраться за пределы части было просто. Я всего лишь игнорировал всё на своём пути, а выезжая через ворота, поднял каменного элементаля, который быстро создал баррикаду на пути возможных преследователей.

Думаю, этого оказалось достаточно, раз докучать они нам больше не стали. Немного жаль, что всё так вышло, но я действовал из лучших побуждений. И когда ворвался на их территорию, я ведь не создал никаких серьёзных разрушений. Оставил только пару вмятин да дыр на воротах. И позднее, когда не стал сваливать, а осознавая, что это всё мой косяк, по-честному остался, чтобы урегулировать проблему. А они решили обострить конфликт и сделали всё, чтобы моё терпение лопнуло.

— Я правильно понимаю, что ты не выдержал, когда он при тебе жрать начал? — уточнила Анна.

— Угу… У вас есть хоть что-нибудь перекусить? — умоляя, посмотрел я на парочку позади.

Увы, моим мечтам не суждено было сбыться…

— Ну, значит вперёд, на полном ходу в приграничье и Дикие земли. Там всегда есть на кого поохотиться! — решил я и на полном ходу выпрыгнул из авто.

— БИ-И-И-ИП!

Ловко перекатившись, я вскочил на ноги и пулей догнал начавший притормаживать автомобиль.

— Чего орёшь? Двигай давай, Тазик. А я разомнусь, рядом пробегусь.

Нас ждут Дикие земли, которые, я надеюсь, вскоре присоединятся к моему королевству. Вот тогда всякие вояки приграничные будут знать, как не предлагать борщик своим гостям. Даже если те помяли их ворота из-за недопонимания…

Глава 15

Оказывается, изменённый магией Тазик всё ещё требует топлива для работы своих отдельных элементов. Пришлось поднапрячься, но я вспомнил, что в моём кольце есть канистра. Правда, её не хватит, чтобы добраться до Бурого по такому бездорожью и разрухе.

Как прорвались в Дикие земли и по широкой дуге объехали окраины горного хребта, за который шла война между Хладоморским княжеством и герцогством Шлёнским, мы оказались в «перспективных землях». Перспективные — это те земли, которые предстояло оградить огненной стеной. И уже здесь видны подготовительные работы. Так империя обозначает свои «исконные» земли, пусть год назад они к ним и не имели никакого отношения.

Ну, неудивительно, что ничего не закончено. Дождь из слимов шёл не переставая, а имперских легионов, судя по всему, в этом районе не оказалось, потому защищать строительные бригады было некому. Вот рабочие и бросили все дела и вернулись под защиту горных крепостей, когда началось усиленное вторжение тварей небесных.

Всюду хаос и разруха, сожжённые деревни, брошенные посёлки. Вместо простых людей в приграничье всё чаще встречались вооружённые группы наёмников и гвардии аристократов, пытающихся обезопасить свои земли.

Само вторжение уже практически закончилось. Вроде как… Не знаю и даже близко не могу делать никаких прогнозов, но если у нашего врага получится поддерживать такую масштабную атаку по всему миру в течение месяца, то разрушения и смерти будут множиться, а наша цивилизация — стремительно слабеть.

С момента начала ливня тварей и до его конца прошло почти десять дней, и уже хорошо видно, как пострадали самые незащищённые регионы. Подкреплений им ждать было неоткуда: центральные земли империй точно так же вели кровопролитные сражения с монстрами. Даже пригороды столиц страдали. Я лично был тому свидетелем.

Много выводов удалось сделать из увиденного, и в голове я уже прокручивал многочисленные схемы того, как можно использовать эту ситуацию для продвижения собственных проектов: анонсировать новые разработки, взять на вооружение обелиски, распространить артефактное производство амулетов сокрытия от слимов и многое другое.

Я просто не знаю, что ещё нужно местным правителям, чтобы понять, кто здесь реальный враг и что нам всем надо объединять свои усилия для борьбы с этой гадостью. Причём это и архаритов ииномирцев касается! Но очевидно, что предрассудки и боязнь потерять собственную власть закроют им глаза…

Я уже предвижу популистские статьи в газетах и интернете, сообщения на телевидении и по радио о том, что всё это вина архаритов и именно так эти террористы сдерживают праведное шествие империи. И что в империях обязательно нужно как можно скорее восстановить получившие ущерб регионы, модернизировать армию и со всей силы ударить по этим гадам, призвавшим слимов. А то, что сами архариты пострадали, возможно, даже больше империй, они тактично умолчат. Иначе магия пропаганды не сработает.

Всё это печально, но для меня открывает окно возможностей. Переговоры с наследниками старых заветов надо провести как можно скорее, пока они завалены многочисленными проблемами. Если я пообещаю им избавить их головы хотя бы от части проблем, они, возможно, изменят своё мнение о своём новом соседе.

А вот чему я реально удивился, так это установленным сотням, а может, и тысячам пограничных столбов Данского королевства, самый дальний из которых стоял в километре от ещё не построенной стены огня. И на каждом была табличка, упоминающая моё имя и утверждающая власть над этими землями. А ещё она сообщала о создании десятикилометровой буферной зоны для торговли, обмена и прочих прелестей приграничья. Начинались она от уже работающей огненной стены и заканчивались где-то в девяти километрах от пограничного столба. Ну а дальше — земли Данского королевства.

— Какие они шустрые… — оценил я и сел обратно в машину, смотря на следующий столб, возвышающийся на холме.

В сторону земель Андулии ни мои строители, ни армия элементалей, судя по всему, не пошли. Молодцы. Как мы и договаривались.

— Это теперь наши земли? Данского королевства? — поинтересовалась Анна.

— Да, — кивнул я и дал указание Тазику ехать дальше.

— А где они заканчиваются?

— А это уже предмет переговоров с архаритами и их приграничьем.

— А если они откажутся?

— Ну, будем использовать тактику мягкого давления и блокады. Душить их военным путём смысла нет. Мы так только сами себе будущих революционеров взрастим в тылах. Но, вообще, посмотрим на итоги переговоров. Ворон должен был всех облететь и донести нашу волю. А конечное решение, безусловно, будет за Авой и её членами совета, — ответил я и погрузился в размышления обо всех предстоящих делах.

Добраться до Бурого помогли пограничники Славии. Они хоть и тянули время, но поделились топливом. И даже не стали угрожать мне. Сразу видно: свои парни, разбираются, что происходит и с кем беседу ведут.

Передали мне привет от какого-то майора… Что за майор — понятия не имею. Наверное, один из тех, с кем приходилось вынужденно контактировать во время моих спецопераций на территории княжества.

Стоило доехать до родного города, как удивление сменилось лёгким шоком. Меня встретил, как и полагается, глава администрации города. Самого же барона Бурова всё ещё не было. Как мне рассказали, он сейчас в самом разгаре своей миссии, двигается куда-то на север. А этого человека барон мне как-то представлял.

Олег Дубчинский — один из помощников отца Бурова, что сперва уехал из баронства, а когда пошли слухи о возрождении, вернулся и притащил с собой многих бывших специалистов из администрации. У нас всё равно везде был дефицит кадров, поэтому каждому нашлось место. Многие ещё, конечно, успеют вылететь, но это потом, когда проверка найдёт, за что лишить сладкой должности. А ещё меня встретила Таша и Агма.

— Уважаемые соратники… — негромко произнёс я оглядываясь. — А где город-то?

— Ха-ха-ха! Ваше величество, рады, что удалось вас удивить!

Следуя воле императора и вашим наставлениям, начался широкомасштабный этап реконструкции города. Строятся корпуса, возводятся дома, прокладываются дороги и коммуникации, начаты подготовительные работы для возведения четырёх современных крепостей, а по сути — укрепрайонов, где будут размещены казармы, склады, военные части и оборонительные сооружения, бункеры и военное производство будущей жемчужины нашей страны. К нам на помощь прибыли лучшие мастера империи: архитекторы, инженеры, проектировщики. И на благо будущей столицы удалённо трудятся свыше тридцати тысяч человек, производя расчёты день и ночь, — с долей пафоса объявил Олег, а после взмахнул рукой в сторону высоченных строительных лесов, кранов и временных оград. — Старый застроенный квартал и временный центр городской администрации, а также ваша резиденция находятся в той стороне, сразу за тем красным краном.

Да уж… За дело они взялись серьёзно. А меня всего десяток дней не было… Я, конечно, когда уезжал, видел, как вереницей в сторону города тянулись многочисленные грузовики, строительная техника, колонны автобусов со строителями… Но как-то не ожидал, что столь разительные изменения смогут произойти так быстро. Да ещё и во время нашествия!

Когда собрал я всех до единого представителей городских властей и узнал у Таши, что она делает здесь вместо Арианы, мы двинулись в ту самую городскую администрацию.

Оказалось, что моя дриада отправилась в родную рощу для реализации какого-то проекта и проверки магических теорий. А Таша её подменила, так как со своим отрядом элементалей довольно быстро закончила зачистку южных территорий приграничья. Даже успела помочь жителям разорённой окраины Шлёнского герцогства, которая недавно подверглась нашествию слимов.

Вот как бывает… Таша от моего имени там помогала, зарабатывала мне славу и репутацию среди местного населения, спасала всех, а я в итоге с правительством этого приграничного региона теперь явно не в самых хороших отношениях из-за стычки с военными. А тут ещё один каверзный момент…

По меркам моего города, довольно много людей из этого герцогства нашли спасение у нас и стали жителями Бурого! Пока там вовсю шли сражения, они тянулись за армией, что могла бы их спасти и вывести из опасного региона, где царил хаос. И армия под руководством Таши хоть и была странной и пугающей, но зато самой сильной, быстрой, сокрушительной и вселяющей надежду.

Таша руководила двадцатью тысячами элементалей, и ей нужно было занять территории в три раза меньшие, чем Бурову с Люмином. И «знакомство» с архаритами в её задаче не подразумевалось, так что в основном передвигалась вдоль имперской границы.

Два дня назад она вернулась. Из двадцати тысяч элементалей осталось меньше половины: слишком уж много сражаться приходилось по пути. Но вместо потерянных бойцов она привела двенадцать тысяч беженцев, лишившихся крова. Им просто некуда было идти. Их города разрушены. Их армии непонятно где ведут кровопролитную битву, а рядом… Ну, Таша хоть и вызывала у них ужас, но всё же вполне себе чётко заявила о себе и объяснила, кто она такая. Различные языки не стали проблемой: жители приграничья всегда славились лингвистическими талантами.

И вот в ситуации, когда единственная сила в регионе, способная защитить жителей приграничья, ушла в Дикие земли, люди сделали сложный и суровый выбор. Далеко не все, но многие выдвинулась колоннами на спасённых авто следом за армией элементалей. Всё же, если спасли один раз, то не станут же убивать спустя пару дней, верно? Да и обещание защиты в Бурове уж слишком сладкое и манящее, когда тебе буквально на голову сыпятся слимы.

В общем, численность жителей за счёт этого хитрого хода выросла многократно. И это был далеко не конец, судя по рассказам моих соратников.

Кириллов оказался тем ещё хитрым жуком, и по его приглашению в мои земли под прикрытием нанятых им же отрядов наёмников перебралась значительная часть его друзей и бывших соратников, а наёмники уже продлили контракт, ощутив запах денег.

Дмитрий оказался не просто каким-то там разорившимся аристократом, а имевшим влияние и связи аристократом! Судьба поставила его чуть ли не раком, но он извернулся и взял её на удушающий, и та согласилась быть с ним помягче. Удалось выиграть некоторые иски и полюбовно договориться с аристократами империи, что предъявляли претензии. И старые знакомые, которые не пошли против него, но и не смогли со своими скромными силами противостоять воистину властным и богатым противникам рода Кирилловых, были готовы дружить и сотрудничать. И он переманил многих из них. У него телефон звонил не умолкая даже во время собрания, где он скромно описывал свои достижения. И надо понимать: он не крестьян привлекал, не простых работяг, а управленцев, бойцов и предпринимателей. В общем, людей с деловой хваткой.

Дон Брайл, бывший пленник, что вдоволь наобщался со своим бывшим работодателем в нашей тюрьме, тоже был освобождён от любых преград и претензий с моей стороны и всем своим отрядом, за исключением сокрушённого морально мага-невидимки, поступил на службу. Не ко мне, а к Бурову. Тот долго с ними болтал и пытался договориться. И Дон Брайл наконец созрел, когда бывший владелец города практически ушёл в поход. Ему до смерти надоели скука и рутинная работа. Он хотел сражаться, искать, путешествовать и участвовать в рейдах, а не вот это вот всё. Многие пленники были освобождены по соглашению с империей, но на некоторых им было, откровенно говоря, плевать. И Дон Брайл один из таких, ведь он был ручным убийцей князя, которого отправили в принудительную отставку и лишили всех привилегий.

Дон Брайл и его люди тоже оказались со связями и тоже для собственного блага пустили слухи и пригласили некоторые отряды, рассказывая, что здесь есть сладкие задания, высокая оплата труда и адекватное руководство. О многих проблемах они, естественно, не говорили. Например, о том, что восемьдесят процентов города живёт сейчас в палатках. Ну, что поделать. Издержки строительства новой столицы…

Весьма шустро я утвердил десяток программ развития, дал добро на использование элементалей в качестве тягловой силы, что доставит тяжёлые и крупногабаритные грузы, которые по нашим дорогам просто не пройдут. Например, готовые модульные дома, переделанные в домики-контейнеры. А ещё было решено строить железную дорогу и аэропорт. Сейчас имперцы оценивали перспективные маршруты и выбирали площадки. А всё, что от меня требовалось, — это кивнуть и поставить подпись в документах.

Двенадцать часов подряд мы обсуждали всё и вся, затрагивали вопросы не только строительства, но и торговли, налогообложения, законов, судов, создания профильных министерств, продовольственную безопасность и даже кратко пробежались по заявкам научно-исследовательских институтов. Их представители подали прошения на открытие филиалов и поинтересовались, на каких площадках это возможно организовать. Только вот площадок таких у нас пока не было… Но инициатива мне нравилась, потому я распорядился ответить положительно на все эти запросы и предложил скинуться в формате пятьдесят на пятьдесят на строительство этих самых площадок. Первые согласия на проведение детальных переговоров я получил ещё до конца собрания.

А потом началось самое интересное: выбор официальных герба, флага и прочих символов власти. Это не было первой необходимостью, но без этого мы были не государством как таковым, а не пойми чем.

Я планировал отправиться в гости к нашему вассалу — королевству Борос — и оттуда уже пойти с дипломатической миссией к архаритам, надо было бы подготовиться. В таких миссиях, к сожалению, встречают «по одёжке». И одёжкой тут выступают не платья, а всякие регалии, элементы власти, что создадут нужный образ в головах оппонентов. От этого будет зависеть, как отнесутся ко мне и кем будут считать: перспективным союзником, возможным деловым партнёром или потенциальным врагом. Хотя мы и так уже немного повоевали, но лучше не пренебрегать подобным, если хочу с архаритами хоть как-то всё уладить миром.

Благо тут надо принять решение всего лишь один раз и отдать распоряжения, найти добровольцев, что сошьют необходимые государственные флаги, штандарты и прочие символы. Вернее закажут их изготовление в империи. Этим всем я и занялся.

Основу для герба взял у штандарта, с которым я и Ариана шли на легионы архаритов, но слегка видоизменил рисунок. Добавил элемент власти в виде короны, оставил цветочные и древесные элементы в качестве символов природы и нашего естественного происхождения, приверженности природным процессам; добавил свои личные символы — сияющие духовные сферы вокруг рисунка герба. А за всей этой красотой разместили стилизованные белые крылья орла — символ чистоты и стремления к свободе. Больше ничем нагружать не стали, чтобы не получилось не пойми что. Мне и так результат понравился. Тут и смысл, и глубина, и эстетика. У Анны уже были черновые варианты, так как я ей раньше это поручал, и это сильно ускорило согласование. А затем София и Виктория утащили с собой макет, обещая уже к утру исполнить всё задуманное в электронном и бумажном виде.

В конце совещания на связь вышел один из техногигантов Славии — компания Славтех. С ними мы согласовали подписание договора по созданию и обслуживанию государственных порталов, что случится на будущей неделе. Нам предстояло огромное количество работы на этом направлении, ведь надо было связать ещё не созданные базы данных налоговой, правоохранительных органов и ещё кучи вещей. Будущим жителям моего королевства ещё паспорта нужно было начать делать!

Боюсь, одна лишь эта рутина займёт минимум пару месяцев… Но если такую работу можно и без моего участия организовать, то вот договориться о том, чтобы мою страну не трогали, не блокировали, санкции всякие не накладывали и вообще хотя бы немного уважали, — это исключительно моя забота.

— Занимайтесь административной работой. Думайте, где и откуда нам взять деньги. Ищите таланты, что жажду реализовать себя в этом невероятном проекте и ни о чём не жалейте. С Джордано Ливио всё сложно, но, может быть, через год, когда нас будет знать вся аристократия империй, мне удастся договориться с этим талантливым человеком. Я буду заниматься поиском и других талантов, а вы пытайтесь обуздать всё то, что я раздобуду и выторгую для Бурого.

Естественно, я не говорил им в подробностях о своих приключениях. Тому и Анне было строго-настрого запрещено распространяться о том, чем мы во Франтии занимались.

Нашего будущего вождя мировой революции было решено отправить на обучение. Всестороннее, а не исключительно боевое. Он должен был стать лидером, а не просто грозным генералом. И этой парочке я поручил создать центр подготовки особого отдела. Без подробностей поручил, но они всё поняли.

И задача у них простая: сбор сведений и оценка возможностей. Причём основной упор будет не на континент Шести, а на Марикану, где и планируется зажечь пламя освободительной, антирабской революции. Сделать это будет ох как непросто, но если пытаться найти решение, то оно появится рано или поздно. В общем, Анна и Том стали моими агентами и дипломатами, которые отправятся на Марикану, как только у нас появятся свои самолёты, и там создадут сеть разведки.

Безусловно, это архисложная задача, и я буду им лично помогать. В первую очередь я постараюсь создать в ближайшие пару месяцев ещё несколько духовных сфер. Благо возможностей для этого хватает даже без медитаций, в чём я уже убедился. И из этих сфер уже создам вечных стражей и помощников. Воздушные элементали, в которых скрываются души легендарных шпионов, — прекрасный вариант для нашей разведки. Как минимум два таких духа будут мне очень нужны. Один для внешней пригодится, а другой — для внутренней.

Ариана… Перед тем как уйти, надо найти её и дать ей новую задачу. Пускай использует свои навыки и умения для поиска душ. И не простых, а могущественных. Станет моим охотником за давно погибшими головами.

— Итак, я отправляюсь в новую поездку с важной миссией. И желаю всем вам удачи, — закончив пятичасовой ночной марафон подписания бумаг, объявил я всем, кто остался в зале собрания.

— Босс, но это только начало, малая часть… Вы так долго вычитывали документы, многие отправили на переработку… Боюсь, нам с таким темпом придётся всю неделю провозиться с бумагами, — произнёс Кириллов, а сидящий рядом с ним спецпредставитель Славии с ухмылкой достал из-под стола одну за одной целых три стопки различных бумаг.

— Что? Да вы издеваетесь… — повернулся я к этим двоим, явно успевшим спеться бюрократическим маньякам. — Хоть от вас я ожидал поддержки, Пётр Яковлевич!

— Ну так это ради вашей же юридической безопасности, уважаемый правитель, — рассмеялся Сухой и заглянул под стол. — У меня тут ещё много. Мы, знаете ли, не сидели без дела!

— Да уж, я заметил… Ладно, тогда тактическая пауза на обед.

— В три часа ночи? — улыбнулся Кириллов.

— Ну, ужин, значит. Или ранний завтрак. Мне всё равно. Мяса хочу! Есть у нас?

— Найдём, ваше величество. К слову, завтра к нам прибывает важный гость…

— Ну, встречайте его, — пожал я плечами. — Не император же едет. Правда ведь?

— Нет… — забарабанил пальцами по столу Сухой. — Но ваше присутствие необходимо. Это будет представитель из Гизеля…

— О-о-о-ох… — закатил я глаза. — Бешеный темп мы взяли, господа. Не знаю даже, радоваться мне или…

— Плакать?

— Ты дурня выключай, Кириллов. Плакать… Уйти на очередную войну! — сжал я кулак и потряс им над головой.

— А с кем воевать-то собрался? — снова усмехнулся Сухой.

— Да с кем угодно, лишь бы с этой вашей бюрократией покончить… — устало рухнул я лбом на стол.

«Бур-ур-ур».

— Еды. Умоляю… Нет сил ручку держать и подписи ставить…

— Крепись, государь… — Кириллов поднялся со своего места и вытащил из кармана шоколадный батончик.

Между нами произошла короткая дуэль взглядов. Бывший наёмник не выдержал и отправил в мою сторону добровольное пожертвование на нужды государства.

— Я знал, что из тебя выйдет хороший министр!

— А я уже министр? — усмехнулся он.

— Нафначаю… — набив рот вкусняшкой, произнёс я.

— Это надо на бумаге подписать… — коварно улыбнулся он.

— Нет, только не это…

Глава 16

Мои коварные мучители отпустили меня только два дня спустя. Могли бы и пораньше закончить, если бы не его высочество эрцгерцог Лаймин Дракс, который прибыл с островного королевства Гизель — политического центра всех трёх континентов, на которые претендует Альянс шести империй. Ну, как претендует… Два с половиной континента уже целиком под его контролем, а это о многом говорит.

Этот Лаймин Дракс оказался малоприятной личностью. Дотошный — жуть просто. Пытался вечно найти подводные камни и кривился постоянно при виде нашей стройки. Больше десяти раз я слышал от него едкие комментарии на тему того, что мы не королевство, а стадо баранов, что у нас нет ни одного нормального города и что даже связь плохо ловит. Постоянно утверждал, что мои элементали — это просто мусор в сравнении с нормальными магами, но при этом я сбился со счёта, выслушивая его нытьё по поводу того, что этот «мусор» не должен оставаться в руках одного человека, потому как это слишком опасная сила и её должны контролировать проверенные люди, а не наглые вторженцы, обещающие золотые горы и вместе с тем ничего из себя в реальности не представляющие.

Меня сдерживали, останавливали… Вместо меня тактично и дипломатично вели диалог Кириллов и Сухой. Но любой наглости есть предел. И он переступил красную черту…

Когда я заговорил о других попаданцах в этот мир, о моём желании приютить их у себя и самостоятельно решать, кто из них представляет опасность, а кто нет, и о том, что если мне это позволят, я взамен обещаю дать империям альтернативу для продления жизни правящих монархов… На мой воистину щедрый жест этот засранец ответил кривым недовольным хлебалом — назвать это аристократическим лицом у меня язык не повернётся — и безрассудной репликой, мол, я эту технологию им в любом случае предоставлю, раз уж я стал частью имперской семьи, и вскоре они направят требование о передаче знаний. А по поводу таких же разумных вторженцев из другого мира, как и я, он сказал, что их судьбы будет определять специально созданный совет при правителях империй. И они будут перераспределять «ресурсы» исходя из собственных соображений.

Тут я окончательно решил наплевать на дипломатичность и, глубоко вздохнув, сжал всю имеющуюся у меня и в округе ману внутри себя. А затем высвободил её и обрушил прямиком на это ничтожество и сопровождающую его стражу. Сопротивляться долго они не могли, а крики я старался не замечать.

Как только они все упали на колени, я стал над этим сраным эрцгерцогом и утопил ногой рожу этого куска дерьма в дорожную грязь. Минуту так подержал и отпустил, чтобы он не задохнулся.

— Ты! МРАЗЬ! УНИЧТОЖУ! ТЫ НА КОГО⁈..

И снова мы повторили процедуру… Снова опустил этого придурка в грязь на глазах у всех.

Забавно: и его, и мои подчинённые пытались меня образумить. Но это для них Гизель — что-то волшебное. Но не для меня…

Когда этот засранец четырежды попробовал на вкус грязь Бурого, что-то стало доходить до этого недоумка, и он перестал угрожать мне и сыпать оскорблениями. Возможно, его остановили мои слова, что я так могу хоть всю неделю с ним продолжать…

— Так… кого ты там мразью назвал? Кто там «законные ресурсы империи», которые ты, ничтожество, решил на эликсиры переплавить? А-а-а?

Это для семи империй ты представитель сказочного королевства долбанафтов. Гизе-е-е-ель, мать вашу… Для меня вы просто пыль под ногами. Ещё раз ты посмеешь угрожать мне, моим людям или тем, кто придёт сюда в поисках убежища и нового дома… И если хоть раз ты посмеешь косо посмотреть на мой народ, что придёт сюда, по МОЕМУ ЗОВУ… Ох, дорогой мой эрцгерцог Дракс… Я лично приду в ваше сказочное королевство и всех вас, идиотов, отправлю на дно морское. Не пожалею ни сил, ни времени.

И мне уж осточертело слушать твоё нытьё, слабак. Я устал от тебя, ты мне противен и неприятен. Я запрещаю тебе когда-либо вновь появляться на моей земле. В противном случае ты будешь повешен на центральной площади МОЕЙ столицы. И так как вы, великомудрые куски дерьма, решили, что раз я торгуюсь и договариваюсь, то я чего-то там боюсь, то иди и передай своим уважаемым друзьям на острове, что я, Сергей Багров Первый, запрещаю всем вам использовать жизни беженцев из других миров для превращения их в эликсиры долголетия. У тебя и твоих друзей есть двадцать четыре часа, чтобы донести это до всех правителей и аристократов, что претендуют на эту бесчеловечную мерзость.

Шокированные, мои соратники и сопровождающие этого кретина застыли. В их глазах плескался ужас. А вот глаз этого засранца я не видел: они были облеплены грязью.

— Ты спросишь меня: а что, если мы не согласны? Отвечаю… Я найду псионика. Величайшего, что есть в этом мире. Или создам его своими руками. И лично приду в королевские резиденции, в императорские дворцы, княжеские палаты, особняки аристократии. При встрече с каждым я буду задавать один и тот же вопрос: использовали ли они жизни невинных странников из других миров для омоложения? А дальше… Если они не ответят или их ответ мне ой как не понравится… я уничтожу всю правящую верхушку каждого рода дебилов. И это будет продолжаться снова… И снова… И снова!..

С каждым сказанным «и снова» я макал голову придурка в грязь, чтобы до него дошло наконец, что я сейчас вообще не шучу.

— Хватит путать доброжелательность со слабостью. Я верю, что ваше общество может исправить и избавиться от того яда, который проник в ваши мозги и мешает наступлению лучшего будущего. Но если окажется, что я ошибся… Что и вы скорее умрёте, чем отринете ошибочные установки… Ну, что же… Я лично снесу голову вашим имперским амбициям, закончу эру семи империй.

Запомни, сопляк: я не ищу войны, но я всегда готов к ней. А вы? Вы готовы обменять те блага, что я вам предлагаю: долгую жизнь, новые знания и технологии, уничтожение угрозы в бесформенных мордах чёрных слимов и закрытие Герры тьмы раз и навсегда, — на сиюминутную выгоду? Иди и передай. Слово в слово. И вы все передайте, — посмотрел я на его сопровождающих. — Больше я к этому разговору возвращаться не буду. Я буду действовать.

С плохим настроением, вынужденный сорваться и дать понять специальному посланнику королевства чванливых идиотов, что со мной нельзя так разговаривать и нельзя трогать моих людей, я приготовился к новой дипломатической миссии. Имперцы меня окончательно утомили. Надеюсь, архариты будут более адекватными и восприимчивыми.

— Таша, ты идёшь со мной. Остальные — занимайтесь своей работой, — объявил я и отправился к складам.

Надо выгрузить хлам из кольца и собрать реально необходимое для путешествия.

— Быстрее врача! Он потерял сознание! — крикнул кто-то из числа гизельских гвардейцев.

— Так ему и надо, мрази такой… — пожал я плечами и исчез.

* * *

К своему дорогому вассалу я шёл, а вернее, летел на полной скорости, слившись с элементалем ветра. По пути заглянул в рощу дриад и несказанно удивился всем изменениям, что увидел.

— Ну, девочки… Дан в шоке! — признался я, наблюдая за трансформацией деревьев.

Они сливались воедино, объединялись и становились частью чего-то целого, грандиозного, монументального!

— Это древесная крепость моего народа. Мы только начали, и нам предстоит ещё очень долгий путь. Но мы справимся, мой господин. Это место станет оплотом не только для моих сестёр, но и для всех, кто жаждет спасения и покоя. Я бы хотела вас попросить разместить здесь гарнизон элементалей, что будут сражаться за ваше имя, ваши идеалы и нашу свободу жить по законам природы, — произнесла Ариана, глубоко кланяясь.

— Безусловно, это будет лучшее решение из всех возможных. Промежуточный форпост между двумя городами королевства — перевалочный пункт на пути странников, торговых караванов и тех, кто ищет своё место в этом мире. Безусловно, я помогу вам, — кивнул я и прошёл через древесные своды города. Пока ещё пустого, но уже сверкающего изумрудной листвой, как истинное чудо природы.

— Здесь будет дом для дриад. Он же является залом собрания хранительниц священной рощи. Мы планируем её расширить, облагородить, укрепить и увеличить как минимум в два раза. А для лучшей безопасности хотим земли вокруг укрыть лесами, но они будут долго расти сами… Мне понадобится помощь магов.

— Тут не очень хорошие земли. Сейчас лишь этот клочок с рощей выглядит плодородным. Предстоит много работы…

— Всё так, господин. Но эта работа будет полезна для магов, что пожелают обрести силу и заработать репутацию среди хранительниц, — уважительно ответила мне Ариана, и тут я заметил их Древо.

— Мне кажется или оно подросло? Раза этак в два?

В этот самый момент Ариана улыбнулась от всей души и не смогла сдержать радость, переполнявшую её сердце.

— Да… Новая сила переплелась со старой. Возможности этого тела позволяют мне творить то, о чём я даже не мечтала…

Когда вы отсутствовали, на наш дом хотели напасть фанатики. Святоши из Священной Империи, состоящие в тайном ордене убийц. Мы с Агмой остановили их безумие до того, как оно обрушилось на людей. И простите меня за мою несдержанность, но я использовала эту битву как испытание и… поняла, что могу создать жертвенное древо.

Я слегка наклонил голову и заглянул прямо в глаза Арианы.

— Что значит «жертвенное»?

Ариана замялась и опустила голову. Видимо, подбирает слова…

— У моего народа есть такая традиция… — начала медленно ходить она. — Если вдруг находятся чудовища среди разумных: убийцы, клятвоотступники и другие отвратительные личности, для которых даже смерть — слишком лёгкое наказание, то их отправляют в одну из древних рощ, где существуют особые деревья и их особые хранительницы. Это своего рода казнь. Осуждённых преподносят Древу Жатвы, а оно окутывает их тела своими ветвями и корнями, подвешивает, душит и забирает их жизненную и духовную силу. Особое дерево. Особое наказание. А взамен даёт духовный фрукт… Он впитывает в себя силу, которую можно передать нашему Древу Жизни.

Описание этого Древа Жатвы очень мне напомнило Древо зловещего корня из моего родного мира — мутанта, пожирающего живых существ, чтобы развиваться и плодиться. Вряд ли речь идёт об одном и том же древе, но я прекрасно помню, насколько ценились его корни, цветы, кора и почки алхимиками. Фруктов у него никаких не было, но…

— Вы злитесь, господин? — с лёгкой дрожью в голосе произнесла дриада.

— Я хочу познакомиться с этим древом и его плодами. Возможно ли, что их можно использовать не только для кормления Священного Древа Жизни?

— Я охотно покажу его вам. Что же касается духовного фрукта… Законы леса строго-настрого запрещали использовать их для живых существ…

Тут руку подняла одна из дриад. Робко, словно опасаясь перебить нас.

— Что такое, Мариам? — мягко улыбнулась Ариана.

— Когда я была совсем ещё маленькой, я видела, как духовный фрукт съела дриада… Старая, уже практически отошедшая к своим корням. Она хотела возродиться…

— И? Что было дальше? — с интересом посмотрел я на милую дриаду.

— Эм… Она… стала молодеть. А потом… сгорела от переполняющей её энергии. Ещё и дом-древо повредила…

— Это… Ты сейчас говоришь про свою бабушку, Мариам? — уточнила Ариана.

— Да… Это было нашей семейной тайной. Простите, что я не рассказала раньше… — поклонилась Мариам чуть ли не до земли. — Просто не было смысла, пока всё не изменилось.

— Ничего. Спасибо, Мариам. Иди, — мягко сказала Ариана, и дриада оставил нас наедине.

Мы с Арианой ещё немного поболтали. Она объяснила, что может Древо Жатвы едва ли не из обычного жёлудя вырастить, но для этого ей понадобится отдать большое количество сил. После той битвы она хоть и была воодушевлена победой и тем, что сумела с Агмой защитить город, но всё равно сильно ослабла, отчего ощущала тревогу несколько дней, пока не пришла Таша и не дала ей возможность вернуться в лес для медитации. А как восстановилась, сразу в родную рощу отправилась.

Я больше слушал, чем спрашивал. Уже сейчас могу сказать: Ариана действительно станет для меня одним из сокровищ, способным на удивительные чудеса. Ещё четыре духа дриады, что бродят по этой роще, могут составить ей компанию. У меня даже для этой цели есть сфера готовая, но… Меня ждёт вояж в Раку, а там… Кто его знает, что там произойдёт. Лучше иметь при себе козырь.

Таша всё это время веселилась за пределами леса, потому как в рощу её попросили не заходить, чтобы избежать пересушивания почвы и растений. Я видел, как вдалеке полыхает пламя. Развлекается и тренируется. И правильно делает! Огонь — неприхотливая стихия. Но когда Таша обуздает все её составляющие, магия моей огненной валькирии превратится в настоящее искусство. А ещё ж у неё стихия земли есть…

Я решил перед уходом поговорить с Арианой на тему, что меня довольно сильно волновала в последнее время — поиск духов. Не тех — с кладбищ, не с мест древних битв и побоищ с кучей жертв, не понимающих, за что с ними так жестока судьба, а тех — древних и легендарных духов, что имеют свой индивидуальный характер и склад ума. Тех, кто станет опорой и надеждой моего королевства. Мне нужны разведчики, учёные, воины, великие маги прошлого, полководцы и прочие таланты.

Я попросил стать Ариану, как выразилась Анна, эйчаром. Не знаю, что это значит — спросить у неё забыл, — но вроде бы она говорила, что это специалист, чья задача — искать подходящих кандидатов на должность. Охотник за головами, в каком-то смысле. Только работа у него сложнее…

Классическим охотникам нужно найти свою добычу, выследить её, узнать слабости, повадки и привычки, а после — убить или схватить. Это всё легко сделать. А вот эти загадочные эйчары должны сделать всё то же самое, а затем прийти к такому вот очень ценному, но гадкому кадру и переманить его к себе, заставить работать на себя. Я тем же самым с Джордано Ливио планировал заняться, но тот неожиданно моим дядей оказался, что сильно упростило задачу. Осталось только с его проблемкой разобраться…

Таким вот специалистом я и видел Ариану. Во-первых, она хороша в поисках духов. Во-вторых, она сильная и опытная. Она лидер, пожертвовавший собой ради жизни других, а значит, сможет понять и найти нужные слова для более-менее разумных духов, что запутались или заблудились в этом мире и не могут упокоиться.

— Приводи их сюда. В эту обитель. Говори с ними, возвращай их к разуму и предлагай встретиться со мной. Если ты сочтёшь их достойными, я буду благосклонен к их судьбе, и мы вместе решим, есть ли для них ещё хоть что-то, что они должны доказать этому миру. Возрождение не каждый может заслужить. Думаю, ты и сама это понимаешь.

— Да, господин. Я поняла. Постараюсь не подвести вас. Сделаю всё, чтобы оправдать ваши ожидания.

— Умничка… Твои сёстры тоже могут получить свой шанс. Но не сразу. У меня пока не хватит сил на всех разом. А прямо сейчас королевство остро нуждается в разведчиках. Сама понимаешь, насколько важно раскрывать врагов до того, как они приведут свои коварные планы в исполнение. Засланцы Священной Империй — яркий тому пример!

Сразу вспомнилось, как всего десять часов назад я ногой вдавливал в дорожную грязь голову эрцгерцога… Нет, не два разведчика нам нужно. Минимум три! Один должен день и ночь летать по дворцам Гизеля и передавать мне идиотские планы не очень разумной правящей верхушки.

Мы ещё полчаса обсуждали все черты и признаки, на которые Ариана должна в первую очередь обращать внимание при выборе кандидатов, и я благословил мою дриаду на дальнейшее строительство древесного оплота.

А с Древом Жатвы решили не спешить. Всё равно на сотню километров ни одного не то что врага, а даже простого человека нет. Не на ком испытывать его. Но с моим образом жизни я гарантированно найду кандидата. Скорее даже нескольких…

Таша дрыхла на камне, и я с особым удовольствием разбудил её хлёстким шлепком по седалищным мышцам. Аж искры взметнулись от такого пробуждения, и весьма быстро девушка попыталась отыграться. Но её огненный хлыст всё время промахивался. Тогда она злобно закричала, требуя от меня остановиться «по-хорошему». Но я не слушал и задорно удирал от неё по воздуху, пока она огненной фурией мчалась за мной по безжизненной пустоши.

Порох в её пороховницах и не планировал заканчиваться, так что пришлось скрутить её на границе нового биома. Не то бы она своей огненной яростью всё тут сожгла. А это были уже заселённые земли, близкие к Дижону — столице моего везучего вассала.

Трижды жизнь Григори была на волоске, и трижды я решил его не убивать, давая каждый раз ещё один шанс. И надо же — он всё-таки внял голосу разума! Чем избавил меня от огромного числа проблем.

— Странно… — произнёс я, когда вышел на старый тракт, вымощенный камнем и ведущий прямиком к городским воротам. — Когда был здесь в прошлый, я ощущал в десятки, а может, даже в сотни раз больше магических источников архаритов. Сейчас же… Тридцать пять? Нет, тридцать шесть магов на город с населением несколько сотен человек? Это вообще нормально?

— Что там? — поинтересовалась Таша, которая наконец успокоилась.

— Да город полупустой… Даже больше, чем полупустой. Практически заброшен. Ускоримся. Надо понять, что творится с моим вассалом.

Мы помчались вперёд и вместо охраны увидели неизвестные знамёна у городских стен. В самом городе царила разруха и хаос. Кругом следы пожаров.

— Неужели слимы так постарались… — с грустью произнесла Таша.

Выбежавшие с копьями, луками и прочим примитивным оружием люди дали понять, что вряд ли.

— Я не ощущаю тут присутствие Григори. И эти люди не из его гвардии: на них чужие доспехи. Готовься к бою, но старайся не убивать. Я хочу знать… — Я нашёл взглядом портальную площадь, и с трудом подавил ярость в душе: она была уничтожена.

Камня на камне не оставили, гады!

— Я очень хочу знать, что за чертовщина здесь происходит…

Три десятка стражников упали на колени, попав под давящую ауру разозлённого правителя. А вскоре за ними последовали и остальные. Маги и обычные бойцы — все те, кто не по праву держал оружие в руках столицы вассального королевства…

Глава 17

Битвой это не было. Даже избиением не назвать…

На улице, к моему огромному удивлению, вообще не было ни одного гражданского. А все «остальные» явно принадлежали к какой-то агрессивной военной структуре.

Противники гордо сопротивлялись! Не больше пары минут… И начали говорить. Конечно, особо упёртые, стиснув зубы, молча теряли сознание. Но мне было плевать, поскольку другие оказались не столь принципиальными.

Как я и подозревал, вся эта шайка, захватившая город, к моему верному вассалу не имела никакого отношения. Это люди Хмурой долины. Себя они считали народом без государства, который давно желал получить своё. Другими словами, восставшие сепаратисты.

Больше всего удивляло то, насколько внешне они были непохожи друг на друга. Тут и представители «загорелых народов юга», и «степняки с узкими глазами»… У одних волосы светлые, у других — тёмные, у третьих — рыжие… В общем, географически люди явно из разных концов не то что континента, а целого мира. И про народ — это они сильно загнули. Может, духовно они и едины, но все прочие признаки отсутствуют, на что я им и указал. А после потребовал рассказывать, что здесь случилось и какого чёрта они забыли в моём городе. И тут выяснилась грустная история, постигшая королевство Борос и его столицу Дижон в частности.

После того как хаос закончился, а мы ушли и за мной последовал Григори, местные взбесились не на шутку. Многие высказались против нововведений, такой смены власти и вообще, чуть ли не устроили бунт, желая свергнуть моего коллегу, если так можно сказать. Но вскоре Григори вернулся, а вместе с ним и лояльные ему солдаты. Их было меньше, чем бунтующих. Но достаточно, чтобы захватить стратегически важное место — Дижонскую крепость. Всё же надо понимать, что Григори не просто так занимал местный престол. Он был и остаётся сильнейшим магом в этой части архаритских земель. И он понимал недовольство своих жителей.

И всё это происходило под постоянный дождь из слимов, так что люди были вынуждены вести ещё и борьбу с этой гадостью. Разделённые и разобщённые, каждая группа выживала своими силами. А тем временем на востоке назревала своя гроза…

Эти так называемые «хмуряне» жили в огромной долине, начинающейся, можно сказать, за стенами города и уходящей глубоко в земли архаритов. Эти территории делили между собой сразу три государства. И когда волна со всей долины докатилась до хмурян, те побежали в сторону Дижона. Только вот местным вождям восстания это не понравилось…

В общем, интересами не сошлись. Местные не хотели видеть этих «варваров» в своём доме. Да и, кроме прочего, начались проблемы с поставками продовольствия. А хмурым требовались крепкие стены, потому как они устали от слимов и от своего вынужденно кочевого образа жизни. То есть и тем и другим был нужен этот город.

Обычно такие ситуации разрешает правитель, находя компромиссы, но не в этот раз. Как говорится, нашла коса на камень. Никто не хотел уступать. Все были слишком злы и агрессивны, чтобы уступить друг другу.

Горожане собрали ополчение и попытались разбить пришлых своими силами, но позорно проиграли тем, кто успешно выживал, кочуя с места на место. Григори с горсткой верных солдат не спешил вмешиваться, так как в открытом сражении преимущество было бы на стороне врага.

Местным свободолюбивым дижонцам ничего не оставалось, кроме как запереться в городе, подготовиться к осаде и ждать помощи. Но вместо помощи на горизонте появились осадные машины хмурян, и стало понятно, что шансов у них нет. И дело не столько в этих орудиях, сколько в самих кочевников. Хмурян было слишком много, а их нравы — очень суровыми.

Многие в обороне справедливо решили, что в случае войны за Дижон они могут просто все помереть. И тогда предводители восстания активировали порталы, установленные в пределах города, и рванули со своим барахлом и семьями прочь из города.

Защита города продержалась всего сутки, но за эти сутки город практически опустел. Некоторые, видимо, не могли смириться в целом с произошедшим, потому остались, другие не смогли уйти по каким-то своим причинам, и все они теперь прячутся в домах и подвалах, а сам город захвачен ликующими жителями долины.

Портальную площадь хмуряне уничтожили, чтобы никто не мог вмешаться. Никто бы и не смог в здравом уме, потому они здесь и оставили чисто номинальный гарнизон, а всей своей воинствующей толпой отправились на осаду Дижонской крепости, что была немного в стороне от города.

— За две недели умудрился практически всё потерять… — покачал я головой, тяжело вздыхая. — Чем ты думал, Григори? Или ты и сам хотел, чтобы все недовольные ушли? Если так, то ты молодец — справился!

У меня просто не остаётся выхода. Мне нужны люди, город, территории… Мне нужно что-то, что заставит членов совета Раки смотреть на меня с опаской и бояться идти в открытую против меня, а также заставит уважать и искать компромиссы. Если девять из десяти дижонцев сбежали, как крысы, не став защищать свой родной город, решили сделать Григори козлом отпущения и отреклись от него, сбежали в Аву или ещё куда — скатертью дорога. Они могли просто жить как жили, а все вопросы решали бы я и Григори, но они выбрали сперва гордость, а когда силёнок не хватило — трусость.

— Слушайте меня, жители долины! Этот город был и остаётся моим. Я здесь царь и бог, и мне решать, кто имеет право жить в этих стенах. Я оставлю с вами своих бойцов. Они проследят, чтобы вы не начали заниматься глупостями вроде мародёрства, изнасилований и убийств. А я отправлюсь к вашим… Так, вы вообще меня не понимаете?

Я нашёл взглядом самого говорливого слюнтяя, что мне всё выдал на своей смеси языков. Нотки староавалонского языка глубоко проникли в эти земли и впитались во множество родившихся уже после этого языков. Кое-как, с большим трудом я объяснил ему, что от них требуется, создал десяток элементалей, при виде которых кочевники пришли в ужас, и велел сидеть всем смирно и ждать моего возвращения.

Когда вышел за город, увидел по другую сторону стены весьма внушительный по своим размерам осадный лагерь. Хмуряне взяли в кольцо Дижонскую крепость, при этом где-то на горизонте располагалась ещё большая толпа. Там, как я понимаю, временный лагерь этого так называемого народа. Видимо, опасаются за их жизни. Всё же Григори, если захочет, может полгорода в пепел превратить.

— Что будем делать? — спросила Таша.

— Опять будем доказывать силой, что сопротивление бесполезно и что на моей земле нужно жить по моим правилам.Так, надо найти Григори и вождей этой орды и вытащить всех на переговоры.

— Ты хочешь оставить этих хмурых людей, да?

— А зачем мне пустой город? Если трусы и крысы сбежали, пусть эти живут. Но живут по моим законам и под властью моего ставленника.

Мне было действительно всё равно на людей, что не оценили моей доброты. Всё-таки надо признать, что между мной и архаритами случилась маленькая война. Война, что закончилась разгромом их легионов и последующим превращением королевства Борос в моего вассала.

Я не стал забирать у местных богатства. Не стал забирать их мужей и сынов в своё войско, не осквернил их веру и традиции. Они были свободны жить так же, как и прежде. Небольшие изменения касались правящей верхушки и военных, а не обычных граждан. Но они этого не оценили… И после того как стали частью моего государства, стали его ценностью, его благом, основой благополучия, они сразу нанесли мне удар в спину. Выгнали законного правителя, опозорились в битве с хмурыми, сбежали, утащив с собой все богатства города, что только видели. Я почти на сто процентов уверен, что следы пожара — это тоже их рук дело. Попытки сжечь как можно больше, чтобы ничего не досталось чужакам.

Тот, кто стал инициатором восстания и завёл толпу, сам себе выстрелил в ногу. Теперь они сами беженцы где-то далеко, и вряд ли богатств города хватит, чтобы каждый из них построил себе новый дом. Будут жить в палатках, лачугах, трущобах и — вечных сожалениях. Единицы пробьются, выбьются в люди на новом месте. А остальным останется лишь локти кусать.

Я даже никак вмешиваться не буду. Возвращать там кого-то… Сами себе устроили такую жизнь. Пришлым же дам возможность жить здесь.

У меня есть соображения, почему самые разные люди оказались выброшены на произвол судьбы и сбились в кучу. Вряд ли это потому, что они слишком праведные. Вероятнее всего, это изгнанники, совершившие проступок. И наказание их — жить вне городских стен, как бродяги, вместе с семьями.

Попробую поговорить с их лидерами. Если в головах там есть хоть какое-то здравомыслие я, конечно же, дам им шанс, подарю город, законы и надежду на будущее. Но сперва…

— Нас заметили… — захрустела своими кулаками Таша, предвкушая драку.

— И это хорошо. Что-то мне в последнее время не нравится, что каждая собака на меня лает. Вот и эти уже оружие разворачивают… Надо бы сделать небольшую демонстрацию силы, как думаешь?

— Я только за! — улыбнулась девушка.

— Тогда сделай вот что…

Я наклонился к её уху и прошептал указание. Глаза девушки зажглись азартом, и она с неверием уставилась на меня:

— Это… действительно можно? Это вообще сработает?

— Главное — не сожги меня… Не просто так ведь я говорил тебе учиться самоконтролю. — Я развёл я руки в стороны и стал фильтром для окружающей нас маны, впитывая её в себя, трансформируя и выпуская наружу.

Огонь… Он привлекает взгляды. Я заставлю всех их смотреть на нас. Смотреть снизу вверх и молиться о том, чтобы стихия не обрушилась на их головы.

— Приятного аппетита, Таша…

* * *

Сэр Григори Дубушкий-Орланский со своей небольшой свитой стоял на крепостной стене под прикрытием щитов магических и обычных и в бинокль наблюдал за происходящим снаружи.

— Эм, сэр… Ваше величество… Кажется, этот человек, вышедший из города… Он слегка напоминает кое-кого… — обратился к Григори один из офицеров.

— Угу…

— Сэр, рядом с ним огненная женщина. Точь-в-точь как та слуга, о которой вы рассказывали, — заметил второй.

— Угу…

— Ваше величество, их заметили. Войска неприятеля в тылу разворачиваются…

— Угу…

— Мой господин! Обстрел западных ворот прекратился, разрешите отправить магов для перезарядки магических противоосадных щитов, — подбежал очередной верный офицер.

— Угу…

— Значит, это и есть тот самый маг, сумевший в одиночку одержать верх над легионами? Хорошо, что он нашей стороне. На нашей ведь, да? — из тени привратной башни показался отец короля, пришедший на помощь сыну в момент тяжёлого кризиса.

— Угу…

— В таком случае, пока они отвлеклись, надо действовать! Григори, командуй! — вцепился железной хваткой в бинокль старший член династии Дубушких-Орланских.

— Или, может, лучше подождать, пока они столкнутся, и ударить уже тогда? — новый командир королевской гвардии осторожничал, понимая, что у них не так много шансов нанести врагу существенный урон.

— Угу…

— Что «угу»? Нам атаковать или ждать? — нахмурился приехавший из Авы отец Григори.

— Угу…

И тут случилось представление, отложившее все вопросы к Григори на неопределённый срок. Человек, с которым связал своё будущее правитель королевства Борос, едва ли не воспылал. Его руки объяло пламя, и вверх из ладоней на десятки метров ударила стихия. Словно два огромных маяка, огненные столбы возвышались над лагерем осаждающих и были в два раза выше городских стен Дижона. И это было только начало…

Спустя пару секунд стоящая за спиной мага огненная дева стала поглощать это пламя. Оно зашаталось, скривилось дугой, завернуло за спину мага, походя на фонтан, и обрушилось на его спутницу.

Практически в тот же миг огненная леди начала преображаться. Буквально на глазах она стала выше, шире и куда как заметнее. Её рост не останавливался, а хмуряне замерли, не зная, что делать. Они ждали команду старших офицеров, но те были ближе к авангарду, а не тылу, и сейчас на всей доступной скорости мчались к месту происшествия.

Пока они прибежали, девушка ещё немного выросла. Она стала похожа на огненного гиганта, чьё тело покрывали «татуировки». На самом деле это были части её первоначального тела — стихия земли, что превратилась в часть её нового тела. Временного, разумеется. Но от этого не менее впечатляющего.

Если до этого Таша всю стихию огня поглощала и хранила внутри, как энергию, позволяя ей лишь при крайней необходимости выйти наружу, то в этот раз она не сдерживалась и всю эту силу пустила в собственный рост.

Все люди в окрестностях видели её пылающий облик. Она, словно солнце, ослепляла и освещала всё вокруг. Тысячи шепотков раздались повсюду, а примчавшимся командирам архаритских выживальщиков из Хмурой долины потребовалось время, чтобы осознать, что происходит. В итоге начали спорить. Некоторые предлагали атаковать, пока не поздно, другие же настаивали, что это бесполезно. А третьи спокойно предлагали подождать и в случае опасности сбежать.

Пока командиры спорили и колебались, Таша перестала быть гигантом. Над стенами Дижона теперь возвышался — огненный титан. Существо, которое не видел никто из жителей этого мира. Таша была вдвое выше городских стен, выше башен, сравнялась по высоте с цитаделью Дижонской крепости… Дух захватывало от одного лишь её вида.

Люди больше всего боялись, что она станет их врагом. Прошло то время, когда они могли атаковать этих двух, надеясь на победу. Теперь подобные иллюзии остались лишь у совсем недалёких и окрылённых предыдущими успехами бойцов.

— Как же хорошо, что он твой союзник… Он ведь твой союзник, сын? — нервно сглотнул отец Григори, пытаясь успокоить дёргающийся правый глаз.

В его голове промелькнула мысль о том, что надо рассказать об увиденном в Раке. Если этот человек способен создавать таких чудовищных по силе монстров, да ещё и сохраняющих при этом человеческий разум, то он… будет угрозой пострашнее слимов. Красноглазых они убивать научились. Но как быть с такими титанами?

«Насколько эти монстры живучи? На что они способны в бою?» — задавался он вопросами, и, возможно, скоро он узнает на них ответы…

«Хотя жар этой огненной леди ощущается даже здесь, на стене. Боюсь даже представить, насколько изгнанникам жарко…» — снова сглотнул отец Григори.

— Угу… — вновь ответил ему сын и тяжело вздохнул, указывая рукой на парочку — это означало, что ещё ничего не окончено…

И впрямь… Стоило всем сосредоточить внимание на этой парочке, как оказалось, что там уже появляется третий…

Земля шевелилась. Она вздымалась, стягивалась и формировала образ человека. Из глины, песка, камней, земли и корней.

— Земляной гигант? — произнёс кто-то.

— Не гигант… — убрал бинокль Григори. — Идёмте.

— Куда? — в ужасе уставились на него все.

— К нему. Он нас зовёт.

— Что это значит, сын?

— Если бы он хотел сражаться, он бы не создавал этих чудищ. Он бы просто… убил их всех своими руками или руками своих элементалей. Но он сделал это, чтобы все до единого смотрели на него. Чтобы никто даже не мечтал о лёгкой победе и не стал атаковать. Он призывает всех нас к разговору. Я его вассал и не могу ослушаться его.

— А эти ублюдки?

— А им ещё только предстоит познакомиться с непривычной дипломатией Багрова Первого… Давящая, сокрушающая, заставляющая мечтать о том, чтобы он просто не знал о тебе и не обращал на тебя своё внимание. Но по своей глупости они привлекли его своим безрассудством. Не знаю, добрался ли наш человек до Бурого или это судьба привела сюда это иномирное чудовище в облике человека, но с этого момента хмуряне больше не хозяева своей судьбы.

И словно в подтверждение слов Григори земляной монстр ударил себя в грудь, где красовался огромный булыжник, и оглушительный грохот разнёсся по всей округе. А та, кого зовут Таша, демоническим голосом, словно разъярённый вулкан, пророкотала:

— ХМУРЯНЕ! ПУСТЬ ВАШИ ВОЖДИ ПРИДУТ К МОЕМУ ПОВЕЛИТЕЛЮ! ГРИГОРИ! ВЫБИРАЙСЯ ИЗ СВОЕЙ КРЕПОСТИ! ВСЕ ОСТАЛЬНЫЕ — СИДИТЕ СМИРНО, ПОКА СТАРШИЕ ГОВОРЯТ!

Конечно же, среди людей хватало тех, кто говорит на разных языках. В итоге все поняли, что потребовал монстр. Перешёптывания вновь разошлись по всему лагерю осаждающих и среди защитников крепости.

И словно этого было мало, сам правитель Данского королевства поднялся в воздух и, взмахнув рукой, высвободил ауру повелителя. Незримую, но могущественную. Сейчас она слегка давила на плечи людей. Недостаточно сильно, чтобы склонить их против воли, но достаточно для того, чтобы все поняли, что от них требуется. Ощущения у всех были, будто громила подошёл и положил свою лапищу на плечо, призывая угомониться.

— Таким вот искусством доминирующей дипломатии он обладает. Буквально силой заставляет всех слушаться. Прямо как дедушка, когда кто-то безобразничал… Подходит, и все резко успокаиваются, виновато опуская глаза на землю, — произнёс Григори.

— Угу… — согласился с ним задумчивый отец.

Слова и рассказы его сына оказались ничем в сравнении с тем, что он сегодня увидел. Совет Раки ждёт немало потрясений…

Глава 18

Я ощущал себя учителем, застукавшим двух старшеклассников за курением в туалете. Складывалось впечатление, что я зря теряю время, пытаясь говорить с ними по-хорошему, стараясь объяснить, что драться друг с другом — плохое дело. При этом всём Григори смотрел на меня так, будто я сам сижу перед ними с сигарой в зубах.

Согласен… Кто из нас не без греха? Я даже прекрасно понимаю обе стороны конфликта. Хмурян прижали слимы. А тут ещё и появилась такая чудесная возможность город захватить! Кто бы из вынужденных скитаться ей не воспользовался?

Григори же, будучи в меньшинстве против многочисленных представителей своего родного города, должен был действовать по одному из двух сценариев: либо кровавой рукой задушить любые признаки несогласия, либо отступить. И так уж вышло, что он свой элитный гарнизон, полный верных гвардейцев, потерял в битве со мной. Логично, что он решил не ввязываться в битву, где против него выступил бы здоровенный кулак из большей части горожан и городской стражи.

М-да… Нехорошо получилось. Но у меня просто физически не было времени заниматься сохранением лояльности Дижона. Была куча других вопросов: устройство согласившейся работать с нами армии архаритов, укрепление защиты Бурого, реформы, создание нового государства… Честно говоря, не ожидал, что за две недели Григори загонят в подобную ловушку, ещё и дважды возьмут в осаду.

Ситуация оказалась слишком взрывоопасной и затрагивала души и судьбы сотен тысяч людей. Если до этого хмуряне имели преимущество и могли рассчитывать на военный триумф, то с моим приходом стало очевидно, что их план обречён на провал.

Ну, в любом случае настало время шоковой терапии и дипломатии для каждой из сторон. С одной стороны правитель, потерявший власть и большую часть сторонников, которые сбежали в центральные регионы. При помощи порталов, которые теперь разрушены… Благо часть порталов осталась в Дижонской крепости, так что не придётся на своих двоих переть через половину континента в эту сказочную Аву. А с другой стороны у нас изгнанники и бродяги, нарушители законов и устоев архаритов, которые теперь все живут в огромном таборе. Всё же для такой оравы пищи не хватит, если стоять на месте, вот и кочуют. Да ещё тут земли не слишком плодородные — быстро теряют в производительности за пару лет посевов… В общем, скитаются эти бедолаги и с огромным трудом сохраняют собственные жизни и жизни своих семей.

Первое, что я сделал, когда десять авторитетов, или, как они сами назывались, вольных баронов и Григори оказались возле меня, — это выдал свою речь о том, что воевать в нашем мире друг с другом захотят лишь идиоты. Они оба на моей земле, и если они чего-то хотят добиться, то им нужно получить на это моё разрешение. Я отчитал Григори за самодеятельность и сказал, что своему вассалу всегда окажу помощь, если он в ней нуждается. Он же не отправил людей в Бурый сразу, и вот результат: сидит в осаде и сопли жуёт. Следом я обратился к этим так называемым баронам и заявил, что они скорее бараны, если думают, что отсутствие моих сил в регионе даёт им право творить всё, что им только захочется. Я захватил эти земли военным путём один раз, захвачу и второй, если потребуется. И, так как они здесь никто и пошли против меня, я был бы в разы более жестоким на войне. И хмурянам пришлось бы искать новых баранов…

— … То есть баронов, — исправился я. — Хотя разница не слишком большая… А теперь я буду слушать, а вы говорите. Чего хотите, зачем припёрлись, кто разрешил поднимать оружие против моих подданных, пусть даже и восставших?

Всё это время на кочующих аристократов действовала моя аура повелителя. Им было тяжело даже головы поднять. А если вдруг кто-то из них начинал упрямиться и гордо задирать свою важную голову, я концентрировал силу на нём.

Надо отдельно отметить, что действует моя аура немного специфически. Многим со стороны может показаться, что я использую силу гравитации, но это совсем не так. Да и энергией своей я пользуюсь куда как более утончённо и нестандартно. В общем, аура моя влияет на душу и голову.

Когда мне надо, я выпускаю духовную энергию и окутываю ею пространство перед собой. У этой силы два «полюса». Условно режим «включено» и «выключено». Когда эта сила «включена», то в заполненной ею области люди начинают испытывать очень сильный дискомфорт на уровне тела, мозгов и души. У них появляется мигрень, физическая ломка и навязчивое желание выбраться из этой области. Поэтому мне достаточно высвободить силу на уровне головы своего собеседника или собеседников, и они тут же опускают голову или опускаются смиренно на одно колено: так проще всего из области воздействия моей магии выбраться. И это ещё мягкий режим, деликатный. То, как быстро будет ухудшаться самочувствие стоящего передо мной человека, зависит от объёмов высвобожденной силы.

Я могу при необходимости усилить духовное давление. Условно накидываю на плечи людей невыносимо тяжёлую штангу, от которой их тела инстинктивно стремятся сбежать. А если они будут слишком сильно сопротивляться, то могут получить урон. Капилляры в глазах полопаются, давление подскачет, пульс начнёт зашкаливать, кровь из носа пойдёт… А от головной боли могут и вовсе потерять сознание. В общем, очень эффективный метод подавления, указывающий зарвавшимся собеседникам их истинное место.

А вот «выключенная» зона или же полюс — это уже другое дело. Это сравнимо с захватом территории. Можно сказать, что я объявляю своей собственностью клочок пространства и заявляю, мол, находиться в этой зоне могут лишь те, кто получил моё благословение. Например, мои элементали или те, кто часто со мной контактировал. В общем, люди и существа из моего окружения. В этом режиме аура буквально изгоняет все чужие души из подконтрольной мне территории. Она, словно сама суть террора, не допускает проникновения чужаков. Любой враг, любой случайный человек, любая тварь, обладающая душой, изгоняется. Две-три секунды в области с бесконтрольным давлением ауры подавления приводят, как правило, к потере сознания. Я стараюсь эту силу не применять, хотя именно благодаря ей мы смогли дойти до Древнего храма, что стал временным приютом для моих людей и отправной точкой моего путешествия. Как и у всего мощного, у неё есть свои подводные камни…

Первый неприятный нюанс — случайные жертвы. Слабовольные люди, случайные живые существа и даже букашки — под раздачу попадают все они. Однако чем мельче существо, тем, к моему удивлению, легче ему пережить эту атаку и затем восстановиться. А вот люди… Если они попадают под воздействие «выключателя», они не просто теряют сознание… Сама их душа получает повреждения, стирается, пытаясь укрыться от моей воли. В конечном итоге многие либо умирают, либо сходят с ума, становятся душевнобольными.

Плевать, если под мою силу попадает заслуживающий этого правитель враждебного государства, виновный в сотнях тысяч смертей. И совсем другое дело, если это простой солдат, выполнявший приказы, или мирный житель, оказавшийся не в том месте и не в то время.

Второй нюанс «выключателя» — заражение территории. Если при альтернативном варианте я управляю своей силой и могу её отозвать в любой момент, вернув нерастраченную часть духовной энергии, то тут я выбрасываю её и лишаюсь. Раз и навсегда. А область, попавшая под атаку, ещё долгое время будет «аномальной». И любой человек, что случайно в неё попадёт, окажется в печальной ситуации. Если быстро проскочит через подобную зону, будет плохо себя чувствовать потом неделю. Остановится — и, считай, станет жертвой.

Время, которое «выключатель» продержится, зависит от моего эмоционального состояния в момент атаки. В лучшем случае сутки. В худшем же — и месяц может понадобиться для растворения этой зоны изгнания.

Третий малоприятный нюанс — расход энергии. В щадящем режиме включённая аура может потратить целую сферу за час, если раскинуть её на территорию, равную той, что занимает осадный лагерь хмурян. Или за часов десять-двенадцать, если аккуратно воздействовать на буйные головы их баранов. То есть баронов.

Я и так потратился, создавая второго титанического элементаля, поэтому духовной энергии у меня осталось совсем мало. Пришлось целиком разрушить оболочку второй сферы и пустить её энрегию на ауру…

И четвёртый нюанс: нужна именно моя духовная сила. Энергия от убийства слимов и прочих существ не подойдёт.

Сами слимы, к слову, те ещё твари. Щадящий вариант ауры на них словно и не действует вообще. Они лишь реагируют на её присутствие и начинают заинтересованно выискивать источник, то есть меня. Так что вариант подойдёт для секундного отвлечения внимания, не более. А вот мой «выключатель»… Его я тестировал только раз. Он тоже не способен их убить, но явно раздражает и злит. Слимы приходили в неистовство и бросались на меня.

Как бы то ни было, ауру нужно использовать осторожно. И помнить, что каждый лишний час проявления ауры тратит мои духовные силы, которые можно пустить на создание нового тела для достойного возрождения духа, что станет моей опорой в этом мире. И всё же… Иногда это самый простой способ подчинить души и сердца живых людей.

Я задавал вопросы. Бароны говорили. Я спросил, чего они хотят, ради чего сражаются. Ответ был простой: ради возможности вновь жить, как достойные люди.

— И на что вы готовы, чтобы стать частью общества, получить свой город, плодородные земли, безопасность и шанс стать частью мировой истории, а не удобрением для Хмурой долины?

Десять баронов переглянулись и кивнули друг другу, а самый старый, уже едва способный ходить, но всё ещё пользующийся невероятным авторитетом среди всех остальных, ответил мне:

— На всё. Это наш долг перед будущими поколениями — исправить ошибки нашей юности.

— Сколько таких сборищ, как ваше, бегает по Хмурой долине?

— Три крупных. Больше ста тысяч человек в каждой… Мы — крупнейший из них. И есть ещё с десяток более мелких. Не все из них достойны возвращения к цивилизации. Хватает и откровенного сброда.

— Почему ты так говоришь?

— Чтобы ваше величество не сравнивало нас и тех, кто до сих пор живёт грабежами, выращиванием запрещённых растений, мошенничеством и похищениями. Нас, хмурян, нигде не любят. И есть за что. Но есть разница между теми, кто видит в этом силу, власть и возможность — считает себя королём долины, — и нами, кто считает её выгребной ямой архаритов, — скрипучим голосом произнёс он.

— Очень хорошо. Тогда я объявляю своё решение. Оно окончательное и не подлежит обсуждению. Вы, десять баронов, даёте присягу на верность законному королю Бороса, сэру Григори Дубушскому-Орланскому, и обязуетесь чтить и соблюдать законы королевства. После исхода сепаратистов, не пожелавших остаться и защищать этот город, все пустующие здания переходят в фонд, в рамках которого вам вместе с правителем предстоит заняться распределением семей из Хмурой долины. Любое неповиновение, нарушение законов и попытка оспорить приказы и решения сэра Григори является государственной изменой со всеми последствиями.

Ошибаются люди, которые находятся под вашим контролем, и вы теряете свои полномочия и титулы. На ваше место придёт другой человек, который будет управлять остальными хмурянами. Если же они решат поднять бунт или устроить ещё какую-нибудь пакость, я с превеликим удовольствием вышвырну их обратно в ту дыру, из которой вы пришли. Вас устраивает такой второй шанс?

Бароны молча переглянулись, и старик вновь кивнул. Ну, неудивительно. Мир и жизни людей стоят дороже гордости. Тем более что большую часть власти они сохранят.

— Григори, пойдём, познакомишься с каменюкой. Он будет твоим помощником весь следующий месяц, — позвал я, и мой вассал в лице изменился.

Что, почувствовал, как контроль над ситуацией возвращается в твои руки? Хех…

— Идите к своим людям и велите им убирать оружие, разбивать лагерь. Приводите семьи. До конца месяца вы должны доказать, что я не допустил ошибки и что вы достойны стать частью моего государства. Город должен быть приведён в порядок, как и окрестности. Слушайтесь своего нового короля, а все клятвы и присяги дадите ему лично, когда он того потребует, — отправил я хмурян, а сам начал долгий разговор с Григори.

Критиковал его, объяснял своё видение случившегося провала, велел держать ему всех в железных рукавицах и не колебаться. Мы живём в суровое время, и нам постоянно будут бросать вызовы. Мы должны смело сталкиваться с ними и выходить победителями, используя все имеющиеся возможности.

Самое главное — установить дисциплину, обеспечить безопасность. Из города сбежала куча сторонников архаритов, и с этим сделать мы ничего не можем. Большая часть людей всегда оценивает всё лишь на основе своего опыта. Они не сталкивались с тем же, с чем и я. И даже с тем, что пережил Григори, они не сталкивались. Его беда в том, что он упустил момент и не взял контроль в свои руки. Позволил кучке крикунов очернить его имя и не наказал их как следует. Остальные поверили, что и им всё сойдёт с рук. А когда запахло жареным, от армии королевства мало что осталось и знакомые со смертью хмуряне неожиданно разбили их ополчение в пух и прах, они поняли, что не осталось никого, кто мог бы защитить их. Трусы ушли, предвидя свою судьбу. И теперь долго будут кусать локти из-за того, что всё потеряли по собственной глупости. А ведь Гриори мог всех спасти. Он действительно силён. Может сравниться с целым военным корпусом. И он уж точно не допустил бы такого позорного поражения в битве с войском бандитов.

— Найди всех своих баронов, графов и кто там у тебя ещё остался в своих городах, верни контроль над остальными землями. Призови всех ко двору и отсеки любое неповиновение. Будь сильным, каким был до встречи со мной. И открой мне портал в земли архаритов, в Аву. Я собираюсь на переговоры. Но не сейчас, а через два дня. Я на всякий случай останусь здесь, понаблюдаю за переселением. Заодно подготовлюсь к посещению столицы цивилизации архаритов.

— Сделаю, ваше величество, — кивнул он.

— Ташу я отправлю на ту гору. Будет наблюдать за городом и внушать страх и ужас хмурянам, — указал я рукой на ближайшую горную вершину. — Каменюку посади где-нибудь рядом с крепостью. Проживёт примерно месяц, если не будет сражаться и активно перемещаться. Используй его с умом, — напомнил я.

Пора уже наводить порядок. А то я так никогда не наберусь сил и не отправлюсь крутить хвосты рогатым тварям, что посылают сюда своих тварей через Герру тьмы.

— Господин… — обратился ко мне Григори.

— Да?

— Спасибо вам. Я не мог поднять руку на своих людей. С хмурянами такого не будет.

— Теперь у тебя совсем мало «своих» людей. И запомни: минута слабости может стоить слишком дорого, — сказал я и поднялся.

— Вам нужно будет сопровождение в Аве? Переводчик, свита? И… что вы хотите им предложить? Я был членом совета Раки. Знаю там почти всех и понимаю ход их мыслей… Они не отступят, если посчитают вас захватчиком.

— Не переживай. Я сталкивался с такими упрямыми повелителями слишком много раз. Достаточно помахать им чем-то, о чём они даже и не мечтали, и они сразу же меняют своё мнение… Политики — это продажные двуличные болваны.

Григори поджал губы, словно бы принял это на свой счёт. В конце концов у него тоже был выбор, и он его сделал. Пусть и не сразу. Но это был верный выбор. И я терпеливо ждал, пока он созреет и поймёт меня.

Теперь то же самое предстояло сделать и правителям Раки. И волшебная палочка, способная заставить их изменить решение о войне и мире, у меня уже приготовлена…

Глава 19

— Мы точно сейчас отправляемся в Аву? — уточнила Таша.

— Готовиться можно хоть целую вечность, — ответил я этой огненной красотке, что уже вернулась к своим привычным размерам.

По её признанию, опыт с телом титанического размера был интересный, но даже ходить в такой форме оказалось тяжело. Расход энергии огня был слишком велик, да и её духовные силы исчезали быстрее, чем восстанавливались при большой активности.

Да, есть свои неприятные моментики. Но самое главное — Таша увидела новую грань, научилась новому трюку и сделала всё просто идеально. Справилась она с первого раза, с ходу пройдя экзамен на зрелость и адаптацию. Дальше ей будет легче.

Жизнь элементалей зависит от их души, вокруг которой формируется тело. Если в их основе мой маленький осколок души, который я отделаю от своей и делаю сосредоточением силы стихии, то элементаль умирает тогда, когда окончательно «выгорает» кусочек этой души. Когда же у элементаля есть своя душа, своя основа, он живёт по другим принципам.

Сперва элементали со своей душой похожи на маленьких детей. Слабые и неопытные. Они тратят почти сто процентов своих сил просто на то, чтобы быть. Но постепенно учатся тратить энергию размеренно, можно сказать, осознанно. Ни капли не уходит просто так. И тогда их потенциал начинает расти.

Они тоже отдыхают и восстанавливаются после сражений. Здесь уже действуют законы магии, отчего духовные силы элементалей сами по себе восстанавливаются, как заживает царапина на теле, как на растоптанном клочке земли появляется свежая трава, как по весне распускаются почки на деревьях. И этот «навык» тоже усиливается. Чем чаще и активнее тратит свои силы элементаль, тем быстрее он восстанавливается. Самое главное для них, о чём я им говорил множество раз, — не переусердствовать и не нанести случайно ущерб своей душе. Перестараются и вместо духовного истощения получат незаживающую рану, из-за которой элементаль навсегда окажется лишён возможности достичь истинного величия. К слову, это и прочих живых существ касается.

— Может, ещё денёк? Всё же мы планируем пойти в место, где нас считают врагами! Они наверняка готовились. Почти наверняка устроили ловушки… — попыталась повлиять на меня Таша, взглядом осматривая воинство.

— У меня было больше двух суток для подготовки. За долгие годы в этих краях погибло множество достойных и праведных людей, что искали ответы на свои вопросы, и застряло между жизнью и смертью. Я помог им найти эти ответы. Выслушал их, утешил, вдохновил и разделил с ними их боль. Они ушли и в благодарность одарили меня своим благословением. Ждать дальше не имеет смысла. Вокруг Дижона не осталось мест, где я смогу быть столь же полезным. А медитация… Мне понадобится по меньшей мере неделя, чтобы накопить столько же энергии, сколько я получил за эти два дня. В общем, нет смысла. Мне хватит и того, что успел накопить.

— Ну, хорошо… Если так…

— Таша, у нас тут тайная революция случилась. Я задержался только потому, что чувствовал, как тлеет фитиль, тянущийся к бочке с порохом. Моя задержка была необходима только для того, чтобы убедиться, что эта бочка не взорвётся. Но я не прохлаждался, а использовал это время с пользой… — указал я рукой на появившуюся свиту.

Десять новых элементалей. Не очень сильные, хотя, безусловно, в бою они зададут жару любому магу. Ну, почти… Если противник не будет такого же уровня, как и Григори, то проблем не возникнет. В общем, эта десятка будет по силе равна трём-четырём десяткам обычных магов архаритов. С учётом их безжалостности, отсутствия ощущений, таких как боль, усталость, страх и наличия готовности в любой момент пожертвовать собой, думаю, они и куда как большему количеству врагов смогут дать прикурить. Всё же далеко не каждый будет готов рисковать своей шкурой и отступит, получив первую же магическую пощёчину.

От большей части прошлых элементалей эти отличались запасом вложенной в них духовной силы и тонкостью при проработке деталей. А ещё у них разные стихии. Они выглядели не просто великолепно, а были подобны императорской гвардии. Величайшие хранители величайшей империи!

Все ростом два с половиной метра. Широкие плечи, внушительные человекоподобные фигуры с переливающимися фальшивыми мышцами. Лица без ртов. Они словно молчаливые стражи, созданные всего лишь с одной целью — убивать. Вообще, эта деталь всегда выглядела пугающей. Нет рта — значит, что невозможно договориться, невозможно подкупить.

Они внушали трепет одним своим видом. Они приковывали взгляд, становились центром внимания, где бы они ни проходили. Я специально прогулялся с ними и по крепости, и по улицам Дижона, и люди смотрели на них, косились, опускали глаза на землю, боясь встретиться взглядами. Лишь украдкой рассматривали моих стражей. На меня смотрели лишь тогда, когда понимали, что они идут не сами по себе, а вокруг меня, защищая от возможных угроз.

Идеально… Я им ещё и оружие, похожее на глефы, выдал, созданное из родных для элементалей стихий. Но это чисто для яркости образа. Просто часть их тела. Выглядят они теперь более впечатляюще, но реальной силы это им не придаст.

Вообще, идея сделать их мне пришла в голову после того, как я вошёл в город, а хмуряне, посмотрев на меня, обманули сами себя. Они поверили, что МОГУТ удержать меня под контролем. Могут на меня давить, наставлять оружие, угрожать мне. Из-за Таши меня посчитали угрозой, испугались её и захотели сразиться, чтобы нейтрализовать врага. Но они не поняли, с кем связались и кто из нас двоих представляет настоящую опасность. Если эти бродяги так подумали, то в Аве произойдёт то же самое…

Ну а стоило за моей спиной появиться двум титанам, никто не осмелился атаковать. Все ощутили уже не угрозу, а страх быть уничтоженными. Они остолбенели от ужаса, понимая, что обычные методы не сработают, а для необычных… Они не были готовы к подобному. У них не было опыта сражений с такими противниками, и это сильно ударило по их морали. Да и жар от тела Таши ощущался и в городе, и в крепости. Даже на столь далёком расстоянии люди ощущали, как высыхает их кожа. Если бы подошли ко мне ближе… Кто знал: не сгорят ли они в этом пламени?

Мне нужен был похожий эффект в Аве. Но это крупный и густонаселённый город, потому тащить туда титанов нельзя. Жертвы будут неизбежны. Причём ладно, если нападут стражники по приказу совета Раки. Только вот даже если никто не нападёт, то жара этой огневолосой богини скосит многих. Загорятся дома, пострадают невинные… А начинать переговоры с похорон — плохое решение. В общем, нужна была альтернатива, что заставит людей в Аве опасаться меня, но вместе с тем даст почувствовать, что в худшем случае они смогут дать отпор мне и моим сопровождающим. Совсем уж провоцировать их не очень хочется… Всё-таки загнанный в угол зверёк дерётся отчаянно и кусается больно. И тогда точно дело мирно не закончится. А мне оно не надо.

Надеюсь, я всё сделал правильно. Как бы уверенно я ни говорил Таше, но в жизни всегда находится место удивительным открытиям и событиям.

— Идём. Стань по правую руку от меня. Ты тоже будешь иметь право голоса. И объявишь мой приход, когда мы окажемся в Аве.

— Что надо сказать?

— Как есть. Кто я такой, что пришёл говорить с архаритами и советом Раки, что пришёл обсуждать вопросы войны и мира, что надеюсь на спокойные времена для всех после сегодняшней встречи. Как-то так.

— Хорошо. Сделаю, господин.

Григори проводил нас к портальной площадке, расположенной во внешнем кольце крепости, в сопровождении баранов. Тех самых, которые по итогам двух дней наблюдений стали куда как больше напоминать баронов, реальных правителей. Хотя во многом они мне были неприятны… Как они верно заметили, среди хмурян редко когда найдётся приличный человек и все они так или иначе грешны. За исключением детей.

Ну, осознание ошибок прошлого — первый шаг к достойному будущему. Они это поняли и сделали многое, чтобы не стать кучкой костей, погребённых в долине. Если их опыт окажется удачным и они не превратят Дижон в помойку, я буду рад по их примеру принять и других кочующих жителей Хмурой долины.

— Когда я вернусь в следующий раз, подготовь отчёт о состоянии дел в твоём королевстве и о ситуации с твоими вассалами. Нам предстоит много работы. Нужно будет строить дороги, прокладывать тоннели, создать аэропорт и подключить имперских специалистов для прокладки современной канализации и электроэнергии. Вы тут как в средневековье живёте. Подарим блага и счастье тем, кто этого заслуживает. Кто окажется достоин жить в Дижоне и королевстве Борос, — произнёс я, внимательно смотря на десятку баронов.

Всё же именно на них был нацелен этот «пряник». Им же получать «кнут», если они облажаются.

— Да, ваше величество. По ту сторону портала вас должен будет ждать мой отец.

— Если его не запрут в тюрьме, — со скепсисом хмыкнул я.

— Уверен, совет так не поступит… — поклонился мне Григори, а я лишь покачал головой.

Да, мы отправили его, чтобы предупредить их о моём приходе и чтобы я сразу понял, как они настроены на переговоры. Но с тех пор связи с ним не было…

Совет Раки мог использовать это время для создания ловушки, но это лишь развяжет мне руки. Встретят они меня как гостя — общаться будет легче. Встретят как врага и атакуют… Ну, за нарушение законов дипломатии я сверну парочку голов, а остальным внушу ошибочность таких глупых действий.

Три мага направили свою ману на портальные круги, и энергия стала понемногу раскручивать магический механизм. Спустя минуту ожидания телепорт был готов к переносу.

Все заняли свои места, и я сделал шаг вперёд. А вместе со мной в ногу двинулись и элементали. Пройдя через грань портальной арки, мы очутились в старой доброй Аве.

Они не заблокировали этот переход, хотя могли. А значит, готовы к встрече. Только вот эта встреча оказалась не такой тёплой, «как ожидалось».

Сотни ружей были направлены в нашу сторону, десятки жезлов заряжены, под ногами — магическая печать, готовая взорваться в любой момент. Но они этого всё ещё не сделали, хотя прошло уже пять секунд. Мы завершили переход. И чего они ждут? Пока отключат портал с нашей стороны?

— Жители и правители Авы! Наследники древнего Авалона и последователи благородных и добропорядочных законов гостеприимства древних! На нас с вами смотрят наши предки и радуются, ощущая, как надежда на вечный мир и счастье потомков рождаются в этот самый миг с началом нашего дипломатического визита. Птицы начинают петь, и расцветают сады с приходом единственного и неповторимого Дана Сергея Багрова Первого, короля Данского, бича тьмы, уничтожителя слимов и подчинителя своей воле имперских агрессоров, спасителя обречённых, надежды угнетённых, повелителя легионов элементалей, дарующего жизнь и искупление достойным, освобождающего от оков посмертия призраков, истинного повелитель душ! — громогласно объявила Таша, и я с трудом удержал бесстрастное лицо от душащего меня пафоса.

А она, наплевав на замерших магов и воинов, продолжала:

— Восстановителя городов и хранителя мира, самого воплощения добродетели, чья щедрость не знает границ. Говорящего с духами, повелевающего народами, отца нового порядка, прибывшего в наш мир ради его исцеления. Мы призываем вас открыть ваши сердца и принять гостя в соответствии с законами гостеприимства или же быть готовыми к каре небесной и проклятьям, что обрушатся на вас и ваши семьи по воле ваших же предков, что предрекали приход Багровых небес так же, как в своё время предрекали приход Чёрных небес и гиблого дождя из другого мира.

Чего? Какие ещё багровые небеса? Хотя звучит пафосно… И очень впечатляюще…

Я даже сам проникся. Захотелось покрутить головой в поисках этого удивительного человека. Верилось с трудом, что речь идёт обо мне. Хотя если так подумать, то в её глазах я таким и был… И всё, что она сейчас сказала, уверен: она произнесла от чистого сердца.

Ну а теперь ход за многочисленной армией архаритов и их генералами…

Портал за моей спиной захлопнулся. Элементали окружили меня и стали грудью на пути возможных атак.

— ИМПЕРЦЕВ НЕТ! УБРАТЬ ОРУЖИЕ! — донёсся крик, усиленный магией ветра.

Я даже понял всё, что они сказали на новоавалонском… Удивительно, раньше это была сплошная тарабарщина. Видимо, пока я общался с духами, многие из них твердили мне о своих бедах именно на нём, а я при этом переживал трагические события и видел всё, что они говорили, своими глазами. Так и выучил многие слова. Я точно не готов говорить на новоавалонском. С моим акцентом это будет похоже на издевательство. Но если я хотя бы просто поприветствую их, думаю, они будут довольны.

— Приветствую! — произнёс я на их языке, подобрав нужное слово, а затем продолжил на имперском. — Приветствую всех, кто ищет мира и счастливого будущего. Сегодня я принёс вам свои самые искренние пожелания добра и готов подарить вам множество хороших новостей и преподнести дары, достойные истинных архаритов — наследников древних заветов.

Настроение улучшалось с каждой секундой, с каждым опущенным ружьём. Понятно… Они ждали потенциального вторжения, вражеской армии. Ну, неудивительно. Я ведь имперец, по их мнению. Но даже если так, я неправильный имперец, а значит, заслуживаю как минимум разговора.

Вот и хорошо. Вот и отлично… Поговорим по душам, с членами совета Раки.

* * *

Холодный ветер бегал по взмокшим спинам членов совета Раки. Это было странно, ведь зал заседаний совета был спроектирован и создан с учётом мудрых знаний и многовекового опыта, чтобы всем было комфортно.

Ветер продолжал гулять по пустынным залам, где молчаливые помощники масок носились на цыпочках, готовые исполнить любую прихоть своих господ, что встретили странного гостя. Источником этого ветра был элементаль с безэмоциональным лицом, стоящий у стены. Он просто следовал указаниям своего господина и собирал сведения о каждом проходе, каждом коридоре и даже каждой щели здания.

Впервые за долгое время в этом зале собрались все пятнадцать носителей масок. Они встречали своего гостя, молча следуя указаниям самых старших и опытных членов. Многие из них занимали свои должности чисто номинально, являясь детьми более старших членов совета или же имеющих какую-то иную связь с ними. Это было не совсем правильно, но каждый из обладающих правом голоса так или иначе обладал властью в этих землях. И как Первый, Второй и Третий имели реальную власть и силу намного большую, нежели Десятый или Двенадцатый, так и на совете у них были «карманные голоса» в лице некоторых других членов совета. Эта махинация не внезапно появились. Сотни лет складывался пазл власти совета, полный интриг, тайн, убийств, подкупов, восстаний, блокад, похищений и — даже изнасилований.

Среди тех, кто представлял архаритов, не было святых. Власть в целом не приходит в руки праведников. Тот, кто не способен постоять за себя и проявить жёсткость, продавливая собственные интересы, очень быстро заканчивает свою политическую карьеру. И очень печальным образом.

Гость сидел за столом и говорил мягким голосом. Его все прекрасно слышали и понимали. Он доминировал, задавал тон переговорам. Он умело манипулировал страхами членов совета. То и дело звучали слова в духе «имперская угроза», «великие предки», «вернуть времена, когда…». Человек мастерски попадал в болезненные точки архаритов, ведь он не только был куда как более опытным человеком, чем могли предположить мудрые члены совета, пытающиеся угадать его возраст, но и искателем знаний. Из рассказов с духами он узнал многое о прошлом, и в его словах звучали древние клятвы и призывы, ставшие частью культуры людей, что сидели напротив него.

Так могла звучать речь не гостя, а реинкарнации древнего правителя, что восседал на троне Авалона во времена, от которых остались разве что легенды и заброшенные руины.

Багров смотрел прямо в глаза этим людям, и стоило только кому-то отвести взгляд, как он лёгкой манипуляцией направлял на того свою мягкую, но в то же время жёсткую ауру повелителя, вызывая дискомфорт до тех пор, пока человек вновь не станет целиком и полностью сосредоточен на нём и его словах. Как удав гипнотизирует кролика, так и он мягкой силой убеждения проникал в саму душу людей напротив. Он просто рассказывал обо всём их мире, как наблюдавший со стороны или с небес человек. Говорил о проблемах, слабостях и хитростях империй. Указывал на сильные и слабые стороны и причинымедленного, но верного их триумфа на полях сражений. То же самое он говорил и об архаритах, мастерски попадая в слабые точки, о которых правители знали, как никто другой.

В прошлый раз члены совета Раки столкнулись с ним, как с человеком-армией, способным в одиночку противостоять целому легиону. Даже двум. И не просто противостоять, а одержать над ними верх. Сегодня же на страже города был не один легион. И даже не два. Сильнейшие собрались, чтобы отразить возможную атаку. Но её не последовало… Вместо этого Сергей Багров решил атаковать их сердца и умы. И у него это успешно получалось. Перед ними предстала другая сущность этого человека. Дипломат, в какой-то мере торговец, психолог и манипулятор. Талантливый оратор, способный донести всю суть своих мыслей и тревог до слушателей.

Этот монолог с редкими комментариями членов совета, говорящих, как правило, тогда, когда гость просил подтвердить или опровергнуть высказанные им факты, занял три часа. Наконец, Багров закончил первую часть, показывая, что он не просто разумный человек, но ещё и очень наблюдательный, многое знающий и понимающий. Одна лишь мысль о том, что все эти знания, тайны и секреты архаритов попадут в руки имперцев, вызывала приступ страха в душах носителей масок.

— Я вижу, что многие из вас устали. В ваших головах, словно пчёлы, роятся тысячи мыслей. Давайте сделаем маленькую паузу, перекусим, выпьем чаю и перестанем говорить о болезненных темах. По дороге в зал я видел прекрасные, невероятные, истинные шедевры искусства. Картины, гобелены, статуи… Я, если честно, обожаю всё это. Мои люди хранят у себя коллекцию спасённых шедевров моего мира, и я очень надеюсь, что когда-нибудь увижу их снова и смогу разделить с вами это достояние. Сделайте мне маленькое одолжение, устройте для меня экскурсию. Позвольте прикоснуться к вашей истории и шедеврам, — произнёс Багров, мягко улыбаясь.

— Думаю, мы это вполне можем себе позволить, — так же учтиво ответил Первый.

— Благодарю. Тем более что после перерыва я хочу поделиться с вами знаниями о Герре тьмы. Вы строите много теорий и гипотез о том, что это такое. А я бывал там. Лично прошёл через завесу и побывал на той стороне, после чего вернулся. Возможно, ваши разведчики были свидетелями этих событий, ведь это происходило недалеко от вашей границы. Когда ваши же шпионы открыли этот портал в ад. Я расскажу вам всем истину о том, что из себя представляет эта… мерзость. И даже готов дать клятву перед миром магии, что не утаю от вас ничего.

Все резко начали переглядываться и ёрзать на стульях, поражённые услышанным.

— Значит, это правда?

— Он правда был там?

— Этого не знают даже имперцы, с которыми я вроде как союзник в войне против слимов. Но учтите, я расскажу это вам только в одном случае… Если все члены совета придут сюда лично. Даю слово, я не собираюсь причинять никому из вас вреда.

— Что значит «придут лично»? — удивился Первый. — Мы все и так здесь собрались.

— Не-а… — покачал головой маг. — Этот, этот и вот этот… — рука Багрова поочерёдно указала на Четвёртого, Девятого и Тринадцатого, — здесь не своими телами. А может, ещё какой трюк придумали…

— Вздор! — заявил Четвёртый.

— Не стоит сеять между нами недоверие! — тихо процедил сквозь сжатые зубы Девятый.

— Что значит не своими телами? Что за бред! — прокричал Тринадцатый.

Внезапно на всех членов совета упала тяжёлая, давящая аура. Они против воли скривились, наклонили головы, схватились за маски. Все, кроме трёх…

— Видите, как вам плохо. Потому что я окунул в дискомфорт ваши души. В то же время эти трое даже не шелохнулись. Ещё бы, ведь у них нет души. А знаете, в каких случаях у людей она отсутствует? — улыбка Багрова с мягкой превратилась в оскал хищника. — Только в двух случаях… Ребятушки, ещё не доросли вы трое со мной в такие игры играть. Сами расскажете или мне сдать вас с потрохами остальным членам совета?

Глава 20

После моих слов они не просто занервничали, а стали прям излучать ненависть и открыто призывать не поддаваться на мои провокации, якобы призванные их всех рассорить.

Я лишь рассмеялся:

— Отпираетесь? Хорошо… Это просто прекрасно! Но есть способы проверить, кто из нас лжёт. Первый… Уважаемые, я бы хотел воспользоваться Аллеей Грёз.

И тут произошли действительно сильные изменения в лицах всех членов совета. Даже сквозь их маски я этого почувствовал. Если честные и верные своему делу члены совета откровенно удивились, то троица… отреагировала не столь однозначно.

— У чужаков не должно быть подобных знаний… — враждебностью вспыхнула аура Первого. — Откуда тебе о ней известно⁈ Говори сейчас же или…

— Или что? Выбирайте слова внимательно, господин Цендао…

Шок и трепет отразились в его глазах. Да и остальные собеседники дрогнули.

— Нет-нет-нет. Даже не думай. А то придёт дядя Ашта и сделает тебе а-та-та… — атаковал я словами до того, как он успел выхватить со своего пояса оружие.

Первый замер в шоке. Конечно же, мои слова попали прямо в цель. Этот старый член совета дольше всех на своём посту, и вообще… По сути, его слово значит больше, чем слова половины остальных членов совета. Разве что Второй и Третий могут с ним посоперничать, но нужный мне ключ от Аллеи Грёз именно в руках Первого. Поэтому он и стал моей целью.

Вдвойне удобно было загнать его своими словами в угол после беседы с духом его давным-давно покойного дяди Ашты, который погиб так давно, что мало кто вообще о нём помнит. Но старик Цендао… Он прекрасно помнил, кто именно приходил к нему и наказывал его, воспитывал, кто был жесток и суров с ним, пытаясь вырастить воина, а не хлюпика. Если бы отец Цендао, которого все нынче знают исключительно как Первого, не умер вскоре после рождения сына, судьба могла бы повернуться совсем иначе. Но вышло так, как вышло. В общем, один несломленный дух генерала архаритов дал мне знаний столько, что душа Первого затрепетала от моих слов. И не только Первого…

Я знал их общую тайну, знал его личную тайну и сказал, что ещё трое из них что-то скрывают. Этого достаточно, чтобы посеять семена сомнений в голове хранителя Ключа от Аллеи Грёз.

— Хорошо. Мы проведём проверку. Сейчас же, — убрав руки от оружия, произнёс старик, чем ошарашил всех остальных.

Девятый и Тринадцатый тут же начали протестовать, а вот Четвёртый… был на удивление спокоен. Даже заговорил…

— Ладно, раз уж всё зашло настолько далеко… Да, признаюсь, чужак прав. Я остался своим основным телом в резиденции. На всякий случай…

— Тогда что это перед нами?

— Да! Не припоминаю у тебя подобной техники! — вскочили со своих мест Второй и Третий и сказали в унисон.

— А она и не моя. А моей младшей жены. Подробностей не скажу. Секрет уйдёт, если потребуется, со мной в могилу. Телом я управляю дистанционно при помощи вот этого артефакта, — вытащил Четвёртый из-под одежды сложный и пышущий энергией медальон. — Ну ладно, я могу прийти и своим реальным телом. Раз уж все наши секреты давно не секреты… Куда больше меня интересует объяснение младших…

Четвёртый повернул свою фальшивую голову в сторону Девятого и Тринадцатого, а вместе с ним и все остальные.

— Господа! Это же бред! — продолжил отпираться Девятый.

— Братья, не дайте червю сомнений, заложенному лживыми словами этого чужака, обмануть вас!

Первый молча посмотрел на них, а затем повернулся ко Второму и Третьему. Они оба кивнули.

Происходящее им не нравилось. Они не до конца понимали, что вообще происходит. И для того, чтобы разобраться, надо было либо подтвердить, либо опровергнуть мои слова.

Как я и думал, Первый смог своим авторитетом задавить потенциальный разлад и сопротивление остальных членов совета. Тем более после признания Четвёртого.

— Отправляйтесь за мной. Мы поговорим с вашим внутренним я… — потребовал Первый.

— Я отказываюсь! — завопил Девятый!

— Это оскорбительно! Я двадцать пять лет в совете, а вы смеете ставить мои слова под сомнения из-за этой твари, что пришла сюда нас рассорить? — гордо стукнул себя кулаком по груди Тринадцатый.

— Заканчивайте этот цирк. Я вас лично могу до Аллеи дотащить, сопротивление бесполезно, — произнёс я, а затем обратился к остальным членам совета: — К слову. О тех двух способах, что я говорил. Первый, как у вашего Четвёртого коллеги. Особая магия, заклинания, артефакты… В общем, всё то, что пытается «обмануть», создать образ. Вариантов много. Думаю, вы и сами сталкивались со многими подобными заклинаниями. А вот второй вариант… Бывает, что тело живёт, но души в нём уже нет. Потому что её отдали. Продали, обменяли, отдали кому-то, кто имеет слабость к этим самым душам. Кто страсть как хочет их заполучить и готов посулить практически всё, что угодно,за них. Божественные сущности… В вашем мире я видел две такие. — Я для выразительности показал пальцами цифру два и хищно улыбнулся.

— Что ещё за сущности? — суровым голосом произнёс Первый, которому категорически не нравилось то, что он слышал.

— Божественные… Вы и сами знакомы с одной такой… — сказал я и указал пальцем вверх. — Мне мешает потолок, но, думаю, вы прекрасно поняли, о ком я говорю. Та самая иномирная мерзость, что регулярно направляет сюда бесчисленные легионы чёрных тварей, контролировать которых в должной мере вы не способны. И лично у меня к вашим друзьям всего один вопрос: что же она вам предложила, твари, раз вы предали род людской?

Мои последние слова были произнесены уже без улыбки. Холодный взгляд, кулаки на изготовке, разогнанная по всему телу мана. Я был готов убивать, если потребуется.

У них была лишь одна возможность выжить — признаться, что они, как и Четвёртый, использовали какую-то способность. Но тогда им придётся прийти сюда лично. И, возможно, пройтись через Аллею Грёз. А если они действительно стали агентами тех рогатых тварей и сливают им информацию, помогают со вторжением, то душу им уж точно не вернут, даже на время. Они обречены. Да их свои же на части разорвут.

Они больше не стали ничего говорить. Вместо этого попытались внезапно атаковать и сбежать. Я заблокировал своим чистейшим магическим щитом из обычной маны их взрывные атаки. Но не стал даже шевелиться, да и элементалям велел стоять на месте. Две крысы всё равно не имели шансов против очнувшихся от шока членов совета. Лишь сильнейшие маги из числа архаритов могли войти в совет Раки. Деньги да власть — всё это следствие их силы. И они слишком усердно следовали заветам древности, чтобы за прошедшие тысячи лет хоть что-то поменялось.

Здание Совета задрожало от магических манипуляций. Приказы разлетелись по коридорам. Стражи и помощники бросились наперерез бегущим крысам. А в спину им летели полные ярости заклинания.

— ЖИВЬЁМ ВЗЯТЬ ИХ! — прокричал Первый и замер в дверях зала.

Он повернулся ко мне, тяжело вздохнул, снял маску и устало покачал своими седыми кучерявыми волосами.

— Поверить не могу, что это всё происходит…

— Как и сказала моя помощница… — указал я головой в сторону счастливо наблюдающей за всем Ташей, — я принёс вам блага и подарки. Мой первый дар — открытие глаз на истинное положение вещей. А всё остальное… Я буду тут. Сидеть и ждать приглашения на трапезу… И да, проверьте их на Аллее Грёз. Чтобы другие потом не решили, что я как-то манипулировал ими, чтобы обмануть вас. Пусть они признаются. Если сейчас выживут…

— А по поводу… По поводу…

— Дядя скучал по вам. И переживал, что слишком рано на вас, господин Цендао, легла ответственность за судьбу клана и архаритов. Он сожалел, что не мог помогать вам все эти годы. Я пообещал ему помочь вам, и его душа обрела покой. А ещё он просил передать, что ты отвратительно играешь на флейте! Он устал слушать это безобразие. И даже похвалил, что ты не свёл его в могилу раньше времени своей игрой, — поделился я подробностями своего диалога с родичем Цендао, который заменил тому отца.

— Я лучший игрок на флейте во всей Аве! — с гордостью задрал вверх подбородок старик Цендао. — Теперь лучший… Спасибо.

Он ушёл, чтобы проследить, что этих двух не убьют. Шансов сбежать у них не было. Силёнки не те, да и опыта маловато против реальных крутышей бодаться.

— Интересно, чем меня накормят? — поинтересовался я вслух на языке Таши.

Нечто промежуточное между древним авалонским и новоавалонским языком. Для местных это было сравнимо с тарабарщиной сельских жителей из отдалённого региона. Понять в целом можно, но не все тонкости.

— После того, как ты одними словами организовал разгром Совета Раки и отправил в какую-то Аллею двух членов? Как тебя до сих пор свинцом накормить не решили? — с усмешкой произнесла Таша.

— Ты сама знаешь почему. Один маленький удар в болезненное место будет намного эффективнее, чем пара-тройка раундов мордобоя.

— А что за Аллея такая?

— Это… особое место. Надеюсь, нас пригласят, и ты увидишь сама. Более того, тебе даже будет полезно пройти её, чтобы стать сильнее. Но это может быть и опасно. Если за тобой будут наблюдать другие, то это ещё и выдаст твои слабые стороны. Давай подождём… Это будет длинный день, и он только начался. Но пока что всё идёт очень даже неплохо.

Я достал из пространственного кольца бутылку вина, колбаску, сыр и прочие вкусняшки. Главное — при них не есть. А то ещё подумают, что я уже наелся… А я ведь так, желудок размять…

«Чпоньк».

— Ну, за успешные переговоры, — поднял я бокал.

— А мне? — возмутилась Таша.

— А тебе я взял канистру бензина. Но пить его в центре Авы не стоит, — ухмыльнулся я и опрокинул свой бездонный желудок бокал белого вина с цветочно-медовым ароматом и лёгкой кислинкой послевкусия. — М-м-м… Вкуснота…

И дальше будет ещё лучше.

* * *

В зале нас без присмотра надолго не оставили. И это было ожидаемо. Сперва нагрянула стража, а следом и двое членов совета вернулись. Я даже не особо сомневался в том, что беглецы будут достаточно сильны, чтобы дать отпор преследователям.

Одиннадцатый и Пятнадцатый держались за рёбра, пытались не замечать опалённые плащи — свидетельства их позора. А ещё появился человек, которого я ожидал увидеть намного раньше… Отец Григори, бывший король Бороса.

— Не переживайте из-за их побега. Они всё равно не уйдут. То, что они смогли дать вам отпор и ошеломить, нормально. Их курирует кто-то. Или связывается каким-то образом из-за завесы. В любом случае они должны были понимать, что однажды их раскроют, и поэтому они всеми силами старались найти козыри для побега. Дайте угадаю, это были одноразовые артефакты? — обратился я к двум членам совета.

— Так и есть… В честном бою у них не было бы и шанса…

— Согласен. И всё же они обречены. Первая тройка вашего совета слишком сильна в сравнении с этой парочкой. — Я повернул голову к стоящему смирно у двери отцу Григори. — Господин Дубушкий-Орланский! Не составите мне компанию во время обеда?

Я выделил этого человека и специально сделал это в присутствии вернувшихся членов совета. На моей стороне сила и знания, но вот людей, можно сказать, и нет. Отца Григори я практически не знаю, но перед отправкой успел обсудить с ним его роль…

Лучшего кандидата на роль посла и представителя моего королевства у меня нет. Минусов, конечно, хватает. Это и взаимное недоверие, и возраст посланника… Но с другой стороны…

Вся семья Григори, включая супругу и детей как взрослых, так и совсем маленьких, находится в Аве. Он фактически отрёкся от архаритов и опасается, чтобы они не стали теми, на кого будут давить. Его отец никогда не был членом совета Раки, но пользовался и пользуется уважением среди элит Авы. Особенно среди деятелей искусства и науки. Плюс у него среди военных немало надёжных знакомств.

Я сегодня начал делать всё для того, чтобы Ава и архариты признали меня и объявили хотя бы нейтралитет вместе с новыми раундами переговоров. Сам я на них присутствовать каждый раз не смогу, так что иметь опытного и уважаемого мага из местных в качестве моего представителя мне явно не помешает. А отец Григори ради детей, внуков и правнуков будет делать всё, чтобы моё королевство и многочисленный альянс архаритов сосуществовали мирно. Будет делать всё, чтобы его семья не стала жертвой дипломатии. Осталось только узнать, хочет ли он принять моё предложение…

Трапезничать мы отправились в другой зал, и старик, а звали его Генрих, не нашёл причин отказать мне в компании. Рядом расселись и остальные члены совета, что постепенно вернулись. От них же я узнал, что Тринадцатый предпочёл умереть, а не быть пойманным, а вот у Девятого кишка оказалась тонка.

Стоило мне в присутствии большей части членов совета завести непринуждённую беседу и попытаться в открытую завербовать Генриха, как двери распахнулись и стража безликих возвестила о прибытии Четвёртого.

— Ну наконец-то! И хочу отметить, он действительно с душой. А значит… — Я поднялся и лёгким поклоном обозначил своё уважение члену совета: — Премного рад познакомиться с вами, Четвёртый.

Он едва успел ответить на моё приветствие и скользнуть взглядом по всем остальным, как дверь вновь открылась. Я знал, кто это идёт: первая тройка безликих правителей архаритов со своим пленником…

За спиной Первого парила странная железная конструкция из сотен, а скорее даже тысяч металлических штырей. Они огибали и закручивались вокруг тела Девятого, не давая ему даже пошевелиться без ведома Первого. Вокруг этой металлической парящей статуи с пленником внутри крутился, жужжа, шар света, связанный магическим заклинанием с этой странной конструкцией.

— Так вот она какая, Аллея Грёз… Вовсе не так я её себе представлял, — произнёс я. — Объясните, как она работает?

— Вы сами поймёте. Но лучше после обеда. Боюсь, этот трус может специально своей ложью попытаться испортить нам всем аппетит. Четвёртый…

— На этот раз я прибыл, как и обещал, лично. Можешь не сомневаться. Твой новый друг уже меня проверил, — с ухмылкой заявил Четвёртый.

— Ты за меня не решай, кто мне друг, кто враг… Твои действия тоже вызывают у меня много вопросов… Смотри, как бы ты не оказался следующим членом совета, попавшим в эти стальные объятья.

— Я даже не против буду, если только ты после меня сам залезешь в неё и ответишь уже на мои вопросы.

— Не зарывайся… — вмешался Третий. — Доверие, что мы годами строили друг к другу, можно слишком легко разрушить.

— Не думаю, что в этом есть необходимость. Да и не дойдёт до этого. Сегодня же вечером вы сами поймёте, какая тонкая грань отделяет этот прекрасный мир от катастрофы. А ничто так не объединяет, как общий враг, — сказал я Третьему, решив сделать шаг к миру.

Хотя раздели я их, и было бы проще манипулировать. Но незачем. У меня и без этого козырей хватает.

Эта Аллея Грёз меня действительно удивила… Она очень напоминает мой магический договор. Только односторонний, практически рабский, где неправильный ответ будет стоить пленнику жизни. Он будет заключён в артефакт. Причём создал его не Первый. Он лишь хранитель Ключа, что позволяет использовать силу Аллеи Грёз.

И в целом любопытно… Я уже видел нечто похожее, пусть и намного более допотопное. Создатель таких артефактов сбежал от меня, когда мы с ним слегка повздорили… Я был слишком занят, чтобы искать его. Хотя этот садист явно напрашивался на порку, а то и чего похуже…

Когда же я закончил со своими делами и решил добраться до него, этого проныры уже и след простыл! И вот я встречаю не его самого, но очень похожее на одно из его изобретений наследие в этом мире… Воистину любопытно.

Глава 21

Ситуация выглядела слегка взрывоопасной… Сразу двое членов совета оказались предателями, и внутри коллектива назревал раскол, ведь Четвёртый весьма дерзко и уверенно шёл на обострение конфликта с первой троицей. Второй ещё более-менее нейтрально относился к этой его выходке, а вот Первый и Третий были явно недовольны. Впрочем, с учётом их внутренних альянсов и взаимоотношений, всё это было ожидаемо. Надеюсь только, что, когда мы перейдём к обсуждению куда как более важных вопросов, они это ребячество оставят в стороне.

От совместной трапезы было больше вреда, чем пользы. Рядом со мной старались молчать, но стоило им покинуть зал, как тут же начинались переговоры. И всё-таки я оказался прав: им было нужно время. Поэтому я ел, не спеша наслаждаясь всем великолепием, которым меня угощали.

Вероятность того, что меня отравят, конечно, оставалась, но я верил в их разумность. Если уж кто и был в этом всём заинтересован, так это Девятый и Тринадцатый. Но один из них уже умер, а другому это только предстоит…

Процедура допроса была отложена. Как я узнал, Первый в присутствии своих коллег, что не выбыли из погони, задал самый главный вопрос и получил на него ответ. Девятый и Тринадцатый действительно были двумя вражескими шпионами, что продали душу.

Это, конечно, всех членов совета ошеломило, потому им и нужно время, чтобы пообщаться друг с другом и обсудить всё, что они узнали. И я их не торопил, потому как дальше будут не менее шокирующие вещи. А мне желательно, чтобы они были в состоянии принимать решения. Взвешенные, разумные, идущие на благо нам всем.

Я сидел и с превеликим удовольствием вкушал мастерство местного кулинарного гения, которого мне очень захотелось украсть и поставить на мою королевскую кухню. Когда она будет создана, конечно же…

Он проводил для меня мастер-классы, давал рекомендации по сочетанию вкусов, использованию соусов, комбинаций блюд и напитков. В ход шло всё, что только можно съесть. Кое-что мне, конечно, не понравилось. Например, протухший сыр с какими-то заплесневелыми орехами. Но опыт был интересный.

Мне всегда составляли компанию архариты. Но очень уж быстро они выбывали, неспособные обуздать те объёмы пищи, которые пропадали в моём бездонном желудке. А ведь среди членов совета хватало упитанных, чьи щёки выпирали за маски.

И каждый успевал пошептаться, задавая какие-то вопросы. Причём девять вопросов из десяти были об империи, о моих странствиях по этим давно утерянным архаритами землям. Меня спрашивали, с кем из императоров я знаком, кто в Данском королевстве представляет империю, доводилось ли мне видеть посланников из Гизеля, и что я думаю о религиозных орденах, управляемых Священной Империей.

Я не особо скрывал свои знакомства и мысли. Прямо сказал, что Гизель ведёт себя вызывающе и я ожидаю нового раунда переговоров с ними, что императоров я в глаза не видел и даже голосов их не слышал, но косвенно знаком с некоторыми из них. Спрашивали меня и о моём мире, о моих людях, моей магии. Я тоже не особо скрывал эту информацию, но, естественно, оберегал тайны, знать которые архаритам не только ни к чему, но и попросту опасно.

Прошло три часа. За дверями, прямо в коридоре не утихали дебаты безликих. Они так разошлись, что я, даже закусывая хрустящим маринованным огурчиком настойку Четвёртого, который сидел со мной за компанию, слышал их ор. А спорили они в этот раз на тему того, какие вопросы им надо задать Девятому.

— Буйные они какие-то… Зачем вообще заранее делать этот список вопросов? Разве не сможет каждый задать все свои вопросы? — полюбопытствовал я у Четвёртого, что разъединил маску на две части, и, не снимая её, активно налегал на алкоголь и закуски. Только его золотые зубы были видны.

— Потому что Аллея Грёз не даст задать слишком много вопросов. Тело может и не выдержать, даже если пленник будет говорить правду, — ответил он, и дверь в зал открылась.

— Судя по их виду, они пришли к какому-то решению, — произнёс я и опрокинул последнюю рюмку. — Пора заканчивать с обедом…

И я оказался прав: меня пригласили стать свидетелем допроса. Зрелище это ещё больше убедило меня в том, что эта клетка — детище того безумца, который каким-то образом попал в этот мир.

«Статуя» из множества металлических штырей самой разной длины, впившихся в Девятого, продолжала парить прямо над столом. Это происходило за счёт силы хранителя Ключа от Аллеи. Он же и вёл свой допрос. Первый задал всего пять вопросов предателю, после чего тот отключился.

Первый вопрос я пропустил, но там у Девятого уточняли, правда ли он предатель, работающий на врагов из другого мира, из которого на наши головы падают слимы. Ответ был: «Да». А затем члены совета пытались выяснить детали: есть ли ещё шпионы, какая была у него цель, как происходил обмен информацией и приказов, как давно он стал шпионом рогатых ублюдков и что успел передать им за это время.

Было видно, что они хотят спросить ещё… Но больше Девятый не выдержал. Вообще, удивительно, что он смог продержаться так долго.

Светящийся шар каким-то образом записывал вопрос и растворялся в этой клетке, после чего штыри начинали жить своей жизнью, крутиться вдоль попавшего в ловушку тела и явно приносить пленнику нестерпимую боль. Они то ускоряли свои движения, то замедлялись. Мне было любопытно, как это всё работает, и спросил.

— Каждый штырь соединён с магическим штырём напротив мано-нитями. Они пронзают тело насквозь, и, если запертый в этой клетке молчит, они начинают двигаться. Боль невероятная. Они перерезают магические каналы, что вызывает неконтролируемое маноизлияние во внутренние органы, что ещё больше увеличивает боль. Единственный способ остановить либо замедлить движение — говорить. Не напрямую: рот не открыть, — а мысленно.

Перед сознанием будет парить шар, принёсший вопрос. И нужно открыть ему свой разум и воспоминания, представлять, произносить про себя ответ на вопрос. Будешь честен — боль уменьшится. Будешь хитрить — боль станет настолько невыносимой, что ты потеряешь сознание. Потеряешь сознание — не сможешь отвечать на вопросы. Не ответишь на вопросы — понемногу будешь истерзан нитями грёз, а твоя нервная система, мозг и внутренние органы постепенно начнут отказывать. Это всё, что нужно знать об Аллее. Хотя есть ещё одно… — произнёс Первый и поправил своё положение на стуле.

— И что же?

— Если вопросы не требуют простого ответа «да» или «нет», а заставляют тебя рассказывать, то любое колебание, любая задержка в ответе будут тебя убивать.

Мы не просто так выбрали эти вопросы. Это всё, что он мог выдержать, чтобы не сойти с ума и не превратиться в овощ. Но потом мы продолжим. Обязательно продолжим, когда он хотя бы немного восстановится. Спасибо, что показали мне истинное лицо этой твари, предавшей и меня, и… — Первый тяжело вздохнул и посмотрел на бывшего соратника, а затем задал последний вопрос о нанимателях Девятого.

Шар вылетел, когда пленник закончил отвечать, и, словно телефон, воспроизвёл запись, давая всем нам пищу для размышлений. Я и сам с удовольствием послушал и сравнил его бредни с тем, что видел своими глазами и знал в целом.

Первый отозвал активную силу Аллеи Грёз и бросил закованное тело Девятого на пол. Тот уже был «готов». Я даже не уверен, что он вообще очнётся. Впрочем, это уже меня не касается.

— Я думаю, стоит дополнить рассказ о божественных гонцах и посланнике небесном, про которого нам всем поведал ваш бывший коллега, — поднялся я и отправился в центр зала, чтобы все меня лучше видели и слышали.

Я отложу на время разговор о том, как хорошо и здорово будет нам заключить союз, передать под мою власть приграничных мелких аристократов, договориться о торговле и моей помощи в остановке агрессии имперских легионов. Это всё очень важно и требует детального обсуждения, но сейчас момент не слишком подходящий. Куда как важнее донести до них, что настоящий враг уже давно у ворот и в любой момент может их проломить. И лучше всего это сделать сейчас, когда свежи воспоминания и рассказы Девятого о «божественных».

— Начну с самого элементарного. Я видел этих «божественных». Обычные человекоподобные твари с рогами. Чем-то напоминают демонов из знакомых вам легенд. Но есть и отличия небольшие. Их мир не напоминает ад или чистилище. Он скорее напоминает наш с вами. А вот божественная тварь… Она действительно Божественная. Существует и угрожает не только всем нам, но, возможно, и им…

Я оглядел всех и, когда Первый кивнул, продолжил:

— Герра тьмы — это сверхсущество, объединившее в себе материю, духовную силу и ману. Ожившая часть мира, что никогда не должна была обретать разум. И всё же она его обрела… И она, судя по всему, пользуется этими рогатыми тварями. Или у них взаимовыгодный договор… Как бы там ни было, она как раз из тех существ, что перешли на новую стадию существования, и её действительно можно назвать Божественной сущностью. Ей нужны свои лакеи, верные подданные. Поэтому она и собирает души. Это материал для особо сильных тварей. Вы с ними уже встречались…

— Красноглазые… — тут же догадался Первый, и я молча кивнул, а затем продолжил…

— Взамен Герра даёт эссенцию тьмы, о которой вам рассказал Девятый. И эта эссенция — часть её тела. Её глаза, уши и все прочие органы чувств стали частью сети. Она учится, ищет наши слабости, получает подсказки… Как только она увидит брешь, тут же воспользуется ей на полную катушку.

— Ты сталкивался с чем-то подобным? — поинтересовался Второй.

— Да. К моему огромному сожалению…

— И как? Чем всё закончилось?

— Я жив. А мой мир на грани коллапса. Это можно назвать боевой ничьей, но толку с этого мне никакого… Надеюсь, мой опыт поможет закрыть Герре тьмы путь в этот мир, и она навсегда забудет адрес в огромной вселенной, — скрывая накатившую грусть, произнёс я.

— Воистину… Это было бы великолепно. Ещё бы имперцы не мешали…

— А вот это уже второй разговор. Господа, хотите, я выведу из игры две империи и позабочусь о том, чтобы в ближайшие пару лет они даже не думали отправлять к вам свои легионы? Воевать против семи империй сложнее, чем против пяти…

Всеобщие взгляды через прорези в масках были намного красноречивее любых слов. Кажется, это предложение после всех моих «предсказаний» по поводу Девятого и Тринадцатого попало прямо в цель.

— Поподробнее, дорогой гость… Поподробнее… — произнёс Первый, складывая две ладони перед собой в форму, напоминающую пирамиду.

* * *

Для беседы мы выбрались во внутренний сад. Воистину райское место, позволяющее окунуться в красоту природы, услышать пение птиц и насладиться ароматами цветов, что яркими, разноцветными бутонами встречали гостей.

— Я рад, что мы с вами ведём конструктивный разговор всё это время. Я не собираюсь никого обвинять за ошибки и решения, принятые в прошлом. Вы действовали отчаянно, с верой в сердцах, что делаете всё во благо будущего, пусть по незнанию и приближали вражеское вторжение… — Я поднял глаза к небу и уставился на медленно плывущие облака, то и дело скрывающие солнце.

— Истинная природа вещей всё ещё требует обсуждения. Наш многовековой опыт против твоей истории. У тебя нет доказательств, а твои слова… Это просто теория. Мы слишком мало общаемся и слишком много крови пролили, чтобы доверять им, — произнёс Второй, присаживаясь на скамейку.

— А тут не столь важно, верите вы мне или нет. Вопрос ведь в том, готовы ли вы идти на компромисс со мной после всего, что увидели. — Я поднял руки, не дав Первому и Четвёртому сказать слова. — Начнём с того, что моя теория доказывается очень легко — моей магической клятвой. Я готов без условий и требований дать её прямо здесь и сейчас, перед всеми вами. Подтвердить, что всё то, что вы от меня услышали, — истина в моём представлении. Что я не просто так думаю, а в этом убеждён, как и в том, что без объединения вас всех ждёт смерть, — серьёзно сказал я.

Да, они явно хотели что-то дополнить, но к чему лишние разговоры? Было сказано и так очень много.

— Вы должны были слышать о магических контрактах и клятвах ранее. Давайте заключим эту сделку. Первую и самую важную. Только помните, что нарушившего клятву ждёт выгорание его души и неминуемая, мучительная смерть. Будут ли среди вас добровольцы? Или же для подтверждения моих слов вы найдёте жертву, что специально нарушит договор, и вы убедитесь в истинности моих слов?

Безликие вновь начали переговариваться, и, как я и ожидал, они решили найти жертву, не желая рисковать своими жизнями. Мелочно, но разумно.

Таким человеком стал старик, который множество лет служил членам совета. Он знал, что и так находится одной ногой в могиле. Время было слишком безжалостным и неумолимым… Когда он узнал, что может стать частью ритуала подобного тем, что проводили его предки, и доказать, что магия контракта всё ещё жива, то с радостью согласился.

Мне было неприятно осознавать, что старик отправляется на смерть, но… Я сразу почувствовал мерзкую ауру гибели и запах тлена, стоило молодым стражам помочь старику войти в сад. Я по его одеждам, различным побрякушкам и взгляду сразу понял: передо мной фанатик. Старый, покрывшийся плесенью фанатик.

Его глаза горели праведным огнём, и он хотел сделать последний ход в своей жизни, оказав услугу совету. Взамен его имя будет выбито в камне на Здании Совета, запечатлено на века, прославляя жертву этого одиозного сторонника древних заветов.

Вся жизнь старика держалась на капельницах с зельями здоровья, и мне было противно осознавать, что именно моя попытка доказать совету Раки правдивость моих слов потребует такую жертву…

— Это ваш выбор. И вам с этим жить, — тихо произнёс я.

Впрочем, членов совета это вовсе не волновало. Они привыкли жить с позицией, где каждая человеческая жизнь — это единичка ресурса, инструмент в их руках. И по всем лицам я понимал, что они довольны и счастливы. А самый довольный — безымянный немощный старик, готовый пожертвовать своей жизнью…

Из-за накрывшей меня брезгливости ко всей этой ситуации я не стал создавать пафосных спецэффектов и просто сделал то, что должно. Дал клятву сообщить совету, что всё мною сказанное на этой встрече — истина. Всё, что я советую, — от чистой души. Всё, что обещаю, буду стремиться исполнить всеми силами. Старик же пообещал никогда не называть и никаким другим способом не передавать никому моё истинное имя, что я прошептал ему на ухо.

Магия закрутилась в воздухе между нами, мир принял нашу сделку. Ещё одна печать обещания легла на мою душу. Половина безликих ушла, сопровождая знающего мою тайну старика, другая осталась со мной. Спустя пятнадцать минут они вернулись.

— Он попытался сказать нам его имя, но… Ни зелья, ни лекари, дежурящие рядом, не смогли поддержать его жизнь. Он умер быстро. Попытка нарушить клятву убила его, — произнёс Третий, и все остальные задумчиво переглянулись.

— Если у кого-то есть сомнения, я могу заключить персональные клятвы с каждым из вас. Пусть вечность будет благосклонна к душе павшего, — произнёс я, смотря в небеса. — А теперь, следуя клятве, что дал вашей жертве, я хочу обсудить куда как более важные для вас вещи. Для всех нас…

Герра тьмы слишком опасна. Сложный противник, и я не готов с ходу идти и пытаться от неё избавиться. Никто не готов. Мне потребуется ваша помощь. И первое, к чему мы должны стремиться, — остановить войну. Избавиться от потерь наших войск. Дождь из слимов может начаться в любую минуту и в любой части мира. Солдаты должны готовиться к этой битве, а не проливать кровь за пару квадратных километров бесплодной земли на границе архаритов и империй.

— Так и в чём же твоё предложение, Сергей Багров? — задумчиво произнёс Первый.

— Как ты собираешься вывести из игры часть империй? — добавил Второй.

— Передайте под моё командование приграничные земли вдоль границы со Славией. Я заключил с ними договор, и они не имеют права пытаться пройти через мои земли и вторгнуться на ваши территории. Но если все эти земли вдоль границы станут моими, у него вообще не будет и шанса пройти через эти земли, чтобы атаковать вас. Я изучил много всякого и уверен, что император с удовольствием сосредоточит свои усилия на ряде приграничных островов и территорий соседнего континента.

Вторая империя, которую я намереваюсь вывести из строя за ближайший год… — я коварно улыбнулся, — это Франтия. Скоро им станет не до имперских амбиций, потому как основа их могущества будет подорвана.

— Восстание рабов? — с удивлением посмотрел на меня Третий.

— Восстание народов, что оказались узурпированы и превращены в животных их бесчеловечными правителями. Вы сосредоточитесь на защите и охране куда как меньшего количества земель, на моих землях разместите своих шпионов и можете рассчитывать на мою собственную разведку. Я буду вести двойную игру, поддерживая мир в регионе.

— В Андулии тоже много рабов…

— Но для этого этим рабам нужно восстать. На земли империй привозят лишь с промытыми мозгами и не знающих такого слова, как «свобода», безвольных, сломленных людей. Я собираюсь устроить бедлам на Марикане. Они будут вынуждены отправить туда войска для поддержания порядка и не смогут вести наступательные войны тут. Война на два фронта даже без активных движений всегда требует усилий и повышенного внимания. Два замороженных фронта намного полезнее, чем один активный.

— Думаешь, эти твари из Гизеля тебе это позволят? — с сомнением посмотрел на меня Первый.

— Думаю, у меня есть козырь, что заставит их осторожничать… — ухмыльнулся я. — Итак, вы готовы принять моё предложение? Если да, давайте откроем карты и посмотрим на спорные территории, которые я смогу защитить своим именем.

Глава 22

— Что-то ты очень молчаливая… — повернулся я к Таше, скидывая прочь одеяло.

Слишком уж тут жарко, а до кондиционеров эта ветвь человеческой цивилизации не развилась.

— А что мне говорить? Передо мной нежится на перинах нагой атлант, который провернул сделку века, сумев каким-то образом запудрить мозги самым ярым скептикам любого сотрудничества с представителями империи. А я сижу тут на каменной лавке и ни приблизиться к тебе не могу, ни выйти прогуляться…

— Ну, я предлагал тебе остаться на первом этаже резиденции, вместе с остальными элементалями, — пожал я плечами и сел на кровать. — Хватит пялиться.

— Ну извини! Я, в отличие от твоих послушных болванчиков, сохранила человеческие слабости и желания. Хотя я не до конца понимаю, как это вообще возможно, ведь… моё тело…

— Очень даже живое. Да, не такое, как у меня и людей вокруг, но всё ещё безумно привлекательное, приковывающее взгляд, а ещё намного более сильное и могучее, нежели у всех тех, кто с вожделением смотрит на тебя.

Я, так уж и быть, прикрылся простынёй, понимая, что не смогу нормально медитировать, пока меня испепеляет томным взглядом огненная красавица.

Я присел на лавку рядом с Ташей и положил руку ей на плечо.

— Ты отлично справляешься, прекрасно себя контролируешь! — похвалили я. — Практически не ощущаю жара. Конечно, температура выше, чем у людей, но явно не как у открытого пламени. Я горжусь тобой!

— Спасибо… — Девушка слегка смутилась и впилась своими пальчиками в край каменной скамьи, на которой мы сидели.

— Что думаешь об этом здании?

— Неплохое. Крепкое, надёжное. Судя по всему, его строили с учётом размещения магических ловушек и барьеров. Но сейчас ничего такого нет.

— Ты тоже заметила? Мне даже интересно, что нужно сделать для того, чтобы наполнить эту резиденцию, будущее посольство, защитной магией…

— А ты разве не умеешь?

— Ну, знаешь… У всех нас есть сильные и слабые стороны. Я могу знать в теории многое, но не иметь возможности воплотить свои знания на практике. Я мог бы передать эти знания тому, кто способен их воплотить в жизнь, но на это уйдут годы!

— У тебя много учеников было? — поинтересовалась вдруг Таша.

— Хм… Хороший вопрос… — Я прикрыл глаза, окунаясь в воспоминания. — Именно прям взять ребёнка и воспитывать его, растить — всего двое. Оба впоследствии стали моими генералами. Они мне как родные дети… И сейчас они ждут возможности отправиться следом за мной. Ну и всё, пожалуй…

— То есть меня и таких, как я, ты за учеников не считаешь?

— Ну… Я, безусловно, многому вас научил, но это капля в море, не способная изменить вашу внутреннюю суть. А те двое… У них не было даже толкового внутреннего стержня. И вообще, я не планировал заводить учеников в то время. Просто… так случилось. Я пообещал это кое-кому и сделал всё, чтобы они из плаксивых сопляков переродились в истинных драконов. И я горжусь тем, как я справился с этой клятвой. Вы же всё те же, что и раньше. Я лишь направляю вас и даю возможность развиваться, а вы уж сами распоряжаетесь этим, как захотите.

Таша задумчиво уставилась в одну точку и, слегка понизив голос, после долгой минуты размышлений спросила:

— И всё же… Почему архариты так легко согласились? Почему они вдруг решили пойти нам на уступки?

— Таша… Кто тебе сказал, что они согласились? Эти хитрые жуки просто выполняют свою роль — оберегают свои покрывшиеся плесенью бесполезные заветы древности, которые тысячи лет уж как неактуальны.

— Разве? — удивилась она. — Вы же даже руки пожали…

— И ещё не раз пожмём! Это их работа — договариваться, искать возможности, добывать информацию. Они правители и политики. Я для них чужак. Обмануть меня, использовать ради собственной выгоды для таких, как они, не просто нормально… Это правильное и богоугодное дело. Так что ближайшие три дня они будут улыбчивы, терпеливы, внимательны и невероятно тактичны в разговоре со мной. Вместе с тем не будут спускать с меня глаз и держать там, где им нужно, чтобы я находился.

Магические печати покрывают город, район оцеплен, простых людей нет. Даже булочники на улице — боевые маги. Они ожидали вторжения имперцев и готовились к войне. Но этого не случилось. Поэтому они перешли к плану «Б»: укрощению дракона.

— Хах, дракона!

— Серьёзно! Их план так и называется. Они решили, что создание грозового дракона, как в тот день, когда я прорвался через Герру тьмы, — моя фишка и сильнейшая техника. Поэтому в своих совершенно секретных документах, к которым у меня, конечно же, нет никакого доступа, они называют «объект вторжения», то есть меня, драконом, — усмехнулся я.

Знали бы вы, безликие, как смешны ваши попытки скрыть от ветра то, что указано на бумаге. В любом случае такое поведение я ожидал.

— Значит, всё впустую?

— Ну почему же… — погладил я Ташу по её горящим волосам, что даже не обжигали мои руки. — Они со мной магический контракт не заключили. А я с ними — да. Я дал клятву донести до них истину, как я сам это вижу.

Мой опыт и знания превосходят их. Они ощущают давление силы. А ещё предательство двух членов совета ударило по ним. Они стали сомневаться и теряться в догадках. Они словно старые каменные колонны, поддерживающие своды цивилизации архаритов, осыпаются песком от воя ветра. А я и есть этот ветер. Они медленно, но верноначинают понимать, в какой ситуации находятся, и, видя мои вполне приемлемые, рациональные предложения, гарантии и возможности, они меняют своё мнение.

— Давление через мягкость… Когда-то, когда я была юной и глупой, когда хотела свободы, хотела доказать, чего стою, я повздорила с отцом. Я была уверена, что мне море по колено. Что, если я только захочу, меня никто не остановит…

Таша перевела взгляд на открытое окно и продолжила:

— Я училась фехтовать у лучших наставников из тех, что только могли быть. Я была магом и считалась настоящей звездой среди молодого поколения. Я хотела сама решать, как мне жить и что мне делать. Я бросила вызов приказам своего отца. Думала, что готова. А он… лишь улыбнулся и позвал меня на тренировочное поле.

У меня была моя любимая шпага, за которую отдали целое состояние. А у него простой, деревянный меч. Он улыбался всё то время, что я пыталась победить. Он пархал, летал, не давал мне ни шанса… Тридцать раз деревянный клинок притрагивался к моей шее. Я была уничтожена, унижена и разбита. А он… Он даже не вспотел… И сказал со всё той же улыбкой на лице, что я могу идти и делать всё, что мне заблагорассудится…

— Но ты не ушла, верно?

— Как я могла? Он уничтожил мою уверенность в себе и своих силах. Он был мягок и нежен, осторожен… А я сражалась изо всех сил, но… была разбита. Но именно благодаря этому я поняла, насколько далека от реальности. Через свою мягкость он показал свою силу и мою слабость. И я сама решила, что не готова идти своим путём, тем более против воли отца. Годы ушли на то, чтобы я ощутила внутри себя настоящую силу. А потом началась война… То, как ты перед ними себя ставишь… Почему-то это напомнило мне об отце.

Я лишь молча кивнул. Понимаю, о чём она говорит. По большей части она даже права. Насильно мил не будешь. Если я хочу получить реальную пользу от этой поездки, стать не врагами, а хотя бы нейтральными соседями с архаритами, мне нужно, чтобы они пришли к такому варианту сами. Я должен протянуть им волшебную палочку, при виде которой у безликих потекут слюнки. Да не одну…

Несколько из них я уже показал: способность разоблачать шпионов из мира слимов, знание о природе вещей и высших божественных материях, обещание бороться с ними и не дать им уничтожить их мир, историю и будущее. Я обещал им помощь с их исконными врагами, а это может помочь перераспределить ресурсы и военные силы в регионах. Уменьшение фронта как минимум на одну шестую и увеличение фронта у имперцев с появлением нового театра военных действий для них будет подобно глотку воды в жаркой пустыне.

А ведь это только начало. И они точно знают — идиоты не окажутся у власти, — какие перспективы для шпионажа у них появятся после создания буферного государства. Кража технологий и развединформации – это то, за что они будут готовы заплатить очень высокую цену. Ведь они прекрасно видят, насколько отстают в техническом прогрессе и как это влияет на ход войны. Империи могут догадываться, но, посетив Аву, я теперь знаю наверняка, что это беспокоит архаритов. Иначе они бы не снаряжали свои легионы старой, давно списанной и бесполезной военной техникой имперцев. Архариты не уверены в своих силах, иначе я эти старые бомбарды и однозарядные винтовки не видел бы в руках солдат в той битве.

Кроме шпионской сети, они могут организовать со мной обмен или даже провоз контрабанды. Мне — необходимые ресурсы, артефакты, знания или… иномирцы. А с меня — два состава с современными винтовками, пистолетами, патронами к ним. Наверняка они захотят получить станки для производства, но нет. Такое я скорее для себя заполучу, чтобы штамповать оружие на продажу своим буйным соседям.

В общем, чем больше времени я им даю на размышления, тем больше выгод и плюсов они будут находить в появлении нейтральной зоны.

Эти мысли, словно яд, завладевают членами совета, и к третьему дню, я уверен, они дозреют до полноценного сотрудничества. Каждый день я буду добавлять им всё новых сладеньких плюшечек, при взгляде на которые у них будет пробуждаться аппетит.

Старость забирает ваших самых сильных воинов? Так давайте я создам комплекс, в котором без человеческих жертв они будут проходить процедуры по омоложению! Есть, безусловно, свои ограничения и проблемы, которые надо решить, но всё равно будет приятно вернуть в строй старую гвардию из легендарных магов, верно? А взамен мне коллег исследователей давайте. Желательно иномирных. Мало этого? Ну так я могу ещё много чего предложить… Восстановление обелисков охранных — легко. Более того, я даже готов им отдать эту технологию и обучить архаритов созданию чего-то подобного. Конечно, на это понадобится время, и я не сравнюсь с мастерами древности, оказавшимися здесь, но даже базовые защитные обелиски помогут им избежать многих неприятностей. А что я захочу получить взамен… Ну, уверен, мы всегда сможем договориться и придумать что-нибудь.

— Таша, настало то удивительное время, когда и имперцы, и архариты хотят просто понаблюдать. Осторожно, без спешки, без принятия радикальных мер хотят подождать пару дней, недель, месяцев… Они все уже получили от меня гарантии и некоторые интересные предложения. И у них уже чешутся руки заполучить новые возможности и укрепиться. Но знаешь, чего они не знают?

— Знаю! — улыбнулась девушка. — Что тебе это выгоднее всех них. Вместе взятых. Ты здесь так мало времени, а уже столько всего сделал. Дай тебе месяц — и я боюсь представить, насколько ты развернёшься…

— Умница. Мы тоже хотим просто подождать. В тишине и спокойствии… А между тем подготовить тайные операции и меры защиты на будущее, — подмигнул я Таше и продолжил: — Ни архариты, ни имперцы не справятся со слимами, судя по всему тому, что я увидел. Тварей сдерживают печати, охраняющие этот мир. Маги прошлого были воистину могущественными. Они ушли, но смогли защитить этот мир от вторжения и уничтожения. И я должен буду восстановить баланс и не дать случиться новому вторжению. Более масштабному, чем предыдущее. Но для этого потребуется очень серьёзная подготовка. Я не смогу тратить время на все эти дипломатические реверансы…

— Ой…

— Поняла?

— То есть… Я всё это время сопровождаю тебя, потому…

— Всё верно. Ты возьмёшь на себя вопросы дипломатии, когда придёт время.

— Но я же воин! Я не создана для этого!

— Дипломатия — это та же война. Только сражаются не мечами и магией, а словами.

Ты подобна вулкану, Таша, — улыбнулся я. — Один твой боевой облик способен испугать даже старых, повидавших многое магов. Это будет давить на них. Ну а насчёт того, что ты неопытна… Что-то ты поймёшь и запомнишь, следуя за мной. Чему-то научишься на практике. А для чего-то существуют помощники. Твой живой, незаурядный ум и желание учиться помогут тебе. А твой образ будет легендарным, внушающим ужас и трепет перед гостями Данского королевства. — Я подошёл к окну и устремил взгляд на звёздное небо, что было видно даже в центре Авы. — Удивительно… В Радаевске звёзд почти не видно из-за коптящих небо труб.

— Да, тут хоть и много людей, но дышать легче, чем в имперских городах, — согласилась Таша.

— Красавица моя, могу я попросить тебя об одолжении? — повернулся я к помощнице и принялся одеваться.

— Да? Что такое?

— Мне надо прогуляться. Так, чтобы меня никто не видел. Прикроешь меня? А то к нам уже идут девушки, направленные Вторым…

— Какие ещё девушки?

— Жрицы любви… Небольшой подарок, с помощью которого они хотят меня расположить к себе. Сделай вид, что их услуги не понадобятся…

— Мне что, начать стонать?

— И кроватью поскрипи.

— Так она же может сгореть!

— Не может, а к утру должна обязательно сгореть! — улыбнулся я. — И мы принесём свои искренние извинения за то, что ты не сдержала свою огненную натуру. И заодно покажем, что мне дозволено то, о чём другие боятся даже думать. Пусть думают об этом, а не о том, что я шляюсь тайно по их городу.

— Ох! Так, стоп… Но если будет только мой голос…

— Да, я тоже подумал об этом. Я создам ещё одного элементаля, который будет шумно сопеть, идёт?

— Если это ещё один урок о науке дипломатии… — схватилась за подбородок Таша и, прищурив глаза, посмотрела на меня. — То мне это не нравится! Я хочу больше достоверности!

— О как! Тогда жди меня. Я пойду ограблю архаритов. Надеюсь, среди добычи будет зелье полного сопротивления огню! — рассмеялся я, и в дверь постучали.

— Господин Багров, разрешите? — миловидный, ангельский голосок шпионок раздался по ту сторону двери.

— Сейчас я им выпишу разрешение… — нахмурилась Таша и, открыв дверь, вышла из комнаты, соблазнительно виляя полыхающими бёдрами.

Да уж… Зелье бы пригодилось, будь я озабоченным извращенцем. Но, создавая её тело, я даже не думал о подобном. Уж лучше когда-нибудь, когда появится возможность, я сдержу своё слово и подарю ей новое живое тело.

Ну а сейчас… Пора поискать неупокоенных духов древней Авы. Уверен, их здесь предостаточно. Особенно если залезть в катакомбы!

— Ветер… Единение!

* * *

Сбежать от многочисленных наблюдателей ночью оказалось довольно проблематично. Я ощущал, как растянута повсюду чужая мана. Хитросплетения заклинаний пытались вычислить, где я нахожусь и что делаю. Само собой, я должен был подготовиться и сделать всё безупречно, чтобы заполучить в свои руки козырь, а потенциальные противники не стали ещё больше кривиться при виде меня. Не стоит нарушать хрупкое равновесие между нами. Но раз уж я не сплю… поищу потенциальных кандидатов на роль «вечного» элементаля.

Шаг первый: скрыть свою ауру от вражеских магов. Шаг второй: показаться в окне, чтобы они знали, что я на такое способен. Шаг третий: создать ещё одного элементаля рядом с Ташей и подменить им себя. Это для любителей подслушивать. И четвёртый шаг — побег! Только вот побег не через открытое окно, на которое глазеют многие, а несколько иным способом.

Единение с духом ветра подарило мне возможность парить под самым потолком. Резиденция была старая, каменная. Эхо шагов разносилось во все стороны, так что я даже без магического чутья знал, кто где шастает.

Стоило Таше вернуться после выпроваживания незваных гостей, как я прошмыгнул на нечеловеческой скорости мимо неё и о чём-то бурно беседующих девушек-разведчиц в крайне вызывающих нарядах.

Особняк пребывал в полутьме, а магические светильники чередовались с обычными. Я был не один. Вокруг хватало моих элементалей, и вскоре поток ветра прокатился по коридорам, погружая их в ещё большую тьму.

Я знал каждый поворот и каждый уголок этого дома, хоть и был в нём впервые. Всё благодаря элементалям. И я знал о существовании засыпанного колодца в подвале этого дома.

Колодец ещё был закрыт тяжёлыми, каменными плитами. Но тут меня уже ждал земляной элементаль. Я кивнул помощнику, и тот двинулся в центр помещения, чтобы открыть проход.

Магия элементалей мне помогла и в этот раз, и вскоре я оказался на глубине в пятнадцать метров. Не слишком глубоко, но мне куда важнее добраться до более широких проходов катакомб.

Впереди вновь был тупик. Он заставил бы остальных повернуть назад… Но я-то не остальные!

— Бурим, — поднял я несколько элементалей и отправил их работать.

Вода, земля, камень — магия этих стихий пробивала мне дорогу вперёд. А ветер находил слабые точки. Меня было не остановить.

Несколько минут спустя я оказался на развилке. За моей спиной уже появилась фальшивая стена, которая расступится при моём появлении и будет стоять неподвижно, если здесь окажется чужак.

— Та-ак… Слева — выход на поверхность. Справа — вход в более глубокие и древние катакомбы. На поверхности тоже прошвырнуться не помешало бы, но… Слишком близко к охраняемым центральным районам… Так что, вперёд, во тьму! — отдал я команду, и моя свора помощников помчалась вперёд: кто на разведку, а кто — дорогу прокладывать.

Мне было важно не пересечься с живыми людьми, а монстров здесь быть не должно. Всё же не в книжке живём, где любое подземелье кишит тварями по определению.

А вот духов я очень хотел увидеть. И вскоре они появились. На одном из перекрёстков бесцельно бродили друг за другом два десятка бедолаг. Попытался с ними осторожно пообщаться за жизнь, узнать, кем они были, когда и от чего погибли, есть ли среди них достойные…

Увы, не повезло. Какие-то бунтовщики прошлого. Бежали от стражи, да только здесь на них с дрожащего от магической атаки потолка камень упал. В общем, простые жители, недовольные своей трагической судьбой. Девяносто восемь процентов — такие вот бедолаги. Я просто выслушал их, перенял боль, что была не такой уж и тяжёлой в сравнении со многим из того, что я уже когда-то пережил. Время потерял, но хотя бы восстановил лихо потраченные за время побега духовные силы.

Вторая встреча — тройка контрабандистов. Их прирезал собственный дружок, и все трое не могли найти покоя, пока не узнают, что он тоже сдох. С трудом вытянул из них, что это произошло где-то сто двадцать лет назад, и уверил их, что предавший их уже давно погиб.

— Сто двадцать лет… Ну надо же… А для меня — как один день прошёл. Боль от удара в спину так и болит, словно только-только он предал нас и забрал кошельки… — растворяясь, произнёс один из них.

Быстро получилось с этими тремя. И хорошо, мне даже не пришлось ощущать их боль и всё такое: для успокоения хватило простого разговора.

Третья встреча и вовсе меня разочаровала. Это был неплохой кандидат в убийцы, судя по всему. При жизни полудохлый маг, обуздавший яд и ставший кошмаром ночных улиц этого города. Он брал контракты, убивал, предавал, делал всё то, из-за чего нам с ним изначально было не по пути. Но в теории я бы мог его поселить в тело элементаля, будь он не такой наглой тварью. Ещё и мучила его не смерть, а осознание того, что свой жизненный путь в этом гнусном месте он закончил из-за предательства собственного ученика.

— Я всего лишь убил эту шлюху, в которую он влюбился и из-за которой предал нашу связь наставника и ученика! Я дал ему шанс вернуться на истинный путь, и что взамен⁈ Он отравил меня, а зелье с противоядием подменил на обычную воду! Я совсем немного не дошёл до убежища, где была запасная бутыль… — покачал головой призрак. — Убей его! Убей его за меня! И тогда я отдам тебе все свои сокровища, накопленные за годы жизни!

— Ой, да закройся ты, ушлёпок… — не стал я даже пытаться «договориться» с ним.

Этот призрак одержим ненавистью, и судя по валяющимся у канавы костям, обглоданным крысами, сдох он не так уж и давно. И что, мне бегать, искать ученика наёмного убийцы ради жалкой горстки монет? Ага, делать мне больше нечего…

— Тогда сдохни! — набросился он на меня.

— Ты серьёзно? — от удивления у меня брови чуть ли не на макушку залезли.

Призрак пролетел сквозь меня и сжал от досады зубы.

— Ты сопляк, которому и тысячи лет не хватит, чтобы научиться сражаться в призрачной форме. Даже не сможешь накопить достаточно энергии смерти для удара. Иди проспись в вечности, — ударом наотмашь, зарядив свою ладонь духовной энергией, я уничтожил призрака.

Да, я не получил от него энергии, даже чуть-чуть потратил, но уговаривать этот мусор отпустить прошлое?.. Да пошёл он!

— Ветерок, поищи, будь добр, его тайник, — отправил я своего сыщика на обыск.

Впереди виднелся очередной перекрёсток. Нужно решить, куда мне всё-таки двигаться. Одна дорога может вывести на поверхность, подальше от центральных районов Авы. А вторая ведёт к чему-то вроде подземного водохранилища… Источника смрада и крыс, в который попадали нечистоты с этой части города. Третья же уводит в пропахший тленом выдолбленный в скале тоннель…

— Вот же… Шастать приходится в этой вони! Эх, жаль, дядька Первого не захотел возрождаться и отправился на покой. Достойный мужик был!

Взмахом руки я отправил вперёд светящегося эльку и увидел рядом с вонючим коллектором сотни, если не тысячи душ.

— Так, кажется, экскурсия на поверхность и в глубины отменяется… — смело шагнул я вперёд. — Откуда здесь столько погибших?

Передо мной появился ветерок и сообщил, что он нашёл убежище этого убийцы и что внутри есть немного любопытных находок.

— Далеко?

Тот покачал головой и насвистел мне, что всего два поворота в сторону резного тоннеля.

— Ну, тогда веди. Подземный город Авы может и сможет меня удивить, — с надеждой проговорил я, а как только разрушил перекрывающий проход бетонный блок и проник в убежище убийцы, так и вовсе присвистну. — Ну, теперь я точно удивлён…

В комнате метр на два скрывалась прогнившая лежанка, в нише стены валялись монеты, драгоценные камни, испортившиеся вещи, протухшие зелья и несколько простеньких артефактов. Быстро и не особо всматриваясь я сгрёб эту добычу в пространственное кольцо и сосредоточился на непримечательной кирпичной стене, за которой бушевало море энергии. Я не видел линий, но был уверен: эта стена запечатана магическими заклинаниями.

Уж больно перенасыщена эта комнатка. Кстати, нечто подобное я ощущал, когда нашёл темницу Люмина! Видимо, кто-то очень не хотел, чтобы кто-то нашёл или случайно добрался до того, что спрятано за этой стеной…

Я проверил её пальцем, а затем другие стены. Взял в руки клинок, попробовал поцарапать.

— Да, она определённо прочнее остальных стен. А значит… Будем прорываться!

Насытив кулак энергией, я лупанул по стене со всей силы и…

«Хрусть».

— Да ладно⁈ Настолько не хотите показывать, что там скрывается? Камушек, а ну-ка подсоби, пока я себе всё остальное не сломал…

Пол и стены задрожали. В подземелье поднялся такой грохот… Его не смогли заглушить даже мои шумоподавляющие запонки.

Я вытащил из колечка зелье здоровья и бахнул пятьдесят грамм для ускорения восстановления. К тому моменту, как невероятно прочный камень был уничтожен и появился проход, косточки уже срослись. Похрустел ими, разминая кисть.

— Хм… Камни всё такие же прочные даже после того, как стену сломали. Значит, не только в магии дело. Они сами по себе… — Я поднял один из них и обалдел: — Ничего себе! Весит как слиток железный. Надо забрать с собой…

Я быстро навёл порядок, замуровал вход в убежище убийцы и заглянул в пустое пространство за стеной…

Сотни скелетов, пожелтевших от времени, и длинный, вытесанный в скале коридор. Ни одного духа… А значит, все здесь погибли без сожалений. Любопытно…

Я сделал шаг вперёд и замер, наблюдая удивительную картину. Кости начали превращаться в пыль и песок, падая на землю. Догадка осенила меня, и она заставила удивиться ещё больше.

— Никогда бы не подумал, что встречусь с добровольно похоронившими себя заживо стражами, которые своими жизнями укрепили магические печати на стене…

Я попал в чью-то гробницу. И этот кто-то был невероятно крут при жизни. А значит… нужно быть внимательным и осторожным. Как бы не пробудить лихо, что станет угрозой для всего города…

— Эй, есть кто живой или неживой? — произнёс я, проходя через длинный коридор.

Вскоре попал в нечто напоминающее комнату. Вокруг кувшины, посуда, золото, фрески, проржавевшее металлическое оружие и — стол… Шахматный стол. И странный чудик за ним.

— Неужели кто-то решил похитить мои сокровища после стольких лет?..

— Прикольная у тебя шапочка… Может, партейку сыграем? — присел я по другую сторону доски на каменный стул, что выдержал испытание временем.

— Что? Ты меня видишь? — захлопал дух своими глазами.

— Ага. Ты за белых или за чёрных?

— За белых… И что не так с моей триумфальной треуголкой завоевателя?

— Да забавная она. Впервые такую вижу. Шахматы двигать уже научился или будешь говорить, куда их переставлять?

Дух напротив меня молча хлопал глазами.

— Эй, алло, дядя! Проснись. Всё равно целую вечность я тебе тут не дам сидеть.

— Дядя? Да ты хоть знаешь, с кем ты разговариваешь?..

— Понятия не имею. Но с радостью выслушаю твою историю, пока буду тебе шах и мат ставить.

— Пха-ха-ха! Наивный мальчишка! Победить меня — всё равно что сорвать звезду с неба!

Хах, люблю самоуверенных правителей прошлого. А ещё обожаю доказывать им, насколько они заблуждаются…

— Тогда твой ход, старый чудак в треуголке, — улыбнулся я, готовясь к битве.

Глава 23

— Да быть того не может! Немыслимо! Невозможно! Это нечестно! — качался, держась за голову, мой оппонент.

— Ну да, ну да. Все вы так говорите, — улыбнулся я, расставляя шахматы обратно на доску.

— Реванш! Немедленно! — потребовал от меня один из самых именитых призраков древней Авы.

— Не здесь. И не сейчас. Я и так кучу времени потратил. Скоро рассвет, а мне ещё толпу духов обречённых спасать. Так что, если хочешь ещё партейку, будь любезен оторвать свою царскую призрачную задницу от камня и прийти в мой… Хм… Дворца у меня ещё нет. Но будет. В мой город приходи, в общем, уважаемый Леорик Семнадцатый.

Человек, чью гробницу я нашёл, был не просто каким-то там очередным правителем! Нет, это был сам сын императора Авалона, один из немногих, кто пережили великий раскол и начало войны Тысячелистника.

Его отец был тем, кто создал трактат, предсказывающий скорый приход захватчиков и слимов. А Леорик был тем, кто начал восстанавливать этот город, после того как война сместилась на другие части континента. А потом он передал великую Аву, столицу Авалона, своим детям и отправился на войну. Бесконечную войну, что не закончилась до сих пор…

Прошли десятилетия, и Леорик вернулся в Аву, будучи практически лишённым физических сил. Его одолевала неизлечимая болезнь, и он решил, что уйдёт по-своему. Эта гробница, скрытая практически у парадного входа в катакомбы города, расположенная под одним из величайших храмов древности, должна была стать хранилищем знаний и историй о прошлом: о великой войне, о предательстве, о жизни и смерти. А его наследники должны были в час нужды открыть её, используя тайные знания. Но им не повезло…

Их род был прерван. Храм — разрушен. А много лет спустя ядовитый магический туман поглотил центральные земли архаритов. Люди ушли под землю, в том числе в эти самые катакомбы. А о Леорике забыли…

Вместе с ним в последний путь отправились и его воины. Старые, верные, обречённые на скорую смерть. Они использовали своим магические познания и жизни для укрепления и сокрытия гробницы Леорика Семнадцатого от недругов.

Прошло множество лет. Люди вернулись на поверхность, и война продолжилась. У прекрасной Авы появились новые владельцы, и наступил новый рассвет. А старик, не сумевший смириться с тем, что умирает, не исполнив данную отцу клятву, остался сидеть здесь…

— Так что за клятву ты там дал? — поинтересовался я у замершего от возмущения правителя древности.

Да, мы о многом успели поболтать, пока играли. Он немного узнал обо мне и моих целях, моём прошлом и настоящем. Я ему рассказал о новых реалиях этого мира. Что самое важное — именно когда Леорик услышал, что его род, скорее всего, либо прерван, либо растворился в других людях, он допустил роковую ошибку, позволившую мне победить в этой партии.

Старик был реальным монстром. Предугадывал все мои ходы и попытки загнать его в ловушку. Я уж думал, что партия закончится вничью, но повезло. Слова порой могут ранить сильнее пули…

Леорик сильно расстроился, осознав, что его наследники больше не правят Авой. И тот факт, что нынешнее поколение правителей почитает заветы древних, оставленные им и его современниками, и продолжает праведную войну, не особо привёл старика в чувство.

— Клятву покончить с мятежниками… Уничтожить тех, кто с радостью нырнул в войну Тысячелистника и затопил Авалон и соседние земли кровью. Я так и не смог этого сделать… Я договорился с сыном, что он или его дети придут к моей могиле, когда победа наконец-то окажется в наших руках…

— Ну, я даже не знаю, что тебе сказать на этот счёт… Войну эту вы не проиграли, и это уже достижение. Кстати, если всё будет продолжаться так, как есть, то недолго вам осталось. Только слимы и сдерживают империю от уничтожения архаритов.

— Архариты? Кто это? И при чём тут сказочные слимы, описанные в трактате отца? — удивился дух.

— Ох… Это будет долгая история… А времени совсем уж не осталось. Давай так договоримся: я тебе это расскажу позднее и в другом месте. Сейчас быстренько соберу артефакты, они как минимум в музей могут пойти. И побегу дальше. А ты просто за мной, если хочешь, иди.

— Очень смешно, царствующий собрат, расхищающий чужие гробницы. Как будто я могу выйти из этого места! — ударил он ладонями по столу, но даже пыль в этом месте не поднялась от его призрачных рук. Он и так на эту партию пустил почти всю силу души, что у него только скопилась за многие века.

— Так… а что тебя останавливает? Ты привязан к этому месту, потому что ты ждал своих потомков. Ждать их больше бессмысленно, поводок, привязавший тебя к этой пыльной комнатушке, порван. Иди куда хочешь.

Осознание накрыло старика, и он даже стал немного прозрачнее…

— Так, стоп! Отмена! Не надо мне тут в великом потоке времён растворяться. Думаешь, проиграл и твоя битва окончена? Хрена с два! Поднимай свою тощую задницу. Новый враг у ворот! И этот враг опаснее имперцев! Он настолько могущественный, что архариты и имперцы только вместе смогут дать достойный отпор!

Я собираюсь прекратить эту бессмысленную, бесконечную войну. И мне нужны помощники вроде тебя. Решай здесь и сейчас: хочешь ли ты реванша в этой жизни? есть ли у тебя желание доказать, что архариты круче имперцев? хочешь ли сделать так, чтобы последние пророческие слова твоего отца не оказались брошенными в пустоту и забыты? Если хочешь, тогда стисни зубы и не смей ныть и скулить! Твоя партия ещё не окончена!

— Да что я могу? Я никчёмный призрак, которого ты почему-то видишь!

— Ты человек, достойный своего отца и своего народа. Я помогу тебе обрести былую силу и могущество. А ты помоги мне спасти два народа. Мой и свой.

Архариты — наследники старых традиций и написанных твоими предками заветов. Они в очень тяжёлом положении. Кто, если не такой, как ты, должен вырваться из оков смерти и вновь воссиять на полях сражений? Собирай свои вещички, Леорик Семнадцатый. Тебя ждёт перерождение и становление Леориком Первым!

— Ты… Ты некромант?

— Лучше! Я Дан! Элементалист, познавший путь Духа! Скоро ты поймёшь, насколько удивительный шанс тебе выпал…

Старик скептически посмотрел на меня, но всё же сказал:

— Звезда с тобой! Ладно…

И вот мы убрались за пределы гробницы, оставив на память потомкам Леорика Семнадцатого лишь расписанные потолки и стены, да битые кувшины. Человек, что был первым освободителем и восстановителем Авы, с удивлением смотрел на мир, что изменился за эти годы. Не веря своим глазам, Леорик пытался прикоснуться к моим элементалям и с трудом поднял с пола свою призрачную челюсть, когда я начал заниматься массовым спасением заблудших душ.

Как я и предполагал, это место было едва ли не проклятым. Сюда сбрасывали ещё живые, но уже обречённые тела своих жертв грабители и убийцы из нескольких банд, существовавших на улицах Авы десятилетиями. Многие не смогли смириться с такой смертью — и вот итог: сотни душ, жаждущих отмщения.

Кто-то хотел найти своих родных и близких, кто-то — убедиться, что этой банды больше не будет существовать и их обидчики будут наказаны… Я пообещал убедиться, что мафия будет наказана, если те банды, что повинны в смертях, ещё существуют.

Некоторые хотели, чтобы я передал их близким послание… К сожалению, как бы я ни хотел это сделать, это было нереально. Самый «молодой» дух попал сюда тридцать три года назад. Вот и поди найди его родных спустя столько времени. Это ж целая орава помощников нужна!

В целом, почти всем хватило обещания надрать задницу бандитам, если только они ещё живы. Узнать это я смогу при помощи элементалей. А вернее, элек. Сразу две сотни создал и отправил искать цели. Имена некоторых убийц мне известны, как и названия группировок. Эти гады сюда даже стражей городских скидывали и своих же соратников по бандитскому делу. Потому духи с радостью делились пусть и устаревшей, но всё же относительно интересной информацией.

На этом первая ночь приключений в катакомбах закончилась. Удалось найти прелюбопытного духа и набрать энергии для укрепления разведки. Даже вторую сферу на треть заполнил.

Я вернулся в особняк и оказался в подвале. Уже наступило утро, потому, к сожалению, шансов пробраться незамеченным у меня не было. По дому шляется куча посторонних людей… Что же делать?

— Хр… — скрипнул камнями в своих лапищах земляной элементаль.

— Хм… А это идея. Так, иди сюда, родной. Единение!

Объединился не как обычно. Я буквально спрятался внутри земляного элементаля. Он чуток раздулся вширь, но это ничего не значило. Теперь он просто должен был дойти до моей спальни и попасть внутрь.

— Не понимаю, что ты делаешь…

— У меня недостаток людей. Многие вещи самому приходится делать втихую. Ладно, я пошёл. Просто лети неподалёку, ладно?

— Ава… Я хочу посмотреть на неё… — проигнорировал меня Леорик, стоило ему оказаться у первого же окна, и удрал за пределы поместья.

Надеюсь, он вернётся, когда нагуляется. Ну а меня ждёт второй раунд переговоров…

Перемещение оказалось успешным: никто ничего не заподозрил. Таша, правда, слегка испугалась, когда я выпрыгнул наружу, словно из торта.

Не успел я даже помыться, как нас позвали на завтрак. Там же и начался второй раунд политико-шпионских игр.

Дипломаты со стороны арахаритов выглядели, мягко говоря, неважно. Видимо, почти всю ночь не спали, обсуждая новые знания, перспективы и предложения. И, судя по кислым лицам и осуждающим друг друга взглядам, к единому мнению они не пришли. Ну что же… Продолжаем мягко давить.

Я начал рассказывать им об утерянных технологиях прошлого, о тайных знаниях и направлениях магии. Почти весь день мы обсуждали возможность торговать и проводить совместные раскопки и исследования. Я говорил им то, что они желали услышать. Даже Первый не выдержал и, когда мы были наедине, заявил, что я «слишком мягко стелю». Некоторых даже пугает такая безвозмездная щедрость с моей стороны.

На это я лишь улыбнулся и предложил вернуться в общий зал после окончания трапезы. И там я уже дал им понять, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Я ещё раз прошёлся по списку того, что они могут получить в перспективе, каким магическим интересностям я могу их обучить, чтобы они обрели ещё большую власть и могущество на фоне имперцев в этом направлении, и плавно перешёл к тому, что я за всё это хочу…

— Если вы планируете создавать защитные обелиски с моей помощью или восстанавливать древние, разрушенные, то мы должны делать это на моей территории. Хотя бы в том же Дижоне. На каждый восстановленный или созданный с нуля ваш обелиск я хочу получить точно такой же свой. С вас материалы, ресурсы, транспортировка через портальную сеть, а с меня филигранная работа и обучение ваших специалистов.

Я особо не переживал за сохранение секретов, ибо эта технология крайне важна для всего мира и поможет защитить многие жизни людей, особенно когда рогатые начнут активное наступление. А рано или поздно они его начнут. Да и если за моей работой будут наблюдать непревзойдённые гении, даже им понадобятся годы, чтобы самим стать мастерами. Плюс нужны определённые условия. Сильный маг не всегда подойдёт для этого дела. Скорее нужен внимательный, точный, строгий и спокойный. Тот, кто сделает всё не быстрее всех, а идеально.

Архариты с ходу решили торговаться, но тогда я просто сказал, что могу отказаться от обучения и просто выставлять им цену за ремонт каждого такого защитного обелиска. И напомнил, что выгоднее они предложения не получат. Кажется, до них дошло, и в этот момент я перешёл к новым требованиям…

— Зелья омоложения. Мне нужно многое, чтобы начать их готовить. И в первую очередь — люди. Алхимики, травники, учёные. Причём не те, что работают на вас, а иномирцы. Я не знаю, кто из них подойдёт. Просто отправьте их всех жить в Данское королевство. Как и тех, что придут позднее.

Вой и возмущения, крики несогласия эхом разлетелись по Дворцу Совета Раки. Мне даже пришлось взять паузу, чтобы эти балбесы выговорились и успокоились.

— Во-первых, всем нам нужно быть терпимее. Во-вторых, рабство всё равно исчезнет из этого мира. Я вам клянусь. В том виде, как сейчас, оно не будет. Философские вопросы о том, что такое рабство, можно оставить для любителей чесать языком, ибо я говорю о базовых правах. Жить, а не выживать, служить, а не прислуживать, дышать воздухом там, где ты хочешь. Пока мир к этому не готов… Но это должно быть хотя бы на моей земле. И да, для этого им придётся дать клятву, чтобы не нарушать законы, приносить пользу, защищать моё маленькое королевство и помогать развивать торговые связи.

Я знаю, что их не так уж и много на всех ваших землях. Вас миллиарды, а их не наберётся даже миллиона. Вы просто избавитесь от голодных ртов, а взамен за каждого такого освобождённого я заплачу справедливую цену. Идёт?

— Что ты имеешь в виду под ценой? — уточнил Третий.

— Решим все вместе. Это могут быть товары, деньги, контрабандные ресурсы с территории империи или… мои услуги. Вы ведь уже прекрасно поняли, что мои возможности несколько выше, чем у обычных магов.

— А сможешь имперский легион для нас уничтожить?

— Хороший вопрос…

На несколько мгновений я задумался. Просто уничтожить армию имперцев? Это можно. Но нужно ли мне это? Человеческие жизни куда ценнее, чем кажется. Тем более, если это обученные воины. Они могут принести безопасность и покой в десятки городов и поселений. Без них, боюсь, слимы могут уничтожить куда как больше людей. Причём мирных. А это идёт вразрез с моими понятиями чести и праведности. За такое я себя не прощу! Да ещё и мир магии от меня отвернётся…

— Могу, но не стану. Только если от этого не будет зависеть судьба мира. А вот устроить диверсию, из-за которой они не смогут далеко продвинуться в глубины ваших земель, — это пожалуйста. Уничтожить склады с топливом, транспорт… Это даст вам достаточно возможностей для защиты.

— Ты так переживаешь о жизнях людей, но при этом собираешься поднять целый материк на восстание против рабства? — удивился Второй, поняв, что именно меня тревожит.

— Есть вещи, которые приносят сугубо минус всем нам. Люди не получат ничего от гибели такого количества солдат. Восстание рабов имеет совершенно явные перспективы превратиться в полноценный рывок вперёд для миллионов людей. Это позволит племенам и странам с Марикана развиться, и они помогут нам дать отпор слимам ещё и на этом континенте. Всё взаимосвязано, — объяснил я, но, судя по всему, мой ответ его не слишком-то впечатлил и убедил.

Ну и плевать. Я делаю то, что считаю правильным. Если он с этим не согласен — это его проблема.

Второй день «сватовства» двух мировоззрений и правителей подошёл к концу. Леорик так и не появился, ну а я с удовольствием отправился в очередное ночное путешествие. Легендарных духов не нашёл, но было много занимательных личностей на моём пути, а также простых неупокоенных. Катакомбы и подземелья Авы воистину наполнены возможностями для таких, как я.

В эту ночь я полностью заполнил вторую сферу духа и приступил к формированию третьей. Уже возвращаясь в предрассветные часы обратно, я понял, что люди здесь духовно побогаче будут, чем те, что живут в империи. Я точно получал куда больше силы после освобождения каждого духа. Возможно, это потому, что число магов тут больше и сила их куда выше, чем у магов империи…

Как бы то ни было, новая сфера духа заполнилась на треть, а коллекция трофеев пополнилась. Сделать с ней я правда ничего не мог. Разве что можно использовать все эти экспонаты в качестве наград для учёных, которые позже обоснуются в Данской академии наук.

Третий день переговоров стал прорывным. Я впервые увидел не столько заинтересованность и хитрость во взглядах арахритов, сколько пламенный интерес стать персональными кураторами той или иной сделки.

Мы перешли к куда как более любопытным мелочам: прокладка дорог, торговые пошлины и налоги, границы территорий, посольство в Буром для представителей многочисленных королевств архаритов… В общем, работа закипела. Многие важные вопросы даже перенесли на четвёртый день, ведь всё обсудить сразу почти невозможно. Я и сам был противником спешки. Уж слишком высок был шанс опростоволоситься и заключить невыгодное для себя же соглашение.

Ночь — очередная вылазка. Но перед тем, как отправиться к новым бедолагам, я сдержал своё слово и уничтожил логово банды, что носила то же имя, какое назвали мне жертвы. К моему удивлению, даже удалось поживиться их добычей. Сейчас они, правда, позиционировали себя как наёмники… Но легализация им не помогла избежать моего клинка и пламенного возмездия. У них даже глава остался тот же, что был в последней банде…

Духи получили своё отмщение, а я получил оружие и прочую добычу. Так много всего, что даже разбирать лень. Принесу в Бурый, и пусть любительница наживы развлекается, сортирует.

Дальше по плану были новые бедолаги. Новая порция силы, новые открытия и — Леорик, задумчиво стоящий у очередного перекрёстка.

— Здравствуй. Решил вернуться? — поприветствовал я.

Стоит весь такой величественный, погружённый в тяжёлые думы…

— Я и не уходил. Я узнавал, во что именно превратился наш мир, пользуясь своей… свободой.

— И как? — усмехнулся я.

— Дерьмо. Кругом не боевые маги, а доходяги. Не стражи-хранители, а позорные полукровки, не способные выдать ни единого стоящего заклинания! — злобно сплюнул он на каменные плиты пола, как будто живой человек.

— А я ведь предупреждал…

— И то верно… Ладно. Если я хочу, чтобы наше наследие не загнулось, мне понадобится найти старых друзей… И обрести новых. Пусть даже пришедших из другого мира. К тому же ты задолжал мне матч-реванш, — произнёс Леорик.

— Всегда рад помочь собрату правителю. И где мы будем искать твоих старых друзей? Думаешь, они тебя ждут?

— Уверен! В своих гробницах и ждут… Я был правителем! Не просто королём, а полководцем! Я похоронил многих врагов. И не меньше соратников. Очень многих… И помню практически каждого из них. Если я найду души хотя бы некоторых, а ты вернёшь их к жизни… Поверь, ты не пожалеешь. И первые три моих генерала уже здесь, — указал Леорик рукой себе за спину. — Если хочешь, чтобы я работал на тебя, верни мне моих генералов.

— Договорились, — протянул я руку, и он с большим трудом, но пожал её, растрачивая драгоценные силы своей души.

Всё, лишь бы показать серьёзность намерений.

Кажется, из этой дипломатической миссии я вернусь с куда как большим количеством трофеев, нежели рассчитывал…

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23