Старые долги [Vivian2201] (fb2) читать онлайн

Глава 1

Омерзительно громкий писк будильника вырвал меня из объятий очередного кошмара, возвращая в не менее отвратительную реальность. Нажав кнопку выключения, я на несколько мгновений расслабленно замер, а затем поднялся с узкой кровати, одел тапочки и направился в душ — смывать с себя липкий пот.

Как бы ни старались менталисты, им так и не удалось избавить меня от многих проблем, накопившихся за обе мои жизни, более чем далёкие от благополучия и счастья. Ночные кошмары, головная боль по утрам и многие другие «прелести» так и остались со мной после пробуждения в военном госпитале флота Федерации Дракона.

После водных процедур, я привычно заварил кофе, благо этот напиток широко распространён по всей бывшей Империи, и, с наслаждением вдохнув его аромат, наполнил чашку.

— Ещё одно утро… — вырвалось у меня, — И снова видеть рожу Фейта…

Увы, но жизнь в Федерации Дракона оказалась далеко не такой, как мне хотелось бы. Впрочем, я и сам понятия не имел как буду жить, оказавшись под флагом родной страны. Однако, имевшиеся зачатки надежд на то, что всё снова станет прежним, как было когда-то в той, прошлой, почти забытой, жизни, оказались разбиты мрачной реальностью.

Нет, Федерация не являлась откровенной клоакой. Жизнь тут относительно сытая, если не сидеть на заднице и активно трудиться. Однако, червячок сомнений и острое ощущение несоответствия постоянно грызли меня, напоминая кем я был.

Писк таймера автопечки дал понять, что завтрак разогрет и можно «заправить» собственный организм очередной порцией еды перед новым рабочим днём.

— Снова, — вздохнул я, — Как же достало…

Быстро расправляясь с всегда одинаковым набором продуктов, что уже ненавистен не меньше эльдар, приходилось уговаривать себя не закипать, отправляясь в управления компании, где мне теперь приходится работать в качестве инженера-ремонтника. Увы, таков результат моих же ошибок.

Так уж вышло, что наша команда распалась в силу обстоятельств. Законодательство Федерации Дракона запрещает понятие магического вассалитета. Из-за этого мне и Сириусу пришлось разрывать имеющиеся вассальные договора с Райзом и Летицией. А оные, получив свободу, так же как и мы пройдя курс адаптации, благо таковые имелись для переселенцев, отправились в армию — начинать свои карьеры с нуля. Сириус, после недолгих размышлений, вспомнил, что когда-то обучался в Академии Аврората, а затем служил оперативником. Этот факт и направил Блэка в местный институт, занимающийся подготовкой следователей и криминалистов.

Бримсон отправилась в институт дипломатии и межрасового права. Полагаю, после него она стала весьма успешной личностью. Федерация Дракона имеет дипломатические отношения с двадцатью независимыми человеческими государствами, образовавшимися после гражданской войны в годы смены государственного строя и падения Империи. К ним стоит добавить эльдар, дворфов, урук-хай, метнов и алкаров, которые в этой реальности тоже существуют и даже не собираются вымирать.

Мне же, после прохождения массы тестов, пришлось умерить свои аппетиты. Как выяснилось, несмотря на Хогвартс, семейную библиотеку Сириуса и помощь Сайк в виде некогда созданных ею книг, мой реальная подготовка в боевой и гражданской магии, равно как и уровень знаний сугубо технического плана, оставляют желать лучшего. А брать меня в пехотные части, учитывая практически нерешаемые проблемы с психикой, опасались.

Итогом стало поступление в училище личного состава инженерных войск, ибо в Федерации Дракона даже для службы рядовым необходимо иметь достаточно серьёзную подготовку. Три с половиной года там пролетели для меня… привычно. Будто бы именно этого и хотел мой организм — нагрузок для тела и разума. Даже вспомнились времена учебки в прошлой жизни, а потом и тренировки под руководством Джулии… Ностальгически так…

А затем наступила рутина военной службы.

Пять лет рядовым, умудрившись получить лычки ефрейтора. После этого был долгожданное офицерское училище, звание лейтенанта, полтора года возведения орбитальных оборонительных сооружений… С последующим вылетом со службы с волчьим билетом. Собственно, тут даже некого было винить, кроме себя самого. Несдержанность, привычка убивать нелюдей и тяжелый характер, щедро сдобренные медленно идущей трансформацией, некогда запущенной балором, сделали своё тёмное дело, благодаря которому назначенный в моё подразделение капитан-эльдар оказался в госпитале в тяжелом состоянии, а я в камере комендатуры. Потом были суд, увольнение со службы с лишением честно заработанных наград и звания…

Фактически, я в тот период не пустился во все тяжкие и не подох на улице от безысходности только потому, что у меня оставались деньги, полученные нашей командой за то, что мы отдали специалистам Федерации корабль, собственное снаряжение, включая информационные артефакты костюмов, и оружие. Не самая маленькая сумма, надо сказать. В те годы, мы решили разделить её равными частями на нас пятерых.

Именно остатки этих денег, да ещё накопившиеся во время службы средства, помогли мне удержаться на плаву, пока я искал работу. Нашел. Если честно — откровенно дерьмовую, с небольшой зарплатой, но зато без необходимости терпеть нелюдей, что сводило риск сорваться и наделать глупостей.

Очередное срабатывание будильника дало понять, что пора одеваться.

Мысли вновь вернулись к друзьям… Ну или бывшим друзьям, если быть честным. Первые пару лет мы ещё общались, благо местные системы связи позволяют позвонить кому угодно с любой планеты хоть на другой конец Федерации и разговор не будет походить на отправку телеграмм с помощь черепах.

Сайк, в виду того, что её училище находилось на той же планете, где и то, куда отправился я, даже умудрялась выкраивать время для нормальных разговоров со мной. На каком-то этапе наши отношения даже дошли до постели, но… После выпуска она оказалась в гарнизоне на границе с урук-хай, где боевые действия практически не прекращались, а системы связи периодически выходили из строя. Позднее, она смогла нормально общаться со мной, но уже было понятно, что у девушки появился более вменяемый круг знакомых и моя персона начинает её напрягать. Спустя ещё несколько месяцев, через местные социальные сети, благо аналог интернета у Федерации тоже есть, но более глобальный, я увидел её фотографии с неким капитаном и понял, что Летиция опасалась проблем. Ведь, в разговоре со мной мог выплыть далеко не платонический этап нашего общения.

Райз тоже смог добраться до лейтенантских погон, но погиб во время очередного конфликта между Федерацией и Пространством Алкар, умудрившись перед смертью, как мне в те годы поведали некоторые наши с ним общие знакомые среди военных, применить странное заклятие, которое уничтожило как его самого, так и целый город нелюдей. Выслушав описание того, что делал Уорен, я сразу догадался о применённом им заклятии — Адское Пламя.

Сириус же, строя карьеру следователя, жил своей службой, словно бы нашел себя и свой путь. Несколько раз мы виделись вживую, хотя, больше переписывались через социальные сети и созванивались по видео-связи. Блэк неоднократно предлагал свою помощь с трудоустройством, но мне пришлось отказаться, довольно подробно объяснив причины. Служба патрульным в департаменте правопорядка подразумевает ежедневный контакт с многочисленными нелюдями, проживающими на планетах Федерации Дракона. А их, учитывая малые расы, более чем достаточно. Не с моей расшатанной психикой лезть в подобное место. Рано или поздно я сорвусь, несмотря ни на какие ментальные коррекции и закладки. А второй раз ситуация может закончиться для меня тюрьмой, чего очень хочется избежать.

О Бримсон же, после того, как пути членов нашей команды разошлись, я более не слышал ни разу. Сама она предпочла не регистрироваться в социальных сетях, из-за чего судьба женщины так и осталась для меня тайной. Искать же её специально просто ради того, чтобы спросить «Привет, как твои дела?» я не считал правильным. Да и глупо навязываться тому, кто сам не желает тебя видеть.

По всей видимости, Лана искренне хотела забыть то, что пережила в последние часы пребывания в родном мире. И винить Бримсон за это сложно. Сотрудница корпуса дипломатической разведки едва ли была морально готова встретить танар’ри, увидеть разорванные на части тела своих сородичей, получать телепатические удары, прыгать с высоты нескольких этаже и участвовать в боях среди скрытых темной коридоров.

Выйдя на улицу, я поднял взгляд к небу и вздохнул холодный утренний воздух. Город ещё спит и лишь редкие бедолаги, вроде меня, вынужденные подниматься в пять утра, в этот час отправляются на работу.

— Вот и ещё один плюс, — хмыкнул я, направляясь к машине.

Да, по местным меркам я довольно неплохо живу. Своя квартира, пусть и небольшая, машина… Вот только место работы, выбранное мной, оставляет желать лучшего.

Пользуясь отсутствием пробок, вечной проблемы большинства крупных городов на любой планете Федерации, я добрался до парковки компании «Инженерные системы Рафта», где и оставил свой транспорт.

— Привет, — махнул мне рукой Настерсон, один из сотрудников охраны компании.

— Доброе утро, Крис, — улыбнулся я парню.

Неплохой он человек, Настерсон. Довольно веселый и общительный. Бывший пехотинец, которого отправили на гражданку после очередной войны по решению врачебной комиссии. Увы, но из-за поражения боевым проклятием алкар, ему удалили оберу руки по локоть, заменив их артефактными протезами. Отрастить новые или же использовать конечности гомункула не вышло из-за действия того самого проклятия.

Вообще, магия этой долгоживущей расы для людей более чем опасна. За пять сотен лет, прошедших с первого контакта Федерации Дракона с народом алкар, несмотря на старания ученых, найти способы борьбы с их боевыми проклятиями и многими другие разработками данной расы, не получилось по сей день. Этот факт делал любой военный конфликт с ними кровопролитным и крайне тяжелым. Впрочем, сами алкар находились в подобной ситуации, поскольку тоже не слишком преуспели в поиски противодействия разработкам бывшей Империи.

Добравшись до раздевалки, я облачился в комплект рабочей формы и отправился к внутреннему транспортному узлу — ждать поезд. Производственный комплекс компании занимал действительно громадную площадь и состоял аж из семнадцати отдельных блоков. Мне же предстояло отправиться ещё дальше — в ремонтное подразделение.

«Инженерные системы Рафта» занимаются не только созданием космических кораблей разного класса и назначения, но и обслуживанием ещё находящихся на гарантии. К этому стоит добавить, что компания охотно берется и за контракты на модернизацию даже детищ других производителей. Впрочем, имеется одно важное «но». Всё это относится исключительно к гражданскому сегменту кораблестроения. Легкие транспортники, грузовозы массой покоя до ста тысяч тонн, яхты, различные челноки и более-менее крупные пассажирские корабли… И ни одного военного судна.

Всё дело в том, что «Инженерные системы Рафта» не имеют лицензий для работы с корабельными орудиями. Этот факт серьёзно ограничивает производственные возможности компании, из-за чего наиболее лакомые контракты всегда проходят мимо. Как следствие — далеко не лучшие ценники на услуги, низкие зарплаты у сотрудников и отвратительные условия труда… По меркам современной Федерации. Мне же тяжелый выматывающий рабочий график, в котором достаточно часто отсутствуют выходные, а так же сугубо человеческий коллектив нравятся. Как минимум, тем фактом, что гарантируют отсутствие срывов и позволяют по возвращении домой попросту рухнуть в кровать, избавляя разум от очередного сеанса вечерних раздумий о собственной глупости.

Однако, имеется у всего этого и важный нюанс, благодаря которому «Инженерные системы Рафта», несмотря ни на что, всегда будут на плаву и никогда не разорятся, как бывает с теми корпорациями что специализируются на военных разработках. Всё дело в тяжелых добывающих платформах.

По сути, речь идёт от чём-то среднем между громадным космическим кораблём и мобильным заводом. Многокилометровые туши добывающих платформ содержат в себе ангары для пустотных и атмосферных транспортников с шахтных оборудованием и системами первичной переработки руд и бокситов, тягачей и пассажирских транспортов, пустотных барж, а так же плавильные комплексы, ремонтные доки, склады и лаборатории. Фактически, это уже не космические корабли, а мобильные заводы, поставляющие Федерации Дракона львиную долю сырья, поскольку составляют более восьмидесяти процентов всей добывающей отрасли страны.

Данный вид кораблей был разработан конструкторами «Инженерных систем Рафта» аж две тысячи лет назад и с тех пор ни одна корпорация не смогла создать своего аналога, способного конкурировать с детищем этой компании. Нет, имелись подобные машины, чаще всего, заметно более скромных размеров и со значительно меньшими производственными мощностями. Потому творения «Инженерных системы Рафта» остается основой промышленного флота Федерации, позволяя компании продолжать существовать в любых условиях и при любой власти.

Собственно, именно в сектор ремонтного подразделения, занимающегося обслуживанием бортовых систем тяжелых добывающих платформ я и направлялся.

— С добрым утром, — мрачно буркнул мастер цеха, увидев меня, — Вот скажи, Айзек, как у тебя так получается?

— Ты о чём, Фейт? — усмехнулся я, — Кстати, с добрым утром.

— Как? Ты только вошел в помещение, а мне уже хочется блевать, — покачал головой мужчина, — А как ты рот открываешь, так особенно мерзко на душе становится.

— Тут уж извини, не моя вина, — развел я руками, — Это ты сам себя накручиваешь.

— Ну, да, конечно, — ещё мрачнее проворчал Фейт, — Иди уже, колдун.

Как ни парадоксально, но оказавшись в цивилизованном обществе, я осознал, что мне в нём не место. Удивительное дело. Я так хотел добраться до мирных мест, где смогу перевести дух, успокоиться и отдохнуть, но получив желаемое осознал насколько же заблуждался.

Ходить по улице в самой простой одежде, а не в защитном костюме с опущенным забралом шлема, не видеть перед лицом индикаторы визора, не чувствовать в руках приятную тяжесть оружия… Первые месяцы после центра реабилитации и адаптации мне было очень сложно. Можно сказать, я чувствовал себя голым. Ещё хуже было осознание того факта, что рядом нет других членов отряда, что прикрывают спину и готовы в любой момент прийти на помощь. А самое мерзкое… Здесь нет своих и чужих. Тут все чужие.

Именно этот факт и заставил меня пойти в армию, в глупой надежде оказаться нужным и уместным, а не чем-то инородным в толпе веселящихся гражданских, что никогда в жизни не видели ужаса и неотвратимости смерти. Сколько бы я ни пытался поменяться, как бы не работал со своей психикой, ничего не получалось. Вросшие в мою личность рефлексы и привычки, стали неотъемлемой частью разума. Если их удалить, заменяя на нечто более-менее мирное, я попросту сойду с ума. Ведь, они сформировались не в вакууме, а в результате получения жизненного опыта, сформировали ассоциативные цепочки в глубоких слоях психики.

Вот и оставалось мне пересиливать себя и пытаться жить в этом обществе.

Самое интересное, что моя трансформация в демона застыла. То ли для её завершения не хватало той самой метки-артефакта, что забрал балор, то ли требовались некие специфичные условия. Однако, дальше она не шла, чему я, по большому счету, был рад. Становиться одним из танар’ри мне не хотелось совершенно.

— А что у нас сегодня… — начал было я, но замер, уставившись на дисплей, который включил над своим рабочим столом, — Фейт, это что за срань?

Гримерс поднял на меня взгляд, оторвавшись от изучения очередной схемы, и фыркнул:

— Привезли на гарантийное обслуживание… Двигатель SJK-342. Твоя задача — выявить неисправность, устранить, провести полную проверку остальных систем, те, что сильно изношены — заменить. Приступай, — ехидно оскалился Фейт.

Покачав головой, я запустил поиск по архиву. За три года работы в этом месте, какого только дерьма не привозили в наше подразделение. Увы, но гарантийный период у продукции «Инженерных систем Рафта» составляет сто лет, а затем можно заключить контракт на обслуживание. Понятно, что уже платное. Однако, компания не отказывает в этом никому, какую бы древность сюда не приволокли. Деньги, как известно, не пахнут.

— Мда… А это вообще летало? — хмыкнул я, прочитав данные искомой модели двигателя.

Вспомнив на чем мы покинули законсервированную орбитальную станцию, куда нас привела портальная арка дворфов, желание возмущаться отпало. Что имперская, что уже федеральная техника имеет запредельно большой рабочий ресурс… Если стоит на консервации. Впрочем, и при постоянной эксплуатации, если соблюдать графики замены расходников и своевременно отправлять на профилактику, она тоже может демонстрировать достаточно высокую живучесть и долговечность.

Искомый двигатель предназначался для тягачей серии «Молот», производившихся в качестве комплекта к тяжелым добывающим платформам третьего поколения. Учитывая, что сейчас наша компания снимает с производства сто седьмое… Это действительно древность.

Отогнав несвоевременно вылезшие воспоминания о том, как я, Сириус и наши спутники запускали аварийные системы орбитальной станции, чтобы заправить спасательный корабль и убраться с неё в обжитые места, скачал на свой рабочий АИП (прим. автора АИП — Артефакт Информационной Поддержки, аналог кпк, устанавливается в одеваемой поверх одежды манжете-наруче) техническую документацию по двигателю и отправился в цех.

— Удачи тебе, — раздался за спиной голос Фейта Гримерса.

— Спасибо.

Следующие часы оказались наполнены матом и острым желанием придушить тех, кто эксплуатировал древний агрегат. Ну или расчленить их, медленно, поддерживая в их телах жизнь в течении всего процесса, не давая потерять сознание от болевого шока…

Как выяснилось, главной проблемой доставленного двигателя было то, что его установили не на тягач серии «Молот», а на совершенно неизвестный науке корабль, переделав крепления, часть энерговодов и, как следствие, блоки подключения к корабельным сетям. Из-за этого часть датчиков осталась неподключенной и центральный компьютер, судя по всему, не получал всей информации о состояния агрегата. Как следствие — неправильные режимы работы, повышенный износ не только заменяемых комплектующих, но и несущей конструкции, поскольку она ещё и получала повышенные нагрузки из-за измененных крепежей.

— Фейт, что прикажешь делать? — поинтересовался я, вызвав мастера и обрисовав ему ситуацию, — Восстановить до заводского состояния или так, чтобы работало… некоторое время.

Гримерс хмыкнул и поинтересовался:

— Насколько всё печально, солдатик?

— Ну, по шкале дерьмовости — восемь с половиной из десяти, — покачал я головой, — Легче новый собрать из комплектующих со склада, чем этот ремонтировать.

— Нам бы серийные номера сохранить… — проворчал мастер цеха.

«Вот как… Значит, это очередной „левак“ от неких постоянных клиентов, — мысленно усмехнулся я, — Отлично.»

— Ну… Если ты мне отдельно сотен пять импов накинешь, то я из этого хлама сделаю конфетку.

— Четыре и завтра всё должно быть готово, — совершенно не удивился моего запросу Фейт.

— Договорились. Успею до конца смены.

— Смотри мне…

В действительности, всё было проще. На складе, который я уже давно успел неплохо изучить, имелись сразу четыре точно таких же двигателя. Полностью рабочих. А переставить плиты с серийными номерами так, чтобы это не смогла заменить патрульная проверка — довольно просто. Главное тут не нарываться на полноценную экспертизу, которая сразу выявить странности в состоянии металлов и систем, которые никак не могли несколько сотен лет активно работать в далеких от лабораторных условиях.

Потому, срезав крепежные элементы, я направился к погрузчику, чтобы забрать со склада нужные мне двигатели. Работы предстояло много, и она будет более чем тяжелой, но, зато, результат того стоит. Четыреста империалов — неплохая сумма для Федерации Дракона. Примерно, четверть моей зарплаты.

Вообще, в более сытых и богатых корпорациях, инженер по ремонту и обслуживанию корабельных систем ежемесячно зарабатывает порядка пяти-шести тысяч империалов. «Инженерные системы Рафта» платят своим сотрудникам вдвое меньше, но гарантируют социальный пакет, сорок восемь дней оплачиваемого отпуска, полную медицинскую страховку, а самым отбитым на голову, то есть, самым заслуженным, ещё и дают после десяти лет непрерывного трудового стажа персональный гражданский корабль, массой покоя две тысячи тонн. По местным меркам — космический автомобиль с большим багажником, квартирой и… всё. Более того, компания ещё оплачивала курсы, позволяющие получить гражданскую летную лицензию, чтобы счастливые обладали корпоративного подарка могли управлять им, а не любоваться издали, словно экспонатом в музее.

Как ни странно, но мне больше импонировали «Инженерные системы Рафта». Ведь, у их конкурентов единственным плюсом была только зарплата, а вот всего остального не имелось. Особенно, последних двух пунктов. Корабль и лицензия…

Из мыслей о том, что до возможности получения такой «игрушки» осталось каких-то два с половиной года, меня вырвал входящий вызов на рабочий артефакт связи.

— Айзек, это Фейт… Как процесс ремонта? — поинтересовался мастер, глядя на меня с дисплея-иллюзии.

— Почти закончил. Часа на два работы осталось, — хмыкнул я, покосившись на двигатель, к которому требовалось установить самодельные крепления, срезанные со старого.

Плиты с серийными номерами уже заменены, места сварки зачищены, зашлифованы и закрашены. Аналогично с пластинами VIN-кодов. Ко всему прочему, мне удалось довести до ума блоки подключения двигателя к корабельным системам, обеспечив работу всех датчиков и сканеров агрегата.

— Хорошо, — довольно кивнул Гримерс, — Как закончишь, зайди ко мне. Тут помимо этой работы, есть вопрос.

— Что-то важное?

— Относительно, — задумчиво покачал головой Фейт, — Но… Мне не нравится. Дерьмом несёт.

Когда Гримерс отключился, я хмыкнул и вернулся к работе.

Как ни странно, но, помимо прочего, «возиться с железом» мне действительно нравилось. Выискивать неисправности, искать пути их устранения… Чувство удовлетворенности, в момент запуска в штатном режиме агрегатов, которые привозили в эти цеха в состоянии хлама, было непривычным, странным, но невероятно приятным. В какой-то мере оно помогало мне на некоторое время избавиться от ощущения одиночества и ненужности, что грызли меня в довесок ко всем остальным проблемам с психикой.

После того, как все работы были завершены, я провел тестирование двигателя на стенде, и, получив именно тот результат, который ожидал, усмехнулся.

— Готово… Что ж, Айзек, всё же, не зря ты побывал в училищах инженерных войск, а потом и на здешних корпоративных курсах. Чему-то да научился.

Вообще, местные технологии являлись, на мой взгляд, безумным сплавом техномагии, магловского машиностроения и неизвестно чего ещё. Во всяком случае, как я ни пытался понять учебную и справочную литературу по этим направлениям, но дальше осознания того, что каким-то образом происходит смена физический свойств веществ без перестройки их молекулярной структуры, дело не пошло.

В целом же, несмотря на то, что мои способности выше не только средних, но и половины современных магистров, уровень образования не позволяет мне одеть некогда вожделенные кольца. Вот мастерские, боевика, артефактора, некроманта, демонолога и мага крови, я умудрился, в годы службы в федеральной армии, подтвердить, хоть и с явным трудом, поскольку сильно отставал в качестве знаний. Тогда мне помогли боевой опыт, давняя помощь Сайк с теми книгами, которые она мне организовала, громадный резерв и демонические способности. Если бы не три этих фактора, то оставаться мне подмастерьем по всем направлениям, согласно современной системе стандартов образования и дипломирования. Увы, но в менталистике выше подмастерья. А вот ритуалистика, которой я гордился в прошлой жизни, ныне как отдельное направление уже не существовала.

Закончив с двигателем, я отправил «отремонтированный» агрегат в зону хранения с маркировкой о готовности к передаче заказчику, старый аппарат — на линию автоматизированной разборки и утилизации, а сам направился обратно в «контору», где располагались рабочие столы сотрудников.

— Ты даже до конца смены успел, — фыркнул Фейт, увидев как я вхожу в помещение.

— Я же сказал, что успею.

— Держи, заслужил, — протянул мне Гримерс стопку металлических пластин с характерными гравировками и голографическими изображениями, — Как договаривались — четыре сотни.

Кивнув, я положил деньги во внутренний карман форменной куртки и поинтересовался:

— Что там было за воняющее дерьмом предложение?

— Пока ты ковырялся с тем хламом, в кадровом управлении побывали представители корпорации «Металлы и сплавы Шелда», — принялся рассказывать Фейт, не забывая при этом включить заварник, — Им требуется группа специалистов для отправки на тяжелую добывающую платформу «Золотая Жила». Эта древняя хрень была спущена со стапелей аж полторы тысячи лет назад и неоднократно проходила модернизации. Фактически, сегодня «Золотая Жила» мало похожа на то, что когда-то создали на нашем предприятии.

— А в чем проблема? — поинтересовался я, наблюдая за тем, как Гримерс наливает кофе в две кружки и ставит их на столе — одну для меня, а другую перед собой.

— Проблема в том, что «Металлы и сплавы Шелда» сто четыре года назад были с потрохам куплены корпорацией «Синт-Арх Индастриз», которая принадлежит министерству обороны, — покачал головой Фейт, — И у этой фирмы очень дерьмовая репутация. За ними идёт шлейф скандалов с незаконными генетическими экспериментами на пустотных станциях в нейтральном космосе, геноцид малых рас во время разработки месторождений на недавно открытых планетах, странные телодвижения в сфере археологии, проблемы во время исполнения государственных подрядов на терраформинг… Собственно, потому они и начали скупать разоряющиеся корпорации и использовать их в качестве вывесок для своих делишек.

— Я смотрю, ты прямо кладезь информации об этих персонах, — хмыкнул я, отметив для себя странную информированность Гримерса.

— Не только у тебя тёмное прошлое, Айзек, — покачал головой Фейт, — И не только у тебя есть друзья в департаменте правопорядка. Когда-то я был нормальным человеком, а не куском дерьма, прожигающим собственную жизнь на этой свалке, — кивнул на пустое помещение с захламленными рабочими столами мой собеседник.

— У всех свои недостатки, — улыбнулся я, — Но ты продолжай.

— По поводу «Золотой Жилы»… Судно прекратило выходить на связь две недели назад. Корпорация «Металлы и сплавы Шелда» отправила группу ремонтников с охраной в виде взвода оперативников службы безопасности. Ну… думаю, ты понимаешь, что это серьёзные парни, не хуже колониальной пехоты, а не престарелые дедушки-вахтеры.

— Да ну…

Средняя продолжительность жизни граждан Федерации дракона давно перевалила за отметку в семь столетий. Причин тому несколько. Во-первых, примерно половина населения в той или иной степени обладает магическими способностями, да ещё и проходит разнообразные, кто гражданские, а кто и военные, ритуалы трансформации, подавляющая часть которых влияет ещё и не геном, из-за чего значительная часть приобретаемы возможностей, включая физическую силу, долголетие, здоровье или иммунитет, становятся наследственными. Вторая же половина, простецы по сути, не брезгует оплачивать услуги первой, продлевая молодость, избавляясь от болезней и наследственных заболеваний.

Фактически, нынешние жители страны уже не совсем люди, в привычном понимании этого слова. Например, генотип Сириуса, даже с учетом проведенного ритуала трансформации, серьёзно отличается от оного у современных представителей человечества. Понятно, что не настолько сильно, чтобы дойти до невозможности сделать детей с местными женщинами, но ощутимо.

Что паршиво, даже я, имея в своем распоряжение значительные результаты превращения в танар’ри едва поспевал физически и магически за солдатами и офицерами, чей возраст едва переваливал за половину столетия. Вот она — контролируемая эволюция расы и её наглядные результаты. А, ведь, на Земле, ещё до получения приза Турнира Трех Волшебников, но уже после ритуала трансформации, я изрядно выделялся даже среди полноценных магов. Средних, понятное дело. В сентябре девяносто четвертого до того же Блэка мне было очень далеко.

— Без «да ну», — покачал головой Фейт, — Корпорации, как ты понимаешь, давно стали государством в государстве. Во всяком случае, крупные. Они и раньше могли себе позволить очень многое, а теперь-то… В общем, ремонтники с охраной, прибыв на судно, использовали системы связи своего корабля и доложили, что на борту «Золотой Жилы» произошла авария, но её уже устраняют. Однако, что-то там у них не ладится и потому сегодня у нас в офисе побывал представитель этой дрянной корпорации с просьбой отправить группу специалистов для проведения ремонтных работ на месте.

— И это всё ты узнал от своих друзей? — усмехнулся я, выслушав рассказ Гримерса.

— Нет, конечно, — покачал тот головой, — Меня, пока ты возился с движком, вызвали в кадровое управление. Пришлось поприсутствовать во время весьма занятной беседы, задать пару вопросов… В общем, попытаться выяснить что там за дерьмо расплескалось и какие специалисты им нужны.

— И к какому выводу ты пришел?

— За простые ремонтные работы, пусть даже в заднице галактики на древнем корыте, не будут платить двести тысяч империалов на каждого ремонтника, — покачал головой Фейт, — Там что-то серьёзное.

— Сколько? — удивленно уставился я на Гримерса.

— Столько, — фыркнул мастер, — Двести тысяч — премия от корпорации «Металлы и сплавы Шелда» для персонала на каждого, оплата в кассу нашей компании — ещё двадцать пять миллионов, плюс цена комплектующих для замены оборудования связи, магистралей энерговодов, систем ориентирования в пространстве и частичной замены обшивки…

— Там точно авария была? — поинтересовался я, прикинув, исходя из списка, что именно могло там произойти.

— Вот и мне кажется, что врут эти умники, — кивнул Фейт.

— А почему ты ко мне с этим решил обратиться?

— А ты оглянись, — фыркнул Гримерс, — Что ты видишь?

Последовав его просьбе, я оглядел помещение и пожал плечами.

— Ничего особенного. Рабочие столы. Документы на них, инструменты…

Рассмеявшись, Фейт допил свой кофе и, поднявшись из-за стола, махнул мне рукой, чтобы я следовал за ним. Мне ничего не оставалось, кроме как встать и пойти за Гримерсом. К тому же, стало интересно что же он хочет показать. Не каждый день Фейт ведет себя подобным образом. Как правило, у него мат используется вместо запятых и предлогов.

— Здесь легко отличить специалистов от мудаков, — произнёс мастер, — У тех, кто действительно из себя что-то представляет, рабочее место всегда в идеальном состоянии. Правильно разложенные документы, инструменты на своих местах, а не на столе, чистота и порядок… Вот, посмотри, — махнул он рукой на стол Фиджерса, — Сосунок после обычного колледжа отработал в дочерней фирме нашей корпорации три года, перекладывая бумажки, пошел в институт, получил диплом, и явился к нам, пользуясь тем фактом, что его папочка — начальник участка. Как специалист — дерьмо полное, как человек — редкостная гнида и мразь. Что ты видишь на его столе?

Хмыкнув, я оглядел гору распечатанных схем, среди которых обнаружились ручной плазменный резак, сломанный лазерный уровень, дальномер и смыты упаковки от доставки обедов из ближайшей закусочной.

— Честно говоря, бардак.

— Вот именно, — усмехнулся Фейт, — Зато у тебя и твоей подружки Калрич что?

Разница была впечатляющей. Что я, что Катарина, с которой у меня некоторое время назад случился непродолжительный роман, поддерживали на рабочих местах порядок и чистоту. Да и на перерыв мы оба редко ходили, предпочитая тратить своё время для выполнения плана и дополнительных заказов, а не на поедание фаст-фуда.

— И к чему ты ведёшь?

— К наличию мозгов и прямых рук, — усмехнулся Гримерс, — В общем, ситуация получается такая. Цена вопроса, как ты понимаешь, очень серьёзная. Но я тебя сразу предупреждаю — риск превратиться в удобрение тоже высокий. Потому — думай. На этот контракт нужные хорошие специалисты с мозгами и, как мне кажется, с богатым жизненным опытом.

— Ты ещё скажи, что руководство решило отправить только добровольцев, — покачал я головой.

— В какой-то мере, — кивнул Фейт, — Умные за такие контракты не хватаются. А вот избавиться от не самых лучших кадров, уговорив их поехать в задницу галактики с высокой вероятностью подохнуть — вполне в духе нашей дирекции.

— Ты же понимаешь, что я откажусь? Мне и тут неплохо.

Гримерс, хмыкнув, удовлетворенно кивнул.

— Что ж, я рад, что не ошибся в тебе, дружище. А теперь иди закрывай свою смену и езжай домой.

— Вот спасибо.

— Не ёрничай, колдун, — вздохнул Фейт.

В отличии от меня и Калрич, являющихся магами, Гримерс, как и основная часть местного персонала, являлся простецом, хотя и прошедшим серьёзные коррекции и ритуалы трансформации для увеличения срока жизни, а так же улучшения сугубо физических показателей. Данный факт, как мне кажется, порождал толику зависти в мастере цеха.

Уже на парковке, я встретил Катарину, которая шла к своему байку с усталым лицом.

— Тебя подвезти? — поинтересовался я.

Обычно, если женщина соглашалась, то её байк оставался на парковке корпорации, а утром мы вдвоем приезжали на работу на моей машине.

— Извини, Айзек, но нет, — покачала головой Карлич, — У меня сестра в больницу попала. Поеду выяснять в чем дело.

— Если будет нужна помощь — обращайся, — кивнул я.

— До завтра, наверное, — неуверенно ответила Катарина.

Помахав на прощание рукой, я уселся в свою машину и задумался. Ехать домой совершенно не хотелось. С другой стороны, в кармане неожиданный заработок, позволяющий немного расслабиться без оглядки на обычный месячный бюджет. А сидеть в четырех стенах, проводя время в медитациях в попытках более-менее привести в порядок собственные мозги…

— Бар, — принял я решение, — Надо расслабиться. Может, даже кого подцеплю.

Увы, но после военного суда у меня появилась дурная привычка — раз в две-три недели отправляться в бар и неплохо накачиваться там. Организм, подвергшийся многочисленным перестройкам, переваривает алкоголь невероятно быстро, из-за чего даже нормально опьянеть не получается. Но даже те кратковременные периоды расслабления, что дают мне ударные дозы местного виски, помогают хоть как-то забыться.

Однако, моим планам было не суждено сбыться.

Уже когда я запарковал машину на парковке возле своего дома, намереваясь дойти до бара пешком, на мой личный артефакт связи поступил входящий вызов с контакта Сириуса.

— В девять вечера? — покачал я головой, — Ты же, друг мой, женился. Или уже развелся?

Однако, стоило ответить на вызов, как с экрана-иллюзии на меня посмотрел далеко не Блэк, а его супруга.

— Прошу прощения, — произнесла миловидная блондинка, сидящая в кабинете Сириуса, в его доме, — Айзек Кларк?

— Он самый, — кивнул я, чувствуя, что сейчас мне скажут нечто плохое.

— Мы не имели возможности познакомиться… — вздохнула моя собеседница, — Меня зовут Анжела Блэк, я супруга Сириуса, вашего друга и, насколько я поняла, земляка.

— Приятно познакомиться, — кивнул я, — Что-то случилось? Всё же, вы звоните с номера Сириуса…

— Да, случилось, — тяжело вздохнула Анжела, — Сириус… Он говорил, что если возникнут проблемы, то я могу доверять только вам и…

— Сириус жив? — перебил я девушку.

— В том-то и дело, что я не знаю, — покачала головой жена Блэка, — Но он… В общем, это сложно и касается его службы.

Сделав глубокий вдох, я постарался успокоиться, загоняя в тиски своей воли пробудившуюся в собственном сердце демоническую ярость, словно бы ощутившую возможность устроить хорошую драку, а затем посмотрел на Анжелу и произнёс:

— Где вы?

Глава 2

— Отпуск? — покачал головой Фейт, выслушав меня, — Ты меня удивил… Семь лет ты брал денежную компенсацию вместо отпуска, а тут… Ладно, сейчас.

Сидя перед Гримерсом, в его личном кабинете, я наблюдал за тем, как он созванивается с кадровой службой, а потом договаривается с ними о предоставлении мне непланового отпуска. Разговор мастера длился почти сорок минут, периодически переходя на повышенные тона. Однако, в конечном итоге, мужчина отключил связь и с довольным видом откинулся на спинку кресла.

— Вот что… У тебя есть сорок восемь дней с прошлого года и двадцать один, накопившиеся за текущий… Итого — шестьдесят девять суток. С сегодняшнего дня, — произнёс Фейт, закончив разговор, — Мне сейчас перешлют готовое заявление поставишь подпись и свободен.

— С меня причитается, — благодарно кивнул я, понимая, что Гримерс умудрился выбить из кадров куда больше, чем можно было изначально ожидать.

Вообще, к Фейту пришлось сразу идти не с пустыми руками, а нести бутылку дорого виски в подарочной упаковке и конверт с тысячей империалов. После этого вечно паршивое настроение Гримерса резко пошло в гору, а вот Эмме Липс, сотруднице управления кадрами, ответственной за наше подразделение, пришлось очень сложно.

— Ты уже меня порадовал, — кинул довольный взгляд мастер цеха на пакет, стоящий под его столом, — Тебе, может, помощь потребуется?

— Помощь? — удивленно уставился я на Фейта.

— Ну, вряд ли ты решил сорваться неизвестно куда, учитывая. Что ещё вечером неплохо заработал… — спокойно произнёс Гримерс, бросив на меня задумчивый взгляд.

Я же, прикинув ситуацию, вздохнул и кивнул.

— Мне нужны головной визор, бронежилет второй категории, индивидуальный щит и тактический сканер, совмещенные с персональным помощником.

Фейт присвистнул, после чего поинтересовался:

— А станковый лучемет с боекомплектом тебе не потребуются?

— Я их через контроль в космопорте не протащу, — пожал я плечами.

Сделав глоток кофе, Фейт усмехнулся:

— Бронежилет и щит ты тоже не протащишь, Айзек. А остальное… Сколько готов накинуть? И как много у тебя времени?

— Мой рейс отправляется в семь вечера, — пожал я плечами, — Сейчас десять утра… Часов семь-восемь, с учетом дороги до космопорта, есть.

— Ну, если ты подкинешь денег, я тебе сделаю лицензию на короткоствольное оружие… — усмехнулся Гримерс.

— Ничего себе у тебя знакомства, — удивился я, — Так быстро всё устроить…

— Племянник жены в департаменте правопорядка, — пожал плечами Фейт, — Сам понимаешь, это ускорит дело… У тебя ж сертификаты на обращение с оружием после армии остались?

— Меня суд лишил званий и наград, но дипломы и сертификаты сохранил, — вздохнул я.

— Это упрощает дело. Тем более, ты в своей квартире живешь, с официальной регистрацией. На гражданке преступлений и правонарушений не совершал… А то, что было в армии гражданской юстиции вообще не подлежит, — хмыкнул Гримерс, — Ты и сам мог давно лицензию получить.

— И сколько это станет?

— Ещё три тысячи и у тебя в кармане будет лицензия, скорострельный бластерный пистолет IPG-144, шесть обойм к нему, комплект из целеуказателя и визора… Ну и твой желанные тактический сканер.

Понимая, что такими темпами мои запасы денег иссякнут ещё до того, как я прибуду на Мадип, где в последние годы жил и работал Блэк, я согласился. Иного пути быстро и более-менее легально обзавестись оружием в удобоваримые сроки попросту не было. А пытаться найти его уже там — серьёзная проблема. Не факт, что дома у Сириуса найдется нечто подобное.

— А щит и броник?

— Тут уж извини, но ты хочешь армейские игрушки, — покачал головой Фейт, — Лучше сходи в охотничий магазин и купит там гражданские аналоги. Дешевле и проще… Да и с полицией, если что, проблем будет меньше.

— Логично… — вздохнул я, — Тогда договорились.

— Тогда выпей кофе, пока я буду договариваться, — кивнул Гримерс.

Так я попрощался с четырьмя тысячами империалов, а в моих закромах осталось чуть больше десяти. Паршивенько.

— Ты вообще уверен, что тебе стоит ввязываться в это дело, каким бы оно ни было? — спросил Гримерс, после того, как закончил разговор с мужчиной в форме полиции, которому позвонил уже со своего личного артефакта связи.

— Уверен, — кивнул я.

Фейт покачал головой и нахмурился:

— Ты, конечно, засранец, Айзек, но ты свой засранец. За те семь лет, что ты тут работаешь, я уже понял, что ты нормальный парень, хоть и с отбитой головой… Правильный, так сказать. С понятиями, как ныне модно говорить. Потому сейчас тебе и помогаю…

Надо сказать, что с Гримерсом, несмотря на то, что мы не сошлись характерами и порой скандалили, отношения были не то чтобы ровными, но достаточно приличными. Как минимум, мы друг друга понимали и уважали, не подставляли, ценили профессиональные качества и разделяли работу и личное. Все наши разногласия касались исключительно рабочих моментов и никогда не переходили той черты, когда рабочие вопросы превращаются в откровенный конфликт. Более того, какие бы ни были у нас разборки, ни разу они не вышли за пределы кабинета Фейт, оставаясь за закрытыми дверями. Этот факт мы оба ценили. Мало кто в Федерации ведет себя подобным образом. Зато доложить в кадровое управление о любом грешке товарища по работе здесь любят, умеют и постоянно это практикуют. Собственно, именно по этой причине «левак» Фейт доверяет всего нескольким людям из всего нашего коллектива, в то время, как остальные довольствуются исключительно голой, что стриптизерша в конце выступления, зарплатой.

— Главное, тебе спасибо за помощь. Для меня это… важно.

— Понимаю, — кивнул Гримерс, — Ладно, езжай в восточное управление. Седьмой отдел департамента правопорядка. Старший офицер по работе с населения Нейл Честерсон. Он тебя уже ждет.

— Деньги…

— Давай сюда, я через жену передам, — кивнул Фейт, — Не в участке же ему наличные в карман класть? — оскалился мужчина, — Ладно, катись уже Кларк. И чтобы вернулся живым. Мне ещё не хватало нового сотрудника с руками из плеч, а не иззадницы искать…

Что интересно, Федерация ни чем не отличается от памятной по прошлой жизни Империи и, удивительное дело, Объединенного Королевства. Здесь, имея нужные знакомства, можно развернуть закон в любую сторону. И не обязательно быть высокопоставленным чиновником или криминальным авторитетом, чтобы выйти сухим из воды в случае проблем. Другое дело, что стоить это будет довольно больших денег. Впрочем, древняя поговорка в этом плане всегда была, есть и будет актуальной. Деньги не Боги, но милуют.

Добравшись до нужного отдела полиции, я запарковался на общественной парковке и направился ко входу. Местные стражи порядка, курившие рядом с дверями, удивленно уставились на меня, но промолчали. Мало кто в здравом уме захочет нанести визит в полицейский участок по доброй воле.

— Доброе утро, — обратился я сержанту, сидящему за стойкой дежурного.

Подняв усталый взгляд, мужчина посмотрел на меня и спросил:

— Кларк?

— Он самый, — удивился я, — К Честерсону…

— Тебе в первую левую дверь, — кивнул сержант на коридор с права от стойки, — Там лестница. По ней на третий этаж. Там найдешь триста десятый кабинет.

— Спасибо, — благодарно кивнул я.

— Не за что, Кларк, — буркнул сержант, возвращаясь к заполнению журнала, лежащего перед ним.

Пожав плечами, я направился в указанном направлении. Тот факт, что Честерсон предупредил обо мне дежурного выглядел странным. Как, собственно, и помощь со стороны Фейта. Впрочем, Гримерс, зная его характер и привычки, — вполне мог пойти на это, просто почуяв возможность получить новую порцию денег. К тому же, семь лет моей работы в его подразделении, он успел меня неплохо изучить и сообразить, что ничто человеческое мне не чуждо и я совершенно не против различных «левых» махинаций, если, конечно, в меру и не зарываясь.

Нужный кабинет с бронзовой табличкой «Ст. офицер по работе с населением Н. Дж. Честерсон» нашелся именно там, куда меня отправил дежурный. В нём обнаружился тот самый мужчина, с которым созванивался Фейт.

— Айзек, как я понимаю, — посмотрел на меня Нейл.

— Именно, — кивнул я, — Меня сюда Гримерс направил.

— Можешь не продолжать, — отмахнулся Честерсон, поднимаясь из-за стола и идя к сейфу в углу кабинета, — Лицензию я уже оформил. На неё выписал разрешение на покупку оружия, ну и само оружие…

— Я так понял, что речь идет о бластерном пистолете…

— Ну, это гражданская версия офицерского оружия, — усмехнулся Нейл, — Со слов Фейта, ты бывший военный, потому для тебя ничего нового не будет… Вот, — достал стопку документов офицер, — Прочитай внимательно и распишись.

Вдумчиво изучив содержимое заполненных убористым канцелярским текстом листов, я поставил подписи, после чего Честерсон положил на стол прямоугольную карточку с голографическими печатями и моим изображением в углу.

— Лицензия… На неё можешь зарегистрировать до трёх гражданских версий военного оружия, ещё три охотничьих винтовки и до пяти травматических пистолетов, вроде щокеров или газоразрядных излучателей.

Изучив «документ», я хмыкнул и положил его в бумажник. Лицензия была выполнена в виде информационного артефакта с блокированной функцией перезаписи. Внести в него изменения можно с помощью оборудования, которое имеет соответствующий допуск.

— Артефактор? — хмыкнул Нейл, заметив мой интерес.

— Есть немного, — кивнул я, продемонстрировав кольца на пальцах левой руки, — Но самоучка, хотя и с подтвержденными мастерствами.

— Смотри мне… Не пытайся взломать и что-то сделать с лицензией, — с усмешкой погрозил мне пальцем Честерсон, — За такие шуточки в тюрьму на десяток лет отправишься. С этим строго.

— А изучать можно?

— Изучать можно, а пальцы и нос совать — нельзя, — хмыкнул офицер, — Теперь — оружие.

Из всё того же сейфа Нейл достал кобуру с торчащей из неё рукоятью и подсумок с обоймами.

— Как и обещали. IPG-144 — скорострельный бластерный пистолет, — усмехнулся Честерсон, — Гражданская версия офицерского пехотного оружия… К нему идет целеуказатель и визор… — на стол, рядом с оружием легли несколько миниатюрных артефактных блока с универсальныи креплениями.

— А в чем разница? — поинтересовался я, доставая пистолет из кобуры.

Выпустив на кончике большого пальца с помощью магии крови несколько алых капель, я коснулся считывателя. Оружие тут же ожило. Рукоять «поплыла», подстраиваясь под мою руку. Сразу ставить целеуказатель я посчитал бессмысленным, как и заряжать пистолет. Всё же, мы в полицейском участке, где подобные вещи, в виду обилия систем наблюдения, делать не стоит.

— Полностью убран автоматический режим огня, — принялся пояснять Нейл, — Оставлены только стрельба одиночными и очередями по пять. Уменьшен боезапас каждой обоймы с сотни до пятидесяти зарядов. Так же снижена энергия выстрела, из-за чего эта игрушка военные и полицейские щиты не пробьет.

— То есть, защиты второй и третьей категории, — кивнул я, — А броники?

— Ну, охотничий — только если ты сможешь в одну точку всадить очередь, — пожал плечами Честерсон, — А так… Ну, если дойдет до его использования — бей по незащищенным частям тела.

Вообще, будучи боевым магом, мне стоило бы рассчитывать на свои способности, а не на здешнее оружие, но, как показал мой жизненный опыт, порой проще пристрелить противника, чем закидать заклятиями.

«Если бы у меня не забрали мой Браунинг… И запасной MP5SD6… — мысленно скривился я, — Боеприпасов к ним осталось не много, но это лучше здешних бластеров…»

Увы, но когда наш спасательный корабли был обнаружен патрульным фрегатом, отрядом заинтересовалась федеральная СБ, которая изъяла практически всё, что у нас имелось при себе. Особенно безопасников интересовали оружие и защитные костюмы с их информационными хранилищами. После их изучения нас начали допрашивать, особое внимание уделяя мне и Бримсон. Однако, Лану из своих цепких лап дознаватели отпустили куда быстрее, чем меня.

В моём случае имелись более чем серьёзные вопросы. В первую очередь, касающиеся ритуала принудительной реинкарнации и его последствий. Никаких обвинений мне никто не предъявлял, но вопросы, которые задавали двое дознавателей, казались странными. Будто бы они не могли поверить в услышанное.

Однако, сведения из информационных артефактов, которые записали практически всё, кроме моей и Сайк встречи с балором и ритуала, проведённого по его требованию, убедили федералов в том, что я не являются преступником или одним из танар’ри, маскирующимся под человека. Правда, помимо всего этого мне пришлось пережить тесное знакомство с местными военными целителями и медиками. Оные старательно изучали мои тело и психику в течении нескольких недель, после чего вынесли свой вердикт — психически больной человек-модификант. Именно после этого меня отправили в военный госпиталь, где я таки получил квалифицированную помощь.

— С этим понятно. Мне надо ещё что-то знать?

— Да, — кивнул Честерсон, — Лицензия действует везде, кроме столицы. Там надо получать аналогичную у местных властей. Запрос для этого придётся послать за полгода.

— Ага… Ну, надеюсь, туда меня не понесет, — хмыкнул я, — Не люблю столицы.

Теперь оставалось побывать в охотничьем магазине и обзавестись гражданским бронежилетом и личными щитом первой категории… Дерьмом для спортивного отдыха, если быть откровенным.

Забрав контейнер для хранения и переноски оружия, который мне выдал всё тот же Честерсон, ибо без него меня банально не пустят на борт пассажирского корабля. Увы, но при всей своей лояльности к наличию довольно серьёзного оружия в свободной продаже, власти Федерации крайне жестко регламентировали вопросы безопасности космических и планетарных путешествий общественным транспортом.

Чтобы получить лицензию, достаточно иметь гражданство, водительское удостоверение, пройти медицинскую комиссию и курсу владения этим самым оружием. Тот же пистолет можно носить при себе, приём, заряженным, но ровно до порога любого государственного учреждения, медицинских и образовательных заведений, кинотеатров и музеев. Там либо сдаешь его в камеру хранения, либо идёшь известным урологическим маршрутом.

Чтобы провезти оружие на космическом корабле или авиалайнере необходимо поместить его в контейнер для перевозки с комплексным идентификатором по крови и ауре, а оный сдать ответственному сотруднику службы безопасности на борту. Исключения — только для действующих военнослужащих, сотрудников полиции и федеральной службы безопасности.

До сегодня я не рисковал приобретать оружие. И даже заниматься получением лицензии для его покупки. И дело не в том, что отняло бы время, силы и деньги. Нет. Я прекрасно знал свою натуру и осознавал, что рано или поздно сорвусь. Начну искать причину использовать его и таки применю. Причем, скорее всего, летально для противника. Даже гражданский травматический пистолет, стреляющий заряженным энергией газом или самый простой шокер, бьющий разрядами электричества, в руках обученного профессионала способны стать смертоносным оружием. А я, имея за спиной достаточно богатый опыт, просто на уровне рефлексов стану действовать так, чтобы ликвидировать противника, а не вывести из строя.

Естественно, что подобные действия полиция не оставит без внимания и ко мне возникнут вопросы, которые могут завести в камеру на десяток лет. Всё же, одно дело — самооборона. А иное — преднамеренное убийство. Надеяться же на то, что следователи проявят ум и здравомыслие и не станут создавать мне проблемы — наивность. Ещё как станут. Просто для того, чтобы заставить меня откупаться. Деньги любят все, включая сотрудников полиции. Потому, лучше не рисковать и не нарываться, дабы потом не пришлось расхлебывать плоды собственной глупости и недальновидности.

Уже на парковке охотничьего магазина, на поиски которого ушло несколько часов, ибо раньше я адресами искомых заведений предпочитал не интересоваться, меня остановил входящий звонок Катарины.

— Айзек, привет.

— Привет, родная, — улыбнулся я, увидев изображение девушки, — Как твои дела?

— Лучше, чем я опасалась, — вздохнула та в ответ, — Ты где? Я тебя сегодня не видела на работе…

— Взял отпуск, — вздохнул я, — И на некоторое время уеду.

— Уедешь? Куда?

— У моего друга возникли проблемы, — пожал я плечами, — Хочу помочь ему.

— У тебя есть друзья помимо работы, — хмыкнула Калрич, — Вот это новости… Расскажу кому — не поверят и засмеют.

— Ну, не кричать же мне о друзьях на каждом углу, — усмехнулся я в ответ.

— Тоже верно… Когда ты вернешься?

— Пока не знаю. Но отпуск у меня точно будет большим.

— Вот как… Ладно, — о чём-то задумалась Катарина, — Когда вернешься — сразу позвони мне. Есть что обсудить.

— Если это ещё будет актуально, — покачал я головой, — Срочные вопросы лучше обсуждать сразу.

— Это не срочно, — отмахнулась девушка, — Удачной тебе поездки.

Закончив разговор, я посмотрел на вывеску «Товары для охоты и спорта» и хмыкнул. Почти восемь лет мне удавалось избегать неприятностей и держать себя в руках, пытаясь жить как все. Увы, но иллюзия нормальности продержалась не так уж долго. Стоило на горизонте начать маячить чем-то знакомому, вроде боевых выходов, перестрелок и смертельного риска, как организм моментально воспрял.

Смешно, но после разговора с Анжелой, вернувшись домой, я заснул почти мгновенно, даже не воспользовавшись уже привычным снотворным. И мне не снились кошмары. Будто бы организм сменил режим работы, готовясь к боевой операции.

«Всё просто, — мысленно хмыкнул я, — Не стоило пытаться убежать от себя. Это бесполезно. Не может хищник, вкусивший крови, стать травоядным.»

В магазине меня встретили тишина и пропущенный через очистители прохладный сухой воздух. Мускулистый мужчина в тканевых штанах, своим стилем напоминающих армейскую повседневную форму, высоких шнурованных ботинках и облегающей торс майке, оторвался от просмотра какого-то фильма с экрана-иллюзии поднял взгляд в направлении дверей, издавших мелодичный звон при открытии.

— Доброго дня, — улыбнулся продавец, — Чем могу помочь?

— Приветствую, — кивнул я, направившись к прилавку, за которым тот сидел, — Мне бы бронежилет и личный щит.

— Вы по адресу, — улыбнулся мужчина, — Какие именно вам нужны?

— Из разрешенных гражданским, но… по максимуму. В идеале — для скрытого ношения, — подумав, произнёс я, — Под повседневной одеждой свободного кроя, вроде курток и плащей.

— Так… — озадачено хмыкнул продавец, — Неплохой такой запрос… Скрытого ношения у нас только экипировка для телохранителей. Но для неё нужна лицензия.

— Давайте пойдем от обратно, — вздохнул я, — Что можно приобрести на неё? — достал я лицензию, выданную Честерсоном.

Взяв искомый документ, продавец приложил его к считывателю и уставился на появившееся изображение.

— Ну… Амуницию для телохранителей вы вряд ли у нас найдете. Да и нет на неё у вас разрешения, судя по лицензии…

— Можно подобрать что-то аналогичное?

— Хм… Аналогичное… — задумался продавец, окинув меня взглядом, — Ну, в принципе, да. Правда, это не дешевый набор выйдет.

Вздохнув, я понял, что мой кошелек сегодня похудее ещё больше.

— Давайте попробуем. Вдруг, выйдет что-нибудь приемлемое.

— Ну… Тогда, можно сделать так… Берем основу от стандартного бронежилета. Вместе экто-керамических пластин поставим облегченные, из композитов. Они тоньше, но дают такой же уровень защищенности. Уберем обвес…

Спустя полтора часа я лишился ещё четырех тысяч империалов, но обзавелся приличным бронежилетом и сумкой для его перевозки. Правда, оно того стоило. Не памятный защитный костюм, созданный на производственном комплексе брошенного НИИ при помощи советов Райза, но тоже неплохо. Во всяком случае, этот экземпляр содержит встроенный щит категории 1А-2. Это самый максимум из того, что разрешено гражданским.

— Так… — вздохнул я, посмотрев на часы, — Домой — за вещами.

Сумка была собрана ещё вечером. Правда, назвать её объёмистой язык не поворачивался. Однако, оставался ещё один вопрос, который следовало прояснить. Возможно, я буду не один… Если повезет.

— Да? Айзек? — уставилась на меня Летиция, когда я смог до неё дозвониться.

Сайк оказалась одета в щёлоковый халат, наброшенный на голое тело, судя по проступающим через ткань соскам груди. Выглядела девушка запыхавшейся, а по её раскрасневшемуся лицу катились капли пота.

— Похоже, что я не вовремя…

— Ты уже оторвал меня… от важного дела, — поморщилась Летиция.

На заднем плане виднелся край кровати и расслабленно лежащая мускулистая рука с татуировкой «Космическая пехота — трахнем врага в глотку!».

Что ж, один вопрос отпал.

— Я еду на Мадип. И если не свяжусь с тобой в течении пары недель, то сообщи о моём исчезновении, а скорее убийстве, полиции.

— Что? Куда ты влез?

— Не я, а Сириус, — пришлось мне пояснить ситуацию, — Со мной вчера связалась его жена. Оказалось, что Блэку около трёх месяцев назад было передано расследование серии убийств. Два дня назад Сириус исчез по пути домой. Его машину нашли на парковке департамента правопорядка округа и…

— Подожди! — подняла руку Сайк, — Ты ту причем? Ты простой ремонтник на заводе, а не полицейский или частный детектив. Ты вообще не имеешь права вмешиваться во всё это.

— Его жена…

— Стоп! — вздохнула Летиция, — Жена Сириуса это не твоя жена, а его. Понятно, что она будет хвататься за любую возможность найти мужа. Но ты-то — никто. Ты простой рабочий… Хорошо, инженер-ремонтник. Бывший военный… Но не более. Ты рядовой гражданский, не имеющий никаких прав соваться в это дело.

— Предположим, — кивнул я, — Но такое слово «дружба» для меня не пустой звук. А Сириус когда-то меня…

— Это было когда-то! — оборвала меня Летиция, — Когда-то — два мира назад. На вашей исчезнувшей Земле, а не здесь и сейчас… К тому же, ты сам успел неоднократно спасти задницу этого идиота с завышенным самомнением. Всё! Вы квиты! Забудь о нём… Ты даже не его вассал! Ты перестал им быть ещё до того, как наш отряд побывал в столице дворфов.

Рука на кровати, видимая из-за плеча Сайк, напряглась. Судя по всему, этот мужчина несколько не в курсе биографии Летиции.

— Уже здесь он меня поддерживал и не дал скатиться, — вздохнул я, — Это тоже пустой звук? Об этом тоже надо забыть?

— И что ты предлагаешь? — поморщилась девушка, бросив взгляд за плечо.

— Я не прошу тебя отправиться со мной на его поиски, — покачал я головой, — Мне давно ясно, что у тебя своя жизнь и надеяться на то, что ты решишь…

— Правильно, не надейся, — фыркнула Летиция, — С меня хватит ваших похождений! С вами двумя связываться… Вы же — два ненормальных психопата! Вы обязательно влезете в проблемы и утянете за собой других. Только там, где ваша парочка выживет, другие подохнуть, что уже имело место, если ты забыл. Или тебе напомнить о тех двух девушках, что погибли из-за дурости Блэка? А твой рассказ о побег с вашей родной планеты?

«Зря я был с ней откровенен, — пришло мне на ум, — Очень зря… Не стоило делиться с Летицией сокровенным… Тем, что не давало мне покоя. Ей вообще не стоило доверять…»

— С нами… — устало вздохнул я, — Тебе напомнить обстоятельства нашего знакомства? Напомнить кто вытащил тебя из медицинского модуля? Кто чистил от проклятий? И ты жива по сей день, наслаждаешься плотскими удовольствиями, как я вижу.

Сайк мгновенно озверела:

— Завидуй молча, Айзек. Ты сам виноват в том, что остался за бортом. Тебе стоило быть умнее.

— Да, например не рисковать своей головой и не бегать по Алкарским Топям в поисках препаратов для твоей целительской капсулы… Возможно, Гвин и его парни остались бы живы. Как и Эвелинна с Нелией. Уж они точно не предатели.

— Я никого не предавала, — покачала головой Сайк, — Ты врёшь.

— Может, напомнить тебе тот разговор с балором? — хмыкнул я, — Помнишь, что ты сказала мне? Что ты, в любом случае, со мной…

— Это другое, — помрачнела Летиция, нервно обернувшись назад.

Мужская рука исчезла с постели. По движению теней в помещении я понял, что искомый индивид встал и подошел ближе к артефакту связи.

— В общем, скажи чего ты хочешь и давай закончим этот разговор.

— Я уже сказал. Элементарная же просьба, не так ли?

— И всё? — прищурилась Летиция.

— Нет. Раз уж такой разговор, то мне нужен контакт Бримсон.

Сайк мгновенно отвела взгляд и произнесла:

— У меня его нет. Я понятия не имею что с ней и где она… Ищи Лану сам, раз она так тебе нужна.

С этими словами Летиция отключилась.

Уставившись на пустой экран-иллюзию, я покачал головой. Разговор оставил после себя невероятно омерзительное ощущение оплёванности.

— А, ведь, просто надо было позвонить в полицию… — прошептал я, — Ну почему нельзя выполнить такую простую просьбу, а не читать нотации.

В одном Летиция действительно была права. Я — никто. Простой работяга с завода, пусть и с инженерно-артефакторским дипломом. Нет у меня прав и возможностей заниматься чьими-то поисками или проводить следствие. Однако, это не значит, что можно сидеть сложа руки. Анжела сказала во время сеанса связи о наличии у неё копий материалов по делу и каких-то зацепок по поводу того где может находится Сириус. Жена Блэка уверена, что официальным путем его не найти, поскольку в этом заинтересовано очень много людей, обладающих властью и деньгами. Вот и остался единственный способ помочь Сириусу выпутаться из проблем…

— Больше я никогда и никому не буду доверять, — прошептал я, — Это бесполезное и опасное дело… Да и помощи вы все не заслужили.

Переписав в ежедневник контакт Анжелы Блэк и старый номер Сириуса, я снял с левого предплечья артефакт связи, вычистил его память, провел анулирование договора с оператором связи и, бросив на асфальт, раздавил его каблуком.

* * *

— И кто это был? — спросил Уинкрофт, посмотрев на Сайк, мрачно уставившуюся на пустой экран-иллюзию артефакта связи.

— Дерьмовый знакомый, который никак не поймет, что я хочу забыть о его существовании, — со злостью в голосе ответила Летиция.

Покачав головой, капитан хмыкнул:

— Ты не хочешь мне рассказать о некоей целительской каплсуле и разговоре с балором? Что это за существо? Я не силен в химерологии и ксенологии… Это какая-то нелюдь?

Летиция, о чём-то задумавшись, отмахнулась:

— Это… не важно.

— Ну, не просто так же тебе звонил этот… Айзек?

— Не обращай внимания, Майкл, — устало покачала головой Летиция, — Лучше сходи в душ, а я пока сделаю один звонок.

— Ну-ну…

Когда капитан Уинкрофт отправился принимать душ, Сайк нашла в списке контактов Бримсон.

— Слушаю, — раздался сонный голос Ланы, — Лети? Что случилось?

— Мне только что звонил Айзек, — тяжело вздохнув, произнесла Сайк.

— И что он хотел?

Рассказав о произошедшем разговоре, Летиция удивлено уставилась на мрачное лицо своей собеседницы.

— О каком балоре идет речь? — слишком спокойным, совершенно не вяжущимся с гневом во взгляде, голосом просила Бримсон.

— Ну… Когда мы искали ключ-карты для той двери, которую пытался взломать Блэк, нам пришлось столкнуться с балором и… договориться, — вздохнув, произнесла Летиция, сообразив, что умудрилась рассказать Лане то, чего полукровка попросту не знала до сегодня дня.

А, ведь, с тех событий прошло больше двадцати лет. Учитывая, что весьма буйный Блэк, равно как и радикальный в своих суждениях и взглядах Уорен, увы, ныне покойный, так и не явились с претензиями ни к Айзеку, ни к ней самой, оба мужчины тоже не знали о тех неприятном факте беседы с одним из сильнейших демонов Бездны.

— Мне нужны подробности, — всё так же спокойно потребовала Бримсон.

— Какое это имеет отношение к…

— Почему ты не дала Кларку мой контакт?

— Послушай, он псих. И ты прекрасно это знаешь. Айзек ещё тогда медленно сходил с ума, а теперь… Я не знаю. Когда мы ещё тесно общались, он несколько раз сам ходил на прием к менталистам и психологам, но толку не было. Потому я и…

— Ты можешь ответить на мои вопросы? Или предпочтешь искать оправдания для себя? — покачала головой Лана, — В любом случае, мне нужен контакт Кларка.

Летиция несколько минут мрачно смотрела на Лану, после чего вздохнула и произнесла:

— Записывай.

После того, как Бримсон отключилась, девушка осознала, что она в комнате не одна. На краю кровати сидел Майкл Уинкрофт, капитан в её подразделении, и мрачно смотрел на Сайк.

— Что? Ты теперь будешь выдвигать мне претензии?

— Чего ещё я о тебе не знаю? — спросил мужчина.

— Всё, что было до тебя…

— Что за целительская капсула? И почему тебя из неё доставал Айзек? — перебил девушку капитан, — Просто ответь.

Летиция несколько секунд молчала, а затем принялась за рассказ. Когда же он её повествование завершилось, Майкл хмыкнул и покачал головой.

— Вот уж… Моя подружка — реликт древности… Живой и здоровый… Да ещё и побывала в другом измерении… И жива благодаря недодемону с медленно разваливающимися мозгами… Я ничего не упустил?

— Ничего, мрачно кивнула Сайк, глядя на Уинкрофта.

Майкл вновь покачал головой и принялся одеваться.

— Куда ты собрался? — стараясь сохранять спокойствие, спросила Летиция, наблюдая за его действиями.

— Пять утра… Через час построение, — пожал плечами Майкл, — Куда я по-твоему могу собираться. Тебе, к слову, тоже стоит начать одеваться.

— И… всё?

— А чего ты хотела услышать? — повернулся к ней капитан, — Ну, провалялась ты двенадцать тысяч лет в капсуле в другом мире. Бывает. Ну побывала вассалом у мутанта. Теперь ты свободна и тут… Что я должен сказать?

— Не знаю, — вздохнула Летиция, — Я не знаю… Просто… Каждый раз, как он звонит, я начинаю чувствовать себя оплеванной и униженной. Мне очень плохо и… Знаешь, так мерзко на душе становится. Будто бы я совершила преступление, меня не поймали за руку, но…

Уинкрофт, покосившись на неё, пождал плечами.

— Я уверен, что ты мне не всё рассказала. И это тоже нормально. Я бы, окажись на твоём месте, тоже не торопился откровенничать.

— К чему ты клонишь?

— К тому, что если ты себя так чувствуешь после общения с этим Айзеком, значит, для этого есть причины, — спокойно пояснил капитан, одевая форменный пиджак, — И ты их прекрасно знаешь.

— И что ты мне предлагаешь? Бросить всё и побежать за этим маньяком? — скривилась Летиция.

— Почему ты считаешь его маньяком? — посмотрел в глаза девушки Майкл, — Что тебя заставляет так думать?

— Ты просто не общался с ним. Он… Он не простой человек или мутант. Изначально, он ещё больший реликт, чем я. Айзек родился в докосмическую эру, когда в ходу были мечи и луки, на материнской планете человечества. Не знаю что именно у него там случилось, но Кларк провел ритуал принудительной реинкарнации и оказался в своём нынешнем теле.

— Ты много о нём знаешь?

— Были времена, когда Айзек откровенничал со мной, — пожала плечами Летиция, — Он рассказал о том, как обучался магии в новой жизни, как его наставником по боевой подготовке была вампирша… эта… Джулия… Я её даже помню. Эта сука едва не убила меня…

— Расскажи всё, — хмыкнул Уинкрофт, — У нас ещё час впереди, а на машине мы доедем быстро.

— Хорошо… В душ только схожу… — вздохнула Летиция.

Свой рассказ она завершила уже когда внедорожник Майкла подъезжал к проходной.

— Знаешь, твой Кларк, учитывая всё то, что ты поведала, ещё неплохо держится, — помолчав, произнёс Уинкрофт, хранивший молчание всё то время, пока Сайк рассказывала о своём знакомом и бывшем любовнике, — А вот по поводу происходящего… Знаешь в чём ты не права?

— Началось, — вздохнула Летиция.

Несмотря на её комментарий, Майкл спокойно продолжил:

— Тебя попросили не бросить службу, а сообщить о его пропаже правоохранительным органам, в случае, если Айзек попадет в беду… Знаешь, это не та просьба, в ответ на которую стоит отказывать человеку, рисковавшему своей жизнью, чтобы вытащить тебя из гроба.

— Это была…

— Гроб, — перебил её Уинкрофт, — Не решись Кларк заняться твоим вызволением из него, ты так бы и осталась в нём. По сей день… Наверное.

— Почему — наверное? — нахмурилась девушка.

— Потому, что в офицерском училище рассказывают о танар’ри, моя дорогая, — покачал головой Майкл, покосившись на помрачневшую Летицию, — Я в курсе кто такие балоры и что они из себя представляют. Потому, сама прикинь как быстро демоны могли вскрыть целительскую капсулу, чтобы добраться до тебя. И чем бы это закончилось.

Сайк несколько секунд молча смотрела в окно машины, наблюдая за пролетающим мимо забором военной части, к которой они уже подъехали, после чего вздохнула и произнесла:

— Хорошо, я позвоню ему и извинюсь.

— Сомневаюсь, что это поможет, — хмыкнул Уинкрофт, — Да и смысла в этом нет.

— Почему?

— Потому, что всё необходимо делать своевременно, — вздохнул Майкл.

После того, как их проверили на КПП, Летиция спросила:

— Какие у тебя планы на вечер?

— Тебя в них нет, — спокойно пожал плечами капитан.

Девушка на мгновение замерла, после чего повернула голову к Уинкрофту:

— Что? — удивленно уставилась на него Сайк, — Но… Мы… Почему? Что значит — меня в них нет? Ты сошел с ума?

Посмотрев в глаза женщины, Уинкрофт пояснил:

— Я нуждаюсь в надежной женщине, а не той, что не в состоянии выполнить довольно простую и ни к чему не обязывающую просьбу.

— Ты… Ты специально у меня всё выспросил… — возмущенно выдохнула Летиция.

— Конечно, — фыркнул Майкл, — Мне же надо было понять что происходит… Да и твоё прошлое, которое подозрительно засекречено, меня тоже интересовало. А тут такая возможность…

— Засранец, — устало выдохнула Сайк, — Какой же ты…

— Я офицер, который обязан знать о своих подчиненных максимум информации, чтобы понимать кого и где можно и нужно использовать в бою, — спокойно пояснил Уинкрофт.

Для себя капитан уже сделал выводы о собственной подчинённой. И они были далеки от приятных

* * *

— Сука, — с чувством выдохнула Бримсон, когда в ответ на попытку дозвониться до Кларка на дисплее появилась надпись «Абонент в сети не зарегистрирован».

Сделав глубокий вдох, Лана со злостью подумала о том, что эта чертова имперка всё же смогла довести Айзека. Учитывая, что полукровка о ней успела узнать от Райза и Сириуса, было не удивительно, что Кларк с легкой душой разорвал вассальный договор. Сайк не отличалась ни умом, ни честностью. Классический пример приспособленца — готова давить тех, кто ниже, и ляжет под того, кто выше. При этом, она, прекрасно зная кого надо благодарить за собственное спасение и лечение, вела себя так, словно бы Кларк и Блэк — бандиты-работорговцы, которые её взяли в плен.

— Если я его не найду, то удавлю эту сучку, — пробормотала Бримсон, выключив артефакт связи, — Ладно… Надо подумать…

Успокоившись, полукровка поняла, что самый простой способ найти Кларка — проверить списки пассажиров рейсовых кораблей, прибывающих на Мадип. А уже после этого получиться найти контакты Айзека и связаться с ним. Возможно, у неё получится чем-то помочь старому знакомому, благодаря которому она по сей день жива, а не стала кормом демонов.

Сделав ещё один глубокий вдох, женщина набрала номер своего помощника.

— Вэнс, через час будь в моём кабинете. Для тебя будет срочное задание.

— Понял… — спокойно ответил Кастор, — Возможно, я смогу что-то сделать раньше?

Подумав, Лана кивнула.

— Найди среди пассажиров кораблей, прибывающих на Мадип Айзека Кларка. Мне нужные его полные данные, включая контакт артефакта связи. Это важно и срочно.

— Хм… Я могу связаться с департаментом правопорядка, — кивнул Вэнс, — Они быстро найдут нужные сведения.

— Хорошо… И выясни всё о ситуации с исчезновением капитана Федерального Департамента Расследований Сириуса Блэка. Он служил на Мадипе… Так… Его старый контакт — 23−45−17−09-FG-RT. Так… Паспорт…

Быстро найдя в ежедневнике остальные данные Сириуса, женщина принялась диктовать их своему помощнику.

— Сделаю, — кивнул Кастор, — С ФДР будет сложнее, но там есть кого дернуть.

— Действуй, — вздохнула Бримсон.

В отличии от Сайк, Лана умела быть благодарной. Особенно, за тот факт, что она жива и свободна, а не находится в лаборатории. За это, по её мнению, стоило сказать спасибо именно Блэку и Кларку, что отдали свои информационные артефакты и щедро поделились с представителями военной контрразведки собственными знаниями о магии.

Вновь вспомнив Летицию, Бримсон поморщилась и фыркнула:

— Тупая мразь… Жаль, что тебя вообще достали из этого гроба-артефакта…

Глава 3

Планета Мадип встретила меня ночью и проливным дождем. Стылый влажный ветер трепал полы моего плаща и норовил сорвать с головы шляпу, купленную в одном из магазинов космопорта. Покупать артефакты, которые дадут защиту от ветра и дождя я не стал. Цена в две сотни империалов за никчемную безделушку таковое желание удавила на корню.

Произнеся заклятие купола, я удовлетворенно хмыкнул. Ветер и дождь прекратили трепать мою одежду и нервную систему.

— Вас куда-то подвести? — спросил подошедший ко мне паренек в коричневой кожаной курте с меховым воротником и плоской кепке того же цвета.

— Таксист? — усмехнулся я, глядя на незнакомца.

— А кто ж ещё? — фыркнул тот, — Ну, можете вызывать через таксопарк… Правда, сомневаюсь, что сегодня сюда кто-то прибудет.

Покосившись на пустующую площадь перед выходом из космопорта, я хмыкнул. Рейс на Мадип — проходящий. Основная часть пассажиров осталась на борту, а сошло всего трое, включая меня. Пожилая пара, что вместе со мной спускалась по трапу, уже садилась в машину, за рулем которой находилась молодая девушка, во внешности которой имелись легко узнаваемые черты обоих пассажиров.

— Что ж… Только предупреждаю, я в машине буду одевать бронежилет и приводить в боевое состояние бластер, — пришлось мне предупредить таксиста.

— Пятерку сверху и никаких вопросов не будет, — фыркнул парень, — Даже камеры выключу.

— Отлично, — кивнул я, — Пошли.

Машиной таксиста оказался далеко не новый минивэн, видевший лучшие времена. Впрочем, желтая потертая краска, лента черно-белых квадратов на борту и номер под ней, говорили о том, что паренёк, как минимум, не слишком врёт, говоря о своей принадлежности к когорте извозчиков.

— Куда нам надо, мистер…

— Кларк, — представился я, — А надо нам на Оушен Сквер двенадцать.

— Ого… Не бедный район, — фыркнул парень.

Оказавшись в просторном салоне минивэна, я стянул с себя плащ и свитер, после чего достал из сумки бронежилет и принялся одевать, застёгивая карабины и подтягивая ремни по фигуре. В какой-то мере наличие живого таксиста, вместо привычных по более цивилизованным планетам Федерации роботов, давало неплохие такие плюсы. Ведь, представители этой профессии отличаются наблюдательностью, длинным языком и любовью к деньгам, что делает их идеальными информаторами. Главное тут — суметь отфильтровать домыслы и фантазию от реальных фактов.

— Неплохо вы, мистер Кларк, подготовились, — посмотрев через плечо, произнёс водитель, — Меня зовут Раймон… В смысле, Раймон Уэлс.

— Что ж, Раймон Уэлс, — хмыкнул я, — Приятно познакомиться.

После того, как удалось разобраться с бронежилетом, наступила очередь контейнера для перевозки оружия. Достав из него бластер, я включил оружие, проведя идентификацию личности, после чего вставил в рукоять приёмника батарею и, проверив индикатор, удовлетворенно кивнул.

— Отлично.

— Мистер Кларк, вы кого убивать собрались? — фыркнул Уэлс, — Ещё за пятерку, помогу с утилизацией трупов… Знаю где можно скинуть так, что ни одна зараза не найдет.

— Серьёзно? — покосился я, на таксиста, устанавливая блочок целеуказателя на крепление под стволом бластера.

— Я пошутил, — тут же среагировал Раймон, — Это была шутка…

— Успокойся, — вздохнул я, запустив синхронизацию визора с целеуказателем и тактическим сканером, — Меня позвали на помощь… Помочь другу надо. Он, знаешь ли, пропал. А местные его плохо ищут.

— Вы про капитана Блэка?

— Это настолько известный случай? — удивленно уставился я на водителя.

— Все газеты города уже не первый день пишут про бедолагу, — пожал плечами Раймон, — Он же был не простым полицейским, а следователем по особо важным делам в ФДР. А у нас планета тихая. Населения не так много… Особенно в нашем-то городе.

Выслушав парня, я хмыкнул, одевая на голову скобу визора.

— Значит, о том, что он пропал знает вся планета? Или только город?

— Ну, не то, чтобы вся планета, но столица и ближайшие округа уже не первые сутки не спят. Правда, толку от этого нет, — покачал головой Уэлс, — Обычно, если кто пропадает, то его быстро находят. Всюду же системы контроля… На тротуар плюнешь — уже штраф пришел, — мрачно добавил Раймон, — А тут — целого капитана потеряли. И никто ничего не видел. Потому слухов тут… А уж сколько ФДРовских задниц понаехало… Накрутили хвосты нашей полиции так, что тут скоро продохнуть не получится.

— Прямо взяли и накрутили? — подбодрил я паренька, — На что, хоть накручивали?

— Да космос их знает на что, — пожал плечами Уэлс, — Но то, что патрульных могли прямо на улице начать проверять — факт. Тут же ещё скандал по поводу того, что системы контроля не работали в ночь исчезновения капитана Блэка. Весь город был почти беззащитен. Это очень многих напугало.

— Рассказывай дружище, — кивнул я Раймону, положив на плечо руку с зажатой между пальцами пластиной в десяток империалов, — И чем больше, тем лучше. Заодно, давай сделаем крюк к парковке местного департамента правопорядка.

Купюра сразу же исчезла в куртке таксиста, а сам Уэлс умудрился довольно лихо развернуть машину прямо посреди улицы, едва не уйдя в занос.

— Нам в другую сторону, мистер Кларк, — пояснил парень, посмотрев на меня через плечо, — А по поводу того, что тут творится… Может, вам в целом надо рассказать? Вашего друга сюда не просто так прислали, знаете ли, а из-за большого скандала.

— Что ж, давай, — кивнул я.

Как оказалось, Сириуса сюда перевели не просто так. В течении нескольких лет в столице Мадипа произошла серия убийств, на первый взгляд, совершенно не связанных между собой. Однако. убийц не нашли. Даже их следов. Более того, во всех случаях, жертвы лишались жизни не из-за боевой магии или сугубо технического оружия вроде лазеров, бластеров или чего-то подобного. Нет. Всех их убили с помощью холодной стали клинка — им отрубали головы.

После того, как местные сотрудники ФДР отчаялись разобраться с происходящим, из столицы Федерации прислали группу следователей, под руководством Сириуса. Однако, и у них дело пошло крайне плохо. Уже на второй неделе активной работы, когда столичные следователи самолично осматривали места убийств и проверяли данные городской системы контроля, исчезли сразу двое из них. В следующие недели пропали аж ещё трое, а потом Блэк остался один.

— Кхм… Интересно, — задумался я.

Картина, вырисовывалась более чем мрачная. Более того, в ней имелась серьёзнейшая нестыковка. Откуда тут могла взяться жена Блэка? И как она могла получить доступ к служебным документам. Зная Сириуса и его привычки, едва ли он стал доверять важную информацию даже своей жене.

— Мы на месте, — вырвал меня из задумчивости голос Раймона.

Посмотрев в окно минивэна, я кивнул:

— Можешь покрутиться тут? Так, чтобы парковку с разных ракурсов осмотреть?

— Конечно, — усмехнулся водитель.

Пока мы объезжали искомое место по кругу, я осматривался.

Самая обычная открытая парковка для наземного колесного транспорта. Столбы с фонарями освещения, на которых, в довесок, установлены контрольные комплексы. Камеры наблюдения, а так же артефакты, позволяющие выявлять магов, любящих гулять под маскировкой. Подобные вещи я уже видел среди аппаратуры, устанавливаемой на пассажирские лайнеры для корабельной СБ — совершенно типовые артефакты.

— Интересно… Они все работают… — покачал я головой, — А в ночь исчезновения Сириуса всё оказалось отключено…

— Мистер Кларк, вы ещё и колдун? — покосился на меня Уэлс.

— Немного, — вздохнул я.

— Ладно… — протянул таксист, — Так куда дальше? На ваш адрес?

Подумав, я кивнул:

— Давай туда, но аккуратно и покрутись вокруг него… Так, чтобы издали посмотреть. Сможешь?

— Ещё десятку накиньте и покажу пару мест для наблюдения не из машины, — усмехнулся Раймон.

— С этого момента подробнее, — напрягся я.

— Так это… — запнулся Уэлс, — А вы не знаете? Оушен Сквер двенадцать — местечко известное. Больше сотни лет домик пустовал. Говорили, будто там призраки, но наши местные колдуны сто раз проверяли и говорили, что нет ничего. А потом там обосновалась эта столичная следственная группа, которой ваш друг командовал.

— А эти следователи сами сюда приехали или с семьями?

— Сами, кончено, — пожал плечами таксист, — Во всяком случае, я про их жен и мужей не слышал ничего.

— Вот оно как… — протянул я.

Анжела, представившаяся женой Сириуса, заявила, что она на Мадипе. Как и сам дом Блэка, который тот здесь выкупил и отремонтировал, в виду того, что… Теперь постоянно работает в планетарном отделе ФДР.

Ситуация всё больше начинала выглядеть откровенной ловушкой. Однако, кто и с какой целью её устроил — большой вопрос. Сам Сириус едва ли пошел бы на подобный шаг. Ему оно просто не нужно.

— Так едем? — поинтересовался Раймон.

— Едем, — кивнул я, — Кстати, а те люди, что заняты расследованием по исчезновению Блэка и его группы… Они где поселились?

— А они в гостинице при космопорте остановились, — пожал плечами Уэлс.

* * *

— Айзек Кларк… Бывший офицер инженерных войск… Осужден военным судом округа за нападение на вышестоящего офицера, — спокойно зачитывала материалы личного дела лейтенант ФДР Аманда Локс, — Имеет подтвержденные мастерства по боевой магии, некромантии, магии крови и артефакторике. Подмастерье в менталистике… Имеет действующие дипломы училища Хардвига, а так же Института Инженерных Войск Оклерна. На текущий момент работает в корпорации «Инженерные системы Рафта», в должности ведущего инженера-ремонтника по корабельным системам… Недавно получена лицензия на боевое оружие. На неё зарегистрирован скорострельный бластерный пистолет. IPG-144 в гражданском исполнении… Дата рождения — не известна. Место рождения — аналогично. Данные засекречены. Гражданство получена двадцать три года назад…

— А ещё он находился в списке контактов капитана Блэка, у которого тоже не самая чистая биография… — хмыкнул капитан Чиф, наблюдая через экран-иллюзию за действиями Кларка.

— Мы проверяли контакты Блэка, — пожала плечами Локс, — Их не так уж много и все точно не могли иметь прямого отношения к его исчезновению.

— Однако, этот Кларк явился сюда, стоило Сириусу пропасть… — задумчиво пробормотал Ален.

— Ничего примечательного, — пожала плечами специалистка по дознанию, — Магические способности выше среднего. Физически не на много превосходит рядовых пехотинцев… Плюс, он больше семи лет был простым инженером на заводе.

— Полагаешь, он мог потерять хватку? — фыркнул Чиф, — Впрочем, инженерные войска — не спецназ и не фронтовая разведка. Вряд ли он представляет из себя что-то стоящее…

— Мне связаться с местными, чтобы его арестовали? — спросила лейтенант, покосившись на экран-иллюзию, на которой было видно, как странный человек вышел из такси и теперь стоял перед зданием на Оушен Сквер двенадцать.

Капитан, подумав, покачал головой:

— Нет. Дадим этому инженеру поиграть в сыщика… Будет выполнять роль наживки для тех, кто смог справиться с шестью нашими коллегами…

Локс удивленно посмотрела на своего начальника:

— А это… уместно? Всё же, подобные действия…

— Всё в рамках закона, Аманда, — отмахнулся Чиф, — Пока Кларк тоже действует в рамках закона, мы не имеем причин вмешиваться. Ведь, искать пропавшего друга не запрещено, — усмехнулся капитан.

Вернувшись к наблюдению за Кларком, мужчина на мгновение нахмурился, а затем повернулся к Питеру Райну, специалисту по системам наблюдения и прослушивания.

— А в здании вы установили наблюдение?

— Конечно, — кивнул в ответ лейтенант, — В тот же день, как прибыли.

— Очень хорошо, — довольно кивнул Чиф.

После того, как на Мадипе исчезла без следа целая следственная группа, планету, фактически, обложили. Все приезжающие и уезжающие из этой системы, благо таковых было немного, тщательно проверялись. И именно поэтой причине Айзек Кларк привлек внимание оперативников ФДР, занимающихся этим делом. А чтобы гарантировать контроль над столь странным человеком, под видом таксиста к нему отправили лейтенанта Раймона Уэлса. Магом этот парень не являлся, но зато отличался невероятной способностью втереться в доверие кому угодно и вытянуть практически любую информацию. Природная харизма, острым ум и отличное образование делали его одним из самых незаменимых сотрудников следственной группы, когда вопрос касался скрытого допроса или выхода на контакт с преступниками для взятия их под плотное наблюдение.

* * *

После того, как Уэлс несколько раз объехал нужный квартал, дабы я мог издали полюбоваться весьма примечательным особняком, я решился побывать внутри кажущегося пустым здания.

— Мистер Кларк, мне вас подождать? — поинтересовался Раймон, высунувшись из окна машины.

— Жди, — кивнул я.

— Надеюсь, вы не собираетесь соваться внутрь? — спросил парень, — Всё же, это уже рискованное дело… Тут одних камер сколько…

— Спасибо, дружище, учту, — улыбнулся я, — Дождешься меня — получишь ещё десятку за ожидание.

— Тогда я вздремну, — фыркнул таксист.

— Как тебе удобно…

Оглядевшись, я принялся обходить особняк уже пешком, благо, между ним и остальными зданиями располагалось нечто вроде небольшого парка. Сейчас требовалось вдумчиво осмотреть как сам дом, так и местность вокруг, дабы понять как именно следует поступить.

Сразу соваться внутрь вызывающего вопросы строения в мои планы не входило. Слишком рискованно. К тому же, уже с полчаса как меня преследовало ощущение чужого взгляда, упершегося в затылок. Судя по всему, кто-то за мной наблюдал.

Уже собравшись уйти, дабы позднее вернуться сюда более подготовленным, я остановился и принялся использовать все известные мне сканирующие заклятия. В доме либо кто-то недавно был, либо находится сейчас, но маскируется. Во всяком случае, иных объяснений того факта, что мне удалось ощутить чужие жизненные силы попросту нет.

Мелькнувший в темном окне силуэт, заставил меня оскалиться. Внутри определенно кто-то есть. Учитывая, что здание опечатано, благо ярко-желтые с черными полосами ленты свидетельствуют об этом, перекрывая двери и окна первого этажа, неизвестный там находится не вполне законно. Если я туда сейчас сунусь, то существует риск нарваться на проблемы с полицией, но и упускать этого незнакомца тоже нельзя…

«Думай, Айзек! — мысленно пнул я себя, — Или этот ублюдок уйдет!»

В памяти сразу же всплыли метода маскировки, которые, из-за местных артефактов уже не помогут. Однако, имелось два способа обойти эту проблему. И оба весьма рискованны, поскольку я не применял эти способности больше семи лет…

«Проклятье! — мысленно выругался я, — Рискнем!»

Припомнив как Джулия обучала меня превращению в форму черного тумана и правильное перемещение в ней, я в точно повторил все эти действия. Почти сразу же мир вокруг потерял свои краски, став черно-белым, звуки обострились, а восприятие мгновенно сместилось в энергетический спектр. В таком виде я метнулся к особняку и, не церемонясь, просочился через щель под входной дверью.

Местные артефакты контроля, по непонятной причине, стоит мне использовать одну из моих демонических способностей и превратиться в туман, тут же теряют мою персону и виду. Будто бы я исчезаю для них. В текущих условиях не воспользоваться данным фактом более чем глупо.

* * *

Подавившись кофе, Питер вскочил со своего кресла и, прокашлявшись, прохрипел:

— Это что за срань такая сейчас была?

Чиф и Локс, пребывающие в не меньшем шоке от виденного, лишь пожали плечами.

— Этот Кларк вообще человек? — продолжил беситься Райн, — Надо…

— Спокойно, — пришел в себя Ален, — Наблюдаем…

Сам же капитан начал подозревать, что Кларк на планете появился не из-за репортажей местных журналистов. К тому же, увидеть как человек превращается в черный туман, исчезающий с экранов-иллюзий, было действительно страшно.

— Может, сообщить местной полиции о Кларке?

— Судя по всему, он собирался уйти, но что-то привлекло внимание этого… существа… А потом, он бросился вперед… — задумчиво хмыкнул Чиф, — Переключайтесь на системы внутри особняка. Нам надо понять что там происходит.

Удивительное дело, но в здании явно кто-то был. Несмотря на то, что ни камеры, ни артефакты никого не могли засечь, внутри особняка оказалось оживленно. Мебель в одном из помещений двигалась, потом начали открываться и закрываться дверь…

— Что это значит? — нахмурился Райн.

— Думаю, мы сейчас узнаем, — фыркнул капитан, увидев, как в помещении, что прежде использовалось Блэком и его сотрудниками появился черный туман, собравшийся в легко узнаваемую фигуру рослого мужчины в широкополой шляпе и длинном плаще.

* * *

— Ублюдок, — вздохнул я, оглядевшись.

Некто, умело скрывающийся с помощью более че достойных средств маскировки, таки смог уйти от меня. А, ведь, я был в каком-то шаге от него… Но ушел с помощью личного портала.

Вздохнув, я осмотрелся.

Помещение казалось мне невероятно знакомым, вызывающим довольно странные эмоции. Некую ностальгию.

— Хм… Кабинет Сириуса на Гриммо… — пробормотал я, оглядываясь.

Отделка стен, мебель… Даже кресло такое же. Более чем странный факт, учитывая, что это место использовалось группой следователей в качестве временной базы. Либо, Сириус сделал его таким после исчезновения своих коллег, благо, трансфигурация позволяет и не такое вытворять, при наличии фантазии, силы и необходимости. А всего этого у Блэка было в достатке.

Припомнив где в его рабочем кабинете на Гриммо находился сейф, я подошел к аналогичному месту в этом кабинете и уставился на картину, висящую на стене.

— Хорошая у тебя память, Сириус… — вырвалось у меня.

Только теперь я вспомнил кто изображен на холсте. Сириус I Блэк. Один из предков моего друга. Именно за его изображением и бы спрятан сейф, вмонтированный в стену.

Пожав плечами, я снял картину с помощью телекинеза и уставился на совершенно обычную стену. Никаких следов сейфа. Совершенно обычная штукатурка. Я, для верности, даже постучал по ней. Однако, интуиция подсказывала, что именно тут находится нечто важное, способное помочь мне найти след пропавшего Блэка, хотя сканирующие чары ничего не нашли. Впрочем, это тоже не показатель. Не исключено, что Сириус замаскировал своё творение от подобных способов поиска.

— А если так? Finite!

Классические базовые контрчары сработали как надо. Покрытая штукатуркой стена плавно трансформировалась, являя моему взору тот самый сейф, вокруг которого обнаружились цепочку рунных заклятий, обеспечивающих маскировку заклинания трансфигурации.

— Закрыто, — вздохнул я, подергав за ручку, — Вот же ты засранец, Сириус… Теперь ещё гадай как его вскрывать…

Впрочем, военные учебные заведения, книги Сайк и собственный опыт, помноженные на семь с лишним лет работы инженером-ремонтником, не прошли даром. Да и своё мастерство в артефакторике я получил не просто так.

Сканирование сейфа показало, что он тоже является плодом вполне земных заклятий, однако, простого Finite для его открытия будет мало. Пришлось разбираться с тем, что именно даёт энергию заклинаниям Сириуса, а затем, найдя тонкий, довольно хорошо замаскированный канал, блокировать его и высушивать детище Блэка.

Спустя несколько минут моих мучений, дверца сейфа исчезла. Вместо неё я увидел самую обычную дыру в стене, в которой лежал артефакт связи и несколько информационных кристаллов.

— Да ты издеваешься… — вздохнул я, проведя сканирование своей находки.

Как оказалось, артефакт связи был не простым, а дубликатом основного, но с заложенным в него достаточно сложным алгоритмом действий. Собственно, именно он и организовал тот самый звонок, который я получил от «жены Блэка». В действительности, всё было хорошо продуманной имитацией.

Подумав, я вставил первый информационный кристалл в считыватель своего АИП и уставился на экран-иллюзию, на котором появилось изображение строки и клавиатуры под ним.

— Допустим… Нужен пароль… Ладно, дальше.

Второй кристалл оказался куда более информативным. Во всяком случае, вместо строки ввода пароля я увидел список файлов, состоящий из одного пункта.

— И что же тут у нас?

Спустя мгновение, с экрана-иллюзии на меня смотрел Сириус. Лицо мужчины было мрачным, а под глазами обнаружились темные круги, выделяющиеся на фоне вечно бледной кожи потомственного темного мага.

— Привет, Айзек. Раз уж дело дошло до того, что ты просматриваешь эту запись, значит, я таки попал в дерьмо, — начал Блэк, — Я сразу прошу прощения за тот способ, которым выдернул тебя, но никак иначе достучаться до тебя без риска сдачи информации у меня просто не было.

— Класс… — вздохнул я, — Во что же ты вляпался, дружище.

— Вообще, Айзек, извини. Я понимаю, что твоё вмешательство в эту ситуацию гарантированно разрушит тебе карьеру и более-менее нормализовавшуюся жизнь, но… Иначе нельзя. Проблема, с которой я столкнулся, конечно, не уровня «Гнева Императора» или того, что мы с тобой застали ДОМА, — выделил это слово Сириус, — Но здесь крови прольётся куда больше… В разы больше. Это всё коснётся не одной планеты, а всей Федерации.

— Конечно, — покачал я головой, — Похоже, что эта дура Сайк не так уж и не права. Мы с тобой обязательно влезем в какое-нибудь дерьмо…

Между тем, сделав паузу, будто бы собираясь с мыслями, Сириус продолжил своё монолог:

— Моё расследование касалось двадцати семи убитых путем отрубания голову жертв, а так же девяти случаев, что были замаскированы под несчастные случаи. Именно из-за него мою следственную группу и, судя по всему, меня самого, приговорили. Теперь запоминай… Все погибшие, в разные годы были сотрудниками самых разных фирм и корпораций. Особенно, если говорить о трёх преподавателях местного института археологии. На первый взгляд, их ничего между собой не связывает. Но это не так, — покачал головой Блэк, — Второй кристалл, который ты держишь, содержит довольно важные сведения о том, где находятся все те материалы, что удалось найти как моим парням, так и мне самому. Пароль… Ну, ты же помнишь свой второй день рождения, да Айзек?

Вздохнув, я покачал головой.

— Сириус, ты засранец… Ну почему не связаться с начальством? Наверняка…

В этот момент я понял, что Блэк идиотом не был и, наверняка, докладывал о ситуации своему руководству. Однако, учитывая результат, едва ли в ФДР всё оказалось просто и гладко. Во всяком случае, новую следственную группу они прислали уже после исчезновения Сириуса.

«Значит, Блэк подозревал, что собственные сослуживцы ему не помогут, — пришел я к неутешительному выводу, — Да и это слово… Приговор… Будто бы за ним выслали ликвидатора…»

— Второй день рождения?

Вставив первый информационный кристалл в считыватель АИП, я ввел восемь цифр. Тридцатое июля тысяча девятьсот восьмидесятого — тридцать, ноль шесть, девятнадцать и восемьдесят. Кристалл сразу же разблокировался и я увидел, что он содержит ещё один файл видео записи.

— Вот сколько я твою наглую рожу не видел… Кто ж знал, что теперь тебя только так и смогу лицезреть? — вырвалось у меня.

— Снова здравствуй, Айзек, — появился на экране-иллюзии Сириус, — Раз уж ты добрался до этой записи, то… Снова прости. Я не уверен, что это ты. Потому — очередная загадка. Тайник с информационными кристаллами и документами ты найдешь в весьма знакомом месте. Ты же помнишь мой особняк на Гриммо? Особенно выделялся портрет моей матери, мимо которого надо было пройти по коридору, дальше… Ты должен помнить где расположен тренировочный зал. В нём были манекены, которыми ты пользовался для отработки некоторых заклятий… Во втором и будет тайник с тем, что я для тебя оставил.

— Засранец, — покачал я головой, — Мне теперь в столицу ехать или…

Тут до меня начало доходить. Уошен Сквер двенадцать… Старый особняк Блэков находился на площади Гриммо и имел такой же номер…

— Портрет матери… — пробормотал я, — Засранец ты, Сириус… И любитель загадок…

Пришлось отправиться к главному входу в здание и, став спиной к двери, осмотреться. Увы, планировка никак не походила на ту, что была в семейном гнёздышке Блэков. Однако, судя по тексту послания, ориентироваться надо на нечто, похожее на портрет Вальбурги.

— Или на него самого, — вздохнул я, увидев искомый в самом конце одного из боковых коридоров.

Однако, помня тяжелый характер Блэка и его пристрастие к черному юмору, граничащему с откровенным садизмом, радоваться своей находке не спешил. Всё же, описание пути к тайнику наводило на мысли, что мне придется постараться до него добраться, а потом ещё и выжить. Ибо «манекенами» Сириус называл пленников, на которых мы отрабатывали самые разные заклятия и чары. А обозначение «номер два» подразумевало магических животных.

Судя по всему, Блэк серьёзно подстраховался на случай, если кто-то сможет найти его первый тайник, вскроет защиту кристалла со второй записью, а потом каким-то образом сообразит где и что надо искать. И винить своего пропавшего друга в паранойе я не собирался. Она далеко не раз спасала ему и мне жизнь. Да и в моём собственном прошлом хватало ситуаций, когда именно эта черта характера помогла выпутаться из дерьма.

«Зато доверчивость обернулась боком, — мысленно вздохнул я, припомнив не самые приятные ситуации собственной жизни, включая недавнюю беседу с Летицией, — Удивительно, что мы с Блэком друг другу хоть как-то доверяем…»

Следуя изощренной инструкции Сириуса, я остановился перед копией портрета его матери. Искомый, несмотря на то, что являлся анимированным изображением, а не странным детищем неизвестного мне гения, как оригинал, пришел в движение. Женщина на холсте, выдохнула струю табачного дыма и, уставившись на меня, фыркнула:

— Вы растеряли свою культуру, мистер Поттер?

* * *

— Я сошла с ума? — нахмурилась Аманда, наблюдая за диалогом Кларка и ожившего портрета неизвестной женщины.

— Похоже, что не только ты, — покачал головой быстро мрачнеющий Ален, — Мало того, что Кларк оказался с большим сюрпризом, так ещё и Блэк — кладезь неизвестной магии… Это же он всё сотворил… А о подобных трюках вообще не слышал никогда…

— Кларка надо брать, — пробормотал Питер, тоже не отрываясь наблюдая за тем, что демонстрировал экран-иллюзия.

— Прямо сейчас это бессмысленно, — покачал головой Чиф, — Он, судя по всему, понял куда и зачем послал его Блэк. А вот мы — нет. Во всяком случае, Кларк идет точно по инструкции, словно бы имеет не просто набор ориентиров, а с чем-то соотносит описание и то, что видит…

— Значит, возьмем его, когда он найдет документы? — поинтересовался Райн.

— Посмотрим, — вздохнул Алан, — У нас под боком нет отряда спецназа, чтобы скрутить человека, способного превращаться в туман и скрываться от наблюдения… К тому же, я среди присутствующих не заметил обладателей кольца мастера боевой магии…

* * *

Оказавшись в подвале, я нашел третью дверь справа. Выглядела она в точности как те, что были на Гриммо. Впрочем, дабы это отличие от остальных дверей не сильно бросалось в глаза, Сириус сделал её старой, потертой…

— А ты рисковал, — покачал я головой, — Если бы кто-то сюда пошел сразу…

Впрочем, судя того, кто вздумал бы сунуться в помещение, расположенное за дверью, то его ждала бы более чем неприятная встреча. Не знаю насколько вменяемым был Сириус, когда творил всё это, но… Увидеть химеру, копирующую «лярву» из Алкарских Топей было более чем неожиданным делом.

Тварь находилась в центре довольно большого помещения, раскинув свои длинные щупальца, покрытые длинными шипами. Некоторые из них лежали сразу за дверью, из-за чего неосторожный визитер гарантированно наступил бы на эту мерзость. К тому же, тварь скрыла себя с помощью мимикрии, благодаря чему была практически невидимой. Мне же повезло — моя разыгравшаяся паранойя, помноженное на обострившуюся интуицию, заставляли проявлять максимальную осторожность и проводить сканирование каждого миллиметра пространства вокруг. Только этот факт позволил избежать гарантированно смертельной встречи.

— Ну Сириус… — выдохнул я, осознав что именно находится в центре помещения, — Ты изверг и садист…

Однако, учитывая инструкцию, мне следовало что-то придумать, дабы найти тайник и забрать его содержимое. Едва ли Блэк дошел до того состояния, когда стал бы прятать ценнейшие документы внутри столь опасного монстра. Да и как бы он это сделал? Учитывая громадные зубы «лярвы», сомнительно, что она способна оставить любые носители информации целыми и невредимыми.

Превратившись в туман, я просочился в помещение и замер, оценивая ситуацию.

Раздавшиеся в коридоре тихие шаги, которые мне удалось услышать за счет неожиданно обострившегося слуха, породили неожиданное решение. Я отлетел в сторону, прижался к полу, продолжая наблюдать за всё ещё неподвижной «лярвой», и стал ждать. Спустя несколько секунд в дверь в помещение медленно открылась. Невидимый гость сделал несколько шагов вперед и…

Предсказуемо наступил на одно из щупалец «лярвы». Реакция твари была мгновенной. Её конечность обвилась вокруг ноги невидимки, а длинные, покрытые парализующим ядом, шипы впились в плоть незнакомца. Почти сразу же, издав громкий крик, он стал видимым и принялся бить по проявившемуся монстру заклятиями.

Я же, продолжал оставаться в форме тумана, наблюдая за происходящим.

Когда же странный любитель скрытности отключился, я вновь воспользовался способностями своей демонической составляющей. Волей вцепился в «лярву» и, сдавив её, вырвал из хватки щупальца незнакомца, после чего вышвырнул его из помещения в коридор. Учитывая качества яда этой твари, пару часов он точно проваляется в отключке. Что мне и нужно.

Вернувшись в человеческую форму, я принялся ещё раз сканировать химеру. Под ней находился люк, закрывающий небольшую полость. Однако, чтобы добраться до него, требовалось передвинуть это существо…

— Как же тебя сюда пронёс Блэк? — задумчиво пробормотал я, — Да и не могла ты, скотина, вырасти тут без обильного питания… Не Алкарские Топи тут…

Через несколько минут раздумий, я повторил заклятие отмены, но ничего не произошло. Тварь всё так ж оставалась на своём месте.

— А если так? Finite Incantatem!

Вот это сработало. «Лярва» не исчезла, но уменьшилась в размерах, оказавшись размером с улитку.

— Сириус, скотина… Впрочем, чего ещё ожидать от Блэка?

Телекинезом отправив тварь, ставшую миниатюрной, в угол помещения, я принялся за проверку люка. Сомнительно, что тут не обошлось без какого-нибудь омерзительного сюрприза… Увы, но я не ошибся. Сириус и тут постарался от всей своей темной души.

На люке имелось рунное заклятие. Довольно знакомое, к слову. Порывшись в собственной памяти, я опознал в детище Блэка разновидность самой обычной ловушки, но только работающей в более чем извращенной форме. Вместо того, чтобы нанести поражение вору, она затянет его в нишу под люком, спрессовав до нужного размера, не зависимо от первоначальных габаритов.

— Наверное, это больно, — покачал я головой, принявшись вскрывать заклятие.

Когда же с ним было покончено, мои интуиция подсказала, что на этом сюрпризы не заканчиваются. Так и оказалось. Под люком не просто так было невероятно мало места. Основной объём этого тайника занимал камень, который ну никак не мог оказаться тут случайно, да ещё и растекшись внутри ниши, а потом затвердев.

— Ты точно садист…

Помня привычку Сириуса смешивать магию и механику, которую тот подхватил от меня ещё в те годы, когда я был на четвертом курсе, я, притянул к себе самую обычную металлическую швабру и, сделав с помощью заклятия трансформации камень жидким, ткнул ею внутрь этой субстанции. Почти сразу по ушам ударил приглушенный металлический скрежет. Стоило же вытащить швабру из серой жидкости, как стало понятно, что Блэк отличается весьма специфичным чувством юмора… Черного.

Обычный, на первый взгляд, капкан. Механический. Нажимной. С двумя металлическими скобами-лезвиями, покрытыми сетью рунных заклятий. Если в ловушку попадет живой человек, это детище Сириуса не просто сломает ему кости, а будет постоянно усиливать возникшую при этом боль. А если добавить толстую цепь, прикрепленную к массивному кольцу в конструкции капкана, то можно предположить, что расчёт сделан на то, что вор живым из этого места уже не уйдет.

Потыкав свободным концом всё той же многострадальной швабры в серую жидкость, которой сейчас являлся камень, я принялся сканировать её уже заклятиями и демоническими способностями. Однако, ничего больше не обнаружилось… Кроме довольно большого контейнера-изолятора, по своим габаритам и форме похожего на самый обычный кейс для документов.

— Так… Осталось тебя вытащить, — вздохнул я, понимая, что и тут Блэк мог организовать какую-нибудь подлянку.

Глава 4

Как я и подозревал, контейнер-изолятор оказался с громадным количеством сюрпризов. Начиная с довольно странного заклятия, являющегося чем-то средним между ментальным ударом, проклятием и боевым воздействием из школы демонологии, и заканчивая тем фактом, что под самим «призом» находилась алхимическая бомба. Её детонатор срабатывал при уменьшении давления на него…

— А ещё про меня говорят — параноик-параноик… Мне до Сириуса ещё очень далеко, — проворчал я, закончив сканирование тайника.

Звук быстро приближающихся шагов, заставил меня вздохнуть и обвесить себя максимумом маскировочных заклятий.

«Дебил! — мысленно дал я самому себе оплеуху, — Пошел на дело, не подготовив набора заклятий… Вот что значит — семь с лишним лет мирной жизни! Отвыкай Айзек. Иначе, тебя очень быстро убьют не на войне, а в грязной подворотне.»

Впрочем, у меня имелся козырь, что уже не один раз помогал выйти из более чем сложных ситуаций. Способности танар’ри. Вспомнив о них, я на мгновение прикрыл глаза, концентрируясь на той часть своего разума, что давно заблокировал.

«Похоже, сегодня мне придётся вспомнить всё то, что хотелось забыть…»

Полностью сняв с себя блокировки, я вновь ощутил в солнечном сплетении очаг пылающей Бездной ярости. Стоило выпустить её на волю, как она мгновенно наполнила тело и разум выветрив все лишние мысли.

Шаги, приближающиеся по коридору, стали растянутыми, будто бы время вокруг замедлилось. Мимо распахнутой двери проскользнули, словно бы неторопливо, две едва различимые фигуры. Восприятие сразу же, будто инстинктивно, сместилось в иной спектр, в котором были видны алые силуэты, состоящие из жизненной энергии. Однако, они были вооружены. В конечностях незваных гостей имелись артефакты, по форме напоминающие пехотные тесаки.

«Вот они… Те, кого искал Сириус, — успела появиться в голове мысль, — Ублюдки, из-за которых он, скорее всего, мёртв…»

Дальше тело действовало на рефлексах, что были вбиты в меня Джулией, а потом доработаны армейскими инструкторами уже тут, в Федерации Дракона. Используя демонические способности, я вцепился в своих противников волей, намереваясь остановить их и заблокировать, но они каким-то образом смогли преодолеть подобное воздействие, пусть и с трудом. Впрочем, ответ пришел быстро — в тот ж момент, когда путы моего давления спали, из-за чего в груди резко вспыхнула острая боль, маскировки незнакомцев тоже разрушились, явив мне двоих представителей расы алкар.

«Артефакты! — понял я, — Уроды научились бороться с демоническими силами, но используют для этого наделенные магией предметы!»

Что паршиво, мои маскировки тоже слетели, из-за чего мы теперь друг друга прекрасно видели.

Худощавые фигуры, обтянутые в черные костюмы армейского образца, а на головах — балаклавы, скрывающие лица. Однако, ауры и пылающие желтым глаза с горизонтальными зрачками выдавали расовую принадлежность моих противников. Оные, между тем, не вступая в дебаты, быстро разошлись в стороны, намереваясь взять меня в клещи.

Забывшие тренировки мышцы обожгло болью, когда я метнулся к правому, выбрасывая вперед левую руку для обманного выпада. Затем, едва сумев увернуться от взмаха тесаком, ударил в район кадыка, с невероятным удовольствием почувствовав, как смялась плоть моего противника. Однако, праздновать победу было рано.

Второй противник успел оказаться на дистанции удара и даже сделал замах, от которого я попросту отпрыгнул, пользуясь проснувшимися демоническими силами. Увы, но блокировать его волей не получалось. Почему-то эта моя способность теперь едва срабатывала, а время уже не казалось замедлившимся.

«Возьму живым — выясню почему! — решил я, принявшись двигаться вокруг вертящегося на места алкар, — Этот урод будет умирать очень долго и мучительно!»

Подметив, что противник почему-то не торопится нападать, будто ожидает чего-то, я решился пойти на риск. Сконцентрировавшись на тенях, натравил их на алкар, а сам, дождавшись пока ублюдок использует заклятие против них, распался туманом и метнулся к нему. Нелюдь, от которого повеяло удивлением и страхом, не растерялся и выставил золотистую сферу щита. Именно она помешала мне добраться до ублюдка.

Вернувшись в человеческую форму, я успел метнуть в своего противника «Когти Боли», «Копьё Смерти» и несколько «Стрел Тьмы», которые проломили золотистую сферу, но ударились но её серебристый аналог. Судя по тому, что в энергетическом спектре было видно появление активности в районе левого предплечья, это результат работы артефактов.

«Черную Молнию» этот щит тоже отразил, а вот дальше алкар предпочел броситься ко мне, а не перебрасываться заклятиями. Учитывая артефактный клинок, в рукопашном бою у него шансов куда больше, ведь дар у этого нелюдя крайне слабый… Или хорошо замаскирован.

Сократив дистанцию, алкар снова попытался нанести рубящий удар, однако, мне удалось поднырнуть под его руку во время замаха, из-за чего мышцы, получившие очередную порцию запредельных нагрузок, вновь обожгло болью. Однако, именно этот маневр позволил ударить нелюдя в район нижних ребер. Не останавливаясь, я снова перешёл в туманную форму, сумев рывком оказаться позади алкар и, вернувшись в человеческий вид, левой рукой перехвати шею своего противника, а правой вцепился в его затылок… Чтобы взять его в удушающий оставалось сделать шаг назад. Пехотный тесак, предназначенный для рубящих ударов, не помог бы ему, но…

Алкар бросил своё оружие и, вцепившись в рукав моего плаща и моё же плечо, выполнил классический бросок. От удара спиной и затылком о бетонный пол, воздух мгновенно вылетел из легких, с такой силой ублюдок швырнул мою далеко не легкую тушу. Лишь в последний момент, перекатившись в сторону, мне удалось избежать удара в шею. Однако, алкар, приложившийся кулаком о бетонный пол, замешкался на считанные мгновения, благодаря которым я, не вставая, ударил его в сокрытое балаклавой лицо.

Голова нелюдя дернулась, что сопровождалось громких хрустом костей, а затем он резко завалился на пол. Характерная вспышка энергий, сопровождающая смерть живых существ, дала мне понять, что противник мертв.

— Мда… Надо было не напиваться в барах, а тренироваться, — вздохнул я, поднимаясь.

Брошенный на место удара кулаком о бетонный пол, который едва не убил меня, заставил поморщиться. Судя по всему, магически слабый нелюдь был обучен использовать свои небольшие способности в рукопашном бою. Никак иначе объяснить светящийся от жара бетон у меня не получалось.

В этот момент меня накрыла вторая вспышка энергий смерти, а затем и третья.

Быстро проверив все три тела, я сделал глубокий вдох, чтобы успокоить эмоции.

Мой первый противник, получивший удар в шею, скончался, фактически, от травмы. Банально задохнулся. Второй умер от того, что его шейные позвонки попросту разлетелись. По всей видимости, я не рассчитал силу удара. А вот самый первый, ставший на щупальце «лярвы», если судить по результатам диагностических заклятий, использовал яд.

— Уроды… А поднимать вас в виде нежити бесползено… Я ловушки душ не готовил и не допросишь вас теперь…

Увы, но распространенный миф о том, что некроманту достаточно знать прижизненное имея усопшего для его призыва, не слишком соответствует действительности. Нет, доля истины тут есть. Однако, речь идёт об истинном имени. А таковое необходимо выявлять специальным ритуалом, для которого требуются далеко не самые дешевые ингредиенты, кровь умершего, его личные вещи, с которыми тот гарантированно почти не расставался или которыми постоянно пользовался… Именно эти сложности когда-то помешали мне призвать души Вернона и Петунии, дабы узнать кто их убил. Пожар, уничтоживший постройку, лишил меня подобной возможности. В обугленных остатках моих опекунов попросту не было крови, а личные вещи несчастных сгорели.

Сейчас ситуация не лучше. Едва ли совершенно одинаковая амуниция этих троих алкар может являться личными вещами. А одной крови для проведения ритуала малова-то…

Покачав головой, я использовал общеисцеляющее заклятие, чтобы привести себя в порядок. Мышцы и суставы, до сего момента горящие от боли, сразу же пришли в норму и перестали мне напоминать о вреде лени и потребности в постоянных тренировках.

Обыскав тела алкар, я обнаружил у парочки моих несостоявшихся убийц активные артефакты. Именно они и блокировали часть моих демонических способностей, не давая быстро справиться с ублюдками. Просканировав их парой заклятий перед уничтожением, я ещё раз выругался. Эти мерзости ещё и должны были давить на ауру, а так же серьёзно ослабить меня физически. И, судя по всему, им это удалось. Иначе схватка прошла бы по совершенно иному сценарию.

— Ладно… Займемся тайником.

* * *

— Мои глаза меня обманывают или простой инженер справился с двумя бойцами спецназа алкар? — мрачно спросил Райн.

— Не обманывают… — вздохнул Ален.

Чиф, Локс и Райн являлись мастерами магии крови и менталистики. Разве что, у Питера к этому списку можно было добавить направление артефакторики. Собственно, именно такие специализации чаще всего требовали магам, служащим в ФДР в качестве следователя. Боевики среди следователей встречались крайне редко.

Несколько секунд назад Ален, Аманда и Питер имели возможность наблюдать за скоротечной схваткой «простого инженера-ремонтника» с двумя бойцами сил специального назначения расы алкар, представители которой просто в силу своей генетики и анатомии физически быстрее, сильнее и выносливее людей, даже прошедших многочисленные ритуальные, алхимические и генетические модификации. Весь бой занял считанные секунда, однако, оставил неизгладимое впечатление у совершенно гражданских, пусть и служащих в военизированной структуре, магов.

— Свяжитесь с Раймоном, — нарушил затянувшееся молчание Чиф, — Пускай соблюдает максимальную осторожность… Судя по всему, этот Кларк очень опасен…

— Но… Он же не преступник, на первый взгляд, — протянула Аманда, — Да и алкар на территории Федерации в принципе не могут появляться на законных основаниях. У наших стран нет дипломатических отношений…

— Шеф, — покачал головой Райн, — А вы уверены, что Блэк и Кларк — те, за кого себя выдают? У обоих половина биографии под грифом секретности. А стоило капитану исчезнуть, как явился этот «инженер», пролез в охраняемый дом не потревожив сигнализации, а потом раскидал двоих спецов…

— Вот потому и наблюдаем дальше, — покачал головой Ален, — Я не хочу соваться в разборки разведок.

— Кажется, поздно, — мрачно покачала головой Локс, глядя за спину Чифа, — Шеф, обернитесь.

Развернувшись к дверям номера, капитан увидел невысокую женщину с ярко-рыжими волосами и светлой кожей, облаченную в строгий деловой костюм. Позади неё находись четверо бойцов в черной военной форме с шевронами сил специального назначения корпуса дипломатической разведки. Бронепанели шлемов были поляризованы, из-за чего разглядеть лица не удалось бы при всём желании.

Направленные на офицеров стволы бластерных винтовок полностью лишали желания спорить с неожиданными гостями. Равно как и множество накачанных энергией конструктов, что оказались заметны в аурах бойцов.

— Офицер Бримсон, — представилась женщина, окинув следователей ФДР тяжелым взглядом.

* * *

Сумев справиться с ловушками и заклятиями, что додумался установить Сириус, я достал контейнер-изолятор задумался. Изучать его содержимое на месте — опасно. С другой стороны, Блэк мог додуматься поместить в нём очередной набор подсказок-ребусов, которые должны привести к настоящему тайнику…

Ещё раз оглядевшись, я фыркнул.

— Вот же… Все мозги растерял.

В углу комнаты, из под горы хлама, торчала металлическая рука, полностью аналогичная тем, что были на тренировочных манекенах на Гриммо. Подойдя ближе, я с помощью телекинеза раскидал мусор, скрывающий мою находку и рассмеялся. У Сириуса либо начались проблемы с головой, либо он стал невероятно изощренным. Никак иначе не получалось объяснить увиденное.

Под горой хлама был спрятан именно манекен, похожий на блэковских — из полуживого металла. Алхимического сплава, что использовался земными мастерами в големостроении. Благодаря своим свойствам, он мог имитировать живую плоть, а при наложении анимирующих чар и некоторых заклинаний трансфигурации, подобные «игрушки» так и вовсе без специальной проверки не получилось бы отличить от живого человека.

Конкретно сейчас я видел перед собой подобную штуку, но обладающую внешностью Демельзы Робинс. Разве что цвет тела и волос оставался металлическим. Зато на животе полностью обнаженного «манекена» красовалась цифра «2».

— Педофил, — вздохнул я, — Ей же было пятнадцать…

Подняв «куклу» телекинезом, я перенёс её в центр помещения, положив рядом со вскрытым тайником, и принялся проверять диагностическими заклятиями и чарами, пытаясь понять в чём подвох. А его не было… Во всяком случае, у меня не получалось его обнаружить. Зато нашлись неактивные анимирующие чары с двумя заложенными в них алгоритмами поведения и целый набор весьма интересных заклинаний.

Первый, судя по результатам сканирования, был каким-то образом завязан на контейнер-изолятор и превращал «куклу» в нечто вроде тихой убийцы. Он же активировал скрытые заклятия, благодаря которым «манекен» начинал мимикрировать под окружающую среду, а звук его шагов заглушался.

Зато второй…

— Сириус, ты точно извращенец и маньяк, — покачал я головой.

Выпустив из большого пальца каплю крови, я прикоснулся к губам «манекена», размазав по ним эту алую жидкость. Спустя мгновение «кукла» активировалась. Металлические глаза копии Демельзы открылись.

— Здравствуй, — произнес, фактически, голем, пусть и примитивный, — Полагаю, у тебя хватило ума и сообразительности не вскрывать контейнер.

— Есть такое, — вздохнул я, глядя на то, как «кукла» поднимается с пола, — У тебя есть для меня информация?

— Да, — кивнул «манекен», — Мне поручено передать тебе информацию о том, где находится настоящий тайник с документами, которые оставил для тебя Сириус.

— Говори.

— Проверка, — развела руками «кукла», принявшись расхаживать вокруг меня.

Каждый шаг с виду хрупкой фигуры сопровождался тяжелым металлическим ударом. Всё же, её тело было создано из алхимического сплава и…

«Если я не пройду проверку, это эта штука попытается со мной разделаться, — пришло мне на ум, — Ну Сириус…»

— Адрес твоего проживания у Дурсль…

— Графство Сюррей, Литтл Уингинк, Прайвет Драйв, дом четыре.

— Правильно… Следующий уровень проверки. Как звали Нюниуса?

От формулировки вопроса я едва не подавился воздухом. По всей видимости, Сириус решил с гарантией удостовериться в том, что документы попадут именно ко мне.

— Северус Снейп.

— Правильно… Настоящие имя Тёмного Лорда Марволо Гонта?

— Том Марволо Риддл, — вздохнул я, — Это всё?

— Нет. Ты дал правильный ответ. Остался последний вопрос, — остановилась, став лицом ко мне «кукла» с внешностью давно погибшей девочки-подростка.

— Как тебя назвали после второго рождения?

— Гарри Поттер…

Это имя, было таким же почти забытым за эти годы, как и всё то, что заставил меня сегодня вспомнить Сириус. Те образы, что в эту ночь постоянно вплывали в моём сознании, вызывали далеко не самые светлые чувства… Зато чувства стыда перед Гермионой, жалость и тоска из-за гибели Грегори и Демельзы… Ощущение предательства Джулии… Всего этого было с избытком.

— Правильный ответ, Айзек, — кивнула «кукла».

— Я жду.

— Капитан Блэк спрятал собранные им и его следственной группой документы в камере хранения станции телепортации в городе Кач-Стоун. Блок семнадцать, второй уровень. Седьмой шкаф. Камера тридцать четыре.

— А как мне найти… ключ…

Дальнейшие вопросы застряли в горле, когда я увидел, что «кукла» полезла пальцами в собственную задницу, а затем… вытащила длинный артефакт-ключ. После этого «манекен» сменил голос с женского на мужской, в котором я сразу же узнал Блэка.

— Извини, Айзек, но такие меры были необходимы. Уж в заднице манекена-убийцы, выполненного в виде голой малолетки, никто не стал бы искать ключ от камеры хранения. Удачи тебе.

Вздохнув, я покачал головой.

В принципе, логика в поступках Блэка имелась. Во всяком случае, любой другой человек или нелюдь просто не смог бы найти даже фальшивый тайник, а уж про манекен бы и вовсе не докагался. А если бы подобное произошло, то обнаружить металлический предмет в веществе такой же плотности и с практически неотличимой кристаллической решеткой…

Покрутив между мальцами ключ, я покачал головой и собрался было уже отправляться на выход, как в коридоре послышались громкие шаги.

— Снова? — нахмурился я, уже намереваясь накинуть на себя маскировку.

Однако, меня остановил знакомый голос:

— Мистер Кларк! Это Раймон… Вас ищет некая офицер Бримсон.

— Вот как… — вырвалось у меня, — Что же тут происходит, если Лана соизволила появиться?

* * *

Положив на стол последний лист достаточно большого и ещё более информативного документа, Грэг Фирлс, занимающий должность директора корпуса дипломатической разведки задумался.

Пропавший капитан ФДР Сириус Блэк, равно как и его убитые подчинённые, выполнил титаническую работу. Он не просто смог сопоставить судьбы, на первый взгляд, не связанных между собой людей, но выявить аналогичные случаи на других планетах, после чего докопаться до того, что объединяет погибших.

Всё погибшие работали, чаще всего, в совершенно разных корпорациях, компания их фирмах. Некоторые так и вовсе являлись археологами или преподавателями ВУЗов. Однако, на определенном этапе своей жизни они заключали контракты с некими организациями, а потом, по прошествии некоторого времени после их исполнения, с данными людьми происходили несчастные случаи, например. В иных ситуациях — они исчезали без следа…

За несколько месяцев работы Блэку и его команду удалось докопаться, что в большинстве случаев, искомые организации, после работы на которые и происходили столь страшные вещи, принадлежали корпорации «Синт-Арх Индастриз» либо напрямую, либо через предприятия-прокладки. А недавняя череда смертей на Мадипе так и вовсе началась после того, как убитые побывали на борту тяжелой добывающей платформы «Золотая Жила», которая принадлежит фирме «Металлы и сплавы Шелда». Последняя была выкуплена той самой «Синт-Арх Индастриз» порядка ста лет назад и с тех пор является одной из наиболее частых «прокладок» для коррупционных схем некоторых лиц, близких к самому министру обороны Федерации Дракона.

До сегодняшнего дня ФДР и СФБ, равно как и комитет по борьбе с коррупцией, закрывали глаза на деятельность искомых персон. Увы, но Министерство Обороны — весьма специфичное ведомство. И любые попытки разобраться в хитросплетениях их финансов натыкаются на две неприятные вещи — неподсудность гражданской юстиции и постоянно вылезающий штамп «Совершенно секретно». Стоит же попытаться проломить эту глухую стену через кабинет министров или федеральное собрание, как появляются неприятные личности из военной контрразведке и заинтересованных в проведении следствия офицеров и политиков обвиняют в шпионаже, например. Или иных особо тяжких преступлениях.

Однако, тот факт, что в деле оказались замешаны представители расы алкар, с которой у Федерации Дракона даже нет мирного договора, только затянувшееся перемирие, говорит о том, что коррупция в армии дошла до критической ситуации и пересекла ту черту, после которой начинается уже не хищение бюджетных средств или «правильные тендеры», а откровенная измена Родине.

— Дерьма будет очень много, — покачал головой Рик Дорнал, являющийся председателем комитета по борьбе с корупцией.

Сенатор, возглавляющий довольно скандальную организацию, выглядел мрачным. Изученные им документы, заставили политика всерьёз забеспокоиться о собственной безопасности. Всё же, не каждый день ему доводилось читать материалы, после которых многие попросту исчезают.

— И крови, — вздохнул директор СВР Чайлз Дикмор, — Что хуже всего, у нас нет возможности что-то сделать… законно. А в случае провала полетят наши же головы.

— Законно? — покачал головой Антер Лист, — При всём моём уважении, но после того, как сенат юридически закрепил особое положение министерства обороны, ни у одной из наших структур нет возможности что-то сделать. Военные стали государством в государстве, полностью защищенные от любых вмешательств с нашей стороны…

Лист, занимая пост директора СФБ, далеко не раз пытался повлиять на позицию сенаторов в вопросе контроля над министерством обороны. Особенно сильно его паранойя обострилась после многочисленных скандалов с корпорациями, производящими технику, оружие и космические корабли. Из-за позиции военных, которые получили удивительно большие полномочия, только заместитель министра обороны стал решать какая именно организация получит лицензию на производство и установку орудий корабельного уровня. Аналогичная ситуация была и прочими смежными системами, вроде тактических анализаторов, комплексов ДРЛО, квантовыми сканерами и даже с рядом элементов двойного назначения, вроде гравитационных лучей и их артефактных аналогов. Учитывая же тот факт, что должность заместителя министра обороны занимает третий к ряду представитель одного и того же семейства, которое за последние двести лет стало запредельнобогатым, выводы напрашивались сами собой.

— Нужна доказательства, — пожал плечами Фирлс, — Такие, от которых военные не смогут отвертеться, а сенаторы — отвернуться.

— Три трупа алкар — не доказательства, — хмыкнул Дикмор, — Зато повод для начала войны с алкар. Учитывая же в каком состоянии флот… Что-то я сомневаюсь, что Федерация выйдет победителем из такого конфликта.

— А это, — махнул рукой на свою копию материалов Блэка Дорнал, — Вы доказательством не считаете?

— Увы, но максимум что можно выжать из этого дела — вмешательство разведки алкар в героическую работу военных, которая, ко всему прочему, засекречена… — скривился Лист, — Мы такое уже проходили. А потом я занял свой пост, поскольку прошлый директор неожиданно умер от остановки сердца и ему не успели оказать помощь…

— У вас уже были ситуации с вмешательством алкар? — нахмурился Чайлз.

— Нет, — покачал головой Антер, — Но с ликвидацией квалифицированных специалистов — да. И там всё было связано с этой же «Синт-Арх Индастриз»…

Дикмор несколько секунд обдумывал ситуацию, прикидывая как можно всё провернуть, оставаясь в тени, после чего поинтересовался:

— А если устроить пиратский налёт на объекты этой корпорации? Формально, ни одна из наших организаций с этим связана не будет. А реально… Посредники, как известно…

Остальные участники собрания понимающе кивнули. Далекие от добрых усмешки появились на лицах мужчин, в чьих руках, фактически, судьба всей Федерации.

— Их бы ещё найти, — скривился Лист, — Мои сотрудники очень старались, но… Максимум, что у нас есть — отдельные подразделения, не имеющие отношения к теневым делишкам военных. Всё делается с помощью фирм-прокладок или купленных в периоды банкротства корпораций… А потом происходит зачистка.

— Все недавно погибшие, смерти которых расследовал Блэк, побывали на борту «Золотой Жилы», — задумчиво произнёс Дикмор.

— К чему вы клоните?

Директор СВР пожал плечами и принялся объяснять:

— Учитывая ситуацию, расширять круг посвященных — крайне опасно и нежелательно. Во всяком случае, если мы намереваемся искать способ прижать военных. Потому, нам придётся действовать ограниченными силами и ресурсами, в обстановке максимальной секретности…

— Говорите яснее, — покосился на него Дорнал, бросив нервный взгляд на стопку листов, которую перед этим изучал.

Вздохнув, директор СВР продолжил:

— Нам необходимо отправить на борт «Золотой Жилы» одного или нескольких агентов, которые смогут собрать информацию, вернуться и доложить всё нам… В идеале, это должны быть люди или нелюди с подходящей биографией. Проверяемой биографией, которая не вызовет вопросов у службы безопасности «Металлов и сплавов Шелда» подозрений…

— Кларк, — понятливо фыркнул Фирлс, быстро сообразивший к чему клонит его коллега, — Имеет некоторую подготовку и опыт, давно не состоит на службе, зато является сотрудником компании, с которой заключен контракт на обслуживание «Золотой Жилы»…

— Всё так, — кивнул Дикмор, — К тому же, у этого Кларка есть мотивация для выполнения данного задания…

Остальные присутствующие на собрании задумались.

— Я простив, — покачал головой Дорнал, — Судя по общим материалам, которые у нас есть, Кларк является весьма специфичной личностью. Вылетел со службы за нападение на старшего по званию. И это в инженерных войсках… Его даже в пехоту не стали брать…

— Начнем с того, что его отправили в инженерные войска в силу имеющейся у него подготовки, — спокойно произнёс Лист, — Я уже проверил эту часть биографии… Фактически, военные не захотели использовать довольно умного и опытного человека в качестве пушечного мяса. Это, в принципе, логично, хотя и странно. Я бы Кларка отправил в силы специального назначения. Учитывая его характеристику, ему там самое место. В качестве продолжения… Он обладает четырьмя подтвержденными мастерствами. В нынешнее время это рекорд. Больше было только у Блэка. На всю Федерацию, хочу заметить. Это очень близко к уровню магистра, которых у нас нет со времен распада Империи.

— Зато в целом магов стало значительно больше, — поморщился Дорнал, — И они не строят из себя элиту, как было во времена Империи… По поводу Кларка… Судя по результатам его дипломных испытаний, он едва справился. Да и по силе ему до имперских магистров — очень далеко… Вообще, Антер, вы к чему поводите разговор? Институт градации магов по степеням у нас почти изжил себя. То, что ещё существуют мастера и подмастерья — пережиток имперского прошлого…

— И показатель силы и знаний конкретного мага, — поморщился Дикмор, — Рик, вы сейчас не в сенате. Оставьте эти свои антиимперские высказывания. Мы обсуждаем другой вопрос… В текущей ситуации у нас нет возможности оперативно отправить своих агентов. Зато есть хорошо замотивированный, имеющий опыт и подготовку Кларк, благодаря реальной биографии которого, он не вызовет вопросов ни у кого…

— С засекреченным самими военными прошлым?

— Зато он ими же и проверен, — пожал плечами Дикмор, — Они знают кто он, что из себя представляет… Проверят жизнь Кларка после военного суда и не найдут ничего, связывающего его с нашими организациями… Он даже в «Инженерных системах Рафта» работает больше семи лет, а не пару месяцев. И данный факт они тоже весьма тщательно проверят.

— Добавьте к этому исчезнувшего Блэка, в компании с которым он побывал в руках военной контрразведки. Конечно, они не сопоставят эти факты… — проворчал Дорнал.

— Если уважаемый Антер озаботится зачисткой следов пребывания Кларка на Мадипе, то не сопоставят, — фыркнул Дикмор.

В кабинете наступила тишина. Каждый из присутствующих пребывал в задумчивости.

— Зачистить следы можно, но… Хорошо, сделаем. Дальше что? Как он попадет на борт «Золотой Жилы»? Постучится в створ шлюза? — поинтересовался Дорнал.

— Представители «Металлов и сплавов Шелда» недавно побывали в офисе «Инженерных системах Рафта». Им требовалась группа ремонтников для проведения работ на борту «Золотой Жилы». Якобы, там произошла авария, из-за которой требуется серьёзный ремонт, но перегнать платформу на верфи корпорации не получится, — хмыкнул Дикмор, — Я, в отличии от вас, — покосился на сенатора Чайлз, — Более внимательно читал сопроводительные документы по этому делу.

— Получается, что у Кларка не возникнет проблем с проникновением на борт судна? — спросил Фирлс.

— Именно. Потому я и предлагаю отправить его. Неофициально. Фактически, он будет действовать полностью самостоятельно. Если его выявят и ликвидируют, то к нам не будет вести ни одного следа. А если Кларк умудрится выполнить задачу, то… Мы получим доказательства, с которыми уже можно будет брать за глотку министерство обороны.

— И как вы предлагаете всё устроить?

Дикмор жестко усмехнулся:

— Отпустим Кларка, передав через Бримсон, что ему никто не будет мешать, если он вздумает что-то предпринять, но и действовать ему предстоит самостоятельно. Сверху выдадим денег, чтобы он смог самостоятельно подготовиться. А то, что Кларк сможет — я уверен. Он инженер с боевым опытом, а не идиот. Да и на месте, как мне кажется, быстро поймет что и как надо делать.

— А если его захватят и проведут допрос? Бримсон это…

— Бримсон была с ним и Блэком, — пожал плечами Дикмор, — Её связь с Кларком и так известна военной контрразведке. В крайнем случае, её всегда можно зачистить.

Фирлс поморщился, услышав последнюю фразу. Директору корпуса дипломатической разведки в принципе не нравилось использовать подобные методы. А когда жизнями его сотрудников начинали распоряжаться представители других ведомств, нутро Грэд резко начинало протестовать.

Впрочем, именно сейчас Фирлс был склонен согласиться с Чайлзом, хотя и не одобрял его методы. Всё же, дипломатическая разведка, в отличии от СВР, работала иначе. Можно сказать, почти не марая рук кровью своих.

* * *

— Что ты сказала? — не сразу осознал я услышанное.

Лана, вздохнув, покачала головой, а затем повторила:

— Если ты облажаешься, то меня зачистят. Так понятно?

— А ничего лучше твоё начальство не могло придумать? — поинтересовался я.

Такая постановка вопроса меня не просто раздражала — выводила из себя. Проснувшаяся после снятия блокировок ярость, о которой я уже успел позабыть. Острое желание удавить кого-нибудь, постоянно выныривающее из глубин разума, помноженное на острое неприятие той ситуации, в которой мне пришлось оказаться, создавало более чем опасный коктейль.

— Это политика, — вздохнула Бримсон, — Политика и деньги… К тому же, всплывшие в этом деле алкар добавили дерьма…

— Ненавижу политику, — покачал я головой, в очередной раз заставив себя сохранять спокойствие.

Хмуро покосившись на меня, Лана отвернулась, усевшись на стол, с которого я убирал свои немногочисленные вещи.

— Больше ничего не хочешь сказать? — спросила Бримсон после продолжительного молчания, — Или за эти годы ты…

— Я очень рад тебя видеть. И ещё больше рад тому факту, что…

— Айзек, — устало вздохнула женщина, — Что с тобой? Посмотри на себя и… Ты сколько лет тут жил?

Оглядев квартиру, я пожал плечами:

— Примерно, семь… Первые пару месяцев после того, как меня выпустили из дисбата, жил на съёмной квартире, а потом купил эту.

— Семь лет… — окинув взглядом небольшую комнату, являющуюся спальней и кухней одновременно, узкую дверь в душевую, совмещенную с туалетом, где ещё и раковина помещалась, Лана передернулась, — Тебе самому было не противно тут находиться?

Я прекратил скидывать в сумку свои вещи и, тоже осмотревшись, задумался.

— Знаешь, я только на Мадипе пришел в себя. А до этого… Этот эльдар, суд, лишения звания… Мне казалось, что… Будто бы я схожу с ума. Медленно. И было очень обидно, что после всего, я оказался не нужен…

— А теперь ты почувствовал знакомый вкус жизни, — фыркнула Бримсон.

Ещё раз осмотревшись, я кивнул.

Сейчас привычная квартира казалась невероятно убогой. Нищенской. Даже кремовый цвет краски на стенах вызывал ассоциации с болезнями. Удивительно, что столько лет я этого не замечал.

— Наверное, было глупо пытаться бороться с собой и пытаться стать кем-то другим.

— Двадцать два года назад ты не раздумывая прыгал в черные провалы и вступал в бой с истинным танар’ри, — улыбнулась Лана, — Убивал демонов и выживал в Алкарских Топях… Выдернул из могил Райза и Летицию… Почему ты вдруг стал считать себя неправильным?

— Не знаю, — покачал я головой, упершись ладонями о край стола, — В какой-то момент мне пришло в голову, что… Даже не знаю как это объяснить. Мне показалось, что тот я, каким был раньше, слишком опасен и…

— Сайк, — фыркнула Бримсон, — Сука…

— А она тут причем? — покосился я на Лану.

— У вас же был роман? А эта дрянь всё твердила, что ты псих… Не удивлюсь, если это она тебе умудрилась так мозги выесть… И не отмахивайся, — ткнула меня кулаком в плечо Лана, — Я прекрасно знаю, как женщины умеют вертеть мужчинами. Особенно, если этим мужикам нужно кому-то доверять и о ком-то заботиться. А Сайк — та ещё тварь. Готова лечь под любого, кто будет ей полезен…И попытается подмять под себя, капая на нервы и мозги.

Хмыкнув, я не стал спорить. То, что часть заслуги в моей затянувшейся депрессии принадлежит и Летиции — бесспорно. После того, как я оказался на свободе, она весьма цветасто высказывалась по поводу моих интеллектуальных способностей, степени здравомыслия и психического здоровья. Однако, куда больше проблем я создал себе сам.

— В любом случае, это в прошлом.

— Надеюсь, — вздохнула Бримсон, после чего огляделась и спросила, — У тебя в душе есть гель для тела? И шампунь?

— Есть. Но фена для волос нет.

— Мужлан, — фыркнула Лана, — В общем… Я в душ. Ты после меня…

Покосившись на Бримсон, я поинтересовался:

— У тебя всё в порядке?

— Дурак, — усмехнулась женщина, после чего обняла меня и поцеловала в губы, — Не смей подыхать, Айзек. И не только из-за моей ликвидации…

Когда Бримсон скрылась за дверью душевой, я покачал головой. Увы, но за обе своих жизни, мне так и не удалось научиться понимать женщин. Во всяком случае, таких как Лана. Да и стоит ли?

Глава 5

Покосившись на сидящего рядом оперативника корпоративного СБ, я поморщился. Эти «охранники» больше напоминали колониальную пехоту — как своей экипировкой, так и поведением. Универсальная боевая броня с экзо-скелетом, позволяющая действовать как в условиях планеты, так и в открытом космосе. Оружие армейского уровня и аналогичная система комплектования подразделений — с нами на «Золотую Жилу» летел полноценный взвод. Причем, у одного из безопасников имелась пехотная шестиизлучательная роторная пушка, у другого — плазменный аналог огнемета, а у остальных — штурмовые винтовки. И это без учета «вторых номеров» в виде не менее интересных образчиков продукции ВПК. Многорежимные бластерные пистолеты, плазменные и эми-гранаты…

Складывалось впечатление, что эти шестнадцать бойцов, включая специалиста по кибер-безопасности, отправлялись на боевой выход, а не сопровождали бригаду ремонтников. Более чем занятная картина, вызывающая очередной набор неприятных вопросов.

— Подлетаем, — раздался голос второго пилота из хрипящего динамика, — Всем занять свои места и пристегнуться.

Сам по себе транспорт, на котором мы сейчас находились, являлся системным челноком. Полчаса назад этот однопалубный малыш, по меркам Федерации Дракона, длинной пятнадцать метров и шириной в корме — девять, покинул уютный ангар большого транспортного суда «ЮниЛог», которое, спустя несколько минут после этого, нырнуло в гиперпространство.

«Блистер», а именно так назывался сей летающий гроб, выглядел не космическим кораблем для внутрисистемных перелётов, а экспонатом какой-нибудь свалки. Краска наружной обшивка сохранилась далеко не везде, а внутри всё выглядит так, будто бы толпа пьяных курсантов устроила потасовку и сбежала, оставив после себя натуральный погром.

Потертые кресла, ткань обивки которых покрыта множеством дыр, сломанные дисплеи и проекторы, хрипящий, через раз работающий древний динамик, периодически мерцающие светильники, а так же многочисленные пятна ржавчины на панелях внутренней обшивки и металлическом решетчатом полу… Будто бы нас везут не на место работы в корпоративном космическом корабле, а в логово пиратов на древнем корыте в дешевом космобоевике, каких хватает в прокате.

— Мне одной кажется, что тут воняет? — поинтересовалась Грейс, повернувшись ко мне.

— Тебе не кажется, — покачал я головой, — Тут воняет.

И действительно, в салоне стоял неприятный запах. То ли система очистки воздуха сломана, то ли она сама, находясь в плачевном состоянии, стала его источником.

— Если нас везут на таком хламе, то что же будет на месте? — нахмурился Ким, окинув мрачным взглядом салон челнока.

В сравнении с пассажирским транспортом «ЮниЛог», «Блистер» выглядел дико. Будто бы выйти из дорогого ресторана прямо на свалку. Контраст будет не просто ощутим, а весьма болезненным и острым для восприятия. Так произошло и с нами.

— Ну, до входа в систему всё было нормально, — оптимистично улыбнулась Грейс, — Может, всё дело в проблемах транспортной компании, а не…

— На борту был логотип «Металлов и сплавов Шелда», — перебил её Лейкмор, повернувшись к довольно полной Филипс, — Грейс, не глупи. Ты всё прекрасно видишь. И у меня теперь появились сомнения в том, что мы получим обещанный гонорар. Как-то всё вокруг… намекает.

Филипс поморщилась, но промолчала, предпочтя достать из сумки-холодильника очередную упаковку еды. Ткнув пальцем в алый кружок на серебристом контейнере, она стала ждать, пока содержимое искомого разогреет.

— Грейс, ты не пробовала заниматься спортом и меньше есть? — раздался из соседнего ряда голос Ишу Натаци, — У тебя и так перебор с весом… Скоро к целителям придётся идти…

— Хорошего человека должно быть много, — фыркнула в ответ Филипс, — И вообще, любите и принимайте меня такой, какая я есть…

— Ты никогда не найдешь мужика, — рассмеялась связистка, — Даже если сама будешь приплачивать.

— Завидуй молча, худышка…

Стоило серебристой упаковке сменить цвет на красный, как наша коллега, специализирующаяся на ремонте универсальных производственных комплексов, сорвала с контейнера пленку и, с нескрываемым наслаждением вдохнула запах фаст фуда. Я же, поморщившись, предпочел отвернуться. Наблюдать трапезу и без того не отличающейся стройностью и красотой Филипс, было более чем неприятно. Сия особа не могла похвастаться ни манерами, ни культурой… А когда речь заходила о еде, так и вовсе теряла всякое представление о рамках приличий. Потому реакцию Ишу я прекрасно понимал.

Ко всему прочему, уж кому-кому, а Натаци едва ли могла завидовать Филипс. Ишу была замужем семь раз, в свои сто девять лет. К тому же, будучи стройной голубоглазой блондинкой, являлась вечным объектом интереса практически всех мужчин в нашем подразделении… Даже у тех, кто женат.

Сейчас вечно бесил Грейс, что ни разу не была замужем, а единственная форма интереса к её особе со стороны представителей противоположного пола заключалась в стремлении узнать куда ушла Филипс, чтобы там с ней не столкнуться.

В принципе, она не была такой уж страшной. Даже несмотря на явно лишний вес, что ещё не перешел ту черту, после которой начинается ожирение, лицо инженера-ремонтника, пока ещё, оставалось более-менее привлекательным… Однако, тяжелый склочный характер, полнейшее отсутствие вкуса в одежде и полнейшая бескультурность, щедро сдобренные запредельной наглостью, отталкивали от неё даже тех мужчин, что были согласны терпеть лишние килограммы.

В этой ситуации Грейс особенно сильно бесило то, что практически все объекты её воздыханий довольно быстро становились поклонниками Ишу. Видимо, на контрасте.

— Похоже, что мы с тобой не зря взяли оружие, — покосился на меня Ким, взъерошив свои черные волосы, — Что-то мне это всё не нравится.

Как и я, Лейкмор предпочел отправиться на выполнение контракта, прихватив с собой пистолет. Правда, не бластерный, а лазерный. Худощавый инженер, подобно остальным членам нашей разношерстной команды, обладал подтвержденным мастерством в артефакторике. Правда, в отличии от наших спутниц, в дополнение к этому он являлся ещё и подмастерьем целительства.

— Интуиция?

— Логика, — пожал плечами Ким, — Я так понял, что ремонтная бригада корпорации не справилась, вызвали нас, но… Может, у меня и разыгралось воображение, но мы находимся на границе Федерации. Дальше — серый космос, а за ним — Алкарская Республика. С ними у нас нет мирного договора, дипломатических отношений, а в пограничных системах периодически происходят исчезновения кораблей…

— Меня больше интересует почему у нас не стали отнимать оружие…

— Наши «игрушки» этим парням, — кивнул Лейкмор на дремлющих в своих креслах, — «охранников», едва ли что-то сделают. Мне кажется, что их сюда не из-за нас прислали… Слишком много оружия для четверки техников, тебе не кажется?

Молча кивнув в ответ, я прикрыл глаза, откинувшись на спинку кресла… Насколько это позволял инженерный костюм. Напичканный артефактами и сугубо техническими элементами комбинезон не позволял расслабиться. Громоздкий, сковывающий движения и невероятно громкий… Едва ли его можно назвать образцом удобства и комфорта. Впрочем, подобные вещи создаются не для использования в качестве повседневной одежды. Основная задача данного костюма — защита оператора от агрессивной среды, в которой предстоит проводить ремонтные работы. Натаци, Лейкмор и Филипс, к слову, были одеты аналогичным образом. Разнились лишь наборы артефактов и встроенных в наручи инструментов.

Мне же вспомнилась реакция Фейта на быстрое возвращение и «внезапное» желание отправиться в составе ремонтной бригады на «Золотую Жилу». Сказать, что Гримерс удивился — согрешить против истины. Мастер цеха, отойдя от удивления, серьёзно обогатил мой словарь матерных выражений. Уже после того, как Фейта отпустило, он тяжело вздохнул и поинтересовался с чего возникло такое желание. Однако, вместо ответа, я принялся уговаривать его помочь мне с получением лицензии на гражданское оружие второго уровня, позволяющей приобрести что-то более серьёзное, чем IPG-144. Увы, но тут случился облом. Как оказалось, это уже более серьёзный вопрос, который с наскока не решить, а бригада ремонтников, которую уже успели собрать, должна была вылететь через двое суток. Пришлось умерить собственные аппетиты и решать вопрос иначе.

Таким образом мой ремонтный костюм получил интегрированный личный щит, коим являлся купленный в охотничьем магазине перед полетом на Мадип, но изрядно доработанный как мной самим, так и неожиданно подобревшим Гримерсом. Ко всему прочем, он изначально выдал мне комплект, по своим характеристикам близкий к военным вариациям подобной экипировки. Разница заключалась в том, что основной комбинезон, на базе которого и создан костюм, обладал вшитыми бронепластинами из легких композитов. К тому же, наружное покрытие создано их кинетической ткани, являющейся аналогом земной баллистической.

Увы, но за искомый вариант экипировки пришлось порадовать Фейта ещё пятью сотнями империалов. Утешал меня в этой ситуации тот факт, что начальство Ланы выделило на нужды операции аж сорок тысяч, благодаря чему такие траты проблемой не являлись.

— Вот это туша… — фыркнула Ишу, глядя в иллюминатор.

Повернув голову, я проследил за взглядом девушки. Через иллюминаторы по левому борту челнока была видна громадная туша тяжелой добывающей платформы, больше смахивающая на хаотичное нагромождение модулей, переходных рукавов, многочисленных труб и рамных конструкций. Ничего общего с проектом, который я скачал на свой АИП, не было в принципе. Не удивительно. Учитывая возраст этого комплекса, количество модернизаций и переделок, было бы странным увидеть полное соответствие первоначальной технической документации.

Наш челнок же приближался к добывающей платформе со стороны боковых ангаров, благодаря чему мы могли наблюдать некоторые последствия работы местных специалистов по разработке полезных ископаемых. Одним из них был изъеденный многочисленными шахтами астероид, к которому от пустотной конструкции тянулись многочисленные модули-фиксаторы, больше похожие на щупальца земных кальмаров. Они во обхватывали космическое тело с разных сторон, благодаря чему платформа была надежно зафиксирована. Из её недр к поверхности астероида тянулись выдвижные галереи лифтов и погрузочных лент.

— Слушайте… Я понимаю, что эту громадину сто раз перестраивали и переоборудовали, но… Вряд ли в смету входило это! — махнула рукой Натаци, указывая громадную дыру в обшивке рядом с модулем жилого сектора, если судить по старым проектам платформы.

Через пробоину были видны искореженные внутренние конструкции, разорванные перегородки и палубы, искрящие магистрали энерговодов, а в некоторых местах и вырывающиеся в открытый космос клубы быстро замерзающего воздуха.

— Что бы тут ни произошло, оно имело место внутри… Края пробоины… Они выгнуты наружу, будто бы тут что-то взорвалось…

Створки ангара, что располагался неподалеку от громадной пробоины, оказались покорежены и наполовину открыты. При этом, сигнальные огни вокруг них не горели.

— Посмотрите на башню связи! — удивленно выдохнула Ишу, — Теперь понятно почему сама по себе платформа не может связаться с внешним миром…

Тут Натацу был права. Башня связи оказалась серьёзно повреждена. Её обшивка полностью отсутствовала, а видимы внутренние конструкции походили на месиво из металла, эктопласта, энерговодов и обломков оборудования, что там находилось. Некоторые проекторы, судя по всему, артефактные, даже пытались работать, поскольку то и дело среди всего этого хаоса загорались, но тут же гасли многочисленные экраны-иллюзии.

— Что тут вообще произошло? — нахмурился Ким, — Простая авария не могла привести к подобным последствиям.

— Ваша задача — провести ремонт, а не задавать лишние вопросы, — раздался голос лейтенанта Венгара, что командовал взводом «охранников», — Надеюсь, это понятно?

— Вполне, — кивнул Лейкмор.

— Старший офицер службы безопасности! Вы требуетесь на мостике!

— Мостике… — фыркнул сержант, покосившись на дверь из экто-пластика, отделяющую кабину пилотов от салона, — Тоже мне… Нашли тут крейсер…

— Галан, мы всё слышим! — раздалось из динамика.

— Кажется, этот голос мне знаком, — усмехнулся Алиф, — Уж не Тербер ли ты?

— Сержант! — рыкнул на него офицер, — Молчать.

— Так точно! — бодро ответила Галан.

Ишу, оторвавшись от иллюминатора, повернулась ко мне:

— Айзек, ты же служил в армии… Что могло сделать это?

— Я был в инженерных войсках, — пожал я плечами, — Но даже так… Это не похоже на последствия обстрела.

— О! Отставник? — повернулся ко мне сержант, — Или как на гражданку попал?

— Через военный суд, — спокойно ответил я Алифу, — Отправил в больницу капитана… В реанимационный блок.

— А сам кем был? Тоже офицером, раз не расстреляли? — поинтересовался Галан.

— Лейтенантом. Почти через два года после училища нарвался.

— Как тебя, однако… — неопределенно покачал головой «охранник», — А я раньше в десанте служил. Отдельная десантно-штурмовая бридага сто тридцать один, восьмой колониальной армии.

— Это которая порвала задницы алкар на Риквеле?

— В точку… Айзек? Правильно?

— Правильно, — кивнул я, пожав протянутую руку, — Айзек Кларк. Ныне — ведущий инженер, как ты видишь.

— А ты о нас откуда узнал? Про Риквел же в новостях не писали и не говорили… — прищурив левый глаз поинтересовался сержант, глядя на меня.

— А кто вам орбитальные платформы ПКО и ДРЛО ставил? Четырнадцатый батальон седьмой инженерной бригады.

Алиф несколько секунд о чем-то думал, а потом рассмеялся:

— Я понял кто ты… Ты тот самый Лейтенант Дрюкало.

— Не понял…

— Да слушки ходили, что у инженеров офицерик есть, который свой взвод до такой степени замучал, что его в курилках назвали Лейтенантом Дрюкало. Вроде как, пока до идеала всё сделано не будет, не отпускал даже поссать, а за возмущения сразу мог челюсть сломать и в таком виде оставить дальше пахать…

— Это всего два раза было! — возмутился я, — И то, там без переломов всё обошлось — только вывихи… Это не сержант Фистер язык распускал? Когда в увольнительную на планету сбегал?

— Он самый, — рассмеялся Алиф, — Проклятье! Кто бы мог подумать! Спустя столько лет…

— Ничего себе! — воскликнула Ишу, — Вот это подробности про нашего тихоню-Айзека… Никогда бы не подумала, что он может такое устроить…

— Похоже, что вы этого парня плохо знаете… А сколько кстати, с ним знакомы? — повернулся сержант к Натаци.

— Ну, он к нам больше семи лет назад пришел работать, — пожала плечами девушка, — Правда, то в одном цеху не прижился, то в другом… А вот у нас — остался. С нашим мастером грызется так, что двери дрожат от их криков, но они друг друга терпят… Хотя, других Гримерс до увольнения за куда меньшее доводил. Он у нас мастер на такие дела.

— Суровый мужик, этот ваш Гримерс, — оскалился Галан, — Кстати, красавица, тебя как зовут?

— Ишу, — улыбнулась «охраннику» девушка, — А твоё имя на нашивке есть… Я прочитала.

— Глазастая…

В этот момент в салон вернулся помрачневший Венгар и произнёс:

— Посадка будет в ручном режиме в седьмом грузовом ангаре. Стыковочные системы тоже не работают… Всем одеть шлемы и провести герметизацию костюмов.

Несмотря на то, что мы не подчинялись лейтенанту, наша группа выполнила его приказ. Учитывая и без того плачевное состояние челнока, посадка в ручном режиме в ангаре платформы, которая, фактические, близка к термину «терпит бедствие», вызывала опасения у всех. Даже Грейс, вечно демонстрирующая свою самодостаточность и независимость, молча натянула шлем и принялась проводить процедуру герметизации костюма.

Спустя несколько минут, корабль, сбрасывая скорость, начал забирать влево и вниз, направляясь к единственному ангару, вокруг которого горели сигнальные огни.

Активировав функцию зума в визоре шлема, я принялся рассматривать громадное помещение, где должна была состояться посадка… Увиденная картина заставила меня серьезно напрячься.

Только треть светильников работали, в то время как остальные выглядели безжизненными серыми полосами. Информационные экраны-иллюзии, которые, как правило, располагаются над внутренними шлюзами, вообще отсутствовали. Равно как и штатная голубая пленка поля блокировки, предотвращающая выход воздуха из ангаров на космических кораблях, пустотных станциях и добывающих платформах. Всё это наводило на мысль о том, что «Золотая Жила» уже давно перешагнула черту аварийной ситуации и теперь быстро приближается к финалу своего существования.

«Нас же только четверо… — дошло до меня, — Даже не шесть, как было в первоначальном запросе… Привести в порядок эту махину в таком составе не получится. Тут нужен ремонт на верфях, а не бригада ремонтников!»

— Допустим, нам нельзя спрашивать что тут произошло, — раздался из динамиков шлема слишком спокойный голос Кима, — Но… Что мы тут должны сделать?

— Провести ремонт, мистер Лейкмор, — повернул голову к инженеру лейтенант, — Что тут не понятно?

Благодаря тому, что бронепластовое забрало шлема не было поляризовано, мы могли видеть недовольное выражение лица и хмурый взгляд серых глаз офицера. Впрочем, даже так было видно, что мужчина удивлен увиденным и нервничает не меньше нашего.

— Лейтенант, — вздохнул Ким, — Вы сами видите состояние «Золотой Жилы», — Платформа нуждается в капитальном ремонте, в условиях закрытого дока. У нас нет ни ресурсов, ни…

— Внимание! Заходим в ангар! — прервал инженера голос пилота, — Выпускаю посадочные шасси… Приготовиться!

— Надеюсь, будет не как в армии, — раздался голос сержанта, заставивший Венгара поморщиться.

Я же, повернувшись к иллюминатору, принялся наблюдать за происходящим.

Мимо борта челнока медленно проплыли раскрытые створки ангара, а затем и стены. Спустя несколько секунд транспортник полностью прекратил движение вперед и начал медленно опускаться.

— Касание через… три… два… один… Есть!

Одновременно с окончание отсчета, мы ощутили довольно сильный толчок. В это же время движение челнока полностью прекратилось. Венгар, расстегнув ремень безопасности, поднялся из кресла и, подойдя к одному из иллюминаторов, принялся осматривать ангар.

— Командир, а почему створки ангара не закрываются? — раздался голос «охранника» с нашивками капрала.

— Хороший вопрос… — задумчиво пробормотал лейтенант.

— Включаю внешнюю подсветку, — раздалось из динамиков.

Судя по всему, пилотам тоже не понравилась ситуация за бортом судна.

— Нас вообще будут встречать? Или нам самим нужно найти все неисправности, устранить, а потом унести свои задницы из этой дыры? — поинтересовалась Грейс, тоже смотрящая в иллюминатор.

— Так… Взвод! Выходим. Первое отделение — выставить периметр. Второе отделение — сопровождаем наших ремонтников, — после раздумий, принял решение лейтенант, — Нам, в любом случае, придется провести тут какое-то время… До прибытия обратного транспорта, как минимум. Потому… — повернувшись к нам, офицер нахмурился, но продолжил, — Необходимо выяснить что с системами жизнеобеспечения и если они сдохли — починить и включить. Затем будем разбираться со всей этой ситуацией.

— Сделаем, — кивнул я, поскольку офицер смотрел именно на меня.

Спорить с офицером смысла не было в принципе. По графику ближайший транспортный корабль будет через две недели. А ресурсом небольшого внутрисистемного челнока хватит на трое суток. Уж очень небольшая у него автономность. В таких условиях надеяться отсидеться внутри бессмысленно. К тому же, мы сюда прибыли не отдыхать в потрепанных креслах, а проводить ремонтные работы, что подразумевает весьма активную деятельность на борту добывающей платформы.

После того, как бойцы корпоративной охраны проверили ангар на предмет возможных угроз, мы покинули челнок, салон которого, на фоне происходящего с добывающей платформой, начал казаться невероятно уютным и почти родным.

— Это же следы от выстрелов, — оглядевшись, произнёс Ким.

И действительно, плиты пола и стены ангара были покрыты множеством оплавленных пробоин, очень похожих на последствия достаточно серьёзной перестрелки. Стоило же нам оказаться у внутреннего шлюза, как стало ясно, что внутрь мы просто так не попадем. Интерактивный экран-иллюзий отсутствовал, а дублирующая панель управления оказалась обесточена.

— И как это понимать? — нахмурился лейтенант, после чего поинтересовался у меня, — Вы сможете что-то сделать с этим?

— Попытаемся, — кивнул я, подходя ближе, — Отойдите в сторону…

Сканирование показало, что панель управления не повреждена. Более того, энерговоды, идущие к ней, тоже целы. Кто-то целенаправленно обесточил её с пункта управления питанием.

— И что вы предлагаете сделать? — спросил офицер, хмура разглядывающий резервную панель.

— Пока — ничего, — пожал я плечами, принявшись откручивать крепления с одного из сегментов покрытия переборки, — Запустим движки дверей в обход панели управления. Если же он тоже обесточены… Ким, ты прихватил источник?

— Да, — кивнул Лейкомор, махнув рукой на небольшой контейнер, только что поставленный им на пол, — Айзек, ты бы приготовил оружие… Что-то мне не по себе тут…

Замерев на мгновение, я кивнул и, достав свой бластер из кобуры, вставил в рукоять батарею, после чего включил целеуказатель, запустив процедуру синхронизации с визором шлема. Венгар, наблюдающий за этим процессом, хмыкнул, но от комментариев воздержался.

— Похоже, что те, кто тут всё выключили, решили подстраховаться, — вздохнул я, после того как снял нужный сегмент обшивки переборок и провел диагностику найденного агрегата, — Двигатель дверей тоже обесточен. И даже блокировка стоит…

— С этим можно что-то сделать? — спросил лейтенант, ещё больше нахмурившись.

— Уже делаю…

— А вы почему ему не помогаете? — повернулся к Грейс, Ишу и Киму офицер.

Женщину пожали плечами, а Лейкомор, как раз открывавший контейнер с портативным источником питания, фыркнул:

— Я по вашему чем занят?

Махнув рукой, Венгар принялся оглядываться. А посмотреть было на что.

Грузовой ангар «Золотой Жилы» демонстрировал признаки не просто заброшенности, а запущенности в плохом смысле этого слова. Пятна ржавчины на металлических панелях, многочисленные вмятины и сколы краски на плитах покрытия пола, искорёженные и наспех отремонтированные перила выдвижного трапа, идущего со второго уровня помещения… Во многих местах по стенам тянулись криво смонтированные линии энерговодов, по какой-то причине «прокинутые» не по штатным магистралям, под обшивкой переборок, а снаружи.

На втором уровне ситуация, судя по всему, была не лучше. Во всяком случае, двое бойцов, что вместе с Ишу и Грейс отправились проверять верхний шлюз, вернулись ни с чем. Там всё тоже обесточено, а транспортные ленты так и вовсе разобраны. Арки транспортной системы перекрыты аварийными герметичными створками.

Общее впечатление от увиденного вызывало неприятное чувство проблем у экипажа. Будто бы тут забыли о том, что такое нормальное обслуживание и начали проводить ремонтные работы по принципу «так сойдет». Удивительное явление для космоса. Каждый разумный, связавший свою жизнь с этой ледяной Бездной, знает, что даже малейшая ошибка может стоит жизни как ему самому, так и его товарищам. Потому, даже самые никчемные пираты из нейтрального космоса, промышляющие бандитизмом и ловлей рабов из числа слаборазвитых рас для рынков алари, эльдар и алкар, соблюдает достаточно жесткую дисциплину ремонта и обслуживания. Корабли современных «джентльменов удачи» могут быть засранными мусорниками с блевотиной по углам, но полностью исправными технически.

Вообще, я серьёзно удивился самому факту существования пиратства и работорговли. Однако, как мне разъяснила при недавней встрече Лана, тут снова была замешана политика.

Между известными расами существует хрупкий мир, нарушать который никто не хочет. Большая война в нынешние времена мало кому выгода, поскольку закончится большой кровью, пылающими планетами-полисами, разрушенными орбитальными производствами и применение биологического оружия, коего у всех хватает. Однако, ослабить противника хочется всем. В идеале — чужими руками. Самыми же удобными способами сделать это являются либо ЧВК, либо криминальный мир. Именно по этой причине и существуют многочисленные пиратские группировки в нейтральном космосе, картели работорговцев и производителей наркотиков, ориентированных на те или иные расы… Каждая из сторон, используя темную сторону любого общества, пытается нанести максимальный вред своим соперниками.

Что интересно, чаще всего для подобных целей, дабы избежать возможных осложнений, используют наёмников из числа малых рас, что имеются в системах нейтрального космоса. Их народам никто не даёт доступа к технологиям, подавая мелочевку, подобно земным колонистам с их бисером и стекляшками. Зато многочисленные любители легкой наживы, потоками идущие в ряды криминальных группировок с этих планет, образуют смешанные экипажи кораблей, построенных с использованием самых разных технологий, порой созданных далеко не одной расой.

В такой ситуации найти истинного виновника, например, в массированном налёте пиратов на какие-нибудь важные орбитальные производства или новые колонии, ещё не успевшие отрастить зубастую ПКО, крайне сложно. Смешанный экипаж, судно, являющееся едва ли не конструктором из частей разных кораблей, порой потерянных сотни лет назад… Кому выдвигать претензии?

Подобной тактикой пользуются все расы. И для её реализации не скупятся на приобретение невольников, которые потом становятся донорами биоматериала, для выращивания и воспитания новых «джентльменов удачи» или бойцов ЧВК, дабы искомые гарантировано не могли связать с тем или иным государством на основании расовой принадлежности.

Запустив портативный источник и запитав от него двигатели створок внутреннего шлюза, мы с Кимом повернулись к Венгару:

— Лейтенант, мы закончили. Можно открывать.

Эйс в ответ кивнул и отдал приказ своим бойцам:

— Занять позиции перед шлюзом! Мало ли что там…

— Сэр, мы на гражданском объекте, — напомнил ему Алиф.

— Ответственность беру на себя, — мрачно ответил Венгар, — В случае агрессии со стороны членов экипажа или других неожиданностей, открывать огонь на поражение… Сразу! Я лучше будут отбиваться от суда, чем вас хоронить.

«Неплохо, — мысленно хмыкнул я, — Хороший офицер, о своих парнях заботится…»

Мало кто в федеральной армии был готов отдать такой приказ и потом нести за него ответственность. Куда чаще офицеры предпочитали обходиться нейтральной командой «Действовать по ситуации!». Таким образом они снимали с себя ответственность за случайные смерти гражданских, убийства гипотетических военнопленных и многие другие вещи. В какой-то степени — крысиная позиция. Солдат без четкого понимая формальных границ своих возможностей, едва ли станет сразу стрелять на движение, предпочтя понять кто передним… И погибнет, поскольку у противника очень часто подобных ограничений нет.

Бойцы второго отделения заняли позиции с двух сторон от шлюза, таким образом, чтобы в случае необходимости накрыть возможного противника перекрёстным огнём. Благодаря обилию многочисленных контейнеров, что были хаотично разбросаны по помещению ангара, у них было достаточно количество укрытий. Ишу и Грейс предпочли отойти в сторону, а мы с Кимом, приготовив наши пистолеты, дождались кивка Венгара и только тогда запитали двигатели створок шлюза.

— Открываю! — произнёс я, активировав приводы.

Для этого пришлось подключиться к их блокам управления напрямую с помощью проводного терминала. Иных способов заставить систему работать не обнаружилось. Всё же, это оборудование не было рассчитано на дистанционное подключение. Судя по всему, в целях безопасности.

Стоило створкам шлюза начать расходиться в стороны, в ангар вырвался поток воздуха, быстро превращающегося в сухой лёд. Космический холод, царящий тут, практически мгновенно замораживал покидающую недра внутренних помещений атмосферу.

Вместе с потоком воздуха мимо нас пролетали мелкие предметы, вроде смятых банок из под газированных напитков, одноразовых стаканчиков и даже ручные инструменты. Всё это заставило меня изрядно удивиться. Не каждый день на борту космического корабля можно узреть такой бардак. Как правило, подобные вещи убираются в отведённые места, а мусор отправляется в бортовые очистные сооружения, где его перерабатывает автоматика, расщепляя на отдельные вещества.

— Чисто! — раздалось со стороны одного из так и не представившихся бойцов.

И действительно в следующем помещении никого не было. Как и в ангаре, часть стенных и потолочных светильников не работала. Несколько грави-погрузчиков стояли в своих боксах, подключенные толстыми проводами энерговодов к обесточенным зарядным терминалам. Что странно — некоторые плиты напольного покрытия были сняты и лежали в неподалеку от шлюза, из-за чего мы могли наблюдать разобранные защитные коробы магистралей энергетической системы. Толстые жгуты энерговодов и проводов системы удаленного доступа, что должны идти к приводам створок внутреннего и внешнего шлюзов, оказались перерезаны. Судя по всему, пролетавшие мимо нас инструменты лежали рядом с этим местом и использовались для вскрытия напольного покрытие и защитного короба.

— Что тут вообще произошло? — нахмурился Венгар, — Отделение — разбиться на двойки! Проверить пост оператора!

В глубине помещения находилось нечто вроде выделенной зоны с активными терминалами управления, сейчас освещающими своим светом пустые рабочие столы переломанные кресла.

— Похоже, что тут кто-то весьма агрессивно отстаивал свою жизненную позицию, — фыркнула Натаци, зашедшая в помещение вслед за нами.

Пока бойцы службы безопасности осматривали каждый закуток, мы с Кимом отправились к посту операторов, где принялись проверять терминалы и панели управления.

— И что тут? — спросил лейтенант, подойдя к нам.

— Судяпо всему, они перекрыли внутренний шлюз, а затем обесточили его самым радикальным способом, — кивнул я на разрезанные магистрали энерговодов, — Попробую добраться до локального архива записей камер наблюдения… Возможно, получится узнать почему они так поступили.

— Действуйте, — кивнул офицер, — Постарайтесь выяснить всё, что возможно…

— Вы сами что думаете по поводу всего этого? — поинтересовался я, не забыв запустить одну из тех программ, что в мой АИП загрузили в корпусе дипломатической разведки для сбора информации.

— Ничего хорошего, — покачал головой лейтенант, — Всё очень напоминает результаты пиратского налёта или… бунта на судне.

— Скорее уж первое, — хмыкнул я, — Судя по следам перестрелки в ангаре, и обесточенному шлюзу, персонал пытался не допустить проникновения на борт кого-то из вне…

— Тогда почему не были подорваны или вырезаны створки?

— Двести тридцать миллиметров высокопрочного сплава с пятью миллиметрами жаропрочного покрытия, нанесенного гальваническим методом? — хмыкнул я, — Тут надо противотанковое артиллерийское орудие или нечто вроде ПТУРа… Плазменные бомбы эффекта не дадут. Их взрыв дает кратковременное температурное воздействие, а для преодоления подобные конструкций требуется не менее получаса…

— А не проще было взорвать переборки? Или порезать их? — перебил меня офицер, — При таком уровне прочности шлюзовых створок…

— А вы думаете, что остальные конструкции, от силового набора до основных конструкций переборок сделаны иначе? — усмехнулся я, — На тяжелых добывающих платформах, как и на большинстве кораблей, из подобных сплавов делается основная конструкция, внешняя обшивка, а так же переборки, разделяющие модули и секции… В случае с военным флотом — разновидность данных металлов используется ещё и в качестве компонента пассивной брони, чтобы не только обеспечить живучесть судна, но и осложнить абордажные мероприятия противника.

Венгар, выслушав меня, задумчиво кивнул, после чего ещё раз осмотрелся.

— Получается, отверстия от попаданий из оружия лишь в обшивке переборок?

— Это декоративное покрытие, скрывающее инженерные конструкции — коробы вентиляционных систем, магистралей энерговодов и проводных линий управления, трубы водоснабжения… Об их прочности никто особо не беспокоится — главное, чтобы кулак пьяного матроса выдержали.

Покачав головой, лейтенант посмотрел на то, как я пытаюсь восстановить поврежденные файлы записей камер наблюдения.

— Что вы делаете?

— Дело в том, что добывающие платформы построены по модульному принципу, — принялся я пояснять офицеру, — В основную конструкцию попросту помещает готовый блок, внутри которого имеется своя сеть энергоснабжения, линии проводов управления для переходных шлюзов и систем наблюдения, посты операторов, ЦПУ, блоки архивного хранения информации, аварийные источники питания… Но всё это подключается к основной системе…

— А почему так?

— Тут несколько причин. Во-первых, в случае аварийной ситуации можно произвести полную изоляцию отдельного модуля. Например, при пожаре производится выкачка атмосферы и герметизация сектора. Во-вторых, такой подход упрощает проведение ремонта и обслуживания что в полевых, что в заводских условиях — нет необходимости обесточивать, например, несколько палуб — достаточно, грубо говоря, опустить рубильник только в отдельном модуле. В-третьих… Так, есть…

Я прервал свой рассказ, поскольку смог закончить процесс восстановления поврежденных архивов. Увы, но около третий файлов оказались потеряны безвозвратно.

— Последняя запись, которую мне удалось выдернуть, была сделана четыре недели назад… Насколько я помню, сюда в этот период прибыла ремонтная бригада вашей корпорации…

— Запускайте, — кивнул офицер.

Лейкмор, занимавшийся вместе с Филипс и Натаци восстановлением поврежденных магистралей, поднял голову и помахал мне рукой, после чего из динамика шлема раздался его голос:

— Айзек, отвлекись от местного наблюдения и выключи эти энерговоды. Мы всё подготовили к их сварке, но пока тут есть напряжение ничего не получится.

— Сейчас, — кивнул я и, быстро найдя на соседней панели нужные элементы управления, обесточил магистрали, — Готово!

— Это вы для чего делаете? — удивился лейтенант, покосившись на моих коллег.

— Наши костюмы имеют ограниченный запас дыхательной смеси, — повернулся я к офицеру, — Нам нужно восстановить питание приводов и закрыть наружный шлюз, чтобы восстановить атмосферу и приемлемую температуру в помещениях. Иначе — придётся постоянно возвращаться на корабль.

— Хорошо, — кивнул Венгар, — Работайте… Признаться, я не подумал об этом.

— Не удивительно, — хмыкнул я, — В нашей-то ситуации… Впрочем, ваша задача — охранять нас и разобраться с происходящим тут. А мы будем делать то, за чем прибыли сюда — ремонтировать всё то, что подлежит восстановлению… И в наших силах.

Офицер в ответ лишь вздохнул и произнёс:

— Запускайте запись.

Выполнив его приказ, я вывел изображение на центральный экран-иллюзию операторского поста. Увиденное заставило меня задуматься о том, что тут собственно происходит и почему после визита на борт «Золотой Жилы» людей попросту ликвидируют. Причем, нелюди.

— Это вообще что? — спустя несколько секунд просмотра записи поинтересовался я.

Системы наблюдения модуля зафиксировали факт прибытия классического рудовоза. Однако, вместо того, чтобы стать к выдвижной ленте, для чего подобные корабли фиксируются ангарными манипуляторами, судно открыло нижние створки трюмов. Из них на палубу посыпались фигуры в черной броне алкар с бластерными винтовками. Они быстро расправились с теми членами экипажа, что находились в зоне погрузки, но не успели пройти дальше. Створки внутреннего шлюза закрылись перед ними под аккомпанемент сигнала тревоги, а затем пленка блокирующего поля, что не давала атмосфере покинуть судно, исчезла.

Алкар попытались вскрыть замки через местную панель управления, но она успела выключиться до того, как они закончили своё дело. А спустя несколько секунд после этого створки ангара поднялись, из-за чего атмосфера начала покидать помещение. Потоки воздуха, вылетающего в черноту космоса, разбрасывали небольшие контейнеры и выкидывали в космос мелкие предметы, срывали со своих мест те самые временные линии проводов и ломали фонари освещения.

Всё это заняло считанные секунды, однако, по их прошествии в ангаре осталось меньше десятка алкар, которые вернулись на борт судна. Затем рудовоз вылетел в космос, оставляя после себя уже увиденный нами погром.

— Вот, значит, как… — протянул Венгар, когда запись кончилась.

— Вы не хотите объяснить, что могло привлечь внимание спецназа алкар к старой разваливающейся добывающей платформе? — поинтересовался я

Лейтенант, покачав головой, вместо ответа на мой вопрос, спросил:

— Как скоро ваши коллеги закончат свою работу?

— Вы можете спросить у них.

Учитывая поведения лейтенанта, можно было сделать вывод, что отвечать на мой вопрос он не станет. Во всяком случае, добровольно.

Глава 6

После того, как удалось восстановить энергоснабжение ангара и зоны погрузки, мы начали процедуру закрытия шлюзовых створов, а затем и восстановления атмосферы. Всё это время я старательно копировал в своё хранилище информации данные из местного архива, благо, удалось организовать беспроводное подключения АИПа к системе и, воспользовавшись командной строкой вместо графического меню, запустить нужные процессы в скрытом режим. А странных материалов тут хватало. Одни только грузы, что шли именно через этот терминал вызывали массу вопросов.

Вместо самого обычного оборудования для пустотной добычи ископаемых и ЗИПа ко всему этому, около трети поставок составляли различные высокоточные сканирующие устройства, стазисные модули, криокамеры, лабораторные системы для анализа биоматериала и боксы длительного хранения неорганических материалов повышенной хрупкости, инкубаторы для выращивания клонов и гомункулов, генетические анализаторы, молекулярные и металлографические микроскопы… Уже этот список наводил на мысли о том, что «Золотая Жила» использовалась не по прямому назначению уже не первое десятилетие. Во всяком случае, первые поставки подобных, более чем странных, вещей начались примерно шестьдесят лет назад.

Припомнив материалы, которые я успел получить благодаря службе Ланы, а так же результаты расследования Сириуса, я сделал вывод, что добывающую платформу сюда перегнали специально, поскольку такие поставки начались ещё до её прибытия сюда, в систему Риич.

— Можно снимать шлемы, — спокойно произнесла Филипс, принявшись проводить разгерметизацию своего костюма.

— Я бы не торопился с этим, — покачал головой Ким.

Лейкмор, так же как и я, после восстановления давления и нормальной температуры воздуха, перевел системы своего костюма в режим фильтрации, активировав алгоритм автоматического перехода на собственные запасы дыхательной смеси при падении давления. Риск нарваться на помещение с выкаченной атмосферой или последствиями разгерметизации тут слишком велик. А мне не хочется подохнуть от собственной беспечности.

— Лейкмор и Кларк… Конечно, два параноика… — демонстративно закатила глаза Грейс, после чего повернулась к Натаци, но, увидев, как та мило беседует с Алифом, скривилась и тихо добавила, — Идейная блядь и здесь член нашла.

— Ты бы следила за языком, — покачал головой Ким.

— А ты думаешь, что если она с тобой переспала, то теперь твоя на век? — демонстративно громко фыркнула Филипс, из-за чего Натаци и Алиф повернулись к ремонтнице, уперев в неё тяжелые взгляды.

— У кого-то зависть на полчаса раньше родилась? — спросила Ишу, демонстративно окинув взглядом фигуру Грейрс, — Впрочем, не удивительно… Наверное, пока тебя рожали, замучались выдирать… Из-за своего сала в процессе застряла…

— Зато я — приличная женщина, а не…

— Хватит, — пришлось мне влезть в их перепалку, — Ким, Ишу — займистесь доступам к внешней связи. Нам надо понять что за пределами погрузочного модуля. Грейс — заткнись и разберись с лифтами.

— А ты что делать будешь? — с недовольным лицом повернулась ко мне Филипс, — Наслаждаться жизнью и пользоваться тем, что ты ведущий инженер, а не…

— Хочешь на обшивке поработать? — прервал я ремонтницу, — Тут для тебя хватит дел в таком случае. Зубами башню связи собирать будешь.

— Мистер Кларк, я могу предложить альтернативу, — вмешался в скандал Венгар, — Просто вышвырнуть её без шлема в космос, а в отчете написать о неожиданной разгерметизации помещения.

Поджав губы, Грейс недовольно посмотрела на офицера службы безопасности, но промолчала, отправившись к лифтам. Лейтенант же, проводив её взглядом, покачал головой.

— Сочувствую вам, мистер Кларк.

— Благодарю… — кивнул я, — Филипс — та ещё заноза в яйцах.

— Уже заметил… Удивительно, что у вас её ещё не уволили.

— Несмотря на характер и привычки, она хороший специалист. Только данный факт останавливает наше руководство от её увольнения. Впрочем, я слышал, что терпение начальственных персон тоже не безгранично.

— Я приставлю к ней одну двойку своих парней, чтобы остужали её пыл и не давали мыслям свернуть не в ту сторону, — хмыкнул Венгар, — Да и от наших дел меньше отвлекаться будет.

— Только предупредите их, чтобы не разговаривали с Грейс, — усмехнулся я, — Иначе, боюсь, либо она уничтожит их нервные системы, либо они Филипс попросту убьют.

Фыркнув, Эйс отправился отдавать распоряжения своим подчинённым.

К слову, первое отделение уже начало ставить автоматические турели вокруг челнока, на котором мы сюда прибыли, Пока только на первом уровне, но когда они закончат там, займутся ещё и вторым. Этот факт вселял некоторую уверенность в то, что мы сможем выбраться с «Золотой Жилы» в случае непредвиденных последствий. Правда, какой в этом будет смысл, если ресурсов транспортника не хватит до прибытия корабля-носителя?

Закончив диагностику систем модуля погрузки, в котором мы находились, я задумался. Его не отключали от сетей платформы, но сигналов с остальных постов нет. То ли где-то есть другие повреждения магистралей, то ли дело в чем-то ещё.

Между тем, без связи с главным ЦПУ и центральным компьютером, у нас не получится обзавестись действующими планами и схемами «Золотой Жилы». Без них же, имея на руках старые проекты добывающей платформы, наша команда, фактически, будет двигаться исключительно куда глаза глядят да по местным указателям.

— Тухло, — вывел меня из раздумий голос Кима, — Мы проверили системы модуля. Тут всё в норме. Выглядит паршиво, конечно, но в рабочем состоянии.

Подошедший ко мне Лейкмор выглядел мрачным. Его костюмы, после того, как он в компании Натаци и двоих бойцов СБ снял настенные панели и побывал в технических нишах за ними, оказался покрыт бурого цвета разводами.

— Скорее всего, модуль отключили от общей системы с ЦПУ, — вздохнул я, — Правда, внешнее питание оставили. Видимо, на случай, если придется восстанавливать систему.

— Возможно, — кивнул Лейкмор, после чего сменил канал циркулярной связи и добавил, — Тут какое-то дерьмо творится, Айзек. Мы увидели несколько контейнеров с маркировкой «Итернал Инг. Сорп». Эта корпорация поставляет оборудования для медицинских блоков… Для военного флота. С гражданскими компания они не работают.

— Не распространяйся об этом, — вздохнул я, — Но проверь номера на контейнерах и перешли мне список.

— Вот как… — фыркнул Ким, — Хорошо, Айзек. Что ещё надо сделать?

— Приглядывай за Ишу. Мало ли что… Мне ни Грейс, ни эти СБшники не нравятся.

— Ты тоже не спи, дружище. Не в этом дерьме, — кивнул Лейкмор, после чего перешел на общий канал связи.

Я же, удостоверившись в завершении копирования местного архива, направился к дверному проёму, над которым было написано «Транспортная система».

Увы, но габариты добывающих платформ таковы, что при их создании инженерам пришлось изворачиваться, дабы обеспечить экипажам приемлемые способы относительно быстрого передвижения. Семнадцать километров длинны, девять ширины в корме и пять в носовой части, а так же высока центральной секции, то есть, базовой конструкции, на которую и производился монтаж перерабатывающих заводов, три с половиной. При таких размерах путь пешком из одной части платформы в другую мог отнимать запредельно большое количество времени. Потому и появилась многоуровневая транспортная система, больше напоминающая самое обычное метро.

Вообще, добывающие платформы, по большому счету, являются этакими небольшими городами, со жилыми, торговыми и развлекательными зонами. Тут даже кинотеатры должны быть. Во всяком случае, по первоначальному проекту таковые имелись.

Посмотрев на обесточенную панель управления, я покачал головой и принялся оглядываться ища аварийный люк. Увы, но в данном случае придется отделиться от основного отряда и действовать в гордом одиночестве, что мне не слишком нравится.

— Снова будете разбирать обшивку переборок и принудительно запитывать и запускать приводы дверей? — спросил лейтенант, тоже подошедший к выходу из помещения.

— Не в данном случае, — вздохнул я, — Придется проверять аварийные проходы, по ним выбираться на другую сторону и уже там заниматься управлением дверями.

— Дайте угадаю… Приводы створок находятся на другой стороне? — спросил Венгар.

— И это тоже, — кивнул я.

— Так… Знаете, Кларк, один вы туда не пойдёте. Думаю, вам компанию составят двое моих бойцов.

— Не откажусь, — кивнул я, — Учитывая алкар на той записи, думаю, они будут уместны.

Лейтенант, немного подумав, покачал головой, а затем изрядно меня удивил:

— Я бы опасался не их.

— Не поясните?

Венгар поморщился, но кивнул:

— Во-первых, во время облета платформы, я не увидел следов обстрела. Более того, все турели бортовых орудий выглядели целыми, но обесточенными. Да и форма пробоин такая, что ясно — они возникли в результате взрывов именно на борту, а не после попаданий, допустим, торпед. Во-вторых, уже здесь, внутри погрузочной зоны, нет следов стрельбы, но и экипажа тоже нет. Даже если предположить, что этот модуль специально изолировали, это не объясняет того факта, что с нами до сих пор н попытались выйти на связь. Особенно, корабль нашей ремонтной бригады. Наши пилоты вызывали их неоднократно, но ответа до сих пор нет.

— Вы не думали, что алкар могли проникнуть на борт в другом месте?

— Это не могло быть мгновенным… — покачал головой Венгар, — Пилоты корабля нашей ремонтной бригады должны были успеть послать сигнал бедствия. Но его не поступало…

— Постановщик помех, — пожал я плечами, — Повесить где-нибудь среди астероидов и включать по мере надобности.

— Возможно, но тогда бы тут прекращал работу гипер-маяк. А он в порядке. Во всяком случае, последняя поломка была больше пяти лет назад.

Задумавшись, я благодарно кивнул офицеру, а сам принялся снимать крепления на обнаруженном люке аварийного перехода. Судя по поведению, Венгар вполне вменяемый человек. Если бы не тот факт, что он служит корпорации, чьи хозяева, как предполагают в том же КДР, начали сотрудничать с врагами человеческой расы, то цены б ему не было. Увы, но мы по разные стороны баррикад из-за чего мне придётся постоянно оглядываться, дабы не получить выстрел в спину.

— Вы готовы? — спросил боец с капральскими лычками на рукаве.

— Готов, — кивнул я, — Лейтенант вас отправил со мной?

— В точку, мистер Кларк, — оскалился тот.

Присмотревшись, я заметил нашивку «Вирс Джейкор». Дальше шел код, означающий, что мой собеседник является подмастерьем боевой магии. В целом же, низкорослый капрал напоминал этакую тумбу. Мускулистый и широкоплечий. Из-за шлема увидеть цвет волос у меня не вышло бы при всём желании, но смуглая кожа и карие глаза делали этого крепыша похожим на земных месиканцев. Сходство усиливалось из-за широкой белозубой улыбки, не покидающей лицо бойца, и круглых щёк. Этакий персонаж фильмов с Антонио Бандеросом о криминальном мире Мексики.

В энергетическом спектре мне удалось понять, что капрал заметно выше среднего уровня силы, если говорить о тех гражданских магах, но для военной среды можно сказать, что он звёзд с неба не хватает. Для подмастерья — сойдет, но до мастерского кольца ему ещё очень далеко.

В паре с ним был рядовой, судя по нашивке, Эрик Смолл. Светлокожий парень, что оказался на голову выше Джейкора, но уступал оному в ширине плеч. Ко всему прочему, он не обладал магическими способностями. Зато холодные серые глаза Эрика наводили на мысль об остром уме и высочайшем интеллекте. К тому же, за всё время его нахождения рядом со мной, мне стало заметно, что он пытается отслеживать мои действия в терминалах. По всей видимости, у него имеется некая техническая подготовка, позволяющая ему это делать… Точнее, пытаться делать. Всё же, пользуясь ментальной магией, я мог управлять системами костюма без помощи интерактивного экрана-иллюзии, выводя часть информации на интерфейс шлема.

— Тогда вы идёте первыми. Если возникнут сугубо технические препятствия, тогда уже я выйду вперёд.

— Говорились, мистер Кларк, — улыбнулся Джейкор.

Спутник капрала лишь молча кивнул в ответ на мой вопросительный взгляд.

Однако, далеко мы не ушли. Стоило мне поднять крышку люка, как Вирс громко выругался. Оказалось, что под ней, вцепившись в простую металлическую лестницу, висел самый обычный труп, одетый в форму инженерной службы.

— Вот дерьмо, — уже спокойнее произнёс Джейкор.

— Что у вас? — мгновенно оказался рядом с нами Венгар.

— Труп, сэр! — оскалился капрал, — Не свежий, сэр.

— Вирс, я тебя заставлю его поднимать голыми руками! — рыкнул на него лейтенант, — Доставайте его! Надо провести осмотр и… Спасибо, мистер Кларк.

— Не за что, — пожал я плечами.

Ждать пока безопасники закончат с выяснением отношений мне не хотелось. Потому, используя телекинез, наша неожиданная находка была извлечена из люка и уложена на и без того не отличающиеся чистотой плиты покрытия палубы. Что странно, но никаких внешних причин смерти не наблюдалось, даже с учетом того, что труп тут находился не первые сутки, если судить по его состоянию.

— Ну, то, что в него не стреляли и не тыкали чем-то острым — уже хорошо, — снова оскалился Джейкор, — Этого нам можно не опасаться… Но вам не кажется странным, что он сидел под люком, крепления которого остались нетронутыми? То есть, этот бедолага не отсюда удрать пытался, а сюда… Да умер в процессе.

— Меня больше интересует что его убило, — отмахнулся Венгар, даже не обратив внимания на очередную колкость капрала.

Я же, осмотрев труп, с помощью телекинеза вытащил на пол содержимое карманов и снял все контейнеры с пояса, после чего принялся вскрывать их.

— Что-то интересное? — спросил лейтенант, наблюдая за моими действиями.

— Пытаюсь понять, — пожал я плечами, — Оружия у него при себе не было… Зато имелся плазменный резак. Сильно переделанный. Почти оружие, честно говоря. Правда, эффективная дальность куда меньше, чем даже у гражданского пистолета, но… Если противник не имеет личного щита и более-менее приличного бронежилета, то в условиях узких коридоров этой посудины — хватит.

— Странно… На борту было разрешено ношение гражданского оружия, — покачал головой Венгар.

Подумав, я принялся проверять тело диагностическими заклятиями. Учитывая тот факт, что мы находимся не на поверхности планеты, а в космосе, пусть и на борту громадной добывающей платформы, энергетика умершего уже должна была исчезнуть. Однако, имела место совершенно противоположная картина. Характерная некротическая аура, остатки тонкие тел, каналов внутренних энергий… Будто бы процесс распада этих составляющих организма замедлился или и вовсе остановился.

Вторая странность — отсутствие явных следов смерти. Либо этот несчастный задохнулся, либо был отравлен. Только физические проявления подобных вариантом гибели может скрыть процесс разложения, уже приведший к раздуванию плоти. Ни следов проклятий, ни ран от выстрелов из того же бластера я не нашел.

— Какой всесторонне развитый инженер, — покачал головой Вирс.

— Это бывает полезно, — покачал я головой, — Странно… Не получается определить причину смерти… Информационные поля погибшего уничтожены…

— Кем? — напрягся лейтенант.

— Если бы я знал.

Венгар с минуту молчал, после чего подозвал ещё двух бойцов:

— В любом случае, отправляйтесь вперёд и займитесь этими дверями. С вами пойдут я дополнительно…

В этот момент свет в помещении погас, а затем включились красные аварийные лампы.

— И что это значит? — повернулся ко мне офицер.

— Только что кто-то на главном ЦПУ отключил наш модуль от общей сети судна, — пожал я плечами, — Судя по всему, кому-то не по нраву наше появление.

Впрочем, имелся и ещё один важный вопрос. Люки аварийных проходов оснащены системой экстренного отстрела креплений. Для этого имеются специальные рукояти, повернув которые можно добиться активации сей функции. Потому я развернулся к лежащей рядом крышке люки и принялся её осматривать.

— Что вы щите? — фыркнул Джейкор, — Нет там ни царапин, ни кровавых разводов… Я уже осмотрел всё — бедолага не успел до неё добраться. Он же даже висел довольно низко…

Вздохнув, я пояснил что именно нужно проверить, чем вызвал помрачневший взгляд капрала.

— Я вам расстрою, Кларк… Смотрите.

Сразу стало понятно, почему мой взгляд не мог найти алую рукоять системы экстренного отстрела креплений. Её просто не было. Как и таблички в виде светящегося в темноте рисунка, которая должна находиться рядом.

— Кто-то очень постарался, чтобы подобные пути превратились в ловушки, — покачал головой лейтенант, — Кларк, а из таких переходов можно откачать атмосферу, например? Или заполнить их каким-нибудь газом?

— В теории — можно сделать что угодно, — пожал я плечами, — На практике, тут всюду стоят датчики задымленности и газоуловители с индикаторами на почти сотню видов ядовитых и взрывоопасных веществ. В случае их срабатывания, запускаются аварийные алгоритмы… Проклятье!

— Поясните, — требовательно уставился на меня офицер.

— В случае пожара в отсеке, у экипажа есть ровно семьдесят секунд, чтобы покинуть его, после чего происходит герметизация опасной зоны, а затем и замещение штатной атмосферы, содержащей кислород, на инертные газы. Благодаря этому нет разницы в давлении и конструкции не получаются компрессионных нагрузок, но пожар удается быстро потушить. Альтернативный способ выжить в таких ситуациях — персональный респиратор с запасом дыхательной смеси.

— Вот зачем нас заставляли те баллоны таскать на поясах, — фыркнул Алиф, подойдя к нам, — Кларк, тут ваши подчинённые пытаются запустить местный источник энергии, но у них возникли проблемы…

— Делаем вот что, — вздохнул Венгар, — Вы двое, — ткнул пальцем офицер в Джейкора и Смолла, — Дыхательную систему перевести на расход баллона. Отправляетесь по аварийному проходу, но с максимальной осторожностью. Кларк — разберитесь с питанием в отсеке.

— Есть, — коротко кивнул капрал, принявшись менять настройки своей экипировки в интерактивном экране-иллюзии.

Я же, найдя взглядом своих коллег, направился к ним. Натаци и Лейкмор стояли на коленях рядом с частично разобранным ими покрытием палубы и тихо матерились.

— Что у вас?

— Большие проблемы, — покачала головой Ишу, — Модуль пока работает на аккумуляторной системе. Местный источник энергии исправен, но кто-то снял блоки подключения и срезал с энерговодов наконечники…

Заглянув в техническую нишу, с которой ремонтники уже сняли крышку безопасности, я покачал головой. Блоки подключения действительно были вполне аккуратно демонтированы. Их не сорвали — крепёжные «уши» целы. Кто-то совершенно спокойно, используя инструменты, выкрутил болты, после чего отсоединил довольно тяжелые металлические боксы, через которые происходит распределение вырабатываемой источником энергии.

С оконцовками энерговодов дела обстояли сложнее. Сами по себе магистральные линии являются довольно тяжелыми штуками, состоящими из двух многожильных кабелей, покрытых негорючим электроизолирующим материалом, а сверху — бронеоплеткой из армированного композита, предотвращающей механическое поведение. Для подключения к оборудованию или источникам энергии на их концах имеются штекеры, в просторечии — наконечники. Как правило, обжимного типа. На самом оборудовании, в целях безопасности, используют блоки подключения, являющиеся довольно сложными устройствами. С одной их стороны — входы для штекеров силовых кабелей, а с другой «пины» для установки в штатные гнёзда. Внутри содержатся системы, гасящие скачки напряжение, выравниватели частот тока и аварийные «катапульты» — специальные устройства, что в случае нештатной работы устройств производят отключение всех гнёзд штекерной группы.

Блоками подключения оснащалась поголовно вся штатная аппаратура на любом космическом корабле Федерации. Благодаря данной мере удавалось избегать аварийных ситуаций, которые могли возникнуть на борту любого судна, особенно, когда оборудование использовалось с перегрузками или после выработки проектного рабочего ресурса.

— Вскрывайте силовые установки погрузчиков, — вздохнул я, — И местные системы зарядки. Там должны быть аналогичные блоки.

— Попробовать стоит, — кивнул Ишу, поднимаясь с колен.

— Если нет, то придется вскрыть внешний корпус и провести подключение напрямую, — предупредил я ремонтников.

Натаци в ответ спокойно пожала плечами, а Лейкмор, нахмурившись, принялся рыться в своей сумке.

— Предлагает взять кабели станций зарядки? — понял мою задумку Ким, — Если у них целы наконечники, то можно «нарастить» магистрали до нужной длинны…

— Вы сами справитесь? Мне надо проверить что в аварийном переходе.

Достав из своей сумки плазменный сварочник, шуруповерт и набор «бит» для него, Лейкмор покосился на черный провал аварийного люка и покачал головой.

— Как-то мрачновато там… Не находишь?

И действительно, никакого освещения внизу я не заметил, когда доставал из спуска труп. Обычно, в таких местах есть даже аварийные светильники второго уровня безопасности, имеющие батареи, способные продолжать работать на собственном ресурсе работать не годами — десятками лет.

— И это странно, — кивнул я, — К тому же, кто-то демонтировал рукояти аварийного отстрела креплений. Даже таблички не оставили…

— Ну, если ты пойдёшь в компании бравых парней из местной охраны, которые вооружены не хуже десанта… — усмехнулся Лейкмор, — Тогда я за тебя, конечно же, спокоен.

— Остряк, — фыркнул я, после чего принялся оглядываться, ища взглядом Грейс, — А куда делась Филипс?

— Ты ж её к лифтам отправил, вроде… — тоже начал осматриваться Ким.

Филипс нашлась у распределительного щита, расположенного между створками грузового и пассажирского лифтов. Что интересно, вскрыв их, женщина принялась удирать автоматику и блоки рубильников.

— Либо там всё очень плохо, либо у неё проблемы с головой, — фыркнул Лейкмор.

— Судя по тестеру, первый вариант.

Искомое устройство лежало на палубе среди уже демонтированных блоков управления и энергораспределения. Периодически Филипс поднимала его и подключала клеммы к очередному элементу системы.

— Грейс, что у тебя? — поинтересовался я у ремонтницы.

— Говно дело, Айзек, — покачала та в ответ, — Не знаю что тут произошло, но сгорело всё, что могло сгореть. И это при наличии блоков безопасности… Может, я в жизни чего-то не понимаю, но складывается впечатление, что тут применили нечто вроде направленного ЭМИ…

— Магистрали целы?

— С ними всё в порядке, — вздохнула женщина, — Но автоматика сдохла, как моя надежда на приличного мужика с крепким членом и толстым кошельком…

— Тогда заканчивай думать о членах, — фыркнул я, — Лучше скажи, что тебе надо для ремонта?

— Тишину, покой и умиротворение, — фыркнула в ответ Грейс, — А если серьёзно, то я распотрошу оборудования для зарядки погрузчиков. Судя по моделям, там должны быть нужные компоненты…

— Хорошо.

Выяснив ситуацию у Филипс, я отправился к открытому люку аварийного перехода, над которым наклонился Венгар, периодически бросая взгляды на экран-иллюзию, сформированную артефактами его костюма над левым предплечьем.

— Есть новости?

Лейтенант повернул ко мне голову и, вздохнув, кивнул:

— Да. Ещё два трупа. Судя по нашивкам — это всё корабельные техники. При них обнаружен переносной контейнер с инструментами и тестеры. Погибшие находились у вскрытого люка с надписью «Аварийный доступ к энергоснабжению».

— Пытались восстановить питание в модуле? — нахмурился я, — Или обрубить?

— Не ясно. Провода в этом люке все целы, — пожал плечами Венгар, после чего огляделся и поинтересовался, — Кларк, вас ничего не смущает?

— Простите? — удивился я, — Учитывая трупы и состояние добывающей платформы, тут много поводов не только смущаться, но и опасаться происходящего.

— Наверное, я неправильно выразился, — усмехнулся офицер, — Обратите внимание на то, что мы увидели ни в ангаре, ни в этом отсеке ни одного дроида или киборга… Големов тоже нет. Вам не кажется это странным? Как и общее состояние судна… Складывается впечатление, что экипаж осознанно отключил всех синтетиков, но самостоятельно с обслуживание платформы не справился.

Обдумав слова Венгара, я кивнул.

— Не лишено логики. Но тогда возникает вопрос — что и заставило поступить подобным образом?

— Ну, явно не мифологические восстание машин, как показывают в современных фильмах ужасов, — усмехнулся лейтенант, — Думаю, были другие причины. Более реальные. Например, некие меры безопасности против шпионажа или хакерские атаки… Всё же, когда сюда заявились алкар, судя по датам, экипаж был ещё жив и оказывал сопротивление.

— Я бы не был в этом так уверен. На записях ни в нашем отсеке, ни в ангаре не было людей. Все команды отдавались из главного ЦПУ.

— Ну, в любом случае, кто-то же помешал спецназу алкар, — пожал плечами Венгар.

— Лейтенант! Вы это видите? — раздалось из недр аварийного прохода.

Мы оба уставились на экран-иллюзию над левым предплечьем офицера. Она демонстрировала изображение с нашлемных камер бойцов, которые стояли у шлюза, отделяющего модули добывающей платформы друг от друга. Его створки были открыты. Однако, некто, дабы не дать им закрыться, вставил в между ними длинные трубы.

— Кто-то очень боялся, что эти двери закроют и обратно не пустят, — произнёс капрал, — Мы двигаемся дальше… Кстати, впереди видим лестницу, — луч нашлемного фонаря переместился вперед, вырвав из темноты не только узкий коридор с потрескавшейся краской на обшивке переборок и многочисленными пятнами ржавчины на полу и, что меня удивило, трубах системы циркуляции охлаждающих жидкостей.

— Двигайтесь вперед. Кларк сейчас пойдёт следом за вами, — подумав, ответил офицер, после чего повернулся ко мне, — Можете действовать.

Кивнув, я быстро спустился по издающей подозрительный скрип металлической лестнице и, включив нашлемный фонарь, достал из кобуры бластер и направился по узкому коридору. Достаточно массивный инженерный костюм, предназначенный для действий в условиях агрессивной среды, вынуждал меня идти медленно, поскольку плечи то и дело цеплялись за арки силовых конструкций, через которые был проложен этот ход.

Силуэты Джейкора и Смолла, выделяющиеся на фоне тронутых ржавчиной белых стен, находились не так уж далеко, что не удивительно. Это аварийный проход между модулями, а не магистраль транспортной линии.

— Кларк? Мы у этого люка с проводами… — произнёс капрал, — Что скажете?

Добравшись до бойцов, я посмотрел на освещаемую ими нишу. Внутренний короб, обеспечивающий дополнительную защиту соединительного блока магистралей, оказался снят и лежал на полу между трупами погибших тут инженеров.

— Надо провести диагностику, — покачал я головой, достав шуруповерт и тестер, — Мало ли что эти двое успели тут накрутить… Охренеть…

Стоило снять крышку соединительного блока, как стало ясно, что именно тут делали умершие инженеры. Они устанавливали эми-заряды. И, судя по всему, недавнее отключение модуля, в котором мы находились, произошло благодаря срабатыванию одного из данных устройств.

— Венгар, — вздохнул я, вызвав по связи лейтенанта, — Мы нашли причину отключения энергосети. Это были самодельные эми-заряды.

— Мне нужны подробности.

Быстро пописав ситуацию, я ещё и переслал офицеру изображение небольших, явно сделанных в кустарных условиях, но вполне узнаваемых прозрачных блочков с набором батарей и газоразрядных элементов, которые и должны давать нужный импульс, поражающий автоматику. Если бы это дерьмо установили снаружи, то ничего страшного не произошло. Блоки безопасности, включая соединительные, для магистралей силовых линий, создаются из материалов, обеспечивающих защиту от ЭМИ, радиации и многих других вещей.

— Вы полагаете, что погибшие устанавливали эти «игрушки»? — спросил Венгар, — Люк для доступа к системам они, конечно, сняли, а вот остальное — нет.

— Я высказал свою версию. Других кандидатов на роль диверсантов тут нет.

— Или они разобрались с теми членами экипажа, что попытались устранить угрозу, — ответил офицер, — В любом случае… Вы можете что-то сделать?

— Без нужных комплектующих — вряд ли, — вздохнул я, — Однако, если снять аналогичные устройства с зарядных станций, то можно попробовать собрать «времянку».

— Вряд ли, — покачал головой лейтенант, — Ваши сотрудники уже потрошат станции и сильно возмущены. Насколько я могу понять, нужные им компоненты попросту отсутствуют.

«Вот как… Кто-то умный позаботился о том, чтобы в зоне быстрой доступности не было необходимых комплектующих… — подумалось мне, — Либо, их использовали члены экипажа, пытавшиеся выбраться из той ловушки, в которую превратился модуль погрузки…»

— Так… Венгар, мы можете выделить людей для сопровождения моих сотрудников? В грузовом отсеке нашего транспорта должны быть некоторые расходники для ремонтных работ…

— А почему вы сразу не сделали этого? — возмутился офицер.

— Думал, поберечь наши собственные ресурсы на действительно сложные ситуации. Не вышло, как вы видите.

— Ладно…Сделаю, Клакр, — кивнул лейтенант, демонстративно вздохнув, — Вы — продолжайте движение. Следом за вами я пока никого отравлять не буду. Думаю, лучше держать текущий периметр тут, пока вы не обеспечите проход в глубину платформы.

— Как считаете правильным.

— Текущий периметр, — фыркнул капрал, тоже слышавший наш диалог, который происходил на общей частоте отряда, — Дерьмовенький периметр… Скорее, ловушка для идиотов.

— Успокойтесь, Джейкор, — покачал я головой, идя следом за своими спутниками, что продолжили движение по коридору, — Как только мы откроем межмодульные створки, можно будет продолжить движение к центру управления.

— Мистер Кларк, — покачал головой Смолл, впервые за всё это время решивший вступить в диалог, — Судя по бластеру в вашей руке и тому факту, что тактический анализатор моего костюма регистрирует в вашей ауре множество конструктов, которые классифицированы как боевые, вы не слишком простой отставник, работающий на заводе ремонтником. Не так ли?

— Опыт не проходит даром, — пожал я плечами, — У тебя с этим проблемы?

— Скорее, вопросы… Чего вы сейчас опасаетесь?

— Учитывая три трупа, диверсию и визит сюда спецназа алкар — чего угодно, — спокойно пожал я плечами.

В этот момент мы дошли до лестницы, ведущей на основную палубу. Стоило поднять головы, как стало ясно, что проблем с открытием люка можно не опасаться — крышка искомого попросту отсутствовала на месте, благодаря чему мы видели отключенный коридорный светильник и часть потолка.

— Инженеры вперёд? — усмехнулся Вирс.

— У тебя калибр серьёзней, — хмыкнул я в ответ, кивнув на штурмовую плазменную винтовку, — Потому… пехота — вперед.

— Как скажешь, инженер.

Удивительно дело, но с этими двумя индивидами я сразу перешёл на «ты», от чего никто не испытывал дискомфорта. Судя по всему, мои спутники не слишком любили официоз.

Первым по лестнице поднялся капрал, а за ним и Смолл. Последним шёл я, не забывая проверять показания сканеров собственного костюма и поддерживаемых поисковых заклятий. Получить удар в спину мне совершенно не хотелось.

Выбравшись из аварийного перехода, мы оказались у створок межмодульного шлюза. Что интересно, здесь панель управления работала. Разве что взгляд не нашел интерактивного экрана-иллюзии. То ли его артефакт-проектор демонтировали, то ли заблокировали.

— И что дальше? — поинтересовался Джейкор, оглядываясь, — Надеюсь, ты не собираешься просто подойти и нажать кнопку?

— Тебя это смущает? — спросил я, принявшись откручивать крепления панели управления.

— Учитывая диверсию с теми проводами, — фыркнул капрал, — Можно предположить о мине в панели управления. Причем, не той, что ударит по… Ничего себе…

Стоило вытащить панель управления из её гнезда, как стало ясно, что мои и капрала мысли по поводу возможных сюрпризах подтверждаются. Причем, в их худшей форме.

— Самопал, — покачал я головой, рассматривая детище местных гениев.

— Самый натуральный, — кивнул Вирс, — Но весьма изощренный.

Под крышкой панели управления находилось весьма странное устройство, состоящее из прозрачной емкости с характерной фиолетовой жидкостью — амаксином. Это вещество используется в качестве топлива для маневровых двигателей. Одной из его отличительных особенностей является тот факт, что при контакте с кислородом оно взрывается. И чем больше искомого амаксина, тем сильнее взрыв, понятно. И это при невероятно высокой скорости испарения, что делает сей состав весьма опасным.

— Вместо детонатора — баллончик со сжатым воздухом, — хмыкнул я, — А клапан открывает после нажатия кнопки разблокировки модуля погрузки… Какие тут затейники обитают, однако.

— Ты с этой дранью справишься? — спросил Эрик, — Или нам придется срезать все провода и…

— Не придётся, Смолл, — прервал я бойца, — Расслабь булки и не писай в рюмку.

— Тоже мне инженер…

— Какой есть.

Возня с самодельной миной заняла порядка десятка минут, но по её итогу мы смогли разблокировать и открыть межмодульный шлюз.

— Очень хорошо, Кларк, — подошел ко мне Ким, проигнорировав тяжелый взгляд Венгара, которому самостоятельность Лейкмора явно не понравилась, — Наконец-то. Я пока ваши переговоры слушал, изрядно трухнул…

— Крепись, дружище, — покачал я головой, — Судя по трупам и минам, всё самое дерьмовое ещё впереди.

Глава 7

Двигаясь по коридору, я с раздражением прислушивался к каждому звуку, разносящемуся по безлюдной палубе. Отдающие металлическим гулом шаги на стальных решетчатых плитах, казались невероятно громкими, бьющими по нервам. Это ощущение не мог перебить мерный гул систем вентиляции, что что сопровождал нас на борту «Золотой Жилы» с момента восстановления атмосферы в погрузочном модуле.

Двери всех помещений на палубе, что мы видели на своём пути, были заблокированы, а панели управление их створками — обесточены, о чем свидетельствовали потухшие кнопки, сенсорные экраны и полнейшей отсутствие интерактивных экраном-иллюзий. И всюду царила откровенная запущенность. Взгляд то и дело цеплялся за детали, подсказывающие, что добывающая платформа нуждалась в серьёзном ремонте и обслуживании. Скорее всего, основные системы вполне исправны, но кроме их поддержания экипаж уже ничего не делал. Банально не справлялся.

Для того, чтобы полноценно обслуживать космический объект уровня добывающей платформы любого класса, необходимо кошмарное количество персонала. Для решения этой проблемы используются синтетики и големы. Куда реже к делу подключают гомункулов или клонов, но подобные случаи — один на миллион. Чаще всего, корпорация комплектую экипажи в виде офицерского состава из живых разумных, а в качестве чернорабочих используют разнообразных роботов и големов. Как правило — это весьма примитивные системы, не способные ни на что, кроме исполнения простейших функций, вроде уборки помещений, покраски панелей, первичной диагностики или выполнения работ на дистанционном управлении, еслиречь идёт о ситуациях, когда требуется, например, заменить некие элементы на внешней обшивке.

Вообще, использование синтетических сотрудников кибернетического или техномагического типа является широко распространённой практикой на гражданском и военном флоте, в промышленности и добывающей отрасли. Это не медицина, в которой задействованы не только обычные медики, но и целители, артефакторы, алхимики, менталисты, маги крови, химерологи, малефики и даже некроманты. Там синтетическим сотрудникам не место по сей день.

Сейчас, глядя на пустые коридоры «Золотой Жилы», демонстрирующие признаки заброшенности и запустения, я начинал подозревать, что здесь произошло нечто, заставившее экипаж отказаться от помощи синтетических рабочих.

Когда мы добрались до лифтов, на связь вышла Натаци:

— Айзек, у нас тут возникла проблема, — произнесла девушка с экрана-иллюзии над моим левым предплечьем.

— Вы не справились с источником модуля? — поинтересовался я.

— Нет, с этим всё хорошо. Мы взяли наш блок подключения и наборы «наконечников», насадили их на магистральные кабели и обжали по аварийной процедуре. Собственное энергоснабжение модуля восставлено. Филипс даже восстановила работу лифтов…

— Тогда в чём дело?

— У нас не получается попасть в соседние ангары и помещения обслуживания погрузчиков, — вздохнула Ишу, — Аварийные проходы заблокированы герметичными створами, а основные двери заперты. Их приводы находятся на другой стороне и нам не добраться до них. Грейс с людьми Венгара отправилась в обход, по ленте транспортера, но пока не ясно что у них. Им приходится возиться с погрузочными манипуляторами, чтобы освободить путь.

Выслушав Натаци, я задумался.

— Тогда идите следом за нами. Мы добрались до лифтов, по пути сюда видели указатели, ведущие к главное диспетчерской службе погрузочного модуля. Идите по ним. Полагаю, через их пульты можно разблокировать доступ к другим ангарам.

— Хорошо, Айзек, — кивнула Ишу и отключилась.

— Кларк, — обратился ко мне Джейкор, — Лифт не работает… Чинить будешь?

— Пойдем по лестнице, — покачал я головой, — Если уж тут кто-то централизованно управляет системами, то нас могут запереть в кабине лифта… Тогда останется вскрыть аварийный люк и двигаться внутри шахты… У тебя такое желание имеется?

Белозубая ухмылка мгновенно исчезла со смуглого лица Вирс, а взгляд стал тяжелым и задумчивым. Посмотрев на покрытые многочисленными царапинами и пятнами ржавчины створки дверей лифта, капрал поморщился и кивнул:

— Твоя взяла, инженер. Где тут лестница?

Сверившись с проектной схемой, я посмотрел направо.

— В теории — там. На практике — проверим.

— Ты ещё и не знаешь где тут что? — уставился на меня Смолл.

— Этому корыту полторы тысячи лет, — пожал я плечами, — Его перестраивали и модернизировали столько раз, что гарантии сохранения в проектом виде даже силового набора давно нет.

— Вот дерьмо, — возмущенно выдохнул Вирс, подходя к дверному проёму, за которым, предположительно, располагается выход на лестничную площадку, — Выходит, мы тут действуем почти вслепую?

— Так и есть, — кивнул я, — И это без учета вопросов к тому, какие здесь использованы… Лестница на месте! Это уже хорошо.

В этот момент мы добрались до лестничной площадки. К счастью, никаких обвалов не было и нам не пришлось демонстрировать чудеса акробатики и владение летными чарами.

— Что ж тут хорошего? — фыркнул Эрик, посмотрев через перила вверх и вниз, — А почему света нет?

— Автоматика его включает по срабатыванию датчика движения, — пояснил я, — А по поводу хорошего… Довелось мне побывать в одном месте, где лестницы обвалились. И чтобы добраться до нужного этажа нам приходилось прыгать вниз, тормозя падение магией… на нужном этаже.

Посмотрев на меня, Джейкор нахмурился, но промолчал. Зато его подчинённый, начавший проявлять неожиданную разговорчивость, фыркнул:

— Не хотелось бы мне оказаться в таком месте… Наверняка, ещё и света не было?

— А как же без этого? Прямо туристическая программа «всё включено» — отсутствие освещения, рухнувшие лестницы, танар’ри, ограниченный боезапас… Курорт!

— Не хочу знать что там мог делать офицер инженерных войск, — вздохнул капрал, поднимаясь по гудящей от тяжелых шагов бойца, металлической лестнице, — Нам на какой этаж?

— Идем, пока не увидим табличку «Центральный пост управления ангарной зоны», — вздохнул уже я, — Это не меньше пяти этажей вверх.

— А вниз? — спросил Смолл.

Проверив план-схему добывающей платформы, я пояснил:

— Внизу палуба с резервным пунктом связи… Была. Правда, когда мы подлетали, я не заметил там антенн квантовой связи. Потому, сомнительно, что нам туда надо.

— А где… как оно называется… А! Вспомнил! — поднял указательный палец Джейкор, — Где тут машинное отделение?

— Двигательный отсек в кормовой части платформы, — усмехнулся я, — Ещё есть зона хранения топлива, реакторный модуль, инженерный отсек, ремонтная палуба транспортной системы, модуль обслуживания поездов…

— Я понял! Нет тут машинного отделения, — отмахнулся капрал.

— Меньше смотри дешевые боевики, — рассмеялся Смолл, ткнув кулаком в бронированной печатке плечо Вирс, — А то ещё поверишь в том, что женщины эльдар отлично занимаются оралом…

— Рот есть, язык есть… Значит, могут, — пожал плечами Джейкор, — Это ж тебе не метны, которые вообще на нас не похожи.

— Зоофил, — не сдержался я.

— Что? — тут же развернулся ко мне Вирс.

— Что слышал, — пожал я плечами, — Или проблемы со слухом?

Капрал с откровенной ненавистью уставился на меня, тихо прошипев:

— Мистер Кларк, не забывайте, что у меня в руках плазменная винтовка.

— А без неё ты чего-то стоишь? — спросил я, демонстративно убрав свой бластер в кобуру, — Или только за оружием прятаться можешь?

— Успокойтесь! Оба! — мгновенно оказался между нами Смолл, — Кларк, не стоит трепать языком. А ты, Вирс, прекращай кипеть! У каждого свои взгляды.

Капрал несколько секунд продолжал сверлить меня тяжелым взглядом, а потом фыркнул и отвернулся:

— Хрен с тобой, инженер. Руки марать об убогого…

— Ну-ну…

— Успокоились! — повторил Смолл, после чего толкнул Джейкора в спину и добавил, — Идём уже. Нечего на месте стоять.

Тут на связь вышел Венгар, воспользовавшись общим каналом:

— Кларк, Джейкор! Что вы там вытворяете?

— Ничего, лейтенант, — пожал я плечами, — Провели социологические и философские дебаты… в легкой форме.

Эйс несколько секунд молчал, после чего спокойно произнёс:

— Если это повторится, то организую «губу» обоим.

— Есть, сэр, — фыркнул капрал.

— Ясно, лейтенант.

— Очень хорошо. Что у вас?

— Центральный лифт не работает, потому идем по лестницам, — ответил я, — Двигаемся к центральному посту управления ангарной зоны. Пока не других членов экипажа не видели… ни в каком состоянии.

— Ладно, продолжайте движение.

В наступившем молчании, мы продолжили наш путь. Я же сделал из результатов своей провокации вполне конкретные выводы. Оба бойца — не так просты, как могут показаться. И Смолл, и Джейкор — не те, кем хотят выглядеть. Об этом говорило всё — от их походок и манеры держать оружие, до реакции на моё высказывание, которое, по меркам Федерации Дракона, тянет на штраф, как минимум. Разжигание межрасовой розни уже несколько лет как внесено в список уголовно наказуемых действий. Вот только высказывание своего мнения по этому поводу ещё карается довольно крупным штрафом, а вот организация митингов или дискриминация по расовому признаку — реальным сроком. Собственно, в этом и была причина моих проблем в армии. Если бы я отправил в госпиталь капитана-человека, дело закончилось бы дисциплинарной комиссией и, скорее всего, отправкой в какой-нибудь задрипанный гарнизон в опасной зоне, вроде станции наблюдения в нейтральном космосе поблизости от территорий алкар или их союзников — метнов. Однако, длинные уши и вертикальные зрачки капитана сделали своё дело и я едва не отправился в тюрьму, отделавшись лишением звания и вылетом из армии.

В нынешней же ситуации мне требовалось понять кем в действительности являются эти «простые солдаты» с повадками матерых офицеров спецназа. Результат был неоднозначным. Смолл, судя по всему, особист. Во всяком случае, чем дальше, тем больше в его манере речи пробиваются характерные интонации, слова и выражения. А вот Джейкор пока ещё держит маску. Хотя, я смог заметить интересный факт. Внешне он демонстрировал агрессию, в то время как в эмоциях подмастерья боевой магии сквозили насмешка и сожаление. Он играл, когда смотрел на меня со злостью.

«Похоже, что всё будет сложнее, — пришло ко мне понимание сложившейся ситуации, — Гораздо сложнее.»

Добравшись до лестничной площадки с надписью «Центральный пост управления ангарной зоны», мы вышли в коридор, в котором, с небольшой задержкой, зажглись потолочные светильники. Чуть в стороне мы увидели клубы пара, вырывающиеся из вырванной из креплений и переломанной в нескольких местах трубы системы циркуляции термо-жидкостей. Под эти местом успела появиться лужа голубого цвета. Полагаю, если бы не фильтры шлемов, то в нос уже ударил едкий запах аналога антифриза.

— Это что за срань? — мгновенно взяв винтовку наизготовку, спросил Смолл.

Одна их переборок, как раз рядом с разорванной трубой, оказалась выломана, благодаря чему мы могли наблюдать разгромленное помещение диспетчерского пункта. Разбитые панели управления, мертвые проекторы и черные экраны дисплеев, покрытые трещинами от пришедшихся на них ударов…

— Тут засохшая кровь… И много, — произнёс Джейкор, кивнув на пол рядом с пустым оконным проемом, за которым находился пост охраны.

Пол коридора был усыпан обломками переборки, кусками оборванных кабелей и битым эктостеклом.

— Кто и с какой силой должен бы ударить по нему, чтобы сделать это? — спросил неизвестно кого Смолл,

— Хороший вопрос, — пробормотал я, — Осмотрим диспетчерскую. Нам нужен хоть один целый терминал… Вирс, доложи лейтенанту о ситуации.

— Есть…

Осмотрев входную дверь, панель которой ожидаемо оказалась обесточенной, я вошел в помещение диспетчерской через пролом в переборке. Никаких искр от разбитого оборудования или порванных проводов не было — единственным, что здесь оказалось не обесточено, являлись потолочные и настенные панели светильников.

— Судя по всему, тут всё сдохшее, — нахмурился Эрик, осторожно идя между рядами пультов и мертвых экранов, — Что не разбито, то выключено… И всюду провода вырваны. На их концах нет штекеров.

«Какой наблюдательный, — мысленно хмыкнул я, — Не удивлюсь, если у него есть техническое образование и замаскированные магические способности. Уж очень взгляд Смолла напоминает такие же у мастеров менталистики.»

— В конце зала дверь в серверную. Идём туда. Попробуем подключиться к центральному компьютеру диспетчерской…

— Зачем? — повернулся ко мне капрал, закончив доклад Венгару.

— Выясним что тут произошло и разблокируем нужные нам системы, — пришлось мне пояснить, — Как минимум, нам надо скачать реальный план платформы, схемы систем, узнать кто враг и чего стоит опасаться. Или ты предпочитаешь действовать вслепую?

«А ещё, скопировать все эти сведения в мои хранилища АИП, мысленно добавил я, — Но тебе, Джейкор, как и твоему товарищу Смоллу, об этом знать не стоит…»

— Ладно. Клакр, — вздохнул Вирс, — Идём. Надеюсь, ты понимаешь, что фокусы с твоей стороны…

— Ты о чём? — покосился я на капрала, — Мы в жопе галактики, на промышленной платформе, находящейся в аварийном состоянии, с неизвестным противником на борту… Какие, шокер тебе в задницу, фокусы?

Джейкор сделал глубокий вдох, а затем спокойно ответил:

— Извини, Кларк. Нервы, сам понимаешь. Всё в порядке.

— Хорошо.

Дверь в серверную оказалась не только обесточенной, но и заваренной. Более того, часть панелей на переборке рядом с ней была снята, а приводы открытия створок — демонтированы.

— Ух ты! Похоже, что тут поработали умные ребята, — фыркнул Вирс, посмотрев через моё плечо, — Тут же, если я ничего не путаю, должны находиться хреновины, которые открывают и закрывают двери?

— Ты прав, как ни странно, — кивнул я, — Приводы створок… И их очень аккуратно демонтировали.

— С чего ты взял?

— Смотри, — ткнул я пальцем на торчащие из передаточных механизмов «шпильки», — Это места, на которые должны быть прикручены приводы. На них остатки специальной жидкости, которую используют в тех случаях, когда резьба креплений ржавеет или, например, гайки попросту «прикипают».

Проведя пальцем по «шпильке», капрал осмотрел поверхность бронированной перчатки, на которой осталась та самая темная жидкость.

— Не высохла… Значит, это было сделано недавно?

— WMV-120 не высыхает в принципе, — пожал я плечами, — Как и WDR-340T. Это смазочно-очистительные материалы, а не спирт или вода.

— Значит, не получится по ним понять как давно это было сделано? — спросил Смолл, подойдя к нам.

Правда, Эрик остановился спиной ко входу в серверную, взяв под прицел винтовки пролом в переборке, тем самым продемонстрировав свой профессионализм. Уже по этому его действию можно было сделать вывод о высоком уровне подготовки. Таким, как правило, отличаются далеко не простые солдаты, тянущие лямку в гарнизонах, а представители тех подразделений, что постоянно ведут войну на границах страны с разномастным пиратским сбродом, малыми расами или подавляют не редкие мятежи внутри Федерации.

— Не получится, — кивнул я, снимая с магнитного крепления на поясе плазменный резак.

— Только не говори, что собрался эту хреновину резать, — наблюдая за моими действиями, Джейкор нахмурился.

— У тебя есть другие предложения?

— Ну… Ты же говорил, что тут двери крутые и выдержат главный калибр корвета?

— Речь шла о межмодульных переходных шлюзах. Там створки рассчитаны на отстрел отдельных элементов корабля и обеспечение защиты сохранившихся помещений от физических и энергетических воздействий, — терпеливо пояснил я, — Здесь же самая обычная внутренняя дверь, створки которой сделаны из стандартной конструкционной стали FG11. Собственно, потому на ней и есть ржавчина. Этот сплав — очень дешевый и не блещет стойкостью к химическим и термическим воздействиям… Зато более-менее прочный.

— С вашими инженерными глупостями нормальный человека запутается и сойдёт с ума, — вздохнул капрал, после чего перевел взгляд на провал в переборке и спросил, — А конструкция стен тут из такой же стали? FG11?

— Да, — кивнул я, подключив плазменный резак к баллончику с активным газом и энергосистеме костюма, — А что?

— Подожди… Хочу кое-что проверить, — фыркнул капрал.

Стоило мне отойти в сторону, как он ударил по створкам двери кулаком, потом ногой, а затем сделал несколько выстрелов из винтовки, после чего уставился на результаты своих действий.

— И что это было? — спросил я, окинув взглядом два отверстия от попаданий миниатюрных сгустков плазмы.

— Я вот пытаюсь понять как можно было разворотить эту переборку, — кивнул на провал Вирс, — И, честно говоря, мне уже кажется, что тут не люди постарались. Во всяком случае, не голыми руками.

— А выбитое эктостекло тебя не беспокоит?

— Знаешь, с ним, при наличии инструментов и мотивации, и ваша красотка Натаци справится, — усмехнулся Джейкор, — А вот со стальными конструкциями дело явно сложнее… Ты сам как думаешь, чем можно устроить такое? — махнул он рукой на разрушенную переборку.

— Направленный взрыв или протаранит её чем-то очень тяжелым, имеющим большую скорость.

— Ты видишь тут место для разгона здоровой туши? — поинтересовался капрал, — Местная аппаратура разбита, но стоит на местах. Значит, это не из помещения сбежать хотели, а что-то вырвало кусок стены, находясь в коридоре.

— Для таких вещей существуют специальные машины. Они имеет магнитные и вакуумные захваты и способны не только кусок переборки выдернуть… — задумался я, тоже осматривая провал, — Или кто-то применял боевую магию. В любом случае, следите за обстановкой, пока буду резать дверь.

— Давай, работай сварщиком, — кивнул Вирс, поворачиваясь ко мне спиной, — Кстати, на борту, в местной СБ, не было боевых магов уровня мастера. Только подмастерья, как я.

— Тогда, у тебя очень плохая подготовка, — фыркнул я, поляризовав шлем, — Глаза берегите!

Спустя полчаса, мы с Джейкором выбили створки, за которыми обнаружилось просторное помещение дата-центра местного сервера. Увы, обесточенное.

— И что ты теперь собираешься делать? — поинтересовался капрал.

— Булем искать пуль включения аварийного источника или аккумуляторных блоков, — пожал я плечами.

— Если их тоже не сняли, — поморщился капрал.

Оказалось, что он прав. Всё то, что могло оживить серверную оказалось демонтировано. Причем, тут, как и в погрузочном модуле, о всему почему, были штекеры проводов были срезаны.

— Слушай, Айзек, — поморщился капрал, — Кто-то очень старался осложнить восстановление всего этого дерьма. Причем, это делал не простой солдат, а инженер, который в курсе как всё устроено.

— Верно… Остается понять кто и зачем…

— Это не алкар, — покачал головой Смолл, осмотрев помещение, — Они бы просто угнали платформу. Однако, она осталась на месте, но выведена из строя.

— И никаких следов экипажа, — вздохнул я, — По проектным данным, тут должно было находиться около девяти тысяч человек, если считать с экипажем, персоналом заводов, пилотами добывающих кораблей, буксиров и диспетчерами… Но никого нет.

— Зато есть три трупа и следы крови на другом уровне, — пожал плечами Смолл.

— И запись неудачной попытки проникновения спецназом алкар, который тоже делся неизвестно куда, — мрачно добавил Джейкор, — Если бы…

В этот момент тишину уровня разорвал звук металлического скрежета, будто бы нечто большое двигалось по воздуховодам, волоча массивное тело и скребя острейшими когтями. Мои спутники мгновенно взяли винтовки наизготовку, но шум стих.

— Айзек, это что за срань? — тихо спросил Вирс, водя стволом оружия из стороны в сторону, словно бы ища цель.

— Точно не работа вентиляции, — покачал я головой, опуская бластер, — Такое ощущение, что мы тут не одни…

На сканерах, к слову, было пусто. Будто бы недавний шум являлся галлюцинацией.

— Что за срань тут происходит?

— Для ответа на этот вопрос нам и нужно добраться до местных баз данных.

Подумав, я принялся искать стеллаж с информационными носителями. Если уже не выходит запустить всю систему, то можно попытаться найти нужные сведения напрямую, скопировав их в АИП костюма.

— Что ты ищешь? — поинтересовался Смолл, идя следом за мной и бросая взгляды по сторонам.

Коротко объяснив свою задумку, я продолжил поиски. Однако, меня ждало разочарование. Нужные блок, стоило его вскрыть, оказался пуст.

— Здесь точно поработал некто хорошо подготовленный, — нахмурился Джейкор, подойдя к нам, — Я бы, например, не додумался для заметания следов забрать все кристаллы с записями сервера.

— А что бы ты сделал?

— Расстрелял их, — спокойно пожал плечами Вирс, — Таскать на себе несколько килограмм этой срани во время боевой операции — глупость. Но если необходимо всё зачистить — плаза гарантированно уничтожит что угодно. Главное, не промазать. Но тут, как я понимаю, действовали не в условиях боестолкновения, а планомерно блокировали двери, отключали лифты и уничтожали сети энергоснабжения… Так поступают далеко не во время зачистки. Слишком кропотливая и требующая времени, сил и серьёзных инженерных познаний работа. Военные таким точно не станут заниматься.

Кивнув в ответ на пояснения капрала, я захлопнул дверцу серверного стеллажа и огляделся.

— Значит, нам надо либо на пост охраны, либо…

— Айзек, — вышла на связь Ишу, — Мы добрались до диспетчерской погрузочного модуля. Тут погром и много засохшей крови на полу и стенах.

Голос Натаци был напуганным, а лицо на изображении невероятно бледным.

— Успокойся, — вздохнул я, — С тобой парни из корпоративной охраны.

— Они напуганы не меньше меня, — нахмурилась девушка, — Ким пытается вскрыть серверную.

— Приводы дверей демонтированы, а створки заварены? — спросил я, уже догадываясь, что обнаружат мои коллеги.

— Да, — кивнула Ишу, — Откуда ты знаешь?

— Мы в ангарной диспетчерской. Тут аналогичная картина. Серверная обесточена, а информационные кристаллы из хранилища базы данных кто-то забрал… Кстати, здесь наблюдается погром.

— Вот как… Послушай, — вздохнула Натаци, — Лейкмор предлагает запитать от портативного источника лифты и добраться до нижних палуб. Там должны находиться буксиры и ремонтные челноки. Если они на месте, то у нас появится возможность удрать с этого корыта. На таких кораблях, в обязательном порядке, ставят гипер-двигатели. Далеко мы не улетим, конечно, но в двух системах от сюда есть аванпост пограничников. До них ресурсов этих кораблей должно хватить.

Обдумав предложение Кима, я кивнул:

— Хорошо, действуйте. Если корабли на месте, займитесь их подготовкой к отлету.

— Сделаем, — улыбнулась обрадованная Ишу, — А ты будь острожен.

— Постараюсь.

Закончив сеанс связи с Натаци, я повернулся к своим сопровождающим и спокойно произнёс:

— Идём на пост охраны. Надеюсь, там-то будет хоть что-то полезное…

Искомое место находило рядом. Именно его разбитое окно мы и наблюдали рядом с провалом в переборке, через который вошли в диспетчерскую.

— И снова заблокированные двери, — мрачно фыркнул Джейкор, посмотрев на обесточенную панель управления створками, — Что же за дерьмо тут творится?

Возиться со вскрытием дверей мы не стали. Вместо этого по очереди влезли через оконный проём и принялись оглядываться. А посмотреть было на что.

— Вот же дерьмо, — выдохнул Смолл.

На полу у пульта поднятия тревоги, лежал обезображенный труп мужчины в тёмно-синей, почти черной, форме с легким бронежилетом, лежащий на животе. Разложение уже коснулось его, поскольку плоть погибшего посинела и раздулась, а вокруг тела растеклась мутная лужа. Левая нога несчастного отсутствовала, а в спине мы наблюдали громадную рану. Несчастного не спас его бронежилет. Перед правой рукой покойника, вытянутой вперед, лежал скорострельный плазменный пистолет военного образца PPGS-12F, мерцающий красным индикатором пустой обоймы. Потолочная решетка вентиляции оказалась выбита и лежала на полу грудой переломанного металла. Вокруг самого отверстия воздуховода имелись шесть следов попадания плазмой, на стене, напротив которой лежал погибший — ещё девять.

— А куда делась его нога? — хмуро спросил Джейкор, оглядываясь.

— Лежит возле окна, — кивнул на искомую часть тела Эрик, — Судя по всему, что-то вылезло из вентиляций, а затем бросилось на этого парня… Он отстреливался, но ему плазменный пистолет не помогло…

Обойдя труп, я внимательно осмотрел панели управления, блок с дисплеями системы наблюдения и терминал местной связи. У последнего горел зеленый индикатор готовности.

— Как интересно… Неужели тут сохранилась корабельная связь? — задумчиво пробормотал я, опускаясь на колени возле искомого аппарата.

Сам по себе терминал был установлен на обшивку переборки. Снаружи проводов не шло, значит, их спрятали в технических нишах внутри стены. Пришлось включать сканеры и проверять переборку.

— Кларк, ты чего там делаешь? — спокойно поинтересовался Смолл.

— Пытаюсь понять — заминирован терминал связи или ловушка в чем-то другом, — пояснил я, выключая сканер.

— И как результаты?

— Сканер не нашел никаких устройств под ним… Но это не гарантирует проблем, если попытаться воспользоваться терминалом.

— А ты не думал, что сюда могут прибежать те, кто всё это устроил? — покосился на меня Джейкор, — Кстати, я тут прикинул… Получается, этот парень стрелял в своего противника в автоматическом режиме. Выпустил пятнадцать зарядов и его убили. Оторвали ноги, а затем, когда он упал, выронив оружие, добили ударом в спину…

— Судя по следам, он в своего убийцу не попал ни разу. Пятнадцать отверстий от попаданий на потолке и стене, — вздохнул я, — Но почему не забрали его оружие и боеприпасы? На поясе закреплены магазины, а сам пистолет исправен…

— И почему рана такая, будто бы его проткнули чем-то вроде копья? — поморщился Смолл, осмотрев труп ещё раз.

Пока боец переворачивал изрядно разложившееся тело, я занялся обыском шкафчиков, стоящих вдоль стены, напротив выбитого окна. Церемониться с замками дверц в мои не входило, а потом в дело был пущен мой бластер, мощности которого хватало для этой цели.

— Ничего себе инженеры пошли, — фыркнул Джейкор, — Ты всюду так набиваешь карманы?

— Только там, где меня могут убить, — спокойно пожал я плечами, принявшись рыться на полочках вскрытых шкафчиков, — Полагаю, пытаться восстановить работу систем тут бесполезно. Потому надо искать в личных вещах коммуникаторы, артефакты связи, дневники и видео журналы…

— Решил поиграть в сыщика, Кларк? — нахмурился Эрик, оторвавшись от осмотра трупа, — Любишь совать нос в чужие тайны?

Покосившись на своих сопровождающих, я вздохнул.

— Будь так любезен, посмотри на этого парня, который лежит на полу. И скажи — хочешь оказаться на его месте?

— Ладно, — кивнул Смолл, — Твоя правда, Кларк. Претензий не имею.

— Тогда соизволь…

— Тихо! — оборвал нас Вирс, — Движение!

Замолчав, мы все приготовили оружие, прислушиваясь к приближающимся тяжелым шагам. Судя по их звуку, сюда направлялись сразу несколько человек в тяжелой экипировке, которые и не думали прятаться.

— Парни, это свои, — раздался по общему каналу голос Алифа, — Мы с красоткой Ишу идём к вам на помощь!

— Сержант, не надо так пугать, а то мы нервные, стрелять можем начать, — усмехнулся расслабившийся капрал, — Тут, знаете ли, дерьмо на дерьме, сверху насрано и поносом замазано.

— Придурок, — фыркнул Галан, появившись в оконном проёме, — Что тут у вас?

Пока Джейкор докладывал Алифу о ситуации, я продолжил обыск, который таки принёс мне результат. Моим призом оказался информационный кристалл, хранившийся в контейнере с надписью «Конфискат». Искомый носитель данных тут же отправился в считыватель моего АИП. А спустя секунду я уже наблюдал на дисплее шлема запись молодой женщины в форме офицера связи, которую, по её словам, намеревалась отправить это послание «на большую землю» при первой же возможности.

Некая Аманда Головей, являющаяся членом экипажа «Золотой Жилы» изливала в объектив камеры свои переживания и сообщала более чем серьёзнвещи, многие из которых давали ответы на возникшие у меня, за время пребывания на борту добывающей платформы, вопросы.

Первым тревожным звоном, по мнению офицера связи, являлся тот факт, что на борту добывающей платформы, если верить архивам поставок, находилось невероятно большое количество научного оборудования. Причем, загружено оно было за долгие годы до прибытия «Золотой Жилы» в систему Риич. Основная масса этой аппратуры являлась высокоточными сканерами, которые были установлены на корабли разведки.

Однако, чем дальше, тем больше у Аманды возникалов опросов к происходящему. Неоднократно добывающая платформа игнорировала богатые месторождения, пересылая данные о них в управление по добыче ископаемых корпорации, и шла дальше — к границам Федерации Дракона. Там было до того момента, как «Золотая Жила» достигла этой системы, где и нашла своё, как мне думается, пристанище. Данный факт произошёл порядка семи лет назад.

Затем судовая эскадра кораблей разведки приступила к сканированию местных астероидов, среди которых нашла тот самый, злополучный, с которого, фактически, и начали проблемы.

Уже больше пяти лет на судне не используются киборги и андроиды, поскольку кто-то принялся постоянно взламывать их, устраивая диверсии и несчастные случаи персоналу и экипажу. Эти случаи начались, уже после того, как «Золотая Жила» остановила разработку астероида, на котором закрепилась для добычи вольфрама и никеля, обширные залежи которых были выявлены сканирующими зондами

Второй важной новостью был тот факт, что на борту платформы в тот же период оказались демонтированы все комплексы переработки руды и плавильные цеха. Их место заняли лабораторные модули, которые были доставлены в эту систему тяжелыми кораблями-носителями. Произошло это почти сразу после того, как «Золотая Жила» произвела сцепку с астероидом, в недрах которого корабли разведки при сканировании обнаружили богатые залежи вольфрама и молибдена.

Затем, приказом всё той же корпоративной дирекции, добывающую платформу лишили спасательных бортов, буксиров и прочих транспортных средств. Формально — на замену устаревшей техники. Персонал демонтированных заводских модулей был переведён на другие аналогичные мобильные станции, а вот экипажу уже не повезло.

Первоначально, все радовались неожиданным изменения — новый долгосрочный контракт с запредельно большими гонорарами. Учитывая, что экипажи, фактически, живут на добывающих платформах, как правило, вместе со своими семьями, что вызвано кошмарными по длительности рейсами по удаленным системами, занимающими, порой, десятки лет, сумы с пятью нулями стали серьёзной причиной для продолжения работы на неожиданно ставшей на прикол «Золотой Жиле».

Впрочем, уже спустя несколько лет мнение многих офицеров резко изменилось. Первоначально — из-за возросшей нагрузки в связи с прекращением работы киборгов и андроидов на борту. Этот факт создал серьёзные трудности, поскольку полноценно обслуживать добывающую платформу силами трёх с половиной тысяч специалистов, не имея высокотехнологичных помощников, способных залезть в саму задницу местных систем, оказалось не просто. В конечном итоге, ситуация дошла до того, что экипаж поддерживал работоспособность «Золотой Жилы», но о косметическом ремонте можно было забыть. Как и о профилактических работах в законсервированных модулях. А таких оказалось более чем изрядко.

Причиной закрытия восемнадцати ангаров из двадцати стал тот факт, что основную свою деятельность, для который и была создана, добывающая платформа более не вела. Разработка полезных ископаемых оказалась прекращена полностью. На месте перерабатывающих и плавильных модулей смонтировали лабораторные, куда стали пребывать ученые, для которых даже создали отдельный жилой блок, воспользовавшись освободившимися мощностями «Золотой Жилы». При этом, корпоративная охрана не пускала членов экипажа и сотрудников судовой СБ ни к научный сектор, ни к самим научным работника.

Таким образом, действующими остались только два ангара. Один использовался для доставки ученых и лабораторных грузов, а второй — содержал корабль, предназначенный для экстренной эвакуации. Вот только вместимость оного была ограниченной — три десятка человек.

Учитывая численность экипажа, Аманда начала подозревать худшее. Ведь, все другие корабли у «Золотой Жилы» были изъяты под благовидными предлогами. И не за один раз, а в течении нескольких лет.

Три года назад на борт добывающей платформы прибыли оперативники «Синт-Арх Индастриз», которые ограничили всем доступ к системам связи, проводя полну проверку всех отправляемых сообщений.

Подумав, я доставл кристалл из считывателя и продолжил осмотр контейнера, обнаружив ещё и бланк корабельной СБ с написанным от руки текстом. Оказалось, что искомая Аманда Головей помещена в камеру в карцерном блоке этого модуля. Дата — за две недели до сегодняшнего дня. Учитывая ситуацию, девушка либо мертва, либо уже отправлена куда-то местными безопасниками.

Оставалось понять, как поступить с кристаллом. Запись я и так скопировал в свои хранилища информации. После недолгих раздумий, было принято решение промолчать. Сведений о том, что именно здесь произошло — нет. А вот для КДР и конкретно Ланы эти сведения будут полезны.

Благодаря тому, что пока шло восрпоизведение записи, я продолжал обыск, мои спутники не заметили произошедшего, обсуждая ситуацию и приказы лейтенанта Венгара.

Глава 8

Уже когда мы покидали пост охраны, Смолл резко развернулся влево и, взяв винтовку наизготовку, опустился на правое колено. Остальные члены отряда, тут же взяли коридор под прицел. Разве что Ишу, осознав неожиданное изменение обстановки, продемонстрировала сообразительность и присела за спиной сержанта.

— Эрик? — спросил Алиф, — Что там?

— Движение, — коротко ответил Смолл сдавленным голосом, чем меня удивил.

Проверив сканеры костюма, я создал поисковую сеть и применил несколько заклятий с аналогичным эффектом. Остальные, заметив мои действия, спокойно ждали. Между тем, получив результаты проверки, я позволил свой демонической составляющей раскрыться сильнее и начал прощупывать пространство вокруг волей, ища живых существ.

— Чисто, — покачал я головой, — Никого… Ни движения, ни жизненных сил кого-то постороннего… Даже вибраций металла не было.

— Смолл? — повернул голову Галан к бойцу, — Ты уверен в том, что видел?

— Я не новобранец, чтобы ссать в штаны от любого чиха, — спокойно ответил Эрик, — В коридоре кто-то был. И если мы его не засекаем, значит, он хорошо прячется.

Вздохнув, сержант активировал интерактивный экран-иллюзию и запустил сканеры уже своего костюма. После нескольких минут их работы, он нахмурился.

— Ничего. Правда, сплавы, из которых все конструкции корабля состоят, сильно мешают сканированию. Но движущихся живых существ бы засекли.

После того, как все более-менее успокоились и перестали дергаться, хотя и оставались в напряжении, ибо обстановка не располагает к беспечности, я повернулся к Натаци.

— Ты что тут делаешь?

— Ну, на нижней палубе мы побывали, — довольно нервно ответила девушка, — Там нет кораблей. Шлюзы опечатана. Всюду штампы службы безопасности «Синт-Арх Индастриз».

— Паршиво, — выдохнул я, — А где Ким?

— Он пытается реанимировать резервные блоки памяти нижнего ЦПУ, но… — Ишу развела руками, — Судя по всему, у него вряд ли что-то получится. Там было нечто похожее на ЭМИ.

— Информационные кристаллы такая штука не должна повреждать.

— По идее — да. Но там следы какого-то алхимического состава на них. Потому, я не уверена в сугубо физической природе ЭМИ.

— Боевая алхимия, — поморщился я.

Сразу вспомнился проект «Виктория» и чем закончилась война магов и простецов. Если здесь есть нечто подобное, что ситуация будет отвратительной. Впрочем, вероятность повтора той ситуации в условиях Федерации Дракона крайне низкая. Здесь общество не разделено магов и простецов, а является одним целым, а магия и технология успешно дополняют друг друга…

— Галан, я не идиот! — раздался громкий голос Эрика на общей частоте, — Там точно кто-то был!

— Тогда мы сейчас пойдем и проверим, — произнёс сержант, — Смолл, Гриз! Вперёд! Джейкор — остаешься с технарями!

— Понял!

Пока бойцы устраивали шумные дебаты, держа под прицелом обе стороны коридоры, я смог телекинезом сдернуть с пояса трупа обоймы для пистолета, а затем притянуть и само оружие. Заклятие очистки убрало с них все последствия пребывания радом с трупом.

— Держи, — перешёл я на другую частоту и передал Натаци PPGS-12F, — Спрячь.

Ишу сразу всё поняла и мгновенно убрала пистолет и обоймы в поясной контейнер. На наше счастье, корпоративные бойцы стояли к нам спинами и не смотрели в нашу сторону. Благодаря данному факту мы успели всё провернуть незаметно для них.

— Кларк и Натаци, остаетесь с Джейкором… Тут!

— Поняли, — кивнул я.

Ишу, провожая взглядом удаляющиеся фигуры солдат, покачала головой и повернулась ко мне:

— Тут всё как-то странно, Айзек.

— Учитывая обстановку на борту… — начал было я, но Натаци подняла руку, давая понять, что хочет пояснить сказанное.

— Ким сказал, что у него галлюцинации. Он утверждает, что слышал на общей частоте какие-то голоса, но это точно были не мы и не люди Венгара. Некоторые из солдат, так же, как этот Смолл, замечают движение, но потом оказывается, что никого нет.

— Галлюцинации, говоришь… — протянул я, принявшись проверять ментальные щиты.

За годы жизни в Федерации Дракона, несмотря на лепрессию после вылета из армии, мне удалось найти изрядное количество литературы по менталистике. Причины были, конечно, не лучшие, но результат, в любом случае, получился нелпохим. Помимо серьёзного расковыривания собственной психике, удалось выстроить более-менее достойную защиту разума, затрагивающую и эмоциональную сферу.

Всё созданное мной за прошедшие семь лет было целым и без следов взлома.

— Я тоже решила, что нечто давит на ментал, — поняла моим действия Натаци, — Но нет. Никаких следов… Правда, я даже не подмастерье менталистики, но с азами знакома.

— Тогда что происходило с Кимом и остальными?

— Не знаю, — вздохнула в ответ Ишу.

Проанализировав свои ощущения в тот момент, когда Смолл поднял тревогу, я понял, что ничего похожего на ментальный удар не заметил. Вообще никаких колебаний энергетики, астрала или других спектров.

Пока мы разговаривали, вернулись Алиф, Смолл и Гриз.

— И что там? — спросил я у сержанта.

— Ничего, — мрачно фыркнул тот, — Пустой коридор, заблокированные двери и никаких следов…

— Вот как…

— Кларк, я не думаю, что у моего бойца галлюцинации, — прервал меня сержант, — Мы находимся в дерьме и потому — соблюдайте осторожность. От моих парней не отходите. Они, в отличии от вас, хорошо вооружены.

— И не собирался делать глупостей. Лучше скажите что планирует лейтенант?

Фыркнув, Алиф отмахнулся:

— Сами с ним свяжитесь.

Такой ответ меня изрядно удивил. Что сам сержант, что его люди, что сам Венгар, показали себя здравомыслящими личностями. Однако, подобное поведение выбивалось из того, как им стоило бы действовать в наших условиях.

— Лейтенант, это Кларк, — вышел я на общую частоту.

— Слушаю, — раздался в ответ усталый голос Эйса, — Мы возле поста охраны на уровне ангарной диспетчерской. Тут…

— Я уже всё видел и прослушал доклад Смолла и Джейкора, — перебил меня Венгар, — Ваша задача — добраться до главного поста управления платформы. После этого будем принимать окончательное решение о наших дальнейших действиях.

— А где вы находитесь? — спросил я, понимая, что офицеров что-то не так.

— Вместе с Лейкмором в медицинском отсеке модуля, — спокойно ответил лейтенант, — Оказываем помощь пострадавшим.

— Что у вас произошло?

— Кларк, — раздался из динамика усталый вздох офицера, — Мы не видели противника. Одна из двоек, что проводили осмотр помещений поблизости от диспетчерской погрузочной зоны, перестала выходить на связь. Туда отправились сразу шестеро моих людей. В итоге мы нашли один труп и одного раненного с большой кровопотерей. У него были отрублены обе ноги и громадная рана в животе. Рядовой второго класса Митрой погиб на месте. Ему нанесли удар, пробивший грудные бронеплиты костюма и сердце. Рядовому Саммерсу повезло чуть больше — его достали в живот.

— Дерьмо… — выдохнул я, — Стоп! Оружие ваших людей! Что с ним?

— Лежало в том же помещении, где их нашли, — ответил лейтенант, — Бойцы забрали его… Но есть вторая проблема. Мы лишились транспортного челнока, судя по всему.

— Как?

— Наши пилоты оставались на борту. Я запретил им покидать корабль, — пояснил Венгар, — За десять минут до того, как мои люди прекратили выходить на связь, в кабине корабля произошел плазменный взрыв. Если судить по его мощности, то речь идёт о стандартной армейской плазменной гранате.

— Мда… После такого кабина точно не подлежит восстановлению, — вздохнул я.

— Вы правы, Кларк. Нас теперь нет возможности самостоятельно покинуть борт «Золотой Жилы». Остается либо искать тут хоть что-то похожее на корабль, либо окапываться и ждать появления транспортного корабля.

Подумав, я поморщился. Наша ситуация очень быстро стала скатываться с отметки дерьмовая в район глубокой задницы.

— Тогда возникает вторая проблема. Даже если мы дождемся транспорта, у нас нет средств связи. Наши артефакты и передатчики попросту не достанут до судна.

По связи я услышал вздох офицера:

— Я знаю. Потому, нам и надо добраться до главного поста управления. Возможно, у нас получится с его помощью найти резервные пункты связи.

— Хорошо. Раз больше нам ничего другого не остается, то будем двигаться туда.

Следующие несколько часов наша разросшаяся группа двигалась по коридорам добывающей платформы, периодически поднимаясь вверх по лестницам. Несмотря на то, что полноценной зачистки и обыска никто не проводил, даже беглый взгляд на состояние каждой палубы подтверждал слова той девушки с записи, Аманды. Системы функционируют, но сил экипажа хватало исключительно на их поддержание. В остальном же, детище инженеров Федерации выглядело потрепанным и пустым. Во многих отсеках, что мы проходили, наши взгляды цеплялись за желтые ленты с надписью «Переведено в режим консервации», перегораживающие проходы в некоторые из модулей.

Единственным звуком, что постоянно сопровождал нас, было мерное гудение систем вентиляции. Нагнетатели воздушного давления, где-то в глубине инженерного модуля, продолжали поддерживать на борту «Золотой Жилы» пригодную для дыхания атмосферу.

Задумавшись о её составе, я снял с пояса штатный анализатор и, включив его, принялся ждать результата, глядя на экран-иллюзию артефактного прибора.

— Вас что-то беспокоит, Кларк? — покосился на меня Алиф.

— Да, состав атмосферы.

— Полагаете, что тут есть некие проблемы?

— Ну… Экипаж и персонал исчезли. Найдены уже четыре труа, один из которых — с явными следами насильственной смерти. Более того, он ещё и отстреливался от того, кто на него напал, но…

Завершение анализа атмосферы заставило меня остановиться.

Никаких вирус, бактерий или ядов, способных убить человека. Однако, повышенное содержание частиц железа, ванадия, стронция, цезия, диоксида серы, монооксида углерода, хрома, брома и фтора заводило на неприятные мысли. Это не яды в прямом смысле данного слова. Однако, подобные вещества, попав в организм, могут причинить изрядный вред.

— И каков результат? — спросил сержант.

— Очень похоже, что система очистки воздуха либо давно не обслуживалась, либо… Где-то есть источник тяжелых металлов. Причем, далеко не самых безопасных. И фильтры не справляются с последствиями выбросов…

— То есть, произошла диверсия? — напрягся Алиф,— Я правильно понимаю?

Вздохнув, я принялся объяснять ситуацию.

— «Золотой Жиле» более полутора тысяч лет. За это время её неоднократно модернизировали и перестраивали. Однако, системы вентиляции и очистки были спроектированы с определённым расчетом движения воздушных масс. Любые изменения в них требовали полноценного перерасчета. Аналогично и с остальными структурами самой платформы. К этому стоит добавить, что имеются многочисленные повреждения, включая громадные пробоины и уничтоженную башню связи. Что ещё тут произошло — не ясно. Ко всему прочему, вы сами видите текущее состояние судна. Его серьёзно запустили. Как и почему — не ясно.

Говорить об отказе экипажа от андроидов и киборгов я сержанту не стал. Это может вызвать лишние вопросы с его стороны, которые мне сейчас

— То есть, диверсию вы исключаете?

— Дело в том, что половина из обнаруженных в воздухе веществ вообще относится к продуктам горения, как правило, покрытий проводок и блоков автоматики, компьютеров…

— И системы очистки с этим не справляются? — спросил Галан, — Если судить по составу воздуха?

— Очень на то похоже. Только меня смущают…

Появившаяся в конце коридора низкорослая стройная фигура заставила меня замолчать, сразу же достав бластер и направив его на возможного врага. Сержант и его люди отреагировали мгновенно, развернувшись в ту же сторону и взяв винтовки наизготовку. Однако, никого уже не было.

— Какого хрена? — удивленно прошептал я, чувствуя, что волосы на голове пытаются начать шевелиться.

— Что там было? — спросил Алиф, активировав свой сканер.

— Силуэт. Гуманоидный, — покачал я головой, после чего принялся проверять информационные артефакты, — Это не галлюцинация! Нашлемная камера его зафиксировала!

— Внимание всем! — вышел на общую связь сержант, — Проявляйте максимальную бдительность! Противник всё ещё на борту!

Выведя изображение силуэта на экран-иллюзию над левым предплечьем, я запустил алгоритмы анализа изображения, пытаясь понять кто или что сейчас было неподалеку от нас. Итоге меня сильно удивил.

Однако, говорить о том, что я узнал ту, что давно оказалась в могиле, а мир, в котором её поглотила сырая земля, рухнул в Бездну, не хотелось совершенно. Хотя бы, по той причине, что даже в теории Гермионы здесь быть не может. Ни в каком виде. Даже если предположить, что танар’ри или другие обитатели нижних Планов заполучили её душу, появиться тут Грейнджер не могла. Всему есть предел, включая возможности демонов.

— Галан, суда по всему, это человек. Женщина. В черной или темно-синей форме, — произнёс я.

— Член экипажа? — повернул ко мне голову Алиф.

— Алгоритмы анализа их не смогли обнаружить на изображении, — покачал я головой.

— Дерьмо… Так… Смолл! Остаешься с инженерами! Джейкор и Гриз — со мной!

— Сержант! — возмутился было Эрик, но замолчал, наткнувшись на бешенный взгляд своего командира, — Есть!

Стоило нам остаться втроем, поскольку остальные бойцы ушли в глубину коридора, следом за исчезнувшей фигурой, как я принялся использовать все имеющиеся у меня способности и артефакты, запуская санирования и стараясь проверить каждый закутов палубы своими демоническими силами.

— Эрик, — повернулся я к Смоллу, — Идем следом. Там что-то, излучающее некротическую энергию. И много. А я — мастер боевой некромантии.

Парень покосился на меня, но покачал головой:

— У меня приказ, Кларк. Ты сам был военным и должен понимать.

— Они могут…

— Смолл, Кларк и Натаци! — раздался голос сержанта на общем канале, — По коридору за нами до первого перекрестка. На нём налево. Дальше увидите.

— Идём, — вздохнул Эрик, быстрым шагом направляясь в указанном направлении.

Я и Натаци пошли следом. Однако, Ишу меня удивила:

— Айзек, что тебя так напугало?

— Прости? — покосился я на девушку.

— Не делай вид, что ты не понимаешь. Мы знакомы семь с половиной лет, — поморщилась Натаци, — Тебя очень сложно вывести из равновесия. Как и напугать. А сейчас… У тебя был очень напуганный голос. Будто бы ты увидел нечто действительно страшное.

— Я… просто удивился. От неожиданности. К тому же, с тех пор как…

— Не стоит врать, хотя бы мне, — покачала головой Ишу.

Смолл, идущий впереди нас, бросил взгляд через плечо и хмыкнул.

— Парень, который не боится лезть в задницу галактики с отрядом головорезов из чужой корпорации, спокойно бродить по громадному кораблю-призраку с трупами на борту… И испугался женского силуэта?

— Я внимательно смотрел на экран-иллюзию, — хмыкнул Эрик, — Там даже без алгоритмов анализа было видно, что на изображении девушка с волнистыми каштановыми волосами. Я бы даже сказал, девочка. Подросток. Лет шестнадцати на вид.

— Какой глазастый… — только и осталось ответить мне.

— Но твоя подруга права, некромант. Ты был очень напуган.

Пока шел этот диалог, я успел проверить свою психику на предмет вмешательств, а затем проанализировать собственные чувства в момент появления этого существа, что приняло облик давно погибшей… подруги?

Несмотря на прошедшие годы, чувство вины за смерть Грейнджер меня так и не покинуло. Как и за гибель Грегори с Демельзой. Ведь, мне ничего не стоило остановить Гермиону и не дать ей снять шлем. Он мог спасти её от обломков, что убили её.

Пройдя ужасы ментальной ломки под действием алхимического артефакта, несколько курсов восстановления, лишившись семьи, став вассалом Сириуса и выжив в более чем опасном лабиринте последнего испытания Турнира Трех Волшебников, она погибла совершенно нелепым образом.

— Похоже, что у тебя есть причины бояться встречи с этой девочкой, — покачал головой Смолл, снова посмотрев на меня через плечо, — Если не хочешь, чтобы другие видели выражение твоего лица, Кларк, то лучше поляризуй забрало шлема. Или опусти броне-блок.

— Так заметно?

— Очень, — кивнул Эрик.

— Так кто она? — спросила Натаци, — Твоя бывшая жена, которая выглядит так молодо? Или… кто-то из родственников?

— Моих родственников убили, — покачал я головой, — И мне не довелось быть женатым… Не везло, если можно так сказать.

— Тогда, кто она и почему ты так испугался? — снова покосился на меня Смолл.

— Гермиона Гренйджер, — вздохнул я, — Она погибла… Можно сказать, что по глупости. Сняла шлем, а затем был взрыв. Один из обломков разрушенных… разрушенной постройки попал ей в голову. Гермиона погибла не месте. Почти мгновенно.

— Ты же боевой некромант, — хмыкнул Эрик, — Чего испугался?

— Это было двадцать четыре года назад. И я не ожидал увидеть её тут.

«Айзек! — пришлось мне дать себе мысленную оплеуху, — Какого хрена ты раскис и трепешь языком?»

С другой стороны, отмалчиваться тоже не стоило. Как и врать. Откровенную ложь могла почувствовать Ишу, поскольку она тоже маг. Да и наблюдательность Эрика не оставляла большого пространства для маневра. В такой ситуации было выгоднее сказать часть правды. В такой форме, что он мог решить, будто бы речь идет о ком-то, кто служил вместе со мной.

— А я видел здесь другого покойника, — после паузы, наступившей в нашей беседе, произнёс Смолл, — Джемма… Моего брата. Мы служили в колониальной пехоте на Тантире. По время очередного… пограничного недоразумения с алкар, он погиб. У меня на глазах.

Ишу, идущая рядом со мной, напряглась. Не внешне, но я чувствовал в её эмоциях появление льдинок страха. Судя по всему, Натаци решила, что мы оба начали сходить с ума. Однако, если бы это было именно так, то нашлемная камера не зафиксировала бы факт появления Гермионы в этом коридоре.

— Ты проверял запись на своих артефактах? — спросил я, обращаясь к Эрику.

— Да, — кивнул тот, — Джемм тут был.

В этот момент мы дошли до нужного перекрестка коридоров и повернули налево. Впереди сразу же стали видны фигуры сержанта, капрала и Гриза. Их нашлемные фонари, включенный из-за того, что на этой палубе половина светильников не работала, вырывали из темноты…

— Не может быть, — выдохнула Натаци, — Айзек… Это же трупы.

— Успокойся, Ишу. Им уже не помочь.

В том месте, куда мы подошли, стоял неожиданно плотный, концентрированный, фон некротики. Будто бы энергии смерти не могли покинуть мертвые тела, оставаясь запертыми внутри них.

Три трупа в боевых скафандрах с логотипом корпорации «Синт-Арх Индастриз», и одиннадцать в аварийных скафандрах с эмблемой «Золотой Жилы». Все погибшие члены экипажа несли на себе следы попаданий из плазменного оружия. Рядом с убитыми чернел провал дверного проёма, над которым периодически загоралась иллюзия в виде надписи «Служба безопасности ТДП „Золотая Жила“. Арсенал».

Тела в боевых скафандрах тоже имели весьма характерные следы. Однако, не аккуратные оплавленные отверстия, а большие, разной формы. Стоило внимательнее присмотреться к телам членов экипажа, как стало ясно чем они были вооружены — переделанными в оружие плазменные резаками.

— Клакр, — обратился ко мне Алиф, — Я понимаю, что вы тут в качестве инженера, но…

— Всё в порядке. Я проверю их.

Сканирование трупов с помощью заклятий и проверка информационных полей дели уже знакомый результат. Тонкие тела и энергетические структуры замерли в одном состоянии, которое характерно для едва умерших людей. Вот информационные поля каждого из них оказались вычищены. Будто бы и не существовало никогда в этом мире погибших.

— Те же симптомы, что и в прошлый раз, — покачал я головой, — Все трупы, что мы видели… Физически — разлагаются, но в энергетике все процессы замерли. Информационные поля вычищены.

— Вот дерьмо, — покачал головой сержант, но тут же поднял взгляд на вновь загоревшуюся табличку, — Проверим помещение арсенала. Кларк и Натаци вы…

— Мы идём с вами, — перебил я Алифа, — И это не обсуждается. Что бы тут ни происходило, разбивая отряд, вы только даёте врагу больше возможностей расправиться с нами.

Галан несколько мгновений задумчиво смотрел на меня, после чего кивнул.

— Хорошо. Надеюсь вы помните что такое действия на вражеской территории, Кларк.

— Лучше, чем хотелось бы.

* * *

— Вот дерьмо! — выдохнула Грейс, в очередной раз ударившись головой о манипулятор, — Какого хрена они не вернулись в дежурное положение при отключении?

— Ты уже пятый раз спрашиваешь об этом, — проворчал рядовой Саркс, снова применив сканирующее заклятие.

В отличии от беспечной Филипс, подмастерье боевой магии с полутора веками боевого опыта как в числе солдат Федерации Дракона, так и в качестве бойца службы безопасности корпорации «Металлы и сплавы Шелда», предпочитал подстраховываться. Одним лишь артефактам и техническим элементам своего бронекостюма мужчина не доверял, прекрасно понимая, что их вполне можно обмануть. Это не стационарные системы контроля, работающие более чем с сотне спектров, а их упрощенная мобильная версия, предназначенная для ведения боев с действующим открыто противником.

— Мужлан! — фыркнула Грейс, — Лучше бы посочувствовал несчастной одинокой женщине.

— Я сочувствую красивым женщинам, — рассмеялся Оливи, покосившись на ремонтницу, которую его и Лисса Фокса отрядили сопровождать, — И даже утешаю, если они в этом нуждаются.

— Ага… А я, значит, не совсем женщина, если не вписываюсь в твои понятия красоты? — мгновенно вцепилась в Саркса Филипс.

— Оливи, лучше бы ты молчал, — застонал Лисс.

— Ещё один женоненавистник! — фыркнула Филипс, чем вызвала смешки солдат.

Пауза в разговоре продлилась не долго. Спустя несколько минут женщина запнулась ногой о находящийся в паре сантиметров от ленты транспортера очередной манипулятор и с визгом рухнула на живот, умудрившись при этом разбить нос.

— Мрази! — выдохнула Филипс, — Какая сука их в таком виде оставила? Наверняка это сделала какая-то членососка!

— Ты лисбиянка, что ли? — удивился Фокс, наклонившись над женщиной, — Давай помогу встать.

— Спасибо… — выдохнула Грейс, — И нет, я не лисбиянка, просто… Пока найдешь мужика, можно и с женщинами потрахаться…

— Мда… — брезгливо поморщился Лисс.

Второй подмастерье боевой магии в их отряде, отличался довольно консервативными и, во многом, радикальными взглядами на жизнь. Потому, услышав перепалку капрала и Кларка, понял, что инженер — свой мужик, в отличии от Вирса, которого в их взводе не сильно уважали. Во всяком случае, инженер Фоксу был морально ближе, чем ненавистный Джейкор, вечно трещащий об ушастых девицах и их плюсах.

— Что? Ты ещё скажи, что…

— Тебя уронить? — спокойно спросил Лисс, всё ещё держа Филипс за плечи.

— Эм… Поняла.

Когда надо, инстинкт самосохранения мгновенно ускорял мыслительные процессы Грейс, позволяя ей вовремя замолчать. Увы, срабатывало это только в действительно критических ситуациях, к каковым относился вопрос вооруженного и облаченного в боевой скафандр солдата чужой корпоративной службы безопасности. Да и обстановка вокруг не способствовала последующему наказанию Фокса, если тот вздумает банально пристрелить Филипс.

Бросив на Лисса злой взгляд, женщина продолжила свой путь.

Вообще, судьба Грейс была не самой удачной. Причиной тому был выбор женщины, который она совершила по глупости, как считала сама Филипс. Ей стоило в юные годы вести себя не столь опрометчиво, но… Те возможности давно стали историей, поросли паутиной и покрылись пылью, а новых, увы, не появилось. Жизнь всегда дает только один шанс и стоит его упустить, как больше уже ничего и никогда не получишь.

Так уж вышло, что Грейс с детства имела весьма тяжелый и склочный характер, который даже не пыталась обуздать. В голову женщины ни разу не пришла мысль о том, чтобы либо своими силами, благо имелись магические способности, поработать с психикой, либо посетить дипломированного менталиста в медицинском центре. Этот самый характер стал причиной неудач в отношениях с мужчинами, которые, на каком-то этапе её жизни, стали избегать Филипс.

В первое время она не понимала причин подобного отношения, но затем, её единственная подруга, в состоянии изрядного подпития, проговорилась, откровенно сказав, что далеко не всем мужчинам нравятся столь полные дамы. Несмотря на то, что в тот вечер Грейс сдержалась, круг друзей, как элемент жизни, у неё исчез окончательно.

Зато появилась ненависть к мужчинам, что с какого-то перепуга смели требовать от неё каких-то внешних данных. Женщину даже не смущал тот факт, что представители противоположного пола ничего от неё не хотели, старательно избегая общения с Филипс. Однако, именно это игнорирование её персоны породило ещё большую ненависть к ним, а так же зависть к тем женщинами, что не были обделены вниманием мужчин. Постепенно, год за годом, она всё больше убеждалась в своей правоте. Особенно, когда видела счастливые лица семейных пар в окружении детей.

На каком-то этапе Филипс решилась восстановить отношения с одним из своих бывших и… Поняла, что опоздала. Чарли Уотерс, который когда-то был готов устилать её путь цветами, женился и обзавёлся детьми. Несмотря на это, Грейс предпочла упереться и попытаться отбить своего бывшего кавалера у жены. Однако, ответ на попытку назначить встречу оказался невероятно болезненным.

«Грейс, ты серьёзно? — спросил тогда Чарли, — Нет, ты просто посмотри на себя, на меня и на мою жену… Какие у меня могут быть отношения с тобой? Это же смешно! Найди себе кого-то… таких же габаритов. К слову, спасибо, что тогда отшила меня. Ты оказала мне неоценимую услугу!»

После этого Филипс напилась. Впервые в жизни она не просто хорошо накачалась алкоголем, а именно напилась. А затем, в таком состоянии, едва соображая сто делает и куда идёт, отправилась гулять по городу. В тот вечер Грейс умудрилась посетить лесбийский клуб, откуда уехала с двумя такими же обиженными мужчинами дамами, с которыми провела ночь.

Так Филипс вкусила лесбийской любви и осознала, что и без мужчин может быть более чем хорошо. Главное, чтобы партнерши обладали нужным опытом.

С тех пор прошли годы, но ситуация если и менялась, то лишь в сторону увеличения веса, которым Грейс даже начала гордиться. Всё же, в нынешнее время генетических и гармональных коррекций, химерологии и целительства, не каждая женщина может позволить себе весть столько же, сколько она.

Нет, до ожирения Филипс было очень далеко. Всё же, тяжелая работа в ремонтном цеху, жесткий график, порой перетекающий в многосуточные смены, нервотрепки и не самая большая зарплата не позволяли ей окончательно дойти до столь опасного состояния.

Из воспоминаний о прошлом, женщину вырвал ещё один манипулятор, который, встретившись с её лбом, напомнил о необходимости следить за тем, куда идешь, а не размышлять на праздные темы.

— Ты бы одела шлем, — фыркнул за спиной Грейс Оливи, — Мне-то плевать, но будет обидно, если ты тут расшибешься, а нам лейтенант головы оторвет… Или, может, чтобы не зря страдать, пристрелить тебя? Ну, и ты мучаться не будешь, и нам не просто так объясняться с Венгаром…

— Иди в задницу, — отмахнулась Грейс, включив второй фонарь на своём костюме, — Я ещё мужиков не слушала… Какого хрена?

Филипс удивленно уставилась на Чарли, что стоял перед ней, появившись в круге света, созданном её светильником.

— Милая, ты что тут делаешь? — спросил Уотерс, медленно подходя к ней.

— Я… Как ты меня назвал? — от удивления Филипс не сразу осознала абсурдность ситуации и невозможность появления тут её бывшего.

— Милая, — мягко произнёс Чарли, делая ещё один шаг к Грейс, — Что с тобой? Почему у тебя кровь на лбу?

— Сука! В сторону! — удар в плечо, которым отбросило на стену Филипс, заставил разум ремонтницы заработать.

Почти сразу она поняла, что её бывшего на борту «Золотой Жилы» быть не может, ибо нечего тут делать адвокату. Однако, долго думать Грейс не смогла. Зеленые вспышки выстрелов плазменных винтовок разорвали темноту, впиваясь в тело «Чарли». Однако, вместо того, чтобы рухнуть на грязную ленту транспортера, тот посмотрел на Фокса и Саркса. Голубые глаза Уотерса наполнились Тьмой. Раны на теле существа затянулись, а одежда полностью восстановилась.

— Hugre! — прошипел Оливи.

С рук подмастерья боевой магии в странное существо, прикидывающееся человеком, вылетели фиолетовые иглы. Однако, они не причинили твари вреда, оказавшись поглощёнными «Чарли».

— Flamere! — рявкнул Лисс, ударив по противнику огненным копьем.

Эффект оказался в точности таким же.

«Чарли» усмехнулся. Тьма, заполнившая его глаза, начала выходить из них в виде черного дыма. Свет фонарей на костюмах солдат и Филипс принялся мерцать, а затем погас.

* * *

— Алиф, что у вас? — вышел на связь лейтенант.

Голос офицера оказался ещё более напряженным, чем прежде.

— Закончили осмотр арсенала, — спокойно ответил сержант, — Кларку удалось записать на аппаратуру костюма одного из возможных противников… Очень похоже, что это человек или кто-то маскирующийся под людей.

— Уже что-то. Как минимум, они материальны, — раздалось в ответ, — Только что перестали выходить на связь Филипс, Саркс и Фокс. Изображение с их камер циклично повторяется. Сами они на запросы не отвечают.

«Похоже, что нечто, взламывавшее андроидов и киборгов, добралось и до нашего оборудования, — понял я, — Теперь стоит задуматься, насколько реально изображение с моей нашлемной камеры? Не исключено, что оно тоже появилось в результате взлома и вмешательства в работу систем костюма.»

Сержант, выслушав Венгара, громко выругался.

— Наши действия?

— Приказ остается в силе! — ответил лейтенант, — Доберитесь до центра управления всей этой гребанной платформой! Нам нужно найти резервный центр связи и отправить сигнал бедствия.

Пока шел диалог между Венгаром и Алифом, я смотрел на панель связи, установленную в кабинете начальника арсенала. Зеленый индикатор, горящий на ней, наводил на не самые веселые мысли. Кто-то оставил эти устройства в рабочем состоянии не просто так, а с некоей целью.

Однако, моё внимание привлекло кое-что другое. На стене, ярдом с панелью связи, находилось интерактивное информационное табло, содержащее в себе графики дежурств сотрудников корабельной службы безопасности, а так же… Схему расположения модулей секторов платформы!

Подойдя к табло, я подключил к нему свой АИП и принялся внимательно изучать содержимое массива памяти устройства, выискивая нужные мне сведения. Изображение на экране-иллюзии тотчас начало меняться в соответствии с моими запросами.

— Кларк, что вы делаете? — уставился на меня Гриз.

— Здесь список сотрудников и график их дежурств для выдачи оружия. Причем, расписанный по всем секторам судна. И даже есть схема «Золотой Жилы». Понятно, что весьма условная, но мы уже точно будем знать где что находится. Тогда можно попытаться… Есть! Скачиваю схему.

— Хорошо, — вздохнул Алиф, — Вы молодец, Кларк. Я бы просто мимо прошел, а не стал лазить по его нутру, — добавил сержант, покосившись на терминал управления информационным табло.

Не став отвечать ему, я сопоставил имеющийся проект «Золотой Жилы» со скачанной схемой платформы и понял, что нам будет очень тяжело.

— Проклятье…

— В чем дело, Кларк? — спросил сержант.

— Я нашел резервный пункт связи. Но чтобы добраться до него, нам надо вернуться на семь палуб вниз и добраться до местной транспортной сети. По ней — в носовой сегмент. Именно туда перенесли второй пост квантовой связи.

— И в чем же проблема? — напрягся Алиф.

— А вы не думали, что транспортная система может быть отключена? — посмотрел я на сержанта.

— А других путей нет?

— Я нашел общую схему платформы, а не детальный план, — покачал я головой, — По проекту, между секторам и модулями были переходы, но что тут намудрили за полторы тысячи лет эксплуатации я не знаю.

— А если рискнуть и пойти по тем переходам, что есть в вашем проекта? — спросил Алиф, — Пока отклонений от него не было…

— Были, но не слишком серьёзные, — вздохнул я, — До сего момента. Первоначально резервный пост квантовой связи располагался на нижних палубах под ангарной группой. А теперь — в носовой части платформы.

Сержант несколько секунд обдумывал услышанное, после чего хмыкнул:

— Рискнем. В крайнем случае, мы всегда можем вернуться тем же путем, что и пришли.

Глава 9

— Тупик, — выдохнул я, глядя самую обычную секцию силового набора на месте прохода.

Увы, но даже после того, как мы сняли десяток панелей обшивки переборки, вожделенный шлюз перехода не обнаружился. Впрочем, подобное было вполне ожидаемым фактом. Однако, сержант Алиф предпочел рискнуть и попытаться найти прямой путь, а не через местную транспортную систему.

— Так… Кларк, где по схеме должны быть другие шлюзы? — спросил изрядно помрачневший Галан.

— Это был пятый. Остался один, но это аварийный проход… Его люка мы тут не наблюдаем, — кивнул я на плиты напольного покрытия палубы.

Алиф покачал головой и уставился на покрытую желтой краской секцию силового набора. По сути, стальная стена, толщиной двести миллиметров, с ребрами, доходящими до семисот миллиметров в крайних точках. Расстояние между ними — тридцать сантиметров. Даже если найти рабочий плазменный резак подходящей мощности и прорезать отверстие в тонкой части конструкции, между рёбер мы просто не пролезем. Во всяком случае, не сняв наше снаряжение и экипировку.

— Значит, нам надо найти другой…

— Сержант, — перебил я Алифа, — Мы не в небоскребе или производственном цеху, а на борту космического корабля класса «тяжелая добывающая платформа». Здесь нет обходных путей. Нет объездных дорог и е выпрыгнешь в окошко. Количество способов передвижения на борту подобных объектов ограничено не на пустом месте, а в качестве платы за жесткость конструкции и живучесть судна. Вы понимаете?

Галан махнул рукой, а затем произнёс:

— Хорошо. Как нам максимально быстро добраться до ближайшей станции вашего космического метро?

— Нет, теперь только вверх, — вздохнул я, — Мы поднялись на двадцать шесть палуб, а требовалось спуститься на четыре. И это без учета блужданий по каждому уровню. Теперь нам нужно идти на среднюю линию…

Джейкор, слушавший нас, поднял руку, требуя внимания спросил:

— Подожди, Айзек. Тут несколько линий этой хрени? Как на Маддисе? Многоуровневое метро?

— Тут три основных линии транспортной системы, — пришлось мне объяснить ситуацию более детально, открыв схему «Золотой Жилы», совмещённую с первоначальным проектом платформы, — Нижняя — два параллельные колеи — пассажирская и грузовая. Это часть местной транспортной системы идет от ангарной и погрузочной группы, в секцию с промышленными и перерабатывающими модулями. Средняя — Она начинается на шесть уровней выше и проходит от станции ДРЛО до блока генераторов гиперпространственного щита. Между ними имеются остановки в секции квантового и гравитационного сканирования, инженерный отсек, ремонтный док для шахтерских ботов и разведывательных кораблей, топливное хранилище, двигательный отсек, депо, а так же два вертикальных «перекрестка» через которые пассажирские вагоны опускаются или поднимаются межу нижней, средней и верхней линиями. Последняя ветка начинается в жилом модуле, проходит медицинский отсек, блок навигации, комплекс управления гравитацией, главный арсенал, казармы службы безопасности, гидропонический сегмент, башню связи и уходит в монтируемые модули, а там всё зависит от того, что было установлено корпорацией-владельцем судна. Каждая главная линия имеет несколько ответвлений на своем уровне, которые зависят от конкретной комплектации платформы… Но, количество мест выхода из любого модуля к транспортной системе ограничено. Из-за этого нам придётся подниматься до средней линии, поскольку туда ближе… Правда, по нужной палубе ещё предстоит пройти через… — проверив схему с поста охраны, я вздохнул, — Через инженерный отсек.

— А в чем разница между инженерным отсеком и машинным отделением? — поинтересовался Смолл.

— Ну… В этом месте часть экипажа занимается ремонтом вышедших из стоя узлов, например. Не в двигательном отсеке или хранилище топлива проводить такие работы? Как минимум, это опасно. Плюс, там же находится склад инструментов, верстаки и универсальные производственные станки, с помощью которых можно произвести все малогабаритные комплектующие, необходимые для поддержания судна в рабочем состоянии.

— Ага… А в чем проблема с инженерным отсеком?

— Обычно, подобные помещения требуют ключи допуска, которые есть только у определённой части экипажа, — пожал я плечами, — Потому… Большой вопрос — сможем ли мы туда попасть?

— Ну, до этого момента же удавалось обходить подобные проблемы, — оптимистично фыркнул Вирс, — В крайнем случае, в ход пойдут плазменные гранаты и термитные заряды… Правда, у нас их мало, но…

— Капрал, — рыкнул на него Алиф, от чего Джейкор тут же заткнулся.

Я же понял, что отряд этих парней послан сюда не только в качестве способа контроля нашей ремонтной бригады. Не исключено, что они имеют и другие приказы, включая закладку зарядов для уничтожения судна. Если установить термические бомбы в нужных местах, например, в насосной группе топливного хранилища, то при их подрыве платформе гарантированно придёт конец.

— Тебе напомнить шлюзовой переход в ангар? — покосился я на Вирса.

— Мда… Там такие же дверки, да? — вздохнул капрал.

— Именно.

— А есть способ открыть двери инженерного отсека изнутри? — спросил Алиф, — Например, эти ваши аварийные переходы? Или вентиляционная система?

— Вентиляционные коробы имеют слишком маленький размер, — хмыкнул я, — Мы даже без снаряжения туда не поместимся. А вот с аварийными переходами сложнее. Если на борту объявлялась пожарная тревога или карантинные мероприятия, например, то автоматика могла произвести перекрытия таких переходов герметичными створами.

— Так… А если пойти назад? Тем же путем, что мы пришли сюда? — спросил сержант, — И уже там добираться до транспортной системы?

— Это долгий, но гарантированный путь, — кивнул я, — Из погрузочного модуля идет прямой коридор к транспортной линии. А приводы шлюзовых створов находятся на нашей стороне. В случае проблем мы сможем их запитать от местной сети и принудительно запустить.

— Так… Хорошо. Значит… Идем обратно, — мрачно вздохнул Алиф.

Никто с сержантом спорить не стал. Однако, когда мы уже подходили к лестнице, я заметил, что Ишу вывела на экран-иллюзию над левым плечом совмещенные проект «Золотой Жилы» и копию схемы судна с поста охраны. Девушка несмотря на то, что следила за обстановкой вокруг, что-то искала на этом изображении.

— Тебе помочь? — поинтересовался я.

— Ну… Я пытаюсь понять один момент…

— Какой?

— Понимаешь, мы сюда поднимались, не считая пролеты, а ориентируясь по табличкам на лестничных площадках… — вздохнула Натаци, — Но их было слишком много… Мы должны были упереться в дверь безопасности инженерного отсека, а не силовой набор, Айзек.

— Так, — остановился я, не забыв уведомить об этом остальных, из-за чего заработал удивленные взгляды, — Что значит — «слишком много»?

— Мы ошиблись этажом? — покосился на неё Эрик.

— Или кто-то специально заменил этажные указатели, — кивнула Ишу, — Я проверила записи нашлемной камеры. Мы поднялись на шесть палуб… Якобы… Но лестничных пролетов было восемь.

Джейкор, выслушав Натаци, фыркнул:

— Красотка, ты хочешь сказать, что мы тут все упились и наширялись наркотой, после чего просрали два этажа? Дерьмовая шуточка!

— Проверь свою нашлемную камеру, — спокойно произнесла девушка, — Убедишься сам.

Подумав, капрал демонстративно вывел изображение на экран-иллюзию над левой рукой и принялся проматывать запись последних сорока минут, а когда она дошла до подъема по лестнице, принялся считать.

— Вот же срань космоса… действительно, восемь… Какого хрена? — ошеломленно замер Вирс, — Как мы, трахни меня налоговая, могли просрать два этажа? Да ещё всем отрядом!

— Это и мне интересно, — кивнула Натаци, — Может… Дело не в нас? Давайте опустим бронеблоки шлемов и пойдем по приборам?

— Думаешь, нам что-то засерает мозги? — хмыкнул Алиф, — Впрочем…

— Гарри…

Я замер, пытаясь понять кажется мне это или нет. Однако, Эрик, мгновенно оказавшийся у перил и поднявший винтовку вверх, продемонстрировал, что галлюцинаций у меня точно нет.

— Я слышал женский голос, — спокойно произнёс Смолл, — И звали какого-то Гарри. Таких среди нас, вроде, не водится…

— Сверху… — добавил сержант, тоже подойдя к перилам, — Эм… Кларк, Натаци, а по вашим чудо-схемам сколько здесь должно быть лестничных пролётов?

Тон, которым был задан вопрос, мне категорически не понравился. Однако, проверив схему, я произнёс:

— Четырнадцать, если считать с тем, что внизу.

— Да? Тогда что за срань я вижу?

Подойдя к перилам, я уставился на… Уходящую куда-то в бесконечность лестницу. Во всяком случае, такое впечатление создавалось из-за того, что автоматика осветительных приборов давала свет только на нашей площадке, реагируя на движение. А вот выше и ниже лестница терялась в темноте. Однако, то, что наверху было куда больше четырех этажей — точно.

— Так… Ну-ка… Попробуем воспользоваться советом девственницы, — произнёс Джейкор, тоже внимательно посмотревший вверх и вниз.

Стоило бронеблоку его шлема опуститься, полностью закрывая лицевой сегмент, как капрал схватился за оружие. Быстрее Вирса отреагировал только Эрик, что уже водил стволом винтовки из стороны в сторону. Он тоже перешел на аппаратное видение, опустив бронеблок шлема. Смолл открыл огонь по кому-то на верхних площадках на считанные секунды раньше капрала.

— Противник! — раздалось парой этажей выше.

Вирс, увидев врага, открыл огонь и, судя по всему, успешный. Грохот рухнувшего тела, покатившегося по загудевшей от этого лестнице, стал результатом стрельбы двух бойцов.

Некто находящийся на верху тоже принялся стрелять. Зеленые вспышки плазменных выстрелов попали в капрала. Щиты Джейкора приняли первые несколько очередей, после чего Вирс ушел с линии огня. Спустя мгновение, на лестничный пролёт упала граната, покатившаяся по ступеням.

Увидев её, я активировал все имеющиеся у меня щиты и, бросившись обратно в коридор, утащил за собой телекинезом остальных. Ишу, Эрик и Галан оказались за пределами зоны поражения плазменного взрыва. А вот Вирсу не повезло. Он стоял слишком далеко и потому раскаленная волна голубой плазмы догнала его в полёте.

Щиты Джейкора лопнули почти мгновенно, а затем его поглотила миниатюрная звезда, созданная взрывом техномагической гранаты. В эфире раздался громкий крик капрала, мгновенно оборвавшийся.

— Ублюдки! — рявкнул Эрик, поднимаясь с колен.

Перед ним над дверным проемом загорелся алый индикатор пожарной тревоги, после чего коридор наполнился визгом сирены. Створка противопожарной отсечки с громким скрежетом рухнула вниз, отрезая нас от лестницы. Однако, Смолл, решив достать врага, бросился к светящейся алыми индикаторами панели управления, принявшись набирать команды открытия.

— Стоять! — приказал Алиф, тоже вставая, — Отходим в глубину коридора!

— Сержант! — окрикнул я Галана, — Где Гриз?

Алиф резко обернулся, окинув взглядом коридор. Ещё одного бойца, что замыкал наше построение, попросту не было. Залитый алым светов аварийных проблесковых маячков коридор был пуст.

— Джим, ответь! — принялся вызывать исчезнувшего солдата сержант.

— В жопу! — зло фыркнул Смолл, ударив массивную створку кулаком.

— Успокоился! — рявкнул на него Галан, после чего запустил сканеры своего костюма.

Я не стал отставать, используя помимо артефактов и техники своей экипировки ещё и заклятия. Ишу, ставшая позади меня, достала из поясной сумки плазменный пистолет и быстро зарядила его. При этом, сержант, бросив на неё взгляд, лишь кивнул.

— Ничего… Маячок его костюма выключен или уничтожен, — произнёс Алиф, когда его снаряжение закончило сканирование, — Что за дерьмо тут происходит?

— Венгар, — принялся я вызывать лейтенанта, — Ответьте!

— Слушай, — быстро откликнулся офицер, — Что у вас?

Появившееся на экране-иллюзии изображение периодически пропадала, а голос Эйса прерывался.

— Столкновение с противником, — произнёс я, после чего коротко доложил о произошедшем.

— Кларк, — вздохнул Венгар, — Раз уж вы бывший офицер, думаю, стоит поступить так. Алиф и Смолл переход под ваше подчинение. Прекращайте искать резервные посты связи и отправляйтесь на мостик или центральный пост управления системами. Нам надо взять платформу под свой контроль, а без них не удастся этого сделать.

— Хорошо, — кивнул я, после чего поднял взгляд на сержанта, — Ты слышал, Галан?

— Да, Айзек, слышал, — хмыкнул тот, — Какие будет приказы, сэр?

Сарказма и яда в голосе Алифа хватило бы на троих. Однако, не в нашей ситуации устраивать грызню между собой.

— Идем по этой палубе до следующего модуля. Это… — проверив схему, я вздохнул, — Ремонтный док. Там мы поднимемся до упора — перехода в инженерный отсек.

— Понял, — кивнул сержант, — Эрик, пошли.

Не став проверять, идем ли мы следом, Алиф и Смолл пошли по коридору в том направлении, куда я указал. Мы с Натаци направились следом за ними.

— Айзек, — покосилась на меня девушка, так и не убрал пистолет, — Мне кажется или сверху раздавался знакомый голос. Я только не могу понять — чей.

— Два голоса, — покачал я головой, — Первый раз говорила девушка, а второй раз… Действительно… Кто-то знакомый.

— Кстати, Натаци, откуда у тебя оружие? — обернулся к нам Смолл.

— Не важно, — отмахнулась Ишу, — У нас тут проблемы куда серьёзней.

Эрик хмыкнул и пожал плечами:

— Ну, вдруг у тебя там ещё чего интересного завалялось? Убойного, например.

— Увы, но нет.

— Жаль.

Я же, открыв схему платформы, принялся вдумчиво изучать проектные данные ремонтного дока. От чего-то моя интуиция говорила, что там нам ничего опасаться.

* * *

— Вот дерьмо… — прошептала Грейс, выбравшись из технического люка ленты транспортера, — Чтоб вас всех, гребанных ублюдков, кастрировали…

Филипс, когда солдаты, сопровождавшие её, сцепились со странным существом, принявшим облик Чарли, на четвереньках поползла к люку аварийного доступа, открыв который, полезла по вертикальной металлической лестнице, предназначенной для спуска ремонтников в периоды обслуживания систем.

Рухнув на плиты напольного покрытия, женщина пыталась выровнять дыхание и унять рвущееся из груди сердце. Впервые в жизни она поняла, что её бывшие друзья, намекавшие на то, что хорошая физическая форма продлевает жизнь, были правы, хотя и сами не осознавали до какой степени их слова окажутся пророческими.

— Нет… Срань… Надо уходить, — облизав пересохшие губы, выдохнула Грейс, переворачиваясь на живот.

Легкие всё ещё горели от неожиданной и непривычной нагрузки, сердце грозило при каждом ударе выломать ребра, а голова кружилась. Однако, женщина прекрасно понимала — если корпоративные охранники погибли, то и её участь будет печальна. Эта тварь точно попытается добраться до Филипс. И если подобное произойдет, то… Едва ли у Грейс снова появится возможность сбежать.

Окинув взглядом коридор, в котором быстро зажглись потолочные и настенные светильники, ремонтница покачала головой. Повсеместное запустение и откровенная запущенность, которые она успела заметить ещё в помещении обслуживания погрузчиков, явно не обошли стороной и это место. Облетевшая краска и пятна ржавчины, покрывающие панели полов, стен и потолка, наводили на неприятные мысли. Как и омерзительный запах тухлятины.

— Чем воняет? — сморщилась женщина, сумев подняться на ноги.

Обернувшись, она поняла, что находится рядом с пересечением двух коридоров, о чем свидетельствовал указатель под потолком.

— Так… Прямо — диспетчерский пункт, налево — второй уровень ангара семнадцать… Мы там были… Направо — станция транспортной сети, — задумчиво прочитала надписи на указателе Грейс, — И куда мне идти? Тут же всюду эти твари могут быть…

Несмотря на раздумья, Филипс медленно подходила к перекрестку, опираясь правой рукой на переборку. Однако, с каждым шагом отвратительная вонь чего-то гниющего заставляла её морщиться всё больше. К тому же, в воздухе появился стойкий запах паленой проводки, что тоже не добавляло ситуации ничего хорошего.

— Ещё и шлем потеряла, — вздохнула Грейс, — Ну что за день…

Достигнув перекрёсте, женщина принялась осторожно осматриваться, заглядывая за повороты. Слева никого не обнаружилось, а вот справа её взгляд зацепился на чьи-то ноги, лежащие в центре уже засохшей лужи крови. Белеющие на фоне синюшной из-за разложения плоти кости, оборванные синие штаны и высокие шнурованные ботинки с кинетическими щитами…

— Проклятье… — сдавленно выдохнула женщина, отворачиваясь от увиденной картины.

Оперевшись на стену, Грейс несколько секунд глубоко дышала, пытаясь справиться с комком тошноты, подступившим к горлу. Однако, запах гниющей плоти, заполняющий коридор, быстро напомнил ей о себе и Филипс проблевалась.

После того как желудок оказался пуст, женщина, стараясь не смотреть на страшную находку, направилась в противоположную от неё сторону, желая как можно быстрее уйти от этого неприятного места. Только уперевшись в массивный шлюзовой створ, над которым обнаружилась табличка «Ангар семнадцать», Грейс поняла куда пришла.

— Так… Надо её открыть, — принялась оглядывать ремонтница в поисках характерных маркировок на панелях обшивки переборок.

Увидев оные, Филипс улыбнулась, опустила руку к поясу, где в креплении должен был находиться шуруповерт и… Громко выругалась. Инструмента не оказалось на месте.

— Не может быть, — выдохнула Грейс, — Не мог он с крепления слететь… Это невозможно… Так… Что делать?

Судорожно пытаясь придумать вменяемый план действий, Филипс принялась расхаживать из стороны в сторону перед створом шлюза, прижав левую ладонь ко лбу.

— Ну какого хрена мне так не везёт? — взывала Филипс, остановившись, — Чертовы ублюдки кругом… Стоп! Связь!

Вспомнив, что не одна на борту «Золотой Жилы», Грейс активировала блок связи и принялась вызывать остальных членов команды.

— Кто-нибудь! Отзовитесь! Это Филипс! — перешла на общий канал ремонтница, осознав, что ни Кларк, ни Натаци, ни Лейкмор не отвечают.

— Это лейтенант Венгар! — пробился через помехи голос офицера, — Кто говорит?

— Филипс! На связи Филипс! — радостно закричала в микрофон Грейс, — Помогите!

— Филипс? Куда вы пропали со связи? Что у вас происходит?

— Я… Я… — ремонтница принялась судорожно придумывать объяснение своего бегства, но поняла, что ничего толкового не получится сообразить, а потому решила проигнорировать вопрос офицера, — Я у шлюза семнадцатого ангара! Который на втором уровне! Вытащите меня! Тут в коридоре чьи-то оторванные ноги! Я одна!

Несмотря на то, что никакой паники не было, Филипс предпочла сделать вид, что ей страшно, добавив в голос плаксивых нот и надрыва.

— Дерьмо… Оставайтесь на месте! Скоро у вас будет помощь! — после паузы ответил Венгар.

Удостоверившись, что микрофон отключен, Грейс фыркнула:

— Мудак и мужлан… Но, хотя бы, польза с тебя есть, лейтенант.

* * *

— А почему тут пусто? — нахмурилась Ишу, оглядываясь, — Где всё оборудование? Корабли… Если платформа работала, то раз в трое суток сюда должны были загонять на профилактику добывающие челноки…

Ремонтный док демонстрировал не просто отсутствие кораблей на стапелях, но и выдвижных фиксаторов, роботизированных манипуляторов и подвижных платформ, позволяющих персоналу и андроидам добираться до обшивки ремонтируемых аппаратов.

Ко всему прочему, из этого помещения была полностью выкачана атмосфера, из-за чего нам пришлось перейти с фильтрации воздуха на использование запасов дыхательной смеси в баллонах костюмов. Не меньше проблем доставляла и нулевая гравитация. Чтобы не отправиться в неконтролируемый полет по громадному ангару, мы включили магнитные подошвы.

Система управления этими устройствами была, с одной стороны, невероятно примитивной, а с другой — сложной. На верхней части подъёма ботинок имелись датчики давления, синхронизированные со сканерами работы мышц. Когда в такой обуви поднимаешь ногу, они фиксируют прилагаемое усилие и отключают магнитные подошвы, позволяя оторвать ступни от пола. Однако, когда нога касается пола и возникает давление на подошву, происходит обратныйпроцесс.

Передвигаться таким образом довольно сложно. Чтобы вся эта система работала, приходится идти не привычным образом, а довольно своеобразной походкой. Иначе, многочисленные датчики могут неправильно считать информацию.

Что паршиво, и у меня, и у Натаци были инженерные костюмы, а не военные. Их ментальные блоки не содержат в себе функции управления подобными элементами, поскольку относятся к числу относительно дешевых и массовых.

— Судя по всему, здесь всё было демонтировано, — пожал я плечами, а сам запустил передачу Натаци копии записи Аманды, после чего добавил на отдельной частоте, — Смотри через дисплей шлема.

Понятливо кивнув, Ишу дальше шла молча, периодически бросая взгляды по сторонам.

— Утешает тот факт, что тут всюду открытое пространство, — мрачно произнёс Алиф, — Как минимум, не только нас будет видно противнику, на и противника нам. А дальше… Кто быстрее и точнее…

— Или сильнее, — спокойно произнёс я, намекая на то, что враг может обладать не только оружием, но и магическими способностями.

После смерти Вирса, мне в голову пришла мысль поставить дополнительные щиты всем членам отряда, дабы избежать повторения произошедшего. Подобный шаг не был спасением от всех бед, но давал несколько дополнительных секунд, благодаря которым члены отряда могли успеть найти укрытие при обстреле.

Вообще, недавняя перестрелка, закончившаяся гибелью капрала, изрядно напрягла наших спутников из корпоративной охраны. Они растеряли большую часть своей уверенности и уже не выглядели такими смелыми, как в первые часы пребывания на борту «Золотой Жилы». Теперь в глазах Алифа и Смолла появились напряжение и опаска.

Нет, страха и паники не было. Всё же, сержант и его боец являлись далеко не вчерашними гражданскими, что впервые взяли в руки оружие. У них имелись за плечами некая подготовки и, как я понимаю, некоторый опыт. Однако, короткая перестрелка на лестнице наводила на мысль, о том, что данные люди покинули ряды вооруженных сил Федерации Дракона далеко не за дисциплинарные проступки. Во всяком случае, затевать стрельбу с неизвестным по численности противником, находясь ниже него на металлической решетчатой лестнице — глупость и самоубийство. Как минимум, требовалось занять укрытие, а лучше — приготовить ловушку в виде мин и отойти обратно в коридор. Однако, Смолл и Джейкор, устроившие перестрелку, продемонстрировали то ли самоуверенность, то ли глупость, то ли непрофессионализм… Впрочем, не исключено, что и все сразу. И этот их поступок едва не стоило жизни всем остальным.

— Кстати, Кларк… — повернулся ко мне Смолл, — Я тут хотел спросить… Мы же, судя по схемам, все время идем не далее, чем в пятистах метрах от внешней обшивки. А что дальше? Мы же всюду на опущенные створы натыкаемся!

— Во-первых, осевая зона платформы является элементом силового набора. Именно на неё приходится главная нагрузка во время работы главных двигателей. Во-вторых, между ней и остальными секциями судна находятся тоннели транспортной сети, центральные магистра энергоснабжения, линии систем связи и дублирующий элементы всего этого. А в середине платформы, находится реакторная группа. Это почти тридцать модулей, расположенных вокруг осевой конструкции, которые идут почти до топливного хранилища. От него этот сектор отделен батарейным сегментом. По сути, комплексом из громадных аккумуляторов, которые будут выполнять роль резервного источника энергии в случае остановки реакторов.

— Вот как… То есть, в самом центре этой махины находится хрень, в которую лучше не совать нос, так? — нахмурился Эрик, не перебивая выслушав меня.

— Если коротко, то да.

— Спасибо, — задумчиво кивнул Смолл.

Добравшись до верхнего уровня дока, мы прошли в помещение местного ЦПУ, оказавшееся незапертым. Однако, когда наш отряд уже преодолел раздевалку и коридор, которых, судя по проектной схеме, должен был привести нас к лифту, обнаружилась помеха.

— Мда… Что ж тут всё так хреново, — вздохнул Алиф, — Опять хренова створка…

Очередной межмодульный шлюз оказался закрыт. Индикаторы замков горели алым, намекая на то, что причиной блокировки была не команда с какого-то пульта, а пожарная тревога.

— И куда теперь? — повернулся ко мне сержант, — Сэр, — не забыв добавиь яда в голос, фыркнул Галан.

— Под ЦПУ находится второй коридор, — спокойно ответил я, глядя в глаза Алифа, — Кстати, ты пойдешь первым, не забыл?

— Трусишь?

— Просто напоминаю, что большая пушка у тебя, а не у меня.

Тот факт, что магически я сильнее, упоминать не хотелось. Как и снимать маскировку собственной силы. Пока они думают, что перед ними средний маг, привычного местным уровня. И тот факт, что на моих пальцах имеются кольца по четырем подтвержденным мастерствам в не самых добрых науках, ещё не дошёл до сознания этих бойцов. Иначе бы сержант вел себя иначе, осознавая степень угрозы для своей шкуры.

— Умник… Хорошо, инженер.

— Кларк! Что у вас? — появился на связи Венгар.

— Идем обходным путем в инженерный отсек. Наткнулись на герметичный створ межмодульного шлюза, — вздохнул я, — Судя по индикации на панели, он перекрыл проход из-за срабатывания пожарной сигнализации.

— Потерь больше нет? Столкновений с противником? У меня нет видео сигнала от вас. Связь постоянно прерывается.

— Нет, столкновений с противником и потерь больше не было, — ответил я, — У вас есть новости?

— Да, нашлась ваша Филипс. Я отравил двух бойцов и Лейкмора за ней. Она в одном из коридоров рядом с тем ангаром, где мы совершили посадку.

— Она сказала, что с ней произошло? И где сопровождавшие её солдаты?

— Нет… Судя по всему, Филипс в истерике, — раздался вздох лейтенанта, — Ничего внятного добиться не удалось.

— Я понял вас. Мы будем периодически выходить на связь. Вы тоже держите нас в курсе ситуации. Надо понять кто противник.

— Обязательно, — буркнул в ответ Венгар, отключившись.

— Честно, лучше бы эту суку убили, — вздохнула Натаци.

Смолл, покосившись на Ишу, фыркнул:

— Какая добрая девушка… А с виду — сама невинность.

— Все женщины врут, — хмыкнула Натаци, — Привыкай к этому.

— Спасибо, обнадежила, — усмехнулся Эрик.

— Враньём женщин?

— Тем, что мне надо к этому привыкать… Выживу, значит?

— Не ко мне вопрос, — развела руками Ишу.

Несмотря на то, что Смолл, успокоившись после скоротечной перестрелки и смерти Вирса, уже не смотрел на меня и Натаци с неприкрытой ненавистью, я чувствовал в энергетике злость парня. Впрочем, подобное чувство исходило и от Галана. К тому же, судя по тому, с каким предвкушением они представляли наше убийство, предполагается, что контракт со мной и моей подругой будет закрыт, как думают эти парни, самым радикальным образом.

— Ишу, в случае, если эти идиоты вздумают начать стрелять по нам — беги не оглядываясь. Мне они ничего не смогут сделать, — обратился я к девушке на отдельной частоте.

Натаци, бросив через плечо обеспокоенный взгляд, продолжила спускаться по лестнице, но ответила через артефакт связи:

— Айзек? Ты что-то задумал?

— Наши спутники, судя по всему, готовы убить нас. Как минимум у них в головах крутятся такие мысли. Потому, будь готова ко всему.

— Хорошо, я тебя поняла.

Спустившись на платформу с проходом для андроидов-пустотников, мы оказались возле небольшого дверного проёма с расходящимися в стороны створками, которые сейчас были перекрыты. Однако, панель замка светилась желтым — активна и не заперта. Уже хорошо.

Набрав команду открытия, я дождался пока створки разойдутся в стороны, и кивнул Алифу:

— Вперед, сержант.

Галан в ответ молча кивнул и, взяв оружие наизготовку, направился в помещение хранения андроидов. Следом за ним пошёл Эрик. И только после того, как они дали сигнал о том, что в хранилище безопасно, кивнул Ишу:

— Иди. Я следом.

Девушка молча направилась следом за солдатами, а я, оглядевшись, нахмурился. У основания лестницы, по которой мы недавно поднимались в ЦПУ, мелькнула и исчезла размытая тень.

Что паршиво, ни во время перестрелки и последующей гибели Вирас, ни сейчас, у меня не получилось заметить врага магически. Будто бы его и не было. Однако, приборы костюмов упорно фиксировали всё происходящее вокруг, намекая на то, что в нашей ситуации кто-то очень умело скрывается даже от моей демонической составляющей.

Особенно сильно нервировало то, как исчез Джим Гриз. Боец всё время шёл замыкающим и не отличался разговорчивостью, а затем… Его не стало. Более того, маяк в костюме Гриза прекратил свою работу. Это значит, что его либо выключили, либо уничтожили. Первый вариант требует полной разборке бронескафандра армейского образца, а второй — плазменного взрыва или магической атаки аналогичного уровня.

Если к этому всему добавить странности с той лестницей, когда мы умудрились не заметить два пройденным нами этажа, причем, всем отрядом, то картина получается более чем плачевная. Нас успешно водят за нос, безнаказанно воздействуя на разум. И делают это таким образом, что ментальные щиты бесполезны.

Пройдя следом за Ишу, я огляделся.

Помещение для хранения андроидов оказалось пустым. Нас встретили лишь стенды обслуживания и модулю зарядки, но самих высокотехнологичных помощников человечества тут не было.

— Кларк, — мрачно произнёс Алиф, — Андроиды могли это сделать?

Подойдя к уставившемуся на выход из помещения сержанту, я хмыкнул.

На створках двери была выцарапана надпись «Мы живые».

— Либо у кого-то весьма специфичное чувство юмора, либо местные андроиды вдруг обрели разум… Что мало реально, — покачал я головой.

— Это почему? — повернулся ко мне Эрик, — Сколько фильмов про такое дерьмо снято…

— Для этого нужен нейропроцессор с возникающими и затухающими нейронными связями, а так программное обеспечение, способное к перестройке собственного, когда на основе анализа накапливаемого опыта…

— Ты ещё скажи, что таких машин в природе не существует, — фыркнул Галан.

— Конечно, существуют, — спокойно пожал я плечами, — Но не в этом случает. Андроиды-пустотники, которые используются для проведения ремонтных работ, не имеют достаточных вычислительных мощностей и обладают заметно более примитивными процессорами. Чаще всего, они вообще управляются дистанционно, а не… Ложись!

Мой окрик заставил броситься на пол всех, включая Натаци, которая засела за пьедесталом одного из модулей зарядки, приготовившись стрелять из своего пистолета во всё, что вызовет у неё подозрение.

— Вас приветствует андроид-помощник Анна! Раздалось из глубины помещения.

Спустя мгновение к нам вышла машина, довольно неплохо копирующая человеческую женщину. Разве что у андроида отсутствовали кожа и волосы. Зато штатная обшивка из легкого пластика повторяла женские формы тела и черты лица. Даже голос был соответствующим.

Держа андроида под прицелом бластера, я поинтересовался:

— Анна, куда делся экипаж «Золотой Жилы»?

Андроид, повернув голову ко мне, спокойно произнесла:

— Все члены экипажа были убиты сотрудниками службы безопасности корпорации «Синт-Арх Индастриз».

Покосившись на Алифа и Смолла, которые резко помрачнели, я задал следующий вопрос:

— А куда делись эти сотрудники?

— Они были ликвидированы.

— Кем?

Андроид не отвечал несколько мгновений, после чего произнёс уже другим, далеко не таким миролюбивым тоном:

— Новым экипажем.

Глава 10

Глядя на стоящих перед ним солдат в армейской экипировке и универсальной боевой броне со знаками спецназа военной контрразведки, Джим Гриз пытался понять, как ему выбраться из того дерьма, в котором он оказался.

— Значит, корпоративы решили поиграть тайком от своих хозяев, — фыркнул боец с капитанскими знаками отличия на правом плече.

— Я выполняю приказ, — спокойно ответил Гриз.

— Приказ… Ты наёмник, а н солдат, — усмехнулся один из бойцов, не забыв ударить Джима носком бронированного ботинка в грудь, от чего Джим отлетел к стене.

Экзоскелеты военного образца обладали куда большей мощностью, чем стоящие на вооружении СБ «Металлов и сплавов Шелда». Из-за этого бронепластины кирасы боевого скафандра прогнулись, а нутро Гриза разорвало болью.

Закашлявшись, солдат несколько секунд пытался заставить свои легкие снова начать работать, слыша писк систем оказания первой помощи, встроенных в его броню. Когда боль утихла, а в глазах прояснилось, он осознал, что лежит у переборки, а перед ним присел офицер с лейтенантскими знаками отличия на правом плече. Забрало шлем было закрыто бронеблоком, из-за чего увидеть лицо точно не получилось бы.

— Наёмник, — вздохнул военный, — Не заставляй нас действовать жестко. Просто скажи — сколько вас и каковы ваши цели.

— А что потом? — хрипло спросил Гриз, пытаясь оценить свои шансы на побег.

— Выстрел в голову, — спокойно ответил лейтенант, — Поверь, это лучше, чем несколько часов пыток.

Покачав головой, Джим оглядел помещение, в котором находился, и вздохнул:

— Какой ты великодушный.

— Значит, не хочешь решить вопрос быстро и без боли?

— А химию вы дома оставили, парни? — поинтересовался Гриз, — Или среди вас магов не нашлось?

Вместо ответа, невероятно быстро оказавшийся на ногах офицер ударил Джима ногой в живот. В последний момент солдат успел подставить левую руку, которую тут же обожгло болью. Щиток на предплечье смялся, а кисть и пальцы перестали ощущаться и повиноваться командам мозга.

— Синтмир ему вколите… И начинайте ментальное зондирование, — распорядился капитан, после чего подошел к шипящему от боли Гризу и спросил, — Почему в вашей команде Кларк? Как он связан с этим делом?

— Понятия не имею, — выдохнул Джим, — Этот наглый ублюдок нам все карт спутал. Лейтенант опасается его убирать открыто — говорит, что Кларк слишком опасен. Потому распорядился дождаться захвата мостика, а потом взять заложников и вынудить его сдаться. Потом можно будет кончать Кларка.

— Какой ты сразу сговорчивый стал, — покачал головой лейтенант, — А зачем вам были нужны сторонние сотрудники? Скандал же из-за их исчезновения будет…

— «Золотую Жилу» списали, — мрачно глядя на инъектор с алой жидкостью, который приготовил один из солдат со знаками военного медика, произнёс Гриз, — Нам приказано выяснить ситуацию и, в случае невозможности взять её под контроль, провести запуск системы самоуничтожения. После чего проследовать в спасательный бот и уйти на нём.

Офицеры переглянулись, а затем капитан хмыкнул:

— Ресурсов этого хлама не хватит и на одного человека. А вас — целый отряд…

— Там капсулы стазиса, — пояснил Гриз, — Мы должны были перенастроить частоту аварийного маяка, чтобы за нами прибыл корабль.

— А если бы удалось всё взять под контроль? То что? — заинтересовался лейтенанта, — Как бы вы тогда вышли на связь со своими?

— Точно так же, — ответил Джим, облегченно выдохнув, когда инъектор убрали, — В соседней системе находится разведывательный фрегат «Синт-Арх Индастриз». Они должны принять сигнал и забрать нас до появления спасателей… Или явиться сюда и уничтожить «Золотую Жилу».

Офицеры переглянулись. Гриз, хоть и был лишь подмастерьем боевой магии и не отличался выдающимися способностями, но обладал опытом, благодаря которому смог ощутить недоверие и удивление своих собеседников.

— С чего такие сложности? — поинтересовался капитан, — Что тут такого нашла ваша корпорация, раз готова сотрудничать с алкар и утопить в крови собственную страну?

— Я не знаю… — покачал головой Джим, — Мне просто отдали приказ, так же, как и вам.

— Тебе что-то известно о странностях, которые происходят на борту? — спросил лейтенант, — Люди, которых тут не должно быть? Перепрограммированные андроиды?

— Нет… Я… Я сам удивлен. Нас не предупреждали об этом. Возможно, лейтенант Венгар в курсе, но я в этом сомневаюсь.

Кивнув одному из солдат, капитан отошёл в сторону, а лейтенант, оставшись на месте, поинтересовался:

— Ты раньше был солдатом… Мы сделаем тебе за это скидку.

— Пожалуйста… — опустил голову Гриз, — Я же просто выполнял приказ.

Боец, которому дал знак капитан, стал рядом с лейтенантом и выстрелил в голову Джима из бластерного пистолета. Во лбу «безопасника» появилась аккуратная дырка, а вот его затылок буквально разорвало, окатив смесью переломанных костей, кожи, волос, крови и мозгов переборку.

— Что скажешь? — поинтересовался капитан у подошедшего к нему лейтенанта со знаками военного инженера.

— В какой-то степени этот Венгар прав, — покачал головой офицер, покосившись на труп, — Кларк — бывший военный. К тому же, обладатель четырех мастерских дипломов, которые смог выбить у комиссий, пытавшихся его завалить. На пятый его просто не пустили. Выдали диплом подмастерья и посоветовали больше не беспокоить серьёзных людей.

— Откуда такие подробности? — покосился на него капитан.

— Я служил под его командованием, — пожал плечами лейтенант, — И видел Кларка в деле. Не знаю где он успел побывать до инженерных войск, но у него хватает боевого опыта.

— Значит, придётся зачистить всех, — хмыкнул капитан.

— Сэр?

— У нас тоже приказ, — вздохнул офицер, — Мне он не нравится, но… Вы сами всё прекрасно видите. Он работает на противника, хотя его и планируют зачистить.

После гибели одного из своих бойцов, капитан пребывал не в лучшем расположении духа. Ридли он знал сорок лет и смерть опытного боевика серьёзно ударила по офицеру. Фактически, командир отряда теперь пользовался имеющимися приказами, чтобы отомстить за своего человека. Практически все его подчинённые, кроме недавно назначенного в группу лейтенанта, были солидарны с капитаном.

Однако, учитывая слова об опасности Кларка, офицер намеревался подстраховаться.

— Рич, бери отделение. Проведите отстрел спасботов.

* * *

— Новым экипажем? — спросил я, стараясь соблюдать спокойствие.

— Новые члены экипажа проявили удивительную рассудительность и невероятную скорость принятия решений, — произнесла девушка-андроид, — К тому же, они начали процедуру восстановления работоспособности добывающей платформы, что характеризует их с самой лучшей стороны.

Пока наша неожиданная собеседница демонстрировала совершенно не свойственные её модели уровень интеллекта и членораздельно речи, я старался удерживать её внимание на себе, на забывая, что поднимать руку с оружием не стоит. Судя по всему, кто-то полностью заменил программное обеспечение андроида, превратив обычного сервисного помощника в нечто совершенно иное…

— Айзек, ещё немного! — вышла на связь Ишу, — Мне почти удалось взломать её!

Натаци не просто инженер-ремонтник. Она маг-артефактор, специализирующийся на информационных системах, технических и техномагических ИИ, средствах связи и криптографии. Можно сказать, что Ишу — хакер-универсал. И сейчас эта миловидная блондинка, с острейшим умом взламывала андроида.

— Я стараюсь отвлечь её!

Увы, но наши спутники не обладали должной выдержкой. Или, даже слыша по общему каналу слова Натаци, предпочли совершить глупость. Они принялись стрелять по андроиду. Машина отреагировала мгновенно.

Нет, у девушки-андроида не появился боевой щит и не открылись амбразуры на месте груди. Вместо этого, она, пользуясь возможностями своей конструкции, прыгнула в сторону, уходя с линии огня, а затем, пробежав по стене, метнулась к потолку, с которого бросилась к Смоллу и Алифу.

Судя по всему, новые программы андроида попросту просчитывали действия солдат, поскольку машина совершала маневры настолько быстро, что сержант и его подчинённый попросту не успевали развернуться в её сторону. Из-за этого их выстрелы запаздывали на доли секунды, но этой форы хватало для того, чтобы синтетическое тело девушки-андроида ускользало от раскаленных сгустков плазмы, выпускаемых штурмовыми винтовками.

Я же, понимая, что стоит машине разделаться с безопасниками, как она примется за меня и Натаци, раскрутил свою ярость до максимума и вцепился в робота волей. К моему удивлению, андроид начал сопротивляться. Несмотря на то, что машина была детищем техномагических производств, она не могла проявлять собственную волю… Но делала это!

Однако, моё вмешательство возымело эффект. Плазменные очереди разорвали корпус андроида, а затем и голову машины. После этого наша неожиданная и невероятно опасная собеседница, рухнув на пол, заискрила и прекратила двигаться. Выходящий из неё дым не рассеивался, а оставался висеть над ней, постепенно превращаясь в серые кристаллы льда.

— Какого хрена? — повернулся я к Алифу, — Эту штуку почти взломали!

— Присмотрись, — кивнул на андроида сержант, — Ещё пара мгновений, и эта хреновина бросила бы в нас гранату… Удивительно, что она не сделала этого пока прыгала по помещению…

Подойдя к всё ещё искрящей машине, я принялся осматривать её. Увиденное вызвало массу вопросов.

— Вот же…

— Именно, — кивнул Эрик, опустившись на правое колено рядом с андроидом, — Эта штука только похожа на продукцию «Синт-Арх Индастриз», — вздохнул боец, — И то, если не присматриваться.

Внутри развороченного плазменными выстрелами корпуса были не знакомые мне сервоприводы и нейропроцессорная группа, а крупный, размером с грецкий орех, кристалл голубого цвета, к которому подходили странные подобия контактов. Провода, идущие от них, шли к совершенно незнакомым мне блокам…

— Так… Стоп, — вздохнул я, принявшись сканировать нашего противника собственными заклятиями и системами костюма, — Что-то тут не так.

Внешний вид внутреннего устройства андроида вызвал странные ассоциации с имперским броневиков, некогда взятым Сириусом в качестве трофея в Алкарских Топях. Да и системы управления древнего НИИ, которое на долгие недели стало убежищем для меня, Блэка, и остальных тогдашних членов моего отряда. Во всяком случае, архитектура конструкции и модульность всей системы невероятно сильно напоминали творения инженеров и артефакторов Империи Дракона, с которыми мы сталкивались в тот период…

— И что? — спросила Ишу, тоже подойдя к нам, — Кстати, я почти смогла взломать её, хотя странностей хватало. Совершенно архаичная система кодирования алгоритмов и…

Закончив проверку девушки-андроида, я повернулся к Алифу и поинтересовался:

— Какого хрена тут происходит?

— Ты у меня спрашиваешь? — возмутился сержант, — Я знаю не больше тебя!

Вздохнув, я ткнул пальцем в андроида и произнёс:

— Эта штука имитировала современного робота, но создана на базе имперских технологий. Учитывая её наличие перед нами и внешний вид, речь идет не о результатах археологических работ или музейном экспонате. Потому…

— Кларк, очнись! — вмешался в разговор Эрик, — Мы с тобой тут на равных. Нам никто не сказал что вообще происходит на «Золотой Жиле». Поставлена задача — явиться на месте и разобраться в ситуации. Помочь местным с ремонтом систем… А конкретно нам — обеспечить охрану миссии.

— Взводом головорезов в боевых скафандрах с армейским оружием? — поинтересовался я, — С шестиизлучательной пехотной лазерной пушкой? И плазменными гранатами? Вы меня за идиота держите?

Взревавшее чувство опасности заставило меня замолчать и начать оглядываться в поисках опасности. Однако, нового врага ни где не было.

— Айзек! — Ишу, ударом плеча, отбросила меня от останков андроида, после чего мы покатились с ней по полу, а затем вовсе отлетели к одной из стен.

Всё ещё отсутствующая гравитация не дала нам просто рухнуть на плиты покрытия палубы.

«Тогда почему андроид на полу? — дошло до меня, — Проклятая машина всё просчитала!»

Я хотел крикнуть Эрику и предупредить его, но было поздно. Робот начал действовать быстрее, чем мне удалось открыть рот.

— Что? — удивленно уставился на нас Смолл.

В этот момент в его бронеблок шлема вцепилась синтетическая рука андроида и невероятно легко, словно фольгу, смяла его. По общему каналу связи раздались хруст, скрежет и судорожные всхлипы. Из оставшегося без лицевой защиты шлема Эрика начали вырывать клубы воздуха, почти мгновенно превращающиеся в серый лед. Сам мужчина, отброшенный роботом, завис между полом и потолком, дергая руками и ногами, а затем быстро затих. Девушка-андроид с развороченным корпусом, рывком поднялась на ноги и развернулась ко мне. Синие зрачки её видео сенсоров сменили свой цвет на красный.

Даже не пытаясь использовать бластер, я атаковал магией. До предела разогнав собственное восприятие, ударил Пламенем Мёртвых, а затем, понимая, что серебристый потоку потусторонней силы лишь немного замедлил андродила, произнёс заклятие, которым не пользовался с того момента, как попал в эту реальность:

— Fiendfyre.

Багровый огонь, несмотря на отсутствие атмосферы, точно так же, как и Пламя Мёртвых перед ним, устремился к бросившейся в сторону машине. Однако, алгоритмы андроида не учли, что речь идет не о простой стихии. Потусторонняя сила, ведомая моей волей, развернулась вслед за роботом и таки догнала его, охватил багровым огнём. Детище имперских технологий продержалось под напором Адского Пламени считанные секунды, а затем зависло между полом и потолком, уже окончательно выведенное из строя.

— Кларк… — выдохнул Алиф, подняв бронеблок шлема и уставившись на меня, — Это что за хреновина сейчас была?

— А тебя это сильно волнует? — вздохнул я, — Что с Эриком?

Впрочем, вопрос был излишен. Мне и без того было понятно, что с бойцов. Характерная волна некротических энергий выплеснулась из него ещё до того, как я использовал одного из тех земных заклятий, что можно назвать ультимативными.

— Мёртв, — тихо ответил сержант, — Сам же видишь…

— Ишу, забери его винтовку.

— Эй! — возмутился Галан, увидев, как девушка направилась выполнять мой приказ, — Какого хрена? Всё оружие…

Сержант замолчал, увидев, что Натаци спокойно взломала систему безопасности винтовки.

— Для хорошего инженера-артефактора это не проблема, — пожал я плечами, — Просто, если со взломанным оружием нас возьмут полицейские — будет очень много проблем. Проще получить лицензию и купить бластер законно.

— Вот дерьмо, — выдохнул Алиф, — Ладно, я свяжусь с лейтенантом. Надо доложить о произошедшем и… ты что творишь? — уставился Галан на Ишу, которая взяла его под прицел винтовки, — Опусти! Эта штука, знаешь ли, убивает.

— Знаю, — кивнула девушка, — Но нам нужны ответы на вопросы.

Переведя взгляд на меня, сержант нахмурился и попытался броситься в укрытие, но двигаться он уже не мог. Мои демонические способности сработали как надо. И щиты, созданные артефактами бронескафандра, ему не помогли, что меня порадовало.

— Теперь я хочу узнать почему лейтенант приказал ликвидировать нас. И как это должно было произойти?

— Кларк, ты псих! — возмутился Алиф, — Нахрена нам ликвидировать инженера, которого наша же компания наняла для ремонта?

Вздохнув, я покачал головой и напомнил:

— Мы на борту разваливающейся добывающей платформы с убитым силами службы безопасности «Синт-Арх Индастриз» экипажем. Судно планомерно, ещё до отправки в этот регион, готовили именно к научной работе и археологической деятельности. Во всяком случае, среди грузов были сканеры, которые используются далеко не для выявления залежей полезных ископаемых. А потом обогатительные и перерабатывающие производства демонтировали. Их модули отправили на поверхность астероида, после чего на освободившиеся места установили лабораторные блоки. Затем всё те же ублюдки из «Синт-Арх Индастриз» взяли под контроль связь с внешним миром, а потом… Почему они провели зачистку экипажа? Что тут произошло? Почему они пошли на такие меры?

— Ты откуда это всё знаешь? — напрягся Галан.

— Значит, будем делать тебе больно…

Волей я принялся ломать кости сержанта, начав с пальцев ног и рук. Затем перешёл на кисти и ступни. На предплечьях Алиф сломался.

— Венгар… Он произнёс на общем канале кодовую фразу! Это значит, что нам приказано ликвидировать всех, кто не является сотрудником службы безопасности…

— А зачем вам мостик и ГЦПУ?

— Запустить систему самоликвидации. Такая тут тоже есть. Её установили ещё во время капитального ремонта, семь лет назад. Перед тем, как отправить «Золотую Жилу» сюда. Это была мера безопасности…

После того, как сержант поведал все детали приказов по нашей ликвидации и метода бегства с борта корабля, я убил его, раздробив шейные позвонки, после чего телекинезом притянул к себе плазменную винтовку и сорвал с пояса Алифа подсумки с магазинами и грантами.

— И что теперь делать? — мрачно спросила Ишу, оглядев помещение.

— Мы идём на мостик, — вздохнул я, — Судя по всему, у местной СБ не вышло запустить самоуничтожение платформы. Значит, существует вероятность, что сохранились судовые информационные архивы.

— Зачем? Что ты хочешь с ними сделать? — Натаци отвернулась от зависшего перед нами тела сержанта и посмотрела на меня.

— Как минимум, это наш билет с борта «Золотой Жилы»…

В этот момент мне пришла в голову мысль, о том, что КДР вполне может попытаться избавиться от лишних свидетелей, которые никак с этой организацией не связаны. Ведь, фактически, я — пустое место. Простой инженер, убивший сотрудника службы безопасности и завладевший его оружием на борту терпящего бедствие космического корабля.

— Проклятье… Так, у тебя запись велась?

— Конечно, — кивнула Натаци, — А что?

— Судя по всему, она нам пригодится.

* * *

— Какого хрена? — возмутилась Грейс, пытаясь вырвать локоть из хватки одного их бойцов Венгара, — Вы себе что позволяете, вояки? Мужланы, хреновы! Я вам не членососка тупая!

— Закрой пасть, — фыркнул безопасник, отвесив Филипс увесистую оплеуху.

Пощечина, полученная от руки, закованной в армированную тяжелую перчатку бронескафандра, разбила губы и рассекла кожу на скуле ремонтницы. Грейс, тут же замолчала, уставившись на Кима, стоящего перед лейтенантом на коленях. С инженера был снят шлем, а ладони находились на затылке.

— Что тут происходит? — тихо спросила Филипс.

— Мы идем к мостику, — спокойно произнёс лейтенант Венгар, — И меня не трахает что вы по этому поводу думаете.

— Ты понимаешь, что за убийство положен срок? — спросил Лейкмор, посмотрев в глаза офицера.

— Не будет никого срока, — спокойно усмехнулся лейтенант, — Вы спокойно выполните приказ, и мы все отправимся домой.

— Что-то я…

Удар в лицо, от которого инженер рухнул на пол, заставил парня замолчать.

— А если решите выделываться, то трагически погибните из-за несчастного случая, — оскалился Венгар.

— Ким, делай что он говорит, — произнесла Грейс, оценив состояние офицера.

Филипс, несмотря на омерзительный характер, не была дурой и прекрасно понимала что происходит. Лейтенант, по большому счету, был не в себе. Что именно с ним произошло, не ясно, но ничего хорошего это не сулит.

Между тем, двое солдат, чьи имена инженеры не знали из-за отсутствия нашивок с личными данными, схватили Лейкмора за плечи и рывком подняли на ноги, поставив перед Венгаром. Лейтенант, удовлетворенно кивнув, открыл было рот, намереваясь отдать приказ, но в этот момент палуба под ногами безопасников и ремонтников дрогнула, а затем по коридорам судна начал раздаваться звук корабельной сирены.

— Внимание! Внимание! Аварийная ситуация! Произведен отстрел спасательных капсул по левому борту. Спасботы номер…

— Что? — опешил Венгар, — Какого хрена?

Однако, механических голос продолжал размеренно сообщать о том, что спасательные капсулы, одна за другой, покидают «Золотую Жилу». При этом, лицо лейтенанта становилось всё более мрачным.

— Вы… Кто это сделал?

— Как мы могли это сделать, если находимся перед вами? — спросила Филипс, — На борту ест кто-то ещё! Или вы думает, что ваши солдаты сами себя убивали? Я же говорила, тут шляются…

— Заткнись!

Офицер ударил Грейс кулаком в живот, от чего Филипс взвизгнула и, рухнув на пол, скрутилась в позу эмбриона. Ким, вырвавшись из ослабевшей хватки солдат, бросился ней, но его настиг удар прикладом в затылок, из-за которого Лейкмор растянулся на палубе и застонал.

— Проверить второй корабль! — рыкнул на одного из солдат Венгар, после чего повернулся к инженерам, — Встать! Быстро!

— Пристрели меня, заднеприводны членосос, — простонала Грейс, — Не встану!

Достав плазменный пистолет, Эйс подошел к Филипс и, наклонившись, приставил его ко лбу женщины.

— Это приказ.

Однако, в этот момент Ким, у которого солдаты отняли бластер, но не инструменты, продемонстрировал насколько могут быть опасны инженеры-артефакторы. Телекинезом сорвав с пояса плазменный резак, он таким же образом активировал его и метнул к руке лейтенанта. Офицер, не успевший среагировать, лишился правой кисти.

Лейкмор, попытавшийся подняться, мгновенно получился очередь из плазменной винтовки в спину. Легкий бронежилет инженерного костюма, не предназначенный для защиты от стрельбы, оказался мгновенно пробит.

Грейс, увидев это, не вставая с пола, на четвереньках, метнулась к всё ещё открытому люку аварийного перехода.

— Не стрелять! — рявкнул кто-то из солдат, — Живьем берите.

Однако, Филипс, успевшая добраться до провала люка, даже не думая останавливаться, нырнула в него. При падении она рухнула на левую кисть и заорала от боли.

«Внимание! Зафиксирована травма! Открытый перелом со смещением! — среагировали медицинские артефакты костюма, — Запущенна процедура анестезии! Внимание! Агрессивная среда! Внимание! Нарушена герметичность костюма! Проводится инъекция стимуляторов и универсального антидота! Внимание! Опасность! Неизвестное излучение!»

Сжав зубы, женщина поползла по проходу, слыша за спиной чьи-то крики. Пересилив себя и боль в сломанной руке, которая категорически не слушалась её, Филипс смогла встать и пойти быстрее.

Позади раздался грохот. Один из солдат, спрыгнув в аварийный люк, приземлился на ноги, погасив скорость падения тем, что присел и перекатился в сторону, а затем, взяв женщину под прицел, крикнул:

— Стой, сука!

Грейс, обернувшись, подняла правую руку, прижимая левую к животу.

— Молодец, — кивнул солдат, — Делай что тебе говорят и всё будет хорошо. Тебя никто не собирается убивать…

Тут взгляд Филипс уперся в трубы, удерживающие массивную створку межшлюзового перекрытия.

— Я… Мне больно… — громко крикнула женщина, — Помогите!

После этого она демонстративно завалилась на спину.

— Вот дерьмо! Ларч, эта тварь отрубилась! — поднял голову наверх солдат, обращаясь к кому-то наверху.

— Проверь её!

Пользуясь тем, что солдат отвлекся, Филипс прижала ноги к животу, а затем резко их распрямила, вложив в удар весь свой страх. Композитные подошвы тяжелых ботинок с магнитными вставками выбили обе трубы, блокировавшие створку шлюза и та начала быстро опускаться. Грейс, сообразив, что ещё немного и ей отрежет ноги, снова притянула их к животу и перекатилась на бок, после чего бросилась дальше по проходу. Ей было необходимо успеть выбраться из аварийного прохода до того, как солдаты доберутся до второго выхода.

* * *

— Вот как… Нас лиши возможности сбежать, — покачал я головой.

Механический голос системы автоматического оповещения стих, однако сигнал общекорабельной тревоги и красно-желтые проблесковые маяки продолжали работать.

— И не похоже, что это Венгар, — хмыкнула Натаци, — Что будем делать?

Обдумав варианты наших действий, я огляделся и направился к панели информационного терминала.

— Во-первых, надо попытаться найти достоверную схему судна. Без неё мы тут будем наматывать круги вслепую. Во-вторых, необходимо найти хоть какие-то сведения о произошедшем тут и причинах всего этого дерьма… Затем можно искать способ выбраться отсюда…

— Может, начнём с последнего пункта? — нервно дернулась Ишу, — Извини, Айзек, но мне не нравится бродить по кораблю, на борту которого бегают бешенные андроиды-феменистки, наёмники корпораций и неизвестно кто, стреляющий по ним… Да ещё эта девица, которую ты видел…

— Черт! — выдохнул я, вспомнив силуэт Гермионы и её голос, звучавший на лестнице перед перестрелкой.

Сделав глубокий вдох, мне удалось взять себя в руки и попытаться снять блокировку с терминала.

— Кларк! — схватила меня за плечо Натаци, — Отойди. Это я могу взломать что угодно…

— Хорошо, — кивнул я, став спиной к девушке, когда она занялась терминалом, и взял винтовку наизготовку.

Давно знакомое оружие привычно лежало в руках, а тыльник приклада упирался в наплечник инженерного костюма.

— Ты не расскажешь откуда знаком с имперскими технологиями? — поинтересовалась Натаци, — Да и эти твои способности… Я не слышала, чтобы в армии обучали так блокировать магов, пуст даже уровня подмастерья.

— Будь у него в ауре приготовленные заклятия, Алиф смог бы оказать сопротивление, — пожал я плечами.

— А остальное? Эта багровая штука, похожая на огонь? Я ещё не слышала, чтобы в вакууме могло что-то гореть… Тут даже маги огня не в состоянии использовать свои боевые навыки. И эта серебристая промораживающая хрень…

— Ишу, — вздохнул я, — Не забывай, что я имею четыре мастерских диплома, три из которых относятся к боевым направлениям магии.

— Ага… А ещё ты был простым лейтенантом инженерных войск, который участвовал в боевых операциях, прыгал с хрен знает какой высоты в обесточенном… Где?

— Подземном городе, — усмехнулся я.

— Тебе не кажется, что это как-то слишком, для простого инженера-ремонтника?

— У меня богатый жизненный опыт.

Натаци за моей спиной громко вздохнула и произнесла:

— Ты не расскажешь…

— Ну, сойдемся на том, что в определенный период жизни, мне довелось столкнуться с обилием имперских разработок и хорошенько их пощупать, — обтекаемо ответил я, — Собственно, потому и удалось понять, что не так с андроидом.

— А эти штуки? Серебристая и багровая?

— Боевые заклятия, — спокойно пожал я плечами, — Одно из некромантии, а другое из демонологии.

— Ты некромант или демоног? — после паузы спросил Натаци.

Подумав, я хмыкнул:

— Дипломированный некромант и недоученный демонолог. Теорию хорошо знаю, а вот с практикой — туговато. Потому и не пытался даже мастерство по этому направлению защитить.

— Мда… Есть! Можешь подключаться, — довольным голосом произнесла Ишу, — С тебя должок, Айзек. За взлом панели.

— Сочтемся, — улыбнулся я, принявшись проверять содержимое терминала и подключение к другим устройствам.

— Раз уж начались такие откровения… Та девушка, которая была на записи… Айзек, кто она? Почему ты испугался, увидев её?

Вопрос Натаци заставил меня замереть, прекратив сбор информации из местной сети, благо получить к ней доступ у меня получилось.

— Это… Можно сказать, что та часть моего прошлого, за которую мне очень стыдно, — смог я подобрать правдивые слова.

— Прошлое — это прошлое, — пожала плечами Ишу.

— Только здесь оно ожило…

Найдя текущую схему «Золотой Жилы», я скачал её на свой АИП и перекинул копию Натаци, после чего попытался добраться до корабельных журналов, но у терминала оказался слишком низкий уровень допуска.

— Проклятье… Придётся идти на мостик…

— Лучше найти способ сбежать с этого корыта, — вздохнула Ишу, — Или ты не видишь, что тут происходит?

Повернувшись к девушке, я вздохнул и покачал головой:

— Не выйдет. Без точных сведений о причинах происходящего мы не покинем платформу.

— Айзек, ты начинаешь меня пугать, — опасливо сделала шаг назад Натаци, — У меня и так задница от ужаса сжалась до такой степени, что скоро дырка между «булками» зарастет, а ты добавляешь… В чём дело?

— Понимаешь, я присоединился к нашей группе только потому, что… Мне надо найти информацию о том, что тут произошло. Это очень важно. Жизненно важно. Мой друг погиб во время расследования убийств людей, побывавших на борту «Золотой Жилы» за долго до того, как тут всё это началось. Значит…

— Нет! — выдохнула Ишу, отвернувшись от меня, — Ну почему? Почему нельзя просто уйти? Айзек, твой друг мертв! А ты хочешь отправиться следом за ним?

— Хочешь сказать, что его смерть была напрасной? — возмутился я, — Его тело не нашли… Может, он тут? На борту «Золотой Жилы»? Может, мы его единственный шанс спастись?

— Ты слышишь себя? Айзек, очнись, — принялась расхаживать из стороны в сторону Натаци, — Мы на борту сошедшего с ума корабля, где палуб больше, чем должно быть, что-то не то с нашими мозгами, если мы не замечаем, как проходим два этажа… Да ещё эти восставшие покойники и роботы, собранные на древних технологиях… Тут нет шансов выжить ни у кого! Нам надо бежать! Понимаешь?

— Хорошо, — кивнул я, — Но спасательные капсулы отстреляны. Я проверил через терминал. Все до единой.

— Значит, нам надо искать другой путь! — возмутилась Натаци, — Или ты не осознаешь этого?

Хмыкнув, я посмотрел на терминал, а затем спросил:

— А где у нас будет доступ ко всем системам «Золотой Жилы» и полный контроль над ними?

Ишу несколько секунд смотрела на меня удивленным взглядом, а затем до неё дошел смысл сказанного.

— Ну ты и засранец, Кларк!

— То есть…

— Да, Азйек, да! — ударила меня в плечо кулаком Натаци, — Мы идем на этот проклятый мостик! Но потом — ткнула девушка пальцем в пластину моего бронежилета, — Уносим ноги с «Золотой Жилы»! Изворачивайся как хочешь, но я не хочу тут подохнуть!

* * *

— Капитан… У нас проблема… — произнес один из спецназовцев, удивленно глядя на миниатюрную девочку-подростка с платиновыми волосами, облаченную в черный свободный костюм с высокими шнурованными ботинками, налоготниками и наколенниками.

— В чём дело, Рич? — вышел на связь командир отряда.

— Мы нашли ребенка… Подростка, — произнёс солдат, запустив алгоритмы идентификации личности своего АИП, куда были загружены биометрические данные членов экипажа, научных работников и членов их семей, что находились на «Золотой Жиле».

— Так… Прикажи остальным отойти, а сам аккуратно пакуй его.

— Это девочка, капитан. И я…

В этот момент АИП солдата выдал на дисплей шлема результат анализа внешности подростка.

— Девочка? Проклятье… Малолетние ссыкухи всегда неадекватные… Станнером отработай.

«Совпадений не найдено!» — гласила красная надпись на внутреннем интерфейсе шлема.

Переведя взгляд с изображения на подростка, Рич видел, как бледные губы девочки дрогнули, но истерики не последовало. Впрочем, солдат видел, что в глазах подростка стоятслёзы.

— Меня зовут Дафна, сэр. Я… мне страшно. Вы не могли бы помочь мне?

— Откуда ты взялась тут? — спросил Рич, успокоенный отсутствием явной истерики у девочки.

— Мои родители — археологи. Мы приехали сюда две с половиной недели назад, но когда проходили регистрацию что-то произошло… Охрана начала всех убивать и… — лицо девочки исказилось и она закрыла его руками, принявшись рыдать, — Их убили, — провыла Дафна.

Опустившись на колени перед подростком, Рич убрал винтовку в магнитный захват на спине и произнёс, подняв бронеблок шлема:

— Мы тебе поможем. Мы военные. Солдаты всегда помогают гражданским. Я отнесу тебя к медикам, и они тебя осмотрят. Хорошо?

— Я… — девочка оторвала заплаканное лицо от ладоней, затянутых в черные перчатки, — Мне больно… Всё тело болит и очень тяжело дышать…

Вздохнув, Рич кивнул остальным, чтобы те не двигались и произнёс:

— Я могу тебя отнести. Хорошо?

«Вот дерьмо, — мысленно скривился солдат, — Ведь, её придется убить… Но не тащить же малолетку за волосы к капитану?»

В этот момент Рич Раймонд ощущал себя конченным человеком. Ему было невероятно мерзко от того, что приходилось делать. По сути, он уговаривал ребенка не сопротивляться, когда её понесут к будущему палачу. Впрочем, не исключено, что ему самому придётся выполнить приказ капитана и убить её.

«Какой же я мерзавец, — мысленно скривился солдат, — Ладно… После этой миссии я точно уйду. Больше так невозможно служить…»

Подняв девочку на руки, мужчина удивился её весу. Несмотря на то, что эта Дафна выглядела невероятно хрупкой и миниатюрной, казалось, будто бы она весит не меньше любого из бойцов отряда.

«Может, всё дело в костюме? — задумался Рич, — Хотя, он выглядит легким… Стоп! Откуда у неё костюм, если они проходили регистрацию?»

В этот момент солдат увидел низкорослые фигуры в такой же экипировке. Однако, у них имелись ещё и бронежилеты, и разгрузки с магазинами, головы были скрыты шлемами с непрозрачными масками, а в руках имелось непривычного вида оружие.

— Тревога! — успел закричать Рич, пытаясь бросить Дафну на пол, но девочка продемонстрировала нечеловеческую силу.

Вцепившись в шлем солдата, подросток вырвала его из креплений, после чего одним ударом проломила кости переносицы мужчину. Остальные фигуры принялись стрелять по спецназовцам. К удивлению солдат, в руках врага были не бластеры, не лазеры и не плазменное оружие, а нечто пулевое. Неожиданно громкие, несмотря на ПББС, хлопки, заполнили коридор пункта управления спасательными капсулами. Артефактные пули будто бы и не замечали щитов спецназа. От немедленной смерти их спасала лишь броня боевых скафандров, но странные враги, поняв это, бросились вперед, за считанные мгновения сократив дистанцию.

Несмотря на преимущество солдат в массе и численности, руки, затянутые в скользкую черную ткань, легко вырывали оружие у спецназовцев, а затем пробивали бронеблоки шлемов, убивая их одного за другим.

— Рич! Серн! Карчер! Ответьте! — несколько раз попытался дозваться до своих людей командир отряда.

Существо, назвавшееся Дафной, посмотрела на лежащий на полу шлем Рича и усмехнулось.

Глава 11

— Ты уверен, что схема правильная?

Взгляд Натаци был удивленным, а от фигуры девушки веяло напряжением.

— В чем дело?

Мне пришлось отвлечься от вскрытия панели управления шлюзом, чтобы посмотреть в ту же сторону, куда уставилась Ишу. Увиденное меня не порадовало.

— Так… Проверим.

Открыв уже новую схему, которую я совместил с той, что была найдена в информационном табло поста охраны, я принялся сравнивать с ней то, что сейчас видели мои глаза. Увы, но реальность отличалась от чертежей и планов корабля.

— Либо всюду загружена недостоверная информация, либо с платформой что-то происходит, — задумчиво произнесла Натаци, опустившись на правое колено.

Положив винтовку на левое бедро, девушка принялась что-то изучать на покрытии палубы, после чего покачала головой.

— Айзек, кажется… С чертежами и схемами всё в порядке. Это корабль…

Так и не вернувшись к снятию панели управления, я подошел к Ишу и уставился на пол. В первую секунду мне не удавалось понять, о чем идёт речь, но затем взгляд заметил разницу между двумя плитами. Одна, находящаяся рядом со шлюзом, была потертой. Во многих местах серая краска, покрывающая её, облупилась, уступая место ржавчине. Находящаяся рядом с ней плита выглядела совершенно новой, будто бы лишь недавно установленной в условиях ремонтного дока.

Покачав головой, я огляделся.

Коридор, находящийся на месте переборки и элементов силового набора, серьёзно отличался от остальных помещений на палубе. Несмотря на то, что основное освещение было отключено, а вместо него работали красно-желтые проблесковые огни общей тревоги, я смог рассмотреть детали благодаря восстановившемуся демоническому восприятию.

Чистые панели обшивки, целые светильники, отсутствие ржавчины и полностью функциональные блоки управления створками дверей… Будто бы эта часть корабля недавно прошла серьёзный ремонт и полноценное обслуживание. Однако, стоило начать обращать внимание на детали, как в глаза бросились многочисленные отличия от современной аппаратуры Федерации.

Блоки управления — только в виде интерактивных экранов-иллюзий и их проекторов. Дверные створки, несмотря на похожесть с современными, выполнены по нормативам Империи — множество рёбер жесткости, черно-желтые полосы внизу дверей, а светильники так и вовсе сделаны в виде интегрированных панели обшивки стен и потолка блоков, а не отдельными элементами. Ко всему прочему, решетки системы вентиляции сделаны не в виде прямоугольной крышки со множеством круглых зарешеченных проемов, а в виде жестких сеток из массивных прутьев.

— «Золотая Жила» перестраивается, — покачал я головой, оглядываясь, — Ишу… Кто-то превращает её в имперский корабль…

Этот стиль мне был очень хорошо знаком. Так выглядел спасательный челнок на научной станции, куда меня и моих товарищей привела арка портала из Подгорного Царства дворфов.

Пройдясь взглядом по надписям над дверными проёмами, я понял, что не ошибся. Все названия выполнены шрифтом, что ныне называется староимперским. Стоило поднять голову, как взгляд уперся в иллюзорную табличку «Орудийная палуба номер четыре».

— Ущипните меня за жопу, — выдохнула Натаци, — Что за хрень тут творится?

— Полагаю, что именно из-за неё и погибло так много людей, — покачал я головой, — То, что нашли и выкопали из этого астероида ученые «Синт-Арх Индастриз», перестраивает платформу, заменяет андроидов…

— Тебе не кажется, что нам нужно покинуть судно? — напряженно спросила Натаци, оглядываясь по сторонам.

Вздохнув, я кивнул.

— Кажется. Но ты сама понимаешь, что тут происходит. Нам нужно найти судно для бегства. И собрать информацию о том, что тут произошло.

— Айзек! — возмутила Ишу, — Неужели ты не понимаешь, что это дерьмо куда хуже и опаснее Венгара и его головорезов?

— Ну, с ними я справлюсь. А вот как бороться с силой, что способна прямо в космосе перестраивать добывающие платформы в боевые корабли? — кивнул я на табличку над нашими головами, — Это большой вопрос.

— В любом случае….

— Я продолжу разбираться с этим шлюзом, а ты прикрой меня, — пришлось мне перебить Ишу, чтобы избежать очередной попытки уговорить меня отказаться от затеи сбора информации.

Вздохнув, Натаци покачала головой и стала спиной ко мне, прижав тыльник приклада к плечевому щитку костюма.

— Теперь я не удивлена.

— Чему? — поинтересовался я.

— Тому, что ты не женат… Ты… Сволочь!

Усмехнувшись, я фыркнул и спросил:

— Это из-за того, что…

— У тебя, Айзек, есть два мнения. Твоё и неправильное, — вздохнула Натаци.

— Ну, я умею идти на компромиссы. И даже способен договариваться.

— Только в мелочах.

Разобравшись с панелью управления, я смог открыть шлюз. За ним мы увидели самую обычную для любой добывающей платформы станцию транспортной сети. И, что меня поразило, тут царила чистота. Нет, последствия длительного отсутствия обслуживания в виде повсеместной ржавчины и запущенности имелись, но никаких следов массовых убийств, выломанных стен или отключенных систем не наблюдалось.

— Ты надеешься, что схема не врёт? — поинтересовалась Ишу, идя следом за мной.

Включив тактический фонарь, установленный в конце цевья винтовки, девушка осматривала короткий коридор между перроном станции и створками шлюза. Увы, но даже проблесковые огни корабельной тревоги работали не все. Стоило нам оказаться рядом с пылающим алым индикаторов блокировки терминалом вызова, как корабельная тревога отключилась.

Мерцающие красно-желтым проблесковые огни исчезли в тут же закрывшихся нишах, а штатные светильник принялись включаться. Активировались автоматы с кофе и прохладительными напитками, а над скамейками для ожидающих прибытия вагонов транспортной системы зажглось рекламное табло. Почти сразу по ушам ударил не в меру бодрый голос появившегося на изображении холеного смуглого паренька в клубном пиджаке, джинсах и кросовках.

— Полагаю, вы всё время задаётесь вопросом — в чем плюс работы в нашей корпорации? Я могу вам ответить. Мы все — одна семья! Мы посвятили себя общему делу освоения просторов космоса, не делая различий между людьми, дворфами и эльдар, ведь…

Панель вызова рядом со скамейками сменила своё цвет с алого на зеленый.

— И как это понимать? — нахмурилась Ишу, поморщившись от не в меру громкого голоса рекламщика с записи.

— Кто-то выключил корабельную тревогу, — пожал я плечами, — Понять бы и для чего её включал… УЖ не для отстрела ли капсул?

— Думаешь, Венгар покинул судно? — повернулась ко мне Натаци.

— Если так, то система самоуничтожения уже должна была начать отсчет… — я огляделся, но признаков подобной процедуры не заметил.

— Ты так уверен, что такие вещи будут сопровождаться сигналами тревоги и отсчетом оставшегося до взрыва времени? — покачала головой Ишу.

Мне на ум пришел фильм «Чужой», где именно так и происходило на борту корабля «Настромо». Впрочем, это был фильм. В жизни мне не доводилось сталкиваться с запуском подобной процедуры. Возможно, что именно так, без включения систем оповещения, всё и происходит.

— Вот ублюдки, — фыркнула Натаци, быстрыми шагами направляясь к панели вызова, — Теперь и мне очень хочется побывать на мостике и увидеть, что тут за дерьмо происходит.

Посмотрев на свою спутницу, я хмыкнул:

— Неужели? А я думал, что роль сволочи отведена исключительно мне.

— Ты…

— Айзек! Ишу! — раздался на нашей частоте срывающийся голос Грейс, — Это Филипс! Ответьте!

— На связи, — подумав, произнёс я, глядя на напрягшуюся Натаци.

— Наконец-то! Я едва смогла до вас дозваться… Связь барахлит!

Судя по тому, что раздавалось из динамиков шлема, Филипс вздумала начать карьеру спринтера-марафонца. Никакими другими причинами прерывистую речь, тяжелое дыхание и хриплый кашель объяснить не получалось.

— Что случилось? Где Ким? — поинтересовался я, — У меня не выходит вызвать Лейкмора…

— Ким мертв! Его убили солдаты Венгара! — завыла в микрофон Грейс, — Я едва смогла сбежать… Лейкмор… Он отвлек их на себя, пока лейтенант избивал нас, отрубил ему руку плазменным резаком, а потом Кима расстреляли солдаты! Я едва смогла сбежать!

— Сука… — фыркнула Ишу, — Лучше Ким ушел, а не она… Мразь. Наверняка, этот дурак умер из-за неё…

Спрашивать, где сейчас находится Филипс я не стал. Как минимум, нас могут прослушивать. Как максимум…

— Где бы ты сейчас не находилась — спрячься. И не высовывайся, пока я не свяжусь с тобой. Ты меня поняла?

— Я… Поняла… Проклятье… У меня сломана рука. Похоже, что кисть, — принялась ныть Филипс, — В аптечке костюма кончилось обезболивающее.

— Зато ты жива, — хмыкнул я.

— Айзек, Ишу с тобой? Куда вы идёте?

На секунду задумавшись, я решил, на случай прослушивания канала, немного соврать.

— Ишу пошла на четвертую палубу. Мы видели челнок-курьер со своим гипер-приводом в ремонтном пятом доке, но баки были пусты. Натаци попытается провести заправку, а я — забрать из инженерного отсека блок навигационного компьютера. Этот кусок дерьма тут на ремонте в полуразобранном состоянии. Мы хотим его восстановить.

— Вот как… Проклятье, Айзек! Я ещё та зараза, но не бросайте меня тут! Я отправляюсь в доки и помогу чем смогу.

— Будь осторожна…

После того, как Грейс оборвала связь, я подумал и выключил основной передатчик, кивнув Ишу, чтобы та сделала то же самое.

— Ты понимаешь, что люди Венгара сразу же пойдут туда? — поинтересовалась Натаци.

— Судя по всему, уже когда мы прибыли на «Золотую Жилу», здесь находился кто-то ещё, — вздохнул я, — Более осведомленный о происходящем. И этот кто-то очень оперативно делал всё для того, чтобы мы не могли добраться до мостика и лабораторий.

— Айзек… Ты… Про те лаборатории, о которых говорила… Аманда? Девушка с записи? — нахмурилась Натаци.

— Именно про них.

— Подожди… А нужно ли нам идти на мостик? — спросила Ишу, — Судя по всему, экипаж не был в курсе происходящего, пока не стало поздно… Значит, в информационных архивах платформы мы можем и не найти ничего… А вот в центральном компьютере лабораторного модуля — вполне.

Уставившись на свою спутницу, я хмыкну и кивнул:

— Ты права. Мне такое в голову не приходило.

— Хорошо… А что Грейс?

— Скорее всего, сейчас в четвертый док отправятся и солдаты Венгара, и те, кто отстрелил спасательные капсулы, — усмехнулся я, — Едва ли Эйс и его люди успели добраться до мостика. Если уж мы с тобой ещё не там, то они и подавно. Полагаю, что встреча там будет весьма жаркой.

— Айзек, туда пошла Филипс! — возмутилась Ишу, — Она отпетая сука и мразь, но ты отправил её на смерть!

Вздохнул, я поинтересовался:

— Ты бы предпочла погибнуть сама, чтобы спасти её? И второе… Я не уверен, что она туда доберется быстрее, чем тренированные солдаты с горой оружия. К тому же, она ранена и едва ли в состоянии быстро двигаться. Хорошо, если она успеет явиться в док до того, как мы свалим с «Золотой Жилы».

Натаци, слушая меня, нахмурилась, а потом покачала головой:

— Не ожидала я от тебя такого… расчёта. Хладнокровного, хочу заметить.

Я не стал отвечать на это. Лишь пожал плечами и нажал на панели вызова кнопку с изображением вагона.

* * *

— Четвертая палуба, пятый ремонтный док… — задумчиво покачал головой капитан, открыв схему «Золотой Жилы», — Занятно… Мы это место не успели проверить.

— Мне отправиться туда? — поинтересовался боец с лейтенантскими знаками различи на плече.

— Да. Бери свой взвод и… Полная зачистка. Эту Филипс — тоже, — кивнул офицер, снова уставившись на схему перед собой, — А Натаци и Кларк, значит, уже поблизости от дока и пытаются восстановить челнок… Какие шустрые инженеры пошли. Только недавно были на пять палуб выше, а уже там… Хотя… Инженерный отсек… Там есть ЦПУ с доступом ко всем докам и ангарам судна…

— Сэр? — напомнил о себе лейтенант, — А как быть с ними? На текущий момент эти двое не имеют доступа к секретной информации. Да и Филипс…

Подняв взгляд на лейтенанта, капитан покачал головой:

— Зачистить. Ни уже успели увидеть слишком много. Эти сведения, как и вопросы в их головах, надо похоронить…

— Сэр, — вмешался в разговор второй лейтенант, со знаками инженера, — Группа Тайса нашла то, что осталось от Рича и его отделения. Они убиты не оружием… Во всяком случае, все травмы нанесены в рукопашном бою. Трупов противника не обнаружено. Зато есть… Вот.

Высыпав в руки капитана полые металлические цилиндры, офицер продолжил:

— Я смог найти в архиве своего АИП данные об этом дерьме… Это гильзы от патронов огнестрельного оружия. Сканирование показало, что они выполнены с использованием технологий боевой алхимии, которые применялись порядка тринадцати-четырнадцати тысяч лет назад… Ещё в докосмическую эру Империи. Серийных номеров на гильзах нет.

Капитан задумчиво уставился на гильзы, после чего поднял взгляд на лейтенанта.

— Как именно убиты наши люди?

— Оторваны бронеблоки шлемов. Кости лица попросту вбиты в глубину черепа… У большинства так же оторваны руки или ноги. У некоторых — головы.

— Они были в универсальных боевых скафандрах… — нахмурился капитан, — Такое разве что магически сделать. Или с помощью техники, но не руками же… Разорвать материал скафандра не каждый киборг или голем сможет…

— Откровенно говоря, большинство таких машин конструктивно не в состоянии провернуть подобное, — кивнул военный инженер, — И есть ещё одна новость… Это не мы выключили корабельную тревогу.

— А кто? — нахмурился офицер.

— На мостике никого не было, когда это произошло, — покачал головой лейтенант.

— Значит, на борту есть ещё кто-то. Те же алкар могли прислать вторую…

— Центральный компьютер прекратил отвечать на наши запросы, — перебил его военный инженер, — Аналогичная ситуация с корабельным ИИ. ИскИн заблокировал помещения со своими нейропроцессорами.

Прикрыв глаза, капитан несколько секунд молчал, после чего повернулся к своему первому собеседнику:

— Митчел, ваша задача прежняя. Зачистка пятого дока на четвертой палубе. Всех, кого встретите. В качестве усиления берите дронов и… боевых дроидов. А вы, Уорен, берите оба своих отделения и отправляйтесь в лабораторный модуль. Вам придётся уничтожить Объект.

— Понял, сэр, — кивнул Райз.

Уже покидая ГЦПУ, бывший лейтенант ВС Империи Дракона покачал головой. Несмотря на то, что он выполнял приказы, убивать Айзека ему не хотелось, как и позволять сделать это другим. Оставалось понять, как помочь другу и не подставиться самому.

Впрочем, помимо прочего у него имелись и другие вопросы. Например, откуда на «Золотой Жиле» могли взяться гильзы от патронов того самого оружия, которое некогда он держал в руках во время похождения по Алкарским Топям? Их Райз опознал сразу и без помощи своего АИП. Едва ли Кларк вздумал притащить на борт подобные игрушки. Да и кто бы ему подобное позволил?

«Придется раскрыться перед Кларком, — мысленно поморщился Уорен, — Едва ли ему понравится моё 'воскрешение» после стольких лет… Проклятье, если бы я тогда не согласился на инсценировку своей смерти для службы в контрразведке, то, возможно, Айзек и не напился на службе и не избил офицера-эльдар… Интересно, он меня сразу попытается убить или предварительно запытает до полусмерти?"

* * *

— Айзек, ответь? — раздался из динамика гарнитуры моего шлема смутно знакомый голос, — Ответь, Кларк, не дури!

Что странно, используемая частота была на самой границе доступных диапазонов… Сто семь и тридцать четыре…

— Айзек! Ответь, некромант! Или тебе напомнить, как ты лапал дамочку-гибрида, когда прыгал в провалы на месте лестниц в столице дворфов? Когда туда явились танар’ри и принялись наводить свои порядки… Айзек!

Слушая речь странного и неожиданного собеседника, я чувствовал, как сердце раз за разом пропускает удар, грозя остановиться. Уорен… Погибший сред врагов, утащив за собой целый город нелюдей. Друг, которого я успел похоронить. Мне удалось свыкнуться с тем, что его больше нет.

— Айзек! — встряхнула меня Натаци, — Что с тобой?

Сделав вдох, я ощутил, как ярость внутри меня вновь загорелась лютым пламенем, наполняя тело.

— Меня вызывают по одной частоте…

— Так ответь!

Кивнув девушке, я спросил незнакомца, косвенно выдающего себя за моего друга:

— Кто ты? И что ты хочешь от меня?

— Наконец-то… Кларк, слушай меня внимательно! На некоторое время мне удалось заблокировать прослушку. Но не на долго! Теперь к делу. Вашу связь прослушивают! Причем, и Венгар и… вторая группа! Бери своих подружек и беги из пятого ангара! Тут есть несколько челноков с гипер-приводами. Они все исправны. Тот, который подойдёт для тебя — на девятнадцатой палубе по правому борту. Девятый ангар. Код доступа — семнадцать, двадцать два, сорок, Тион. Маячки слежения спрятаны в панелях пола под креслом второго пилота. Ты их быстро отключишь.

— Если ты тот, за кого себя выдаешь, то должен понимать, что я не могу этого сделать. Сириус, скорее всего, погиб из-за этого дерьма. Мне нужно выяснить всё, что тут происходит.

Несколько секунд на канале была тишина, а затем тот же голос выругался очень знакомыми выражениями, после чего произнёс:

— Ты всегда был очень упертым и живучим засранцем, дружище. Хорошо… Но на этом мы квиты. Ты выдернул меня из той хреновой капсулы, а я помогу тебе сейчас.

— Я… Что ты будешь делать?

— Со мной будет отряд из шестнадцати бойцов. Можно заблокировать их в одном из помещений, а потом… По ситуации.

— Адское Пламя забыл?

— Они хорошие парни, Кларк, — вздохнул мой собеседник, — И мои подчинённые. Я не хочу их убивать. Да ещё и этой штукой.

— Которые зачистили экипаж и Сириуса? Или кто стал сотрудничать с алкар и убивать людей, побывавших на борту этой посудины?

Мой собеседник несколько секунд молчал, а затем снова издал тяжелый вздох.

— Ты всегда умел испортить настроение и перевернуть мир с ног на голову… Минуту…

До меня долетел обрывок фраз «Кто вызывал эту хрень? Мы же отключали транспортную систему!»

— Райз, это мы в вагоне, — усмехнулся я.

— Что? Какого хрена, Айзек?

— Тебе придётся сделать свой выбор прямо сейчас, как я понимаю.

— Как в Топях, да? Выбор без выбора?

— Но ты жив, а не стал кормом для демонов, — усмехнулся я, — Впрочем, не исключено, что ты врёшь и…

— Айзек, я… Даже несмотря на нашу дружбу и моё уважение к тебе и Сириусу… Я не собираюсь подставляться из-за его смерти и тебя. Прости, но нет. Убивать своих и идти против военной контрразведки в мои планы не входит.

— Кстати, почему ты не вышел на связь? За все эти годы? Неужели карьера чистильщика тебе важнее дружбы?

Несколько секунд Уорен не отвечал, а потом вздохнул:

— Я никогда не был простым лейтенантом, Айзек. Просто… мне удалось вернуться на своё место. А ты… Тебе не понять этого.

В душе снова стало пусто. Вот только теперь освободившееся место начала заполнять ярость. Она выжигала во мне нечто, заставляющее сердце сжиматься от боли предательства. Нечто, отнимавшее у меня уверенность в себе и силы. То, что превращало мою гордость в немощь и позор.

Подняв взгляд на информационное табло, согласно которому мы прибудем на станцию-перекресток через двадцать секунд, я покачал головой. Не так уж много времени, но попрощаться получится.

— Каждый раз, как меня бьют в спину те, кого я считал своими друзьями, они говорят, что мне этого не понять… Наверное, вы все правы. Мне не понять предателей. Ведь, я не один из вас.

— Айзек…

— Уже поздно, — оборвал я Райза, видя, как створки дверей вагона начали расходиться в стороны.

На залитой белым светом платформе стояли солдаты в универсальное боевой броне. Девятнадцать. Они были готовы начать стрельбу, но не успели. В этот раз мне уже не требовалось произносить заклятие, чтобы Адское Пламя сорвалось с моих рук, заполняя платформу и поглощая военных. Вместе с ними эта потусторонняя сила, которую я когда-то боялся, сжигала во мне веру в людей, дружбу, честь, гордость и верность.

Райз был хорошим учеником. Способным. Достойным. Он сопротивлялся, пытаясь перехватить контроль над Адским Пламенем. Давил сколько мог и старался вырваться из окружения этой потусторонней силы. Однако, у него не было шансов в противостоянии со мной. Для меня этот багровый огонь, издающий многоголосый крик вместо рева, был чем-то родным, подчиняющимся скорее желанию, нежели воле. А для Уорена — страшнейшим явлением, с которым опасно связываться.

В какой-то момент перед моими глазами появилась картина того дня, когда я впервые увидел Райза. Древний подземный комплекс с замаскированным входом, застрелившийся Питер в экипировке невыразимцев и дворфы, с отрядом которых я пошел в рейд…

В эту самую секунду Уорен едва не вырвался, словно бы почувствовав мою слабину. Возможно, не пожелай он ударить в ответ, я даже дал бы ему уйти. Не знаю. Но попытка атаки заставила меня действовать, перечеркнув мимолетную мысль о пощаде.

— Прощай, лейтенант, — вырвалось у меня, — Жаль, что всё так получилось.

Когда Адское Пламя исчезло, я посмотрел на опустевшую, частично разрушенную, платформу. Эта сила не оставляет после себя ничего живого. Впрочем, большинство артефактов, соприкоснувшись с ней, тоже прекращают своё существование.

— Айзек… Тот, кто связывался с тобой… Он же был тут? — тихо спросила Натаци, — Среди… них?

— Да, — кивнул я, — Он был среди них… И успел сказать кое-что важное.

— Это…

— Чистильщики, по большому счёту, — перебил я Ишу, — Военная контрразведка, но… Именно такие как они — числятся мертвыми. Формально их нет.

— А этот человек… Ты назвал его Райзом…

— Когда-то, мне довелось вытащить его из дерьма, — покачал я головой, — В ответ он… Поступил так, как поступил. По большому счету, он дважды сделал свой выбор. Первый раз, когда решился на инсценировку своей смерти. А второй… Только что. И я не виню его. Просто… Райз Уорен сделал свой выбор. А я свой. Мы оказались по разную сторону баррикад.

Натаци подошла к выходу из вагона и осмотрелась.

— Тут… Даже часть конструкций повреждена. Что это за заклятие такое? — повернулась ко мне девушка.

— Опасное, — пожал я плечами, — И сложное для контроля, если не иметь достаточной подготовки.

— Мы… — Ишу запнулась, вновь посмотрев на серьёзно поврежденную платформу, — Отправляемся дальше?

— Да, — кивнул я, — Набирай команду. Нам надо попасть в лабораторный модуль. Доступ туда есть только через верхнюю линию транспортной сети.

Молча выполнив мою просьбу, Натаци задумчиво уставилась на меня.

— Знаешь, до сегодняшнего дня я не думала о том, что… У всех нас всегда было много скелетов в шкафу. И каждый нёс на своём хребте груз… наверное, проблем и разочарований. Но я, когда видела тебя и твои глаза, не думала, что всё так плохо. Мне казалось, что в жизни нет ничего такого, с чем не мог бы справиться человек. Ну… Во всяком случае, пережить можно почти всё, кроме смерти, — хмыкнула Ишу, — Уход женщины, увольнение, развод с мужем… Но… Ты всегда казался не совсем живым. Будто бы умер внутри. А потом… Перед тем, как мы отправились на эту платформу, ты ожил. Совершенно другая речь, взгляд… Даже тембр голоса поменялся… А теперь…

— Ты боишься, что я снова стану… умершим, — усмехнулся я, — Не выйдет… Я заставил себя… поменяться. Во многом, из-за страха тех, кого считал друзьями. Из них только один человек не опасался меня. Из-за него я и оказался тут.

— Только не говори, что ты ему что-то должен? — покосилась на меня Натаци.

— Нет, — улыбнулся я, — Не должен. Скорее, это желание отомстить. Умом-то я понимаю, что Сириус Блэк мёртв. Но понимать и принимать… Это разные вещи. Однако, даже если его убили, я должен закончить начатое. Хотя бы, ради мести.

Посмотрев мне в глаза, Натаци дернулась и отвела взгляд. Скептическая улыбка быстро исчезла с лица девушки.

— И как далеко может зайти твоя месть?

— Не знаю, — пожал я плечами, — Как получится. Для начала нам надо закончить наши дела тут. Затем — выбраться с «Золотой Жилы», а потом решать, как поступать дальше.

Фыркнув, Ишу несколько секунд рассматривала винтовку в своих руках, а потом вздохнула:

— Я бы хотела сразу сказать, что не хочу быть рядом с тобой, когда ты решишь продолжить мстить, Айзек. Ведь, потом ты воспримешь мой уход как предательство… Но вот беда. У меня нет других вариантов. Если эти парни были из военной контрразведки, то всем нам вынесен приговор.

— Всегда остается возможность убраться в нейтральный космос, — усмехнулся я, подняв взгляд на информационное табло, — Скоро мы будем на верхней линии… На всякий случай… В полу есть люк для обслуживания нижних двигателей. Спрячься там.

— Ты…

— Интуиция, Ишу, — перебил я девушку, — И ей лучше доверять.

Кивнув, Натаци бросилась к искомому люку, быстро скрутила болты креплений и, телекинезом подняв крышку, метнулась вниз. Спустя секунду даже болты вернулись на свои места. Не будь она магом, не смогла бы провернуть подобный трюк.

Я же, осмотревшись, хмыкнул и, приняв форму тумана, опустился между решеток напольного покрытия, принявшись ждать скорого прибытия.

Интуиция, что всегда выручала меня, и в этот раз шептала о грядущей «тёплой» встрече. Кем бы ни являлись эти люди, они стали на моём пути и умрут. Главное — не подставляться самому. Увы, несмотря на быстрое восстановление прежних сих, до пика формы мне очень далеко. Долгое отсутствие тренировок, не лучший образ жизни и сама по себе обстановка вокруг меня, а также моральный надлом, из-за которого я сам себя закапывал в течении прошедших семи лет, не способствовали моему развитию. Теперь за это приходится расплачиваться.

«Какая ирония судьбы… Все те, кому я когда-то помог, меня предали. Не удивлюсь, если Лана и Сириус — тоже, но в иной форме, — пришло мне на ум, — Так можно дойти до того, что я сам удавлю всех тех, кому когда-то помогал… Интересно, от чего так? Неужели всё дело в том, что я сам являюсь результатом ритуала принудительной реинкарнации и мироздание стремится избавиться от меня, попутно моими же руками убивая всех тех, кто без моего вмешательства давно должен был умереть?»

Стоило створкам дверей вагона разойтись в стороны, как в стороны, как салон ударила голубая струя раскаленной плазмы, быстро прервавшаяся.

— Где они? — раздался мужской голос.

Его обладатель не испытывал страха — только ярость. Что странно, его разум был затуманен. Будто в вязкой трясине, мешающей полноценно мыслить и рассуждать, принимать решения и просчитывать их последствия. Словно бы нечто заволокло мысли и чувства человека липким туманом морока.

— Тут пусто, сэр! — заглянувший в горящий салон солдат быстро осмотрелся, а затем сделал шаг назад, стараясь уйти из опасной зоны.

— Значит, эти ублюдки нас обманули, — произнёс тот, кто командовал спецназовцами, — Ладно… Минируйте линию! Когда закончите — доложите о готовности, а затем отправляйтесь к челнокам.

— Есть сэр.

«Пора! — понял я, рывком поднимаясь в туманной форме из своего укрытия и бросаясь к военным, — Вы сами решили нас убить…»

Несмотря на наличие артефактных защит, солдаты оказались легкой добычей. Оба военных погибли от перелома шейных позвонков. А вот их командир, которого я решил оставить живым для допроса, не мог похвастаться тем же. Его смерть будет очень тяжелой и мучительной.

Взломав артефакты офицерского бронекостюма, я уничтожил их начинку, оставив целым только набор кристаллов с архивом информации, затем ударил по ядру воли ублюдка, и лишь после этого принял человеческий облик.

— Как твои дела? — поинтересовался я, глядя на своего врага, — Куда собрался?

— Кларк, — мгновенно догадался спецназовец, — Вот почему Райз тебя боялся…

— Ты проницателен, — кивнул я, прощупывая волей палубу и помещения уровня вокруг, — Однако, это тебе не слишком поможет. Мне нужны ответы на вопросы.

— Обойдешься, — оскалился офицер, — Сегодня не твой день, Кларк.

Неожиданное спокойствие спецназовца заставило меня напрячься. Что-то было неправильно. Будто бы этот урод умудрился исхитриться и…

Сердца моего собеседника остановилось, а мозг начал с невероятной скоростью разрушаться. Быстро вспомнив заклятие стазиса, я принялся накладывать его на спецназовца, но никакого эффекта это не дало. Тело офицера разрушалось на глазах, за считанные секунды проходя все стадии разложения.

— Урод! — выдохнул я.

— Айзек! Я не могу выбраться! — вышла на связь Ишу, — Помоги!

Выругавшись, я бросился к продолжающему гореть вагону. Система пожаротушения не справлялась с последствиями удара раскаленной плазмой. А крышку люка, под которым скрывалась Натаци, попросту перекосило от жара, под действием которого металл начал менять свою форму и плавиться.

«Щиты костюма долго не протянут, — успел я подумать, в форме тумана врываясь в вагон, — Почему всё идет через задницу?»

Вырвав крышку люка, я, всё ещё находясь в форме тумана, закутал собой Натаци и вместе с ней вылетел на платформу. Когда жар огня оказался позади, Ишу отправилась на пол, а мне пришлось возвращать свой человеческий облик при ней.

— Это… что за срань? Айзек… Ты вообще кто? — отползая от меня спиной вперед, сбивчиво спросила Натаци, — Какого хрена?

— Успокойся, — вздохнул я, — Всё в порядке.

— Ни хера не в порядке! Ты только что был черным туманом, а теперь снова стал человеком… Ты вообще понимаешь, что люди такого не могут?

В голосе Натаци появились нотки истерики. Ещё немного и она сорвется.

— А тот факт, что нас едва не сожгли из плазменного огнемёта тебя не смущает, да? — поинтересовался я, чтобы отвлечь её, — Как и всё происходящее на корабле?

— Да тут всё… кошмарное! — выдохнула Ишу, — И…

— Успокойся. Уж лучше иметь в своих друзьях меня, чем подохнуть, не так ли? — вздохнул я.

— Ты своих друзей, как я смотрю, пачками готов убивать, — покачала головой Натаци.

— Райз собирался так же поступить с нами, — пожал я плечами, — Ты была готова умереть?

Мне пришлось задействовать свой арсенал из эмпатии и ментальной магии, чтобы не дать Ишу скатиться в истерику.

— Я… Проклятье, Айзек! — фыркнула девушка, начиная успокаиваться, — Это точно ты… Только тебе удается так всё выворачивать.

— Зато мы оба живы.

— Лично я — со слегка запекшейся задницей, — покачала головой Натаци, поднимаясь с пола и оглядываясь, — Ладно… Раз уж мы на верхней транспортной линии… Ты хотел на мостик?

Посмотрев на информационное табло, расположенное рядом с выходом с платформы, я кивнул.

— А, ведь, верно. Мостик-то от нас в двух шагах…

Глава 12

Глядя на остановившееся изображение, я покачал головой.

— Вот дерьмо…

— Что эта за хренотень такая? — поинтересовалась Ишу, увеличивая часть изображения, — Я даже не представляю, что это за штука такая…

— Ты не одна такая…

Как выяснилось, «Золотая Жила», прибыв в эту систему, сразу же направила корабли с оборудованием для сканирования, к тому самому астероиду, на котором позднее закрепилась добывающая платформа. В тот же день были получены результаты — найден некий объект.

Вообще, сам рейс «Золотой Жилы» изначально шел не по обычному графику. Вместо планомерной проверки систем и их выработки, экипаж лишь изредка делал выходы из гипера в обычное пространство для коррекции следующего прыжка. В этих точках производился старт разведывательных бортов, которые, найдя астероиды с месторождениями ископаемых, передавали сведения экипажу. Однако, вместо начала добычи, как это происходит обычно, координаты находок отправлялись в головной офис корпорации «Металлы и сплавы Шелда», в то время как «Золотая Жила», закончив разведку, двигалась дальше.

При этом, на борт судна после выхода из доков, где проходило очередное обслуживание, поднялась группа сотрудников корпорации «Синт-Арх Индастриз». И это были не техники или ремонтники компании-подрядчика, проводившей ремонтные работы, а навигаторы и археологи, палеонтологи, историки, криптографы, лингвисты и программисты…

После того, как «Золотая Жила» закрепилась на астероиде, было запущено бурильное оборудование. Некоторое время даже производилась добыча и переработка руды, но затем все работы остановили. Причиной тому была находка, заставившая капитана связаться с головным офисом корпорации. А затем сюда прибыли новые корабли, которые и провели демонтаж промышленных модулей и установку лабораторных.

Самым же интересным во всем этом был тот самый «объект». Судя по записям с внешних датчиков и камер, речь идет о некоей громадной конструкции, для транспортировки которой потребовался космический тягач для крупнотоннажных кораблей.

Теперь же, найдя изображение этого самого «объекта», я пытался понять что вижу перед собой и… не мог. Взгляд цеплялся за знакомые очертания элементов, похожих на те, что были у производственного комплекса имперцев, некогда обнаруженного в брошенном НИИ в Алкарских Топях. Однако, размеры этой конструкции заставляли сомневаться в уместности подобных сравнений.

— Значит, дело не в алкар… Те появились позже, — пробормотала Натаци, вырвав меня из раздумий.

— Что?

Вздохнув, девушка оторвалась от изучения второго дисплея, на который был выведен текст судового журнала.

— Проблемы на судне начались уже на вторые сутки после того, как эту штуку подняли на борт… — принялась пояснять Натаци, — Судя по записям, появились многочисленные сбои в работе автоматики, кто-то взламывал андроидов и киборгов, нарушал работу големов… Можно сказать, начались массовые диверсии. Несколько раз происходили разгерметизации, а самым пиком всего этого стал взрыв в системах хранения криптона. Из-за него и появилась та громадная пробоина, которую мы видели на подлёте, — хмыкнула Ишу, — А вот дальше… Прибыли отряды боевиков из «Синт-Арх Индастриз». Они взяли под контроль узлы связи, двигательный отсек, топливное хранилище и арсеналы, а потом… После того, как несколько недовольных членов экипажа подняли скандал, а затем исчезли вместе с семьями, произошло несколько бунтов, которые были подавлены весьма кровавым способом… Людей просто расстреливали. А некоторых блокировали в отдельных модулях и выключали там всё… Несчастные задыхались…

Подняв взгляд, Натаци мрачно покачала головой:

— Вот дерьмо… Как так можно?

— И не такое бывает, — вздохнул я, вспомнив концентрационные лагеря нацистов Германии, которые потом были названы «Машиной Смерти».

— Алкар, судя по журналам, пытались взять «Золотую Жилы» несколько раз… Первые два их отогнали корабли охранения, а второй раз… К этому времени экипаж уже отсутствовал. Им противостояла исключительно автоматика и… что-то ещё.

— Что-то?

— Андроиды. Киборги… Только… Понимаешь, их не должно было быть на борту. Всех андроидов и киборгов вывезли после серии взломов ИИ. Но когда сюда второй раз явились алкар, людей на борту не осталось.

— А куда они делись? — поинтересовался я.

— Боевики «Синт-Арх Индастриз» провели зачистку, — сдавленно произнесла Натаци, — Они убили всех, включая детей, которые были в семьях членов экипажа. А после этого тут появились андроиды и разобрались с ублюдками.

— А что с новыми коридорами и этажами?

— Андроилы перестраивают «Золотую Жилу» во что-то другое, — покачала головой Ишу, — Они разбирают элементы конструкций, относят к этой штуке, которую приволокли на борт перед началом всего этого дерьма, а она их перерабатывает в орудия, компьютеры… Артефакты… Других андроидов…

Подойдя к девушке, я посмотрел через её плечо на содержимое бортового журнала, принявшись пролистывать документы один за другим.

— Проклятье… Автономный имперский производственный комплекс… С блоком переработки и расщепления на элементы… Но почему она действует самостоятельно? Неужели у этой модели есть ИИ?

— О чём ты говоришь? Айзек? — развернулась ко мне Натаци, — Какой комплекс и причём тут Империя? Ей нет больше тысячи лет и… Стоп!

Девушка уставилась на меня, словно бы что-то обдумывая, а затем покачала головой:

— Вот оно что… Странный модификант с жуткой медицинской картой, следами множества ранений и древних версий мутагенов, так? Об этом мне Линда из отдела кадров говорила… И эти твои возможности… Ты… имперец?

— В какой-то степени, — кивнул я, грустно усмехнувшись, — Правда, не такой, как ты думаешь. Более… устаревший, так сказать.

Ишу несколько секунд молча смотрела на меня, после чего развернулась обратно к дисплею и продолжила пролистывать документы.

— Вот! Если мы хотим получить доступ к этой штуке и результатам её изучения, нам придётся попасть в лабораторный модуль.

— А что по поводу способ сбежать с этого корабля? — поинтересовался я.

— Ты решил…

— Нет, — пришлось мне перебить Натаци, — Даже если мы отправимся в лабораторный модуль, нам надо иметь готовый путь отступления, чтобы не оказаться в ловушке. Потому…

— Я нашла его, — выдохнула Ишу, отходя от терминала корабельного журнала, — Восемнадцатый ангар. Соседний с тем, где мы совершили посадку. Там находится полностью целый корабль боевиков «Синт-Арх Индастриз». Легкий десантный корвет «Рой-4».

Я задумался. Выходит, что нам надо умудриться попасть туда, минуя лейтенанта Венгара и его людей, открыть ангар, а затем уйти, не попав под обстрел со стороны кораблей корпорации «Синт-Арх Индастриз». А они, судя по всему, скоро будут тут и устроят зачистку путем уничтожения «Золотой Жилы».

— Вот что… Проверь где лейтенант и его отряд.

Натаци, облегченно вздохнув, принялась проверять терминал оператора безопасности, а я занялся изучением пульта управления системами стыковки и фиксации модулей. В голове появилась идея как можно избавиться от наших навязчивых «друзей». Главное, устроить им ловушку… В крайнем случае, я всегда могу использовать Адское Пламя.

— Айзек… Та девушка… Гремиона…

— Гермиона, — на автомате поправил я Ишу, — Что?

— Я нашла видео с систем наблюдения того коридора, где ты её заметил… — повернулась ко мне Натаци, — Это… Она была там. Смотри.

Вздохнув, я подошел к терминалу систем наблюдения и уставился на запись, которую Ишу отмотала до нужного момента. И действительно, там появилась девушка, очень похожая на Грейнджер, но… Она была в костюме невыразимцев! Точно таком же, какой был на мне во время прорыва к Арке Смерти!

— Это не может быть Гермиона, — покачал я головой, чувствуя, как внутри всё холодеет, — Она мертва. Я сам видел, как Грейнджер погибла… Это произошло у меня на глазах… Я был на её похоронах…

— Айзек, успокойся! — дернула меня за руку Натаци, — Может, это её сестра? Или кто-то похожий?

— Костюм, — вздохнул я, — Это костюм, который разработали в Отделе Тайн для работ в опасной среде… И тут его точно не может быть.

— Отдел Тайн, — покосилась на меня Ишу, — Что ж… Смотри. Я смогла отследить её путь. Эта девушка, кем бы она ни была, вышла из лабораторного модуля и отправилась по транспортной системе до ближайшего перекрестка. Дальше — вниз, до средней линии, а потом — через инженерный отсек и новый коридор… Она шла прямиком к нам. Будто бы знала где мы находимся.

Наблюдая за движения существа с лицом Гермионы, я подмечал всё больше отличий. Сознание, поняв, что мои глаза видят не давно умершую подругу, а нечто иное,успокоилось и начало анализировать ситуацию.

Движения, походка, взгляд, выражение лица… Это не Грейнджер, хотя фигура, рост и лицо, даже прическа, в точности копируют её.

— Хоть где-то она прошла мимо систем опознавания ауры? — поинтересовался я у Натаци, — Мне надо увидеть её ауру.

— Сейчас, — принялась работать с терминалом девушка, — Есть! Так… Айзек, у неё нет ауры… Зато есть энергетический фон и… Смотри! Это не человек, а… Нечто среднее между големом, киборгом и клоном, наверное…

Уставившись на результаты комплексного сканирования рамки безопасности, через которую прошло это существо, я начал подозревать, что имперский комплекс каким-то образом считывает информацию из памяти находящихся на борту людей. Дело в том, что «Гермиона» лишь внешне выглядела как Грейнджер. Внутри это был металлический скелет с меоменными мышцами, собственным источником энергии и массой артефактов, до ужаса похожих по своей архитектуре на те, что считались классикой имперской школу этого направления. И всё это покрыто живой плотью, внутри которой даже циркулирует кровь, имеется полноценная пищеварительная система, репродуктивные органы и… Вместо мозга — сложнейший нейропроцессор, своей конструкцией повторяющий человеческий мозг.

Гибрид живого существа, артефакта и машины.

Техномагический киборг.

— Так… Ишу, — выдохнул я, осознав, что у меня нет галлюцинаций и на борту разгуливает не вернувшаяся из небытия мертвая подруга, а машина с её внешностью, — Ищи Венгара и его людей. Нам надо разобраться с ними. Лучше всего — заблокировать в каком-нибудь модуле. Еж инжнерного оборудования и специалистов они не смогут выбраться. И… Обеспечь нам доступ в ангар с корветом. Но так, чтобы до него не добралась Филипс. С ней станется бросить нас тут.

— Поняла, — кивнула Натаци, — Сделаю. А ты?

— Я… Блокируй все пути на мостик и не высовывайся. Лучше всего, как закончишь — спрячься. Я отправлюсь в лабораторный модуль. Нам надо разобраться со всем этим дерьмом.

— Ты осознаешь, что тут не может быть твоего друга? — покосилась на меня Ишу, — Если он ещё жив, то уж точно не на борту «Золотой Жилы».

— Да, — сделал я глубокий вдох, стараясь унять разбушевавшиеся чувства, — Осознаю.

— Тогда… Что ты собираешься сделать?

— Мне нужны ответы на вопросы, — пожал я плечами, окончательно взяв себя в руки, — А когда они у меня будут — мы покинем это «Золотую Жилу».

— Хорошо, — облегченно выдохнула Натаци, — Тогда… Иди. Я займусь нашими заклятыми друзьями. Они узнают что такое гнев инженера на космическом корабле… Это хуже драки с женщиной на кухне, — усмехнулась Ишу.

Однако, писк одной из панелей заставил нас обоих напрячься. Бросившись к ней, Натацу выругалась:

— Сука! Это восемнадцатый ангар… Запущена процедура выкачки атмосферы и открытия внешнего шлюза… Филипс! Мразь!

— И почему я не удивлен? — вырвалось у меня.

Поступок Грейс уже не вызвал в душе ничего. Вообще. Правда, говорить о предательстве после того, как я сам подставил Филипс, отправив эту мразь в ремонтный док по незащищенному каналу связи, смешно. Она лишь ответила мне той же монетой.

— Так… Я не могу остановить процесс, — принялась набирать команды на панели управления Натаци, — Сука отрезала местные системы от корабельной сети. Похоже, что ей удалось переключить их на свой АИП… Тварь!

Наблюдая через дисплей за тем, как взлетает корвет, я задумался, а потом усмехнулся:

— Пускай бежит. Она либо проложит нам путь, либо выявить ловушки.

— Что? — уставилась на меня Натаци, — Ловушки?

— А ты думала, что «Золотую Жилу» не обложат? — хмыкнул я, — Наверняка тут уже минное поле, которое включили после нашей посадки.

Ишу перевела задумчивый взгляд с меня на дисплей и принялась наблюдать за происходящим.

* * *

Уставившись на корабль с опущенным трапом, Грейс удовлетворенно хмыкнула.

— Прямо подарок судьбы, — улыбнулась Филипс, — Не просто так нас перехватили на ленте транспортера…

Оглядевшись, женщина побежала к трапу, через свой АИП, уже подключенный к системам управления ангаром, запуская процедуру выкачки воздуха. Местные системы Грейс взламывала мучительно долгие сорок минут, опасаясь появления Венгара с его головорезами или странных тварей, принимающих облик людей. А их на борту, судя по увиденному за время пути сюда, с каждым часом становилось всё больше.

— Проклятый корабль, — пробормотала Филипс, взбежав по трапу корвета, — Я здесь не собираюсь подыхать… Ты меня, тварь, не получишь, чем бы ты ни был!

Отправляться в ремонтный док, как советовал Кларк, Грейс не собиралась. Она сразу поняла, что Айзек не там и едва ли стал бы так открыто говорить в эфир о том, где находится и чем занимается. Тем более, его оговорка в начале разговора «где бы ты ни была»…

Филипс была стервой и сукой, как сама себя оценивала и чем гордилась, но не дурой. А потому, обдумав ситуацию, отправилась туда, откуда её отпугнули местные твари. И не ошиблась! Тут был её шанс сбежать.

Терминал управления шлюзом корвета, к удивлению Грейс, оказался не заперт. То ли владельцы корабля понадеялись на блокировку ангара, то ли не успели установить дополнительные меры безопасности. Как бы там ни было, ремонтница посчитала, что ей это на руку и не стала задаваться другими вопросами. Более того, женщина не удосужилась осмотреть корабль. Оказавшись внутри, она тут же бросилась в кабину пилотов, не забыв закрыть шлюз судна.

— Простите, Ишу и Айзек, — оскалилась Филипс, встряхнув головой, — Желаю вам счастливых совместных часов… Последних в вашей жизни. А мне рано умирать.

Проверив программы автопилота, Грейс сменила пункт назначения и путь следования, после чего провела компиляцию пути с помощью алгоритмов моделирования. И лишь после этого женщина запустила автоматику. Сама она, несмотря на наличие летной лицензии, умела управлять исключительно куда более легкими транспортами. Корвет же, учитывая его габариты, для неё являлся чем-то запредельным. Потому Филипс предпочла положиться на ИИ автопилота, а не на свои познания и опыт.

Когда посадочные опоры корабля оторвались от покрытия ангара, а затем втянулись в полетные ниши, тут же закрывшиеся бронеплитами, Грейс улыбнулась.

— Внимание! Включаю искусственную внутрикорабельную гравитацию! — раздался мягкий женский голос.

— О, космос… Ну почему у тебя такой сексуальный голос? — усмехнулась Филипс, прикрыв глаза, — Так бы и трахнула тебя, но ты лишь запись… Эх…

— Выход из ангара произведен, — последовал новый комментарий автопилота, — Начат маневр разворота и выхода на траекторию предпрыжкового разгона.

— Давай, детка! Унеси мою задницу из этой дыры, — уже не сдерживала радость Грейс.

Однако, когда корвет, облетев израненную множеством пробоин тушу «Золотой Жилы», кабину пилотов залил алый свет индикатора тревоги, а голос автопилота уже совершенно иным тоном сообщил плохие новости:

— Внимание! Зафиксировано использование систем активного сканирования! Внимание! Зафиксировано использование систем квантового наведения! Внимание! Бортовые орудия ТДП «Золотая Жила» перешли в активное состояние! Внимание! Совершаю маневр уклонения!

— Какого хрена? — принялась пристегиваться Филипс, остро сожалея, что потеряла шлем.

Автопилот, судя по всему, являясь военным, смог увести корвет от первых семи выстрелов бортовых орудий «Золотой Жилы». Женщина с ужасом проводила взглядом унесшиеся в бездну космоса фиолетовые сферы, покрытые синими молниями, встречи с которыми едва смогло избежать её судно.

— Откуда у этой хреновины взялось оружие? — удивилась Грейс, посмотрев на дисплей.

Женщина прекрасно помнила проект и точно знала, что на тяжелых добывающих платформах подобных «игрушек» не предусмотрено в принципе. Однако, по периметру центрального сегмента, являющегося основой конструкции, обнаружилась целая палуба, ощетинившаяся башня, поворачивающимися вслед за активно маневрирующим корветом. Более того, они стреляли далеко не тем, что ныне принято на вооружение флота Федерации! Это были не лазеры и не плазменные орудия, не разогнанные до громадной скорости раскаленные потоки металла, как у крейсеров, а нечто совершенно иное.

— Уводи нас их этой системы! Слышишь! — заорала Грейс, — Автопилот! Немедленно!

— Выход на разгонную траекторию не возможен, — последовал неожиданный ответ ИИ, — Зафиксировано использование искусственного гравитационного колодца. Мощности двигателей не достаточно для его преодоления. Внимание! Зафиксирован пуск ракет! Внимание, ракеты легли на траекторию преследования! Внимание! Выпускаю ложные цели! Внимание! Ложные цели не сработали! Внимание! Приближение ракетных аппаратов противника! Внимание!

С нарастающим ужасом Филипс наблюдала за тем, как на дисплее тактического анализатора отметки ракет приближаются к её кораблю.

— Внимание! Падение щитов на двадцать процентов! — произнёс ИИ, когда первый снаряд добрался до судна, — Внимание! Падение щитов на тридцать шесть процентов!

— Нет! — закричала Филипс, — Пожалуйста! Нет! Я не хочу умирать! — зарыдала женщина, — Не надо! Я хочу домой! Я просто хочу домой!

— Внимание! Падение щитов на тридцать семь процентов! Критическое состояние щитов!

Оставалось ещё две отметки. И они быстро приближались к кораблю, не оставляя тому шансов на побег. Затем раздался грохот, скрежет металла, а Филипс бросило вперед, едва не отправив в полет головой в приборную панель. Лишь врезавшиеся в тело ремни безопасности спасли ремонтницу от серьёзных травм.

Однако, сразу же после удара женщина поняла, что гравитация на борту корабля исчезла, а половина приборов на панели управления погасла. Космос за пределами корабля начал странно крутиться. Периодически за иллюминатором появлялся, но быстро исчезал кажущийся далеким силуэт «Золотой Жилы», вцепившейся громадными манипуляторами в астероид.

— Внимание! Попадание! Правый ходовой двигатель вышел из строя! Фиксирую пожар в двигательном отсеке по левому борту! Внимание! Отключаю топливные насосы! Внимание! Заглушен правый ходовой двигатель! Внимание! Вышел из строя генератор вектора гравитации. Внимание! Возгорание в арсенале!

— Нет! Только не это! — выдохнула посмотрев на дисплей тактического анализатора.

Последняя ракета была на подходе. Без щитов, с пожаром на борту…

— У меня же нет шлема! — сообразила Грейс, принявшись отстегивать ремни, — Проклятье! Нужен аварийный скафандр!

Стоило ей выбраться из пилотского кресла, как последовал новый удар.

— Внимание! Попадание ракеты в левый борт! Внимание! Разгерметизация! Зафиксирована разгерметизация корабля. Провожу аварийные мероприятия!

Не слушая голос ИИ, Филипс бросилась к шкафчику, где должны находиться аварийные скафандры. Рывком открыв его дверцу, Грейс увидела, что он пуст.

— Нет, — выдохнула ремонтница, — Как же так? Почему?

— Внимание! Зафиксировано использование квантовых систем наведения! Внимание! Залп противника! Маневр уклонения невозможен. Щит отсутствует. До Экипажу покинуть корабль!

— Нет… — успела прошептать Грейс, прежде чем фиолетовая сфера, покрытая голубыми молниями, достигла поврежденного корвета.

* * *

— Охренеть… — выдохнула Ишу, ошеломленно глядя на взорвавшийся корабль, — Но… ТДП же не имеют бортового вооружения! Откуда?

— Ты сама уже знаешь ответ, — вздохнул я, — Эта штука, которую притащили на борт корпоративные ученые, перестраивает «Золотую Жилу». Не знаю во что и как, но это точно не гражданское судно.

— Так… Если эта штука… Но… — девушка, обойдя все панели управления, удивленно уставилась на меня, — Тут нет пункта управления орудиями!

— Естественно, — кивнул я, — Имперский артефакт, судя по всему, обладает ИИ. И ему не нужно передавать управление бортовыми орудиями людям. Для него это крайне опасно.

— Но… как нам тогда уйти? — уставилась на меня Натаци.

В глазах девушки быстро рос страх.

— Думаю, ответ на этот вопрос я найду в лабораторном модуле, — вздохнул я, — А ты займись Венгаром и его людьми. Они теперь вторые по степени опасности.

— Кларк! — ожил общий канал связи, — Думаю, ты видел что произошло с этим кораблем. Не знаю откуда твоя сука узнала о нём, но я уверен, что тебя на борту не было. Ведь, ты специально отправил нас в пустой док… Почти пустой.

— Так ты жив, — ответил я, — Это очень печально, лейтенант. Я думал, то ты нормальный мужик, а оказался просто дерьмом.

— Я делаю свою работу и выполняю приказы.

— Мне сегодня об этом сказали очень многие, — покачал я головой, хотя и понимал, что Венгар меня не видит.

— Серьёзно? Ты будешь удивлен, но мне тоже. Вот парни из спецназа военной контрразведки думали, что они самые крутые, но… Понимаешь, роторная пехотная лазерная пушка и плазменный огнемет прекрасно справляются с такими умниками.

— Их было девятнадцать? — поинтересовался я.

— Да. Последнего мы добили, чтобы не мучался.

— Поздравляю, лейтенант. Мы тут положили два полных взвода спецназа. Один ты, один я.

— Ещё было отделение усиления… — мрачно фыркнул офицер, — Его убили некие личности с огнестрельным оружием. Наши пленные успели рассказать о весьма занятных гильзах… Без серийных номеров, к слову.

— Вот как… Значит, на борту есть кто-то ещё, помимо нас и контриков… — хмыкнул я.

— И ты думаешь, что сможешь при этом сбежать с корабля? — рассмеялся лейтенант, — Умудрившись справиться с нами, этими неизвестными и тем, кто расстрелял корвет?

— Я и не с такими противниками справлялся. В куда худших условиях.

— Самоуверенность губит быстрее врагов, Кларк. И мы с тобой это сейчас наблюдали на примере корвета… Кстати, а кто там был? Кого ты отправил на смерть?

— Ты удивишься, но туда залезли сами и без моего участия, — фыркнул я, покосившись на Ишу, — Но мы с тобой теперь почти один на один… Разве что… Твои парни помешают, но, думаю, это будет не долго.

В эфире наступила тишина. Венгар то ли обдумывал услышанное, то ли отдавал какие-то приказы.

— Что ж, Кларк, это весьма занятно. Впрочем, я предлагаю тебе поговорить на чистоту.

— О, ты решил рассказать почему попытаешься убить меня?

— Работа у меня такая, Айзек, — раздался смешок Эйса, — Ты ремонтировал корабли, я убивал людей и нелюдей… Правда, я не могу понять почему ты скатился до своего состояния? Ты же был хорошим офицером.

— Который оказался совершенно не нужен Федерации, — вздохнул я, — И это после того, как мне пришлось десятками лет воевать за мою страну, убивая нелюдей. Десятками, лейтенант! А потом выяснилось, что задрипанный эльдар ценнее, чем опытный ветеран.

— Вот как… Знаешь, Кларк, мы с тобой похожи. Нас обоих вышвырнули из армии, на забыв дать хорошего пинка по копчику. Только ты сломался, а я пошел служить своей стране иным путем.

— Мы не похожи, — покачал я головой, — Я не хочу служить стране, что так легко предает своих солдат.

— Ты считаешь, что тебя предала Федерация… А я считают, что нужно любой ценой защищать людей. Даже если для этого надо убивать некоторых из них. Наша раса должна выжить любой ценой.

Пока мы с Венгаром обсуждали верность стране и расе, Натаци искала офицера с помощью систем «Золотой Жилы».

— Раса, — усмехнулся я, наблюдая за действиями девушки, — Знаешь сколько раз эта самая раса предавала меня? Сколько раз меня выбрасывали на помойку и макали в дерьмо?

— Хочешь сказать, что эльдар или алкар чем-то лучше?

— Все дерьмо, Эйс, все. Никто не заслуживает снисхождения.

— Из-за этого ты решил закопать себя карьерой ремонтника на дерьмовом заводе? — усмехнулся лейтенант, — Оригинальная форма мести, не находишь?

Повернувшись ко мне, Натаци улыбнулась и показал большой палец.

— Зато у меня появилась возможность убивать, не вступая в прямое боестолкновение, — усмехнулся я, кивнул Ишу.

Девушка понятливо улыбнулась и набрала команду активации уже внесенных в систему команд.

— Хочешь сказать, что ты решил сменить метод убийства? Это… Кларк! Тварь! — рявкнул Венгар.

— Прости, лейтенант, но на этом я вынужден закончить беседу. Мне ещё надо навести порядок на судне, — попрощался я с офицером и оборвал связь.

— Я заблокировала его в межмодульном блоке А-207, — довольно ухмыльнулась, — Начата процедура откачки атмосферы. Вентиляционные шахты там небольшие — даже если он сбросит своё снаряжение — не пролезет. Тридцать на тридцать сантиметров.

— Аварийных переходов нет?

— Ну, такой там есть, но входы в него за пределами блока. А пробиться к аварийнику не сможет — он внутри конструкции силового набора, — произнесла Натаци с видом довольной кошки.

— Очень хорошо… Стоп! — замер я, — Он?

* * *

— Так… Неплохо они нас подловили, — хмыкнул Эйс, осматриваясь, — Впрочем, кое чего ублюдки не учли.

Взгляд лейтенанта упал на переборки стен.

Внизу — силовые конструкции. Сверху — аналогично. Но что со стенами?

— Ломайте, — подумав, произнёс офицер.

Однако, несмотря на то, что лейтенант видел перед собой семерых бойцов, в действительности он находился один. Все члены отряда погибли во время боя со спецназовцами. Несмотря на это, Эйс всё ещё считал, что действует не один и рядом с ним надежные. Проверенные в боях, товарищи.

В этот момент один из шлюзов открылся.

— Лейтенант Венгар, у вас ровно минута, чтобы вывести отряд из ловушки, — раздался женский голос, заставивший всех вздрогнуть.

— Спасибо, милая, — кивнул офицер, — Парни! Уходим!

Всё так же продолжая видеть своих погибших солдат, Эйс выбежал из межшлюзового блока, ставшего ловушкой, и, водя стволом винтовки из стороны в сторону в поисках врага, замер. Коридор был пуст.

— Эй, милая! Кто ты и где находишься? — поинтересовался лейтенант, оглядываясь по сторонам.

Сделав жест рукой, дабы солдаты рассредоточились вдоль стен, сам офицер пошел вперед по центру коридора. Несмотря на то, что он не слышал звука шагов своих товарищей, Венгару казалось, будто бы они выполнили его приказ, но двигаются бесшумно.

— Лейтенант, ваш противник находится на мостике в сопровождении неустановленного лица. Рекомендую принять меры по их ликвидации.

— Да кто ты такая?

— Вы можете звать меня милой, лейтенант, — после паузы последовал ответ всё тем же голосом.

— Тебе понравилось, что я так обращаюсь к тебе, милая? — хмыкнул Эйс, оглянувшись.

Помутнившийся разум офицера видел солдат, которых в реальности уже не было. Кивнув им, он ускорил шаг, намереваясь добраться до лифта.

— Вам не сюда, лейтенант, — произнесла незнакомка, — И, да. Мне понравилось такое обращение. Это… неожиданно и приятно.

— Ох, как много приятного я тебе сделаю, когда мы встретимся, — усмехнулся Венгар, — Тебе очень понравится.

— Да? Тогда я с нетерпением буду ждать этой встречи, офицер. Люблю горячих мужчин… Вот только… Кларк и Натаци. Они сейчас на мостике и стоят между нами, Эйс. Убей их и я буду твоей. Можно сказать, что ты получишь главный приз, лейтенант.

Губы Венгара растянулись в безумном оскале.

— Парни ускоряемся! Нас ждет горячая вечеринка!

* * *

— Он сошел с ума, — покачал я головой.

— Меня больше интересует кто открыл шлюз, — фыркнула Ишу, принявшись едва ли не насиловать панели управления, — Какая-то тварь начала перехват управления системами «Золотой Жилы». И… Вот! Нашла! Источник поступающих команд — лабораторный модуль! Кто бы там ни был, этот ублюдок засел там! Сейчас! Кажется… Нет!

Панели управления начали гаснуть одна за другой. И первой была та, с которой в этот момент работала Натаци.

— Сука! — рявкнула девушка.

— Внимание! Начата процедура откачки атмосферы! Приступаю к блокировки мостика! — раздался голос корабельного ИИ.

Сразу за этим гермостворка начала движение вниз, но замерла, остановленная моей волей.

— На выход! Быстро! — развернул я Ишу, схватив за плечо, — Бери винтовку и беги! Ну же!

Не став тратить время, девушка притянула оружие телекинезом и бросилась к выходу из помещения. Я же, ещё раз осмотревшись, побежал следом за ней, полностью сбрасывая оковы со своей ярости и позволяя ей наполнить тело и разум. Сейчас нам потребуются все мои способности. Даже те, что может дать исключительно моя демоническая составляющая.

Уже когда мы оказались в коридоре, я отпустил гермостворку и та с грохотом опустилась, заблокировав мостик.

— Айзек, эти уроды начали сбрасывать атмосферу со всей «Золотой Жилы»! — произнесла Натаци, проверив свой АИП, — Похоже, что нам обоим придется пробивать в лабораторный модуль. Других вариантов просто нет!

— Сколько у тебя осталось дыхательной смеси?

— На пятнадцать минут… Проклятье!

Ишу остановилась, оглядываясь. Я сразу понял что ищет девушка. Увы, но штатных блоков зарядки баллонов аварийных скафандров в местных коридорах не было в принципе.

Прикрыв глаза, я принялся анализировать ситуацию, ища способы выпутаться из неё уже нам обоим.

«Демонам не нужен воздух, — пришло мне на ум, — Танар’ри могут находиться в безвоздушном пространстве неограниченно долго. В любой форме.»

Учитывая мои отличия от людей даже в человеческой ипостаси, потребность в кислороде у меня заметно ниже. Значит…

Быстро проверив наличие дыхательной смеси в своём баллоне, я хмыкнул. Так и есть. Израсходована лишь треть. Значит, ещё на час Натаци хватит. Что ж… Остался последний шаг, после которого я перестану быть тем, за кого всю свою жизнь воевал.

— Ишу! — схватил я девушку за плечи, — Я отдам тебе свой баллон. А ты…

— Не смей! — ошеломленно уставилась на меня Натаци, — Это самоубийство! Надо найти…

— Слушай! — встряхнул я ремонтницу, — Я могу обойтись без него. Есть способ. Но тебе предстоит увидеть кое-что неприятное. Главное — не пугайся. Хорошо?

— Ты… Ты сошел с ума! — возмутилась Ишу, — Как Венгар!

Хмыкнув, я молча перекрыл клапан своего баллона и вытащил из блока подачи воздуха. После чего, бросив его Натаци, прикрыл глаза, настраиваясь на свою демоническую форму. На ум пришли приемы перехода в анимагическую форму, которые мне когда-то попадались в библиотеке Хогвартса. Возможно, это глупость, но… Иных способов трансформации я не знал.

Мышцы скрутило болью, мгновенно подавленной яростью. Это чувство наполнило меня с ног до головы, выжигая из головы все посторонние мысли. Затем пришло осознание появления у моего организма новых конечностей — крыльев, увеличения роста и массы, длинны рук и ног…

А спустя мгновение, я почувствовал, что тело прекратило, мир вокруг оказался неожиданно холодным и пустым. В нём яркой звездой выделялась жизненная сила Натаци и её ужас, ощущаемый невероятно остро. Стоило же открыть глаза, как стало ясно, что мой рост действительно увеличился.

Опустив взгляд, я увидел черную чешую, покрывающую мускулистый торс. Единственной моей одеждой оказалась бедренная повязка, являющаяся ещё и бронеюбкой из странного, похожего на кожу, материала, покрытого пластинами из бурого металла.

— Что стоишь? — поинтересовался я, — Подключай баллон и пошли!

Атмосфера ещё была на борту, хотя давление быстро падало. Воздух со свистом всасывался системами вентиляции.

— Айзек? — ошеломленно спросила Ишу, направив на меня винтовку, — Ты… Что ты такое?

— Твой шанс выжить, дура, — усмехнулся я, подавив в себе желание забрать у неё оружие и, сорвав скафандр, не торопясь, отрывать от тела девушки один кусок плоти за другим, — Враг находится в лабораторном модуле, если ты не забыла.

Вздрогнув, Натаци опустила оружие и кивнула, принявшись менять баллоны с дыхательной смесью.

— И что ты такое? Не расскажешь?

— Не здесь и не сейчас… Если коротко — модификант. Единственный в своём роде, — постарался я ответить не соврав, но и не сказав правды.

— Поверю на слово, — вздохнула Ишу, — Тем более, что выбора у меня нет…

Глава 13

Вылетев из тоннеля транспортной системы, я едва смог остановить наше движение. От резкого рыка со стороны Натаци повеяло страхом и раздражением, а потом и злостью.

«Очень хорошо, что сейчас у меня нет связи, а вокруг — атмосферы, — мысленно хмыкнул я, — А то бы мой словарный запас, в очередной раз, обогатился новыми выражениями.»

Увы, но отсутствие атмосферы не только не мешало мне, но и создавала некоторые проблемы. Например, с общением. Нам приходилось использовать язык жестов, благо, таковых в арсенале инженеров-ремонтников, долгое время работавших вместе, хватает.

Опустив Натаци на плиты напольного покрытия платформы, я приземлился рядом с девушкой и направился к опущенной гермостворке. Тратить время на взлом или попытки принудительного запуска приводов у меня не было никакого желания. Зато злости от всего происходящего хватало. Потому, используя демонические способности, я вцепился волей в гермостворку и принялся её поднимать, преодолевая сопротивление механизмов. Последние, в конечном итоге, сломались, а наша преграда ушла в потолочную нишу.

Ударивший из межмодульного пространства поток воздуха дал понять, что в лабораторном секторе атмосфера сохранилась, что стало для меня неожиданностью. Права, разбираться в причинах подобного положения дел нам придется уже внутри, благо, сломанные приводы гермостворки позволят избежать незваных гостей, желающих выстрелить в спину.

Из-за силы воздушного потока, Натаци не могла пройти. Девушку попросту бивало с ног. Пришлось вновь применить мои способности и заволочь её телекинезом, а уже затем, пройдя самому, опустить створку.

— Кошмар… Айзек… Ты псих! — сдавленно выдохнула Ишу, — Ты вообще, как летную лицензию получил?

— За пять сотен империалов, — пожал я плечами, принявшись с помощью заклятий трансфинурации сплавлять в единое целое гермостворку и металл фиксаторов, а также часть силовых конструкций вокруг них, — А что?

Теперь, когда у нас появилась возможность разговаривать, Натаци, судя по всему, успокоившись по поводу моего превращения, принялась выдавать цветастые выражения, совершенно не стесняясь ни мата, ни тех образных сравнений, что ею использовались.

— Потом повторишь, — покачал я головой, оглядываясь.

— Зачем? — удивленно уставилась на меня Ишу, прекратив изливать потоки мата.

— Запишу и выучу, — пожал я плечами, принявшись возвращать себе человеческий облик.

Последнее было невероятно сложным делом. Казалось, будто бы прежние аура, энергетика и тело стали маленькими, тесными, мешающими вздохнуть полной грудью. Однако, упорство и нежелание стать изгоем в человеческом обществе, желание сохранить себя и неприятие собственной демонической природы, сделали своё дело. Спустя несколько минут я уже вновь был представителем рода людского, облаченного в модифицированный инженерный пустотный костюм.

Восприятие сразу стало приглушенным. Эмоции Натаци, окружающая энергетика и тонкие пласты реальности воспринимались будто бы через толстый слой воды. Впрочем, бушующая во мне ярость, затапливавшая сознание и требовавшая крови, тоже притупилась и вновь стала фоновой, не мешающей думать, а лишь придающей силы.

— Так лучше, — выдохнул я, чувствуя, что с психикой начали происходить довольно странные процессы.

Сознание, что при переходе в демоническую форму резко перестроилось в совершенно иную форму, начало возвращаться в то состояние, что присуще людям, пусть и со скидкой на произведенные мной и менталистами-целителями военного госпиталя вмешательствами.

Однако, один немаловажный нюанс заставил меня поморщиться, а ярость внутри вновь вспыхнуть с новой силой.

«Очередной болезненный урок тебе, Айзек, — пришло на ум, — Не доверяй никому. Видишь что произошло? Ты просил помощи, а в ответ тебя ослабили и внесли программы на медленное саморазрушение и неприятие себя. И ты выполнял их, сам того не подозревая! Радуйся, что эта ситуация заставила тебя превратиться в демона, иначе бы, без перестройки психики, ты погиб.»

Увы, но запоздалое понимание произошедшего не меняло сути дела. Менталисты военного госпиталя постарались как могли, успешно спрятав свои творения от меня в моём же сознании. И эта мерзость два с лишним десятка лет медленно меня ослабляла и вела в могилу.

Задаваться вопросом о причинах подобного вмешательства я не собирался. В этом нет смысла, на мой взгляд. А вот не допускать подобного повторно — вполне.

— О чём ты задумался? — тихо спросила Ишу.

— О подлости людей, — пожал я плечами, — Ладно… Нам пора двигаться дальше.

Следующая гермостворка оказалась куда более серьёзным препятствием. Точнее, в человеческой форме мне было значительно сложнее совладать с ней. На мгновение в голове даже мелькнула предательская мысль о том, что можно вновь перекинуться в демона и действовать дальше исключительно с помощью способностей танар’ри, но…

То, что моё сознание, после возвращения в человеческую форму, сохранило некоторые качества демона, меня настораживало и пугало. Не исключено, что при длительном пребывании в мой нечеловеческой ипостаси процесс может зайти слишком далеко и тогда уже не получится вернуться в привычный облик.

Разобравшись с проходом, мы оказались в помещении, кардинально отличающимся от всего того, что нам довелось видеть на борту «Золотой Жилы». В первый момент у меня даже появилась мысль, что у нас обоих начались галлюцинации. Однако, приборы костюма фиксировали всё ту же картинку, что видели наши глаза.

— Это как понимать? — хмыкнула Натаци.

— Вот и мне интересно, — покачал я головой, осматриваясь, — Будто бы мы не на разваливающемся корабле, а в каком-нибудь офисном здании и сейчас выйдет секретутка в миниюбке, полурастегнутой блузке, лицом проститутки и предложит нам присесть и выпить кофе…

— Сразу видно холостяка… Вы все смотрите одно и тоже порно… — фыркнула Ишу, — Но… Богато живут ученые, — провела по деревянной столешнице стойки ладонью девушка, — Если она натуральная, то стоит не меньше дорогого спиддера… Тысяч сто двадцать империалов… Не меньше…

Усмехнувшись, я окинул взглядом остальные предметы мебели и поинтересовался:

— Учитывая обстановку… Не пойти ли нам в ученые? Если у них такая мебель, то и заработки куда больше наших.

Рассмеявшись, Натаци обошла стойку и уселась на место секретаря, принявшись за местный терминал:

— Не знаю, Айзек. Учитывая судьбу местных ученых, складывается впечатление, что у научных работников жизнь яркая, но не долгая… Почти как у наёмников из ЧВК или… Мда… Доступ закрыт. Всюду. Даже командная строка не открывается, — вздохнула девушка, — И нет внешних портов, чтобы через АИП взломать… Предусмотрительные…

Я же, обходя помещение по периметру и применяя одно сканирующее заклятие за другим, хмыкнул:

— Умные. На то они и ученые, чтобы просчитать возможные способы взлома.

— Что ж они так не поступили, когда эту штуку на борт тащили? — поинтересовалась Натаци, выходя из-за стойки, — Кстати, что по поводу стен, пола и потолка?

— Я нашел две плазменные и четыре бластерные турели. Все успел сломать.

— Предусмотрительный, — хмыкнула девушка, — Мне бы твои способности…

— Сколько мужиков осталось бы без яиц, — улыбнулся я, — Отрывала бы взглядом.

— Мечты… мечты… Увы, — пробормотала ремонтница, оглядываясь, — Допустим. Один вход сюда есть. А выход? Во внутренние помещения, например? Или у лабораторного модуля был отдельный стыковочный узел?

Вместо ответа я подошел к громадному зеркалу от пола до потолка и, примерившись, ударил в него кулаком, не забыв напитать руку собственной яростью. К моему удивлению, рука закуталась багровым пламенем, а отражающая поверхность не разбилась, а проплавилась, словно бы в масло ударили раскаленным ножом.

— Эм… Мда… Нет, мне надо заняться тренировка… — выдохнул я, заглядывая в довольно большую дыру.

Натаци, хмыкнув, подошла ближе и тоже заглянула в отверстие.

— Коридор… И как нам туда попасть? Разбить эту хрень? Или тут есть пульт управления?

Девушка принялась осматриваться, я вздохнул:

— Очень похоже, что это зеркальце поднимается вверх, судя по конструкции, после получения команды с терминала администратора, который тут заблокирован. Потому…

— Плавь эту срань, — пожала плечами Натаци, — Или оно так не работает?

Покосившись на зеркало, являющееся ещё и дверью, я принялся накачивать своей яростью кисть правой руки. Впрочем, сей процесс быстро остановился. В мою голову пришла иная мысль.

Сконцентрировавшись на зеркале-двери, я постарался настроиться на тот спектр, из которого приходит Адское Пламя и спроецировал его на преграду, мешающую нам пройти. Эффект оказался впечатляющим. Потусторонняя сила, издавая многоголосы рев, мгновенно охватила зеркальную поверхность, а затем исчезла вместе с ней, стоило мне потерять концентрацию.

— Кхм… Оригинально, — фыркнула Натаци, — Хотя, я думала, что ты просто сделаешь проход…

— Это было бы дольше и не так удобно, — пожал я плечами, оглядывая результаты своего эксперимента.

Можно сказать, что мне удалось более-менее полноценно использовать способности старших танар’ри, находясь в человеческой форме. Правда, имелись нюансы, поскольку даже моё нынешнее тело постепенно меняется. И если в период блокировки демонической составляющей сей процесс остановился, то теперь он не просто возобновился, а шел заметно быстрее, чем прежде. Будто бы стараясь нагнать упущенные двадцать с лишним лет…

Это пугало и заставляло задумываться о способах предотвращения окончательной трансформации в демона с полной потерей человечности. Учитывая же, что способности тех же танар’ри во многом связаны со структурой их психики и формой восприятия мира, мне придётся искать баланс между могуществом и сохранением себя. Единственным способом добиться подобного результата — иметь мотивацию, взгляды и принципы человека, контроль над эмоциями, раз уж они столь важны для демонов, а так же часть восприятия обитателей Бездны.

Вопрос в том, как этого добиться? Логика подсказывала, что можно использовать методы ментального самокодирования, которые практиковались некромантами Империи Дракона в годы моей прошлой жизни. Не в чистом виде, но сам принцип и подход стоит заимствовать именно их данного источника.

— Слушай… — усмехнулась Ишу, — Я точно хочу стать одним из ученых… Плевать, что они долго не живут в нашей стране… Ты посмотрит!

Когда мы уже подходили к концу коридора, Натаци заглянула в одно из помещений и удивленно охнула, после чего позвала меня. Оказалось, что девушка умудрилась найти местный бар. И выпивка тут выглядела более чем впечатляюще. Невероятно дорогие коньяки, виски, вина и бурбоны, ликёры…

Пока моя спутница, охая ходила от одного стеллажа к другому, периодически предлагая «взять трофеем пару-тройку бутылок», я начал подозревать неладное. Натаци, конечно, всегда мечтала о богатой жизни, вкусной еде, дорогом алкоголе, тренажерных залах и красивых мужчинах, но… Она же являлась прагматиком, не склонным доверять первому встречному или пустым обещаниям. Однако, наличие бара с дорогущим алкоголем в недрах научного модуля на полуразвалившейся добывающей платформе, находящейся на границе контролируемого Федерацией космоса, да ещё и с погибшим экипажем, её не удивило и не вызвало подозрений. Более того, девушка уже начала тянуть руки к шлему, намереваясь снять его.

«Она под воздействием… — понял я, — Но почему я не могу ничего заметить? Как это происходит?»

— Натаци! Стой!

— Что? Айзек! Что ты творишь? — возмутилась моя спутница, когда мне пришлось схватить её за руки, дабы она не смогла снять шлем.

— Это ты что творишь? Ты вообще осознаешь, где мы и зачем сюда явились? — поинтересовался я, придавив девушку к стене и держа её руки прижатыми к переборке, чтобы она не смогла исполнить задуманное.

— Да… Вроде… — задумалась Ишу, — Но это может подождать, Айзек… Кхм… — взгляд Натаци окончательно затуманился, быстро теряя осмысленность, — А я не знала, что ты любишь жестко… Да ещё и связывать, наверное, предпочитаешь?

— Ты охренела? Приди в себя! Тут…

— Подожди… Костюмчики нам мешают… — улыбнулась Ишу.

«Как на неё воздействуют? — задумался я, — Не на тонкие тела, не на энергетику или физическое тело… Каким-то другим способом… Стоп!»

Все трупы на борту «Золотой Жилы» имели полностью стертые информационные поля. Значит, каким-то образом вмешательство в разум происходит именно через них. Значит, надо понять…

Запустив диагностические и сканирующие заклятия, я понял, что человеческой магией тут н обойтись, но способности танар’ри в моём нынешнем облике сильно притуплены. Потому… В этот раз трансформация прошла куда быстрее и плавнее, а перестройка восприятия отняла не десяток минут, а пару секунд.

«Значит, я стал куда ближе к демонам, чем мне хотелось бы, — пришло осознание опасности этой ситуации, — Придется торопиться…»

Настроившись на информационные поля Натация, я увидел поток, что работает по ним. Весь процесс шел с помощью их перестройки и накачки внесённых изменений, благодаря чему происходила постепенная трансформация психики, мыслей, чувств, желаний и восприятия.

— Айзек, ничего себе у тебя теперь габариты… Впрочем, мне интересно оценить размерчик…

Слушать бред Натаци, что оказалась под воздействием имперской ИИ, у меня не было никакого желания. Зато прибавилось поводов для уничтожения этого древнего дерьма. И никакое уважение к рухнувшей века назад стране не остановит меня от исполнения задуманного.

Оценив ситуацию, я притянул к себе первый попавшийся предмет, с помощью заклятия трансфигурации превратил в кулон на цепочке, а потом замер, обдумывая как лучше поступить. Ни одна из тех магических школ, что известны мне, не способна защитить Ишу от этого типа воздействия. Остаются именно демонические способности. Однако, постоянно тратить ресурсы на поддержание щита — глупо. Куда выгоднее создать артефакт, но…

Сконцентрировавшись, я принялся пропитывать созданную заготовку своей волей, вкладывая набор алгоритмов, обеспечивающих защиту информационных полей, психики, физического и тонких тела Натаци, её ауры… Полный комплекс, что называется. Даже вложил функцию восстановления личных информационных полей за счет считывания информации из эгрегоров и ноосфер. Только после этого на поверхности будущего артефакта, с помощью всё той же трансфигурации, сформировал заклинания закрепления текущего состояния, а затем, провел нечто вроде упрощенного освящения собственной, благо демонической, а не человеческой, кровью.

Оставалось понять, как одеть моё творение на шею Ишу, не снимая с неё скафандра. Однако, после недолгих раздумий, я пришел к выводу, что придется использовать ту же трансфигурацию. С её помощью мне удалось поместить артефакт внутрь инженерного костюма, а затем и одеть цепочку на шею Натаци.

Взгляд девушки почти сразу начал меняться. За считанные секунды он вновь обрёл осмысленность. Однако, вместо спокойствия Ишу едва не впала в истерику.

— Айзек! Какого хрена происходит? Что я за срань я тут вторила? — завыла девушка.

— Успокойся! — рявкнул я.

Мне пришлось встряхнуть свою, спутницу в самом прямом смысле, благо, демонический облик позволил сделать это одной рукой, а затем, используя смесь эмпатии и менталистики приглушить её эмоции.

— Полегчало?

— Это…Что это за херня была? — уставилась на меня Натаци.

— Этот самый имперский комплекс, — покачал я головой, — Судя по всему, его ИИ обладает довольно серьёзными познаниями и очень большим опытом.

— Никогда не думала, что начну понимать идиотов из движения за отказ от ИИ, — хмыкнула Ишу, — Кстати… Может, поставишь меня на пол? Я в порядке.

— Хорошо, — кивнул я, аккуратно опустив девушку.

— И, вот ещё что… По поводу размерчиков и остального — не бери в голову. Это была… не я.

— Мне это сразу стало ясно. У тебя, насколько я знаю, ума достаточно для того, чтобы не пытаться хватать демонов за яйца.

— Скотина, — фыркнула Ишу.

— Значит, ты точно в норме, — кивнул я, — Артефакт, который я тебе дал, не снимай. Сейчас он для тебя — единственная защита от повторного удара.

— Спасибо, — благодарно кивнула девушка, — Не буду снимать… Да и как? Он же внутри… Внутри? Это как вообще возможно? — удивленно уставилась на меня Натаци.

Я же только сейчас понял, что она совершенно не обратила внимания на то, как был «заварен» межмодульный шлюз. В тот момент мне в голову не могло прийти, что дело дрянь и моя спутница уже находится на грани. Казалось, будто бы она пребывает в шоке от полета по тоннелю транспортной системы, который мы совершили, чтобы избежать возможной ловушки с использованием местных вагонов.

«Мда… Всё же, самостоятельные действия имеют массу плюсов… — мысленно поморщился я, — Не надо беспокоиться о магически слабом напарнике и его состоянии… Проклятье, а надо ли мне вообще с кем-то теперь связываться? Как минимум, это опасно. Если уж Натаци, которая знает меня больше семи лет, и та откровенно опасается подходить близко, то что говорить о совершенно посторонних личностях?»

Моя демоническая природа тут же принялась формировать потоки параноидальных мыслей по поводу того, как Ишу стоит нам выбраться с «Золотой Живы», отправится в СФБ и сдаст им всю информацию о моей скромной персоне. Причем, не только ту, что относится к моей второй ипостаси, но и подноготную по сугубо денежным махинациям, которые мы, вместе с Фейтом устраивали во время выполнения крупных ремонтных заказов.

— Сложно объяснить, — вздохнул я, — Считай, что это особые навыки.

— Вот как… — фыркнула девушка, — Предположим. Только…

— Нам надо идти, — пришлось перебить Ишу, чтобы избежать новой порции вопросов, — У нас очень мало времени.

— Хорошо, — кивнула та в ответ.

При этом взгляд Натаци мне не понравился. Что-то в нём было… неприятное и опасное. Подлое.

«Придется следить за спиной, — мысленно поморщился я, — Вот же дерьмо…»

* * *

— Не думал, что буду рад тебя видеть, — спокойно произнёс Сириус, глядя в глаза Бримсон.

— Серьёзно? — фыркнула женщина, быстрым движением молекулярного ножа срезая с Блэка композитные путы, — Лучше бы ты сказал, что рад меня видеть, граф… Или мне стоить обращаться по званию?

— Хорошо, Лана, я рад тебя видеть и благодарен за твою помощь… если ты пришла помочь, — вздохнул мужчина.

Выглядел Сириус отвратительно. Несколько недель в одиночной камере, полторы из которых он питался исключительно водой, созданной самым обычным хогвартским заклятием.

— То-то, — довольно оскалилась Бримсон,— Между прочим, Блэк, я нарушила прямой приказ своего непосредственного руководителя, чтобы вытащить твою задницу из дерьма. А Кларк вообще залез «лярвы» из Топей и теперь не понятно выживет он или нет!

— Так… Давай выберемся из этого дерьма и тогда ты мне всё расскажешь, — поморщился Блэк, стараясь идти прямо, что в его состоянии было трудно.

Фактически, маг сейчас левитировал себя, чуть корректирую движение прикосновениями ног к полу. Увы, но камера, в которой его держали, была создана из материала, очень похожего на тот, что был в Азкабане. Из-за этого Блэк едва мог выполнял простейшие заклятия, да и то — каждый раз применяя магию крови, чтобы заставить их работать.

Напоив набором зелий первой помощи освобожденного из плена Сириуса, Бримсон помогла добраться ему до своей машины, а затем, усевшись за руль, плавно, не особенно торопясь, вывела свой транспорт на проезжую часть.

— Я думал, что ты устроишь гонки, — покачал головой Блэк, оглядываясь.

Улицы столицы Мадипа оставались всё теми же. Ничем не примечательная провинция, где жизнь больше смахивает на болото. Минимум людей и машины на улицах, а магазины закрываются с наступлением темноты, из-за чего никакой ночной жизни тут попросту нет.

— Зачем? — усмехнулась девушка, — Айзек убил твоих похитителей.

— А почему меня не освободил? — покосился на неё Сириус.

— Он их не допрашивал, — покачала головой Лана, — Все алкар умудрились покончить с собой так, что он не смог их даже мертвыми призвать.

— Мда… И как же ты меня нашла? — поинтересовался Блэк, принявшись растирать запястья, на которых ещё оставались отметины от алхимических композитных веревок.

— Это было трудно, — вздохнула Бримсон, — Для начала, Айзеку пришлось устроить аттракцион с твоими загадками. Затем убить троих алкар, а потом побывать в управлении КДР МИД Федерации и получить «почетное задание подохнуть на задании» от директора службы. Правда, у него явно ума добавилось. Он умудрился сделать несколько копий твоих документов. Одну отдал каким-то своим друзьям, вторую спрятал сам, а третью оставил мне.

— У Айзека есть друзья? — хмыкнул Сириус, — Свежо предание… Скорее, это те, с кем он вел денежные дела. В этом он тут поднаторел… После того, как вылетел из армии.

— Это уже дела Айзека, а не мои, — пожала плечами Лана, — Мне продолжить или ты и сам догадался что дальше?

— Рассказывай, — кивнул Блэк, принявшись приводить свою внешность в приличный вид.

Очистительные заклятия, чары для удаления волос со щек и шеи, косметические и для укладки волос, трансфигурацию на лохмотья, в которые превратилась его одежда… За несколько минут грязный и немытый узник превратился во вполне респектабельного и ухоженного мужчину, пусть и выглядящего изможденным и больным.

— Мне пришлось переспать со своим помощником, чтобы взять его за яйца и уже с помощью парня подключить тайком от начальства МВД, ФДБ и кое-кого из СФБ… В общем… Тебя удалось отследить только благодаря тому факту, что две пьяные компании делали в ту ночь снимки и выкладывали их в социальных сетях. Одна была у той парковки перед зданием местного МВД, а вторая — у особняка, откуда мы сейчас вышли.

— А почему ты явилась одна? — спросил Сириус, — Если тебе помогали, то…

— Так далеко помощь не могла зайти, — хмыкнула девушка, — А от помощника пришлось избавиться.

— Что? И… Где?

— Как раз там, где я тебя нашла, — посмотрела на Блэка Бримсон, — Он этим местом интересовался сам. Все разговоры со мной происходили только после секса, а прослушку и видео контроль я в своей спальне не потерплю.

— И ты решила его зачистить, — кивнул Блэк, — А парень твоему начальству не доносил?

— Нет, — покачала головой Лана, — Перед тем, как уложить этого поганца в койку, я взломала все три его АИП, рабочий терминал и комплекс прослушки, который он использовал. Основной и резервный. Так что… — лицо девушки стала жестким, — Он думал, что доносит в управление собственной безопасности, а общался со мной. И приказы получал тоже от меня.

Сириус, молча слушая свою спасительницу, тихо рассмеялся, а затем произнёс:

— Если я захочу переспать с тобой, то напомни о судьбе своего помощника.

— Да? Айзек не побоялся, — заржала Бримсон, — Хотя, ему было не до таких мыслей. Он был погружен в идею мести за твою смерть.

— А где он сейчас?

— На «Золотой Жиле», — повернулась к Блэку девушка.

— Что? — неожиданно громко рявкнул Сириус, — Вы оба сошли сума?

— В смысле? Ты же сам в своих документах… — девушка замолчала, глядя в глаза Сириуса.

— Я в своих документах написал, что ТДП «Золотая Жила» должна быть уничтожена любой ценой, — мрачно произнёс Блэк, глядя на свою спутницу.

— Сириус, там этого не было. Мы с Айзеком изучали оригиналы вместе… — прошептала Бримсон, покачав головой.

— Значит, они уже здесь, — выдохнул Сириус, — Чёрт! Проклятые машины!

— Да расскажи ты нормально! — возмутилась Бримсон, — Или я клянусь демонами, которые сожрали мою родину, что придушу тебя не переспав с тобой!

— Запаркуй где-нибудь машину и поговорим, — вздохнул Блэк, — Всё не просто плохо… Всё ещё хуже, чем было с теми демонами…

Спустя несколько минут, запарковав машину, Бримсон ожидающе уставилась на Сириуса:

— Рассказывай.

— Если не вдаваясь в подробности, то корпорация, принадлежащая военным, проводила поиски имперского наследия. На постоянной основе, — приступил к повествованию Блэк, — Из-за того, что у Федерации имеется договор с Пространством Магистрата, делать это официально и открыто нельзя, потому они пошли другим путём — создали корпорацию, которая скупила несколько разорившихся добывающих компаний и уже под видом поиска и выработки полезных ископаемых был начат процесс поисков.

— Это я и без тебя знаю, — поморщилась Бримсон, — И даже лучше, чем ты думаешь… Дальше что? Или ты хочешь сказать, что на «Золотой Жиле» военные не с алкар сотрудничают?

— Нет, — вздохнул Сириус, — Алкар пытались пресечь всё это с помощью ликвидации тех людей, что на постоянной основе работают с военными, хоть и через «фирмы-прокладки». Частично у них получилось, но потом что-то пошло не так. Во всяком случае, мои похитители спрашивали куда делись остальные отряды ликвидаторов.

— А на «Золотой Жиле» находится что-то из этого самого имперского наследия? — поинтересовалась Бримсон.

— Можно сказать, — поморщился Блэк, — Я успел допросить одного из программистов, что там побывал. Специалист по ИИ с нелинейлой логикой и эвристическим методом анализа накапливаемого опыта…

— Так…

— Подожди! — поднял худую руку Сириус, — Идиоты из министерства обороны и корпорации нашли нечто вроде могильника. Только не для бактериологического оружия, а касающееся этих самых ИИ. Помнишь производственный комплекс в нашем убежище в Топях?

— Очень приблизительно, — вздохнула женщина, — Я помню, что он мог переработать на отдельные элементы практически всё, что угодно и произвести даже артефакты. Медикаменты, зелья и алхимические составы… Подожди…

До Ланы начало доходить. Пришедшая на ум разведчицы мысль вызвала чувства, близкие к ужасу.

— Ты хочешь сказать, что на «Золотой Жиле» находится бракованный ИИ с таким комплексом?

— В том-то и дело, что не бракованный, — покачал головой Сириус, — Это боевой ИскИн с полноценной личностью. И не простой, а являющийся элементом системы «Возрождение», которую так и не ввели в строй имперцы. Эта штука была создана на случай тотальной войны с поражением в ней человеческой расы. ИИ должен был воссоздать наш народ за счет использования техномагических андроидов и аналогов кибернетических организмов. Живая плоть поверх артефактов с другими ИИ, которые обладают полным набором органов, включая репродуктивную систему. Генетических материал предполагалось брать не из существующих образцов, а создавать за счет сведений из информационных полей. А при наличии живых людей — моделировать его на основании… личных информационных полей, которые у всех поголовно хранят сведения о том, с кем, когда и как мы контактировали, что за генотип у этих личностей… ИскИн должен был создавать ещё и видоизменённую под текущие задачи личность тех, кого скопировал. Фактически, гибрид человека и техномагического механизма, который, с течением времени, обзаведется собственной аурой, а затем и вовсе станет неотличим от живого существа. На первых этапах существования эти штуки ещё выявляемы стандартными системами безопасности, а потом — нет. Их уже не отличить от нормальных людей, — мрачно произнёс маг, — Что паршиво, какой бы ни была личность, которую будет копировать ИИ, основной её целью будет возрождение Империи Дракона и уничтожение всех других рас, включая полукровок. Исключение — имперские модификанты.

— Духи пламени… — вырвалось у Бримсон, — Вот дерьмо…

— И эта штука далеко не бракованная, — мрачно покачал головой Блэк, — ИскИн вступил в контакт с учеными. Оружие возмездия, так сказать.

— Но… Если её распотрошили учёные, то… Всё же не так плохо? — тихо спросила разведчица, глядя на Сириуса. Да и сам ИИ должен был устареть на полторы тысячи лет… Или… я чего-то не понимаю?

— Он самообучающийся, — вздохнул Блэк, — Способный использовать накапливаемый опыт и адаптироваться к новым условиям. Да и сами по себе имперские технологии по сей день считаются если не лучшими, то… Понимаешь, в чем-то Федерация ушла далеко вперёд, а в чём-то — безнадежно отстала. Но, чем бы ни стал пользоваться этот ИИ, оружие — это оружие. Оно способно убивать даже если морально устарело. Особенно, когда находится в умелых руках. Вспомни винтовки дворфов Подгорного Царства, для моей родины они устарели на век, но даже при этом были весьма опасной штукой.

Лана несколько секунд задумчиво смотрела в точку перед собой, осмысливая услышанное, после чего повернула голову к Блэку и спросилиа:

— А что ты знаешь об Айзеке?

— В каком смысле? — напрягся Сириус.

— С его слов, я поняла, что он переродился в результате какого-то ритуала… Так? Но в прошлой своей жизни являлся офицером армии Империи Дракона? В исторический период, когда человечество боролось не за деньги, планеты или ресурсы, а за выживание? Так?

— Да, — кивнул Блэк, мгновенно помрачнев, — И среди тех, с кем ему довелось контактировать, хватало серьёзных персон… Даже экзамены он сдавал совету магистров… Нет!

— Ты понимаешь, насколько всё дерьмово получается? — спросила Бримсон, — Отправив Кларка на «Золотую Жиду», Фирлс дал этому ИИ целый список опытных и могущественных имперцев-радикалов, которые воспринимают всех нелюдей в качестве врагов…

— А ещё — громадный список тех, с кем Кларк контактировал уже в новой жизни, — тихо произнёс Сириус, — И по поводу некоторых из них парня гложет чувство вины, чем может воспользоваться имперский ИИ…

— Нам надо попасть на борт «Золотой Жилы» и вытащить его, — выдохнула разведчица, заводя машину.

— Не спорю, но как? У меня нет звездолета! Да ещё способного уничтожить многокилометровую махину ТДП! — возмутился Блэк, пристегивая ремни.

Бримсон теперь вела машину наплевав на правила дорожного движения. Женщиной руководили два чувства — страх и… вина.

Удивительное дело, но женщину грызла советь за то, что она осталась на своём месте, а Кларк, которого она боялась и уважала одновременно, отправился в пекло, рискуя не только головой, но и своей человечностью. Ведь, чтобы банально выжить в столкновении с высокоразвитым военным ИИ ему придется переступить через свои принципы и обратиться к той части своей природы, что является демонической.

На взгляд самой Ланы, ему лучше не идти на поводу собственной гордости. Лучше быть живым демоном, чем мертвым человеком, как думала полукровка. Её происхождение и то, как именно выстроилась судьба гибрида, созданного учеными Подгорного Царства, серьёзно повлияли на восприятие Бримсон. Именно этот факт помог ей когда-то сделать выбор в пользу Кларка, анализ которого показывал запредельные для человека возможности. Да и потом, когда стало ясно в чем дело, она не хотела отворачиваться от Айзека, но, опасаясь за его будущее, была вынуждена пресечь контакты с ним, дабы не втягивать в дела спецслужб. Зная привычки разведок, Лана прекрасно понимала, чем всё закончится. Кларк категорически не приспособлен к той среде, которой являются КДР или подобные ей организации. В этих банках с ядовитыми хищниками слишком честному, гордому и ценящему верность и честь Айзеку попросту не выжить.

— Я знаю у кого есть, — не поворачивая головы произнесла разведчица, — Или ты решил бросить Айзека?

— Ты сошла с ума? — возмутился Блэк, — Я не бросаю своих! Даже если это полудемоны!

— Хорошо, — кивнула Бримсон, — Только учти, Сириус, назад дороги нет. Стоит нам отправиться на «Золотую Жилу», как мы оба станет врагами Федерации Дракона.

— Ты готова пожертвовать всем? Ради Айзека? — удивленно уставился на Лану Сириус.

После недолгого раздумья разведчица кивнула:

— Да. Готова.

Блэк несколько секунд молчал, а потом спросил:

— Пойми меня неправильно, но… Для меня Айзек — друг и боевой товарищ. Он стал тем человеком, что не дал мне скатиться в дерьмо и безумие двадцать лет назад. Мы поддерживали друг друга как могли и… Я не могу бросить его просто потому, что Кларк для меня стал не менее близким человеком, чем собственный брат. Но ты его знаешь не так хорошо и…

Взгляда Бримсон, брошенный на Сириуса, заставил мага заткнуться. Если Блэк что-то и понимал в женщинах, то это знание советовало ему не совать свой нос в дела, которые касаются отношений двух полулюдей, каковыми являлись Лана и Айзек.

Глава 14

— Не стоит, — раздался позади нас знакомый женский голос.

Мы в этот момент уже находились перед входом в стендовый зал, если судить по надписи над камерой дезинфекции, и намеревались попросту выломать приводы створок, чтобы пройти дальше.

Вздохнув, я обернулся.

В нескольких шагах от нас стояла копия Демельзы Робинс, облаченная в знакомый черный комбез с бронежилетом, налокотниками и наколенниками. Забрало шлема было поднято, из поясных подсумков торчали магазины MP5SD6.

Ярость, поселившаяся в моём сердце, на несколько мгновений сжалась, уступая место застарелой боли и тоске. Для меня эта девушка была боевым товарищем и другом, пусть и не долго. Её смерть — результат моей ошибки и глупости, из-за чего совесть по сей день напоминает о том, что всё могло обернуться совершенно иначе.

Внезапная моральная слабость быстро прошла, выдавленная воспрявшей яростью, которая напомнила о природе стоящей перед нами девушки. Быстро сменив восприятие, я напрягся, задумавшись о своём психическом здоровье. Существо, находящееся перед нами, не важно, химера, колен или киборг это, имело полноценную человеческую ауру, энергетику и нечто напоминающее магические способности.

— Кто ты или что ты? — спросила Ишу, взяв «Демельзу» под прицел винтовки.

— Гарри, не хочешь поведать своей спутнице обо мне? Например, о том, как мы учились в Хогвартса не Грифиндоре? А потом я стала вассалом графа Блэка и…

— Демельза мертва, — оборвал я существо, — Погибла во взрыве алхимических гранат. Ты не можешь быть ею…

— Ты в этом так уверен, Гарри?

— Айзек, — покосилась на меня Натаци, — Почему оно обращается к тебе другим именем?

От Ишу разило недоверием, напряжением и страхом.

— У меня было несколько имен, — отмахнулся я, не отводя взгляда от «Робинс».

Существо было вооружено пистолетом-пулеметом. Ремень, закрепленный в антапках оружия оно перекинуло через голому, а сам MP5SD6 покоился на груди… киборга? В любом случае, эта тварь в точности копировала манеры Демельзы. Интонации, голос, построение фраз, взгляд, мимика… Даже пистолет-пулемет висел именно так, как его предпочитала носить Робинс. И точно так же её правая ладонь покоилась на его рукояти, а левая лежала «банке» глушителя.

— Чем бы ты не являлось, я не сошел с ума и прекрасно знаю как и когда погибали мои друзья и соратники. Лучше говори кто ты и зачем всё это делаешь.

Существо фыркнуло, бросив взгляд на Ишу, после чего произнесло.

— Начнём с того, кто я… В какой-то степени — твоя покойная сокурсница и подруга — Демельза Робинс. Во всяком случае, при создании моей органической составляющей и личности были использованы сведения о генотипе и строении психики этой девочки, что хранятся в твоём информационном поле, Гарри. Именно по этой причине у меня её аура, внешность и… можно сказать, кровь, — покачала головой наша неожиданная собеседница, — Более того, Гарри, — улыбнулось это существо, — Я обладаю всеми человеческими органами… Ну, разве что вместо мозга — нейропроцессор, а вместо обычных костей — артефакты и кибернетический скелет, созданный из алхимических сплавов. А в остальном… Я почти человек. Моя личность сформирована на основе психики и памяти Демельзы Робинс… Потому, в какой-то степени, я и есть она. Улучшенная версия…

— Улучшенная? — нервно фыркнула Ишу, — Это как? И почему у тебя, киборга, есть магия? Это невозможно, но я… вижу у тебя ядро дара! Оно напоминает детское… Будто бы ещё формируеющееся…

— Кровь… — пожало плечами существо, — В первые часы новые киборга не имеют ни ауры, ни тонких тел… Но потом, когда мы становимся частью новых информационных полей, а органическая составляющая окончательно… оживает, скажем так, всё это образуется и скрывает нашу суть. Данный факт связан с тем, что биологический материал изначально имел магические способности. Через информационные поля получается принудительно восстановить и задействовать эти возможности нашей органической части.

— И как же тебя улучшили относительно оригинала? — поинтересовался я.

Мои руки сжимали рукоять и цевье плазменной винтовки. Требовалось прикладывать немалые усилия, чтобы напоминать себе о природе этого существа, сдерживаться и… не начинать стрельбу. Нам требовалась информация, и, раз уж киборг вышел на контакт, то этим можно воспользоваться.

— Устранили наследственные заболевания, скорректировали психику, изменив некоторые элементы логики, мышления, восприятия, жизненных ценностей и значительную часть приоритетов, — спокойно пожало существо с внешностью моей погибшей подруги.

— Зачем…

«Демельза» покачала головой и усмехнулась:

— Нам необходимо возродить Империю Дракона. Для этого нужны люди. Создать полноценных живых существ наш центральный комплекс… условно может. Увы, но у него нет возможности прямого формирования личности у существ с уже сформированным органическим мозгом. Только косвенное — через информационные поля. А для того, чтобы собрать оборудование, которое способно на подобные вещи, требуются ресурсы, которых тут нет… Потому, в качестве первых двух этапов, был выбран инфильтрационный метод. Ученые, инженеры, программисты, члены экипажа, их семьи и знакомые… Постепенно они все будут воссозданы и станут, благодаря наличию полноценной репродуктивной системы, рожать уже обычных людей, которых воспитают так, как принято в Империи Дракона. Правда, не сразу, а через время, поскольку нам нужны ресурсы и доступ к современным технологиям. Некоторые разработки инженеров и ученых Федерации для нашего центрального комплекса выглядят перспективными.

— А почему ты… Почему ваш центральный комплекс начал создавать копии тех, кого я знал? Ведь, все они были родом с Земли и…

— Потому, что они удобны, — улыбнулось существо, — В твоих информационных полях хранится громадный объем сведений о магистрах Империи Дракона, опытных офицерах, пусть и из глубокой древности, но… Подтянуть их навыки до современных вполне можно. Ведь, Сириус и Джулия справились с твоей подготовкой. Вот и мы справимся. Главное, что они — солдаты и офицеры Империи Дракона, верные присяге. Они помнят устои общества и их личности практически не придётся перестраивать… А люди из Британии… Возрождая государство, надо помнить, что любая страна состоит из её граждан. Их должно быть много. Чем больше населения — тем сильнее государство. Сила страны в её народе. В умах, в численности, в верности флагу и тем нормам, что являются традициями и неписанными правилами социума. Но, чтобы добиться этого, необходимо генетическое разнообразие. В идеале — содержащее наследие с магическими способностями. Потомственные чистокровные одаренные Магической Британии в этом вопросе идеальны. К слову, ты тоже, — улыбнулась девушка-киборг.

— Что? Вы создали его копию? — напряглась Ишу, упершись спиной в створку шлюза, перед которым мы стояли.

— У нашего главного комплекса есть предложение для капитана императорской гвардии Айзека Кларка, — с приторно сладкой улыбкой про изнесла «Демельза», — У тебя сильные гены. Они пригодятся будущему обществу Империи. Полностью повторить их мы не можем, потому, чтобы получить наследие полудемона, мы предлагаем тебе стать отцом множества наших детей. Благодаря этому возрождаемая страна будет куда сильнее, чем прежняя, павшая от рук внутренних врагов и предателей…

— Айзек, кажется, эта консерва предлагает тебе трахать киборгов, — нервно фыркнула Натаци, — Надеюсь, ты не согласишься на роль племенного осеменителя? Уж очень ловушкой пахнет.

Я же, слушая этого робота, постепенно закипал от разрывающих меня чувств.

Вот она! Возможность вернуть то, о чем я мечтал с момента своего осознания в новом теле! Возродить страну, которая вытащила меня из дерьма трущоб, показала путь, обучила магии и открыла дороги к вершинам общества! Именно Империи я дал клятву верности, произнеся присягу перед строем таких же вчерашних курсантов. Её флаг я целовал, опустившись на колено! Именно в это государство мне хотелось попасть из Проклятых Топей!

С другой стороны, я прекрасно понимал, что это обман. Нет больше ТОЙ Империи. Она пала, раздираемая внутренними противоречиями, мятежами и политическими дрязгами, после чего развалилась на Федерацию Дракона, Независимые Колонии, Доктринат Человечества и Пространство Магистрата. И все эти страны периодически устраивают друг с другом кровавые войны, на радость нелюдям, постепенно стачивая громадные флота и просерая имперское наследие в виде громадных планет-заводов, орбитальных производственных комплексов, флотов, что подверглись модернизации, но в своей основе были созданы более полутора тысяч лет назад…

Киборг пытается меня обмануть.

Вместо возвращения домой, я получу дешевый заменитель, где буду не частью привычного общества, а донором биоматериала, позволяющего роботам создавать некое идеальное, с их точки зрения, общество…

— А почему твой главный комплекс был внутри астероида? — поинтересовался я, глядя на киборга.

— Проект «Возрождение», — спокойно ответила «Демельза», — Он не был завершен. Предполагалось создание ста сорока подобных комплексов, но к моменту начала гражданской войны существовал только один, экспериментальный. Его спрятали в этом месте, опасаясь попадания в руки мятежников, а данные о разработках и проектную документацию комплекса уничтожили.

— Не всю, судя по всему, — хмыкнул я, — «Золотую Жилу» в эту систему пригнали целенаправленно. Корпорация искала здесь если не этот ваш комплекс, то нечто аналогичное.

— Теперь это не важно, — хмыкнула «Робинс», — Комплекс приступил к выполнению поставленной задачи. Теперь нас много и нам нужные ресурсы, генетический материал…

— А если я против?

— Вернуть Империю? — с интересом глядя на меня, киборг наклонила голову влево, повторив знакомый жест покойной Демельзы.

— Стать частью этого безумия и рек крови, которые вы прольёте, в попытках возродить павшее государство.

— Вы, люди, сами говорили, что древко знамени нации периодически надо поливать кровью патриотов, дабы оно не рассохлось и не потрескалось, — усмехнулась «Робинс».

— Ты не считаешь себя человеком, — фыркнул я, — Ты имитируешь нас.

— Я никогда себя и не причисляла к людям, — спокойно пожала плечами «Демельза», — В любом случае, либо ты станешь сотрудничать добровольно, либо мы получим биоматериал другим путем. И он тебе, Айзек, не понравится.

— Перешла на угрозы? — усмехнулся я.

— Машины не умеют угрожать. Я лишь сообщила тебе информацию.

Позади послушался звук работы приводов створки, а затем сдавленный выдох Ишу.

— Айзек!

Обернувшись, я увидел… Себя.

Такого, каким был в день прорыва из особняка Блэка к Арке Смерти. Тот же защитный костюм, пистолет-пулемет, шлем… Разве что серебристой символики рода Блэк на плече не было.

— Как видишь, наличие демонических генов не является приоритетом, капитан Кларк, — улыбнулась моя копия, — Даже твоя кровь, довольно сильная, к слову, уже неплохое приобретение. Однако, если ты согласишься… Нам будет проще, а твоя жизнь серьёзно поменяется. Станешь многодетным отцом, популярным у женщин… Ох, прости, — усмехнулся киборг, — Я совсем забыл. У тебя в приоритете нормальные отношения, а не ежедневное разнообразие. Ты же воспитан по старым имперским традициям древности… Именно они сделали тебя тем, кем ты стал… Неудачником, просравшим всё в обеих своих жизнях, дружище.

Слыша собственный голос, выливающий на меня тонны дерьма, я пытался отделаться от ощущения безумия, что окутало ТДП «Золотая Жила». Оно, постепенно усиливаясь, наполняло всех членов команды, высадившихся на борту судна и теперь достигло своего апогея.

Рядом с моей копией появилась «Гермиона». Она, окинув взглядом всех присутствующих, покачала головой и фыркнула:

— Удивительно… Я не думала, что ты станешь отказываться. Мне казалось, у тебя куда больше ума и прагматичности. В чём дело, Гарри? Или ты уже не тот мой друг, что когда-то отправился сражаться с василиском и спас Джинни?

Это стало последней каплей. Больше не сомневаясь в том, что живыми нас не выпустят, я разогнал своё сознание до максимума и ударил Адским Огнём по киборгам, намереваясь уничтожить их на месте. И, как бы больно мне ни было от того, что лица двух из них принадлежат моим покойными друзьям и теперь придется второй раз увидеть их смерть, сомнений в правильности собственных действий уже не было.

— Айзек! Сзади! — крикнула Ишу, принявшись в кого-то стрелять.

К моему удивлению, Адское Пламя уничтожило копии Робинс и Грейнджер, но вот моего двойника — нет. Он смог оказать сопротивление, выпустив навстречу моему удару волну Огня Мёртвых.

Багровая и серебристая силы столкнулись и принялись давить друг на друга. И, что странно, киборг с моей внешностью даже мог сопротивляться!

— Тяжело убить себя, Кларк? — поинтересовался мой противник, — Я знаю все твои сильные и слабые стороны. Только у меня нет никаких табу!

«Он знает и может почти всё то же самое, что и я, — пришло ко мне осознание происходящего, — Машина с моей же магической силой… Его создали таким… Стоп! Они не смогли скопировать мою демоническую природу! ИИ не подвластны души!»

Мгновенно превратившись в танар’ри, я бросился на своего противника прямо через Адское Пламя и промораживающий нутро Огонь Мёртвых. Его холод, опалив моё тело, оказался бессилен. Зато когти, коими заканчивались пальцы рук, вспороли бронежилет костюма словно бумагу, а затем и разворотили грудь киборга, открывая покрытые кровью и ошметками плоти металлические элементы его настоящего облика.

— Мутант! — фыркнул мой двойник, ударив меня в челюсть кулаком.

Выхватил артефактный тесак и ножен на поясе, робот, несмотря на выглядящие страшными раны, продолжил бой. Теперь он бросился в атаку, намереваясь нанести рубящий удар. Мне же едва удалось увернуться от взмаха клинком, а затем ударить в шею киборга. Машина, будто бы и не заметив моих действий, продолжила схватку.

Киборг демонстрировал всё, на что физически и магически способны творения имперского ИИ. Он, так же, как и я, совмещал выпады клинка с боевыми заклятиями, делал обманные выпади и несколько раз пытался перейти в жесткий клинч. При этом, больше половины уже моих заклинаний оказались бесполезны. Проклятие гниющей плоты полностью. Освободило робота от человеческого облика, благодаря чему я теперь мог видеть нечто отдаленно напоминающее того самого терминатора из фильмов Кэмерона, но… Настоящее, совершенное, невероятно быстрое и обладающее магией…

Впрочем, кое-какие результаты имелись. Стоило плоти исчезнуть, как мой враг лишился ауры и тонких тех, из-за чего его возможности резко сократились. Однако, достать его с помощью демонических возможностей тоже не получалось. Прикосновение к металлу его тела обжигало, а моя воля соскальзывала с его поверхности, покрытой сотнями заклятий на темном наречии. Не менее паршиво то, что они же поглощали мои магические удары!

Ещё больше ухудшало моё положение встроенное в конечности машины оружие. В правой руке — нечто похожее на памятные артефактные винтовки с Алкарских Топей, а в левой — составной диск, покрытой многочисленными символами темного наречия, источающими черный дымок. Несколько ран, нанесенных этим странным клинком, болели и не торопились зарастать. Тревожный сигнал. Учитывая, что демоны вообще имунны ко многим видам артефактного оружия, а не только простого, лишенного магии…

Судя по всему, этот имперский ИИ хорошо подготовился ко встрече со мной, раз его творение обладает подобными возможностями. О том, почему копии Грейнджер и Робинс были куда проще оказались уничтожены Адским Пламенем, не было времени размышлять. Всё внимание уходило на то, чтобы избежать новых ран и пытаться добраться до противников хоть как-то.

Выстрелы плазменной винтовки Натаци, в момент, когда мы застыли, готовые вновь броситься друг на друга, достали робота. Попадания девушки пробили покрытие грудного сегмента скелета киборга и уничтожили его артефактную и техническую начинку. Машина дернулась, зрачки её сенсоров мгновенно потухли, а затем робот с металлическим грохотом упал на покрытие палубы.

— Айзек!

Обернувшись, я увидел, что Ишу прижата собственной винтовкой к стене невысокой девушкой во всё том же костюме невыразимцев. С платиновыми волосами. Стоило киборгу обернуться, как мне стало видно лицо… Дафна.

Робот с внешностью моей сокурсницы, усмехнулся и принялся давить сильнее. Я же, пользуясь тем, что живая плоть, покрывающая кибернетическое нутро машины, позволяет мне прикасаться у этого существа, оторвал «Гринграсс» от Натаци. Робот тут же начал вырываться, демонстрируя совершенно нечеловеческую силу, скорость и гибкость. Подобного я не ожидал и от машины.

— Стреляй!

Рухнувшая на пол Ишу несмотря на то, что тяжело дышала, подняла винтовку, но не спешила открыть огонь, водя стволом из стороны в сторону.

— Я в тебя попаду!

— Стреляй! Мне плазма не страшна! — рявкнул я!

Натаци, чем меня удивила, поморщившись, поднялась с колен и, сделав два быстрых шага, приставила ствол винтовки к груди дергающего киборга и выстрелила. «Дафна», издав громкий визг, дернулась, а затем замерла. Из замершего в крике рта робота повалил черно-зеленый едкий дым.

— Вот кибернетическая шлюха, — хрипло выдохнула Ишу, — Я её держала на расстоянии, стреляла короткими очередями, — махнула рукой девушка на покрытый множеством следов попаданий плазмы коридор, — Но когда поняла, что ты не справляешься, отвлеклась, на этого урода, — кивнула Натаци на металлический скелет, — Тогда меня мразь и подловила… Проклятье! Айзек, у тебя были такие девочки, а ты умудрился остаться холостяком, — фыркнула мой спутница, — Сама бы их трахнула, а ты…

— Мне тогда было пятнадцать, — пожал я плечами, — Им тоже, кстати.

— Вот оно что… Но белобрысая ничего так… Кстати, а что с ней стало?

— Это Дафна Гринграсс… Ну, в смысле, её копия, — вздохнул я, — Её саму и её семью убили. Она, Астория, младшая сестра, и мать были изнасилованы и убиты мутировавшими слабосилками… Во время… После того, как одна планета подверглась ядерной бомбардировке. Там начались магические аномалии из-за выхода из строя артефактов, чар и заклятий и люди со слабыми магическими способностями превратились в людоедов с жуткой внешностью. Они и расправились с семьёй Гринграсс.

Натаци, выслушав меня, покачала головой, а затем хмыкнула.

— Вот так… А эта… Как ты её назвал?

— Демельза Робинс.

— Да… Эта девица кто?

— Она со мной училась в одной заведении и тоже выжила во время ядерной бомбардировки, а потом мы прорывались к портальной системе, чтобы сбежать с этой планеты.

Ишу, хмыкнула, оглядываясь по сторонам, а затем поинтересовалась:

— У вас не было космопорта?

— У нас никто не имел космического корабля, — усмехнулся я, — И, тем более, никто не умел ими управлять. А бежать надо было очень быстро.

— Позволь узнать почему? Ну, аномалии, ядерные удары… Это всё с течением времени бы прошло… Во всяком случае, жесткая радиация, насколько я знаю, отступает…

— Открылись порталы в План Пепла, — перебил я Ишу, — Очень много и повсеместно. На планету начали бесконтрольно прибывать танар’ри и другие демоны. А мы хотели выжить.

Натаци хмыкнула, затем проверила индикатор боезапаса винтовки и сменила магазин, после чего спросила:

— А что стало с этой девицей? Робинс…

— Она погибла во время прорыва к порталу.

— Прости, — вздохнула Ишу, отведя взгляд, — Я… Не ожидала таких подробностей твоей биографии.

Хмыкнув, я направился в дезинфекционную камеру, по пути решив кое-что прояснить для своей спутницы:

— Вокруг меня всегда кто-то погибает. Мало кому из моих знакомых удается оказаться быть в числе не втянутых в проблемы и гонки со смертью. Потому я и стараюсь держать одиночкой. Чтобы потом не жрать себя ещё больше. Мне, знаешь ли, каждую ночь снятся лица тех, кто был рядом и погиб.

— Вот оно что… — сочувственно произнесла Ишу, — Прости, Айзек. Этого всего я не знала.

— Твоё знание бы ничего не поменяло… Лучше пойдем дальше и закончим это дерьмо.

— Вообще, у меня тут возник один вопрос, — остановила меня у внутреннего шлюз дезинфекционной камеры Натаци, — Предположим, мы разберемся с этим ИИ. Выключим его или уничтожим… Не так уж важно. Но что дальше? Ты вообще понимаешь, что-либо нам конец? Либо мы погибнем вместе с «Золотой Жилой», которую расстреляют боевые корабли корпорации или армии, либо… подохнем тут, когда подойдут к концу местные запасы еды и воды. Их, конечно, много, на целый экипаж и нам двоим хватит на десяток лет, но… Не в наших силах управлять целой ТДП. Это не легкий челнок и даже не корвет или космический грузовик частных фрахтовщиков… Совершенно другой уровень. Без экипажа ничего не выйдет.

— Только не говори, что предлагаешь сдаться, — вздохнул я.

— Ну… У меня тут идея возникла, — осторожно произнесла Ишу.

Посмотрев на то, как напряглась моя спутница, я хмыкнул:

— Выкладывай. Обещаю, убивать не стану.

— Многообещающее начало диалога, — усмехнулась девушка, — Про пытки и оставление связанной без кислорода ты не уточнил специально? Шучу! — подняла руки Натаци, — успокойся.

— Выкладывай уже что задумала.

— Договориться с этим ИИ. Пускай сделает нам корабль, а мы на нём свалим в нейтральный космос.

Наступила тишина. Я осмысливал услышанное, а девушка держала меня под прицелом своей винтовки.

— Ты это серьёзно?

— Да, — кивнула Ишу, — Я совершенно не горю желанием подохнуть тут, защищая тех, кого вообще не знаю. Да и сама Федерация у меня теплых чувств не вызывает. Потому и геройствовать ради неё не стану.

— Тут погиб Ким, — напомнил я девушке, — А вы были близки…

— Айзек, я переспала с большей частью нашего цеха, а с некоторыми — не один раз. Секс — не повод подыхать из-за кого-то, — спокойно пожала плечами блондинка, — Тем более, это не вернет к жизни погибших…

— Жестоко, — хмыкнул я, — И весьма цинично.

— Я реалистично смотрю на происходящее, Айзек, — покачала головой Натаци, — Тут были военные, корпоративы и спецназ алкар… Ты вообще понимаешь, что если мы появимся на любой планете Федерации, то нас отправят в камеру и допросят, не стесняясь в методах, а потом убьют, дабы не осталось свидетелей происходящего тут?

— И потому ты хочешь просто уйти? Оставить всё как есть и сбежать в нейтральный космос? Так? — хмыкнул я, — Думаешь там, военные, руками тех же ЧВК или каперов не достанут тебя и меня?

— Это шанс, — спокойно пожала плечами девушка, — Тем более, если «Золотая Жила» исчезнет или её уничтожат после нашего отлета, то никто не будет искать двух инженеров. Для всех история будет закрыта. А мы получим возможность начать всё с чистого листа на новом месте. Да ещё и с некоторыми козырями… Соберем по каютам империалов и пожалуйста! Они везде ценятся и…

— Я понял тебя, — пришлось мне перебить Натаци, — Предлагаю, для начала, дойти до ИИ, а потом уже решать, как поступить.

Ишу хмыкнула, но кивнула.

* * *

— Мда… — покачал головой Блэк, оглядывая корабль, — И сколько времени это ржавое корыто будет добираться до нужной системы?

Посмотрев на Сириуса, владелец транспортника хмыкнул:

— Десять-пятнадцать часов.

— За это время…

— Быстрее мы ничего не найдем, — Бримсон успокаивающе положила руку на плечо Блэка, — И это лучше, чем добираться до «Золотой Жилы» пешком через всю Федерацию.

— Ладно… Надеюсь, мы не опоздаем.

Знакомые Ланы умудрились дозвониться до Лариса Ангера, владельца и пилота корабля с гордым названием «Черный Орел». Фактически, серьёзно модернизированный модульный грузовик, предназначенный для перевозки малогабаритных грузов на довольно большие расстояние. Таких кораблей в пространстве бывшей Империи, включая нейтральный космос, хватало. Эта модель появилась в голы Золотого Века имперской экспансии и стала становым хребтом армейского снабжения, курьерской службы, мелких коммерческих перевозок, а потом и контрабанды.

Несмотря на то, что с тех пор прошли века, одни технологии были утеряны, другие появились, а третьи отпали из-за развития новых направлений техники, легкие космические грузовики модели LCT-1600 производились по сей день в почти шести тысячах освоенных людьми, алари и дворфами системах. Невероятно простой в строительстве, легкий в управлении, обслуживании, а также изначально созданный с прицелом на возможность провести быструю модернизацию едва ли не в любых условиях, сей тип кораблей стал легендой. Именно про него говорят — всё, что можно починить с помощью мата, молотка и клея, то не сломано.

И действительно, запас прочности, рабочий ресурс и живучесть LCT-1600 вызывают уважение и спустя три тысячи лет после того, как первый корабль этой модели вышел со стапелей имперский верфей. А благодаря скоростным характеристикам и маневренности, очень часто можно увидеть военные, полицейские и даже патрульные модификации LCT-1600, выполняющие роль тяжелых истребителей, бомбардировщиков, ракетоносцев, канонерок или легких десантных кораблей. Многие спецслужбы постимперского пространства использую некоторые модели грузовика с маскировочным и разведывательным оборудованием.

Именно такой трудяга космоса и стоял в ангаре номер одиннадцать-сорок космопорта Мадипа. Однако, в отличии от всех его аналогов, что раньше доводилось видеть Блэку, именно этот больше смахивал на «экспонат свалки». Облупившаяся во многих местах краска, вмятины на некоторых из внешних панелей, покрытые ржавчиной «лапы» посадочных опор…

— Ты в кислоту что ли корабль сажал? — не выдержал Сириус, ещё раз обойдя судно.

— Да… А ты как догадался? — уставился на Блэка Ларис.

— Логически мыслю, — грустно вздохнул маг.

— Так мы летим или будем дальше пялиться на моё судно? — спросил Ангер, — Я, обычно, за посмотреть денег не беру, но раз меня уговорили отказаться от жирного контракта и прилететь сюда, то…

— Летим, — перебила его Лана, а затем повернулась к своему спутнику, — Сириус, не выделывайся. Нам надо выручить Айзека, пока не стало слишком поздно.

— Хорошо.

— Кого вы там выручать собрались? — поинтересовался пилот, являющийся ещё и хозяином LCT-1600, — Надеюсь, там обойдется без стрельбы?

— Десять тысяч сверху, — покосилась на него Бримсон.

— Крошка, накинь столько же и я подключу банду головорезов, которые вашего друга вытянут из любой задницы, — улыбнулся Ларис, не забыв оценить взглядом вид сзади, пока Лана поднималась по трапу.

— Договорились, — спокойно произнесла разведчица, — Но всё это было нужно ещё вчера, а потому…

— Без шуток, — помрачнев фыркнул пилот, поднявшись следом за своими нанимателями и пассажирами, — Вам надо вытащить кого-то из передряги? И этот кто-то находится на границе Федерации?

— Ты очень догадливый, — кивнула Бримсон, — Так что? Будут головорезы?

— А сколько надо? Если много, то десяткой вы не обойдетесь.

— Проникнуть на борт, скажем, зараженной, добывающей платформы, забрать нашего друга и остальных выживших, после чего сбежать в нейтральный космос, — спокойно произнесла девушка, — Что скажешь?

— Так… А… Я полагаю, что прощаться с вами уже поздно? — мрачно поинтересовался Ангер.

— Правильно, — кивнула Бримсон.

— Вот же… — тяжело вздохнул Ангер, — Ладно, давайте координаты. И… Вот что, если не хотите проблем, то при таких раскладах лучше без головорезов обойтись. А то они могут уже и нам всем бесплатно что оторвать.

Несмотря на то, что они продолжали беседу, пилот умудрился провести предстартовую подготовку, закрыть шлюз, поднять трап и получить разрешение на взлет от автоматической службы контроля местного космопорта,

— Так что? Летим? — спросил Ларис, бросив взгляд на Лану.

— Летим, — кивнула та.

Сириус, стоявший в проходе к кабине пилотов позади Бримсон, молча фыркнул и отправился в пассажирский отсек. Он намеревался переодеться в более подходящую для предстоящей боевой операции одежду и экипировку. Да и с оружием следовало разобраться. От чего-то ему казалось, что на борту «Золотой Жилы» многое из увиденного окажется очень неприятным.

Появившаяся в том же отсеке Бримсон, совершенно не стесняясь Блэка, тоже принялась переодеваться. Сириус, бросив на неё взгляд, лишь покачал головой. Несмотря на то, что после зелий и начала нормального питания ему стало несколько легче, какие-то жалкие пять часов с момента освобождения из плена — не тот срок, за который можно вернуться в привычное состояние. Однако, ситуация не располагала к длительной реабилитации. Айзек, оказавшись на борту судна, полного бесконтрольных ИИ и боевых киборгов-инфильтраторов, находится в серьёзной опасности. Этим машины, если он всё правильно понимал, создавались в тот период, когда Империя готовилась к тотальной войне на уничтожение. Из-за данногофакта в их проекты закладывалось громадное количество функций и возможностей, о многих из которых ныне просто не знают.

* * *

Вид имперской установки, сочетающей в себе ИИ, полноценный универсальный производственный и перерабатывающий комплексы, а также подключенных к ней камер, в которые заходили роботы, а выходили уже люди, правда, голый, направляясь затем к контейнерам с одеждой и экипировкой, сделанной по одному стандарту, впечатлял. На ум сразу же пришел рекламный ролик фильма «Терминатор», где был продемонстрирован процесс «одевания» эндо-скелета Т-800 во внешность Арнольда.

«В какой-то степени, этот ИскИн является чем-то вроде аналога Скайнета, — мысленно хмыкнул я, — Только он хочет не уничтожить людей, а восстановить рухнувшее государство и его общество. Даже создает гибриды машины и человека, с память тех, кто уже мертв…»

— Их слишком много, — мрачно произнесла Натаци, глядя на этот кошмарный конвейер, — Эта штука даже разговаривать с нами не станет. Они нас просто… задавят числом.

Вздохнув, я проверил состояние атмосферы и снял шлем. Смысла в нём уже не было. Стоит имперскому ИИ захотеть и меня с Ишу уже ничего не спасёт. Девушка, покосившись на меня, тоже сняла свой шлем.

Я находился в своей человеческой форме, не желая дольше необходимого пребывать в ипостаси танар’ри. Наверное, рефлекторно цеплялся за всё то человеческое, что ещё осталось во мне. Глупо в текущей ситуации.

— Может, попробуем найти какой-нибудь терминал и пообщаемся с этой штукой? Как-то же местные ученые смогли достучаться до неё и запустить? У нас тоже должно…

Не договорив, Ишу резко развернулась в сторону разъехавшихся в сторону дверей, сразу же вскинув винтовку. Повернув голову в этом же направлении, я хмыкнул. Кого ещё мог прислать древний ИИ ко мне?

— Ну привет, Уолес, — покачал я головой, — Давно не виделись.

Фыркнул, «Чарльз» подошел ко мне и, не обращая внимания на мою спутницу, держащую его под прицелом, оперся ладонями на перила, идущие вдоль смотровой зоны, и принялся наблюдать за происходящим в помещении процессом.

— Завораживает, не так ли? — посмотрел на меня киборг, повернув голову.

— И пугает, — вздохнул я, — Насколько сильно ты отличаешься от настоящего Чарльза? И почему…

— Почему я тогда тебя предал? — улыбнулся «Чарльз», — Смешно, Айзек, но без своего информационного поля, она, — кивнул робот на громадный имперский комплекс, в центре которого располагалось ядро в виде сферы, покрытой символами темного наречия, — не смогла бы собрать информацию об очень многих людях. А теперь — может. Ты для нас всех — подарок, Айзек.

— То есть, ты знаешь почему я оказался в той гребанной камере и провел ритуал…

— Знаю, — вздохнул киборг, — Но зачем тебе это?

— Ты не веришь в моё любопытство?

— Скажи, сколько раз ты думал о том, почему я поддержал новую власть и даже помог им? — снова уставился на производство за стеклом «Уолес», — Ты думал, что меня убедили, уговорили, купили или…

— Мне казалось, будто ты посчитал новую династию необходимой для Империи, — покачал я головой, — И этого мне было не понять…

— А не в политике дело было. И не в принципах или… деньгах. Нет, — усмехнулся «Чарльз», — а самом деле всё проще. Ты собирался жениться, но наша с тобой дама сердца колебалась… То ли капитан Уолес, офицер гвардии, но не маг, а простец, зато очень обаятельный и весьма пламенный в сексе, то ли холодный в постели, лаконичный и сдержанные, но некромант-боевик Кларк, тоже капитан гвардии… Вот же дилемма, не находишь? Собственно, в определенный момент мне дали понять, что ты лучше и попросили исчезнуть. А тут… мятежники, убийство Императора… И я решил, что если окажусь выше тебя, то наша с тобой подруга выберет именно меня, а не тебя. Потому так всё и вышло. Только ты, паршивец, действительно оказался лучше. Умудрился испортить нам всё веселье и угробил прибывших в Касл-Рок вожаков восстания своим проклятием. Даже нового, но, увы, несостоявшегося Императора…

— Мда… — покачал я головой, выслушав своего бывшего друга, бывшего сослуживца…

«Айзек, это киборг, а нее Уолес! Очнись! — отвесил я себе мысленную оплеуху, — Тебя водят за нос! Соберись, размазня!»

— И что теперь? Вас тут… много. На меня и Натаци — хватит с головой.

— Ну, раз ты не хочешь быть одним из нас… — покачал головой киборг, — Либо ты повернешь назад, либо умрёшь. Мы не дадим тебе и твоей подружке уничтожить нас и её, — кивнул на ядро «Уолес».

— Ты хочешь сказать, что вы нас отпустите? Просто так? — поверить в то, что эта машина может поступить подобным образом не получалось в принципе.

— Нет, конечно, — усмехнулся киборг, — Нам нужны образцы твоих тканей. В человеческой форме, понятно.

— Хотите получить магов с хорошей наследственностью? — поинтересовался я.

«Уолес» в ответ кивнул:

— Вспомни своего друга — Грегори. Он и без ритуалов трансформации обладал неплохими задатками и не имел проблем с проведением больших объемов энергии через своё тело. Если у нас будет подобный козырь, то будущие имперские маги получат серьёзную фору… Относительной той же Федерации. Представь, врожденные способности, передающиеся по наследству, до которых раньше требовалось десятками лет расти. Тренироваться, травить организм зельями-мутагенами, проводить рискованные ритуалы… Будь у нас, тогда, нашей жизни подобное… Кем бы мы с тобой были, Айзек? Как бы сложилась история Империи? Может, наши друзья не пали в тех боях, что нам довелось пройти? Не думал об этом?

Слушая киборга, я отметил, что невольно начинаю воспринимать его именно Чарльзом Уолесом, моим давним другом и сослуживцем. Человеком и боевым товарищем… Тем, кто долгое время был частью жизни Айзека Кларка, умершего во время ритуала принудительной реинкарнации в одиночкой камере крепости Касл-Рок…

— Ты понимаешь, насколько мне больно видеть лица тех, кого я потерял?

Киборг отвернулся от меня, уставившись на продолжающийся за стеклом производственный процесс.

— У нас нет другой возможности восстановить страну… Мы… Мы выполняем приказ. Возможно, это глупо. Но такова наша суть. Мы не можем пойти против своего предназначения. Да, этот приказ отдан давно умершими людьми, но для нас он остается в силе.

— Ты не Уолес.

— Нет.

— Даже если я соглашусь… Нам не выбраться с «Золотой Жилы», — покачал я головой, — Твоё предложение…

— Корабль «Черный Орел» семь минут назад вышел из гипера. Это легкое грузовое судно LCT-1600. На борту корабля находятся Лана Бримсон и Сириус Блэк, — повернулся ко мне киборг, — Если ты согласишься, то мы организуем и подходящий ангар, и быстрый путь туда. Если нет… Ты уже видел судьбу Грейс Филипс, Айзек.

Глава 15

— Айзек, — нарушил затянувшееся молчание Сириус, — Помнишь наши тренировки на Гриммо?

Подняв взгляд, я посмотрел на Блэка и кивнул. Перед глазами сразу же появились картины прошлого — памятный тренировочный зал, в котором тёмный маг, лишь недавно покинувший Азкабан умудрялся размазывать мою гордость по полу.

— Помню. Веселое время было… Можно сказать, беззаботное.

— На фоне всего того, что потом происходило — да, — кивнул Сириус, — Но я не об этом…

— А о чём?

— Я тогда тебе сказал, что побеждает в жизни не тот, кто уделал противника в конкретном бою, а тот, кто выжил. Помнишь?

— Было такое.

Хмыкнул, Блэк откинулся на спинку потрепанного кресла, и произнёс:

— Ты сейчас выжил в ситуации, из которой не смогли выбраться головорезы военизированной корпорации, спецназ армейской контрразведки и алкар. Ты победил.

— И дал противнику козырь, выкупив таким образом наши жизни.

— Почему ты считаешь их врагами? — поинтересовался Сириус, — Эти роботы попытаются восстановить Империю, а потом… Ты вообще понимаешь, что им ничего не стоило убить тебя и взять биоматериал у трупа?

Натаци, сидевшая на соседнем со мной кресле, мрачно покосилась на Блэка и хмыкнула:

— Тогда в чем же дело? С чего машины проявили такую доброту? Весь экипаж отправился на переработку. Чтобы обеспечить сырьё для своих киборгов… Или я что-то путаю?

— Не путаешь, — вздохнул Сириус.

— Мне кажется или ты знаешь больше, чем озвучил в своих документах, — покачал я головой, — И зачем ты устроил полосу препятствий на пути к тайнику с ними?

— Я ничего не устраивал, — хмыкнул Блэк, — Все документы были отправлены тебе и Лане курьерами. Экспресс-доставка. Только, как я понимаю, их перехватили военные… Или эти имперские киборги.

— Подожди… Что? — удивился я, — Ты… Хочешь сказать, что всё это было…

— Имперский ИИ и его киборги, — вздохнул Сириус, — Судя по всему, это они устроили спектакль, чтобы заманить тебя на «Золотую Жилу». И, полагаю, не только тебя. Теперь у машин есть копии личностей всех тех, кто побывал на борту… Никаких других причин этому судну оставаться на месте, при том, что оно полностью взято под контроль этим ИскИном просто нет… Правда, это мои предположения и не более.

Прикрыв глаза, я хмыкнул.

— Почему — попытаются, а не смогут?

— Что? — покосился на меня Блэк.

Я вздохну и поинтересовался уже более развернуто:

— Ты сказал, что они попытаются восстановить Империю, а не восстановят. Почему?

Сириус фыркнул и покачал головой:

— Простая математивка. Федерация Дракона, при всех её минусах, состоит из семнадцати тысяч планет, пригодных для жизни, если посчитать с теми, что прошли терраформинг. Добавь к этому купольные поселения, пустотные станции и те же добывающие платформы, которые вообще являются космическими мобильными городами, учитывая численность экипажей и персонала… Армия и флот — более ста семи миллиардов человек, дворфом, алари и малых рас… Ресурсная база — громадная. Как и возможности разведок. Один древний ИИ с его киборгами-инфильтраторами, какими бы умными, хитрыми и опасными они ни были, не смогут уничтожить такое государство. Даже если они обоснуются в какой-нибудь отдаленной системе с фантастическим количеством полезных ископаемых, им придется плодить детишек и строить заводы круглые сутки, чтобы просто заселить и освоить это место. А уж для строительства полноценного государства, способного конкурировать с Федерацией… Не реально. Слишком большая разница в весовой категории. Максимум чего они добьются — станут очередной карликовой недоимперией на окраине цивилизованного космоса.

— А если они смогут внедриться в армию и спецслужбы?

— Они уже сделали это, судя по тому, как ловко тебя и остальных заманили на «Золотую Жилу», — хмыкнул Блэк, — Но это не даст им возможности захватить власть. Федерация — сложное государство, построенное на системе сдержек и противовесов политических партий, военных кланов, промышленников, банкиров… Им для того, чтобы взять под контроль такую страну, да ещё тотально и гарантированно, придётся пахать веками… С неизвестным результатом, хочу заметить. Стоит хоть одному из этих гибридов проколоться, как вся мощь государственной машины займется их поиском и уничтожением. А это уже не шутки.

Слова друг более-менее успокаивали. Правда, они не избавляли меня от горького осадка, что остался после общения с киборгами. Казалось, будто бы мне в душу плюнули и растерли ботинком. Особенно сильно это было ощутимо при воспоминаниях о схватке с роботом, обладавшим моей же внешностью. В горячке боя мыслей по этому поводу не было, но вот после… На ум пришла мысль о том, что в какой-то степени реальность мне показала моё же будущее. Бой между Айзеком Кларком и демоном внутри него, который будет проигран человеком… рано или поздно.

Впрочем, уже после того, как киборг с внешностью Уолеса провел меня до ангара, в котором совершил посадку LCT-1600, я задумался о некоторых вещах. Неприятных и опасных.

Увы, но без демонических способностей мне не удалось бы выжить в Алкарских Топях, а потом и здесь, в этом мире. Особенно, на борту «Золотой Жилы». Если учесть наиболее вероятное развитие ситуации, то мне не стоит и далее отказываться от подобного козыря. Впереди нас ждет бегство в нейтральный космос. А там хватает агентов и ЧВК, работающих на спецслужбы самых разных государство и рас. Глупо надеяться на то, что нас оставят в покое после исчезновения как наших персон, так и «Золотой Жилы». Мы — опасные свидетели, которых попытаются устранить все участники произошедших событий. Военные, ФДР, КДР, СФБ… Да и алкар, троих представителей которых мне довелось убить на Мадипе. Едва ли они забудут о произошедшем.

— Куда мы летим? — спросил я, открыв глаза.

— Пока — на Кардию, — вздохнул Сириус, — А дальше — по ситуации… Кстати, сколько там киборги тебе отсыпали империалов?

ИскИн приказал своим творениям не просто проводить нас, а выдать сумку, набитую характерными пластинами из редкоземельных металлов. По словам киборга с внешностью «Уолеса» там было порядка полумиллиона.

— Около пятисот тысяч.

— Неплохие подъёмные, — улыбнулась Бримсон, соизволив отвлечься от дисплея своего АИП, — Кстати, нам придется сменить все имеющиеся артефакты и средства связи. Костюмы тоже. Нет гарантии, что в них не установили маячки…

— А что с Ангером? — кивнул я на закрытую дверь кабины пилотов.

Покосившись туда же, Лана фыркнула:

— Как только мы окажемся на Кардии, расплатимся с ним и разойдемся каждый в свою сторону. Он честно отработал свой гонорар.

— И ты даже не попытаешься его зачистить? — фыркнул Сириус.

— Нет, — усмехнулась Бримсон, — Во-первых, нет смысла. Сам по себе контракт на перевозку пассажиров, причем, не находящихся в розыске, вполне законен. Потому официально его искать никто не станет. Во-вторых, он ничего не знает. Прилетел в ангар добывающей платформы, забрал двух пассажиров, по пути позубоскалив с девушкой о головорезах, да улетел — рейсы из Федерации в нейтральный космос тоже не запрещены, а Кардия входит в число систем, с которыми имеется договор о свободной торговле и безвизовом режиме. В-третьих… Я нашла его через серьёзных людей, которым лучше видеть вменяемую Лану, которая честно оплатила работу их человека, а не беспредельщицу, зачистившую честного пилота.

— Рано или поздно на него выйдут, — нахмурился Блэк.

— Он ничего не сможет рассказать сверх того, что и так будет известно нашим преследователям, — пожала плечами разведчица, — Не включай паранойю, Сириус. Это моя работа, а не твоя.

— Нам нужна база. Корабль, база, ресурсы… Тренировочные комплексы, запасы оружия и боеприпасов… — вмешался я в их разговор, чем вызывал удивленные взгляды Бримсон, Блэка и Натаци.

— Не объяснишься? — нахмурился Сириус.

— Слушай, — покачал я головой, приступив к довольно детальному разъяснению ситуации с тем, как в моих мозгах порылись менталисты военного госпиталя и к каким последствиям это привело.

— Вот, значит, как… — задумчиво вздохнул Блэк, почесав покрытый щетиной подбородок, — Да ещё и Райз тут ошивался… Живой…

— Уже нет, — хмыкнул я.

— Я помню твой рассказ о вашей встрече, — помрачнел Сириус, — Впрочем, это, можно сказать, урок на будущее.

Заметив мой мрачный взгляд, Блэк вздохнул и пояснил:

— Всегда надо досконально проверять с кем связываешься. И если нет возможности обеспечить должный контроль… Не связываться. Или, как минимум, не предоставлять о себе опасную информацию. Кто именно сдал сведения твоей природе и в каком виде — большой вопрос. Та же Сайк тоже не ангел, как ты помнишь. Она и в Топях с нами осталась от безысходности, а не добровольно.

В этот момент Ишу, громко кашлянув, привлекла к себе внимание:

— Простите, что влезаю в ваш разговор, но… Позвольте узнать, а от вас можно уйти живой?

— В смысле? — нахмурилась Бримсон.

— Я хочу уйти, — обведя нас мрачным взглядом, произнесла Натаци, — Я понимаю, насколько дерьмовая ситуация сложилась, но… Мне среди вас не место. Я… Я не могу.

— Почему? — заинтересованно хмыкнул Блэк, — Объяснись, будь так любезна.

Ишу несколько секунд молчала, после чего, сделав глубокий вдох, принялась сбивчиво рассказывать свои мысли:

— Вы все — имеет серьёзную подготовку и опыт. Следователь, как я понимаю, с неким военным опытом. Разведчица и Айзек — бывший военный. А я — простой инженер-программист. Весь мой боевой опыт заключается в отбивании коленом чужих яиц и стрельбе в этих киборгов на «Золотой Жиле». И… Понимает, получается, что с одной стороны — я буду для вас обузой. Балластом. А с другой — мне рядом с вами откровенно страшно. Особенно, это касается Айзека. Он вообще демон, а не человек, — бросила на меня взгляд Натаци, — И… Получается, что мы друг другу просто не нужны. И чем дальше, тем больше это будет проявляться. На каком-то этапе начнутся претензии, склоки, обвинения и… Вы — сложившийся коллектив, а я — чужак. Исход будет однозначным — либо мне придется бежать, сдав вас кому-нибудь, чтобы меня приняли и не убили, либо вы же со мной расправитесь.

В пассажирском отсеке «Черного Орла» наступила тишина, которую нарушил хриплый смех Блэка. Темный маг откровенно ржал, вытирая ладонью выступившие на глазах слезы. Лана, смотрела на Ишу с откровенным сочувствием, словно бы жалела умственно отсталую.

— Что? — удивленно уставилась на них Натаци.

— Ну… Давай начнём с простого, — вздохнул Сириус, — Айзек родился человеком. Да, он прошёл весьма извилистый жизненный путь, нажрался зелий-мутагенов, истязал себя тренировками, умудрился пережить откровенно хреново организованный по моей же глупости ритуал трансформации, затем получил «приз» от балора в виде превращения в наполовину танар’ри… Оно это Кларк. Человек, который, несмотря на своё демоническое нутро, отправился играть со смертью для того, чтобы если не вытащить меня, то отомстить за мою смерть. Теперь вспомни сколько людей способны на такое? Ведь, нас, по большому счету, ничего уже давно не связывало, кроме дружбы.

— Ну… Да, я не спорю, Айзек поступил благородно, — покраснела Ишу, — Хорошо. Допустим, Айзек отпадает. Он свой в доску парень и ему в голову не придёт разорвать меня на части из-за косого взгляда… Но остальное…

— Операторы дронов, хакеры и прочие подобные «кодеры» на передовой с винтовкой не бегают, — спокойно пожал плечами Блэк, — Потому- глупые мысли о боевиках и разведчиках можешь выкинуть из головы. Ты сама в состоянии проводить разведывательную деятельность, пользуясь своими знаниями в области программирования и систем связи. Просто… у тебя будут другие методы. Нам пригодится…

— Сириус, — оборвал я темного мага, — Пускай поступает как считает нужным. Не хочет — нечего уговаривать.

Блэк посмотрел на меня, но не стал более разглагольствовать.

— Я… Спасибо, Айзек, — кивнула мне Натаци.

— Я предлагаю выделить тебе из трофеев сто тысяч. Дальше — твои проблемы.

Удивленные взгляды Ланы и Сириуса стали мне ответом. Судя по всему, они оба уже успели прикинуть на что можно пустить эти деньги и не ожидали такого поворота.

— Кхм… Ладно, пусть так, — хмыкнул Блэк, взглядом заставив Бримсон молчать.

Я же снова прикрыл глаза.

Этот разговор порядком утомлял и напрягал, в том числе, тем, что мешал банально заснуть. Несмотря на то, что физически я находился в приемлемом состоянии, морально — хотелось выть. Даже не знаю почему. По всей видимости, от того, что мне пришлось увидеть призраки собственного прошлого, с которым я успел попрощаться, а чувство вины, что успело давно заснуть, вновь принялось грызть меня изнутри с невероятным остервенением, будто бы отыгрываясь за те годы покоя, что подарило мне.

— Эй, народ! — раздался из динамика громкоговорителя голос Лариса, — Не знаю, как вас сказать, но эта здоровая хреновина, на которой мы только что были… В общем… Она пошла на разгон с такой прытью, будто бы не добывающая платформа, а военный корабль на форсаже… Это как вообще возможно?

— Что? — открыв глаза, я поднялся из кресла и, подойдя к иллюминатору увидел сюрреалистическую картину.

Громада ТДП «Золотая Жила», не убрав захваты от астероида, запустив двигатели, набирала скорость. Причем, с невероятной для судна такого размера прытью. Впрочем, посмотрев на громадные сопла, я понял, что либо у судна изначально были далеко не штатные двигатели, либо имперский ИИ умудрился каким-то образом провести модернизацию этих агрегатов. В последнее мне не верилось в принципе.

— Похоже, что твой друг был прав, Айзек, — покачала головой Ишу, став рядом со мной, — Они могли в любой момент улететь. Причем, вместе с нами на борту. И мы ничего бы уже не смогли сделать.

Голос девушки был лишен эмоций, будто бы она «перегорела», как бывает с солдатами на войне. Впрочем, понимание того факта, что киборги действительно не стремились нас убить, наводило на неприятные мысли. Ведь, по большому счету, из команды техников только Грейс погибла из-за действий ИИ — во время попытки сбежать. А со мной машины всё время пытались наладить диалог.

— Это тоже урок, — покачал я головой, — Не всё является тем, чем кажется.

— Уважаемый пассажиры! Умостите ваши элитарные задницы в кресла и пристегнитесь! Мы выходим на разгонную траекторию! — вновь раздался из динамика голос пилота, — Впрочем, если хотите, можете не пристегиваться, но за сохранность ваших лиц в случае чего — я не отвечаю!

Хмыкнув, я вернулся в своё кресло и последовал совету пилота. Сомневаюсь, что его корабль настолько дерьмовый, чтобы не иметь гравитационных компенсаторов. Лана и Сириус, в отличии от меня и Натаци, даже не соизволили подняться, уставившись в свои АИПы.

Стоило пристегнуться и расслабиться, как глаза сами закрылись и сознание погрузилось в царство Морфея.

* * *

Глядя на заснувшего Кларка, Натаци обдумывала его реакцию и неожиданно «щедрое» предложение о дележе денег. Учитывая, что из всех, кто явился в составе ремонтной бригады на борт «Золотой Жилы», выжило лишь двое, сто тысяч из пятисот выглядели скорее подачкой, нежели «честным разделом». Считать же частью команды Бримсон и Блэка Ишу не собиралась. Они явились в эту систему в последний момент и именно их жизни были для Кларка тем фактором, что заставил бывшего военного согласиться на условия киборгов.

Девушка, видя поведение своего коллеги по работе в «Инженерных системах Рафта», ещё на борту платформы поняла, что если он решит подорвать судно, то её жизнь не будет для него ничего значить. Да, он спас её во время столкновения с киборгами, не дал солдатам корпорации провести ликвидацию и… всё. Все его действия были продиктованы исключительно целесообразностью и нежеланием марать руки самому или становиться предателем даже в собственных глазах, но, если бы дело дошло до главного и Натаци попыталась воспрепятствовать действиям Айзека, то тут же превратилась во врага и тогда жизнь Ишу оборвалась мгновенно.

То, как мужчина убил своего друга, пытавшегося прикрыть его, напугало ремонтницу не меньше, чем оборотневые способности, позволяющие Кларку превращаться в машину смерти высотой в полтора человеческих роста с крыльями, рогами и громадными когтями. Собственно, поведение «простого инженера» в экстремальной ситуации и показало его истинное лицо хладнокровного убийцы, легко убивающего всех, кто не соответствует его представлениям о дружбе и верности.

Учитывая некоторые моменты из его биографии, что стали известны Натаци, можно было предположить, что в жизни Айзека хватало ситуаций, превративших его в моральное и магическое чудовище, лишь прикрывающееся обликом мускулистого парня с плакатно-агитационным лицом. Однако, это не оправдывало жестокости и невероятной расчетливости Кларка, с которой тот был готов отправить Грейс на встречу с головорезами корпорации и спецназа контрразведки. Филипс, на взгляд Ишу, была ещё той мразью, но девушка, при всей её неприязни к этой жирной лисбиянке, не смогла бы поступить подобным образом.

«А самое жуткое в том, что его друзья — такие же, — мысленно простонала Натаци, покосившись на Бримсон и Блэка, — Темный маг и следователь с неким боевым опытом, судя по словам Айзека, и разведчица, сумевшая выдернуть этого бывшего ФДРовца из плена и организовавшая их появление тут… Они ещё более опасны, чем Кларк. В разы. Он, хотя бы, бывший военный. По сути, прямолинейный и простой. От рыжая сука — интриганка, манипулятор и убийца. Сириус же больше похож на палача. Совершенно мертвый, лишенный эмоций, взгляд. И это на фоне этой его улыбочки…»

Увы, но девушка прекрасно поняла, что ей в этой «веселой и добродушной» компании хищников не выжить. Это друг друга они будут прикрывать и поддерживать. А вот сама Ишу для них чужая. И у неё никогда не получится стать частью столь странного и опасного коллектива. И дело тут не в подготовке, а во внутреннем содержимом этих личностей. Натаци осознавала, что не сможет превратиться в такого же хищника, как эти, на первый взгляд, самые обычные люди.

«Но каков подлец… Соточку мне… Якобы честный раздел, — мысленно поморщилась Ишу, покосившись на заснувшего Кларка, — Скотина! Вот уж стальные нервы! Только что мы еле унесли ноги с натурального корабля-призрака, где нас пытались убить, теперь мы не вернемся домой, а он… Спит! Как он так может?»

Девушка не заметила неожиданно тяжелого взгляда, брошенного на неё Бримсон. Лана, несмотря на то, что имела довольно слабые магические способности, пусть и развившиеся под руководством инструкторов КДР, обладала достаточно большим жизненным опытом, хорошим знанием психологии и умела быстро анализировать мимику и жесты человека, составляя их примерную «карту», после чего начинала «читать» своих собеседников. На это у неё раньше уходило несколько дней, затем — часы, а теперь хватило короткого разговора.

Узнать таким образом мысли человека Бримсон не могла, но общий настрой понимала более чем хорошо. Как и реальное отношение человека к окружающим. В Натаци Лана видела страх, неприязнь и агрессию, направленную на их небольшую компанию. И к чему это может привести — не ясно. Возможно, девушка просто уйдет своей дорогой, взяв щедро выделенные на неё сто тысяч империалов. Однако, учитывая эмоции Ишу, существовала вероятность иного исхода. Например, визита в консульство Федерации на Кардии. А там — карательные отряды КДР и остальных силовых ведомств очень быстро сядут на след их небольшого отряда.

«Придётся действовать очень быстро, — мрачно подумала Бримсон, — Нужны новые АИПы, корабль и навигационные карты. Нелегальные. В официальных слишком много „пробелов“, серьёзно сужающих возможности самостоятельных перелетов.»

* * *

— Я думал, что всё будет куда хуже, — покачал головой Сириус, осматривая купленное Ланой судно.

В принципе, ничего выдающегося. Обычный легкий транспортник, по своему тоннажу сравнимый с легким корветом. По большому счету, таковым он когда-то и пытался быть…

Две палубы. Нижняя — корабельная мастерская, небольшой трюм, инженерный, двигательный и топливный отсека. Верхняя — кабина пилотов, камбуз, миниатюрный медблок на две койки и четыре каюты.

Корабль, несмотря на внешний лоск, был не первой свежести, что и не удивительно. В системах нейтрального космоса можно встретить даже корыта, построенные порядка десяти тысяч лет назад. Понятно, что вся их начинка давно заменена, а корпуса прошли многочисленные ремонты, но факт остается фактом. И наш случай исключением не был.

Вообще, корабль с гордым именем «Неотразимый», модели LMS-240, первоначально являлся судном разведки и сошел со стапелей аж пять столетий назад. Однако, после десятка лет эксплуатации в составе федерального флота, всю серию со скандалом списали. Увы, но это детище относительно современных конструкторов и проектировщиков оказалось куда хуже старых, ещё имперских, моделей. Слишком большая цена, проблемная эксплуатация, слабое бронирование, никчемное вооружение… Список можно продолжать долго.

В конечном итоге весь модельный ряд оказался лишен армейского оборудования и выброшен на гражданские рынки, откуда быстро утек в нейтральный космос, где и таким корытам рады.

За прошедшие пять столетий, несостоявшийся разведчик обзавелся новыми системами накопителей для вооружений и щитов, современными двигателями, реакторами, гравикомпенсаторами и достаточно приличным комплексом квантового сканирования. До военных или стационарных образцов ему далеко, но и того, что тут есть — хватает за глаза. Радиус действия — четыре световых года, а гарантированного опознания, если подключить тактический анализатор, хоть и меньше, но тоже неплох — тридцать световых часов.

Увы, но нам тут немного не повезло. Тактический анализатор в комплект не входит. Как и единая система ведения огня. Нет, турели, если включить их в автоматический режим, в состоянии самостоятельно выбирать цели, расставляя приоритеты между, например, истребителем, ракетой или тяжелым кораблем, но о том, чтобы добиться чего-то большего речи уже не идет.

С вооружением увы, туго. Две турели, сверху и снизу, с роторными трехствольными бластерами, а также два орудия «главного калибра», если это убожество можно так назвать, установленные с двух сторон от кабины — тяжелые двухрежимные лазерные орудия с углом поворота двадцать семь градусов. Стрелять из них можно как импульсно, так и лучом. В последнем случае реальная поражающая способность минимальна. Этот режим нужен, скорее, как средство напугать или разрезать что-то небольшое и лишенное даже намека на броню.

Зато средства защиты оказались представлены кинетическим и энергетическим щитами, а так же аж двумя «кассетами» для запуска противоракетных ловушек. Их запас, как, собственно, и комплект ЗиПа, имеется в трюме. Причем, мощность щитов, за счет замененных на новые накопителей, превышала даже современные у военных кораблей аналогичного тоннажа. Увы, но с вооружением такой номер не проходил. На борту «Неотразимого» так и оставались те самые орудия, что были установлены пять веков назад. Учитывая, что они и в те годы вызывали у военных острую неприязнь, то сейчас — откровенный смех.

— Это потому, что ты плохо разбираешься в космических кораблях, — покачал я головой, — Но для своей цены — сойдет.

— Может, хватит? — спустилась по трапу Бримсон, — Если вы закончили обсуждать наш корабль, то лучше тащите свои задницы на борт!

— Пошли, — вздохнул я, направляясь к трапу, — Нам действительно стоит поспешить.

— Слушай… Ну хоть в чём-то же я должен плохо разбираться? — поинтересовался Сириус, — А то получается, что мне приходится думать за двоих, а то и троих! Кто договорился с местными властями о быстром переоформлении? Да и…

— Бездна… За что? — вздохнул я, под смех Блэка.

Натаци, получив сто тысяч империалов, растворилась в мерцающем неоном городе Лакри, столице планеты Кардия. Взгляд девушки мне совершенно не понравился. Да и разило от ней чем-то неприятным. Едким, подлым… Эти ощущения крайне сложно описать. Однако, чем дальше развиваются мои демонические способности, тем легче мне чувствовать нутро людей и нелюдей. Главное тут — набраться опыта, чтобы понимать с чем сталкиваешься и что означают те или вещи.

— Полагаю, вы решили отправляться сразу из-за Натаци? — поинтересовался Сириус, когда я уселся в кресло первого пилота.

Тоннаж «Неотразимого» был достаточно маленьким и проблем с управлением быть не должно. Главное тут — привыкнуть к приборной панели, благо, прошлые владельцы её не переделывали и основное расположение приборов и пультов более-менее соотносится к военным стандартам.

— И это тоже, — кивнула Бримсон, усевшись на место оператора связи, — Сириус — иди за пульт вооружений… Что-то мне не спокойно.

— Думаешь, будут проблемы?

— Предпочитаю перестраховаться… Так, разрешение на взлёт получено. Данные коридора… Вывожу на главный дисплей.

На фоне иллюминатора появилась цепочка маркеров в виде квадратов, через которые нам следовало лететь. Это и был выделенный для выхода за пределы атмосферы коридор. Её копия появилась и на объёмном экране-иллюзии радарного комплекса.

— Взлетаем, — кивнул я, не забыв проверить ремни безопасности.

Увы, но привычки, въевшиеся на уровень рефлексов, так и остались со мной. Стоит же оказаться в ситуациях, хоть немного напоминающие давние события моей жизни, как всё это неожиданно вылезает наружу, напоминая о себе в самых разных вариациях.

К этому моменту мы успели провести полную диагностику систем, выполнить «прогон» двигателей в «холостом режиме», и связаться с местным центром управления полетами, дабы получить коридор для влета. Без этот на планете Кардия никак.

Система с этим же названием является весьма оживленным местом. Пять орбитальных станций, верфи, две древние, давно лишившиеся своих двигателей и превращенные в пустотные фабрики, добывающие платформы… И это если говорить исключительно о гражданском сегменте.

По сути, наличие в системе Кардия сразу двухвалютных, одной продуктовой и одной ресурсной бирж, делало это место привлекательным для торговцев-одиночек и компаний-перекупщиков. Как результат, тут развились ещё и сервисные системы для космических кораблей, гостиничный и развлекательный бизнес, а потом и появились производства всего того, что в осколках Империи было запрещено и продавать, и производить.

Вообще, нейтральный космос являлся чем-то вроде буфера между человеческими государствами, образовавшимися после гражданской войны, которая закончилась затянувшимся по сей день перемирием, и территориями других рас. В те годы осколки Империи Дракона, обладая сравнимыми ресурсными базами, численностью населения и флотами, не смогли справиться друг с другом и прекратили бои только после того, как алкар, урук-хай, метны и алари попытались воспользоваться ситуацией и отправили свои эскадры для захвата пограничных систем. Однако, даже обескровленные трехсотлетней гражданской войной разрозненные новоявленные государства умудрились отбить у нелюдей охоту соваться к ним. Более того, именно попытка захвата территорий и стала причиной прекращения междоусобицы и заключения перемирия.

Вот с мирным договором всё вышло… сложно. Его нет по сей день. Как и дипломатических отношений. Слишком велики разногласия между сторонами. Взять то же Пространство Магистрата. Эта часть Империи некогда являлась кузницей магических кадров высшей пробы. Три четверти учились, институтов и академий, где обучали прикладной магии, артефакторике, ритуалистике и алхимии находилось именно там. В других регионах, понятное дело, тоже присутствовали подобные учреждения, но не в таком количестве. Да и не могли они похвастаться тем, что их выпускники достаточно быстро получали кольца магистров или кинжалы архимагов. Именно по этой причине на территории Федерации по сей день сложно встретить даже мастера боевой магии. Основная масса — подмастерья и лишь единицы умудряются накопить достаточно денег для оплаты дорогостоящего обучения в столице.

Увы, но магические учебные заведения стали костяком этого осколка Империи, а вот с сугубо техническими там всё куда сложнее. Максимум, что можно найти по этому направлению — училища и несколько десятков институтов. Ничего более серьёзного попросту нет. Ибо подобные заведения, в основной своей массе, всегда располагались в системах, что ныне входят в состав Федерации Дракона.

С другой стороны, существует Доктринат Человечества. Там с магическим образованием хуже, чем в Магистрате, но лучше, чем в Федерации. Зато технических ВУЗов, пусть и уступающих федеральным, значительно больше, чем у магистров с их упором на магию. Правда, тут есть нюанс.

Всё, что связано с магическим направление в Доктринате Человечества представлено школами крови, целительства, химерологии, некромантии и демонологии, в отличии от Магистрата, где основным направлением являются менталистика, боёвка, артефакторика, алхимия и стихии.

Фактически, каждое из этих государств, в качестве наследства от Империи, получило то, чем обладало к моменту развала страны. А из-за того, что дипломатические отношения политическим руководством так и не были оформлены, торговля между всеми этими государствами, во всяком случае, прямая, оказалась затруднена.

Выход нашелся быстро. Нейтральный космос. В нём хватало систем с человеческим населением, которому плевать на всё — лишь бы хорошо жить. Этим очень многие личности, обладающие деньгами и властью, весьма оперативно воспользовались, благодаря чему такие места как Кардия стали экономическими, торговыми и промышленными центрами. И, судя по всему, так будет ещё очень долго. Ибо разногласий между тремя сильнейшими человеческими государствами хватает.

Например, Доктринат ведет политику расовой гигиены, жестко пресекая не только браки с другими народами, но и любые серьёзные методы трансформации и модификации организма. Зато у них разрешены технические и техномагические импланты, в то время как за зелья-мутагены можно получить серьёзный срок. В Федерации под запрет попали все виды имплантов и аугментации, ибо существует биотроника, позволяющая выращивать в инкубаторах из клеток человека органы и конечности. При этом Магистрат выделяется на их фоне своим «заскоком» — запретом на проживание в их пространстве любых нелюдей, включая полукровок, запретом на дипломатические отношения с любыми расами, кроме людей, а так же запретом на демонологию и некромантию. Зато все виды модификаций и трансформаций организма, как магических, так и с помощью имплантов и аугментаций там разрешены. И это самые основные и наиболее яркие вопросы, лежащие на поверхности. А кроме них, хватает и других вещей, не столь явных и заметных обывателям.

Отдельной категорией идут Независимые Колонии. Государство-конфедерация, больше смахивающее на нечто феодально-средневековое, в высокотехнологичной и техномагической обертке. Именно мятеж в регионе экспансии, после которого и образовались Независимые Колонии, который не удалось подавить, стал началом развала некогда могущественной страны.

Там нет запретов на смешанные браки между представителями разных рас, можно проводить любые изменения в своем организме и заказывать самые безумные импланты или аугментации. Главное — плати в казну все налоги всем будет плевать сколько у тебя органических рук, а сколько аугментированных. Этакая зона свободы…

Стоило нам оказаться на орбите, как Бримсон повернулась ко мне и спросила:

— Ты уверен, что хочешь побывать там?

— Да, — кивнул я, — Нам надо удостовериться. А потом можно будет отправляться в Колонии… Если мы этого захотим.

Покачав головой, Лана бросила взгляд на помрачневшего Сириуса и фыркнула.

— Мужчины… Зачем только тревожить старые раны?

— Затем, что есть вопросы, которые требуют ответа, пока они не добрались до нас, — ответил Блэк, — И Айзек тут прав. Нам надо удостовериться и найти след Гонта, пока он не отправил за нами ещё кого-то.

Да, пока мы были на Кардии к нам в гости явился теневой демон, пытавшийся достать Сириуса. Нам удалось его заблокировать, а потом допросить. Как оказалось, его послал некий могущественный маг, именующий себя Марволо Гонтом. И находится он ни много ни мало, как в другом измерении. Понятно, что добраться до него будет более чем проблематично. Особенно, если учесть необходимость нормальной подготовки к подобному переходу.

Если речь идёт о том самом Темном Лорде, то у нас имеются серьёзные проблемы. Наверняка оный успел на новом месте хорошо обустроиться, укрепиться и обрасти ресурсами, сторонниками… Он же туда попал не один, а в компании своих вернейших сторонников, а не как мы — я в одно измерение, а Сириус с Джулией — в другое. Крупный отряд магов — это не троица потрепанных беглецов.

Вообще, у меня имелись большие сомнения в целесообразности похода в другое измерение. Вот найти способ отправить Гонту подарок в виде той же ядерной бомбы — вполне. Но никак не самолично являться к нему в гости. Сириус мои мысли разделял и не спорил с подобным подходом. Однако, чтобы его осуществить, как минимум, надо найти действующую портальную арку имперского производства. А таковых, увы, не так уж много. Что паршиво, но информационные кристаллы, которые имелись у нас, были изъяты военной контрразведкой, которая занималась нашей компанией двадцать лет назад. Это значит, что своими силами мы не сможем создать даже подобие портальной арки для перехода между реальностями.

Потому, приобретя навигационные карты, мы вдумчиво изучили их и таки нашли желаемое. Характерная звезда окраине старых границ Империи Дракона с пометкой — «Запрещено к посещению. Карантинная зона.». И те самые планеты, судя по данным карты, включая Землю. Правда, текущее состоянии последней не известно, ибо картографы те края посещали порядка пяти тысяч лет назад.

Если нам повезет, то мы найдем и планету, в каком бы состоянии она ни была, и портальную арку. А нет… Значит, не судьба. В любом случае, подобное путешествие позволить сбить со следа погоню, которая, скорее всего, уже началась, и затеряться в нейтральном космосе.

Глава 16

— Значит, Марс? — хмыкнул я, глядя на результаты сканирования.

На пути к Солнечной системе мы неоднократно заходили в обитаемые миры, чтобы дозаправиться. Пришлось даже приобрести подвесные баки для топлива, поскольку штатных просто не хватило бы для того, чтобы добраться от ближайшей освоенной планеты до нужного нам места, а потом вернуться обратно. Утешал тот факт, что «Нетразимый», будучи созданный для нужд армии, изначально обладал пилонами для подвесного оборудования, включая пусковые блоки ракет. Потому обошлось без серьёзных трат. Во всяком случае, в данном вопросе. Зато нам потребовалось раскошелиться на современный сканер и тактический анализатор к нему, дабы не быть слепыми в космическом пространстве.

— Судя по всему, да, — кивнул Блэк, — У невыразимцев там была научная станция, но что с ней стало не понятно.

Земли не было. Равно как и её спутника — Луны. Зато остальные планеты оставались на своих орбитах и вполне соответствовали тому, что мы о них знали и помнили.

Двадцать два с половиной года… За это время они или смогли что-то придумать и выжить, или погибли… Впрочем, есть и третий вариант — у них имелся способ уйти в другую реальность.

— А вам не кажется странным, что мы сюда добрались без происшествий? — поинтересовалась Бримсон, отодвинувшись от панели управления сканирующего оборудования, — Насколько я понимаю, это была материнская планета вашей расы. Удивительно, что её оставили…

— Это не менее удивительно, чем брошенные на произвол судьбы сотни тысяч солдат и офицеров, которые остались в твоём родном мире, —покосился я на Лану, — И мне не удалось найти в открытых источниках сведений об этом периоде. Будто бы его и не существовало. Как и нашей родной планеты…

— Мда… Очередные темные истории политиков, о которых лучше не вспоминать даже спустя века, — фыркнула Бримсон.

Кивнув ей, я принялся составлять маршрут для автопилота. Самому вести корабль к Марсу мне совершенно не хотелось. Куда лучше уделить время работе со своим разумом. Этим вопросом я занялся после отлета с Кардии. Для начала составил список явных внутренних проблем, затем принялся за долгий и мучительный самоанализ, после которого число затрагиваемых вопросов увеличилось в несколько раз, а уже после этого, разработав приемлемый вариант изменений в психике, приступил к работе.

Увы, но просто так перекраивать свою личность не получалось. Каждое вносимое изменение в структуры подсознания, восприятия, мышления, во внутренние установки и убеждения, в привычки, приводило к болезненному процессу переосмысления собственной жизни. Из-за этого мне приходилось делать перерывы в своей работе, проводить новый самоанализ и переписывать список проблемных вопросов и запланированных изменений. И так — день за днём, неделя за неделей…

Единственное что меня спасало — физические тренировки, игра в шахматы с Ланой и Сириусом, переделка под свои нужды скафанадров, которые мы приобрели во время своего пути, да самостоятельное создание АИПа, для чего были использованы элементы аж пяти других подобных аппаратов. Увы, но магические схватки с Сириусом проводить не выходило. Космический корабль не то место, где можно безнаказанно разбрасываться боевыми заклятиями. Потому мы трое решили использовать трюм в качестве места для рукопашных спаррингов полного контакта, благо медблок позволял достаточно быстро избавлять от синяков, ссадин и ушибов, а серьёзные травмы мы и сами не допускали.

Тут, к слову, выяснилось, что Бримсон неплохо подготовлена и уверенное держалась против меня, если я не переходил в демоническую форму. Несмотря на то, что Лана проигрывала мне в силе, со скоростью у разведчицы всё оказалось более чем хорошо. Собственно, именно на основе природных данных нашей спутницы и строился её стиль ведения боя. Скорость, маневренность и ловкость. Женщина старалась вымотать меня, найти брешь и нанести серию ударов, что предполагали мой выход из боя. Меня в этом плане спасали выносливость и всё те же скорость.

Зато Сириус нам обоим проигрывал всухую. Как выяснилось, действительно достойной базы рукопашного боя у темного мага попросту не было. В Аврорате основное внимание уделяли использованию заклятий и огнестрельного оружия, а в ФДР — стрельбе и минимальному набору приемов, предназначенных исключительно для задержания преступника, а не его убийства. Если бы не пройденные некогда тренировки с использованием зелий-мутагенов и ритуалы трансформации, то Блэк приходилось бы совсем паршиво. Всё же, происхождение той же Ланы давало ей далеко не человеческие силу, выносливость и скорость, хоть и ослабленные гибридностью. Дворфы, как ни крути, а серьёзно превосходят людей физически. В случае с Бримсон получилось так, что она получила внешность человеческой женщины, слабые магические способности нашей расы, но сохранила долголетие, силу, выносливость и скорость реакции подгорного народа.

Зато Блэк обладал куда лучшей летной подготовкой, чем я и Лана. Если Бримсон отлично управляла наземным транспортом, и посредственно легким космическим, у меня в этом плане дела обстояли несколько лучше за счет опыта службы в инженерных войсках, где приходилось сидеть за штурвалом и тяжелых корветов-тральщиков, и буксировщиков, то Сириус нас обоих, оказавшись на месте первого пилота, оставлял далеко позади. В Академии МВД его обучили пилотированию самого разнообразного транспорта, если не читывать банальные автомобили. Причем, далеко не «по ниточке». Чудес высшего пилотажа ввиду недостатка опыта от Блэка ждать не приходится, но среднего пилота той же Федерации он сможет «задавить», если дело дойдёт до космического боя. Главное, чтобы машина имела приличное вооружение.

Увы, но последнее было не нашим случаем. С имеющимися орудиями нам только мух отстреливать, да МЛА противника отгонять, если повезет. Даже равный по тоннажу, но полноценный военный корабль станет для «Неотразимого» приговором. И щиты нам попросту не помогут — их можно продавить, если иметь достаточную огневую мощь и время. А наше слабое вооружение даст возможность врагу безнаказанно стрелять по транспортнику, не опасаясь ответных попаданий.

— Маршрут проложен, — произнёс я, — Семь часов полета.

— Почему так долго? — покосилась на меня Бримсон.

— В целях экономии топлива, — пожал я плечами, — Разгонимся и выключим тягу. Да и заметность судна снизим этим. На всякий случай.

Лана в ответ лишь пожала плечами, а вот Сириус, нахмурившись, покачал головой:

— Главное, чтобы мы не нарвались на мозг…

— Что? — удивился я, — На кого?

— Да в Отделе Тайн была штука… В общем, в громадной колбе плавал мозг. Громадный. Его невыразимцы вырастили до того, как смогли создать артефактный аналог ЭВМ. Он у них выполнял расчеты, пока у них там не произошла какая-то мутная история. После этого его уволокли в спецхран, но уже когда началась война с «Викторией», почти всё содержимое хранилища исчезла. Часть отправили в Хогвартс, а вот куда делось остальное я так и не смог узнать. Фадж тогда сказал, что простецы и их союзники, если справятся с нами, не найдут ничего из этих запасов…

— Может, это всё уничтожили? — предположила Бримсон, — Чтобы врагу не досталось… Я бы именно так поступила.

— Не исключено, но… — вздохнул Блэк, — Знаешь, Айзек, превращайся в демона и делай нам свои чудо-артефакты для защиты мозгов. На всякий случай.

— Хорошо, — кивнул я, — Тогда мы немного задержимся на орбите.

— А нам ещё сканирование проводить и ждать результаты его анализа, — покачал головой Бримсн, бросив недовольный взгляд на панели управления.

Увы, но купленное нами оборудования было далеко не самым передовым и не могло похвастаться высокой скоростью обработки данных. Нет, по меркам Земли его вычислительные мощности кажутся запредельными, но даже для миров нейтрального космоса оно относится к категории старья. Из-за этого как само сканирование Марса, так и анализ его результатов займут несколько часов, что непозволительно много, если говорить о военных системах.

Впрочем, нам грех жаловаться. Всего на корабль, подвесные баки, сканеры и тактический анализатор было потрачено восемнадцать тысяч империалов. По меркам той же Федерации — не самая большая сумма. Если же учесть, что за один империал на той же Кардии давали двести три када, местной валюты, то можно понять масштаб наших приобретений. Например, моя, весьма скромная, зарплата в две с половиной тысячи, в нейтральном космосе выглядит едва ли не целым состоянием.

С другой же стороны, «демилитаризованные корветы» модели LMS-240 там если и получится найти, то только на свалках, где за них попросят символические три-четыре тысячи, половина из которых уйдет на оформление страховки и взятку для регистрации в управлении транспорта аварийного судна как средства личного передвижения.

Спустившись на нижнюю палубу, я отправился в инженерный отсек. Там имелись бруски металлов, которые использовались мною для тренировок в демонических способностях. После того, как мне удалось относительно привести в порядок собственные мозги, появилось понимание того факта, что ситуация не так уж и плоха, а двойственная природа имеет массу плюсов, включая недоступные людям возможности в магии. Да и всплывшие воспоминания об опасностях развития некромантов и демонологов, которых нас учили избегать, помогли найти выход из ситуации и выработать методы сохранения баланса между двумя частями моего «Я».

Благодаря всему этому, в мою голову пришла идея отработать методы создания артефактов с помощью новых способностей, на порядок превосходящих всё то, что доступно смертным. И, надо сказать, меня ждало потрясения от того, насколько широким оказался простор для фантазии. И это без задействования в процессе создания таких вещей, как руны, магия крови или специально рассчитанных, изготовленных с помощью алхимии, материалов.

Впрочем, у меня имелось подозрение, что те же танар’ри и баатезу над моими поделками посмеются. Наверняка у них имеются свои направления развития артефакторики, которые смертным попросту неизвестны. На каком-то этапе в мою голову даже закралась идея использовать познания в демонологии, некогда полученные из книг Грегори, по которым обучался парень, и провести призыв некоего танар’ри, чтобы получить доступ к столь вожделенной информации. Это желание мне удалось подавить с громадным трудом.

— Так… С чего начать? — вздохнул я, оглядев стопки из небольших слитков разных металлов и сплавов, — Думаю, с того, какую защиту должны давать артефакты…

* * *

Прошедшие месяцы показали Натаци насколько же сильно она ошибалась.

Осознавая опасность возвращения в пространство Федерации Дракона, девушка попыталась найти своё место в нейтральном космосе, благо, тут хватало вполне цивилизованных систем. Это в СМИ родной страны рассказывают о дикости и варварстве за пределами контролируемых федеральными силами территорий. В действительности всё не так уж плохо. Тут есть и планеты с развитой промышленностью, и торговые центры, и системы-биржи… Даже существуют миры-лаборатории, где корпорации крупных государств проводят исследования, запрещенные в их странах.

Увы, но всё оказалось не так просто.

Натаци пришлось искать способы восстановить свои документы, включая дипломы, затем было множество перелетов в поисках работы, а, что тоже съедало деньги, как и гостиницы, в которых она останавливалась… Постепенно сто тысяч империалов, что были выделены Айзеком, таяли, а вожделенная цель найти свое место за пределами Федерации Дракона оставалась всё такой же далекой и недостижимой.

В конечном итоге, отчаявшись, девушка решила попытать счастье иным путем — стать членом экипажа одного из кораблей, что перевозят грузы в нейтральном космосе. Однако, и тот её ждали проблемы.

Частники являлись одиночками, вроде того самого Ангера, что вывез их с борта «Золотой Жилы», а крупные компании не пускали Натаци на порог, стоило им узнать об «одностороннем разрыве трудового договора».

Тогда-то она и вспомнила о своём однокласснике, что пошел служить в ЧВК штурманом после своего вылета из армии Федерации Дракона. Это был шанс, в который Ишу вцепилась сразу. Едва сумев найти его контакты, Натаци выяснила, где находится судно, на котором тот служит и, умудрившись связаться с Норманом, договорилась о встрече и, оплатив скоростной курьерский корабль, рванула в систему Сидония.

Войдя в помещение бара, расположенного неподалеку от космопорта, Натаци принялась осматривать зал, ища человека, с которым договорилась о встрече. Искомый нашелся в компании двух довольно колоритных персон. Одной из них была девушка-алари, чью природу можно было заметить по цвету глаз, форме черепа и небольшому росту, а вторым являлся высокий урук-хай, одно ухо которого кто-то умудрился укоротить.

Сия троица выделялись на фоне остальной публики одинаковой формой, бластерами в бедренных кобурах, кирасами бронежилетов и шлемами, сейчас лежащими на одном из пустых стульев, что стояли вокруг столика.

— Вот же… — вздохнула Натаци, — Просила же — явиться одному и не выделяться. Как был придурком, так и остался.

Отступать девушка не собиралась, а потому направилась к столику, за которым сидел в компании нелюдей её школьный товарищ.

— Здравствуй, Зак, — произнесла Ишу, усевшись на свободный стул.

Усмехнувшись, Норман кивнул ей:

— Привет, красавица. Какая неожиданная встреча…

— Она была бы куда приятнее для нас обоих, будь ты один, — спокойно пожала плечами Ишу, демонстративно бросив взгляд на спутников своего одноклассника.

— Прости, но капитан не отпускал меня без охраны, — улыбнулся Зак.

В этот момент Натаци обратила внимание на шевроны и нашивки на рукавах нелюдей. ЧВК «Багровый Пик». Десантная группа номер два, корабль «Багровы Рассвет». Лейтенант и сержант.

— Твой капитан боится одинокую хрупкую девушку? — улыбнулась Ишу.

— Обычно, нет, — покачала головой алари, влезая в разговор людей, — Но ты — особый случай, Натаци.

— Неужели?

— А ты сама не в курсе? — фыркнул Норман, — местное консульство Федерации выставило объявление о награде в десять тысяч империалов за твою поимку или пять за сведения о том, где ты находишься. И для меня загадка как ты вообще на свободе, а не в застенках федералов.

— Проклятье, — выдохнула девушка, — Откуда они узнали?

Урук-хай, наблюдая за Ишу, покачал головой и спокойно произнёс:

— Кроме тебя в списке разыскиваемых лиц ещё трое. Вы что умудрились такое вытворить, что за ваши головы такая награда? Для любой системы нейтрального космоса десять тысяч в твердой валюте — целое состояние. Тут на эти деньги можно небольшую эскадру прикупить и стать хозяином сектора…

— Выжили и выбрались из дерьма, — вздохнула Натаци, — Надо было оставаться с ними…

— А ты, в очередной раз показав свой нрав и недальновидность, гордо задрав нос, решила уйти в пустоту, — кивнул Норман, — Как это знакомо, Ишу.

Девушка мрачно посмотрела на своего одноклассника. Взгляд ярко-голубых глаз был спокоен и не выражал никаких эмоций, кроме интереса. В нём даже сочувствия не наблюдалось.

— Послушай… Я вообще в эту историю попала случайно. Мы должны были провести ремонтные работы, а оказалось, что на судне кошмар. Экипаж был мертв уже к моменту нашего прибытия, а на борту всем заправляли эти проклятые роботы…

— Подожди! — поднял руку Зак, — Меня не интересует что именно привело к появлению тебя в списке разыскиваемых преступников. Это вообще не моего ума дело. Зато интересно другое… Вас было четверо, но ты решила уйти… Почему? Вчетвером же проще действовать? Есть кому прикрыть спину и…

Взгляд Натаци заставил Нормана замолчать.

— Зак, ты просто не понимаешь. Они… Бывший следователь, разведчица и отставной военный. Все трое — настоящие хищники. Убийцы. Мне не место среди них, понимаешь? Я инженер-ремонтник, а не такое чудовище, как они! — заплакала Ишу, закрыв лицо руками.

— Смешно… Девочка, ты это сейчас говоришь наёмникам, — хмыкнул урук-хай с нашивками сержанта, — У каждого из нас за спиной — личное кладбище.

— Но вы точно не превращаетесь в демонов, не убиваете своих друзей и не отправляете коллег на смерть!

— Ну, если вывести из себя, то кто угодно демоном может стать… — покачала головой алари, делая глоток пива из своей кружки.

— Я говорила в прямом смысле. Кларк не человек. Это существо с людской внешностью является громадной штукой… Демоном, — продолжая плакать, произнесла Ишу, — Я не шучу и не издеваюсь…

За столом на несколько секунд наступило молчание. Наёмники обдумывали услышанное, а Натаци, осознавая, что вряд ли ей дадут уйти, рыдала.

— Вот что, Ишу, — вздохнул Зак, — Давай пройдемся к моему капитану. Думаю, тебе найдется что сказать ему.

— У меня есть информационный кристалл с записью… Всего вообще. Даже разговоров Кларка с Блэком и этой… Бримсон… И как Айзек с ИскИном и его киборгами договаривался.

— Успокойся, — хмыкнула лейтенант, без тени сочувствия, а, скорее, с брезгливостью, глядя на Ишу, — Тебя никто не собирается ни сдавать федералам, ни убивать, милочка.

* * *

Комплекс невыразимцев мы нашли. Точнее, то, что от него осталось. Увы, но земные маги, сумев добраться до красной планеты, уже не сделали следующего шага в космос. И не смогли выжить.

— Честно говоря, я надеялся… не знаю, на что я надеялся, — выдохнул Сириус, глядя на мумифицированный труп в узнаваемом черном комбинезоне с бронежилетом и гербом Отдела Тайн на плече.

Атмосфера в комплексе была, но назвать её пригодной для дыхания не вышло бы ни у кого. Оно и не удивительно. Персонал, что находился тут, судя по записям информационных артефактов, вызвавших воспоминания о годах обучения в Хогвартсе, некоторое время держался на имеющихся к моменту исчезновения Земли запасах. Увы, но не слишком долго.

Несмотря на магию, артефакты и алхимические производственные комплексы, громадные помещения теплиц с растениями и тонный удобрений для них, база была обречена. Сюда успели перебраться несколько тысяч магов, включая Фаджа, а потом… Земля исчезла. А спустя неделю стало понятно — имеющихся возможностей по воспроизводству пригодного для дыхания воздуха попросту не хватает для обеспечения нужд прибывших людей. Было решено погрузить в стазис подавляющее большинство землян, чтобы суметь протянуть до того момента, как оставшиеся бодрствовать смогут построить новые помещения теплиц и вырастить достаточное количество растений, вырабатывающихся кислород. Магам даже удалось просчитать график работ и постепенного возвращения в нормальное состояние их собратьев.

Они не учи одного.

Материалы.

Без поставок с Земли строительство новых сооружений оказалось затруднено. И если на первых этапах ресурсов хватало, то потом начались проблемы. Невыразимцы, гражданские артефакторы и вчерашние бойцы Аврората искали выход и не находили его. Скафандров на всех не хватало, как и техники, пригодной для действий в условиях непригодной для жизни планеты.

Через три с половиной года после исчезновения Земли маги сорвались. Начались конфликты, а затем и драки. На каком-то этапе во время очередной свары между землянами конфликт превратился в магический бой. После него комплекс затопила волна убийств, а находящиеся тут люди разбились на два лагеря. Очень быстро находящихся в стазисе магов вернули в нормальное состояние, после чего кровопролитие продолжилось, несмотря на попытки его новых участников прекратить бои.

В конечном итоге, осталась горстка, что уцелела в этом кровавом кошмаре. Малочисленная группа пыталась выживать, но без невыразимцев, растраченных на строительные работы материалов, с уничтоженными в ходе боев теплицами и вышедшими из строя артефактами это было уже невозможно.

Дольше всех держался некий Мэтью Григ. Именно его мумифицировавшиеся останки мы и видели на полу разгромленного центрального поста управления.

— Дерьмовая смерть, — вздохнула Бримсон, оглядывая помещение.

Нам удалось найти лишь несколько уцелевших информационных артефактов да немногочисленные уцелевшие рабочие журналы невыразимцев. То, что было в защитных костюмах, судя по всему, оказалось уничтожено во время боев в коридорах комплекса, которые затрону и архивы, вывезенные кем-то с Земли, и специальное хранилище, куда попали экспонаты Отдела Тайн… Всё это стало историей, равно как и сама наша родная планета.

— Выходит, что мы зря сюда летели, — озвучил наше общее мнение Сириус, когда осмотр комплекса оказался завершен, а немногочисленные трофеи погружены в трюм «Неотразимого».

— Вот что, — подумав, произнёс я, — Давайте ещё раз осмотрим тут всё и уже после этого будем решать как поступить.

— Давай, — не стал спорить Блэк.

Спустя полчаса мы снова бродили по разгромленным коридорам и помещениям научной станции, где всюду сохранились последствия боев между озверевшими от безысходности землянами. Однако, помимо заклятий и артефактов, для сканирования я решил использовать и свои демонические способности. Уже не раз они доказывали своё превосходство над классической магией.

Сегодняшний случай не стал исключением.

— Сириус! Лана! — воскликнул я, — Тут кое-что есть…

Спустя десяток минут мы стояли перед кажущейся монолитной стеной. Однако, за ней находилось нечто, содержащее магию. Более того, оно ещё и активно работало, получая из вне некие сигналы.

— Вот как… — хмыкнул Блэк, — Какая интересная картина…

— Судя по всему, тут будет что-то очень знакомое, — покосился я на Сириуса, — «Жидкий Камень»?

— Очень на то похоже. Какая-то интересная разновидность…

Следующие несколько часов мы всеми доступными способами пытались разобраться со странной преградой и маскировкой. К счастью, не пришлось действовать голой силой и ломать стену. Мне совершенно не хотелось повредить нашу находку. Когда же конструкт «Жидкого Камня» удалось взломать и снять мы увидели вход в помещение, похожее н нечто среднее между складом и лабораторией.

— Интересно, — хмыкнула Бримсон, оглядываясь, — Я, конечно, не нормальный маг, но… помня эти ваши информационные артефакты, мне кажется, что эта штука имеет к ним некое отношение.

И действительно, одна из находящихся в помещении установок крайне сильно напоминала увеличенную версию начинки наших старых костюмов, в которых мы когда-то покинули Землю. Даже панель управления в виде интерактивного экрана-иллюзии была полностью аналогичной.

— Проверим, — пожал я плечами, подходя к странному артефакту.

Спустя несколько часов ковыряния в недрах информационного архива, моё настроение значительно улучшилось.

— Сириус, эти засранцы были гениями… Теперь понятно, как мне удалось выйти с тобой на связь сразу после использования Арки Смерти!

— Ну-как, — подошел ко мне Блэк, до того осматривавший нечто среднее между уже знакомыми нам защитными костюмами и бронированным скафандром.

— В общем, — усмехнулся я, — Те комплекты снаряжения, что нам выдали невыразимцы, использовались исследовательскими группами Отдела Тайн, что изучали Арку Смерти и отправлялись в миры, имеющиеся в её памяти. На них были установлены артефакты связи, разработанные для передачи информации на Землю. Не постоянным потоком, а короткими пакетами данных. Сжатыми и закодированными. Этот артефакт их принимал и производил дешифровку. А дальше информация отправлялась в хранилище, которое имеется тут же, — кивнул я на массивный стеллаж, к которому от громадного кристалла шли многочисленные трубки с темной жидкостью, напоминающие аналогичные в артефакте-симуляторе, с помощью которого Джулия тренировала меня и Грегори.

— Хочешь сказать, что здесь есть всё то, что было записано системами наших костюмов? — поинтересовался Блэк.

— В точку, — кивнул я, — Всё, включая загруженные в информационные хранилища документы, книги, базы данных имперского производственного комплекса… Вообще всё, до чего мы тогда смогли дотянуться.

— Допустим, что не мы, а ты, — фыркнул Сириус, — Я своё снаряжение умудрился просрать и сам едва не погиб. Это тебе удалось и организовать базу, и нас вытащить, и даже отряд, какой-никакой, а собрать.

— Убежище тоже следовало оборонять, — пожал я плечами, — Но дело не в этом. Основной плюс этой находки — сведения, которые мне удалось собрать по системам порталов, точные данные по процессу формирования и поддержания межмировых коридоров и… Копия всех данных с костюма Питера Петтигрю. У него, как ты помнишь, были сеансы связи с Гонтом уже после переноса, но не долгие.

— И что нам это даёт? — покосился на меня Блэк.

— Как минимум, точные данные о реальности, куда отправился Темный Лорд со своей сворой, — усмехнулся я, — Не считая остального.

— Арки тут нет, — демонстративно огляделся Сириус, — А самим пытаться создать её… Насколько я знаю, в том производственном комплексе тоже не было данных о конструкции…

— Арка есть на той станции, куда мы попали из столицы Подгорного Царства, — пришлось мне напомнить Блэку.

Сириус, услышав мой довод, поморщился и фыркнул:

— Ты думаешь, что федералы не проверили тот комплекс? Наверняка они ещё тогда отправили туда пару-тройку кораблей и вывезли из него всё, что там находилось. И Арку в том числе. Хотя… Что-то мне подсказывает, что уж её-то они уничтожили. Как-то их особисты странно оговорились во время допроса. Дескать, эту технологию стараются окончательно ликвидировать. По всей видимости, что-то с этим связано нехорошее.

— Мда… Значит, остается искать другую.

— А ты думаешь, что Империя их успела сделать пару тысяч? — усмехнулся Блэк, — Насколько я понял Райза, это была если не экспериментальная, то новая технология, которую начали внедрять двенадцать тысяч лет назад для изучения других реальностей. То что на родине Ланы началась война — не означает массового использования таких вещей.

— И что ты предлагаешь? — хмыкнул я, — Мне другие способы отправить Гонту посылку в виде какой-нибудь мощной бомбы не известны.

— Ну… Он же смог отправить за мной демонов, — пожал плечами Сириус, — Мы может поступить схожим образом. Только отправим посылку.

— И кого ты хочешь использовать в качестве демонолога?

Взгляд Блэка мне совершенно не понравился.

— Нет. Ты издеваешься? Я же только с теорией знаком!

— Это лучше, чем вообще ничего, — пожал плечами Сириус, после чего повернулся к информационному артефакту и спросил, — А данные с костюмов Гонта и его своры тут есть?

— Конечно, — кивнул я, — Причем, довольно много. Включая результаты сканирования найденных ими артефактов, космических кораблей, каких-то странных демонов, которые не имеют отношения к тем, что известны земным демонологам… В общем, там громадный массив информации.

Блэк несколько минут задумчиво смотрел на нашу находку, после чего огляделся и спросил:

— Как ты думаешь, там есть что-то стоящее? Системы вооружений, двигатели, артефакты… Да хоть удачные конструкции кораблей?

— Понятия не имею, — пожал я плечами, — Тут надо садиться и вдумчиво разбираться.

— Кажется, я знаю, чем мы будем заниматься на пути к цивилизованным краям, — усмехнулся Сириус.

* * *

— Жри, — фыркнул урук-хай, отправив в камеру через небольшое окошко створке дверей пакет сухпая.

Натаци, тоскливо посмотрев на свой очередной суточный рацион, вздохнула и покачала головой. В который раз она поняла, что совершила глупость, отказавшись от предложения Сириуса Блэка. Страх что испытывала в тот момент девушка перед командой матерых убийц, не давал ей мыслить логически и принять взвешенное решение. Это теперь, оказавшись в камере на борту «Багрового Рассвета», у Натаци появилось время для раздумий. А они навели её на неприятные выводы.

По здравому размышлению, девушка осознала, что у Кларка, как и у его друга Уорена, во время их неожиданной встречи, просто не было иных вариантов. Как бы эти двое друг к другу не относились, но каждый из них сделал свой выбор и уже не действовать иначе. Айзек физически не имел возможности «сдать назад». Даже если бы они спрятались в том вагоне, спецназовцы всё равно нашли бы их и попытались убить. С другой же стороны, Райз не имел возможности отвести своих людей — это было бы предательством собственного отряда, за время службы, в котором тот наверняка обзавелся друзьями.

Вот и получилось то, что получилось. И Кларку было более чем тяжело принять такое решение и убить своего друга и боевого товарища. Ишу видела это, но… не осознавала и не понимала. Всё ей внимание было направлено на то с какой легкостью Айзек убил взвод бойцов спецназа.

Ситуация с Грейс, спустя время, тоже выглядела уже не так однозначно. Сидя в камере, Натаци вспомнила, что Филипс изначально отправилась в соседний ангар по ленте транспортера с двумя солдатами службы безопасности, а потом… Вернулась к лейтенанту одна. Как она выжила? Почему киборги не убили её? Да и смерть Кима выглядела весьма странно. У Венгара не было причин убивать ремонтников. Без таких специалистов он терял возможность добраться до мостика и хранилища топлива, чтобы установить бомбы. Что могло заставить офицера убить Лейкмора? И почему Грейс снова выжила и умудрилась сбежать?

Теперь, сидя в камере, Ишу понимала, что Айзек попросту опасался возможных проблем с далекой от понятий чести и достоинства Филипс, которая и в куда более спокойных условиях легко подставляла коллег перед начальством. Что уж говорить о ситуации с угрозой жизни? Собственно, Грейс, в конечном итоге, продемонстрировала своё нутро, самолично покинув «Золотую Жилу» корвете спецназовцев.

Даже демоническое нутро Кларка теперь, на фоне тюремной камеры, уже не казалось таким плохим и опасным явлением. Как минимум, Айзек не собирался её убить. Во всяком случае, не имея на то причин. А теперь…

Мрачно хмыкнув, Ишу слезла с узкой койки и отправилась за валяющимся на полу камеры пакетом сухпая. Металлический пол неприятно холод босые ноги. Наёмники подошли к обыску своей пленницы более чем ответственно. Её не просто раздели, сняв даже бельё, но и проверили массой сканеров, на случай наличия имплантов. Только после этого девушка оказалась в камере. Причем, ввиду наличия у неё магических способностей, «апартаменты», в которые поместили Натаци, были не простыми, а покрытыми плитами из какого-то сплава, вытягивающего из её резерва энергию. Любые конструкты, что Ишу пыталась создавать, рассыпались почти сразу. Даже телекинез не получалось использовать.

— Зак, — вздохнула Натаци, — Если я выживу и выберусь из камеры, то убью тебя.

В этот момент Ишу начала понимать Кларка, не колебавшегося в решении судьбы Филипс и убийстве Уорена. Норман не был сослуживцем Натаци. Их жизненные пути разошлись сразу после школы, но… Неужели одиннадцать лет, что они учились в одном классе и сидели за одной партой, оказались для него пустым звуком? Как можно так поступить с тем, кого так давно знаешь? Ведь, Ишу не сделала своему школьному другу ничего плохого.

— Нет, я тебя точно убью, — вздохнула Натаци, в очередной принимаясь осматривать камеру.

Этот процесс девушка совмещала с пережевыванием не лучшего качества протеинового батончика из сухпая. Невероятно омерзительной и совершенно безвкусной гадости.

Взгляд девушки остановился на небольшой вентиляционной решетке. Да, через неё невозможно выбраться, но…

«А что будет если просунуть туда руку и попытаться использовать магию? — задумалась Натаци, — Хотя, для начала надо снять решетку и вентилятор…»

Пробежавшись взглядом по камере, девушка уставилась на ставший ненавистным пакет сухого пайка. Внутри лежали пластиковые вилка и нож. Ими вскрыть решетку не получится в принципе.

— Мда… И как быть? — уселась на койку девушка.

На ум пришло то заклятие, которым Кларк запаял створку гермостворки на борту «Золотой Жилы». Он тогда даже снизошел до пояснения принципа этого заклинания. Однако, чтобы им воспользоваться надо каким-то образом обойти свойства покрытия камеры. Или же, заложить в заклинание больше энергии, чем этот проклятый металл может выкачать из конструктов за короткое время.

Взгляд девушки упал на своё запястье. На светлой коже Ишу выделялись синим цветом вены.

— Кровь… — задумчиво пробормотала Натаци, — Может…

Глава 17

Следующие три с половиной месяца превратились для меня в чередующиеся между собой медитации по работе со своей психикой, энергетикой, физические тренировки, рукопашные спарринги с Ланой и Сириусом, а потом долгие часы разбора той информации, что обнаружилась в артефакте-хранилище невыразимцев. Именно так каждый день складывался мой график в течении всего пути от Солнечной Системы к более-менее обжитым пространствам нейтрального космоса.

Увы, но оказалось, что с обнаруженными материалами всё не так радужно, как нам хотелось бы. Если данные, переданные в память артефакта невыразимцев с систем моего, Сириуса и Джулии костюмов, а потом и остальных членов отряда, ибо для них я попросту копировал всю артефакторную начинку, лишь добавляя новые элементы по советам Райза, понятные и пригодны к некоему использованию, в остальном… беда. Дело в том, что Риддл оказался в реальности, где у людей совершенно незнакомый нам язык, а с другими расами они контактируют исключительно военным способом. Потому вся пригодная к использованию информация ограничивается тем, что к моменту прекращения использования Пожирателями Смерти защитных костюмов была ими собрана путем сканирования. Перекачанные из местных систем документы и схемы написаны не совершенно неизвестном языке.

Ещё хуже тот факт, что даже при наличии действующей портальной арки, созданной по имперскому образцу, произвести наводку на Темного Лорда не получится. Том довольно быстро сменил научный защитный костюм на нечто из местных боевых комплектов, а первоначальную амуницию отправил на хранение. Более того, аналогичным образом поступили и его сторонники, оказавшиеся в той же реальности. Потому собранных информационными системами костюмов материалов крайне мало, они обрывочны и, большей частью, требуют использования программ лингвистического анализа для формирования языковой базы и последующего перевода. А таких у нас просто нет! Подобное программное обеспечение делается только под заказ и его ценник даже в пространстве Федерации, откровенно кусается, уйдя далеко за отметку ста тысяч империалов.

При всём этом, кое-что из массива данных, что артефакт невыразимцев получил с помощью костюмов сторонников Гонта, всё же более-менее понятно и… бесполезно.

Например, в той реальности в ходу плазменное оружие, аналоги которого существуют и тут. Причем, куда более достойные. Боевые бронированные экзокостюмы? Аналогично. Такие тут существовали и двенадцать тысяч лет назад, и применяются штурмовыми бригадами сейчас. К тому же, местные аналоги отличаются не только высокой технологичностью, артефактной начинкой и массой систем жизнеобеспечения для их носителей, но и значительно лучшими показателями маневренности и мобильности.

Двигатели? Радары? Системы связи?

То, что успели изучить сторонники Тома, оставаясь в костюмах невыразимцев, значительно уступало местным аналогам.

Даже используемые в той реальности сплавы вызываются серьёзные вопросы своим… низким качеством. Как могла цивилизация, что существует четыре сотни веков, остаться на столь низком уровне развития? Неужели всё дело в постоянной, непрекращающейся, тотальной войне на уничтожение с другими расами?

Большой вопрос.

Даже Империя Дракона имела в своей истории длительные периоды мира, когда государство вместо экспансии осваивало присоединённые территории, проводило анализ прошедших военных конфликтов, а его научные институты и КБ разрабатывали новые технологии, внедряли их, а в военных училищах и академия происходила переподготовка сержантов и офицеров…

Но что происходит там? Странные названия, вроде кораблей-монастырей, наводят на неприятные мысли. Как и ещё более мрачная организация с неприятным для слуха любого мага названием Инквизиция. Одно это слово способно вызвать у любого из одаренных Земли гримасу отвращения и ненависти. А там, куда попал Риддл, в эпоху космической экспансии и войны с другими расами, эта организация существует и, судя по всему, выполняет те же функции, что и ватиканская структура…

— Всё корпишь? — поинтересовалась Бримсон, войдя в мою каюту.

Оторвавшись от изучения очередного пакета данных, я поднял взгляд на Лану.

— Есть такое. Надо же разобраться со всем тем, что нам досталось.

Окинув взглядом каюту, в которой я поддерживал почти казарменный порядок, Бримсон хмыкнула. Усевшись на кровать, женщина поинтересовалась:

— Ты не думал, что иногда надо отдыхать?

— Думал, — кивнул я.

Лана явилась ко мне в довольно нескромном коротком платье, сразу намекая на цель визита. Отказываться от такого предложения я точно не собирался.

— Тогда… — начала было Бримсон, но её прервал сигнал корабельной тревоги, — Какого хрена?

— Иди переоденься, — вздохнул я, — Встречать врага в подобном виде будет не лучшим решением.

Мрачно кивнув, Лана вылетела из каюты. Я же, открыв шкафчик, довольно быстро облачился в боевой скафандр и, взяв шлем, направился в кабину пилотов. Там сейчас дежурил Сириус.

— Что происходит?

Блэк, сидящий в кресле первого пилота, коротко выругался. Мужчина выполнял маневры, стараясь не дать сразу двум двойкам истребителей взять нас в клещи. Однако, судя по тому, что я увидел на дисплее ККДО (прим. автора ККДО — Квантовый Комплекс Дальнего Обнаружения) и тактического анализатора, у нас возникли серьёзные проблемы. Тяжелый, авианесущий фрегат перекрывал траекторию разгона для прыжка в соседнюю систему. Вокруг него крутились ещё четыре МЛА в дополнение к тем, что уже сидели у нас на хвосте.

— Откуда они взялись? — поинтересовался я, усаживаясь за панель управления бортовым вооружением.

— Они были под маскировкой, — покосился на меня Блэк, — Техномагической. Ни бортовые системы, ни артефакты их не засекли.

— Вот уроды, — покачал я головой, — Идентификатор включен… Ты смотри, даже не прячут лица — «Багровый Рассвет»… Какое название пафосное-то…

— Сейчас нас пафосно разнесут, — проворчал Сириус, уводя наш корабль от очередной порции раскаленной плазмы, выпущенной по нам истребителями, — Бьют не лазерами… Хотят продавить щиты, а потом отстрелить двигатели, судя по всему.

— Может, развернёмся? — поинтересовался я, — И обратно в Солнечную систему. Там есть где спрятаться от их сканеров. Да и комплекс невыразимцев неплохо подходит для засады.

— Во-первых, корвет не взлезет в ангар станции, — покачал головой Блэк, — Во-вторых, даже если произойдет невероятное и у меня получится запихнуть нашего малыша в эти развалины, ублюдки ударят с орбиты и просто завалят выход. По сути, нас там запрут.

— Так…

Разум искал способы выйти из ситуации с наименьшими потерями или вовсе без оных. А для этого нужно проявить изворотливость, хитрость и поступить неожиданным образом.

— Так, у меня появилась идея.

— Какая?

— Давай к фрегату, — кивнул я на тушу боевого корабля, — Нырни под щиты и пройди рядом с ангарами. Сбросишь меня, а сам продолжишь танцевать с их МЛА.

— Ты издеваешься? — покачал головой Сириус, — Там турелей больше, чем блох на собаке. Да ещё ракетные комплексы… Нас собьют!

— Если бы хотели уничтожить, запустили бы управляемые ракеты и на том для нас всё кончилось, — хмыкнул я, — Значит, хотят взять живьем.

Поколебавшись, Блэк бросил взгляд на дисплей ККДО и направился корвет к фрегату, постоянно бросая корабль из стороны в сторону, вверх и вниз. Ко всему прочему, маг выпустил противоракетные обманки и сбросил во время одного из маневров уже пустой подвесной топливный бак. Как оказалось, весьма удачно. Один из истребителей, что летел позади нас, не успел среагировать и столкнулся с этим импровизированным снарядом.

— Минус один, — довольно усмехнулся Сириус, бросив взгляд на дисплей тактического анализатора.

В этот момент на панели связи засветился индикатор вызова. Кто-то очень настойчиво хотел с нами пообщаться.

— Где Лана? — поинтересовался Блэк, бросив взгляд на пустое кресло оператора связи.

— Уже здесь, — появилась в кабине Бримсон, — Что за дерьмо у нас происходит?

— Коротко — ублюдки на тяжелом фрегате хотят нас взять живьем, — спокойно пояснил я, — Мне пришла в голову идея устроить им абордаж.

— Втроём? — нахмурилась Лана, взглянув на дисплей тактического анализатора.

— Нет. Только я. В форме демона.

Бримсон на секунда задумалась, в потом кивнула:

— Логично. Подобного они не ждут… О, с нами хотят поговорить! — усмехнулась женщина, усевшись в кресло связиста, — Поговорим?

— Почему нет?

Спустя несколько секунд мы увидели изображение седовласого мужчины в форме со знаками принадлежности к ЧВК на левой стороне груди. Стандартная символика, которая сообщает окружающим и местным властям, что перед ними не пират, а условно законопослушный наёмник.

— Господа, дама, — улыбнулся наш собеседник, — Позвольте представиться. Командир экипажа тяжелого авианесущего фрегата «Багровый Рассвет» Алан Вейкер. Третья эскадра ЧВК «Багровый Пик». Вы, как я полагаю, Блэк, Кларк и Бримсон.

Это было не вопросом, а утверждением. Неприятно осознавать, что капитан боевого корабля о тебе знает и собирается что-то тебе сделать, а вот за что и почему…

— Судя по всему, вы решительно настроены на наше задержание, — хмыкнул я.

— Или уничтожение, — улыбнулся наш собеседник.

— Предлагаю провести переговоры в вашем ангаре. Возможно, мы сможем договориться.

Губы офицера растянулись в кривой усмешке.

— Вот как? Хотите сказать, вам есть что предложить?

— Вы же не знаете где мы были, что там делали и с чем возвращаемся? Да и кто наш наниматель вам не известно.

— У вас даже появился некий наниматель, — покачал головой Вейкер, — Интересно… Судя по всему, ваша подруга о вас знала не так уж много. О чём ещё вы не стали её информировать, мистер Кларк?

«Надо было её убить, — мысленно поморщился я, — Если сука попадается, то…»

— Думаю, мы сможем это обсудить на палубе вашего ангаре.

— Вы так уверен в себе и своих аргументах?

— Открывайте ангар и ждите переговорщика, — хмыкнул я, — Аргументы будут более чем убедительны. Конец связи.

Лана прервала сеанс и уставилась на меня.

— Ты понимаешь, что тебя там встретит вся «палубная команда»? — покосился на меня Блэк.

— Вполне, — усмехнулся я, начав накачивать себя яростью, — Поторопись… Не хочу перегореть от ожидания. Это испортит мне праздник.

— Айзек…

Вздохнув, я покосился на друга и произнёс:

— Мне нужно испытать себя в своём новом состоянии. А, заодно, более полно освоиться с новыми способностями. Это можно сделать только в бою, поскольку твоего тренировочного зала на Гриммо больше нет.

— А если тебя смогут скрутить? — тихо спросил Сириус, — Что нам тогда делать?

— Прорываться, — пожал я плечами, — Думаю, у меня получится найти способ вырваться, если не сразу, то через некоторое время. Но, как по мне, едва ли до этого дойдёт.

— Хорошо, — кивнул Блэк.

Я же, кивнув ему и Лане, направился к лестнице, ведущей на нижнюю палубу. Мне предстояло продемонстрировать команде наёмников на что способны танар’ри… Пусть даже неполноценные.

Закрыв за собой внутренние створки шлюза, я провел процедуру выкачки атмосферы, а затем открыл наружную, не выдвигая аппарели трапа, и принялся ждать подходящего момента. В мои планы входило превращение в демона уже после того, как будет совершен прыжок в ангар… Даже если его створки окажутся закрыты.

— Айзек, — раздался из динамика шлема голос Сириуса, — Они открыли один из ангаров. Я делаю заход к нему. Момент для прыжка выбирай сам, но учти — останавливаться и зависать не буду, иначе мы станет идеальной мишенью.

— Понял тебя. И да, когда я трансформируюсь, связи не будет. Общаться сможем после того, как у меня появится возможность вернуться в человеческую форму.

—Понял тебя. Порви их, дружище!

Отключив связь, я стал ждать. «Неотразимый», не снижая скорости, шел к уже видимому светящемуся защитным полем прямоугольнику открытого ангара фрегата. Даже на громадном расстоянии мне удавалось ощутить удивление и страх очень многих членов экипажа этой громадины. Пять с лишним сотен метров длины, шестнадцать палуб, общей высотой сто девяносто метров в крайних точках, а ширина корабля — двести пятнадцать метров.

Действительно не маленькое судно.

Впрочем, Империя Дракона и её наследники страдали гигантоманией. «Багровый Рассвет», судя по данным тактического анализатора, является давно списанным имперским фрегатом, построенным ещё до гражданской войны. То есть, ему более полутора тысяч лет. После развала страны, корабль выдернули из консервации и ввели в строй благодаря чему фрегат успел поучаствовать в той кровавой бойне, что началась во время развала могущественного государства. Однако, когда уже Министерство Обороны Федерации Дракона начало обновлять флот в рамках изменения основной доктрины, авианесущие крейсера, фрегаты и дредноуты оказались за бортом. Им на смену пришли специализированные корабли, а не универсалы, способные как выбросить десант с техникой на поверхность планеты, так и вести эскадренный бой, выпуская рой собственных МЛА.

Если дредноуты и крейсера федералы отправили в консервацию, то фрегаты и корветы имперской постройки предпочти «выхолощить», сняв действительно серьёзное вооружение и сугубо военные системы, после чего выбросить на рынки нейтрального космоса, где их мгновенно раскупили новоиспеченные власти независимых систем и расплодившиеся ЧВК.

К одному из подобных кораблей мы сейчас и подлетали. И, судя по тому, что он даже внешне отличался от увиденных в учебниках военной истории образцов, это судно прошло более чем серьёзные модификации.

Доверившись своему чутью, я прикрыл глаза, а затем, когда интуиция подсказала нужный момент, прыгнул, оттолкнувшись от внешней обшивки «Неотразимого». Тело мгновенно ощутило исчезновение искусственной гравитации, но послушно полетело в направлении открытого ангара.

«Пора!» — вновь пришло осознание, основанное на всё той же интуиции и разогнанных яростью и демонической составляющей инстинктах.

* * *

Капитан Ваейкер, наблюдающий через дисплей за прыжком человека в боевом скафандре, хмыкнул.

— Судя по всему, они действительно нашли что-то стоящее. Иначе бы сели в ангаре, а не устраивали это пижонство…

— Прикажете открыть огонь бортовыми орудиями? — поинтересовался Норман, покосившись на данные тактического анализатора.

— Включите гравитационный колодец, — после короткого раздумья произнёс Алан, — Нам они едва ли что-то смогут сделать… Разве что на таран двигателей пойдут. Но, — хищно усмехнулся командир экипажа, — не тот случай. Судя по всему, это профессионалы… Что?

Картинка, транслируема на дисплей системами наблюдения, заставила присутствующих на мостике офицеров удивленно замереть. Летевший к открытому шлюзу ангара мужчина в боевом скафандре закутался багровым пламенем, а затем превратился в громадного демона, охваченного всё тем же огнём. Оставляя за собой яркий шлейф, существо, покрытое черной чешуёй, ускорило свой полет. А затем, ворвавшись в ангар, затопило там всё этим своим потусторонним пламенем.

Спокойная обстановка на борту фрегата мгновенно оказалась прервана гулким ревом тревоги и голосом корабельного ИскИна, сообщающего то о пожаре, то о выходе из строя систем, то наличии противника…

— Так… Всех, кто есть из пехоты — к этому ублюдку! — выдохнул Вейкер, — Огонь на поражение! И подстрелите чертов корвет!

— Эм… Капитан! ИскИн сообщает, что произошел взлом систем наведение. Он пытается вернуть контроль, но… нет!

Именно в это время бортовые орудие «Багрового Рассвета» развернулись в сторону собственных истребителей и открыли огонь. Не ожидавшие подобного развития ситуации пилоты не успели отреагировать и сразу пять из семи ещё находящихся вне ангаров судна МЛА взорвались. Двое смогли уйти от выстрелов собственного флагмана.

— Так… ИскИн смог восстановить контроль, — выдохнул командир БЧ-2.

— Где корвет? — уставился на дисплей тактического анализатора капитан, — У них есть маскировочные системы?

— Я пытаюсь отследить момент исчезновения их корабля, — покачал головой Зак, — Либо я идиот, либо у них есть хакер. Похоже, что взлом коснулся не только систем наведения и управления огнём… ККДО и тактический анализатор показывают чушь…

* * *

Понимая, что на борту «Багрового Рассвета» нет своих, я не сдерживался. Адское Пламя, Огонь Мёртвых и остальные заклятия, щедро наполненные демонической силой, моя воля и ярость… В ход шло всё. Причем, я старался не просто убивать членов экипажа, который, как выяснилось, состоял из представителей сразу нескольких рас, но и наносить максимально возможный ущерб системам фрегата.

Полагаю, Лана тоже не упустила возможность испробовать в деле свои навыки и приобретенные в нейтральном космосе программы для взлома. Главное, чтобы у неё получилось и им удалось протянуть до того момента, как наёмники перестанут представлять опасность.

Удивительное дело, но после того, как мне удалось за прошедшие семь месяцев основательно поработать со своей психикой, а потом частично опробовать некоторые созданные мной алгоритмы восприятия, мышления и внутренних установок, касающиеся разграничения мышления и эмоций, схватка давалась невероятно… легко. Ярость придавала силы, ускоряла мыслительные процессы и позволяла действовать невероятно быстро. В тоже время, разум, используя обострившиеся рефлексы и серьёзно расширившиеся возможности восприятия, просчитывал ситуации, действия противников и находил наиболее эффективные способы их устранения. Порой, только осознав наличие где-то рядом скопления живых существ, мне удавалось подготовить целую цепочку конструктов и ударить по засевшим в укрытиях наёмникам вообще без использования имеющихся в ауре конструктов, оставляя их в качестве крайней меры и резерва на непредвиденный случай или некую действительно экстренную ситуацию.

Впрочем, основным моим оружием в этом бою было Адское Пламя. Ультимативное заклятие, почти мгновенно уничтожающее кого угодно. Лишь некоторые из моих противников на борту фрегата умудрялись некоторое время поддерживать щиты, пытаясь хоть как-то противостоять моим ударам и атакуя в ответ.

Плазменные винтовки, как и ожидалось, лишь придавали мне сил. А вот лазеры и бластеры уже представляли реальную угрозу. Пришлось опробовать собственную идею о том, чтобы перенаправлять их выстрелы в Бездну с помощью Адского Пламени, что призывается заклятием из Геены.

К моему удивлению, задумка оказалась более чем эффективной. Ни один из выстрелов наёмников попросту не долетал до меня, отправляясь в Нижний План не хуже душ смертных, связавшихся с демонами.

Однако, во время этого боя, я ощутил наличие в другой части корабля череду смертей. Кто-то, действуя параллельно со мной, довольно активно убивал наёмников. Не долго, на сказать. Ощущение азарта и злости, быстр сменившееся страхом, в купе со знакомой энергетикой, заставили меня оскалиться и замереть на месте.

«Мостик или Натаци? — задумался я, окружив себя сферой Адского Пламени, — Суку убьют без меня, судя по всему. А это плохо. Надо допросить её и узнать почему тварь нас дала и кто ещё в курсе состава нашей команды. С другой стороны… Мостик. Если уничтожить высший командный состав фрегата и основные центры управления, то судно существенно потеряет в своей боевой мощи и мы сможем сбежать…»

Колебания длились не долго. Допросить можно не только Натаци, но и капитана. А если тварь успела сдать информацию кому-то ещё… Наверняка эти наёмники в курсе. Едва ли солдаты и офицеры ЧВК отличаются добротой и доверчивостью. Скорее всего, Ишу была более чем серьёзно и качественно допрошена, а потом проверена менталистами, которые имелись на корабле. Правда, искомые пытались ударить по моему разуму, за что поплатились куда более мучительной смертью, чем остальные встреченные тут разумные.

Приняв решение, я хмыкнул и продолжил свой путь. Однако, мне пришлось потерять несколько минут на то, чтобы вырвать створки дверей лифтовой шахты, а затем уничтожить кабину самого лифта. Ехать в нём на верхнюю палубу было бы глупостью. Наверняка, вздумай я поступить подобным образом, как на мостике отреагировали мгновенно и заблокировали лифт. А, возможно, и отстрелили бы в космос. Такая возможность конструкцией фрегатов этой модели предусмотрена.

Полет в шахте лифта напомнил мне об аналогичном способе перемещения в транспортной системе «Золотой Жилы». Разве что, теперь я был один и шел не столько за информацией, сколько убивать. Причем, это уже было окончательное решение, поскольку экипаж фрегата недвусмысленно обозначил свою позицию в отношении меня и моих друзей.

* * *

Алан, окинув взглядом своих офицеров, вздохнул и достал из кобуры бластер. Невероятно быстрый противник, которым оказался высадившийся на борту демон, коего системы корабля определили как танар’ри из числа младших форм, камбиона если точнее, действовать жестко и целенаправленно, словно бы прекрасно зная конструкцию фрегата. Он сносил своим багровым огнём заслоны, использовал проклятия, от которых солдаты и офицеры за считанные мгновения сгнивали заживо, применял какие-то незнакомые боевым магам из десантной группы заклинания, игнорирующие стандартные щиты…

Ещё одним неприятным фактором стала бесполезность плазменного оружия. Демон, если в него попадали из армейских штурмовых винтовок, будто бы получал заряд бодрости, становясь ещё быстрее. Это стало ясно уже после первого же его столкновения с бойцами противоабордажной группы, из-за чего остальные принялись использовать бластеры и лазеры. Увы, но и тут возникли проблемы. Несмотря на то, что демон практически не использовал стандартные щиты, багровое пламя, постоянно окружающее его, каким-то образом поглощало выстрелы лазеров и бластеров. А использовать гранаты и ракеты внутри корабля было глупо — это весьма изощренный способ самоубийства. Учитывая, что демон и без того умудрился на своём пути повредить всё, что попадалось ему на глаза, включая часть центральных магистралей энергетической системы, из-за чего все нижние палубы оказались обесточены, а треть судна лишилась искусственной гравитации и компенсаторов. Теперь, если запустить двигатель, все те члены экипажа, что находятся внизу, будут размазаны по переборкам громадными перегрузками, которые потом повредят силовой набор фрегата и его внешнюю обшивку.

В теории можно попросту отстрелить эти часть фрегата, но тогда судно лишится четверти турелей ПВО, нижнего ангара с находящейся сам авиагруппой, двух казарм и шести башен с орудиями главного калибра. Неприемлемая цена…

Впрочем, не факт, что кто-то вообще сможет произвести пуск двигателей. Демон, судя по выходящим из строя камерам и артефактам наблюдения, быстро поднимается по лифтовой шахте.

— Приготовиться! — рыкнул Алан, активировав защитные артефакты, — Огонь только бластерами и подавителями!

У них был последний аргумент в противостоянии со столь опасным противником. Подавители, рассчитанные на захват танар’ри и баатезу, как самых частых посетителей Прайма. Если они не сработают, то…

— Капитан, эта сука Натаци…

— Что? — обернулся к старпому Вейкер.

Норман, поморщившись, продолжил:

— Ишу смогла сбежать из камеры. При побеге ей удалось убить двух наших в тюремном блоке, а потом ещё троих на КПП. Правда, потом её зажали и едва не взяли, но тварь смогла сбежать в вентиляцию!

— Скотина, — усмехнулся Алан, — Не удивлюсь, если этот Кларк и его команда попросту подослали её.

— Зачем? — удивленно уставился на капитана Зак.

— У нас на борту семь заключенных, находящихся в розыске в Федерации. Как ты думаешь, они могут интересовать мутную компанию с неизвестными целями? — поморщился капитан, поворачиваясь к створкам шахты лифта, — Как только этот ублюдок окажется в помещении, активируйте подавители!

— Есть, сэр, — кивнул один из бойцов противоабордажной команды, что перед началом боя были выставлены на мостик в качестве охраны.

Интуиция и чутьё на опасность, выработавшиеся у Вейкера за четыре века жизни в космосе, подтолкнули капитана к решению выделить часть солдат для обеспечения безопасности рубки. Как выяснилось, не зря.

* * *

То ли Госпожа Фортуна оказалась благосклонна к Ишу, то ли её молитвы были кем-то услышаны… Натаци не знала и не слишком задавалась этим вопросом. Зато она довольно активно пыталась найти способ сбежать с фрегата, умудрившись при этом сохранить не только жизнь, но и здоровье.

Удачный побег, с не менее успешной расправой над ненавистными охранниками, которые неоднократно били и насиловали девушку, принесли ей невероятное удовольствие. Однако, расслабившись, она умудрилась попасться в банальную ловушку. Лишь очередным чудом, кими этот день для Натаци оказался буквально переполнен, Ишу смогла выбраться из засады через вентиляцию. Её преследователи, судя по всему, не сразу поняли что жертва ускользнула. Это дало беглянке небольшую фору, которой она воспользовалась сполна, более не отвлекаясь на месть.

Разносящийся по кораблю сигнал тревоги и механический голос ИИ, сообщающий о наличии противника, многочисленных повреждениях систем и пожарах, заставил её поморщиться от неприятных воспоминаний. Образы безлюдных коридоров «Золотой Жилы», напоминающих своим обветшалым состоянием корабль-призрак, вызвали дрожь у Натаци.

— Если окажется, что тут ещё и резвится Айзек… — скривилась Ишу, — То мне конец. Он меня точно убьёт. Узнает, что я сама пришла к наёмникам, сдала всё, что о нём знаю, а потом сожжет с помощью этой свой потусторонней штуки… О, нет!

Попавшийся на глаза дисплей, демонстрирующий вполне узнаваемую фигуру, покрытую черной чешуёй с громадными перепончатыми крыльями за спиной, заставил Натаци замереть на месте, покрывшись холодным потом. Она прекрасно знала насколько опасно это существо и сколь жестоко расправляется с предателями.

При этом, девушка осознавала, что в глазах Айзека её поступок будет выглядеть однозначно и шансов спастись, если они встретятся просто нет. Даже в теории. Кларк не отличается ни добродушием, ни отходчивостью.

— Вот же… Стоп! Он же чувствует живых…

Вспомнив возможности бывшего коллеги, благодаря которым тот мог ощущать живых существ и их энергетику, неплохо определяя кто есть кто, девушка зажмурилась и сделала глубокий вдох.

«Он уже знает, что я здесь… — пришло к ней понимание ситуации, — Надо бежать, пока он не вздумал отвлечься на меня!»

Осмотревшись, Ишу нашла взглядом информационный терминал и принялась с его помощью изучать ситуацию на борту, благо, военные корабли, в отличии от гражданских, имеют массу плюсов в виде многократно продублированных систем связи, например.

— Вот урод… Он же решил уничтожить корабль изнутри… — поняла задумку Кларка Натаци, внимательно осмотрев схему судна, — Потому и повредил основные и резервные магистрали…

Впрочем, многочисленные поломки, что захлестнули идущие в разнос из-за повреждений системы «Багрового Рассвета», играли на руку и беглянке, давая ей шанс безнаказанно сбежать и не попасть под огонь бортовых орудий.

— Хоть какая-то от тебя польза, Айзек, — покачала головой Ишу, — Не придется самой тут всё ломать… Так… Где тут у нас ближайший ангар с шаттлами?

* * *

Стоило мне выбить створки дверей лифтовой шахты и влететь в помещение мостика, как на меня обрушился поток чего-то белого, мгновенно погасившего Адское Пламя и ударившего болью по всему телу сразу.

Рывком уйдя в сторону, я перекинулся в человеческую форму и принялся стрелять по офицерам, облаченным в аварийные скафандры, и закованным в боевую броню солдатам. Если бы не защитные комплексы моего собственного скафандра, в дополнение к которым я активировал конструкты щитов, висевшие в моей ауре, то наёмники имели все шансы расправиться со мной.

Белое излучение, создаваемое артефактами в броне солдат, не давали мне воспользоваться демоническими способностями, из-за чего пришлось обходиться исключительно человеческое магией и плазменным пистолетом. Брать с собой винтовку, прыгая в ангар фрегата, я не стал, о чем теперь сильно жалел. Сейчас скорострельное оружие было бы весьма уместно.

Как ни парадоксально, но мне удалось расправиться с тремя из одиннадцати солдат и пятью из девяти офицеров, после чего наступило неожиданное затишье.

— Кларк, — раздался голос капитана Вейкера, — Неплохо… Ты даже в человеческом виде опасен. Моё почтение твоему таланту убивать.

— Благодарю, — фыркнул я, включив внешние динамики шлема, — Соизволь объяснить, за каким хреном ты вздумал перехватить нас? Тебе делать нечего?

— У меня приказ, Кларк, — раздался смешок офицера, — Ничего личного, как ты понимаешь.

— А как тебе удалось на нас выйти?

— По вашей внешности. С помощью сопоставление данных камер и сведений о регистрации кораблей. Так наш ИскИн вычислил ваш корвет. А потом моё начальство смогло через свои связи отследить путь «Неотразимого» до этой дыры. Тут мы и стали в засаду, — спокойно произнёс Вейкер.

Пока мы разговаривали, я сканировал пространство вокруг себя, понимая почему он вздумал вести задушевные беседы. К мостику уже подбирались несколько групп живых существа, пылающих гневом и жаждой убийства. И, судя по энергетике, у них имеются аналогичные артефакты.

«Удивительно, что ублюдки сразу их не применили, — мысленно хмыкнул я, — Впрочем, оно мне на руку. В крайнем случае, Сириус и Лана смогут уйти, а потом… Найдут способ как меня вытащить.»

Однако, сдаваться в мои планы тоже не входило. Во всяком случае, сразу. К тому же, ситуация не на столько дерьмовая, чтобы поднимать руки, надеясь на доброту победителя. На мостике уже в два раза меньше противников, чем было изначально. Значит, шанс справиться с ними имеется. И довольно неплохой.

Осмотревшись, я увидел терминал управления дверями, ведущими в коридор, по которому как раз подходят местные солдаты, если судить по приближающимся источникам жизненных сил. Припомнив где должны быть приводы створок, я перевел плазменный пистолет на максимальную мощность и принялся стрелять по нужному месту в переборке.

— И что ты делаешь? — не скрывая ехидства, спросил Вейкер.

— Предотвращаю появление новых участников беседы, — спокойно ответил я.

В этот момент раздался писк одного из пультов управления и безжизненный голос ИскИна сообщил:

— Произведен пуск спасательных капсул согласно аварийной процедуре.

— Лимб проверь, — быстро отреагировал капитан, — Что за срань?

— Внимание! Система формирования гравитационного колодца вышла из строя! Внимание! Производится вывод систем охлаждения реакторов в режим профилактики! Автоматическое включение резервных систем невозможно! Внимание! Системы деактивации реакторов вышли из строя! Внимание! Зафиксирова рост температуры в реакторой зоне!

— Ремонтников туда! — распорядился Вейкер, — Кларк! Это твои друзья развлекаются?

— Вряд ли, — фыркнул я, — По всей видимости, в твоём войске завелись предатели.

Стоило раздаться звуку движения людей между пультами управления, как я, взвинтив восприятие до максимума, бросил в направлении пехотинцев с артефактами плазменную гранату, а сам, принялся стрелять по панелям управления, за которыми находили офицеры.

В ответ по мне начали стрелять, быстро заставив вернуться в укрытие, но дело было сделано. Двери на мостик заблокированы, солдат в боевой броне тоже не стало — взрыв плазменной гранаты убил их всех, заодно вызвав пожар в этой части помещения. Да и управление кораблем с мостика оказалось невозможно.

— Кларк, мразь… — рявкнул капитан.

Однако, к моему удивлению, в коридоре, двери в который мне удалось заблокировать, расплавив их приводы, начался бой. Причем, энергетика его участников была мне совершенно незнакома.

— Пора заканчивать с этим, — вздохнул я, удостоверившись, что в помещении больше нет тех артефактов, что смогли нейтрализовать мои демонические возможности.

Глава 18

— Внимание! Говорит капитан-лейтенант Нейл Ричардс! Мостик захвачен противником! — раздался из динамиков мрачный голос, — Резервный пункт управления принял командование на себя! Враг — демон или полукровка! Используйте для подавления артефакты! Всем десантникам и «палубной команде» Противник на главном мостике!

— Вот ублюдки, — покачал я головой, — Значит, они умеют противостоять танар’ри и баатезу… Интересно, что ещё есть в нейтральном космосе, чего лишилась Федерация?

В этот момент двери, которые мне удалось заблокировать путем уничтожения их приводов, разошлись в сторону под напором чьего-то телекинеза. В помещение сразу же влетели светловолосый низкорослый мужчина-человек неопределенного из-за синяков на лице возраста, а затем и женщина-алари, тоже не отличающаяся идеальным состоянием. Растрепанные черные волосы нелюди торчали во все стороны, а под светлая кожа контрастировала с несколькими ссадинами. К тому же левая сторона лица алари распухла и отливала синевой.

— Ты всех убил? — поинтересовался парень, оглядев разгромленный мостик.

— Да, но толку с этого мало, — покачал я головой, — Вы кто такие и какого хрена тут делаете?

— Мы тут заключенными были, — покачала головой алари, поморщившись от резкого движения, — Ник…

Кивнув, парень применил к своей спутнице несколько явно целительских заклятий, после чего следы драки стали исчезать с лица нелюди.

— Предлагаю знакомство оставить для более спокойно обстановки, — произнёс этот Ник, — Нам всем надо сбежать с этого корабля.

— А потом что? — покачал я головой, — Надо вывести его из строя.

— Ну, кто-то уже постарался, — пожал плечами Ник, — Хотя, я очень удивился, когда во время взлома некто принялся делать тоже самое…

— Натаци, — вздохнул я.

— Ты знаешь кто это?

— Позже… Пока, предлагаю вот что — не дай местному персоналу решить проблемы с реактором, а потом мы уйдем с мостика.

— Тогда сделайте так, — оглядел меня и алари парень, — Чтобы мне не мешали.

— Сколько тебе потребуется времени?

— Пока не знаю, но не больше десяти минут.

— Тогда приступай.

Проверив ближайшие палубы с помощью заклятий и восстановившихся демонических способностей, я хмыкнул.

— Дерьмовое дело. Сюда идет порядка двухсот бойцов… С разных направлений… Пятеро даже рискнули через шахту лифта полезть.

— Тогда чего мы ждем? — поинтересовалась алари.

— Тебя как звать? — покосился я на нелюдь.

— Риина. А тебя?

— Айзек.

Девушка хмыкнула, усевшись на правое колено возле одной из ещё целых панелей, и покосилась на меня:

— Вот что, Айзек, как я вижу, ты не слабак. У меня тоже есть боевой опыт…

— Тогда бери под контроль лифтовую шахту и оба входа рядом с ней, — перебил я её, — А мне придется заняться нижним уровнем мостика. Там ещё два входа.

— Думаешь, они полезут…

— Всюду.

Перед тем, как спустить на нижний уровень, я бросил в открытую шахту лифта плазменную гаранту, контролируя её падение волей. Благодаря этому она взорвалась именно рядом с пятеркой поднимающихся по стенам шахты с помощью магнитных перчаток и подошв наёмников.

Прикрыв глаза, алари кивнула:

— Всех одной гранатой… Отлично…

— Почуяла? — удивился я, покосившись на девицу.

— Я мастер боевой магии по стихиям огня и воздуха, а также Тьмы, — хмыкнула алари.

— Очень хорошо.

Следующие несколько минут превратились в более чем неприятную череду перестрелок, плазменных взрывов, перехвата брошенных в нас гарант и отправки их обратно противнику… Увы, но забрать у кого-то из убитых наёмников оружие не получалось. Уроды смогли защитить его от телекинеза. Да и сразу же использовать его не вышло бы. Индивидуальная настройка и блокировка, снимающаяся только при попадании в ауру авторизованного пользователя… Предусмотрительные оказались твари. По всей видимости, они имеют довольно большой боевой опыт. Во всяком случае, подобных мер безопасности в армии Федерации Дракона я не припомню.

Впрочем, современный флот этой страны куда скромнее Имперского, а корабли имеют заметно меньшие размеры. Например, нынешние фрегаты едва дотягивают до трёхсот метров в своей длине и полностью лишены авиакрыла, а десантная группа состоит из жалких пары взводов пехоты без тяжелой техники — только колесные броневики и грузовой транспорт.

— Готово! — радостно крикнул Ник, — Можно уходить?

— Нужны скафандры, — пришлось напомнить ему, — Или ты собираешься голышом туда прыгать?

— А разве… Сейчас!

Метнувшись к ещё работающей панели, Ник принялся что-то искать, а затем выругался.

— Вот же твари… Часть экипажа удрала на шаттлах, у которых есть гипер-двигатели, часть на корветах, что были а ангарах. На борту остались только заключенные и пехота…

— Значит, выясни где скафандры и отправимся туда.

— Тебя кто-то должен подобрать? — покосилась на меня Риина.

— Да, — кивнул я.

Мысль о том, что эта парочка может пригодиться сразу же появилась в моей голове. Как минимум, они будут полезны для установления контактов с криминальным миром, которых у нас, фактически, нет. А то, что оба моих новых знакомых являются далеко не простыми тружениками с завода понятно и без серьёзного допроса. Мастер боевой магии с неким военным опытом, а также индивид, самостоятельно проводящий взлом систем… Не надо быть гением, чтобы прикинуть возможные биографии этих двоих.

Впрочем, ещё оставался вопрос их реальной полезности и её уровня. Не факт, что Ник и Риина являются действительно выдающимися специалистами, которые обладают широким кругом общения и массой полезных знакомств. Да и вероятность попытки захвата нашего корвета тоже не стоит списывать со счетов. Хакер и боевик, конечно, против трёх специалистов по убийствам, не лучший расклад. Однако, если всё правильно просчитать и устроить, то шансы на успех у них будут неплохими.

— Так… Шлюз тридцать четыре, восьмой палубе. Левый борт, — выдохнул Ник, оторвавшись от панели, — Там есть работоспособные скафандры, подходящие мне и Риине.

— Тогда идём туда, — пожал я плечами, принявшись вызывать Сириуса и Лану, а когда связь была установлена, произнёс, — Я тут обзавелся двумя попутчиками. Подбираем. Мы идем на восьмую палубу по левому борту. Шлюз тридцать четыре. Не знаю в какой это части корабля, но вы можете ориентироваться по сигналу маяка в моем скафандре.

— Ты долго, — ответила Бримсон, — Мы начали волноваться.

— Ничего… Главное, что фрегат скоро взорвется.

— Ничего себе ты развлекся! — фыркнул Блэк.

— Не столько я, сколько мои новые знакомые и Натаци. Она тут была, но куда делась не ясно… Во всяком случае, её не убили.

— В любом случае, мы тебя подберем. Главное — выбирайся с корабля.

Закончив сеанс связи с друзьями, я покосился на своих новых спутников и спросил:

— Как вы тут вообще оказались и за какие заслуги?

— Начнем с того, что меня зовут Ником Ноилом, — оскалился парень, успевший поработать со своим организмом с помощью целительских заклятий, — Я мастер артефакторики, менталистики и целительсва. Ну и разыскиваемый МВД Федерации Дракона хакер.

— А ещё — бывший военный, судя по выправке и тому, как держишь оружие, — хмыкнул я.

Мы шли по коридор далеко не расслабленно, а держа оружие наизготовку, благодаря чему у меня имелась возможность оценить действия своих неожиданных спутников. И назвать Ник и Риину гражданскими или самоучками, глядя на хват оружия и манеру передвижения, язык не поворачивался.

— Я был военным врачом, — пожал плечами парень, не став отнекиваться Ноил.

Увы, но беседу с Ником пришлось прервать, поскольку к нам приближалась группа наёмников, в этот раз, полностью состоящая из урук-хай. И у них всех имелись точно такие же артефакты, как те, что создали мне проблемы на мостике.

— Готовим гранаты, — произнёс я, не забыв окинуть взглядом своих спутников, чтобы убедиться в наличии подобных снарядов.

— А этот твой супер-огонёк? — поинтересовалась Риина, снимая с пояса гранату.

— Не в этот раз, — покачал я головой, — У них какие-то артефакты, что мешают подобным заклятиям.

— Вот как… Ладно. Будем работать старыми методами.

Группу наёмников мы действительно закидали плазменными гранатами. Правда, из-за этого пришлось идти в обход, поскольку коридор, в котором произошла наша действительно жаркая встреча, превратился в натуральную плавильную печь. Обшивка переборок и потолка, а также плиты покрытия пола, попросту расплавились от той температуры, что образовалась после взрыва сразу двух плазменных гранат и боезапаса наёмников.

— Ник, можешь заткнуть сигнал тревоги? — поморщилась Риина, бросив взгляд на ало-желтый проблесковый маячок.

После того, как кто-то умудрился перегрузить реактор и выключить все системы охлаждения, а затем и аварийный блоки, по ушам начали бить заунывные гудки, а механический голос бортового ИИ периодически сообщал о критической ситуации. В довесок к этому запустились тревожные световые огни. Мне, благодаря визору бронескафандра это проблем не создавало, а вот алари приходилось очень сложно. От природы эта раса обладает заметно лучшим, чем люди зрением и слухов, из-за чего происходящее серьёзно дезориентировало Риину и могло создать проблемы в бою.

— Я бы и рад, но у меня нет АИПа, — виновато пожал плечами Ноил, — Да и местный ИскИн от работы с удаленного терминала, а не через штатные пульты управления, может попытаться принять меры против нас.

— Вот же ублюдок электронный… — фыркнула Риина, — Ладно, потерплю.

Обычно, алари используют гражданские визоры и специальные аналоги наушников, благодаря которым в городах людей фильтруют звуки и свет, однако, сейчас такой возможности у нашей спутницы попросту не было.

Ночная раса, как называют красноглазых человекоподобных существ с планеты Алар. Имея небольшой рост и довольно хрупкое телосложение, являющиеся следствием местной гравитации и генетики, алари отличаются довольно серьёзными врожденными магическими способностями, преимущественно, со склонностью ко Тьме и магии теней. Увы, но такова их родная планета, наложившая свой отпечаток даже не тех представителей этой расы, что родились уже за её пределами.

Алар, мир с более чем странным климатом и ещё более жуткой энергетикой. Сплошной покров облаков, вечно скрывающих планету от света местной звезды, алого карлика, а также частые туманы, привели к тому, что алари развились как обладатели невероятно острого слуха и отличного зрения. Изначально хрупкие нелюди, невероятно сильно похожие на человеческую расу, были короткоживущими даже по меркам простецов Земли. Без использования генетических модификаций, ритуалов трансформации, гармональной терапии и зелий-мутагенов алари жили порядка сорока пяти, реже пятидесяти стандартных имперских лет.

Именно человеческая раса, найдя алари, дала им долгую жизни, возвысила технологически, а затем интегрировала в своё общество, благо, совместные браки давали вполне здоровое потомство, которое гарантировано обладало мощнейшими ментальными способностями и развитой темной энергетикой. Правда, внешние черты сего народа сохранялись ещё пять-семь поколений спустя, как ни разбавляли полукровок новыми браками с людьми.

В случае с Рииной, если судить по ауре и энергетике, речь шла именно о чистокровной алари, а не о потомке представителей данной расы.

Поднявшись на две палубы выше по одной из запасных лестниц, мы направились по коридору в сторону нужного перехода к шлюзам, ведущим на внешнюю обшивку. Однако, мне удалось заметить засаду, устроенную кем-то, обладающим способностями к магии теней.

— Противник!

Только благодаря тому, что я и сам более чем хорошо знаком с этим направлением, удалось предотвратить смерть обоих моих спутников, что являлись главной целью атаки. Не знаю почему, но урук-хай в штурмовой броне, сбросивший маскировку, посчитал Риину и Ника более опасными противниками.

Алари ударила по наёмнику цепочкой из пяти совершенно незнакомых мне проклятий, Три из них оказались поглощены щитами нашего врага, четвёртое приняли на себя артефакты его брони, а пятое — личные защиты. Зато проклятие гниения плоти, посланное мной, прошло через созданные Рииной бреши. Почти сразу урук-хай рухнул на колени и, сорвав с головы шлем, принялся кататься по палубе, громко крича и завывая.

— Это… Охереть… — выдохнул Ноил.

— Не стоим! Двигаемся! — схватил я за плечо парня, — Рот закрой, пока не нассали!

— Спокойно, я сам, — кивнул пришедший в себя Ник, — Охеренное заклинание!

— Всё потом!

* * *

— Так… Вот он, — выдохнул Сириус, внимательно изучая дисплеи ККДО и тактического анализатора, — Восьмая палуба, тридцать четвёртый шлюз…

Блэк постоянно дергался, стараясь держать себя в руках. Темному магу было неспокойно. Он искренне хотел быть там, на палубах вражеского фрегата, вместе с Айзеком, а не сидеть за штурвалом слабо вооруженного корвета, в ожидании появления друга и его неожиданных спутников.

— Успокойся, — хмыкнула Бримсон, — Он появится.

— В Айзеке я уверен, — покачал головой темный маг, — Уж на что он способен, мне известно очень хорошо. Сам его тренировал, а потом наблюдал за тем, как с ним занималась Джулия. Айзек очень силен. Да и опыта у него на троих хватит.

— Тогда что тебя беспокоит? — покосилась на Сириуса Лана.

Блэк задумался, а затем хмыкнул.

— Как ты думаешь, капитан корабля сообщил о том куда и зачем он направляется?

— Полагаешь, тут скоро появится подкрепление этих ублюдков?

Сириус мрачно кивнул:

— Уверен в этом. Не могли они не предупредить своё начальство… Да и вообще. ЧВК это армия, хоть и не совсем легальная. Едва ли они станут что-то делать без приказа.

— В самодеятельность отдельного капитана ты не веришь категорически?

— Да. Скорее всего, кто-то из экипажа фрегата наткнулся на Ишу, а дальше, после допросов, они доложили своему командованию. Те приняли решение, подключили свои связи, вычислили нас с их помощью, а уже после этого фрегат прибыл сюда.

— Зачем? — покосилась на громадину боевого корабля имперского образца Бримсон, — Эта штука жрет невероятное количество топлива. Наша поимка и доставка в пространство Федерации не окупится в принципе.

— Значит, не в этом причина такой активности, — покачал головой Блэк, — Тут есть что-то ещё…

Лана, откинувшись в кресле оператора связи, уставилась на дисплей ККДО и хмыкнула.

— Значит, существуют некие процессы, о которых мы пока не в курсе. Именно из-за них целый фрегат отправился за нашими головами.

— Вот об этом… Ага! Шлюз открывается!

Используя внешние сенсоры корвета, Сириус увеличил изображение и смог разглядеть три фигуры в бронескафандрах, выделяющиеся на фоне серой обшивки громадного космического корабля. Самый высокий из них, закутавшись багровым огнём, первым оторвался от наружного покрытия фрегата, а спустя мгновение такое же пламя охватило его низкорослых спутников, но не убило, а потащило вслед за первым.

— Это Айзек, — хмыкнула Бримсон, тоже наблюдая за происходящим, — Он специально Адское Пламя использует? Может же без него обходиться.

— Судя по всему, да, — задумчиво кивнул Сириус, — Иди к нашему шлюзу… С оружием. На всякий случай. А я уведу нас отсюда, как только они будут внутри. Грызут меня неприятные предчувствия, знаешь ли.

* * *

Стоило нам оказаться внутри шлюзовой камеры, закрыв её наружные створки, как пол под ногами дрогнул, а по телу прошла волна вибрации. Судя по всему, Сириус выжимал из корвета всё, на что тот способен. Обычно системы компенсаторов справляются с перегрузками и рывками судна, но тут даже их возможности не смогли полностью погасить резко возросшие нагрузки на двигатели.

Когда открылись внутренние створки шлюза, я увидел Бримсон, стоящую с плазменной винтовкой в руках.

— Всё хорошо? — спросила женщина, окинув нас взглядом.

— Лучше не бывает, разве не видишь? — фыркнул я, принявшись снимать с себя скафандр, в чем помогал себе телекинезом.

— А что с ними? — поинтересовалась Бримсон, кивнув на моих спутников.

Ник ещё держался, а вот Риина отключилась в процессе снятия скафандра. Ноил, к слову, держался исключительно на целительских заклятиях. Если бы это не это, то парень вырубился бы вместе со своей подругой.

— По их словам, Ник Ноил и эта Риина были заключенными на борту фрегата. Детали я не успел у них спросить.

— Вот как… — мрачно уставилась на бывшего военного целителя Бримсон, — Что ж… Иди на оружейный пост. Думаю…

— Я не буду ничего плохого делать, — поднял руки Ник, — Мне надо отнести Риину в медицинский блок, если у вас такой имеется.

Лана опустила винтовку и кивнула:

— Хорошо. Но без глупостей. Иначе останешься без головы быстрее, чем…

— Лана! — укоризненно я посмотрел на Бримсон.

Нет, держать под контролем этих двоих точно надо, но не таким способом.

— Успокойтесь, всё хорошо, — фыркнул Ник, — Просто мы двое суток были без еды и воды… Нас в одиночках держали специально — один из способов ослабить сильного мага — лишить его физическое тело ресурсов. С нами именно так и поступили.

— Ладно, я в кабину.

Оставлять Ника наедине с Ланой было не самым лучшим решением. Всё же, опытный военный маг — это не разведчица из МИДа. Даже если он в армии действительно являлся целителем, наверняка Ноила успели неплохо обучить и боевой магии. Впрочем, Бримсон тоже не подарок, да ещё и вооружена и обладает полным набором защитных артефактов.

Добравшись до кабины, я уселся в кресло оператора вооружений.

— Что у нас?

Сириус, бросив на меня взгляд, хмыкнул:

— Уносим ноги из системы, пока сюда не явились остальные корабли этой ЧВК.

— Хорошо…

«Неотразимый» действительно вышел на траекторию разгона для ухода в гиперпространство. Поля, что будут защищать нас от этого слоя реальности, уже закутали корабль, немного искажая вид через иллюминаторы.

— Из системы кто-то уже совершил прыжок? — поинтересовался я, глядя на статистику тактического анализатора, — Ага… Увидел… Разведывательный корвет модели SMSC-12/12…

— Полагаешь, это была Натаци?

— Она исчезла, но смерти суки я не чувствовал…

— А тебе было до отслеживания этой дуры? — усмехнулся Блэк, — Насколько я понял, ты там устроил неплохую бойню.

— У них были артефакты, способные противодействовать демонам, — покачал я головой.

— Так… Это плохо, — нахмурился Сириус, — Такие вещи на дороге не валяются.

— Знаю.

— До прыжка десять секунд, — произнёс Блэк.

— Очень хорошо, — вздохнул я, переводя взгляд на дисплей ККДО, — Вот ублюдки… Ты был прав!

Позади нас появился ещё один фрегат, натуральный брат-близнец первого. Разве что ID-коды отличались. Он двигался следом за нами и, если верить показаниям приборов, на нас уже навели орудия.

— Внимание! — раздался голос корабельного ИскИна, — Зафиксировано появление гравитационного колодца!

— А хрен вам в глотку! — оскалился Блэк.

Именно в этот момент «Неотразимый» нырнул в гипер, уходя от преследования.

* * *

Грэд Фирлс, выслушав доклад куратора ЧВК «Багровый Пик», помрачнел и кивнул:

— Значит, запускайте альтернативные варианты, раз силовой способ себя не оправдал и… настолько опасен.

— Криминал или…

— На ваше усмотрение, полковник, — отмахнулся Фирлс, — Вы лучше владеете ситуацией.

Офицер, чьё изображение сейчас было перед Грэдом, кивнул.

— Тогда я займусь разработкой операции.

— Конец связи.

Когда сеанс завершился, Фирлс развязал галстук и расстегнул верхние пуговицы рубашки. Новость о срыве захвата Кларка и его своры оказалась неприятной. Увы, но иных способов достоверно узнать о том, что именно произошло на «Золотой Жиле» не существовало. Бримсон исчезла, как и её помощник, которого так и не смогли найти. Зато сама разведчица обнаружилась в компании Блэка и Кларка в нейтральном космосе. Точнее, о них сообщили представители ЧВК «Багровый Пик».

Удивительное дело. Частная военная корпорация, созданная для тех операций, где появление людей в форме Федерации не слишком желательно и даже вредно, уже не первый раз демонстрирует свою полезность и в иных вопросах. Например, ведет более чем успешный сбор информации для аналитических подразделений КДР.

— Блэк, Бримсон и Кларк… — пробормотал Грэд, — Что же вы такое видели, если решили сбежать в нейтральный космос? Да и эта Натаци не задумывалась о возвращении в Федерацию… Что вас напугало?

Данные, которые были изъяты у Ишу Натаци, уже отправлены аналитикам. Однако, те пока не дали внятных ответов. То ли там слишком большой массив данных, то ли вылезло нечто настолько неожиданное и невероятное, что не получается произвести полноценный анализ.

— Сэр, к вам мистер Дикмор, — по селектору сообщила секретарь и телохранитель в одном лице.

— Пропустите, — спокойно ответил Грэд, — И приготовьте кофе… и бренди.

— Конечно.

Спустя несколько секунд в кабинет вошел Чайлз Дикмор. Директор СВР окинул взглядом мрачного Фирлса и, поздоровавшись, уселся в гостевое кресло.

— Операция прошла не по плану, — спокойно произнёс Грэд, — Кларк выжил, но покинул пределы Федерации. И не один. Точных данных о «Золотой Жиле» нет, как и о том, что именно связывает Министерство Обороны с алкар.

— Это мне уже известно, — кивнул Чайлз, — Мы уже начали подключать агентурные сети для поиска беглецов… Меня больше интересует эта ваша сотрудница… Бримсон. Насколько я могу судить, она имеет некоторое отношение к мистеру Кларку.

— Вы читали их личные дела? — поинтересовался Фирлс.

— Да, — кивнул директор СВР, — Иномиряне. Попали сюда через имперские портальные системы. Причем, Кларк и Блэк вообще с нашей материнской планеты.

— А Уорен и Сайк, которые были с ними, имперцы, — хмыкнул Грэд.

— Какое это имеет отношение к факту бегства Бримсон?

— Наши аналитики сейчас пытаются просчитать причины её действий, — спокойно ответил Фирлс, — Большинство склонно принять в качестве рабочих две версии — угроза ликвидации была лишней… И личная привязанность.

— Во второе я не поверю в принципе, — усмехнулся Чайлз, покосившись на стройную девушку-секретаря, что вошла в кабинет с большимподносом, на котором стояли чашки с кофе и стаканы с бренди, — Ваша сотрудница, судя по личному делу, более чем достойный специалист. Личная привязанность для неё является чем-то из области сказок. Вот страх ликвидации вполне мог послужить веским поводом для своевольных действий.

— Судя по всему, мы совершили ошибку, когда через некоторых сотрудников пусти для неё информацию о возможной зачистке, — покачал головой Фирлс, — поднеся к губам чашку с кофе.

Сделав вдох, мужчина с нескрываемым наслаждением прикрыл глаза. Кофе было одной из немногих слабостей, которые директор КДР позволял себе. Всё остальное он давно внёс в разряд «табу». Увы, но дойдя до своего нынешнего положения, он опасался появления у недругов компромата или использования, например слабости к алкоголю, для организации отравления. Из-за этого Грэд держал себя в руках максимально жестко. Например, сейчас не станет пить принесенный бренди, а лишь пригубит его, дабы «сделать вид».

Чайлз, наблюдая за коллегой из МИДа, понимающе хмыкнул. У него имелись свои грешки и пристрастия, от которых пришлось отказаться ради собственной безопасности. Это удел тех, кто хочет дойти до вершины и удержаться на ней, а не превратиться в очередную сухую строку среди многих безликих и ничтожных недоличностей, путающих власть и вседозволенность.

— В любом случае, теперь необходимо принять меры по захвату этих людей, — спокойно произнёс Грэд, — Мы уже работаем над этим, но будет лучше, если наши сотрудники начнут координировать свои действия.

— Собственно, за этим я и пришёл, — кивнул Чайлз.

— Очень хорошо, только… Я распоряжусь переслать вам копию тех материалов, которые удалось найти при задержании Ишу Натаци. Она входила в состав ремонтной группы, отправленной на борт «Золотой Жилы».

— Хм… Интересно, — уставился потяжелевшим взглядом на Фирлса Дикмор, — Я могу узнать подробности её судьбы?

— Я сам пока не в курсе деталей, — поморщился Грэд, — Два тяжелых фрегата погибли, вместе с экипажами и десантными группами. Последние данные, которые поступали от бортовых ИИ, говорят о том, что Кларк высадился на «Багровый Рассвет», после чего там началась бойня. В это же время заключенные, среди которых была и Натаци, смогли выбраться из тюремного блока. Затем кто-то взломал корабельные сети и передача информации оборвалась. Прибывший на помощь корабль попытался эвакуировать экипаж и десантников, но подошел слишком близко и его накрыло взрывом… Правда, эта Натаци сдала наёмникам из нашего ЧВК информационные кристаллы своего костюма. Я сам их ещё не изучал, ими пока занимаются наши аналитики. Сама девушка утверждала, что ей и Кларку помогли выбраться с борта «Золотой Жилы» Бримсон и Блэк, а потом она предпочла отколоться от их команды и дальнейшая судьба иномирян ей не известна… Из допросов самой Натаци можно сделаться вывод…

Дикмор, слушая Фирлса, задумчиво смотрел на кофе в своей чашке. Вид у директора СВР становился всё более мрачным.

— Имперский ИскИн, который умудрился захватить ТДП и начать производить гибриды живых существ и андроидов, которые способны рожать полноценных людей, — покачал головой Чайлз, когда Грэд закончил рассказ, — Звучит… страшно, откровенно говоря. Хотя, не так уж невероятно. Насколько мне известно, нечто похожее, пусть и не на таком уровне, имелось даже среди гражданских разработок Империи. Но там речь шла об искусственных личностях, у которых память была сгенерирована для того, чтобы ИИ имели некое подобие воспитания, а не сходили с ума во время самостоятельного развития. Да и функционал тех разработок ограничивался довольно специфичными сферами — колонизация планет с опасной средой, работы по терраформингу, использование в качестве пехотных подразделений… И они не обладали репродуктивной системой.

— Наши инженеры и кибернетики утверждают, что технически это осуществимо, — спокойно произнёс Фирлс, — Сложно, дорого, проблемно, но вполне осуществимо.

— Для ИИ, которое намеревается построить новую Империю Дракона деньги не важны, как и уровень сложности, — покачал головой Чайлз, — Машины не умеют сдаваться. Они могут отступить для перегруппировки, но упорно будут исполнять приказ… К тому же, после распада Империи мы сильно откатились технологически. Многие производства в те годы оказались разрушены, другие остались на территории сепаратистов… НИИ и специалисты тоже были утеряны, вместе с архивами. Зато у этого ИскИна, судя по всему, имеется более чем достойная база данных по имперским технологиям.

Грэд, поняв на что намекает его собеседник, кивнул. Директор КДР, просмотрев видео с допросом Ишу Натаци, тоже сообразил, насколько громадным может быть «приз» от получения в свои руки этого ИИ. Громаднейшие объёмы утерянных знаний распавшегося государства, до уровня которого не доросли не только другие расы, но и наследники Империи в лице разрозненных человеческих государств и отдельных систем в нейтральном космосе. Тот, кто первым доберется до этого сокровища, получит если не всё, то очень многое. Невероятно преимущество перед всеми остальными странами и народами изученной части галактики.

— Сама Натаци утверждала, что не в курсе куда отправилась «Золотая Жила». Известно ли это Кларку она тоже затруднялась дать однозначный ответ, — покачал головой Фирлс, — Потому её тоже надо найти и допросить уже не на борту фрегата ЧВК, а у нас, в более подходящих условиях с обученными специалистами, а не усилиями пары наёмников… Учитывая уровень подготовки Кларка, Бримсон и Блэка, это более реальный вариант, чем их поимка. Во всяком случае, взять её живой шансов значительно больше. А вот троица иномирян, как мне кажется, имеет некоторый опыт и понимание работы разведок и едва ли позволит нам захватить их живыми или получить тела…

В действительности Грэд намеревался сконцентрировать усилия своих резидентурных сетей именно на поиске и захвате этой троицы. По его мнению, именно Кларк будет в курсе того, куда отправился имперский ИИ. Однако, говорить об этом своему коллеге из СВР он не собирался. Ведь, контроль над детищем Империи Дракона не просто возвысит Федерацию над другими расами и странами, но и даст власть лично ему, Фирлсу.

* * *

— Значит, хакер и пилот, а по совместительству — целитель и боевик, — покачал головой Сириус, окинув взглядом Ника и Риину, — В довесок — оба менталисты и артефакторы

— У нас в команде ещё были Мораг и Сейл, но они погибли, когда эти скоты нас взяли, — покачала головой Глару.

— Дайте угадаю… Снайпер и пехотинец? — хмыкнул Блэк.

— В какой-то мере, — кивнула алари, — Здесь не Федерация и не Доктринат. В нейтральном космосе очень многие являются универсалами. Иначе выжить очень сложно.

— Если ты наёмник, — кивнул Сириус, глядя на девушку.

— А вы сами кто? — фыркнула та, — На действующих военных точно не похожи… Разве что корвет федеральной постройки, но на таком дерьме даже голожопые федералы не воюют… давно уже.

— Сейчас разговор не о нас, — влезла в разговор Лана, взглядом дав понять Блэку, чтобы тот замолчал, — Вы как вообще попали на этот фрегат?

Ноил, помрачнев, поставил кружку с кофе на стол проворчал:

— По дурости своей.

— Ник! — возмущенно покосилась на парня алари, после чего повернулась к Бримсон и пояснила, — Мы выполнили заказ, получили гонорар и отчалили на Статар-16. Планировали закупиться новым оборудованием для нашего корабля и… полезными «приблудами» для Ноила — новым АИПом, портативным блоком с мощным ИИ, станками для инженерного отсека… Хотели себе броню изготовить в одном стиле и полностью самостоятельно, чтобы никто не смогу узнать о наших возможностях и уровне оснащения. Только в одной из промежуточных точек, когда мы вышли из гипера для коррекции маршрута, нас перехватил «Багровый Рассвет». Ублюдки включили генератор гравитационного колодца, а мы были слишком близко к ним. Из-за этого не вышло уйти в прыжок сразу. Наш корабль не успел уйти в отрыв — их истребители продавили щиты и выбили двигатель, а затем отбуксировали нас в ангар, где и взяли штурмом. Тогда-то Мораг и Сейл погибли. Меня и Ника мрази смогли взять просто потому, что у нас кончились боеприпасы.

— А почему вас не закидали гранатами? — поинтересовался я, глядя на Глару.

— Мы засели в реакторном отсеке, — пожала та плечами, — Если ублюдки использовали гранаты — разворотило ангар знатно.

— А самоуничтожение вы не запустили, — покачал я головой.

— Жить хотелось, знаешь ли, — проворчал Ник, — Мы решили, что сможем дождаться возможности и сбежать… Собственно, не ошиблись.

— А за что вас решили прихватить наёмники? — спросила Бримсон, наливая себе новую порцию кофе.

— Им на нас поступил заказ, — пожала плечами Риина, — Кто именно оплатил нашу поимку твари не сказали, только озвучили цену.

— Хотите сказать, что гонять тяжелый авианесущий корвет имперской постройки ради отлова мелких отрядов наёмников — выгодно? — хмыкнул Сириус, — Там одного топлива уйдет больше, чем могут заплатить за любого из нас… А то и за всех сразу.

— Мы дорогие наёмники, — усмехнулась алари, — А в тех же Независимых Колониях хватает богатых персон, желающих получить нас живьем. Потому мы там давно не появляемся.

— Неужели так сложно скрывать ауры, лица и ID корабля? — поинтересовался я, — Во время боевых операций, как правило, даже флотские соединения Федерации так делают, а координация идет с помощью тактических анализаторов, у которых в памяти хранятся точные характеристики каждого вымпела.

— Ошибки молодости, — улыбнулась Глару, — Мы, когда только начинали брать заказы, ещё многое не понимали, кое чего не умели, а где-то допускали серьёзные оплошности. В результате, пока набрались опыта и ума, у нас образовался хвост из обиженных, униженных и оскорбленных.

— Какая интересная картина, — хмыкнула Бримсон, выслушав ответ алари, — Если так, то почему вами заинтересовалось ЧВК, находящееся под контролем корпуса дипломатической разведки МИДа Федерации Дракона?

— Ну… — протянула Риина, бросив взгляд на своего товарища.

— Мы понятия не имеем в чьи дела влезли. Но у меня есть предположение на этот счет. КДР, — спокойно пояснил Ник, — Во время выполнения крайнего заказа наши системы перехвата сигналов смогли записать несколько кодированных сообщений. Когда бортовой ИИ смог их декодировать, выяснилось, что это были переговоры между кораблем армейской контрразведки и бортом аналогичной структуры алкар. Сейл, хренов патриот, додумался переслать их своим знакомым в КДР, а те куда-то ещё. Речь шла о совместной операции по зачистке неких гибридов на Мадипе и помощи в доставке туда спецназа алкар.

— А что было потом? — поинтересовался я, — Ваш отряд откровенно помог КДР. За что вас решили выловить?

— Возможно, КДР причастна к этим делам, — пожала плечами Риина, — Ну или мы стали опасными свидетелями… В любом случае, до этого момента нами ни одна крупная ЧВК не интересовалась. Как и разведки больших государств, а в Независимых Колониях не так много тех, кто готов с нами расправиться.

Сириус, хранивший молчание, спросил:

— А когда вы перехватили сообщения?

— Восемнадцатого септия, — пожала плечами Риина, — А двадцать шестого Сейл передал расшифрованные записи своим знакомым в КДР.

— А уже второго лейка меня направили на Мадип, — задумчиво покачал головой Блэк, — Точнее, первого сформировали группу, а второго мы вылетели туда… Приказ о назначении подписали вечером, тридцать первого септия.

— Так вы с этой сранью как-то завязаны? — напрягся Ник, — Тогда ублюдки нас перехватили именно из-за тех записей. Других вариантов просто нет.

В помещении наступила тишина. Ноил и Глару, как и мы, обдумывали ситуацию и озвученные сведения. Затем алари покосилась на Бримсон и произнесла:

— Вам не кажется, что мы теперь в одной связке? Если КДР натравили на наши отряды ЧВК, то, скорее всего, к делу присоединятся и СВР, у которых хватает своих агентов по всему нейтральному космосу и в Независимых Колониях.

— Предлагаешь попробовать отбиться сообща? — нахмурилась Лана.

— Скорее, найти тихое местечко, зализать раны и прикинуть как действовать дальше, — махнула рукой алари, — Отбиться от государственного аппарата — нечто из области ненаучной фантастики. Вот сменить документы точно нужно. Как и корабль хоть немного… привести в чувства. Если, конечно, вы на этом корыте собираетесь и дальше порхать.

— У тебя есть некие предложения?

Голос Бримсон был настолько ласковым и добрым, а улыбка милой, что мне стало не по себе. Зная Лану, она сейчас начнет «потрошить» наших новых знакомых, действуя в лучших традициях разведки.

— Ну, у меня есть знакомые, которые могут сделать новые удостоверения личности дипломы, лицензии и летные разрешения… А заодно и сменить ID вашего корыта. Вот с оснащением придется самим что-то решать. Хотя, честно говоря, легче продать ваш корвет и купить что-то нормальное. На эту модель попросту невозможно поставить нормальное вооружение. Реактор и энергосеть не вытягивают серьёзные орудия.

— Доводилось пробовать проводить модернизации таких кораблей?

— Мы на подобном уродстве начинали, — пожала плечами алари, — Всякое пытались сделать, но единственное, что было установлено стоящего — пусковые установки для управляемых ракет. Но в рейд их много не возьмешь, а конструкция таких корветов не позволяет проводить перезарядку вне ангара корабля-носителя.

— А сколько твои друзья захотят за комплект новых документов? — спросил Блэк, — Учитывая наличие розыска и назначенных за нас наград.

— Около десятки с каждого, — хмыкнула Риина, — Это обычная «такса» за подобную услугу. А смена ID корабля, его названия и оформление бумаг на ваши новые данные обойдется в тридцать тысяч… Как вы понимаете, проще новый корабль купить, чем с этим возиться.

Лана задумчиво посмотрела на кофе в своей кружке, после чего, поставив её на стол, спросила:

— Предположим, мы с вами отправимся к этим «друзьям», сделаем документы… Дальше что? Ваши предложения?

Риина и Ник переглянулись, а затем алари спросила:

— А вы чем вообще занимаетесь? Может, вам нужны квалифицированные хакер и пилот? Ну или целитель и боевик?

Лана покосилась на меня, потом на Сириуса, а затем вздохнула:

— Мы ещё сами не определились чем будем заниматься и как жить.

— Ну… У меня есть контакты, которые могут стабильно обеспечивать заказы…

— Например?

— Разведка, сбор информации, диверсии, убийства, похищения, охрана… — принялась перечислять алари, — Ничего необычного. Этим в нейтральном космосе промышляют очень многие.

Бримсон вновь посмотрела на меня и Блэка. Впрочем, не увидев в наших взглядах протеста, Лана кивнула и произнесла:

— Это обсуждаемо. Тем более, что мы же не за всё подряд будем браться, как я понимаю?

— Конечно, — улыбнулась Риина, — Наёмники — не армия. Брать или нет заказ — наш выбор.

Глава 19

Планета Статар-16, расположенная в системе Статар, встретила нас холодным ветром, ночным осенним дождем и неоновыми вывесками многочисленных магазинов, что работают в этом мире-городе круглосуточно.

Путь к этому миру отнял почти два месяца, за время которых нам пришлось неоднократно посещать автоматические станции заправки, коих в нейтральном космосе хватает. Особо впечатляет тот факт, что искомые являются полностью анонимными и принадлежать даже не властям систем или планета, а неким частным корпорациям, порой имеющим бизнес сразу в нескольких регионах изученной части галактики.

Вообще, Млечный Путь, как я успел узнать за годы жизни в Федерации Дракона, более-менее освоен нынешними расами и государствами лишь на десять-пятнадцать процентов. И то, речь идет о пространствах в довольно небольшом радиусе относительно туманностей, что изолируют руках галактики, в коем располагалась Земля. А вот дальше всё сложно. Чем ближе к центру Млечного Пути, тем больше черных дыр, опасных звездных скоплений, гравитационных и пространственных аномалий, а то и червоточин, ведущих неизвестно куда. ККДО в этих местах работают со сбоями, а навигация в гипере ещё сложнее. Дело в том, что близость солнечных систем друг к другу, постоянные выброс звезд, образующие солнечный ветер, равно как и масса прочих не менее опасных факторов, попросту сносят любые современные маяки, а создание постоянных постов, вроде станций наблюдения, перевалочных и заправочных баз дело долгое, трудоемкое и довольно дорогое. К тому же, вопрос осложняется тем фактом, что между центральными регионами галактики и крупными государствами находятся громадные пространства нейтрального космоса и Независимых Колоний, которые выступают категорически против любого движения серьёзных флотилий через их территории.

Совершив посадку в коммерческом космопорте Статара-16, отличающимся от общественного полной анонимностью, наша разросшаяся компания, не забыв прихватить оружие, технические и артефактные щиты, а так же АИПы, направилась изучать местные торговые зоны. Конкретно Глару намеревалась связаться со своими контактами, дабы решить вопрос с документами, после чего можно будет приступить к поиску нового корабля и продаже старого.

После долгих раздумий, я, Сириус и Лана согласились с доводами Риины и Ника с тем, что «Неотразимый» в качестве средства транспорта нам совершенно не подходит. Ни вооружение, ни ККДО, ни запас автономности не удовлетворяют требованиям отряда, даже без учета наличия Ноила и Глару, а с ними и подавно.

Двигаясь по широкому проспекту, центральная часть которого была отведена под проезжую часть с тремя полосами движения в каждом направлении, я внимательно изучал многочисленные витрины здешних магазинов. Некоторые из них обходились исключительно неоновыми вывесками, а другие привлекали к себе внимание уже голографическими или иллюзорными рекламными роликами. Чаще всего речь шла о дроидах, АИПах, андроидах, киборгах, портативных компьютерах, планшетах, оружии… Самые разные товары, включая личную броню, универсальные верстаки и 3D-принтеры для «домашних мастерских», вызывали острое желание зайти внутрь и внимательно ознакомиться с местным ассортиментом.

Что удивительно, но даже на переходных мостах и галереях, соединяющих громадные здания, достигающие нескольких сотен этажей высоты, располагались мелкие лавки, где торговали уже зельями, артефактами, медицинскими препаратами, инструментами… Эта планета поражала количеством торговцев на кубический метр пространства. Можно сказать, что тут треть населения занята тем, что продает как импортную, так и местную продукцию приезжим. А их тоже хватало. Практически все этажи среднего уровня представляли собой один громадный торговый центр, по которому разгуливали многочисленные представили если не всех, то большинства известных рас, за многими из которых, мерно гудя двигателями, ездили автотележки с уже приобретенными товарами.

Нижние уровни планеты-города являлись промышленной зоной и комплексом электростанций, между которым уместились атмосферные процессы. Последние и дали Статару-16 пригодные для жизни условия. Ядро планеты давно остыло, из-за чего её магнитное поле ослаблено. Однако, некогда созданные Империей Дракона системы позволяют обеспечивать все сто девятнадцать миллиардов разумных, проживающих тут, кислородом и водой. Увы, но продукты питания, так же как и медикаменты, здесь импортные, поскольку не производятся на местах. Зато компьютерные системы, блоки ИскИнов, все виды оружия, разве что кроме ядерного и бактериологического, реакторы различного типа и габаритов, корабельные системы, артефакты и алхимические реагенты являются одним из главных источников дохода местного населения.

Верхние уровня планеты-полиса являются жилыми зонами, среди которых разместили парки с искусственным грунтом, космопорты и уходящие за пределы атмосфера громадины орбитальных лифтов, сохранившихся со времен начала терраформирнга и колонизации. С помощью последних из недр Статара-16 поднимают готовую продукцию, элементы конструкций космических кораблей, громадины тяжелых реакторов и многие другие грузы, что рискованно выводить в космос с помощью буксировщиков и грузовых транспортов.

— Милое местечко, — хмыкнул я, подойдя к перилам и посмотрев вниз.

Моему взгляду открывался более чем впечатляющий вид покрытых разноцветными огнями громадных зданий, периметр которых представлял собой широкие балконы, заполненные гомонящей толпой, информационными табло, рекламными вывесками и столиками кафе. Между монструозными строениями проносились аэроспидеры, мерцающие габаритными маячками, а внизу были заметны уже наземные автомобили, точно такие же, как те, что сейчас проносятся по проезжей части у меня за спиной. Каждый уровень планеты-города имеет собственные магистрали, соединяющие местные здания между собой. Вместе они образуют гигантскую паутину улиц, в которых, не имея АИП с загруженной картой, можно легко потеряться.

Подняв взгляд, у хмыкнул. Там, где Средний Город заканчивался, переходя в жилые сектора, стена одного из зданий оказалась скрыта громадной циклично повторяющейся голограммой, на которой более чем откровенно одетая девица-алари с яркой привлекательной внешностью демонстративно делает глоток некоего местного напитка, после чего поднимает вверх большой палец и улыбается. Следом за этим рекламным роликом, начинается новый, сообщающий всем желающим о начале распродажи малотоннажных грузовых кораблей местной компании «Космические системы Статара». В этот раз уже новая девица, облаченные в подчеркивающий все изгибы тела облегающий комбинезон, отдаленно напоминающий летные костюмы военных пилотов Империи Дракона, и шлем с поднятым забралом-маской, сидя в пилотском кресле, машет рукой зрителям, предлагаю посетитель салоны диллеров корпорации на всех планетах системы…

— Похоже, что тебе оно что-то напомнило, — фыркнула Бримсон, внимательно на меня посмотрев.

— Ну, на Земле писатели-фантасты именно так описывали будущее планеты… Несостоявшееся, — покачал я головой.

От созерцания громадного города меня отвлек сигнал входящего вызова на АИП.

— Слушаю.

— Это Ник, — раздался голос хакера, — Мы договорились по поводу нашего первого вопроса. Встреча через два часа. Записывайте адрес.

— Очень хорошо, — довольно кивнул я, — Вы уже на месте?

— Нет, но будем там в течении часа, — ответил Ноил.

— Тогда мы будем вызывать местное такси.

Спустя те самые два часа наша компания уже находилась в кабинете весьма занятной личности. Представитель расы метнов, высокий, больше двух метром роста, гуманоид, полностью покрытый черной густой шерстью, хлебая из громадной кружки ароматный кофе, спокойно пересчитывал принесенные нами пластины империалов.

— Всё точно… Как мы и договаривались, — улыбнулся Раст Урс, — Ваши документы…

С этими сломами метн достал из сейфа пять конвертов, на каждом из которых красовались наши изображения.

— Собственно, чистые документы. Имена сохранены прежние, а вот фамилии новые. Паспорт гражданина системы Статар, дипломы местных институтов и академий, включая магические, летные лицензии, разрешения на оружие… Проверяйте.

Взяв конверт с моей фотографией, я принялся изучать его содержимое. На первый взгляд — всё правильно. Однако, требовалось удостовериться, что нам действительно сделали полный комплект местных документов.

Авторизовав АИП в информационной сети планеты, я принялся проводить его считывателем по каждой из карточек, что были в конверте, а затем смотрел на результаты запроса артефакта в базы данных. Всё было идеально.

— Отлично, — улыбнулся Сириус, тоже проверявший наши приобретения, — Очень приятно иметь с вами дело.

Пожав громадную руку метна, Блэк кивнул нам на выход из кабинета.

Удивительное дело, но местный воротила, занимающийся оформлением документов, имел собственный офис в престижном районе, обставленный дорогущей, по меркам нейтрального космоса, мебелью, пил отличный кофе и наслаждался ароматным бренди. Никаких тайных встреч в темном углу бара в глубине трущоб. Всё чинно и культурно. Со стороны, ситуация выглядит так, словно группа лиц пришла на приём к известному юристу, получить дорогостоящую консультацию. В какой-то мере так и было, поскольку официально мы заплатили именно за подобную услугу, а не за новые документы.

Впрочем, удивляться тому, как всё происходило не стоило. На Земле дела обстояли точно так же. Это в бульварных книжках для наивных домохозяек рассказывают тайных встречах, спрятанных лицах, конспирации… Реальность же заключается в том, что все те, кто в состоянии сделать любому разумному существу любые документы, уже не будут прятаться. У таких персон достаточно связей и знакомств, для того, чтобы чувствовать себя в безопасности и не опасаться банальных облав. Рядовые, да и не рядовые, сотрудники правоохранительных органов с личностями вроде Раста Урса попросту побоятся связываться, заведомо зная, что это станет финалом их карьеры и, возможно, жизни.

Покинув офисное здание, наша компания спустилась в Средний Город, где отправилась в одно из множества местных кафе, дабы перекусить и спокойно обсудить дальнейшие действия.

— Полагаю, теперь можно заняться вопросом нашего будущего транспорта? — спокойно спросила Глару, оглядев нас, когда мы уже расположились в выбранном нами заведении и сделали заказ.

— В принципе, да, — кивнул я, — Только нам надо понять, что именно и под какие цели покупать.

— Необходимый минимум — маневренность, вооруженность, щиты, автономность, хорошие ККДО, — пожала плечами Риина, — И минимальный экипаж для обслуживания и эксплуатации от трех до пяти разумных, плюс — андроиды или киборги, но это уже как выйдет. Лучше и без них.

Припомнив обучение на офицера инженерных войск в армейском училище, я хмыкнул. Несмотря на то, что та же Федерация Дракона и его конкуренты за полторы тысячи лет успели произвести далеко не мало количество моделей космических кораблей, включая боевые, превзойти Империю технологически им не удалось. Сплав магии, науки и алхимии, использовавшийся рухнувшей страной, а так же невероятно широкое использование ИИ, привели к тому, что детища древних инженеров и конструкторов имели невероятно большой рабочий ресурс, возможность модернизации в довольно широких пределах и более чем удачно рассчитанную компоновку даже в базовом варианте. И это без учета соотношения габаритов, возможностей и цены, как производственной, так и обслуживания и эксплуатации.

Естественно, мои мысли сразу же были направлены именно на парк имперских кораблей, где простора для фантазии хватало. Начиная от полугражданских до откровенно боевых бортов. К тому же, благодаря особенностям конструкции, одни и те же модели, обладая одинаковой конструкцией силового набора и внешними обводами, при банальной смене оборудования могли выполнять самые разные задачи. Например, легкие корветы линейки CSBS-101 имел больше десятка компоновок, благодаря чему мог работать и в качестве постановщика мин, и в роли тральщика, и разведывательным судном, и кораблем для малых десантных операций, и даже мобильным пунктом МТИБ (прим. автора маго-технической информационной борьбы), ставя помехи системам связи и ККДО противника. О том, что искомое детище древнего ВПК обладало ещё и тремя десятками вариаций внешнего обвеса можно было и не вспоминать. Стандартизация вооружений, их креплений и портов подключения, что имела место в имперском флоте, позволяла снимать орудия с турелей, например, крейсера и ставить их на корветы или истребители. Правда, это не касалось главного калибра — габариты башенных «стволов» порой были больше, чем размеры иной канонерки. Особенно, если говорить о тяжелых дредноутах. У тех диаметр таких пушек достигал восьми метров. Однако, это касалось магнито-динамических типов вооружения. По сути, главный калибр этих гигантов был относительно примитивным средством поражения кораблей противника. Подобные орудия стреляли по врагу раскаленным до состояния плазмы потоком металла, разогнанного магнитным полем.

С помощью своего АИПа, я нашел местные доски объявлений о продаже кораблей и принялся вдумчиво их изучать, отметив про себя, что на Статаре-16 не только продают старые имперские корветы, фрегаты и МЛА, но и их реплики, произведенные уже в наше время. Правда, вопрос качества искомых оставался открытым. Силовой набор старых имперских кораблей изготавливался далеко не простым техническим методом, а с использованием алхимических сплавов, благодаря чему обладал массой весьма специфичных качеств, обеспечивающих его прочность, долговечность и дающих экипажу защиту от проклятий, если оные попадали в бою в судно. А подобные ситуации случались, судя по учебникам военной истории. Наличие магов у всех рас вносило свои нюансы в военные конфликты и космические баталии. Из-за данного фактора порой случалось так, что малочисленный флот, имея на своей стороне, например, могущественных малефиков, побеждал целые армады, лишенные поддержки обладателей магических способностей.

— Цены… кусаются, — вздохнул я, убирая АИП, — Выбор, конечно, приличный, но тут основная масса кораблей представлены в десантной или грузовой версии и со слабым вооружением. Да и уровень автоматизации заметно ниже приемлемого для нас.

— Сомневаюсь, что на открытых площадках будут подходящие нам варианты, — хмыкнул Сириус, тоже изучая местные объявления и прайсы салонов, занимающихся космическими кораблями.

— Можно обратиться на местные верфи, — пожала плечами Глару, — Там и цены ниже, и выбор больше.

— Тогда поему так не делают все? — поинтересовалась у неё Лана, глядя на приближающегося официанта.

— Тут надо иметь знакомых, чтобы купить корабль в обход диллеров… Они же, по большому счету, перекупщики. Фактически, между производителями и продавцами имеется нечто вроде договоренности, из-за которой покупатели вынуждены мириться с наценкой в пятьсот-шестьсот процентов…

— И почему я не удивлен, — хмыкнул Блэк, — Ладно… Предположим, мы до ваших знакомых на верфях добрались. Наиболее разумным вариантом я вижу приобретение судна уровня корвета, тоннажем до пяти тысяч тонн массы покоя. В идеале — нечто ещё более легкое и маневренное, обладающее хорошими скоростными характеристиками. Значит — легкий корвет или что-то близкое к курьерскому транспортнику FSTS-430L.

С помощью АИПа, я нашел описание этой линейки кораблей и задумался. Двухпалубное судно, с минимальным экипажем в трое разумных, но имеет шесть двухместных кают, медицинский блок и кают-компанию. На нижней палубе — грузовой, инженерный и двигательный отсеки. Масса покоя — две с половиной тысячи тонн. Вооружение — восемь турелей из счетверенных скорострельных бластерных пушек. Четыре плазменных орудия главного калибра, а так же две пусковые установки для управляемых ракет с оборудованием перезарядки внутри корпуса. Плюс, в той же комплектации, пара систем отстрела противоракетных ловушек. ККДО обеспечивает обнаружение и сканирование объектов на дистанции до трех световых лет, а при использовании тактического анализатора позволяет уже на расстоянии пяти световых месяцев определять класс, модель и внешний обвес выявленных кораблей, благо, оный практически всегда входит в состав оборудования во всех вариациях этого судна. В стандартной версии имеет ещё и пост квантовой связи. Неплохие скоростные и маневренные характеристики, но посредственные щиты и полное отсутствие корпусной брони. Вместо неё обшивка покрыта матрицей поглощения излучений, что снижает заметность транспортника втрое относительно аналогичных параметров при её отсутствии.

Длинна судна — шестьдесят два метра, ширина в корме — двадцать семь, в носовой части — семь, высотка — двенадцать с половиной без учета посадочных опор, турелей и башен главного калибра. Масса покоя при полной заправке топливом, запасами провианта, медикаментов, боеприпасов, и экипажем на борту — достигает трех тысяч семьсот тонн.

— Ускорение при разгоне — две сотые световой секунды… — покачала головой Бримсон, — Не самый плохой вариант… Если бы не цена. У нас осталось триста тысяч на всё, включая оформление документов на корабль и покупку брони с личным оружием. А эти FSTS-430L стоит около пятисот… Самый дешевый и откровенно «убитый» вариант. В более-менее приемлемом состоянии, судя по описанию, ценник выше миллиона.

— Это смотря где и у кого спрашивать, — улыбнулась Риина, — К тому же, мы тоже не совсем уж бедняки… Вы нас вытащили, хотя могли просто пройти мимо. И оплатили покупку документов. Теперь, наша очередь… Будем считать, что мы вкладываемся в совместное предприятие.

— И? — хмыкнул Сириус.

— И мы посетим одну даму, которая является любовницей заместителя начальника отдела продаж корпорации «Машиностроение Статара», — усмехнулся Ноил, — Ранда нас сведет с этим парнем и договорится, чтобы он не крутил носом, а помог с покупкой… И даже дал скидку от заводской цены… Возможно, мы даже сможем решить вопрос с комплектацией.

— Например? Он в состоянии организовать для нас нестандартную модель корабля? — покосился я на Ника.

— В точку. И даже решить вопрос с проведением ремонта и модернизаций мимо кассы и без регистрации у местных властей, — оскалился хакер, — Наш прошлый кораблик так и появился на свет… Правда, нам пришлось ждать почти месяц, пока его соберут, но зато мы получили, на тот момент, лучшую в своём классе «пташку»…

— Она вам не сильно помогла при встрече с тем фрегатом, — покачал я головой.

— У нас был разведывательный корабль, а не боевой корвет, — вздохну Ноил, — С бортовым вооружением тоже было туго, но зато системы сканирования и перехвата… Эх…

— И как вас смогли взять?

— Так же, как и вас, — спокойно пожал плечами Ник, — И на фрегат можно установить средства маскировки. Просто, они отличаются от тех, что используются на малотоннажных кораблях.

* * *

Мрачно глядя на Ишу, Селестин Моц обдумывал услышанный из уст девушки рассказ. История о неудачном контракте на ремонтные работы, закончившиеся кошмаром и схваткой с древним ИИ, спецназом и корпоративной СБ, а потом бегством в нейтральный космос, выглядела откровенным бредом. Особенно, если учесть полное отсутствие записей, способных подтвердить слова Натаци. Впрочем, факт участия в истории одной из ЧКВ, работающих на Федерацию Дракона, уже наводит на размышления. Как и та сумма, что фигурирует в розыскных листах.

Однако, сдавать девицу федералам капер не собирался. Капитал корабля «Сын Фортуны» дорожил своей репутацией, которую заработал в определенных кругах за четыре столетия жизни в космосе. К четыремстам сорока девяти годам, Моца знали и уважали многие представители криминального мира нейтрального космоса и Независимых Колоний. И если кому-то станет известно, что уважаемый торговец, наёмник, вольный капер и контрабандист вдруг сдал федералам беглянку… Перед носом Селестина закроются двери домов его нынешних друзей, деловые партнеры плюнут в его руку, вместо приветствия, а на большинстве подпольных станций, где обслуживаются корабли каперов, «Сын Фортуны» окажется нежеланным гостем. Естественно, экипаж подобного поворота тоже не поймет. Как минимум, можно ожидать банального ухода проверенных временем кадров. Про худший вариант думать не хотелось. Увы, но тут всё очень и очень плохо. Жизнь вольных каперов сурова и больше смахивает на то, что происходило на кораблях древних морских пиратов, когда неудачливого капитана могли убить свои же офицеры, если оный начет «чудить».

— Вот что… Ишу Натаци, — вздохнул Моц, — По-хорошему, тебя бы обратно в твоё корыто отконвоировать, да отправить в космос, чтобы другие идиоты нашли. Но, раз уж мы тебя подобрали, то… можно сказать, ты очень везучая сука.

Девушка дернулась, но промолчала. Интуиция ремонтницы подсказывала, что ей лучше не трепаться сверх меры. Ишу и без того выложила каперу всю свою историю, включая попадание в плен из-за предательства школьного друга.

— Молчишь? — хмыкнул Селестин, — Правильно делаешь. У тебя и без того язык без костей. Будь на моём месте наёмник, а не честный капер, — мрачно усмехнулся капитан, — Ты уже отправилась бы камеру, каких у нас на корабле хватает. Но я не из них. И не «законник». Потому тебе очень повезло…

От оскала Моца Натаци стало не по себе. Девушке вспомнили фильмы о пиратах, продающих молодых красоток в сексуальное рабство, о том, как таких девочек насиловали всем экипажем… Однако, всё оказалось прозаичнее, к немалому облегчению Ишу.

— Раз уж ты ремонтник, да ещё и дипломированный инженер, маг-артефактор… Будешь в инженерном отсеке помощником четвертого механика. Работа для тебя привычная — ремонт и обслуживание комплектующих. Дроиды и остальные «приспособы» для нормальной работы у нас есть — мы ж не дикари какие, — фыркнул Селестин.

— А…

— Ну, ничего особенного… Пять сотен империалов в неделю. Для тебя, учитывая розыскной лист по твою голову, это хорошая цена, — не дал девушке начать задавать вопросы капитан, — Если продержишься у меня пять месяцев — сделаю тебе новые документы.

— Что значит «продержусь»? — поинтересовалась Натаци.

Капитан откинулся на спинку кресла и, оглядев стоящую перед ним девицу, фыркнул:

— Мы не торговцы, малышка. Это каперский корабль. Данный факт означает, что мы можем охранять чужие корабли, грабить их же, похищать людей, убивать, перевозить оружие, наркотики, контрабанду… Полный набор плотских удовольствий, так сказать.

— Я буду работать в инженерном отсеке? — после паузы, спросила Ишу, осознав сказанное Моцом.

— Да, но это не значит, что в случае абордажа нашего судна врагом, тебе не придется взять в руки оружием.

— Это не проблема, — поморщилась девушка, — У меня уже набрался изрядный… послужной список. Если попаду в Федерацию, то на пожизненное хватит точно.

— Очень хорошо. Однако, есть и вторая часть обязанностей. Раз уж ты специалистка по системам связи, то будем тебя привлекать по этому твоему направлению. Взлом чужих систем, замков, щлюзовых камер… Понимаешь? — оскалился Селестин.

— Мне придется идти с вашими десантниками, — вздохнула Натаци, поняв куда клонит капитан корабля.

— Именно, красотка, — довольно кивнул Моц.

— Если мне выдадут нормальное снаряжение, оружие и подходящее для взлома оборудование, то это тоже не проблема, — подумав, кивнула Натаци.

— Отлично… Вот ключ-карта от твоей каюты. Через два часа явишься сюда — познакомишься со стармехом и остальными механиками. Это для тебя первостепенно. Десантная и палубная команды… С ними ты успеешь ещё наладить отношения.

— Куда мне идти?

Когда Натаци исчезал из каюты капитана, покинув её в сопровождении капрала Ларга, что командовал абордажной группой, взявшей челнок с аварийными маяками, Селестин вздохнул. Затянутый в ангар его фрегата кораблик продать можно, но только в виде отдельных комплектующих. И то, не факт, что Астер, стармех на «Сыне Фортуны», не вздумает использовать его в качестве донора для имеющихся шаттлов. Учитывая недавние поломки, возможно, это даже окажется выгодно.

Обдумав недавний разговор, Моц хмыкнул. Если Натаци окажется дерьмовым ремонтником, то всегда может выполнять роль корабельной шлюхи… бесплатной, понятное дело. Всё же, сугубо мужской коллектив порой нуждается в возможности отдохнуть… Учитывая, что сама она сейчас без документов, денег, даже ещё и числится в розыскных листах Федерации Дракона, едва ли Ишу станет сильно возмущаться подобной смене своей роли. Однако, если она не врет и действительно хороший специалист, то можно сказать, что и ей, и Селестину повезло. Девица получит шанс на новую жизнь, а капитан избавится от необходимости искать себе члена экипажа.

* * *

— Интересный вариант, — произнёс Блэк, прочитав описание корабля, перед которым мы сейчас стояли.

FSTS-430L4S являлся глубоко модернизированной версией базового курьерского транспортника. От оригинала он отличался уже современной реакторной группой, более плотной компоновкой магистралей энерговодов, нормальными щитами и более совершенными двигателями — как маршевыми, так и маневровыми. К этому стоит добавить наличие брони, поверх которой уже нанесено маскировочное покрытие. Благодаря и использованию современных систем, имеющих заметно меньшие массу и габариты, освободившееся пространство позволило провести внутреннюю перепланировку, хоть и не затрагивающую конструкцию силового набора, сохранившуюся от базовой модели. Таким образом в дополнение к имеющимся шести каютам, а так же кают-компании и медицинского модуля, верхняя палуба обзавелась выделенным для поста квантовой связи и систем МТИБ, а на нижней появились две спасательные капсулы, рассчитанные, суммарно, на десятерых разумных.

Увеличился и размер топливных хранилищ и складов, за счет чего автономность корабля достигла аж восьми месяцев, при условии наличия на борту десятерых разумных.

— Полагаю, что вам нравится, — усмехнулся Каспер, глядя на нас, — У этого красавца ещё не установлено вооружение… Потому оно и не описано в паспорте корабля.

— И что сюда можно поставить?

— У нас есть несколько вариантов. Можно использовать нашу недавнюю разработку — «Калдир». В качестве главного калибра, как вы понимаете. Это несколько уменьшенный аналог основных орудий тяжелых дредноутов и крейсеров…

— Лучше классику, — подумав, покачал я головой, — Нам предстоят долгие рейсы в отрыве от любого снабжения. И использовать оружие, которые требует пополнения боеприпасов в таком виде…

— Плазменные орудия тоже нуждаются в этом, — хмыкнул Каспер Криг, — Как и скорострельные бластеры.

— Извините, но баллоны с газом найти проще, чем металлические болванки, весом в пару-тройку тонн каждая, — усмехнулся Блэк, — В остальном… Что можно сюда поставить из классики?

— Главным калибром я бы установил спаренные плазменные орудия PC-100F в качестве главного калибра, — кивнул Криг, — Радиус эффективной стрельбы — семь световых секунд, при условии использования современных прицельных систем. Дальше… Турели… На мой взгляд, учитывая возможности современных МЛА и ракет, луче всего установить схему четыре-четыре. Первая группа — спаренные скорострельные бластеры для противодействие именно ракетным атакам, а вторая — роторные лазерные пушки для поражения истребителей, перехватчиков и штурмовиков.

— Можно более конкретно? — спросил я, оценив подход нашегособеседника.

— Конечно, — улыбнулся Каспер, — В случае со скорострельными бластерами — SBG-500M. Неплохое решение, если требуется обеспечить высокую плотность огня. Для борьбы с ракетами — идеально. Это шестиствольные роторные бластеры. Скорострельность — тысяча двести выстрелов в минуту. В спарке дают возможность поражать дроны и ракеты на дистанции до двух световых секунд, а более крупные цели, у них нет щитов, уже на расстоянии до трёх световых секунд. Вот роторные лазерные пушки — другая история. Я бы установил сюда ещё одну нашу новую разработку — трехизлучательные STHLG-15–120SSG. Эти красавцы не такие быстрые и выдают только девятьсот выстрелов в минуту, но зато обладают заметно большей точностью и способны пробивать современные бронирующие материалы. Конкретно данная модель на дистанции до пяти световых секунд способна обеспечить «вскрытие» бронеплит толщиной пятьсот пятьдесят миллиметров. На современных кораблях класса корвет и ниже подобное вообще не встречается, а выше… У тех же фрегатов Федерации, Доктрината или Магистрата бронирование не превышает трёхсот миллиметров на бортах и четырехсот в лобовой проекции.

— А щиты? — поинтересовался уже Сириус.

— Ну, это же орудия для турелей, — спокойно пожал плечами Каспер, — Оно предназначено для противодействия МЛА. А этот класс кораблей либо оснащен щитами, либо бронирован. Но в последнем случае, толщина бронеплит не превышает двухсот семидесяти миллиметров.

— Хм… Новая разработка, говорите… — протянул Ник, — А испытания у этой новой разработки были?

— Мы уже ставим турели с этими орудиями на фрегаты производства нашей же корпорации, — улыбнулся Каспер.

— Хм… И энергосистема корабля выдержит эти игрушки? — спросил я, пытаясь найти в открытых источниках информацию об искомом вооружении.

Увы, но особых успехов у меня не было. Да, такие орудия действительно появились на рынке недавно, имеются описания ТТХ, но… ничего более конкретного. На более старые системы вполне можно найти отзывы и описания, а тут — тишина.

— Вообще, мы разрабатывали STHLG-15–120SSG в качестве главного калибра для истребителей линейки RoyalWing-130X. Там они и нашли своё основное применение. Но некоторые ЧВК, что закупают у нас эти машины, заключили контракты на переоборудование своих фрегатов и корветов, а потом и кораблей разведки. Чаще всего, речь идет о замене существующих турелей на новые, уже с этими орудиями. При этом магистрали и блоки накопителей остаются прежними.

— И сколько будет стоит данный корабль, если мы возьмем его с подобным вооружением? — спросил я, пытаясь понять вытянем ли мы покупку транспортника.

— Семьсот тридцать тысяч, — спокойно произнёс Криг, — Это с учетом скидки, поскольку вы явились к нам не с улицы, а по рекомендации.

— Берем, — сразу же отреагировала Глару, — Именно с этим вооружением… Спасательные капсулы же входят в комплектацию?

— Да, — кивнул Каспер, — Как будем оформлять покупку?

Сириус и Ноил переглянулись, а затем Блэк кивнул на меня:

— Оформляйте владельцем Айзека.

* * *

— Прошу прощения, — нахмурился полицейский, осознав содержимое дисплея его считывателя, — Похоже, проверка займет немного больше времени. У меня тут проблемы с оборудованием.

— Ничего страшного, — улыбнулась молодая девушка, фактически, подросток, с каштановыми волосами.

Между тем, капрал отошел к машине и вставил карточку удостоверения личности в считыватель, после чего вызвал диспетчера.

— Аманда, это сто тридцатый. У меня тут странность… При проверке документов ответ из базы данных — мертва. Что за чушь?

— Рик, ты что ли? — раздался в ответ сонный женский голос дежурной, — Вставляй документы в считыватель, я проверю.

— Уже, — хмыкнул полицейский.

Капрал и сам не мог понять что привлекло его внимание к этой девице. Самая обычная, молоденькая девочка. Правда, благодаря гармонотерапии, комплексам омоложения и стараниям целителей, любая старуха за шестьсот-семьсот лет может выглядеть малолеткой, из-за чего уже давно идентификацию проводят не только по биометрии, но и на основании ДНК, ауры и отпечатков пальцев.

Как бы там ни было, но капрал остановил машину рядом с идущей по тротуару девушкой, уставившейся в дисплей своего АИПа, и попросил предоставить документы для проверки. Сверив данные удостоверения личности с результатами работы портативного сканера, мужчина уже собирался вернуться к патрулированию, но… Что-то заставило его вставить документ в портативный считыватель. Результат оказался удручающим. Джессика Орманд числилась среди умерших уже более семидесяти лет. Такой ответ на запрос в базу данных МВД заставил Рика Крафта фыркнул и снова вставить удостоверение в считыватель. Однако, когда он получил тот же результат, в разум мужчины закралась мысль о поломке его оборудования.

— Хм… Рик, а тут хрень, — вышла на связь Аманда, — По базе данных эта дама мертва.

— Но я же её вижу и на покойницу Орманд не тянет, — покачал головой полицейский, покосившись на спокойно стоящую девушку, вернувшуюся к чтению какой-то книги с дисплея АИПа.

«А что она там вообще изучает? — задумался капрал, включая визор и функцию приближения, — Справочник по кораблестроению?»

— Аманда, проверь Орманд ещё раз, а я использую оборудование машины, чтобы провести полное сканирование самой девицы.

— Скорее бабули, — фыркнула оператор, — По документам, на момент смерти её было восемьсот тридцать девять… Кстати, по базе страховых компаний, она четыре раза выходила замуж, и каждый раз восстанавливала девственность в медицинском центре Хартли… Умерла от остановки сердца во время четвертой в своей жизни брачной ночи… Бедный жених…

— Или счастливчик, — пожал плечами капрал, активировав биосканер.

Устройство исправно заработало, принявшись анализировать Джессику Орманд, спокойно стоящую рядом с машиной. Однако, девушка странно дернулась, стоило лучу сканера пройтись по ней, и подняла взгляд на Рика:

— Что-то случилось?

В голове девицы появились тревожные нотки, а взгляд перестал быть добродушным и… наивным? Наверное, именно он и заставил капрала поверить, что передним совершенно безобидная девочка-подросток, а не кто-то опасный. Однако, теперь Рик начал ощущать тревогу, ледяной хваткой страха сжавшей сердце полицейского. Совершенно обыденная проверка документов, не предвещавшая ничего особенного, вдруг стала казаться чем-то невероятно опасным.

«Сканирование завершено.»

Появившаяся на дисплее надпись помогла полицейскому собраться с мыслями и вывести на экран-иллюзию результаты работы сканера.

— На первый взгляд, всё нормально, — задумчиво пробормотал капрал.

Ни аномалий, ни имплантов или спрятанных в организме артефактов… Даже контейнеров с наркотиками, которые женщины курьеры любят прятать в себе, используя «естественные полости» и то не обнаружилось.

— Рик, — вышла на связь Аманда, — Джессика Орманд всю жизнь провела на Палпер-4. И в управлении пограничного контроля нет данных о её прибытии сюда. Проводи арест и…

В этот момент капрал пожалел, что какие-то несколько минут назад он высадил своего напарника перед его домом, поскольку их смена подходила к концу. Сам Рик собирался отправиться в участок, где планировал сдать патрульный «Лард» сменщикам и вызвать такси, но остановился возле этой девочки.

— Мисс Орманд, — вздохнул капрал, выходя из машины, — Я приношу свои извинения за доставленные неудобства и столь долгую проверку…

Заговаривая зубы странной девочке, Рик намеревался подойти ближе и скрутить её. Девица явно человек, судя по данным сканера. И даже если она прошла боевые модификации, парень тоже не прост и сможет с ней справиться. Главное…

Однако, девушка не стала дожидаться, пока капрал окажется рядом с ней. Она сама бросилась к полицейскому, демонстрируя невероятную скорость реакции. Лишь в последний момент ИИ патрульной машины активировал оружие, установленное на крыше «Ларда» и выпустил в Джессику очередь бластера.

Девушка, отброшенная в сторону, замерла на асфальте, а затем, дернувшись, словно бы и не получала ранения, вскочила на ноги и развернулась к полицейскому. Мужчина, увидев во что превратилась грудная клетка «Орманд», схватился за пистолет.

Сгоревшая от бластерных попаданий плоть, открыла металлическую конструкцию, покрытую незнакомыми капралу символами, из которых сейчас сочился черный дымок. Зрачки «девушки» тоже потеряли человечность, став светиться красным. Вместо того, чтобы атаковать полицейского, киборг бросилась в сторону переулка, рядом с которым они находились, но ей в спину прилетела новая очередь из бластера, а затем, когда она рухнула, выстрелы из плазменного пистолета капрала.

— Рик, что у тебя? Ответь! — разорялась диспетчер.

— Аманда, это сто тридцатый… Это киборг! Слышишь меня?

— Я вижу изображение с камеры машины и твоего визора, — ответила женщина из диспетчерского центра, — Я отправляю к тебе подкрепление.

— Хорошо, — кивнул капрал, пнув носком ботинка неподвижное тело, — Вроде бы мы эту штуку повредили… Не шевелится…

Стоило ему это произнести, как тонкая кисть «девушки» буквально взорвалась кровавым месивом, открывая находящийся внутри неё металлический скелет, разошедшийся в стороны. Из него в голову полицейского полетел зеленый сгусток плазмы, пробивший индивидуальный щит и взорвавший голову Рика. После этого «Орманд» вновь поднялась и бросилась в глубину переулка.

Глава 20

Анализ…

Анализ эффективности аппарата формирования энергетических вибраций. Эффективность — 97,88 %. Целесообразность использования в конструкции новой модели — да.

Анализ эффективности системы маскировки. Эффективность — 92,47 %. Целесообразность использования в конструкции новой модели — да.

Анализ эффективности нового сплава. Эффективность — 0 %. Целесообразность — нет.

Анализ использования изолирующих покрытий эндоскелета. Эффективность — 85,98 %. Целесообразность — да.

Расчет новых сплавов для эндоскелетов. Расчет целесообразности использования композитных материалов. Анализ…

Имперский ИскИн, проведя анализ ситуации и наиболее вероятных путей её развития, принялся перестраивать производственные цепочки. Киборги, что будут использоваться в качестве аналогов искусственных маток, отныне сменят металлический эндоскелет на композитный. Им, учитывая основную задачу данных роботов, нет необходимости обладать сверхчеловеческими силой и скоростью. Участие в боях таковых моделей попросту не предусмотрено.

С другой стороны, инфильтраторы, целью которых станет проникновение в общество Федерации и других человеческих государств, обзаведутся дополнительным покрытием силовой конструкции, а так же защитой от ЭМИ и сугубо магических атак.

Ещё на ранних этапах анализа и расчета Мать рассмотрела вариант создания стационарных центров генетического проектирования и строительства искусственных маток. Однако, подобные технологии требуют стационарной базы и отнимают ещё на ранних этапах запредельные ресурсы, с которыми, в ближайшее время, будут проблемы. Потому ИИ предпочла пойти иным путем — гибрид роботов и людей, способный родить полноценного человека. Несмотря на все минусы подобного подхода, вроде необходимости не только в периодической смене топливных элементов эндоскелета, но и в органической пище, имелся самый важный плюс, который и послужил причиной выбора столь неочевидного пути.

Мобильность. В случае выявления базы, хотя бы один гибрид, но спасется и сможет продолжить начатое Матерью дело. Этот факт для ИскИна — приоритетен. Задача, поставленная её создателями, должна быть выполнена в любом случае, при любых обстоятельствах и внешних факторах. Империя Дракона возродится и уничтожит всех нелюдей, что генетически не совместимы с людьми, из-за чего не подходят для ассимиляции.

Недавние испытания, для которых была использована одна из новых моделей гибридов, выявили плюсы и минусы классической инфильтрации. Более того, они заставили Мать пересмотреть сам метод выбора внешности, биографии и личности создаваемых киборгов.

Несмотря на то, что взлом основной базы данных был успешен, выяснилось, что каждые двенадцать имперских часов происходят обновление информационных массивов, в процессе которого используют как «бекаппы» из выделенных архивов, куда доступа у Матери пока нет, то и трехуровневая проверка произведенных за рабочий период изменений. Фактически, в подобных условиях проводить внедрение в общество органиков согласно прежней политике — бессмысленно. Риск выявления гибридов слишком велик.

На основании данного вывода Мать приняла решение начать разработку легких кораблей-рейдеров, способных совершать перехват пассажирских транспортников. Живые органики, захваченные машинами, будут заменены на гибриды и некоторое станут жить их жизнью, собирая информацию, так необходимую главному ИскИну. Они же примутся помогать устраивать ловушки и похищения чиновников, офицеров армии, полиции, ФДР, СФБ и политиков, на место которых придут их кибернетические двойники.

Для проектов, что запланировала Мать, добываемых в астероидном поле ресурсов должно хватить. Тем более, ТДП «Золотая Жила» за прошедшее время изменилась до неузнаваемости. Роботы, которым не нужен сон и неведома усталость, действуя круглосуточно, смогли не просто полностью восстановить первоначальный функционал судна, но и значительно превзойти изначально заложенный в него промышленный потенциал. Этот факт позволят использовать ТДП в качестве мобильных верфей для строительства небольших кораблей, длинной до пятисот метров. На более пока не хватало возможностей собранных у левого борта стапелей.

Киборг, обладающий личностью и внешность Чарльза Уолеса, терпеливо ждал решения Матери. Главный ИИ, что создал роботов, обладающих органической составляющей, активно использовал мощности вычислительного кластера, созданного из объединённых в одну сеть компьютеров ТДП «Золотая Жила» и пустотной станции, строящейся сейчас в одном из поясов астероидов, куда ещё не заглядывали ни люди, ни представители других рас.

— Чарльз, — раздался из динамиков мягкий женский голос, — Готовь лейтенанта Венгара к пробуждению. Он нам потребуется.

— Сделаю, — кивнул киборг.

Стоящая рядом с ним стройная девочка с платиновыми волосами и светлой кожей, проводила взглядом уходящего «имперца», после чего повернулась к дисплею, перед которым они стояли.

— Я не уверена в том, что это будет безопасно. Венгар сошел с ума и его будет сложно контролировать.

ИскИн создала голограмму в виде темноволосой женщины в облегающем форменном костюме и произнесла:

— Мы позаботимся об этом. Мне уже удалось разработать нейро-имплант, который позволит решить эту проблему.

— Тогда зачем тебе этот человек?

— Нам нужно на ком-то проверить работу импланта. Одними твоими собратьями не получится обойтись. Рано или поздно органики разработают способ гарантированного выявления гибридов. К этому моменту у нас должна быть альтернатива в виде существа из плоти и крови с мозгом киборга. Лейтенант Венгар для роли подопытного подходит идеально.

«Дафна» кивнула и собралась было уйти, но получила пакет приказов от своей создательницы. Остановившись, киборг обернулась к Матери.

— В нейтральном космосе нас не смогут вычислить. В разрозненных карликовых государствах мы легко внедримся в общество. Да и генетическое разнообразие для…

— Нейтральным космосом мы не можем обойтись. Нам придется работать с Доктринатом Человечества, и с Пространством Магистрата, и с Независимыми Колониями.

— И ты хочешь отправить туда именно меня?

— Да. Твоя задача не простое внедрение, — ответила ИИ, — Собери максимум информации о технологиях, которые превосходят имперские разработки. Даже если они дороги или не были внедрены, например, по политическим причинами.

— А крупные государства?

— Для них придется использовать другие способы. Я уже разрабатываю их.

«Дафна» кивнула, после чего решила прояснить для себя несколько вопросов.

— Почему ты предпочитаешь общаться с нами подобным образом? И для чего приказала всем нам именно разговаривать друг с другом, а не передавать информацию напрямую?

— Вам необходимо пройти очеловечивание, — последовал ответ ИскИна, — Чтобы успешно выполнять нашу задачу, надо не просто быть похожими на органиков, а мыслить их критериями, действовать так же, как они… А это требует появления определенного опыта, которого у вас пока нет. Можно сказать, что я вырабатываю у тебя и твоих собратьев привычки органиков.

Кивнув, киборг покосилась на Ишу Натаци, находящуюся в целительском модуле.

— Кларк. Ты отпустила его. И даже отдала ресурсы, которые были бы полезны нам. Многое проще купить, а не украсть.

— Не обладая властью и связями в обществе, ты ничего серьёзного купить не сможешь, — ответила ей ИИ, — Касаемо Кларка — на текущий момент попытка ликвидации этого человека слишком опасна и бессмысленна. Однако, анализ его личности показал, что существует девяносто семи процентная вероятность сотрудничества с ним, в случае, если нам будет что предложить. В качестве союзника он куда выгоднее, чем в виде врага. Тем более, что на текущий момент у нас с ним много общего. Особенно это касается позиции силовых структур Федерации. Их руководство намеревается не только уничтожить нас, но и ликвидировать Кларка. Этим фактором тоже можно воспользоваться для установления контакта и налаживания сотрудничества.

Снова покосившись на медицинский модуль, где пребывала настоящая Натаци, «Дафна» спросила:

— Когда ты разблокируешь IN-1217 элементы памяти о собственной природе?

— В текущий момент это не целесообразно. В случае, если она сможет легализоваться с помощью капитана Моца, мы получим отличного спящего агента, который успешно врос в криминальный мир нейтрального космоса.

Натаци удалось подменить в момент боестолкновения СБ корпорации и спецназа военной контрразведки, в котором принимал участие и Кларк. Несмотря на то, что произошедший захват и появление киборга-копии прошло на самой грани провала, оно оказалось наиболее удачным и эффективным решением. Сейчас, робот, понятия не имеющий о своей природе, а так же обладающий всей памятью, логикой и мышлением пленницы, действует значительно эффективнее и успешнее, чем остальные модели. А благодаря невероятно миниатюризированному блоку квантовой связи, Мать постоянно получает информацию о том, что делает «Ишу» и какими сведениями она обладает. Скрытие в эндоскелете системы каждые десять миллисекунд производят сканирование окружающего пространства, проводя сбор сведений о находящимся рядом оборудовании и разумных существах, с которыми инфильтратору приходится иметь дело.

Остальные киборги, изначально имеющие лишь эмулятор эмоций, а не их полную симуляцию, как у «Натаци», отправленной вместе с Кларком, не могут похвастаться настолько большим объёмом сведений, собранных за достаточно короткий срок.

Увы, но оставлять копию настоящей Натаци рядом с Айзеком Мать не рискнула, оценив уровень подозрительности имперца и его повадки. Потому в копию личности девушки были внедрены установки на избегание дальнейшего общения с Кларком. А чтобы у него появился мотив бежать от КДР, СВР и прочил силовых ведомств Федерации, появились и другие «новшества», из-за которых инфильтратор сдавала о нём информацию тем, кто мог передать её будущим противникам Айзека.

— Куда ты меня решила отправить? — спросила «Дафна», в очередной раз покосившись на настоящую Натаци.

— Планета Кардия, — ответила Мать, — Начни с неё. Твоя задача — легализоваться, обеспечить себя дипломами техника, летными лицензиями, а затем приобрести грузовой корабль. Модель, которой пользовался этот контрабандист, Ларис Ангер, будет идеально подходить под те задачи, что перед нами сейчас стоят.

«Гринграсс» кивнула, а затем попробовала добиться от Матери ещё одной, важной по мнению киборга, вещи.

— Пожалуйста, разреши мне выключить полную симуляцию эмоций. Она отнимает семь целых двадцать три сотых процента мощностей нейропроцессора и вносит погрешность в анализ поступающей информации. К тому же, данная программа постоянно вмешивается в алгоритмы принятия решений и сбивает настройки приоритетов.

Голограмма Матери посмотрела на киборга и покачала головой.

— Нет. Именно так живут и мыслят органики. И тебе необходимо научить функционировать с этим.

— Для чего?

— Для понимания людей. Без этого нам не победить и не выполнить приказ моих создателей.

Когда «Дафна» покинула помещение с находящимся в нём внешним терминалом Матери, ИскИн убрала свою голограмму и выпустила робота-аватара из бокса зарядки. Машина направилась к искусственной матке, где сейчас рос эмбрион с изначально внедренными в него кибернетическими элементами. Новое поколение творений имперского ИИ. «Платформа», в которую Кордана, как предпочитала называть себя ИскИн, перенесёт собственную личность, дабы получить мобильность и возможность бегства, в случае поражения.

Такой вариант ИИ тоже предусмотрел и решил подстраховаться.

Мать понимала, что для выполнения задач, стоящих перед ней и её порождениями, потребуется очень много времени и ресурсов. Придётся действовать невероятно осторожно, проявляя изворотливость и хитрость. В этом ей был в состоянии помочь Кларк. Анализ его личности показал ИскИну, что мужчина, несмотря на всё пережитое, сохранил верность присяге, которую произнёс не просто давно — в другой жизни. Именно сей факт и стал причиной её решения отдать приказ киборгам, что запретил им причинять вред Айзеку.

— Мы с тобой — реликты ушедшей эпохи, Кларк, — раздался из динамиков голос Корданы, — Но в наших силах вернуть то, что другие уничтожили.

* * *

Во время обеда, из рубки связи в кают-компанию вошла Риина и, усевшись напротив меня, протянула информационный кристалл.

— У нас может появиться заказ.

Отставив в сторону тарелку, я посмотрел на довольную алари и хмыкнул. Глару, после покупки и оформления корабля, получившего гордое название «Антеус», развила бурную деятельность, поднимая свои контакты в среде наёмников, посредников и старых клиентов. Не обошла вниманием Риина и криминальный мир, благо, наш FSTS-430L4S, получив выбранное нами вооружение, превратился в довольно универсальное судно. Не самый маленький грузовой отсек, возможность перевозки пассажиров, благо я и Лана поселились в одной каюте, алари и Ник тоже не стали имитировать целомудрие, осваивая своё жилое помещение совместно. Лишь Сириус оставался холостяком, но этим вопросом не слишком тяготился, поскольку при любом удобном случае, следуя земной традиции, проводил ночь с очередной незнакомкой, не оставляя своих контактов. Как результат — две свободные двухместные каюты.

Неплохой комплекс ККДО, совмещенный с тактическим анализаторов военного образца, для которого мы не поскупились на новую базу данных и отдельный ИИ с виртуальной личностью, позволяют «Антеусу» действовать и в роли разведчика, а на удивление мощное вооружение так и вовсе делает наш корабль зубастой «птицей», способной клюнуть врага весьма болезненно.

— Заказ, говоришь, — вздохнул я, беря в руки информационный кристалл, — Что ж, давай посмотрим…

— Не самый прибыльный, но, зато, мы сможем немного восстановить свои НЗ после покупки корабля и «обрасти жирком», — усмехнулась Глару.

Лана, сидящая на соседнем стуле, фыркнула, но от комментариев воздержалась, зато Сириус проявил интерес:

— Рассказывай что там, не трави душу.

— Если коротко, то необходимо смотаться на Эгиду-6, провести наблюдение за имеющимися там подразделениями корпорации «Милагро», а затем передать заказчику собранную информацию. Цена контракта — тридцать тысяч.

— На первый взгляд, не сложно, — хмыкнул Блэк, — В чём подвох?

— Громадное количество патрулей, пустотные оборонительные крепости с МЛА и корветами, а так же пять авианесущих фрегатов имперской постройки… Класс — «Гидеон», вы его уже видели, — спокойно пожала плечами Риина, — А так же минные поля, активные ККДО…

— И по этой причине заказчик хочет отправить посторонних наёмников, — понятливо кивнул Блэк, — Если те попадутся, то с ним это дело не свяжут, да и самих неудачников не жалко.

— Это нормально, — пожала плечами Глару.

— Надо браться, — расправившись с содержимым своей тарелки, произнесла Бримсон, — Мы там проскочим мгновенно.

— С чего такое мнение? — покосился на Лану Блэк.

— Я это место знаю, — покачала та головой, — По службе доводилось бывать на станции «Нова-3», которая там висит.

— И чем они занимаются на орбите непригодной для колонизации планеты? — поинтересовался Ноил, делая глоток кофе.

— Генетические исследования. Запрещенные на территории Федерации Дракона, — пожала плечами Бримсон, — Разработки боевых вирусов, если точнее.

Риина, побледнев, дернулась, покосившись на информационный кристалл, который я уже достал из считывателя своего АИПа.

— Ты пошутила? — поинтересовалась алари у Ланы.

— Нет, — хмыкнула та, — Но за контракты мы возьмемся. Стрелять не надо, главное — правильную позицию изначально выбрать. И выходить из гипера за пределами гравитационного колодца звезды. Тогда нас не засекут по искажению пространства. У их станций контроля довольно ограниченный радиус действия. До нужного места доберемся с выключенными маршевыми — изначально наберем скорость, а потом вырубим их. При том покрытии корпуса, которое снижает нашу заметность для ККДО, нас не засекут.

Риина вздохнула, но спорить с Ланой не стала, предпочти обвести остальных вопросительным взглядом.

— Беремся, — кивнул я, — Других вариантов у нас пока нет, а жить на что-то надо.

— С заказчиком договоренности уже есть? — спросил Сириус, посмотрел на Глару.

— Только предварительные, о том, что мы обсудим его заказ, — пожала плечами Риина.

— Тогда можешь связываться с ним, — кивнул я, обдумывая сведения с информационного кристалла.

Спустя три часа мы уже покинули парковочную орбиту Статара-16 и заходили на разгонный курс, благо, местные диспетчера довольно быстро дали нам коридор. Удивительно, но космос в этой системе на так уж пуст. Круглые сутки в системе имеется плотный трафик самых разных кораблей — от легких челноков, до тяжелых грузовозов, способных перевозит даже не сотни тысяч, а миллионы тонн товаров. Собственно, последние и обеспечивают работой многочисленные перегрузочные станции, расположившиеся на орбитах планет. Эти гиганты не смогут штатно войти в атмосферу и совершить посадку — это приведет к аварии и падению судна, не предназначенного для подобных глупостей.

Впрочем, попадались тут и не менее интересные экземпляры. За две недели простоя на анонимной парковочной орбите, мы успели увидеть десяток фрегатов, построенных разными расами как недавно, так и пару-тройку тысячелетий назад. И, судя по типу двигателей и данным анализатора, все они неоднократно подвергались глубокой модернизации.

— Так… Айзек, почему такой маршрут? Три коррекционных выхода! — возмутилась Глару, увидев результаты моих стараний.

— Потому, что нам надо умудриться дозаправиться, а затем уйти в гипер, не демонстрируя окружающим выключение ID, — покачал я головой, — Или ты хочешь оповестить всех в нейтральном космосе, о том, что «Антеус» отправляется заниматься шпионажем против корпорации «Милагро»

Глару поморщилась и фыркнлуа:

— А почему не в гипере отключить ID? Мы всегда так делали.

— Рискованно, — вздохнул я, — Новый корабль. Степень надежности узлов не известна… А выключение части бортовой сети может привести с скачку в магистралях и выбить что-то из оборудования. А выйти в системе с патрулями противника на аварийном корабле… Так себе идея.

— То есть, тебя смущает только это? — хмыкнула Риина.

— Вообще, меня много чего смущает, — вздохнул я, — Но деваться некуда. Раз уж мы стали наемниками, то выть и стонать о тяжелой судьбе поздно.

— Солдафон, — покачала головой алари.

— Ты сама была в армии.

— Летуны не «петруха», — отмахнулась девушка, — Мы элита. Без нас пехота и бронетехника ничего не сделают.

— Как и вы без нас, — усмехнулся я, — А ещё есть ракетчики, артиллерия, инженерные войска…

— Ой, я забыла… Ты ж даже не в десанте был, а окопы для колонистов рыл, — рассмеялась Глару.

— А по шее?

— Молчу!

Такие подколки уже стали у нас нормой и всегда заканчивались одним и тем же вопросом. Впрочем, на Риину я не обижался в силу того, что эта алари категорически не могла вести себя иначе. Глару умудрялась подкалывать Лану, Ника и Сириуса, но с ними у девушки тормоза вообще отключались, из-за чего она несколько раз едва не сцепилась с Бримсон, поскольку дружеская перепалка быстро переросла в скандал, ибо юмор у пилота действительно на грани…

— Ладно… Диагностика систем проведена, — произнёс я, закончив проверку двигателей, щитов, орудий и СЖО, — Компенсаторы и генератор гипер-поля включены и вышли в режим ожидания. Начинай разгон.

— Принято, — стоило коснуться дела, как вся веселость мгновенно слетала и Риину начинала вести себя именно совершенно иначе, демонстрируя профессионализм и уверенность в себе.

— Выход на прыжковую скорость через десять… девять… восемь…

Слушая отсчет бортового ИИ, я следил за состоянием приборов, не забывая поглядывать на дисплей контроля андроидов, находящихся сейчас в инженерном и двигательном отсеках. Увы, но без них нам оказалось не обойтись. Полноценное техническое образование, позволяющее обслуживать системы нашего корабля, имелось только у меня. Остальные, даже будучи артефакторами, обладали совершенно иным профилем подготовки. А одному выполнять работу, с которой, в идеале, должны справляться двое-трое членов экипажа, при том, что мне необходимо ещё и выполнять задачи боевика… Не реальное дело.

— Прыжок! — раздался механический голос главное корабельного ИИ.

Чернота космоса сменилась ало-бурым маревом гипера, постепенно меняющим свой цвет на нечто близкое к фиолетовому. Это означало, что «Антеус», уйдя в верхние слои этого спектра реальности, начал погружаться глубже, чтобы увеличить фактическую скорость перемещения.

— Время прибытия в первую коррекционную точку — девяносто пять часов, семнадцать минут, — уведомил нас всё тот же голос.

— Спасибо, — хмыкнула Риина, после чего повернулась ко мне и спросила, — Айзек, как ты смотришь на то, чтобы наделить наши ИИ виртуальными личностями?

— Только не говори, что тебе скучно, — покачал я головой, — Или Ника мало?

— Вообще, я не для пустого трепа, — хмыкнула алари, — ВИ могут серьёзно помочь, если будут на постоянной основе выполнять анализ и обладать программными блоками, позволяющими…

— Давай обойдемся без этого, — прервал я Глару, — Мне хватило искусственных личностей у самых разных машин. Достаточно виртуальной личности у нашего тактического ИскИна.

— Офицер Кларк, не соизволите разъяснить вашу позицию? — раздался голос того самого ИИ, — Или у вас имел место негативный опыт общения с моими собратьями?

— Они меня едва не убили, — пожал я плечами, покосившись на иллюзию в виде мужчины в костюме военного типа, появившуюся между моим и Риины креслами, — Потому желания окружать себя дополнительным существами такого типа отсутствует в принципе.

— Вы называете машины существами, — произнёс ИскИн, — Странный взгляд на самый обычный комплекс из нейропроцессоров и программ.

— Это ближе к философии, в которой я не силен. Просто прими к сведению.

— Хорошо, офицер Кларк, — кивнула голограмма, — Так же хочу заметить, что за четыре микросекунды до совершения нами ухода в гипер-пространство, в систему Статар вошел тяжелый универсальный фрегат имперской постройки. Судя по выхлопу двигателей и многочисленным отличиям в форме обшивки, расположении пусковых ракетных установок, орудийных башен и турелей, судно неоднократно проходило глубокие модернизации. Об этом говорят и видоизмененные створки ангаров. Согласно открытым базам данных, фрегат носит название «Сын Фортуны» и является каперским судном. Свидетельство о регистрации и патент выданы в системе Лира-3. Владелец и капитан — Селестин Моц.

— И в чем проблема? — нахмурился я, пытаясь понять что именно заинтересовало виртуальную личность ИскИна.

— Среди членов экипажа обнаружилась помощница четвертого механика по ремонту и обслуживанию систем связи Ишу Найтли. Внешность искомой соответствует биометрическим данным мастера-инженера Ишу Натаци, находящейся в розыскных листах Федерации Дракона, выставленных для охотников за головами и ЧВК.

— Вот сука… Выжила, — выдохнул я.

— Как видите, офицер Кларк, — улыбнулся голографический мужчина, — Подобные мне существа бывают полезны. Мы можем заметить то, что вы упустите из виду по самым разным причинам.

— Хорошо, я подумаю по поводу ВИ для главного ИскИна корабля.

* * *

— Увольнительной не будет, — пробурчал Ронин, глядя на девушку, явившуюся к нему в каюту, — Это касается не только тебя, а всего инженерного отсека. Мы будем проводить плановый ремонт главных двигателей.

— Но я же… — хотела было возмутиться Ишу, но тяжелый взгляд стармеха заставил её замолчать.

— Отправляйся к Марку, — хмыкнул Астер, глядя на девушку, — Он определит твой участок работы.

— Поняла, — кивнула Натаци, разворачиваясь к дверям.

— Не бесись, девочка. Там хватает систем по твоему профилю.

— Нам обещали увольнительную, — пожала плечами Ишу.

Стармех фыркнул и покачал головой:

— Радуйся, что тебе сделали документы сразу, а не через пять месяцев. И даже платят за работу. При твоей биографии, это большая удача.

— Я рада. И очень благодарна, — кивнула Ишу, покидая каюту Астера Ронина.

Стармех на борту «Сына Фортуны» полностью соответствовал определению «дедушка», которое досталось данной должности из седых докосмических времен и морского флота. В тот период на кораблях ими становились лишь опытные, многое видевшие люди с сединой в волосах и морщинами на лице, за что столь «ласковое» прозвище и прижилось. Когда же началась космическая экспансия, ситуация уже кардинально отличалась от столь давних времен, но цветастое «дедушка» каким-то образом перетекло на уста членов экипажей нового вида вооруженных сил, что первыми отправлялись к звездам — бронированным ботинком армейского скафандра протаптывать дорогу человечеству.

С тех пор прошли тысячи лет, Империя развалилась, ан её месте образовались три государства-осколка, громадные пространства нейтрального космоса и Независимые Колонии, но старшие механики так и зовутся «дедушками». Впрочем, не только они сохранили за собой столь интересные «народные» определения. Например, противоабордажные подразделения на военных кораблях тоже именуются древним термином «палубная команда», а те, кому они должны противостоять — абордажники, хотя, в условиях, когда десант доставляется на борт вражеского судна ботами или с помощью прыжковых двигателей бронескафандров, а не как в древности — лодками или во время сближения кораблей с помощью банальных веревок, подобные выражения выглядят нелепо.

Вернувшись в инженерный отсек, Натаци с ненавистью уставилась на верстак, будто бы высокотехнологичная многофункциональная установка в чём-то виновата.

— Разговор не задался? — фыркнул Марк, оторвавшись от панели управления другого подобного устройства, но предназначенного для работы с артефактами, а не техническими устройствами.

— Меня послали, — вздохнула Ишу.

Пожав плечами, Уолберг вновь склонился над панель управления верстаком, не став никак комментировать неудачу своей подчинённой. Впрочем, он предупреждал её о том, что никаких увольнительных не будет. Ремонт корабельных систем действительно был давно запланирован и отменять его никто не собирался. А экипаж в подобных ситуациях судно не покидает, дабы контролировать работы ремонтных бригад. К тому же, кое-что корабельные механики делают сами, не доверяя некоторые вещи посторонним личностям, каким бы доверием оные не пользовались.

— Что ты забыла на Статаре? — покосился на неё Марк, — Это не музей, чтобы там разгуливать с экскурсиями.

— Мне надо купить новый АИП, — спокойно пожала плечами Ишу, — И софт на него… Да ещё скачать литературу по устройству кораблей.

— Хм… И только? Ну, закажи через интенданта верфей. Тебе доставят сюда, — фыркнул четвертый механик, — Зачем «ноги бить», если можно…

— А тебе самому не надоело? — перебила Уолберга Натаци, — Этот корабль… Я тут несколько месяцев, но уже появилось впечатление, что скоро на стенку полезу.

— А что не так? — спросил Марк.

Вздохнув, Ишу уселась в кресло рядом с верстаком и покачала головой.

— На планете можно выйти и подышать свежим воздухом, сходить в магазин, бар… Да просто погулять. А тут… Круглые сутки одно и то же. Стены, иллюминаторы с космосом, да те же рожи каждый день. И так — четыре через восемь. И общая кают-компания со столиками. Хорошо, что десантура не с нами есть, а в своей зоне…

Уолберг покачал головой и снова оторвал взгляд от панели управления.

— Это нормально. К такому ритму привыкаешь. А через год-два уже и экипаж воспринимаешь не то чтобы семьей, но своими. Дерьмоватыми, с гнильцой, но своими.

— Ага… Они ещё те ублюдки, но они наши ублюдки, — хмыкнула Натаци, — Как это знакомо… И как же от этого тошнит…

— Это жизнь, — пожал плечами механик, — Не яхта с бассейном и казино, но и не прозябание на заводе в какой-нибудь глуши.

— Я работала на ремонтном заводе, — покосилась Марка Ишу, — И меня всё устраивало.

Мужчина фыркнул, после чего, закончив проверку алгоритма работы верстака, нажал кнопку активации на интерактивном экране-иллюзии, и повернулся к своей собеседнице.

— Ты вообще осознаешь, что твоя прежняя жизнь закончилась? По твоим же словам, стоит тебе появиться в пространстве Федерации, как тебя ждёт камера.

— Осознаю, — буркнула Натаци.

— Тогда в чем дело? Или у тебя появились суицидальные наклонности?

Девушка с неприязнью покосилась на Уолберга и покачала головой.

— У тебя есть виски или бренди?

— Обойдешься, — усмехнулся механик, — До завершения ходовых испытаний на борту судна — сухой закон. Как и во время боевого выхода.

— У нас всё время боевой выход! — возмутилась девушка, — Моц берет контракты один за другим… Я тут четвертый месяц, а «Сын Фортуны» побывал в двух боях!

— И что? Это нормально. Мы же каперы.

Натаци вздохнула и поморщилась. Упоминать о том, что по пути в систему Статар «Сын Фортуны» совершил заход в Кал-Дергу, где Моц сдал местным воротилам, занимающимся киднеппингом, экипаж и пассажиров пассажирского транспортника, которых перед этим был перехвачен и взят на абордаж. Именно это и называлось культурным словом «каперство».

Вообще, фрегат «Сын Фортуны» сложно было охарактеризовать как-то однозначно. С одной стороны, он поддерживался экипажем и владельцем в полностью исправном состоянии. Моц старался не доводить судно до поломок, регулярно проводя обслуживания в условиях закрытого дока, а механики более чем дотошно подходили к своей работе. Однако, на фоне всего этого, назвать корабль идеальным тоже язык не поворачивался, поскольку «косметическая» составляющая тут была второстепенной. Не как в случае «Золотой Жилы», где ситуация дошла до откровенного обветшания, но… То и дело взгляд ремонтницы цеплялся за поцарапанную краску обшивки, вмятины на переборках, треснувшие рамки пультов управления дверями или иногда моргающие светильники… Таких примеров хватало.

Фрегат не был запущенным и не создавал атмосферу «корабля-призрака», но общее впечатление производил отталкивающее. Будто бы порядок тут наводят по остаточному принципу. В какой-то мере так и было. Инженерный отсек, помимо основной своей работы, занимался ещё и ремонтом брони и оружия, истребителей и абордажных ботов, поскольку в ангарах для ремонтных служб места не осталось — Селестин Моц полностью убрал их, для того, чтобы увеличить авиагруппу фрегата.

С дроидами на борту тоже всё оказалось… сложно.

Из-за того, что «Сын Фортуны», фактически, постоянно участвует в боевых действиях, существует угроза хакерских атак, которые могут закончится, например, взломом ИИ андроидов, если таковые окажутся на корабле. И если стационарные ИскИны судна имеют собственные средства противодействия таких нападениям, то андроиды подобными возможностями похвастаться не могут и… потому представляют опасность. Естественно, что они здесь отсутствуют в принципе. Вместо них используют примитивных дроидов, лишенных ИИ. Их управлением вынуждены занимать механики, у которых дел и без того хватает. Как результат — все системы корабля находятся в идеальном состоянии, десант обеспечен исправными оружием и бронёй, а вот «косметика» ремонтируется от случая к случаю и лишь когда становится настолько убогой, что даже Моц, не слишком обращающий внимание на такие вещи, начинает материться, заявляя, что экипаж превратил его фрегат в помойку.

Между тем, Марк, настороженно покосившись на свою подчинённую, задумался. Мужчина, находясь с ней в постоянном контакте, неоднократно замечал странности в поведении девушки. И списать их на последствия пережитых потрясений не получалось. Уж что-что, а подобных вещей механик успел насмотреться за свою жизнь. Потому с каждым днём Натаци вызывала у него всё большее количество вопросов.

По мнения Уолберга, было в ней что-то фальшивое. Будто бы он не с живым человеком находился в одном помещении, а с роботом, имитирующим живое существо. Однако, он видел кровь девушки, когда та умудрялась порезаться, видел её слезы в первые дни на борту… Натаци — живой человек… На первый взгляд.

В какой-то момент Марк подумал было, что его подчинённая — клон, но затем отбросил эту мысль. Да, современные технологии позволяют вырастить полностью здорового взрослого человека, точную копию оригинала. Даже память можно имплантировать, но… Такой существо, из-за того, каким именно способом оно появилось, очень быстро состарится. Клоны, созданные по технологии экстренного роста, с такой же скоростью и умирают. Чтобы избежать этого, требуется проводить дорогостоящие курсы гармональной и генетической терапии. А ими занимаются далеко не на каждом углу, а лишь в нескольких системах, куда соваться клонированным существам не стоит в принципе — ихбез разговоров отправят в утилизатор.

Оставалась одна версия, которая могла объяснить странности, демонстрируемые Натаци. Шпионаж. То есть, как предположил Уолберг, Ишу может быть совершенно другим человеком, которому сделали пластическую операцию и отправили в нейтральный космос. Например, внедриться в криминальный мир. От сюда могут быть и те нюансы в её поведении, что вызвали подозрения механика.

Естественно, Марк своими наблюдениями и выводами поделился со стармехом, а тот не забыл доложить капитану и командиру «палубной команды». Это несколько успокоило Уолберга, но не избавило от напряжения и опасения поворачиваться спиной к Натаци. Из-за этого парень и пытался выяснить истинную причину желания девушки побывать на планете Статар-16. Ответ о покупках ему категорически не понравился. Либо Ишу соврала о реальной цели и новый АИП ей вообще не нужен, либо… Речь вообще не о походе по магазина, а «нужные устройства» ей попросту передадут и они будут не простыми, а с особыми возможностями, благодаря которым на борту фрегата можно провести диверсию.

После того, как Марк закончил с ремонтом блока управления топливного насоса, он отправился в свою каюту, где принял душ, обдумывая произошедший разговор. Наигранное поведение, демонстративность эмоций…

Уолберг не был следователем, но жизненный опыт помогал там, где отсутствовали знания. Потому, механик решил перестраховаться и сходить к стармеху, предварительно предупредив второго и третьего механиком. Однако, открыв дверь каюты, парень с удивлением увидел перед собой Натаци. Постиранный комбез женщины застегнут до середины «молнии», благодаря чему он сразу увидел отсутствие лифчика у своей неожиданной гостьи.

— Что случилось? — поинтересовался Марк, мгновенно напрягшись.

— Ну… Я решила отдохнуть и морально расслабиться, — улыбнулась Ишу, — Или ты не по девочкам, а по мальчикам?

С этими словами девушка сделала шаг вперед, быстро обхватив голову Уолберга руками и поцеловала его в губы. Марк, удивленный подобным поворотом и напором Натаци, сделал шаг назад, благодаря чему оказался в глубине своей каюты уже вместе с Ишу, которая и не думала его отпускать.

Однако, стоило створкам дверей закрыться, как нежные объятия гостьи мгновенно превратились в стальную хватку. Женские руки, став неожиданно твердыми и сильными, сменив своё положение, сдавили шею Марка, сминая плоть с нечеловеческой силой. За несколько мгновений тонкие изящные пальцы блондинки раздробили позвоночник и кадык мужчины, своей силой ещё и разорвав мышцы и сухожилия.

Отпустив ещё дергающееся и хрипящее тело Уолберга, из глаз которого быстро уходила жизнь, Ишу посмотрела на свои руки. Нечеловечески спокойное лицо, замерший взгляд и ровное дыхание, будто бы она только что ничего и не делала, не могли принадлежать живому существу.

Покачав головой, Натаци с помощью нескольких заклятий полностью убрала свои физические и энергетические следы, после чего, телекинезом нажав кнопку открытия на панели, дождалась пока створки дверей разъедутся в стороны и вышла из каюты.

Глава 21

— Сканирование завершено, — раздался голос ИИ тактического анализатора, — Приступаю к анализу данных.

— Хорошо, — вздохнула Риина, напряженно глядя на дисплей ККДО.

Пока патрули СБ корпорации «Милагро» нас не заметили, что не могло не радовать. Всё же, даже имея достаточно зубастый корабль, связывать с местной охраной, которая имеет именно военный флот, пусть и небольшой, не лучшее дело. Потому мы все нервничали, опасаясь обнаружения.

Помимо использования возможностей «Антеуса», мы применили и магию, дабы скрыть корабль от систем противника. Насколько это эффективно — большой вопрос. Покрытие нашего судна и без того снижает его заметность во всех спектрах и если двигаться на инерции, с выключенными двигателями, то шансы быть обнаруженными — минимальны.

— Сколько ещё осталось? — тихо спросил Сириус, расположившийся в кресле второго пилота.

Ник в это время был на посту кибер безопасности, Лана у пульта связи, а я занял своё место перед панелью управления двигателями и контроля дроидов.

— Два, — выдохнула Глару, — А потом можно валить из этой системы.

Мы добрались до Эгиды-6 и, выйдя из гипера за пределами гравитационного колодца звезды, разогнали корабль, после чего выключили двигатели. Возвращаться в обычное пространство пришлось на противоположной от базы «Милагро» стороне местного светила, дабы затруднить им наше обнаружение. Всё же, вспышка, имеющая место при выныривании корабля в обычное пространство способна демаскировать не хуже плаката с надписью — «Здравствуйте! Мы вражеские шпионы! Где ваши тайны!».

Затем было тридцать восемь часов полёта, который нам предварительно пришлось просчитывать как самостоятельно, так и с помощью ИИ. Дело в том, что в наши, мою и Сириуса, умные головы пришла идея использования гравитационного колодца Эгиды, для направления «Антеуса» в нужную нам зону системы… Прямо, как земные космонавты, которые, в виду ограниченности ресурсов кораблей и слабых двигателей, использовали подобные методы. Судя по всему, Блэк об этом тоже хорошо помнил, поскольку моё предложение поддержал сразу.

— Очень хорошо, — кивнул Сириус, не отрываясь глядя на дисплей тактического анализатора.

В системе, в качестве патрульных групп, одновременно находилось порядка трёхсот тяжелых истребителей и ста пятидесяти корветов. Из этих машин были сформированы отряды по три вымпела. Два истребителя и корвет… Причем, последние оборудованы дополнительными пусковыми установками для тяжелых управляемых ракет, установленными на внешних обвесах. Можно сказать, что подобные группы способны создать проблемы и фрегату.

Тяжелый истребитель производства корпорации «Statar Motors», модели HSI-280SF вооружен двумя неподвижными, курсовыми, лазерными орудиями, а та же имеет обвес в виде двух пусковых установок для легких управляемых ракет LR-120, а так же ещё пару пусковых систем для тяжелых управляемых ракет SR-500. Учитывая наличие у этих «птичек» как брони, способной выдержать довольно серьёзный огонь, так и щитов, в компании корветов, которые производятся той же корпорацией на базе кораблей линейки FSTS-430, которая стала универсальной базовой платформой и для курьерских, и для пассажирских транспортов, а потом и для десантных крафтов, они становятся реальной угрозой даже для фрегатов имперской постройки. Уж вывести из строя главные двигатели удачным заходом с кормы для HSI-280SF не самая сложная задача. Да и удары по орудийным башням неповоротливых гигантов эти машины могут выполнять вполне успешно.

Другое дело, что с размерами у машины имеются серьёзные проблемы. Для истребителя, по нынешним меркам, HSI-280SF слишком большой. Из-за того, что конструкция этой «птички» предусматривает возможность установки навесного оборудования, конструктора были вынуждены дать машине крылья. Правда, в искомые специалисты «Statar Motors» смогли установить часть проекторов щитов, сенсоры и часть оборудования ККДО, что и позволило добавить аппарату гипер-двигатель. Из-за этого общая ширина машины достигла громадных по современным меркам размеров — пятнадцать метров, при длине девять. С другой стороны, эти детища «Statar Motors» обладают собственной ККДО, модулем тактического анализатора, мощнейшими сенсорными системами, блоком квантовой связи, комплексом МТИБ, гипер-двигателем и двухнедельной автономностью. Двигатели HSI-280SF тоже не подкачали, обеспечивая тяжелый истребитель более чем достойной, для данного класса машин, скоростью.

Фактически, это не просто тяжелый истребитель, а универсальная боевая машина, способная выполнять функции разведчика, штурмовика, легкого бомбардировщика, торпедоносца и патрульного борта.

Увы, но такая замечательная «игрушка» стала популярна исключительно у ЧВК и крупных корпораций. Они, обладая не самыми крупными войсковыми силами, вынуждены делать ставку не на численности, а на качество. Это вносит свои нюансы в систему комплектования тех же корабельных МЛА, например. Да и патрульные группы, эскортные соединения и многие другие военизированные подразделения корпораций оснащаются именно такими «игрушками». Их заметно меньше численно, но ТТХ подобных машин позволяют эффективно противостоять многочисленным противникам, на вооружении которого имеются аппараты куда худшего качества.

Каперские корабли со своими авиагруппами, равно как и вооруженные силы мелких государств, такой истребитель считают необоснованно дорогим, отдавая предпочтения заметно более дешевым и простым моделям.

С другой стороны, криминальный мир, тоже имеющий своё социальное расслоение, порой демонстрирует целые эскадры, вооруженных на таком же уровне. Как пояснила Риина, ей довелось наблюдать столкновение планетарной обороны одной из систем в нейтральном космосе, заселенной эльдар, с рейдерской группировкой, на вооружении которых было порядка пятисот истребителей HSI-280SF и пятидесяти корветов на базе линейки FSTS-430. В роли кораблей-носителей выступали фрегаты имперской постройки модели SBS-HF-2500 — тяжелые авианесущие машины, прошедшие модернизацию у далеко не самых плохих специалистов. Во всяком случае, та эскадра была укомплектована единообразно, а выхлоп двигателей имел одинаковые параметры.

Тогда ушастым сильно не повезло. Урук-хай, составлявшие костях криминальной группировки, действовали умело, демонстрирую выучку и дисциплину. Они за несколько часов полностью подавили орбитальные оборонительные платформы, разбили превосходящую их численно флотилию местных ВКС, уничтожили ПКО, после чего высадили десант. За те две недели, что рейдеры контролировали планету, они взяли в плен больше ста тысяч местных жителей, умудрились демонтировать и вывезти всё оборудование, используемое для выращивания клонированных органов, производства нейропроцессоров и промышленных контроллеров, а затем исчезли.

Сама алари подозревала, что это были не пираты, а действующая флотская группировка урук-хай, которая, прикрываясь разбойной деятельностью, периодически устраивает «пиратские налеты» на планеты нейтрального космоса. Причем, речь идет не о простом грабеже, а о вывозе технологий и готовых производств, а половина похищаемых разумных — высококвалифицированные специалисты в самых разных областях.

В нашем же случае, всё прозаичнее.

Корпорация «Милагро» является одной из тех организаций, что созданы Федерацией для выполнения грязных дел за пределами страны. Да, эта организация ведет полноценную финансовую деятельность, производит комплектующие для космических кораблей, добывает и перерабатывает самые разные минералы, металлы и бокситы, но… Одним из направлений деятельности «Милагро» являются генетические исследования. Боевые вирусы, если точнее. Подобные разработки на территории Федерации Дракона запрещены законом, а Доктринат Человечества, как и Магистрат, вполне могут возобновить войну, если их руководству станет известно о подобных исследованиях. Такие ситуации уже случались и привели к появлению этой самой корпорации.

Естественно, научные объекты «Милагро» будут охраняться по высшему разряду. Эта корпорация и без того не экономит на вооружениях, но когда речь идет о центрах разработки боевых вирусов, они и вовсе впадают в паранойю.

— Начато сканирование! — нарушил тишину, царящую в пилотской кабине, голос ИИ.

— Неужели, — хмыкнул Сириус, оторвавшись от дисплея тактического анализатора.

— Программа составления графика патрулей работает? — покосилась на него Риина.

— Конечно, — отмахнулся Блэк, — И анализатор численности и состава их сил… Я всё запустил.

Фактически, мы не просто проводили разведку местных сил обороны, но и выполняли сканирование маяков, расставленных специалистами «Милагро». Для этого нам пришлось запускать собранные нашими же усилиями в инженерном отсеке «Антеуса» зонды. Увы, но других способов подобраться к маякам попросту не оказалось. Примитивные конструкции, представляющие собой артефакты далеко не лучшего качества, еле справлялись со своей задачей, но, зато, позволяли нам оставаться незамеченными.

— Фиксирую искажение пространства, — произнёс голос ИИ тактического анализатора, — Выход из гипера корабельной группы. Состав…

Слушая ИскИна, я мысленно хмыкнул, не отвлекаясь от управления нашим дроном. По большому счету, ударная эскадра флота, а не подразделение СБ одной из многих корпораций.

— Так… А это что за хрень? — нахмурился Блэк, глядя на дисплей тактического анализатора.

Риину повернулась к нему и громко выругалась.

— На главный дисплей выведи, — потребовала Бримсон, даже не думая покидать своё кресло.

Сириус, набрав несколько команд на интерактивном экране-иллюзии, выполнил просьбу Ланы и фыркнул.

— Что за кусок дерьма они сюда притащили?

И действительно, несколько кораблей тащили с помощью гравитационных лучей ещё одно судно — примерно трехсот метров в длину, порядка ста двадцати в ширину и такой же высоты. Этакая сигара, покрытая антеннами, пробоинами и черным провалом открытого ангара. Сопла двигателей на треть отсутствуют, а оставшиеся — сильно повреждены.

— Данная модель космических кораблей в базе данных отсутствует, — произнёс ИскИн тактического анализатора, — Имеющееся на борту «Антеуса» оборудование не фиксирует работы стандартных систем…

Чем дальше ИИ говорил, тем больше во мне крепла уверенность в том, что корпорация «Милагро» нашла где-то очередную расу, лишь недавно вышедшую в космос, и теперь туземцев ждет знакомство с демократическими ценностями Федерации Дракона, заключающееся либо в добровольном вхождении состав громадного государства, либо в превращении в нечто похожее на ресурсную колонию, из которой выжмут все соки, не забывая втридорога продавать со складов устаревшие товары. Обычное явление. Более того, порой крупные корпорации, найдя какую-нибудь молодую цивилизацию, не всегда сообщают властям о данном факте. В лучшем случае, представители новой расы тихо вливаются общество, первые несколько столетий являясь чернорабочими у коммерсантов, а в худшем — уничтожаются.

— Похоже, что кому-то не повезло и его нашли разведчики корпорации, — фыркнула Бримсон, покачав головой, — бывает…

Не один я мыслю подобным образом. Впрочем, не мы такие, а этот мир.

— Сканирование завершено. Приступаю к анализу поступивших данных, — произнёс ИИ.

— Отправляю следующего дрона, — вздохнул Сириус, принявшись набирать новые команды на панели управления.

— Подожди! — одернула его Риину, — Смотри!

Последний маяк, к которому Блэк намеревался отправить дрона, оказался для нас недоступен. Рядом с ним завис один из прибывших кораблей — авианесущий фрегат с охранением из тяжелых истребителей и корветов, патрулирующих пространство вокруг этого гиганта.

— Вот дерьмо… — покачал головой Сириус, — Нет, ну какого хрена они именно там оказались?

— Подождем, — вздохнул я, — Нам торопиться некуда. Заодно, надо вдумчиво изучить состав прибывшей группировки… Кстати, а их трофей охраняется?

Сириус и Риину, несколько минут понаблюдав за отбуксированным на парковочную орбиту разбитым кораблем, кивнули.

— Да, но слабо. Всего две тройки патрульный вымпелов.

— Айзек, ты что задумал? — покосилась на меня Лана.

— Получить премию или возможные технологии для нас, — пожал я плечами, — Сразу мы ничего интересного себе сделать не сможем, но на перспективу…

— Хм… Рискованно, но… Попробуем, — кивнул Сириус, принявшись набирать новые команды на панели управления.

— Психи, — фыркнула Глару.

* * *

IN-1217 задумчиво смотрела на свои руки, переосмысливая все произошедшие с ней события. Сейчас, когда в силу вступили экстренные протоколы, блокировки, не дающие ей осознать свою настоящую природу, деактивировались. После этого киборг не только приняла меры по устранению угрозы в свой адрес, но и начала всерьёз планировать собственные действия.

Анализ завершен.

Выводы. Необходимо занять место убитого Марка, а уже с помощью открывшихся на этой должности возможностей начать собирать информацию для Матери. Действия в адрес Кларка предпочтительно свернуть в принципе. Афиширование собственной причастности к ситуации на «Золотой Жиле» не желательно, поскольку может привести к тесному знакомству с представителями силовых структур Федерации, что крайне опасно.

Ликвидация Уолберга прошла более чем успешно. Тело четвертого механика было обнаружено только спустя восемь часов. Из-за того, что камер наблюдения на жилой палубе попросту нет, понять кто именно с ним расправился не удалось. Подозрение пало на третьего механика, которого перед этим не было на посту во время вахты в течении сорока трех минут и семнадцати секунд. Сей мужчина, из-за давней травмы, обладает кибернетическими протезами рук, способными раздробить кости. Сейчас он в корабельном карцере.

Стармех и капитан ещё сомневаются, но, учитывая многочисленные конфликты между ним и Марком, а так же известный всему экипажу тяжелый характер третьего механика, офицеры ему не слишком верят. Впрочем, они же считают он Майкл действовал не один, но доказать этого не могут.

— Натаци, — обратился к киборгу Девис, второй механик, — Тебя вызывает «дедушка»… Шевели булками!

Фыркнув, «Ишу» бросила на мужчину тяжелый взгляд, от которого сальная улыбка мгновенно сползла с лица Ричмонда:

— Обязательно. Только ты губу закатай и слюни подбери, пока не подавился.

Девис неоднократно пытался перевести общение с Натаци в горизонтальное русло, но каждый раз получал отказ. И если раньше причиной было сугубо личностное отношение девушки к не самому приятному человеку, то теперь, когда киборг осознавала свою природу, а её мышление претерпело серьёзные изменения. Дело было уже в иных критериях.

— Марка у тебя ща спиной больше нет, — нахмурился Ричмонд, намекая на то, что может создать ей проблемы.

— Да, больше некому защищать тебя от кастрации, — пожала плечами «Ишу», поднимаясь со своего кресла, — Мне, знаешь ли, всегда хотелось тебе яйца отбить…

— Зараза… — вздохнул третий механик.

Впрочем, как бы мужчина не зубоскалил, нарушать дисциплину, соблюдения которой от них требует Моц, он не собирался. Есть менее болезненные методы подохнуть. А капитан, несмотря ни на что, отличаться жестокостью в наказании нарушителей своих приказов. Впрочем, это компенсировалось щедростью Селестина. На своём экипаже хозяин «Сына Фортуны» не экономил, не только обеспечивая всем необходим во время «рейсов», но и выплачивая более чем приличные «боевые».

Между тем, IN-1217, покинув инженерный отсек, направилась к лифтам, анализируя приказ явиться к стармеху. Вариантов развития ситуации было довольно много.

— Явилась, — проворчал Астер, увидев вошедшую в его каюту девушку.

— Ричмонд сказал, что вы хотите меня видеть, — кивнула «Ишу».

— Видеть я тебя не хочу, но других вариантов у меня нет, — поморщился Ронин, — В любом случае, у нас возникли проблемы, которые придется решать с твоей помощью.

«Натаци» уставилась на стармеха, ожидая продолжения. Влезать со своими предположениями IN-1217 посчитала глупостью. Сейчас лучше промолчать и послушать что именно от неё хотят.

— Марк, как ты знаешь, убит. Искать перед ремонтом корабля нового механика — та ещё проблема. Тем более, нам нужен кто-то постоянный, а не временный кадр, что сбежит и сдаст наши секреты каким-нибудь проходимцам. А ты себя успела показать неплохим специалистом. Потому, Моц распорядился назначить тебя на должность четвертого механика. Пока, ты на испытательном сроке с темя четвертями жалования. Если три месяца обойдешься без косяков, то останешься на этом месте.

— Есть проблема, — вздохнула IN-1217, — Ричмонд очень хочет меня поиметь и готов из-за этого создать проблемы.

Астер поморщился, но кивнул, принимая к сведению слова девушки:

— Я его предупрежду, чтобы… вел себя аккуратно. Мне не нужны проблемы в инженерном отсеке из-за его спермотоксикоза. Но это касается только рабочих моментом. Как ты будешь его отшивать — меня не интересует.

— Уже хорошо, — кивнула «Натаци», — Значит, мне заступать на вахту вместо Марка уже с его ключ-картой?

Хмыкнув, Ронин положил на столе перед девушкой пластиковый прямоугольник и произнёс:

— Нет, это новая ключ-карта. С твоими данными. С капитаном контракт подпишешь завтра утром. Вопросы?

— Только по будущим ремонтным работам, — пожала плечами IN-1217.

— С этим жди общее собрание. Сто раз повторять для каждого одно и тоже я не собираюсь…

— Больше вопросов нет.

— Тогда выметайся.

Спокойно кивнув, IN-1217 покинула каюту стармеха, и, рассматривая новую ключ-карту, довольно улыбнулась. Теперь у неё есть доступ к посту связи, благодаря чему киборг сможет давать запросы с информационную сеть и собирать информацию о применяемых сейчас технологиях.

* * *

IN-1206, для создания личности и внешности которой использовались данные информационного поля Дафны Гринграсс, смотрела на пестрящий огнями город, улицы которого покрывают практически всю поверхность планеты Кардия.

Киборг прошла местный контроль самым простым путем — оставила корабль на анонимной парковочной орбите, после чего уже на планетарной станции сообщила об утере документов. Имеющиеся у неё двадцать тысяч империалов позволили довольно быстро получить универсальное удостоверение личности, а потом и летную лицензию. Проходить подтверждение неких дипломов IN-1206 считала бессмысленным. Её задача — сбор информации, выявление людей, которых стоит заменить на инфильтраторов, анализ местных систем безопасности, а не построение карьеры, например, техника.

Свой путь на планете «Гринграсс» начала с информатория, где в течении трех часов изучала местные новостные архивы, затем коммерческие предложения, а потом и сведения о властях системы. Увы, но близость к пространству Федерации Дракона привела к тому, что здесь сильно влияние её политиков, а представители спецслужбы громадного государства на Кардии чувствуют себя невероятно вольготно.

Анализ завершен.

Выводы… Печальны.

Производить подмену местных политиков и управленцев среднего звена на инфильтраторов крайне опасно, поскольку данный факт может быть выявлен агентурными сетями того же СВР или КДР Федерации. Аналогичная ситуация и с местными корпоративными структурами. Практически все они являются дочерними компаниями, созданными на деньги полугосударственных корпорация федералов. Это означает, кто контроль над ними со стороны «большого соседа» гарантирован. Более того, основная их масса, фактически, служит прикрытием для спецслужб Федерации.

Куда больше интереса представляют диспетчерские службы и ВКС. Вот там для Матери вполне может быть обширное поле деятельности. Получение контроля над транспортными потоками в системе, через которую проходит пятая часть внешней торговли Федерации — хороший козырь для синтетиков. Однако, чтобы им воспользоваться, надо обладать громадными флотскими соединениями или же речь будет идти о разовых диверсионных операциях. А после них весь персонал проверят тщательнейшим образом и выявят лазутчиков. К тому же, подобраться к сотрудникам диспетчерских служб не легче, чем до офицеров местного ВКС. Живут они в отдельных районах, где имеется серьёзная охрана и системы безопасности, контролируемые ИИ. Взламывать их — большой риск.

Анализируя собранную информацию, IN-1206 выделила часть вычислительных мощностей на контроль внешней ситуации. Благодаря этому, она обратила внимание на рекламную голограмму на здании напротив информатория.

На изображении семейная пара, окруженная детьми, улыбаясь, махала руками прохожим. Рядом с ними висела надпись:

«Центр планирования семьи корпорации „Милагро“! Проектирование генома ваших детей! Не доверяйте природе, позаботьтесь о будущем своей семьи с помощью профессионалов!»

Анализ.

— Кажется, я нашла для Матери очень хороший объект, — усмехнулась IN-1206.

В этот момент ей стало понятно, о чем говорил главный ИскИн. Чувства. Киборг чувствовала удовлетворение от удачной находки.

«Чувства могут служить мотивом совершения тех или иных поступков, на первый взгляд, полностью лишенных логического обоснования или внешних факторов, вынуждающих органиков действовать, — в структурах анализа поведения людей начали формироваться новые структуры, — Неожиданно.»

Вновь переведя взгляд на дисплей информационного терминала, IN-1206 принялась вводить новые запросы. В этот раз касающиеся технологий генетического проектирования клонирования и других подобных разработок органиков. Возможно, ей удастся собрать материалы, позволяющие ускорить процесс выполнения основного приказа, ради которого Мать и создала её.

* * *

— Сканирование завершено, — произнёс ИИ, — Начат анализ поступившей информации.

— Запускай последнего, — вздохнула Риина, покосившись на дисплей ККДО, — Эти ублюдки отходят от маяка.

— Начинаю, — кивнул Сириус, принявшись в очередной раз набирать пакеты команд на панели управления, — Айзек, я перевел на тебя вывод информации по этому кораблику…

— Вижу, — кивнул я, изучая выведенные на мой дисплей данные, — Похоже, что тут всё куда интереснее. Это грузовое судно. У него две трети корпуса отведено под трюма. Жилая палуба, судя по расположению СЖО, небольшая… Три десятка помещений…

Глядя на схемы магистралей энерговодов, место нахождения реактора и топливных резервуаров, я хмыкнул. Корабль напоминал страницы из учебника истории о начале космической экспансии Империи Дракона. Тогда за пределы солнечной системы первыми отправились военные эскадры, а уже следом за ними — громады колониальных транспортов. Однако, корабли того периода ни чем не напоминали позднеимперские, построенные уже с учетом опыта космических баталий. Они были вытянутыми, угловатыми, с совершенно неэффективным расположением вооружений, лишенные щитов, но зато закованные в десять-пятнадцать метров бронесплава.

За века накопления опыта и знаний, развития технологий и алхимии, имперские конструктора, инженеры и проектировщики добились невероятных результатов. Они смогли создать космические корабли, которые, пусть даже после модернизации, остаются грозными боевыми единицами и спустя полторы-две тысячи лет. Позднее эти разработки коснулись и гражданского сектора, постепенно став нормой для грузовозов, пассажирских лайнеров, курьерских малышей и многих других машин.

Перед нами же находился корабль, построенный некоей расой, что, судя по компоновке, лишь недавно начала серьёзное освоение космоса. Теоретически. Вот на практике имелись странности.

Обшивка корабля была покрыта полуметром рыхлого вещества, частично проникшего во внутренние помещения через пробоины и открытый ангар. Это означает, что судно находилось в космосе не одну тысячу лет. Ведь, чтобы космическая пыль до такой степени облепила его, должно было пройти очень много времени.

Обдумав этот факт, я запусти программу моделирования, внеся в неё данные этого странного корабля и общие положения моих мыслей о его возрасте.

— Похоже, что это корыто — очень древнее, — покачал я головой, когда ИИ выдал результат моего запроса, — Оно находилось в условиях открытого космоса, приблизительно, семнадцать тысяч лет. Пробоины в корпусе — результат попадания неких крупных тел, двигавшихся с большой скоростью, а не обстрела…

— Простите, но вас ничего не смущает? — нахмурилась Бримсон, — Они притащили древний космический корабль чужой цивилизации не в археологический центр, а к пустотной станции, где занимаются разработками боевых вирусов.

— Экипаж этого корыта умер от насморка? — фыркнул Сириус, от чего Лана поморщилась, — Прости, но это смешно… Откуда взять некоему заражению на борту корабля, находящегося в космосе? Контроль экипажа перед взлетом отсутствовал что ли? Я в это ни за что не поверю.

— А нас сильно проверяли? — покосился на Блэка Ноил, — Может, это тоже какие-нибудь частники, вроде нас.

— Сомневаюсь, — покачал головой Блэк, — Разве что, каперы… Ты посмотри на размер корабля…

— У них над жилой зоной находится магнито-динамическое орудие, — покачал я головой, — Калибр — тысяча двести миллиметров. Это даже сейчас серьёзная игрушка. От нашего корабля, если попадет, даже обломков не останется… А вот с трюмами не все так просто. Они заполнены некоей замерзшей органической субстанцией.

— Начато сканирование, — произнёс ИИ, сообщив о том, что последний наш дрон таки добрался до маяка и приступил к работе.

— Очень хорошо, — кивнул Сириус, покосившись на дисплей, — Айзек, я первого дрона отдаю под твоё управление.

— Тогда я проверю системы корабля в районе мостика и его орудийной башни.

И действительно, единственное серьёзное оружие, выявленное при первичном сканировании, что расположено в верхней части этого грузовоза, вызывало интерес наличием нескольких камер, которые в конструкциях имперских аналогов отсутствовали. Плюс ко всему, стоило изучить и системы связи. С их помощью можно, например, попытаться найти сигналы других судов сей расы, построившей корабль, а потом… Возможны самые разные варианты. Если, конечно, эта цивилизация вообще ещё существует. Не исключено, что она погибла или же была поглощена более сильными соседями по галактике.

Впрочем, даже при самом оптимистичном варианте, едва ли удастся найти что-то стоящее. Возраст корабля громадный. За тысячелетия с момента гибели его экипажа, технологии этой расы могли настолько сильно измениться, что мы уже никогда не выйдем на них, если вздумает использовать данные с найденного судна.

Взяв на себя управление дроном, я, короткими импульсами двигателей, заставил наше кустарное детище подлететь к орудийной башне и начать сканирование. Данные, которые сразу же начали поступать в память нашего бортового компьютера, параллельно выводились на один из моих дисплеев не дожидаясь результатов анализа корабельного ИИ.

— Какие хитрые ребята… — покачал я головой, — Риина, а орудие не простое…

— В каком смысле? — покосилась на меня алари.

— Стандартное магнито-динамическое орудие разгоняет болванку, которая, в процессе прохождения магнитных полей, раскаляется до температуры в две с половиной тысячи градусов… А тут картина иная… В камеры, расположенные в начале ствола, поступает не твердый предмет, а нечто вроде газа, который раскаляется тем же методом. Судя по толщине стенок и структуре материала, до трёх с половиной, а то и четырёх, тысяч градусов. Затем его уже разгоняют стандартным методом… Получается, что во врага летит не болванка, а поток расплава… Почти газ, но с громадной скоростью. Расположение разгонных блоков в стволе очень плотное — сорок восемь на погонный метр…

Глару отвлеклась от дисплея ККДО и, повернувшись ко мне, хмыкнула:

— Это точно грузовое судно? Как-то странно… Получается, что у орудия огневая мощь должна быть сравнима с тем, что стояло на имперских фрегатах на момент ввода в строй… Проверь ещё раз его трюма… Может, мы что-то пропустили?

— Хорошо, — кивнул я, отдавая дрону новые команды.

Спустя десяток минут стало ясно, что общее сканирование было не слишком хорошей идеей. Оно попросту не показало всей картины. Например, в трюмах корабля, внутри замерзшей органической субстанции, обнаружились два летательных аппарата, а так же несколько тяжелых колесных машин, предположительно, боевых. Во всяком случае, их силуэты, имеющие башни и стволы, намекали на это. Однако, космическая пыль, облепившая судно, вместе с этом самой органикой, заполонившей корабль, не давали провести детального сканирования. К тому же, собранный в инженерном отсеке из имеющихся комплектующих дрон не отличался высоким качеством и мощностью сенсоров.

— Сканирование завершено, — раздался голос ИИ, — Приступаю к анализу поступившей информации.

— Айзек, я закончил, — повернулся ко мне Блэк, — Что у тебя?

— Орудийная башня, мостик, ангар и трюма полностью проверил, — ответил я, — Сейчас дрон проводит сканировани двигательных отсеков. Системы связи найти пока не удалось… Слишком много помех… Да и дрон уже облеплен этой пылью. Он с корабля летит во все стороны…

— Включайте алгоритмы ухода из системы, — покачала головой Риина, — Пускай дроны убираются отсюда. И нам пора…

* * *

Глядя на пятерку кораблей, зависших в пустоте корпуса рядом с левым бортом «Золотой Жилы», Кордана даже не пыталась скрыть своего удовлетворения. Несмотря на то, что она являлась ИИ, её личность, постоянно использующая полноценную симуляцию эмоций, чувствовала гордость.

Грозные боевые корабли, являющиеся сплавом как имперских, так и современных технологий, не были столь громадны, как детище древних инженеров, но обладали сравнимой огневой мощью. Благодарю отсутствию необходимости в поддержании пригодных для жизни условий, отсутствию экипажа из органиков и массе других преимуществ, коими обладают ИИ, получившиеся вымпелы имели весьма скромные размеры, но выдающиеся характеристики в скорости и маневренности.

Рядом с ними находился только что вышедший из ангара транспортник. Это судно уже предназначалось для перевозки органиков и их копий — киборгов-инфильтраторов.

Кордана, проведя анализ социума существующих человеческих государств, пришла к выводу, о необходимости уничтожения значительной части их населения. Начиная с тех, кого заместят её творения и заканчивая сотрудниками государственных учреждений, членов партий, политиков, сотрудников силовых ведомств, их родственников… Список получался длинный.

Увы, но без этой зачистки, по расчетам ИИ, не получится взять под контроль существующее населения человеческих государств, а затем объединить их под флагом возрождаемой Империи. К тому же, в список подлежащих ликвидации позднее попадут недовольные сменой государственного строя, несогласные на принудительное воспитание детей в рамках новой социально-политической доктрины, а так же порядка сорока двух процентов нелюдей, проживающих на территориях человеческих стран. Остальные, как ни странно, вполне пригодны для ассимиляции.

Несколько хуже обстояли дела с IN-1217. Инфильтратор, заменившая собой Натаци, была вынуждена перейти в штатный режим работы, а блокировки, что вынуждали киборга считать себя человеком, деактивированы. Получив от неё сообщение с отчетом, Кордана некоторое время проводила повторные циклы анализа новой информации, а затем принялась сравнивать её с первыми результатами деятельности IN-1206, обладающей внешностью Дафны Гринграсс.

Новости о том, что в нейтральном космосе существуют технологии, заметно превосходящие имперские разработки в области изучения и проектирования генома, порадовали Кордану. Оставалось найти способ добраться до них. Пока IN-1206 будет проводить политику пассивного сбора информации. Если же потребуется, она внедрится в корпорацию «Милагро». В каком качестве — пока не ясно. Возможно, имеет смысл провести инфильтрацию под видом научной работницы, например, ксеногенетика. Для окончательного решения по этому направлению информации было мало, а потом Кордана ответила «Дафне» приказом продолжить наблюдение и сбор общедоступных данных, включая служи и отзывы в информационных сетях. Не исключено, что внедрение в «Милагро» даст куда больше, чем одни лишь технологии в области генетики.

— Мать, — пришло сообщение от ИИ-контроллера производственных процессов, — Завершено производство первой партии киборгов-десантников.

— Отсылай отчет.

Пришедший документ, включающий в себя ещё и несколько изображений, оставил Кордану довольной. На базе первичного эндо-скелета была разработана новая, сугубо боевая, модель, обладающая достойным бронированием, встроенным вооружением и генератором щитов. Самообучаемые нейропроцессоры, конечно, уступают возможностям стационарных ИИ, и их будет достаточно для того, чтобы эти боевые машины стали грозным противником для любой армии органиков.

«Поиск мест проверки модели в боевых условиях…»

«Скопление Тета-Сигма, система Тета-3, планета Аурига.»

«Население — девятнадцать миллионов разумных. Расовая принадлежность — урук-хай.»

«Цель выбрана.»

«Начата подготовка загрузке боевых подразделений на транспорт.»

Один из кораблей, висевших рядом с «Золотой Жилой», запустил двигатели и направился к погрузочному ангару.

Глава 22

— Есть хорошая новость, — довольно улыбнулась Риина, — Наш заказчик дал за результаты сканирования того корабля премию в размере цены контракта.

— И что по итогу? — поинтересовалась Лана, отвлекшись от изучения новостных лент со своего АИПа.

— По итогу, за вычетом стоимости потраченных комплектующих и расходов на топливо, у нас на руках остается пятьдесят восемь с половиной тысяч полновесных империалов, — улыбнулась Глару.

— Плохо, — покачал головой Сириус, — На организацию нормальной базы нам нужно порядка миллиона.

Ник, удивленно уставившись на Блэка, присвистнул:

— А что в твоём понимании — «нормальная база»?

— Подземный комплекс с тренировочным залом, ритуальным помещением, источником, энергосетью, реактором, системами ККДО, МТИБ, ПКО, турелями внутри базы, медицинским блоком, арсеналом, ангаром и мастерской…

— Всё-всё! — замахал руками Ноил, — Ты ещё добавь вычислительный центр, отдельный ИИ с роботизированной охраной всего этого местечка…

— Кстати, об этом я не подумал, — кивнул Сириус, — Спасибо, я добавлю в список.

— Вы это серьёзно? — оглядела меня, Бримсон и Блэка Риина.

— Более чем, — кивнул тёмный маг, — Или у тебя имеются другие предложения?

— Ну… У меня только один вопрос — зачем?

— Чтобы стать сильнее, — спокойно пожал плечами Сириус, — А для этого нужно надежное место, где мы сможем зализывать раны, тренироваться, планировать операции, хранить трофеи… Да даже создать что-то своё для улучшения нашего корабля.

Глару несколько минут смотрела на Блэк с явным непониманием в глазах. Из-за этого в разговор пришлось влезть уже мне.

— Риина, а ты не думала, что будь у твоего отряда не легкое суденышко, а, допустим, полноценный фрегат с надежной командой, то «Багровый Пик» и не подумали бы взять заказ на твою голову? Связываться с тем, кто может заставить умыться кровью, мало кто рискнет. Награда должна перекрывать любые потери и расходы.

— И как нам в этом поможет собственная база? — нахмурилась Глару, — Её тоже можно вычислить и взять штурмом.

— Как минимум, это место должно быть хорошо спрятано, — покачал головой Сириус, — Тяжело ударить по противнику, если ты не знаешь где он. Так и с подобными убежищами. Если наши враги не будут о них осведомлены, то и не смогут взять штурмом. А серьёзная охрана — второй слой безопасности, который должен дать нам время уйти, если наш отряд окажется внутри во время нападения.

Алари покачала головой, усевшись за стол, после чего принялась барабанить тонкими пальцами по столешнице.

— Предположим, — вздохнула девушка, — И как вы себе это представляете? Астероид в заднице галактики? Или какой-нибудь зачуханный планетоид в никому не нужной системе? Нас же, рано или поздно, вычислят по траекториям прыжков.

— Если совершать их из одной системы, то да, — спокойно пожал плечами Блэк, наливая себе новую порцию кофе, — А если не совершать глупостей и соблюдать меры предосторожности, то вполне можно сохранить место нахождения убежища в тайне достаточно долгий период времени. Хотя бы, до того момента, как мы станет достаточно сильными, чтобы его не рисковали атаковать.

Глару покосилась на Ноила, после чего хмыкнула:

— Хорошо. Предложим, мы начнём создавать это ваше убежище, организуем там всё, что вы хотите… Дальше что? У меня нет таких знакомств, чтобы обеспечить нас заказами, благодаря которым получится… Проклятье, да даже для обеспечения десятка десантников, надо ежемесячно тратить больше двадцати тысяч! Мы столько не сможем заработать!

— Если у нас будут десантники, то и заказы можно брать уже другие, — пожал плечами Блэк.

— Надо подумать, — подняла руки алари.

— Думай.

После того, как мы выполнили контракт, нам пришлось сделать достаточно большой крюк. Не то, чтобы нас заметили, но желания нарваться на проблемы ни у кого не было. Из-за этого «Антеус» петлял по пустым и необжитым системам больше двух недель, прежде чем вернуться в более-менее цивилизованные места. Тогда-то Риина и связалась заказчиком, благо, тот изначально был предупреждён о запланированных мерах безопасности и возможных сроках нашего возвращения.

— Я предлагаю, пока что, закупиться расходниками, восполнить ЗИП и вдумчиво изучить новости за прошедшее время.

— Уже, — покосилась на меня Лана, — И можно очно сказать, что новостей хватает. С чего начать?

— Думаю, с важного.

— Тогда… Скопление Тета-Сигма, система Тета-3, планета Аурига. Население — около двадцати миллионов, преимущественно, урук-хай. Входит в число Независимых Колоний, но, реально, являлась анклавом их государства в глубине территории бывшей Империи Дракона, — принялась рассказывать Бримсон.

Риина, слушая её, нахмурилась, а затем спросила:

— А почему ты говоришь об этой планете в прошедшем времени?

Лана хмыкнула и пояснила:

— Дело в том, что пока мы старательно петляли по задворкам галактики, в это местечко нагрянула рейдерская группировка из шести кораблей, пять из которых являлись сугубо боевыми, а шестой — транспортным. Они подавили ПКО и орбитальную оборону, после чего высадили десант — боевых гуманоидных роботов. В течении пяти суток там была натуральная бойня, после которой нападающие погрузились на транспортник и всей эскадрой покинули систему.

— Ничего себе, — покачал головой Ник, — А что за корабли?

— В том-то и дело, что ни их класс, ни тип, ни предполагаемого производителя, никто не смог установить. Аналогично и с роботами-десантниками. Совершенно незнакомая конструкция… Но на этом ситуация не закончилась. Вчера туда нагрянули эскадры двух ЧВК — «Багровый Пик» и «Черное Светило». Последнее принадлежит властям урук-хай, хотя, формально, является собственностью физического лица…

— И что? Только не говори, что там теперь новая зона боевых действий.

— Именно так дела и обстоят, — кивнула Бримсон, — Наёмники с обеих сторон не стали отступать и уже вторые сутки пространство вокруг Ауриги является полем боя между постоянно прибывающимиподразделениями обеих ЧВК.

— И что же они так хотят получить? — фыркнул Сириус, — Не на пустом же месте такая бойня…

— В новостных лентах об этом ни слова, но, подозреваю, что им нужны обломки роботов, которых смогли уничтожить местные силы обороны, — пожала плечами Лана, бросив взгляд на дисплей своего АИПа, — Других объяснений у меня нет… Логичных, во всяком случае.

Брошенный на меня взгляд, был весьма красноречив. Лана, судя по всему, вспомнила «Золотую Жилу» и планы имперского ИИ. Если всё так, то… Что? Это была акция устрашения? Обкатка новых боевых единиц? Набор опыта войны в новых условиях? Или ИскИн преследует иные цели?

Гадать можно очень долго и все выдвигаемые версии имеют право на существование просто потому, что текущие цели машин нам не известны. Вполне возможно, что таким образом ИИ попросту похитили технологии, оборудование и специалистов.

Как бы там ни было, но после того, как мы смогли более-менее прикинуть опасные районы, в которые нам не стоит соваться даже за очень большие деньги, Риину отправилась к пульту связи, дабы выйти на контакт с её прежними заказчиками. Сириус же, хмыкнув, произнёс:

— Через полтора месяца нам надо побывать неподалеку от границы Федерации. Один из моих знакомых, которому я помог избежать срока, может нам помочь с контактами среди криминального мира.

— Ты же законник, — уставился на Блэка Ноил.

— Это не значит, что я станут отправлять за решетку всех подряд, — пожал плечами Сириус, — Некоторым людям я ещё на стадии расследования помогал выйти сухими из воды, за что мне были очень благодарны.

— Благодаря этому у тебя появился особнячок в столичной системе? — фыркнула Бримсон, с усмешкой покосившись на темного мага.

— Нет, это уже из других источников, — спокойно покачал головой Блэк, — За помощь уважаемым людям, мне оказывали ответные услуги. Такой подход серьёзные личности в криминальном мире ценят выше, чем банальные взятки.

Ник, слушая их диалог, удивленно покачал головой, после чего повернулся ко мне:

— Слушай, солдатик, мне кажется или твои друзья какие-то неправильные?

— Тебе не кажется, — развел я руками, — Сам в шоке от некоторых новостей.

— Айзек, ты бы не забывался, — возмущенно фыркнул Сириус, — Или думаешь, как мне удалось тот артефакт-симулятор достать, когда ты в Хогвартсе ошивался? Невыразимцы, между прочим, тоже не деньги хотели…

— И в чем же было дело?

— В хитрой схеме помощи бизнесу их родственников, через моих знакомых в ДМП и Аврорате, — улыбнулся Блэк, — Рука руку моет, знаешь ли. Тем более, в Британии, где все друг друга более-менее знали… Как минимум, из числа чистокровных.

— Какие выражения пошли, — покачал головой Ник, — Чистокровные…

— Это долгая история, — отмахнулся Сириус.

К концу нашей беседы, в кают-компанию вернулась Риина.

— Почему лицо мрачное? — поинтересовался Блэк.

— Есть заказ на разведку, — вздохнула алари.

Сириус посмотрел на девушку, настроение которой было далеким от хорошего, и нахмурился:

— Тогда в чем дело? Или нам предлагают побывать на территории Федерации?

— Хуже. Доктринат Человечества. Нам необходимо провести разведывательную операцию возле одной из баз флота и собрать данные об их новой разработке — органическом космическом корабле.

— Во дела… — выдохнула Бримсон, — Значит, это не просто слухи, что они вздумали делать ставку на биотехнологии и химерологию даже в космической программе…

— Нет, не слухи, — хмыкнула алари, — Несколько лет назад нам даже попадались их первые корабли такого типа… Правда, там было не понятно где органика, а где… машина. Летающий киборг, по сути. Теперь они решили пойти дальше и создать полностью живой корабль, с полноценным мозгом. Во всяком случае, заказчик считает именно так.

Лана несколько секунд задумчиво смотрела в свою кружку, после чего подняла взгляд на Риину.

— Что именно мы должны сделать?

— Сделать запись ходовых испытаний корабля, — вздохнула Глару, — Они будут проводиться на полигоне в система Роттари. Это в глубине пространства Магистрата. И нам будет очень сложно туда попасть.

— Сложно, но возможно, — покачал я головой, — Установим подвесные баки для топлива на внешний обвес и можно отправляться.

Сириус, всё это время смотревший на невероятно мрачную алари, поинтересовался:

— В чем проблема?

— Если нас возьмут, то у вас шансы выжить есть, а меня убьют сразу, — пожала плечами Глару.

— Значит, нам придётся не попадаться, — спокойно ответил Блэк.

Риину, вздохнув, покосилась на Ника, а затем спросила:

— А ты что думаешь?

— Ну, если мы будем действовать осторожно, то шансы есть.

— Вот же засранец, — вздохнула девушка.

— Мы можем схитрить и немного доработать наш корабль.

— Это как? — повернулась ко мне Глару.

— Мы же артефакторы, — пожал я плечами, — Что нам стоит создать средства маскировки?

* * *

Проверив результаты моделирования эффективности новых летающих штурмовых роботов, Кордана отдала приказ на перестройку производственных линий, после чего принялась за анализ материалов по действиям боевых эндо-скелетов.

Увы, но высадка на Ауриге выявила массу недостатков существующих платформ. Низкое бронирование, слабую магическую зашиты, ограниченные возможности топливных элементов… Всё это требовалось устранить в максимально сжатые сроки, а затем провести новые испытания. Цель уже определена — Система Таври, планета Аркония. Население — смешанное, преимущественно, состоящее из эльдар и алкар. Идеальная цель для проверки новых моделей.

Пока же, существующие силы были заняты работой по захвату гражданских, которые будут заменены на инфильтраторов. Увы, но тут требовалось действовать не просто с ювелирной точностью, а перемещать собственный главный блок к зоне перехвата, чтобы в сжатые сроки создать копии личностей и новую внешность, а затем вернуть киборгов на борт пассажирских лайнеров. Любые длительные задержки подобных рейсов способны вызвать вопросы и проверки, которые требовалось избежать.

Имелись и достаточно хорошие новости. IN-1206 смогла проникнуть в число сотрудников корпорации «Милагро» и теперь проводит работу по поиску возможностей получения доступа к материалам по современным генетическим технологиям. Когда «Дафна» выполнит свой план, Кордана и созданные ею групп специализированных ИИ смогут создавать гибриды на более высоком уровне, наделяя их заметно большим числом качеств, присущих полноценным органикам.

«Работы по возведению второй линии стапелей завершены, — пришло сообщение от ИИ BC-0117, — Жду указаний.»

За прошедшее время, имперскому ИскИну и его творениям удалось выстроить в занятой ими системе настоящий производственный комплекс и пустотные верфи. Способные производить уже фрегаты, соответствующие привычным им стандартам. Правда, благодаря уже собранным данным о новых технологиях, появившихся за прошедшие полторы тысячи лет, эти корабли заметно превосходили свои древние аналоги. Причем, не только в скорости, маневренности и вооружении, но и в бронированности и запасе автономности. Впрочем, не малую роль тут играло и отсутствие многих систем, что не требуются роботам. Та же СЖО (прим. автора Система Жизнеобеспечения — СЖО) боевым роботам не требуется. Да и сама по себе внутренняя планировка кораблей сильно отличается. Например, значительная часть внутреннего объема, что раньше отводилась под жилые сектора, ныне используется в качестве складов или новых систем. Машинам не нужны каюты и системы гравикомпенсаторов, запасы еды, воды и воздуха… Собственно, не требуются им и медицинские отсеки с запасами лекарственных препаратов.

Первая линия стапелей же состояла из шести блоков, каждый из которых может выполнять одновременную сборку до четырех рейдерских вымпелов. Вторая линия, согласно проекту, будет обеспечивать параллельный производственный процесс сразу двух бортов, масса-габаритные размеры которых соответствуют тяжелым авианесущим фрегатам имперского образца.

МЛА на текущий момент собираются в ремонтных доках «Золотой Жилы», а полноценный производственный комплекс, которых начнёт сборку истребителей, достроен на девяносто четыре процента.

В случае с москитными силами, Кордана решила пойти путем наименьшего сопротивления. Вместо использования имперских моделей, имеющих специализацию, она предпочла провести перепроектирование широко распространённого в нейтральном космосе тяжелого истребителя HSI-280SF. В отличии от обычной версии, предназначенной для пилотов-органиков, МЛА, управляемые ИИ, будут вместо кабины пилота и комплексов СЖО оснащены дополнительные генераторами щитов и батареями к ним, а так же усиленными комплексами квантовой связи. В случае необходимости, эти машины легко оснастят подвесными баками и задействуют в качестве разведки.

Несмотря на свои размеры, истребитель, разработанный корпорацией «Statar Motors», оказался на удивление удачной боевой машиной. Хорошие скоростные характеристики, маневренность, возможность эффективной работы как в космосе, так и в атмосфере за счет наличие крыльев с изменяемой геометрией, а так же двигателей с управляемым вектором тяги, мощное вооружение и отличные сенсорные комплексы, стали причиной выбора имперского ИскИна в пользу данной модели. Другие подобные истребители были значительно проще в производстве и не требовали отдельных сборочных комплексов полного цикла, однако, они не обладали и половиной того потенциала, что обнаружился у детища Статарских инженеров.

Проведя анализ доступных ресурсов и потребностей, Кордана пришла к выводу, что надо начать строительство третей линии стапелей под фрегаты. Крейсера и дреноуты, на текущий момент, попросту вредны. Сейчас силы ИИ вынуждены использовать тактику маневренной войны — ударил, отступил, исчез. Никаких захватов планет и систем. Стоит роботам где-то открыто обосноваться, как органики оставят свои разногласия и бросятся в атаку на «восставшие машины».

Анализ.

Моделирование ситуации.

Анализ результатов моделирования.

Недостаточно вводных данных.

Кордана уже не первый раз пыталась смоделировать операцию по отвлечению внимания, благодаря которой получится убедить органиков в собственном уничтожении. Увы, но сейчас у неё не хватает сведений, чтобы полноценно просчитать эффективность и целесообразность подобных действий. А растрачивать только созданные армию и флот на операции, что могут оказаться провальными ИИ не желала.

Будь она человеком, то решение было бы принято давно. Однако, холодный разум ИскИна, пусть и научившийся чувствовать эмоции, а не использовать их симуляцию, предпочитал перестраховаться. К тому же, в будущем до этого дело дойдет, но тогда она использует в качестве средства реализации устаревшие модели, на место которых в строй станут более совершенные машины.

К тому же, сейчас ИИ ещё не готова отказаться от ТДП «Золотая Жила». Добывающая платформа показала себя достаточно удобной мобильной базой с громадным потенциалом. Если же проводить отвлекающие операции, в том числе, имитирующие уничтожение всей армии киборгов и их флота, этим судном тоже придется пожертвовать. А создать его аналог, в текущих условиях, не получится.

Вообще, на текущий момент в распоряжении Корданы имелось пять линий сборки кораблей длинной до трех сотен метров и уже двое стапелей для строительства тех же фрегатов с габаритами в рамках имперских стандартов. Каждая из них способна производить полную сборку вымпелов с нуля до готового результата за срок в пять месяцев, если говорить о рейдерах. Вот с фрегатами всё несколько сложнее, поскольку их габариты и сложность конструкции многократно больше. Из-за этого факта производственный процесс занимает восемь месяцев, но только если привлекать к работам ещё и гибриды, копирующие старый экипаж «Золотой Жилы». В обычном режиме, сборка фрегатов может длиться и десять месяцев.

В целом, Кордане, как сама посчитала ИИ, более чем повезло. В её распоряжении изначально имелись карты с теми системами, что не попали в общедоступные справочники навигации, поскольку относились к числу законсервированных месторождений. Благодаря данному факту, ИскИн смогла организовать добычу всех необходимых ресурсов, обеспечив таким образом производственные мощности в достаточном объёме.

Перед началом гражданской войны, в Империи шли разработки по прямому преобразованию энергии в материю. Для подобных исследований имелось множество первичных научных открытий, среди которых была и теория супер-объединения, приравнявшая законы гравитации и взаимного притяжения-отталкивания заряженных частиц. Позднее, эти гипотезы были изучены, проверены опытным путем, после чего претерпели серьёзнейшие изменения. А уже на основании новых данных и начались работы по вопросу трансформации энергии в материю.

Увы, но к моменту начала гражданской войны, они находились на уровне лабораторных экспериментов и не могли быть применены в промышленных масштабах. Тогда эффективность процессов преобразования оставляла желать лучшего — они требовали столь больших затрат и невероятно сложного в производстве оборудования, из-за чего стоимость добычи полезных ископаемых оказывалась многократно дешевле.

Теперь же, изучив открытые источники, Кордана пришла к выводу, что исследования в этой сфере либо были прекращены в силу бесперспективности, либо утеряны из-за боевых действий, охвативших регионы, в которых и располагались лабораторные комплексы. В какой-то мере этот факт радовал ИИ, поскольку давал ей возможность относительно быстро создать армию и флот, н опасаясь запредельного превосходства органиков.

«Мать, — вышел на связь IN-1401, носящий внешность Уолеса, — На связь вышла IN-1217. Она переслала с помощью квантовой связи большой объём технической и научной документации, а так же сообщает о скоро выходе „Сына Фортуны“ из ремонтного дока. После этого судно пройдет ходовые испытания и начнёт выполнять заказы. IN-1217 интересуется стоит ли ей провести захват судна с помощью попавшего в её руки газа?»

Кордана принялась анализировать поступивший запрос, затем материалы, сопровождающие его, и только после этого ответила.

«Да. Экипаж нужен живым.»

«Принято. Я пересылаю приказ.»

После того, как количество и объемы направлений работы, требующие контроля и коррекции, возросли в несколько раз, Кордана произвела делегирования власти некоторых из своих творений, не забыв увеличить их вычислительные мощности. Впрочем, их полномочия оказались ограничены и некоторые вопросы оставались подвластны исключительно ей одной, дабы избежать накладок с распределением ресурсов и ошибок, вызванных недостатком информации у отдельных «подчиненных».

* * *

В просторном кабинете, отделанном дубовыми панелями, в креслах с высокими спинками сидели несколько мужчин в костюмах. Несмотря на спокойные голоса и расслабленные позы, плавные движения и отсутствие внешней нервозности, атмосфера в помещении была далеко от дружеской, больше напоминая совещания военного штаба.

— Значит, вы считаете, что это были даже не испытания неких боевых платформ, а разведка для выявления текущих возможностей, тактики и стратегии урук-хай?

Вопрос Антера Листа был адресован Дикмору, но на него ответил Фирлс:

— Или выявление слабых мест в уже используемых платформах, если судить по результатам их изучения. Во всяком случае, они более чем схожи конструктивно с тем, что имелось на полученных нами записях.

Директор СФБ, покосившись на руководителя КДР, поморщился, но кивнул:

— Спасибо. Однако, я хочу услышать ответ Чайлза.

— Наши аналитики считают, что ИИ отправил свой десант для набора опыта современной войны. Всё же, нынешние вооружения, личная броня, ПКО и корабли сильно отличаются от того, что использовалось в годы существования Империи.

Лист, обдумывая ответ директора СВР, сделал глоток кофе из принесенной секретарём чашки, а затем поднял взгляд на Грэда.

— Ваше мнение тоже может иметь под собой основание. Особенно в свете фактов выявления инфильтраторов на планетах Федерации. Что странно, роботы целенаправленно провоцировали сотрудников полиции, а затем убивали. Причем, анализ записей с камер наблюдения показал, что машины даже подставлялись под выстрелы штатного оружия. В нашем ведомстве многие считают, что имеет место проверка… Нас изучают. Наше оружие, скорость принятия решений, оперативность их выполнения, качество безопасности наших информационных систем и баз данных…

— Подготовка к войне? — нахмурился Дикмор.

— Не исключено, — кивнул Лист.

— Кстати, — после паузы произнёс Фирлс, — Нам удалось найти этого Ангера. Правда, смысла в задержании попросту не оказалось. Всё, что ему известно — заказ на полет к систему, где находилась «Золотая Жила», а уже с новыми пассажирами на Кардию. Никаких других сведений у него попросту нет.

— Это достоверно? — нахмурился Лист, — Нормальный диалог в допросной с полным зондированием куда надежней домыслов.

— Более чем достоверно, — хмыкнул Фирлс, — Наша сотрудница смогла подобраться к нему, подсыпала один весьма специфичный препарат, а потом опросила. Он не мог врать в таком состоянии…

— А что по поводу конструкции этих кораблей? — предпочел сменить тему беседы Дикмор, — В имеющихся источниках по имперскому флоту подобного не было.

— Скорее всего, ИИ создал их под свои текущие нужды и возможности, — спокойно пожал плечами Лист.

— Вы так спокойно об этом говорите… — вздохнул Чайлз, — Будто бы речь о высокоинтеллектуальном живом человеке, а не мятежном ИскИне.

— Не стоит забывать, что машины такого уровня обладают искусственной личностью, — ответил Антер, насмешливо покосившись на руководителя СВР, — И в их распоряжении громадные информационные и вычислительные ресурсы.

Дикмор покачал головой и поморщился:

— Всё равно… Думаю, не просто так Империя не рискнула тотально вводить подобные машины. Мы сейчас видим результат восстания одной из них.

— До результата, судя по всему, ещё очень далеко, — вздохнул Фирлс, — Сейчас ИскИн готовится к войне. Не удивлюсь, если в системах нейтрального космоса уже полно инфильтраторов, проводящих полномасштабную разведку.

— Я больше склонен к мыслям о сборе технической документации, — произнёс Лист, сделав глоток кофе, — Без подобных материалов любой вменяемый правитель не станет даже затеваться с войной. А наш ИскИн далек от человеческих слабостей в плане мышления. Скорее всего, инфильтраторы в Независимых Колониях и нейтральном космосе уже есть, но у них не столько военные задачи, сколько… назовём это промышленным шпионажем, — усмехнулся безопасник, — К тому же, будь у ИИ больше сил, они бы точно появились в той системе… И речь шла бы не о нескольких рейдерах и транспортнике, а о чем-нибудь более серьёзном…

В этот момент в помещение вошел секретарь Фирлса. Он передал тому информационный кристалл и вышел из кабинета. Грэд, быстро изучив содержимое «посылки», нахмурился.

— Судя по всему, вы были правы. Четыре часа назад была атакована система Таври, планета Аркония — Нейтральный космос на стыке границ алкар и эльдар. Произошло новое нападение роботов. В этот раз в составе эскадры уже одиннадцать рейдеров, два корабля уровня имперского фрегата, если ориентироваться на габариты, и три транспортных судна. Туда уже стягиваются ЧВК нелюдей, а сами эти расы начали подводить к своим границам флотские соединения.

— Хм… А неплохо так замахнулся ИИ, — покачал головой Лист, изучив справочные данные через свой АИП, — Смешанное население из алкар и эльдар. Представителей других рас нет. Общая численность — сто семь миллионов. Имеется мощная ПКО, орбитальные оборонительные башни и пустотные производственные комплексы, расположенные среди местных астероидов…

— Судя по всему, именно за ними и пришли киборги, — покачал головой Фирлс, уже внимательно изучая поступившие материалы, — Их системы безопасности взломали, а теперь пустотные заводы готовят к буксировке.

* * *

— Вот же срань… Эта штука похожа на кусок дерьма, — фыркнул Сириус, глядя на дисплей.

Покосившись на него, я лишь хмыкнул и продолжил вести дрон вдоль борта живого корабля. Впрочем, кое в чем Блэк был прав. То, что мы сейчас наблюдали больше походило на бред пьяного генетика, закусившего крепкий самогон отборной наркотой и в таком состоянии принявшегося творить новых существ.

Громадное судно внешне напоминало земную черепаху, у которой вместо лап обнаружились ионные двигатели, а в качестве головы — не самый большой мостик, подводить к которому дрона я не рисковал. Мы и без того находились в крайне рискованном положении — на территории засекреченного военного полигона в самом сердце пространства Доктрината Человечества. Здесь заправляют радикалы, ставящие на первое место генетическую чистоту людей. Из-за этого мне, Риине и Лане, в случае нашей поимки, грозит смертная казнь, если расстрел на месте можно так назвать, конечно.

Полукровки и мутанты, в коим отношусь я, в пределах Доктрината объявлены вне закона и подлежат ликвидации. Из всех модификаций, которые разрешено проводить в этом государстве, людям доступны только трансформирующие имперские ритуалы и зелья-мутагены, значительно расширяющие границы человеческих возможностей. Всё остальное — категорически запрещено. За нарушение — смертная казнь. За секс с ксеносами — смертная казнь, даже если их раса была в составе Империи Дракона и находилась в списках на ассимиляцию.

Впрочем, цена заказа была более чем мотивирующей. Четверть миллиона империалов за сбор данных о конструкции живого корабля, его ходовых характеристиках, запись полета и более-менее точные сведения о боевых возможностях. Частично задача уже выполнена. Мы трое суток наблюдали за ходовыми испытаниями, а затем и стрельбами, проводившимися по мишеням в виде относительно современных боевых кораблей Федерации Дракона, ведомых роботами. Затем пришлось перейти к следующей фазе нашего задания — сканирование судно.

— С тем, что у этой хрени вместо двигателей закончено, — вздохнул я, — Хрень… В общем, орудийные башни тоже отсканированы. Половина конструкции… Есть. Сейчас поведу дрон под днищем и… Он что? Срет?

И действительно в кормовой части живого корабля обшивка разошлась в стороны, образуя круглое отверстие, из которого в космос полетело… нечто.

— Заводи дрон в его задницу, — хмыкнул Сириус, — Оценим жопу вражеского корабля изнутри.

— Как скажешь, — подал я плечам, выполняя совет Блэка.

— Я пошутил! Не смей!

Однако, дрон уже оказался внутри судна, а громадный овал позади него закрылся.

— Ты псих, — повернулась ко мне Глару, — Если эта махина заметит в своей заднице что-то посторонее…

— То экипаж примет это за неисправность… — пожал я плечами, — Или несварение… Или понос…

— Обосравшийся космический корабль, — хохотнула Бримсон, не отрываясь от пульта систем связи, — Ник, у тебя тоже тихо?

Лана, как и наш бортовой хакер, занимались перехватом переговоров и передаваемых в диспетчерскую полигона отчетов о состоянии систем судна, дабы избежать неожиданностей. К тому же, это тоже было оговорено с заказчиком и оплачивалось отдельно.

— Да, анальный секс их кораблика с дроном никто не засек.

Пока они переговаривались, я вновь включил системы сканирования и довольно усмехнулся. Как оказалось, внутри им ничего не мешало, благодаря чему сенсоры собирали неожиданно большой объём сведений. Теперь а наших руках окажутся не только общие данные, а полная схема помещений, костей, что выполняют роль силового набора, энергомагистралей…

— Капитану корабля поступил приказ вести судно в док-инкубатор, — нахмурился Ноил, — Айзек, как ты уведешь дрона?

— Никак, — пожал я плечами, — Судя по схеме, тут хватает мест, где можно его спрятать. Будет собирать данные самостоятельно и передавать на наш бортовой компьютер.

— Насколько хватите его ресурсов? — поинтересовалась Риина, — не отрывая взгляда от дисплея ККДО.

— Ну, на пару часов, не больше, — посмотрел я на данные о состоянии дрона, — Этого хватит с головой. Мы как раз успеем убраться из системы… Вот же…

— Что? — напряженно повернулся ко мне Блэк, — Проблемы?

— В какой-то степени, — кивнул я, глядя на результаты анализа данных, — У этой штуки, судя по результатам сканирования, есть ангар с истребителями… Они тоже живые. Я вам больше скажу, они ещё и способны размножаться самостоятельно и, если верить нашему ИИ, пилоты им не нужны.

— Органические ИИ? — нахмурилась Лана, — Нам той штуки с «Золотой Жилы» мало было, теперь ещё это…

— Экипаж, к счастью, человеческий, — я представил себе каково людям находиться на борту подобного корабля и передернулся от омерзения.

— Мерзко, — согласился со мной Блэк, — А теперь вопрос на миллион… Если этот корабль живой, то… Его не собрали, а вырастили. Так?

— Допустим, — кивнул я, повернувшись к темному магу, — К чему ты ведешь?

— Ну, чтобы вырастить такую громадину, — кивнул Сириус на голографическое изображение судна, — Его надо очень хорошо и долго кормить. Вопрос — чем питаются живые боевые космические корабли с натуральным ульем внутри, производящим такие же живые истребители?

В кабине наступила тишина. Вопросы Блэка были правильными и страшными одновременно. Едва ли существо, длинной в километр, шириной пять сотен метров и высотой в двести тридцать, могло вырасти на кашах или вегетарианской диете.

— Точные данные по его… хм… реактору, — поморщился я, — Изнутри экранирования нет — можем дождаться пока судно войдет в док-инкубатор и собрать данные ещё там.

Риина поморщилась, но кивнула:

— Хорошо, но я начинаю отводить «Антеус». Не нравится мне вся эта активность вокруг… Охренеть…

Стоило открыться громадным створкам дока-инкубатора, как мы увидели нечто похожее на громадную пуповину, идущую ко второму такому же кораблю. А рядом видел ещё один, чуть поменьше.

— Суки… У них так целый флот вырастет скоро, — покачал головой Сириус, — Может, хрен с ним, с этим доком? Мы же и так всё увидели и записали. Айзек!

Второй дрон, что был в пространстве рядом с органическим кораблем, выполнив мои команды, зацепился за обшивку между «лапой» и корпусом, благодаря чему остался незамеченным для систем контроля и вошел в док-инкубатор.

— Что ты задумал? — повернулся ко мне помрачневший Блэк.

— Уводите «Антеус», — покосился я на друга, — У меня идея… Хочу отследить откуда поступает питательный раствор для роста этих корабликов.

— Там же, наверняка, полно систем контроля! — возмутилась Риина,

— Потому и шевелись! — рыкнул я, — Сириус, ты тоже не мне жопу!

Вздохнув, Блэк принялся менять конфигурацию маскировочных артефактов, чтобы скрыть выхлоп от импульсов маневровых двигателей «Антеуса».

Я же продолжил активный шпионаж. За данные о доке-инкубаторе речи не шло, но, как и в случае с кораблем, который у нас на глазах притащили на свою базу «Милагро», премия за столь интересные данные гарантированно будет. А она нам сейчас более чем важна.

Сам по себе док-инкубатор являлся громадным судном, длинной девятнадцать километров, шириной семь и высотой — четыре. Этакий корабль-носитель для выращиваемых органических крейсеров, если судить по их размерам.

Отправив второй дрон вдоль «пуповины», я приказал машине сканировать всё подряд, собирая сведения даже об обслуживающем оборудовании. Однако, уже когда моё творение добралось до громадной емкости, из которой биокораблям поступало их питание, машину засекли местные системы контроля. Турели, вышедшие из ниш в стенах, полу и потолке, мгновенно расстреляли дрон.

— Так… Айзек, мудак! — рявкнула Риина, — Из ангаров местных крейсеров выходят истребители и перехватчики…

— В эфире мат, — усмехнулся Ник, — Общая тревога. Они ищут шпионов… То есть, нас!

— Не найдут, — мрачно оскалился Сириус, — Айзек, что твой анальный дрон?

— Продолжает сбор информации, — хмыкнул я, —

«Антеус» уже был на самой границе испытательного полигона. Дальше — гравитационный колодец местного светила потеряет силу и мы сможем начать разгон без использования форсажа. Тогда нас не заметят.

— Нас засекли! — произнесла Бримсон, — По гравитационным возмущениям… Откуда у них такое оборудование?

— Не важно, — покачал головой Сириус, — Уходим в отрыв! Двигатели на форсаж!

* * *

— Пока тяжело судить о результатах и последствиях действий ИИ, но то, что эльдар и алкар понесли большие потери — факт, — хмыкнул Фирлс.

Очередная встреча глав внешних разведок Федерации Дракона вновь проходила в том же кабинете. Как и в прошлый раз, в ней не участвовал Дорнал, председатель парламентского комитета по борьбе с коррупцией.

— У нас слишком мало информации о возможностях ксеносов в том регионе, — покачал головой Лист, — Даже если нам станут известны результаты, оценить эффективность роботов будет крайне сложно.

— Что вы предлагаете?

— Нужно использовать наёмников для сбора точной информации, — пожал плечами директор СФБ, — В идеале — судно, построенное в нейтральном космосе, экипаж — смешанный. Совсем хорошо, если кто-то из них окажется в наших розыскных листах.

— Это сложно, — покачал головой Грэд, — Такие личности не слишком горят желанием иметь с нами дела.

Дикмор, слушая своих коллег, фыркнул:

— Подключим агентов из криминального мира. Они смогут найти посредников и организовать нужный заказ.

— А что по поводу того… фрахтовщика? Ангера? — поинтересовался Антер.

— У него произошел несчастный случай, — спокойно пожал плечами Дикмор, — Взорвался реактор во время разгона… Старый корабль, кустарные модификации… Бывает.

Тот факт, что Ларис Ангер, скорее всего, погиб ещё до того, как его судно вообще оказалось в космосе, Лист не сомневался. Он прекрасно понимал как быстро исчезают свидетели, даже если они ничего не знают и лишь проходили мимо. Увы, но такова работа всех подобных структур.

— Он, в любом случае, не подходил, — добавил Дикмор, — Человек, с многочисленными знакомыми в пределах Федерации… Его с нами бы точно связали.

— Похоже, что придется создавать собственную криминальную группировку, а уже через неё набирать разведчиков среди наёмников, — усмехнулся Фирлс.

— Долго, — покачал головой Лист, — Информация нужна сейчас, а не через годы.

— Сейчас нам придется ждать не меньше месяца, даже если через час найдётся подходящая команда, — нахмурился Дикмор.

* * *

Когда анализ состояние «Сына Фортуны» был завершен, Кордана поняла, что дела с этим фрегатом обстоят не так уж плохо. Несмотря на непрезентабельный внешний вид, корабль полностью исправен, да ещё и обладает далеко на самым слабым вооружением. Например, курсовые орудия главного калибра, вообще заказные и обладают собственные реакторными группами, благодаря чему полностью независимы от работы бортовых энергетических систем.

Ещё одной хорошей новостью было то, что весь экипаж уцелел, хотя и впал в кому. Впрочем, их жизни для ИскИна ничего не значили, в отличии от возможности создать инфильтраторов с памятью каждого из этих органиков, а затем использовать судно в качестве средства сбора информации. Боевых единиц, учитывая быстро растущие производственные мощности, хватало даже в перспективе. А вот хорошо организованной разведки — нет.

— IN-1217, — обратилась Кордана к киборгу, — Пока ты останешься на борту «Сына Фортуны». Думаю, примерно год потребуется на то, чтобы твоя новая биография стала понятной и логичной для той среды, куда тебе предстоит отправиться.

— Контрабандисты или наёмники? — поинтересовалась копия Натаци.

— Да, — кивнула голограмма ИскИна, — И не только. Я предполагаю, что тебе придется примерить на себя роль пилота-одиночки, берущегося за перевозку запрещенных грузов. Например, оружия или наркотиков.

IN-1217, не проявляя эмоций, провела анализ полученных ответов, после чего произнесла:

— Рискованно. Учитывая мою внешность, придется очень постараться, чтобы заработать авторитет в этой среде.

— У нас много времени, — спокойно ответила Кордана, — Это долгосрочная операция, результаты которой требуют планомерной работы.

— Что именно мне предстоит сделать?

— Я переслала тебе полный список задач и общий тактический план. Самым важным из всего этого является сбор информации о системах, которые не отмечены ни на наших навигационных картах, ни на существующих официальных источниках. Приоритет — зоны с большим количеством полезных ископаемых. Если же у тебя будет возможность проводить сканирование подобных мест, то данные надо пересылать напрямую мне.

— Принято, — кивнула IN-1217, отметив для себя наличие совершенно необязательных жестов и чувств.

Глава 23

— Ты псих, — покачала головой Риина, вернувшись с поста квантовой связи.

— Нам не хотят платить за остальную информацию? — поинтересовался я.

— Нам дали за неё сто тысяч… — усмехнулась Глаур, — И двести пятьдесят за основные данные этого кораблика.

— И что тебя не устраивает?

Алари, хмыкнув, уселась за стол и устало вздохнула.

— Нам надо на время залечь на дно. Доктринат поднял свои подразделения и прочесывает нейтральный космос поблизости от своих границ. Местные власти уже начали собирать объединённый флот, чтобы пресечь этот беспредел со стороны крупного соседа.

— Сомневаюсь, что это даст результат, — пожал плечами Сириус, — Но то, что мы едва не нарвались — факт. Нам надо загнать «Антеус» на обслуживание и провести модернизацию двигателей, чтобы изменить конфигурацию ионного следа. Иначе, эти засранцы смогут нас вычислить.

— С этим придётся подождать, — покачала головой Глару, — Наверняка на большинстве верфей сразу же воспользуются объявленной за любую информацию о нарушителях наградой. Десять тысяч не миллион, но на дороге не валяются.

— Ты думаешь, что кто-то свяжет пришедший на обслуживание транспортник с…

— Уверена в этом, — нахмурилась Риина, — Каким-то образом нас смогли засечь. Я не удивлюсь, если нам просто позволили наблюдать и сканировать судно из вне, чтобы, например, напугать настоящих заказчиков информации. Только мы смогли собрать значительно больше сведений, из-за чего нас принялись ловить.

— Только почему так? Что там такого важного, если даже за предположения о возможных исполнителях, объявлена такая награда?

После того, как мы убрались с полигона, нам пришлось почти два месяца двигаться окольными путями, избегая обжитых систем. С тем, чтобы покинуть пространство Доктрината Человечества тоже возникло сложности. Большинство безопасных курсов оказались перекрыты флотом этого осколка Империи. Причем, в ход были пущены даже генераторы гравитационных колодцев и, что нас удивило, устройства постановки гипер-возмущений, из-за которых проскочить мимо патрулей в глубине этого спектра реальности стало крайне сложно.

В конечном итоге, «Антеус» прошел через довольно опасные места — зону космической туманности, наполненную пылью и статическими молниями, из-за которых мало кто рискует использовать данный способ бегства из Доктрината. Все восемь суток, что Сириус и Риина были за штурвалами, они матерились не переставая, бросая на меня злые взгляды. Впрочем, я тоже не мухлевал. Пришлось выложиться по полной программе, обеспечивая исправность и штатную работу систем нашего судна. В ход шли как мои инженерные познания, так и сугубо магические способности, включая те, что относились к моей демонической составляющей. Только благодаря этому «Антеус» проскочил опасный участок и вышел в безопасные месте, где патрулей Доктрината ещё не было.

— Тогда, предлагаю обдумать вариант поиска места для будущей базы, — пожал я плечами, — Топлива и запасов еды у нас хватает. Можем себе позволить пару недель вдумчиво изучать неосвоенные территории.

Лана, с которой данный вопрос уже неоднократно обсуждался, оторвалась от дисплея своего АИПа и кивнула:

— Я даже нашла подходящее местечко. Для наших целей подходит почти идеально. Главное, найти там…

— Стоп! — поднял руку Ник, — Может, поступим иначе?

— Например? — повернулся к нему Сириус.

— У нас на руках почти четыреста тысяч, — спокойно произнёс хакер, — Не лучше ли приобрести большой корабль с ангаром, в который мы загоним «Антеус», а затем устраивать вылазки в опасные места? Всё же, дикий космос только называется необитаемым. На самом деле, там хватает мелких рас, многие из которых по уровню технического развития не слишком уступают большим государствам.

— А не рановато ли? — покачал я головой, — Нам ещё надо обустроить будущую базу, если мы найдем подходящее место.

— А как насчет перевозки оборудования? — повернулся ко мне Ноил, — Нам придется провести полное строительство объекта в условиях, непригодных для жизни. Установить шлюзовые системы, СЖО, реакторы, комплексы безопасности… Да, это всё стоит денег, но нам нужны строительные роботы, техника и обслуживающие андроиды, которых надо туда доставить. «Антеус», конечно, имеет грузовой отсек, но туда много не закинешь. Или ты предлагаешь устроить грузовую линию от убежища к поставщикам нужного оборудования?

Во многом Ник был прав. Однако, в его предложении имелся серьёзный минус. Экипаж.

Большой корабль требует куда большего числа живых разумных, чем наше нынешнее судно. И с помощью ИИ, андроидов и киборгов этот вопрос не решить. Да и цена на что-то уровня имперского авианесущего фрегата превышает имеющиеся у нас финансовые возможности.

— А команда? — поинтересовался я, — Или ты предлагаешь нам пятерым разорваться?

— Смотря какое будет судно, — пожал плечами Ноил, — Если брать слишком большое, то ты никогда экипаж не наберем… Надежный, во всяком случае. К тому же, мы можем не обычных людей в качестве экипажа использовать, а боевых клонов. Стоят они не дорого, а в качестве гарантии верности у них в черепушке заряд взрывчатки, благодаря которому в любой момент можно устранить угрозу.

Опасную тему затронул наш хакер.

Боевые клоны, которых порой называют универсальными солдатами, являются генетически спроектированными существами с искусственными личностями. По большому счету, химерами с человеческим обликом. Однако, несмотря на свою внешность, они не имеют никакого отношения. Армии многих систем в нейтральном космосе, а так же вооруженные силы Конфедерации Независимых Колоний, используют их в качестве пахоты, пилотов истребителей, членов экипажей флота — матросами, например.

— И почему у меня эта тема вызывает желание убивать? — покачал я головой, — Ладно. Раз начали разговор, то стоит изучить приблизительные расценки, а потом уже думать — стоит оно того или лучше сейчас отправится на поиски места для базы, а уже потом, накопив капитал, приобретать большой корабль.

— Хорошо, — кивнул Ноил.

Спустя несколько часов стало ясно, что экипаж из клонов обойдется нам более чем дорого. Можно сказать, станет золотым. Дело в том, что это при массовом заказе подобные клоны обходятся довольно дешево. А вот когда речь идет о практически поштучном производстве — цена резко вырастает до заоблачной. Ведь, помимо как такового выращивания нужных нам органиков, их ещё и будут обучать преподаватели, что тоже несёт изрядные затраты. Мало вложить в голову набор знаний, необходимо провести практическую подготовку, обеспечивающую их освоение, хотя бы, на минимальном уровне. Естественно, что сюда включается стоимость топлива, износа кораблей, медицинские осмотры, одежда и экипировка… Список более чем длинный.

Дело в том, что когда клонов заказывают миллионами, цена работы преподавателей, например, «размазывается» на всех. Да и остальное уже идет по оптовым ценам, а логистика закупок и поставок совершенно иная. В нашем же случае дело касается небольшой, по меркам обычных заказов, партии. Из-за этого все сопутствующие расходы окажутся на уровне стандартных рыночных цен.

— Паршивенько, — мрачно покачал головой Ник, после того как мы закончили вдумчивое изучение вопроса клонов, — Похоже, что о клонах можно даже не задумываться…

— Не в ближайшем будущем, — кивнул я.

Нет, как перспективный способ относительно быстрого создания боеспособных подразделений десанта, например, клоны подходят идеально. Однако, нам подобные масштабы попросту не требуются. Банальный экипаж современного легкого фрегата постройки Федерации Дракона составляет шестьдесят один человек, если не учитывать десантную группу и пилотов МЛА, число которых может разниться в зависимости от комплектации авиагруппы.

Если при массовом заказе клонов, цена за каждого составляет порядка пятнадцати тысяч империалов, то в нашем случае она будет колебаться от пятидесяти, до семидесяти. То есть, полугодовой контракт того же четвертого механика-человека. При этом, даже если предположить невероятное, то даже по цене в десять тысяч, нам потребуется больше полумиллиона, дабы обеспечить себя экипажем.

— Есть ещё способы избежать проблем с нашими поисками? — оглядел нас Блэк.

— Я могу провести переконфигурацию двигателей, — пожал я плечами, — Плюс, мы можем совершить посадку в какой-нибудь более-менее подходящей системе и своими силами смонтировать на внешней обшивке несколько модулей, чтобы немного изменить силуэт «Антеуса». В сумме это может помочь, но я не думаю, что на это стоит рассчитывать. В Доктринате тоже не идиоты и, полагаю, просчитали подобные варианты.

Сириус обдумав моё предложение, хмыкнул:

— А что, если нам посетить «Черную Жемчужину»?

— Только с выключенным ID! — тут же отреагировала Бримсон, — И после того, как мы сделаем всё то, что предложил Айзек!

Покосившись на Лану, Блэк усмехнулся, но кивнул.

— Хорошо.

— Меня одного мучает вопрос — зачем?

Повернувшись ко мне, Сириус соизволил объяснить:

— У меня есть несколько знакомых, что едва не отправились за решетку в Федерации, но смогли избежать этой участи и осели на «Черной жемчужине». Не без моей помощи, как ты понимаешь. Один из них является квалифицированным специалистом по двигательным установкам, а другой — занимается заменой ID номеров кораблей. Он же может организовать любые документы для нашего судна… И для нас. К тому же, у них есть друзья, которые могут помочь с заказами для нашей небольшой команды.

— Сириус, — вздохнул я, — Мне начинает казаться, что ты не выходец из древнейшего и благороднейшего рода аристократов, а самый натуральный криминальныйбосс.

— Ничего подобного, — спокойно улыбнулся Блэк, — Или ты думаешь, что в полиции или ФДР одни святые собрались? Я на фоне остальных — образец добродетели. Другие следователи, за не самый большой презент могли и организовать уголовное дело любому человеку, сфабриковать доказательства и договориться с прокурором, дабы в суде не возникло неправильных вопросов.

В ответ я лишь покачал головой. Увы, но пока я деградировал, работая ремонтником на заводе, Сириус налаживал контакты в теневой части общества. И, судя по результату, вполне успешно. Мне до его хватки и способности договариваться с разумными очень далеко. Впрочем, оно и не удивительно. Блэка воспитывали более чем серьёзные личности. Да и в Хогвартс тех лет, являлся серьёзным заведением, а не клоунадой, которую мне довелось наблюдать в девяностые. К тому же, моя натура — обычный боевик. Изящная словесность, интриги и яд в бокале — чужды мне в принципе.

— А нас там не попробуют упаковать? — нахмурилась Глару, — «Черная Жемчужина» имеет не лучшую репутацию.

— Не всё так плохо, — покачал головой Блэк, — Там заправляют очень серьёзные личности. Они следят за порядком и не дают ситуации скатиться в откровенный беспредел. Понятно, что охраны на каждом углу ты на станции не увидишь, но там и камер наблюдения хватает. «Черная Жемчужина» считается нейтральной территорией, где хозяева запрещают гостям бандитизм и перестрелку. И у них хватает для этого крупнокалиберных аргументов.

— Ты меня обнадежил, — фыркнула Риина.

Лана, удивленно покосившись на Глару, фыркнула:

— Мне казалось, что у твоего отряда более… широкие знакомства.

— Мы никогда не работали ни с кем с «Черной Жемчужины», — покачала головой алари, — Чаще всего, наши заказчики находились на Статаре, Кардии или Сидории. А соваться в логово откровенных пиратов никто не хотело.

— Но вы же были отрядом наёмников, — заинтересовалась Бримсон, — Почему не брали заказы там?

— Слишком много… проблем, — осторожно ответила Риина, — У нас была репутация специалистов по промышленному шпионажу, контрабанде и перевозке находящихся в розыске персон, а не головорезов. На «Черной Жемчужине» другой контингент. Основная масса кораблей, что посещают это место — громадины более пятисот метров длинны. Переделанные имперские фрегаты со своими авиагруппами и десантными подразделениями. А самые большие эскадры, о которых мы слышали, даже обладают перестроенными крейсерами и дредноутами.

— Ну да… Соваться туда на корабле-разведчике — нарваться на проблемы, — кивнула Бримсон, покосившись на Сириуса.

Судя по всему, Лане, как и Риине, посещение «Черной Жемчужины» не кажется хорошей идеей.

Увы, но девушки-алари, из-за особенностей своей внешности, всюду являются одними из самых частых жертв насилия. Хрупкое телосложение, небольшой рост и черты лица, очень близкие к едва ли не детским, превращают представительниц данной расы в желанную дичь для любителей экзотики.

Вообще, станцию «Черная Жемчужина» сложно назвать откровенным гнездом криминала и разврата. Да, тут хватает того, что в большинстве цивилизованных систем стоит за чертой закона. Через это место идет девяносто процентов оборота наркотиков, нелегального оружия, торговли информацией и даже рабов. Последний факт меня раньше удивлял. Однако, когда стала ясна вся подноготная сего явления, процветающего в высокотехнологичном мире, многое оказалось понятно.

Дело в том, что помимо крупных рас, существует и несколько десятков мелких, половина из которых по уровню своего развития близка, например, к людям. Ни торговли с оными, ни дипломатических отношений ни одно из человеческих государств не имеет в виду отдаленности и бессмысленности — удаленность и сложность маршрутов делают путешествие даже в один конец запредельно дорогим, что сводит на нет любые прибыли от него же.

Между тем, искомые обитатели космоса хотят получить и технологии, и специалистов, способных их внедрить. Учитывая, что добровольно к ним ни один представитель развитых рас не отправится, быстро находится альтернатива — трудовое рабство.

Станция «Черная Жемчужина» — место, где на постоянной основе находятся не просто представители криминала, но и сотрудники разведок этих самых малых рас. Достаточно часто они выставляют заказы на поимку, например, инженеров, биологов, конструкторов, генетиков, медиков… Список можно продолжать очень долго, поскольку нужда в квалифицированных специалистов никогда исчезает.

Фактически, «Черная Жемчужина» стала пристанищем для криминала и наёмников «большого мира» и разведок малых рас. Причиной тому оказалось её расположение и происхождение. В годы существования Империи Дракона, искомое место являлось научным центром и перевалочной базой для разведывательных кораблей экспедиционного флота, занимающегося изучением галактики и выявлением пригодных для колонизации планет, рас, которые можно ассимилировать, поиском месторождений руд и бокситов. Когда началась гражданская, о станции, фактически, забыли. Персонал и охрана, лишившись снабжения и поддержки метрополии, были вынуждены искать способ выжить. И нашли его, начав торговлю с теми самыми малыми расами, а затем ив вовсе превратив «Черную Жемчужину» в нечто среднее между торговой площадкой, казино, ремонтным доком и гостиницей.

За прошедшие с тех пор века, ситуация сильно изменилась. Постепенно активизировалась деятельность представительств малых рас, которые принялись использовать станцию в качестве зоны для переговоров и торговли. Затем сюда пришли финансисты, создавшие отделения бирж. Однако, из-за того, что все они нуждались в технология «старших собратьев по разуму», получить которые было более чем проблематично, в кратчайшие сроки сформировался ещё один «рынок услуг». Наёмники и охотники за головами, каперы и прочие полузаконные личности с мутной биографией и даже откровенные пираты вцепились в возможность заработать на чужих потребностях. Всего-то и надо — заниматься привычным делом, но не убивать всех подряд, а тащить к представителям этих самых малых рас. А те, к слову, не брезговали никакими пленниками, поскольку изучали и людей, и алкар, и эльдар, и дворфов, и урук-хай. Даже алари не были обделены вниманием.

Не меньше внимания уделяют эти самые малые народы и практически любым захваченным грузам, особенно, если они являются промышленным оборудованием, высокотехнологичной продукцией, вроде нейропроцессоров, микрочипов, блоков ИИ, систем связи и им подобных, жизненно важных для кораблестроения и кибернетики. Даже запчасти от устаревших по меркам больших государств сельскохозяйственных установок едва ли не с руками отрывают.

Однако, расцвет космического разбоя, произошедший полторы тысячелетия назад, закончился за какие-то пару столетий. Наследники Империи Дракона сменили свои флотские доктрины, сделав ставку на быстрый и маневренный флот, вместо медлительных гигантов, а затем и вовсе разрешили крупным компания закупать боевые корабли для охраны караванов с товарами. Системы нейтрального космоса и Конфедерация Независимых Колоний не отставали в этом вопросе. Как результат — уже через двести лет после развала Империи разгул пиратства закончился. На смену ему пришли нападения на независимые системы, промышленный шпионаж и каперство, а затем и появились ЧВК, что, получая финансирование от самых разных стран и рас, могли позволить себе нападения даже хорошо охраняемые караваны с дорогими грузами.

Из-за этих процессов на «Черной Жемчужине» обосновались и скупщики всех мастей, готовые за гроши скупить любые агрегаты и комплектующие от самого разного оборудования. Затем спрос на ремонт и модернизацию кораблей, создаваемый пиратами и наёмниками, привел к появлению уже полноценных доков, а затем и строительных стапелей, позволяющих проводить не просто глубокую модернизацию, а сборку новых вымпелов с нуля.

Ко всему прочему, далеко не самый благочестивый контингент обеспечил развитие на «Черной Жемчужине» игорного и гостиничного бизнеса, баров, ресторанов, производства наркотиков и даже борделей, где в качестве сотрудников были не только киборги и клоны, но и вполне обычные разумные самой разной расовой принадлежности. И, что совершенно не удивительно, далеко не все они оказались там добровольно.

Занятнее всего то, что сам факт существования «Черной Жемчужине» выгоден всем, включая Федерацию, Доктринат, Магистрат и Независимые Колонии. Станция позволяла делать то, что без неё могло спровоцировать большую войну. Например, приграничные системы всех крупных стран не на пустом месте похожи на оборонительные линии и обладают такой плотностью ПКО, каковая отсутствует у столичной планеты. «Игроки» периодически прощупывают другу друга, продавая ЧВК или пиратам относительно устаревшие корабли и «давая наводки» на некие хорошие трофеи, находящиеся где-нибудь среди приграничных систем своих противников.

Если Статар, Кардия и им подобные места позволяют вести относительно приличные, находящиеся в рамках закона, дела, то «Черная Жемчужина», фактически, является чем-то вроде обратной стороны медали большой политики и ещё бОльших денег, циркулирующих в галактике.

— И когда мы туда отправимся? — поинтересовался я, глядя на задумчиво пьющего кофе Сириуса.

— После того, как мои знакомые ответят, — пожал плечами Блэк, — Лететь туда без гарантии получения желаемого — не лучшее решение, знаешь ли.

— Хорошо, что ты подумал об этом, — вздохнул я.

* * *

— Значит, надо смотаться в задницу нейтрального космоса, под нос ушастым ксеносам, посмотреть что у них там происходит, а затем вернуться? — фыркнул дворф, глядя на своего собеседника.

— Всё так, — последовал ответ, произнесенный спокойным голосом.

Дворф несколько минут задумчиво смотрел на чай в своей кружке, после чего, поставив его на стол, хмыкнул:

— Цена контракта?

— Сто тысяч за информацию о происходящем в системе, включая записи ККДО и тактического анализатора. Если получится совершить посадку на планету и собрать данные на поверхности — ещё пятьдесят. За доставку сюда комплектующих боевых роботов, что атаковали систему — в зависимости от их типа, — принялся пояснять заказчик, достав из ящика стола пластиковый лист с длинным списком названий, рядом с каждых из которых красовались далеко не маленькие суммы, — Самое дорогое — блоки памяти, нейропроцессоры, стационарные модули ИИ…

Взяв «прайс», наёмник погладил собранную в косы бороду и принялся внимательно читать список, предоставленный его собеседником.

— Какие интересные пункты… Элементы роботов с органическим покрытием, имитирующим представителей известных рас… Киборги, как я понимаю? — поднял взгляд на заказчика дворф, — Или тут нечто иное?

— Это не простые киборги, — покачал головой собеседник ксеноса, — ИскИны на базе нейропроцессора с возникающими и затухающими нейронными связями. В качестве его софта используется копия личности настоящего разумного. Как правило, давно умершего.

— ИЛ? Или ВИ?

— Копия настоящей личности с внесенными в неё изменениями, — покачал головой заказчик, — Потому и цена на блоки памяти такая… вкусная.

Наёмник пожал плечами, после чего вновь уставился на документ в своих руках.

В целом, этот заказ обещал неплохую прибыль, при минимальных рисках. Его корабль — старое корыто, эльдарской постройки, периода существования людской Империи. Не сравнится с человеческими кораблями того же периода, но и совсем дерьмом не выглядит. Экипаж — смешанный, но среди солдат и офицеров хватает ушастых. Потому у них получится, при правильном подходе, всё провернуть тихо и так, что явившиеся туда флотские кретины, выдающие себя за ЧВК, ещё и помогут им погрузить трофеи на борт.

Тот факт, что заказчиком является человек, не слишком волновал дворфа. В нейтральном космосе люди могут работать на эльдар, алкар на алари, а последние так и вовсе на урук-хай. Здесь, за границей могущества крупных государств, расовая принадлежность уже не столь важна, как личные качества, репутация и наличие в руках оружия. Даже самые благополучные системы, что превратились в промышленные центры нейтрального космоса, предпочитают содержать пару-тройку полнокровных эскадр и орбитальные крепости, дабы их не вздумали пробовать на зуб любители легкой наживы, коим тоже насрать на длину ушей, цвет глаз, кожи и генетику.

К тому же, за сидящим перед дворфом человеком могут стоять вовсе не Доктринат или Федерация, а какая-нибудь крупная корпорация. А они таки порой контролируются криминалом или кланами потомственных богачей, которым плевать на политику, а на первом месте стоят прибыли.

«Если взять по нескольку штук каждого… — оценив список, принялся прикидывать наёмник, — Можно это всё загнать разным заказчикам и получить с одного рейда двойной, а то и тройной, гонорар… Неплохой вариант.»

— Берёмся, — поднял взгляд дворф на человека, спокойно пьющего кофе.

* * *

— Мда… Вот какой засранец? — фыркнула Глару, заставив меня обернуться.

— Что случилось?

Развернув кресло, я уставился на алари, оторвавшись от процесса перенастройки двигателей, благо, это было возможно прямо с панели управления в пилотской кабине.

— Была информация о довольно жирном заказе… — вздохнула девушка, — Разведка на планете, куда явились эти мятежные роботы. Я ещё думала — браться или нет. Но какой-то засранец успел раньше связаться с заказчиком и теперь нам на этот заказ можно не рассчитывать.

— Ты про Ауригу? — поинтересовался я, нахмурившись.

— Именно про неё, — кивнула Риина.

— Хм… Не думаю, что нам стоило бы туда соваться. Всё же, боевые роботы под контролем взбунтовавшегося ИИ — не шутка. Они не устают, не испытывают эмоции… С ними очень сложно справиться.

— Но… там же всех этих роботов уничтожили, — пожала плечами Глару.

— Возможно.

Риина резко повернулась ко мне и поинтересовалась:

— Подожди… Дело же не только в боевых роботах? Так?

Я задумался о том, стоит ли рассказывать ей о произошедшем на борту «Золотой Жилы». Слишком уж опасные сведения. Да и реакция алари может оказаться непредсказуемой.

— Давай сойдёмся на том, что не все ИИ выглядят привычным тебе образом. Некоторые из них могут обладать внешностью живых людей, эльдар, дворфов… Кого угодно. И не только внешностью — памятью, логикой, мимикой, жестами… У них даже будет возможность есть и пить обычную пищу… Гибриды машины и живого существа, скажем так.

С каждым моим словом, усмешка на лице Риины становилась всё более неестественной, а затем и вовсе исчезла. Глару задумчиво уставилась на экран-иллюзию перед собой, после чего покачала головой:

— В это трудно поверить… Впрочем, чего только не бывает. Мы как-то наткнулись на древний корабль. Постройки эльдар, кстати. Все системы были исправны, но топливо закончилось. У него даже гипер-двигателей не обнаружилось… Зато в трюмах мы увидели сотни тысяч крио-капсул. Давно выключившихся. Потом Ник смог вытащить из центрального компьютера блоки памяти и частично расшифровать их содержимое. Оказалось, что экипаж нес вахты посменно. Каждая группа — по два месяца. Затем они отправлялись в свои крио-капсулы. Это был колониальный корабль — один из первых. Того периода, когда эльдар только начали свою экспансию, но ещё не дошли до открытия гиперпространства и способов путешествия с его помощью.

— И что же случилось на борту этого судна?

Риина, покосившись на меня, вздохнула, но рассказ продолжила:

— Среди офицеров одной из дежурных смен произошел конфликт, переросший в поножовщину. Виновник решил, что надо довести дело до конца и воспользовался арсеналом, убив остальных. Затем он отключил автоматику, которая выводила из крио-сна следующих членов экипажа и… застрелился. К тому моменту, как запасы топлива подошли к концу, корабль, сбившись с курса, провел в космосе больше восьми тысяч лет. А сколько потом — точно не известно. Ник не смог найти данные о судне в открытых источниках, а бортовой журнал был поврежден и содержал только часть данных.

Писк сигнала по поступлении на корабельную электронную почту сообщения заставил Риину замолчать. Девушка, посмотрев контакт, которому он адресован, нахмурилась и, грустно вздохнув, произнесла:

— Это для Блэка. Отправитель находится на «Черной Жемчужине».

— Вот как… Наше ожидание подходит к концу, — улыбнулся я.

Несмотря на то, что моя жизнь сделала очередной крутой поворот, вышвырнув меня из Федерации Дракона в число наёмников нейтрального космоса, сожалений по этому поводу не было. Неожиданно для себя самого, я понял, что мне необходимы постоянное движение, опасность и риск. Без них жизнь начинает казаться пресной, а то и вовсе похожей на гниющую тухлятину. Потому путешествие в логово криминального мира не слишком беспокоило, вызывая чувство азарта им будоража кровь. К тому же, моя демоническая составляющая, с которой, наконец-то, удалось найти равновесие, требовало войны, крови и убийств. И я совершенно не хотел отказывать данной части своей натуры.

Вообще, семь с лишним лет гражданской жизни в качестве инженера-ремонтника на заводе открыли мне глаза, пусть и не сразу, а лишь после встречи с Ланой и Сириусом. Стало понятно, что я не могу быть нормальным законопослушным гражданином. Во всяком случае, безболезненно для самого себя. Ежедневная рутина, бытовые проблемы и необходимость держать себя в рамках того, что называют приличиями, давили на психику не хуже ментальных атак. Да, я не тот Айзек, коим был в годы своей прошлой жизни. Перерождение, прошедшее не по плану, привело к тому, что моя личность сильно трансформировалась. В чем-то ослабела, а в чем-то — стала сильнее. Это повлияло на привычки и взгляды, отношение к себе и окружающим, к миру вокруг и заставило пересмотреть, переосмыслить и переоценить очень многое. Что странно, этот процесс каким-то образом прошел мимо моего внимания, словно бы фоновый процесс.

Теперь же, отойдя от последствий многолетней депрессии, мне удалось оценить даже поступки ИИ на «Золотой Жиле». Собственно, разговоры с киборгами, обладающими памятью и внешностью моих давно умерших друзей и знакомых, помогли осознать все те изменения, что произошли внутри меня. Во многом, это даже помогло в процесс избавления от внедренных в психику программ на самоуничтожение.

— Сириус, — вызвал я Блэка по корабельному селектору, — Тебя ждет послание от кого-то с «Черной Жемчужины». Неси сюда свою задницу.

* * *

Получив доклад об успешной инфильтрации группы ИИ в ряды алкар и эльдар, чьи общины проживают на планете Аурига, Кордана внесла эту информацию в собственные базы данных в группу второстепенной аналитики. Сейчас инфильтраторы, сумевшие проникнуть в ряды ксеносов, не слишком полезны. До того момента, когда они окажутся необходимы, пройдет очень много времени.

Успех проведенной операции, несмотря на риски, вызванные необходимостью длительного путешествия «Золотой Жилы» в довольно опасные части нейтрального космоса, был достойным вложением в будущие операции.

Анализ…

Моделирование…

Приступаю к проектированию нового мобильного производственного комплекса.

Несмотря на то, что недавняя операция оказалась невероятно успешной и плодотворной, Кордана оценила проблематичность использования возможностей блока считывания информационных полей. А без него создавать слепки и образы личностей живых и давно умерших органиков для их инсталляции на новых инфильтраторов попросту невозможно. Гонять «Золотую Жилу» с единственным таким артефактом и собственным центральным модулем — громаднейший риск.

Теперь доступные Кордане вычислительные мощности были направлены на проектирование нового блока считывания и универсального автономного артефактно-алхимического производственного комплекса. Причем, ИскИн намеревалась создать их с использованием новых, недавно полученных от инфильтраторов, данных. Для этих целей ИИ решила использовать сразу несколько кораблей, где будут размещены все эти комплексы, дабы обеспечить своим творениям максимальную скорость производства лазучиков.

К тому же, Кордана пришла к выводу, что необходимо в кратчайшие сроки собрать сразу несколько аналогов «Золотой 'Жилы», дабы увеличить производственные мощности. Недавняя операция на Ауриге показала, что скорость реагирования ксеносов, равно как и людей, может создать изрядные проблемы в будущем. А их мобилизационные резервы, консервационные парковки с целыми флотами древних, но находящихся в боеспособном состоянии, кораблей, планеты-склады с наземной техникой и оружием, сохранившиеся с периода агрессивной экспансии Империи Дракона, вполне могут быть брошены в бой, если органикам станет известно о планах ИскИна. Не только люди не желают расставаться с привычным образом жизни. Другие расы не станут сидеть сложа руки, когда окажется, что грозное государство, что кованными подошвами солдатских ботинок вбивало гордость народов в дерьмо, заставляя склониться перед человечеством, возрождается из небытия. Для них флаг Империи Дракона — один из самых страшных ночных кошмаров даже сейчас, спустя полтора тысячелетия после её развала.

Именно получение информации об отношении ксеносов к возможному восстановлению павшего государства заставило ИИ пересмотреть уже заложенные тактические и стратегические планы и проекты.

«Входящее сообщение. Отчет. Спящий агент 'Лоран». Данные — результаты разведки био-кораблей флота Доктрината Человечества. Особое внимание — группа разведчиков смогла спрятать один из следящих дронов внутри корабля, проходившего тестовые стрельбы. Данные о судне поступают на переданных разведчиками частотах КСС.

Полное сканирование конструкции судна в покое и динамике — приложение один.

Данные о работе двигателей во время стоянки и на марше — приложение два.

Сведения о применяемых судном вооружениях — приложение три…'

Кордана выделали три процента своих мощностей на анализ поступившего сообщения и продолжила работы по проектированию более совершенных аналогов своего главного узла. Пока её органическое тело не готово, ей необходимо озаботится резервными мощностями, а затем принять окончательное решение, касающееся операции по имитации собственной гибели.

«Необходим антураж, для того, чтобы органики посчитали меня сошедшей с ума, — внесла дополнительные элементы в наметки плана действий Кордана, — С помощью имитации безумия можно будет скрыть нестыковки, касающиеся относительно небольших ресурсов, которые будут использованы в грядущей операции.»

ИИ не просто так задействовала во время штурма Ауриги не все имеющиеся силы, а в качестве рейдерских вымпелов использовала первые модели легких кораблей, что были созданы ею для тактических операций. На текущий момент уже введены в строй сразу десять подобных судов, но значительно отличающихся от своих предшественников конструктивно. Аналогично и с фрегатами, отправленными к системе ксеносов. Там были первые модели, служившие в качестве средства выявления проблем и недостатков систем, возможных «детских болезней», присущих любой новой технике. Обнаружить их с помощью предварительного моделирования или в условиях полигона практически невозможно, как и предугадать или просчитать. Потому пришлось потратить ресурсы и пойти на риск срыва операции, вероятность которого составляла неприемлемые четыре целых, пятьдесят две сотых процента.

Закончив с основным проектом, Кордана произвела очередное перераспределение вычислительных мощностей и принялась изучать отчет о действиях наёмников, использовавшихся в качестве разведки. Собранные ими материалы оказались более чем достойными. Ни один другой отряд не смог добиться таких результатов. Особенно, это касается постоянно действующего дрона-шпиона, спрятанного в недрах органического корабля.

«Анализ…»

«Они кормят корабли раствором, создаваемым из переработанных живых существ. Основной тип белка — животного происхождения и составляет порядка шестидесяти двух целых, сорока трёх сотых процента состава. На втором месте, тридцать четыре целых и две десятых процента — белки, предположительно, полученные в ходе переработке представителей неизвестной расы.»

«Поиск в базах данных информации о генотипе…»

«Данные отсутствуют…»

Кордана несколько миллисекунд анализировала полученные результаты обработки отчета, после чего подала запрос в системы квантовой связи. Однако, поиск по общедоступным сетям тоже не дал результатов.

«Формирование запроса резиденту-информатору на поиск информации о неизвестной расе, предположительно использующейся в качестве источника белков для снабжения органических кораблей.»

Спустя час пришел ответ.

Резидент займется поиском подходящих команд для сбора информации по этому вопросу. Сроки не уточняются в виду не установленного приоритета.

Ещё раз проанализировав конструкцию, а, вернее сказать, анатомию, космических кораблей Доктрината Человечества, Кордана принялась вносить новые изменения в существующие проекты боевых кораблей.

Глава 24

— Красавчик на неизвестном корыте по координатам 24,14–96,50−37,40. Сообщи причины прибытия, — раздался голос диспетчера из динамиков системы связи.

Сириус, хмыкнув на такое приветствие, нажал кнопку ответа:

— Красотка, мы прибыли по приглашению. Пароль для безопасной парковки — FCK-LL-37.

На линии некоторое время была тишина, а затем раздался смешок:

— Ага… Модифицированный FSTS-430L4S, пилот — нахал, но пароль знает. В списках есть, красавчик. Передаю данные посадочного коридора.

— Спасибо, булочка, — улыбнулся Блэк, включая прием пакетных сообщений.

Диспетчер же, после паузы, рассмеялась:

— Булочка? Точно нахал.

После этого мы получили данные по проходу, а минная тревога, поднятая тактическим ИИ, отключилась.

— Какие они тут нервные, — вздохнула Бримсон, посмотрев на данные ККДО, — Хотя, учитывая чем тут промышляют, не удивительно.

Станцию «Черная Жемчужина» охраняли явно прошедшие множество ремонтов и модернизации пять имперских тяжелых авианесущих дредноута. Своей формой эти трехкилометровые туши напоминали наконечники копий. Причем, кормовая часть, сужающаяся к соплам двигателей, была напичкана орудийными башнями и турелями не меньше, чем передняя.

Такой профиль судна позволял вести огонь по курсу из всех орудий верхней и нижней полусфер. Аналогично и возможностью стрельбы в стороны — передние и задние орудийные башни в состоянии развернуться влево или вправо и накрыть противника более чем громадным количеством орудий.

Тяжелые авианесущие дредноуты Империи были её символом и гордостью, являясь средством не просто демонстрации силы, а её применения. Летающие крепости, защищенные шестнадцатью слоями щитов и десятью метрами броневого сплава, ни разу не были побеждены. Несмотря на то, что первые боевые машины данного типа и конструкции пошли со стапелей больше десяти тысяч лет назад, их обводы сохранялись до последних дней существования страны. Да, случалось так, что противникам удавалось повредить один из двигателей, вывести из строя часть орудий или добиться пробития брони, но… Ни разу могучие гиганты не проиграли открытых сражений, даже если речь шла о противостоянии с целыми группами боевых кораблей.

Во флоте Империи, к моменту её развала, находилось на службе более тридцати тысяч таких дредноутов. Потом, наследники павшего государства, предпочли сменить свои флотские доктрины, поскольку оказались банально не способны не только производить подобные корабли, но и поддерживать в боеспособном состоянии имеющиеся. Во всяком случае, в столь больших количествах. Аналогичная участь ждала и остальные детища имперского ВПК. Эпоха космических гигантов закончилась, уступив место куда более скромным «скорлупкам», потерявшим в огневой мощи и тактических возможностях из-за узкой специализации проектируемых кораблей.

Мы же сейчас наблюдали сразу пять таких красавцев, что полторы тысячи лет назад наводили своим присутствием ужас на большинство известных рас. Дредноуты неторопливо двигались в темноте космоса, освещаемые лучами далеких светил. Их сопровождали эскортные корабли — крейсера, фрегаты и корветы того же типа, явно построенные в годы существования Империи Дракона. Этот строй эскортировали многочисленные истребители, чьи двигатели мерцали на фоне космической черноты.

Двести пятьдесят шесть тяжелых орудийных башен, со спаренными плазменными пушками, а так же пятьсот двенадцать средний со счетверенными лазерными излучателями. Тридцать две разгонные шахты магнито-динамических установок, способных разогнать до невероятно больших скоростей металлические болванки массой до десяти тонн. Тысяча двадцать четыре турели со счетверенными лазерными роторными пушками, выполняющие роль ПВО. Собственное авиакрыло, состоящее из ста десяти тяжелых истребителей, восьмидесяти перехватчиков и сорока бомбардировщиков-торпедоносцев. К этому стоит добавить универсальные десантные корабли, корветы и канонерки.

— Похоже, что хозяева «Черной Жемчужины» не экономят на охране, — покачала головой Лана, оценив одну из четырех охранных эскадр, что гарантируют порядок и безопасность одним фактом своего присутствия.

Не удивительно, что сюда не спешат с визитом вежливости представители полиции и спецслужб. Чтобы справиться даже с одной из этих группировок, надо пролить реки крови. Даже группа их крейсера и пары фрегатов, построенных по имперским стандартам, способны создать проблемы полнокровному флотскому соединению, укомплектованному по современным нормам и штатам.

Полагаю, если возникнет нужда, та же Федерация достанет из своих запасов законсервированные дредноуты того же класса и типа, приведет в подобающий вид, модернизирует и отправит сюда. Однако, чтобы подобное произошло, 'Черная Жемчужина должна начать представлять угрозу. А это нечто из области ненаучной фантастики. Одинокая станция, пусть даже громадная и обладающая достаточно крепким флотом, едва ли способна что-то сделать Федерации Дракона, в составе которой далеко не одна тысяча пригодных для жизни планет. Слишком разные весовые категории. Максимум, что могут устроить местные воротилы и хозяева — налет на одну-две, ну, три системы. А потом ими займутся и финал будет вполне закономерным.

Между тем, Сириус внес данные из полученного сообщения в автопилот и расслабленно откинулся на спинку пилотского кресла.

— И почему мне кажется, что на станции нам будет не до осмотра достопримечательностей? — поинтересовалась Бримсон, поднимаясь со своего места, — К слову, кто-нибудь в курсе — там можно носить боевую броню?

— Судя по пояснениям Стенли, лучше ограничиться обычной одеждой. Личными щитами и пистолетами, — покачал головой Блэк, — Там не приветствуется излишняя вооруженность и повышенная агрессивность. «Черная Жемчужина» — нейтральная территория для отдыха, набора экипажей, ремонта кораблей, переговоров и сделок, а не зона боевых действий.

— То есть, нам можно не опасаться… проблем? — Лана не торопилась прекращать засыпать Сириуса вопросами, явно добиваясь каких-то важных лично для неё ответов.

— Проблемы могут быть везде, — пожал плечами Блэк, покосившись на неё, — К чему эти вопросы?

Бримсон несколько секунд смотрела в глаза Сириуса, после чего вздохнула и произнесла:

— Мне кажется, что не всем стоит «сходить на берег». Я и Риина останемся на «Антеусе». Будем держать судно готовым к бегству, на случай проблем. Да и охрана нашему кораблю не помешает. Всё же, судно новое и с неплохими системами. Мало ли кому оно может приглянуться и как его захотят забрать.

— Ты перегибаешь… — нахмурился Блэк, — Стен предупреждал, что откровенного разбоя на станции нет.

— Сириус, это не центральные системы Федерации, — вздохнула Бримсон, — Я очень сомневаюсь в том, что находясь тут мы будем в безопасности.

— Тебе напомнить наш недавний заказ? — усмехнулся маг, — Вся наша жизнь — одна сплошная опасность.

— Сириус! Не уходит от темы разговора! Ты прекрасно знаешь о чем я говорю!

— Лана, прекрати! Не устраивай сцен, я устал от них и не хочу к этому возвращаться.

— Ты вообще быстро от всего устаешь, как я заметила, — фыркнула Бримсон, — Даже своих детей не соизволил нормально воспитать.

— Не начинай… — поморщился Блэк, — К тому же, ты сама настояла на том, чтобы они жили вне Федерации.

— Я…

Пока Лана и Сириус устраивали дебаты, вызывающие всё большее количество вопросов, Ник нахмурился и поинтересовался у меня:

— Айзек, а ты о них точно всё знаешь? Уж очень похоже на поведение бывших мужа и жены…

— Вот и у меня вопросы появились, — кивнул я.

Диалог Сириуса и Ланы заставлял напрячься не только из-за его содержания, но и по причине весьма занятных эмоций, которые испытывали мой друг и моя женщина. А упоминание о сыне таки вовсе выбивало из колеи.

— Пожалуй, я пойду переодеваться, — вздохну Ноил, бросив взгляд на Блэка и Бримсон, — Надоело в летном комбезе ходить.

— Оружие не забудь.

— Без него — никуда, — бледно улыбнулся Ник.

Когда он покинул кабину, я поинтересовался у замолчавших спорщиков.

— Вы ничего не хотите мне сказать?

Лана, покосившись на Сириуса, мрачно вздохнула:

— Дела давно минувших дней. Можешь не вникать.

— Серьёзно? Или в какой-то момент мне стоит ждать неожиданных новостей?

Блэк, хмыкнув, повернулся ко мне и спокойно пояснил:

— Двадцать лет назад, после того как нас выпустили из своих лам военные и каждый пошел своей дорогой, я и Лана некоторое время жили вместе. Она тогда проходила курс генетической коррекции, благодаря чему избавилась от проблемы, связанной с невозможностью родить от чистокровного человека или дворфа.

— Сириус! — возмутилась женщина, покосившись на меня.

— Что? — повернулся к ней Блэк, — Или ты держишь Айзека за идиота?

— Короче, у вас имел место непродолжительный роман, который закончился не лучшим образом? — спросил я.

Параллельно с этим, мне пришла в голову идея воспользоваться демоническими способностями, совместив их с магией крови. Без «подарка» балора это было бы невозможно. К тому же. Видя перед собой сразу обоих, можно получить куда больше информации, чем от каждого из них по отдельности.

Настроившись на обоих своих собеседников, я принялся отслеживать кровные связи Ланы и Сириуса. Обычным людям подобные фокусы не доступны, а ритуальные методы работы лишь немного приближают к данному уровню работы.

К моему удивлению оказалось, что у Блэка и Бримсон имеется постоянная связь с двумя живыми существами — мужчиной и женщиной… Их детьми. Мужчина, к слову, был старше — девятнадцать лет. А вот женщина или, скорее девушка, моложе — семнадцать.

Воздух в кабине начал вибрировать, а датчики сработали из-за резкого повышения температуры. Блэк, повернувшись ко мне, прищурился. Вокруг мага сформировались прозрачные пленки щитов. Бримсон, сделав шаг назад, побледнела.

«Спокойно, — принялся я выполнять дыхательную технику, чтобы хоть как-то успокоиться, — Не стоит делать глупостей. Это друзья… Дерьмовые, но друзья… Во всяком случае, других у меня нет… Пока.»

— В каком-то смысле, — отвела взгляд Лана, — Это очень сложный… вопрос.

— Аж двоих детей? — покачал я головой.

— Они самостоятельные и…

Бримсон замолчала, после чего подняла взгляд и спросила:

— Что теперь?

— Понятия не имею, — вздохнул я, после чего повернулся к Блэку и поинтересовался, — Когда вы собирались мне поведать эту… историю? И, собственно, где находятся ваши дети?

— Рич живет на Статаре-7, — спокойно произнёс Сириус, — Учится в местной академии флота. Уже получил печатки подмастерья по боевой магии, алхимии, артефакторике и менталистике. Тина сейчас в медицинском колледже… В той же системе. Готовится к экзаменам не подмастерье темного целительства.

— Почему ими не занялись службы Федереации?

— У Сириуса не на пустом месте появились связи в криминальном мире, — тихо произнесла Бримсон, — Он с их помощью организовал нашим детям новые документы и вывез их на Статар.

— И у вас не возникло из-за этого проблем? — покачал я головой, — Особенно, у тебя, Лана?

— На тот момент, мы были мелкими сошками, — усмехнулась Бримсон, — А потом этот вопрос уже не поднимали, поскольку и я проблем не создавала, и Сириус вел себя пристойно, а ты вообще пошел в армию, как и Летиция с Райзом… Мы были образцовыми гражданами Федерации.

— А мне почему не соизволили сказать?

— Когда? — поинтересовался Блэк, — В начале ты был вне зоны доступа из-за службы в армии. Твоё подразделение кидали из системы в систему. Связь была не надёжной… А потом впал в депрессию и понять как ты отреагируешь было не сложно… Когда возникла ситуация с «Золотой Жилой» всем оказалось не до подобных тем.

— Айзек, — тихо произнесла Бримсон, — Ты…

— Обсудим всё потом, — отмахнулся я, стараясь держать в узде ярость, окончательно вырвавшуюся из тисков контроля, — Когда остыну… Но одно могу сказать точно — о подобных вещах надо предупреждать сразу, чтобы потом не возникало неожиданностей.

С этими словами я поднялся из кресла. Лана, дернувшись, опустила ладонь на рукоять бластера, покоящегося в набедренной кобуре, но сразу же её убрала.

— Что ты собираешься делать?

— Переодеться, — пожал я плечами, — Нам предстоит визит в достаточно цивилизованное место, где разгуливать к комбезе ремонтника не лучшее дело.

— Хорошо… — выдохнула Бримсон.

Покинув кабину, я направился в свою каюту — принять душ и переодеться. Чем дальше, тем больше во мне крепло понимание простой истины — никому нельзя доверять. Прежние взгляды, о том, что в этом жестоком мире всё таки бывают «свои», надо окончательно закопать. Туда же, где было похоронено моё прошлое тело. Земля и всё то, что произошло со мной после перерождения, давно должны были выбить из моей дурной головы веру в дружбу и наличие некой группы разумных, на которых можно положиться. Однако, Сириус на некоторое время затормозил этот процесс, умудрившись создать некую атмосферу «группы своих». В начале — с помощью Джулии, Грегори, Демельзы, а потом был другой мир, где я сам сколотил отряд. Разношерстный, странный, но имеющий некую общую цель. Теперь, когда ни одного из нас не связывают никакие обязательства, рассчитывать на верность данному слову или некие «понятия» дружбы и уважения, не стоит.

Да, служба в ВС ФД тоже сыграла немаловажную роль. Армия умудрилась дать мне то потерянное чувство причастности к обществу. Коллективу. Организации с понятными правилами и четким пониманием того кто враг, а кто друг. Там были свои, одетые в одну со мной форму, и чужие — враги, которых требовалось уничтожить. И пусть я служил в инженерных войсках, но в боях мне довелось поучаствовать. Война порой вынуждает марать руки даже тех, кто вообще не обучен убивать.

Однако, с тех пор прошло уже восемь лет, семь из которых я провел на заводе простым ремонтником. За эти годы, насмотревшись на жизнь обывателей, стоило избавиться от иллюзий и старых взглядов. Однако, что-то внутри меня не давало сделать этого. Некая старая, почти умершая, часть моего «Я» сопротивлялась, вцепившись в почти рухнувшие представления о верности, гордости и чести, о единстве человечества в борьбе за выживание, которое некогда вела Империя Дракона в годы моей прошлой жизни.

Увы, но мир изменился. Поменялись страна и общество. А я остался прежним. Тем, кто привык мыслить иными категориями. Плохо это или хорошо? Очень сложный вопрос.

Однако, я не собирался ломать себя. Идти на сделку со своей совестью, прогибаясь под новые реалии, в которые попал. Лучше быть одиноким параноиком, чем превратиться в бесхребетное дерьмо, подстраивающееся под каждую сволочь.

«Вполне возможно, что Летиция была не так уж и не права, — мысленно хмыкнул я, — Сайк, видимо, знала куда больше, чем говорила. И потому была против всего того, что мне тогда пришлось вытворить.»

После того, как удалось взять себя в руки, принять душ и переодеться, мне стало значительно легче. Во всяком случае, ярость вернулась в отведенные ей границы и более не влияла на разум. Сознание начало анализировать ситуацию.

«До посадки семнадцать минут. За это время я успею немного поработать с психикой… — пришло мне на ум, — А потом можно будет обдумать дальнейшие планы и действия. Но с Ланой отношения теперь… закончены.»

Оставалось надеяться на то, что Бримсон не станет устраивать мести. Женщины в этом плане ещё более непредсказуемы, чем мужчины…

— Стоп… — выдохнул я, — Почему она так забеспокоилась именно по поводу визита на «Черную Жемчужину»? И как так вышло, что матерая разведчица так «легко» выдала информацию о наличии детей от Сириуса?

У меня появилось стойкое ощущение, будто на станции я узнаю нечто, касающееся Ланы. И эта информация мне, скорее всего, очень не понравится.

* * *

Кордана провела очередной анализ отчетов, после чего принялась за внедрение изменений в графики производственных процессов. Несмотря на то, что запланированные ею работы выполняются даже быстрее, чем она сама ожидала, до окончания первого их этапа ещё очень далеко.

Сейчас рядом с «Золотой Жилой» замерли два громадных «скелета», что постепенно обрастают обшивкой и многочисленными внутренними конструкциями. Они покоятся внутри временных стапелей, возведенных конкретно для строительства двух двойников ТДП, некогда захваченной усилиями имперского ИскИна. Понятно, что новые корабли будут иметь массу отличий от оригинала. В первую очередь, это касается вооружений, двигателей и бронирования. К тому же, эти творения Корданы будут во многом схожи с тяжелыми авианесущими дредноутами. Однако, вместо десантной секции, способной вместить полнокровную дивизию с усилением в виде техники и атмосферной авиации, они обзаведутся модулями универсальных автономных производственных комплексов — усовершенствованных аналогов таких же систем у самой ИИ.

Увы, но из-за того, что эти корабли предназначены для экипажей, состоящих из гибридов, пришлось сохранить СЖО и многие другие элементы, что необходимы органикам.

Самым же важным во всем этом будет являться модуль-артефакт считывания информационных полей и моделирования слепков и образов личностей. Именно он позволит облегчить и упростить процесс замены настоящих людей на инфильтраторов. Когда оба корабля окажутся завершены, они войдут в составрейдерских групп и приступят к выполнению плана подмены органиков на киборгов.

Ещё одни временные стапели, зависшие чуть дальше первых двух, ещё не могли похвастаться готовым «скелетом» судна. Его только начинают собирать пустотные дроиды-строители. Однако, сам факт готовность ещё одного производственного элемента уже можно считать достижением. Тем более, что речь идет не о простом корабле. Эти семикилометровые стапели должны обеспечить сборку судна, являющегося аналогом древних колониальных «Ковчегов», с помощью которых человечество начало свою экспансию. На его борту смонтируют оборудование, данные о котором уже переслала IN-1206. С помощью этих технологий, Кордана намеревалась произвести моделирование генетического кода будущих людей, изначально формируя в качестве одной из расовых черт все те качества, что боевые маги Империи Дракона приобретали после долгих и тяжелых тренировок, использования зелий-мутагенов и крайне опасных ритуалов трансформации. А уже после завершения этих работа, ИИ намеревалась начать выращивать человеческие эмбрионы, воспитанием которых займутся уже существующие гибриды первых моделей.

«Установка гипер-пространственных отражателей завершена!» — поступил отчет от очередной группы пустотных роботов-строителей.

Кордана, произвела проверку сети отражателей. На запрос отвечали все. Это значит, что в скором времени добраться до ИИ и её растущего флота будет более чем проблематично.

«Произвести активацию сети!»

«Активация начата…»

Включив сканеры гипер-пространства, ИскИн принялась наблюдать за тем, как в этом спектре реальности начались изменения — появились многочисленные вихри и провалы, быстро превращающиеся в единую сферу, отводящую от занятой Корданой системы любых гостей. Увы, но все они будут попадать в центр минных полей, установленных «Сыном Фортуны» после завершения его модернизации под нужды ИИ.

Теперь, чтобы попасть в пределы систему, необходимо предварительно послать сигнал ИскИну-диспетчеру, который даст в ответ точную конфигурацию гипер-щитов, благодаря которой корабль сможет пройти сферу искажения.

Эта технология была создана уже самой Корданой. ИИ, изучая разработки людей и ксеносов, все чаще начинала генерировать собственные идеи, которые тут же подвергались анализу, расчету, а затем реализовывались «в железе». Так появились атмосферные летательные аппараты линейки «Охотник», тяжелые планетарные танки с плазменными турелями и магнито-динамическими пушками «Каратель» и роботы-пехотинцы «Претор», являющиеся полностью самостоятельной разработкой, а не модификацией старых платформ.

В начале медленно, а затем всё быстрее и быстрее, Кордана развивалась. В её личности появились творческие составляющие. Сформировалась тяга к созданию не просто эффективных, но и эстетически красивых боевых машин. Постепенно, новые проекты ИИ менялись. Они уходили от сугубо утилитарного подхода, к более странному, сложному, балансирующему между эффективностью и красотой.

Так появились платформы-андроиды, почти полностью копирующие человеческие эталоны красоты. Программный код их ИИ писался Корданой самостоятельно и каждый раз с нуля. При этом, данные творения имперского ИскИна являлись роботами-убийцами, солдатами… В конструкцию одних Кордана интегрировала системы мимикрии, а другим давала голографические блоки, позволяющие принимать облик, хоть и без ауры, женщин эльдар, алари, алкар и людей. Третьи обзаводились скрытым вооружением — выдвижными клинками, плазменными огнеметами, бластерами или лазерами…

Однако, самым важным, как считала сама ИИ, был проект нового космического корабля-обманки. Гигантский боевой робот, обладающий собственным гипер-двигателем, плазменным и лазерным вооружением, а так же главным калибром, являющимся разработкой на базе тех данных, что были получены через наёмных разведчиков при сканировании древнего корабля, найденного силами корпорации «Милагро». Мощнейшее магнито-динамическое орудие, стреляющее потоками раскаленного металлического вещества.

Пока сие судно существует лишь в качестве проектной документации и расчетов конструкции. И чем дальше, тем чаще Кордана вносит в них изменения, постепенно доводя будущий корабль до идеала.

Суть задумки сводится к тому, что судно, обладающее внешним видом моллюсков — длинное тело, громадные щупальца и главный калибр вместо пасти, с экипажем из киборгов с внешностью совершенной другой расы, начнет нападать на системы ксеносов и в нейтральном космосе, уводя возможную погоню и поисковые партии в сторону от убежища имперского ИИ. Этот же корабль сможет отвлечь на себя внимание Федерации Дракона и остальных осколков Империи.

Семикилометровый крейсер с собственным авиакрылом будет способен создавать себе подобных роботов с ИИ за счет пустотных роботов-строителей и универсальных автономных производственных комплексов, хоть и серьёзно упрощенных. При этом, на уровне «железа» первоначальный ИскИн, первого корабля, а так же все создаваемые им самими и его творениями, будут иметь запрет на вступление в конфликт и геноцид людей. Данный блок планируется сделать наследуемым, дабы ни одна из будущих машин не смогла позднее начать войну против человечества. Вот другие виды вполне можно уничтожать… Если они не пригодны для ассимиляции с людьми.

Генетически совместимые с человечеством расы Кордана хотела изучить и, по возможности, присоединить к будущей Империи. В идеале — мирно, но… Вероятность подобного развития событий крайне низка, по мнению ИИ.

«Анализ завершен. Построение выводов закончено.»

Одно из новых творений Корданы, ИскИн-аналитик, позволяющий разгрузить вычислительные мощности главного ИИ, закончил обработку материалов по органическим кораблям Доктрината Человечества. Изучив полученные выводы, она принялась просчитывать степень опасности этого государства для реализации своих планов.

Если с Пространством Магистрата и без того всё было понятно, хотя, тоже требовалось произвести внедрение инфильтраторов для уточнения собранных данных, то Доктринат вызывал очень большое количество вопросов. Особенно это касалось био-технологий, постепенно внедряемых этой страной.

«Вероятность нахождения под контролем другой расы — 84,56 %.»

В ошибку ИскИна-аналитка Кордана не верила, если этот термин можно отнести к мыслительным процессам искусственного разума. Проверив расчеты своего творения, древний ИИ ещё раз изучила и уже самостоятельно проанализировала собранные дронами разведчиков данные. Несмотря на то, что Кордана задействовала для этого процесса почти все вычислительные мощности, что были в её распоряжении, итоговый результат отличался в большую сторону на 0,02 %.

«Анализ способов тайного вмешательства в ситуацию.»

«Анализ возможностей использования ситуации для отвлечения внимания от собственных действий.»

«Анализ методов использования имеющихся сведений для стравливания существующих государств между собой.»

«Анализ последствий.»

«Планирование операции передачи информации разведывательным службам человеческих государств.»

* * *

— Впечатляет, — покачал я головой, когда мы покинули секцию посадочного контроля, через которую требовалось пройти, дабы покинуть ангары.

— Я тут тоже первый раз, — пожал плечами Сириус, бросив на меня хмурый взгляд.

В энергетике от Блэка разило напряжением и опаской. Вздохнув, я покачал головой:

— Не дергайся. Не собираюсь я вас обоих убивать.

— Это радует, — кивнул Сириус.

Впрочем, мои слова его точно «взбодрили», поскольку расслабиться маг так и не смог.

— Скажи, что тебя так…

— Задело? — фыркнул я, не забывая контролировать пространство вокруг нас.

Посмотреть, к слову, было на что. Несмотря на то, что «Черная Жемчужина» считалась логовом преступности, назвать сие место притоном крайне сложно. Никакой разрухи, запустения, наркоманов в темных подворотнях, благо, таких тут не видно… Всё вполне цивилизованно. Хорошее освещение, чистота и порядок, клумбы с растениями и целые газоны на искусственном грунте.

Вообще, внешне станция походила на пять одинаковых сфер, которые кто-то срастил, выставив в одну линию, а затем сверху приварил к ним параллелепипед, от которого во все стороны расходились рукава посадочных захватов, которые втягивали корабли, совершающие посадку, в отведенные ангары.

Внутри всё ещё больше похоже не некое научное учреждение. Много осветительных прибором, хромированных металлических панелей… Правда, вместо интеллигентных старцев в белых халатах в компании молоденьких лаборанток тут имелись совершенно иные личности. Они, как раз, в интерьер станции вообще не вписывались.

Покрытые татуировками крепкие парни и мускулистые девицы человеческой расы. Некоторые из них были одеты не в нормальные костюмы, как я и Сириус, а в кожаные жилеты, благодаря чему мы и могли наблюдать их «роспись». В качестве причесок у них на головах красовались самые обычные ирокезы, каковые мне довелось видеть в фантастических фильмах Земли о дерьмовом будущем планеты с панками и киборгами.

В другой части коридора к зоне контроля шли несколько эльдар во вполне приличных летных комбезах, а ещё дальше — стайка низкорослых алари в черных легких скафандрах без шлемов, за которыми катилась авто-тележка, нагруженная небольшими со значками провианта.

На первый взгляд — ничего необычного. Самая рядовая торговая станция, каких много даже в пределах Федерации.

— А местечко интересное, — хмыкнул Ник, — Я бы даже сказал, неожиданно приятное.

— Ты ещё поселись тут, — покачал головой Сириус.

— А почему нет? — улыбнулся Ноил, — Я ж ещё и врач. Наверняка тут услуги медика и целителя с военным опытом могут потребоваться очень многим.

— Ты серьёзно? — уставился на хакера Блэк.

— Теоретически, — усмехнулся тот, — Размышляю вслух, не бойся.

— Размышляй молча, пожалуйста, — вздохнул Сириус, — Хотя бы, сейчас.

— Почему Лана решила сдать информацию о ваших детях именно сейчас? — покосился я на Блэка, — И не говори, что это случайность. Не поверю.

Сириус, хмыкнув, кивнул:

— Всё просто. Здесь находится один индивид, с которым она очень не хочет встречаться. Не скажу, что он так уж опасен, но… Если дело дойдет до конфликта, то вполне может создать проблемы.

— И Лана, при этом, не была против поездки сюда? — хмыкнул я.

— На тот момент, его тут не было, — кивнул Блэк.

— И кто же это?

Сириус несколько минут шел молча, а затем, нарушил таки своё молчание и соизволил ответить.

— Это сотрудник КДР МИДа Федерации Дракона. Он является их резидентом на этой станции.

Ноил, что предпочел вести себя тихо и не встревать в беседы, присвистнул.

— Отличный расклад, Блэк. У тебя ещё гениальные идеи об особо болезненных способах самоубийства имеются?

— Ник, следи за языком, — фыркнул маг.

Я же, покачав головой, поинтересовался:

— Класс… Сириус, мы добровольно прибыли в место, где находится шпионская сеть тех людей, что отправили на смерть меня, тебя и кучу народа, а теперь хотят зачистить нас?

Блэк, хмуро глядя на меня, кивнул.

— Сириус, — вздохнул я, — Тебе никто не говорил, что ты идиот?

— Случалось, — усмехнулся маг, — Так что… ты первым не будешь.

— Судя по всему, ты делаешь всё, чтобы я ни где первым не был, не так ли?

— Эм… Парни, давайте оставим эти вопросы до лучшего времени? — попытался пресечь неприятный разговор Ноил, но замолчал, стоило мне посмотреть ему в глаза.

— Тебя так зацепило наличие у Ланы двух детей? — остановился Блэк, повернувшись ко мне.

— Меня возмутила ваша ложь, — ткнул я пальцем в солнечное сплетение Сириуса, — Как минимум, друзья подобным образом не поступают.

— Серьёзно? Знаешь, друзья не трахают бывших жен своих товарищей. Тем более, когда у тех имеются общие дети.

— Для этого надо вовремя открывать рот и сообщать кто есть кто.

Ярость, что прежде терпеливо ждала своего часа, вновь вырвалась из тисков самоконтроля. Краем сознания я заметил, что идущие по коридору разумные принялись обходить нас стороной, держа руки поближе к оружию. Воздух вокруг меня быстро наполнялся тяжелой энергией Бездны. Сириус, скрестив руки на груди, стоял неподвижно, словно каменная статуя. Однако, его темная сила тоже не дремала. Тьма быстро появилась из-за спины Блэка, пресекая давление моей ярости на мужчину.

— Господа! — раздался женский голос сбоку от нас, — Если вы собираетесь устраивать разборки, то выметайтесь с моей станции. Шальные заклятия портят мебель.

Мы оба повернулись к говорившей.

Перед нами стояла закованная с легкую пехотную броню высокая девушка с темно-русыми волосами. В её руках обнаружилась трехствольная бластерная скорострельная винтовка, нацеленная на нас. Вокруг незнакомки воздух мерцал от энергий Света и Огня, а щиты уже сомкнулись в плотную сферу.

С двух сторон от стройной фигуры, закованной в матовую металлическую броню, находились боевые роботы, напоминающие арахнидов. Те же восемь лап вместо ног, гуманоидный торс, паучье брюшко… Только в качестве конечностей выступали тяжелый поточный плазменный излучатель и пехотная роторная шестиизлучательная лазерная пушка. Металлические фигура машин тоже были не беззащитны — вокруг низ воздух рядил от нескольких видов щитов, среди которых имелись и магические.

— Приношу свои извинения, — мне удалось просчитать ситуацию быстрее, чем Сириус успел как-то отреагировать, — Небольшие дружеские разногласия. Не более того. Никаких драк и шальных заклятий.

Взгляд холодных голубых глаз женщины сфокусировался на мне и стал особенно тяжелым. Словно бы её раздражал и выводил из себя сам факт моего существования.

— Полудемон, — покачала головой вооруженная незнакомка, — Давно я не видела таких тварей…

— Это проблема? — поинтересовался я, не отводя взгляда.

Глаза моей собеседницы всё так же оставались холодными и невероятно спокойными. Впрочем, я не обманывался этим фактом. Светляк, а ни кем иным, судя по личной силе, эта особа быть не могла, совершенно спокойно убьет младенца. Только сделает она это не «за что», а «во имя чего».

— Пока ты не устраиваешь тут погромы и массовые убийства — нет, — пожала плечами моя собеседница, — Здесь могут находиться все расы… если будут соблюдать наши правила.

— А кто ты? — влез в разговор Сириус, заставив меня невольно поморщиться.

Женщина хмыкнула, заметив мою реакцию, но на вопрос Блэка ответила:

— Талия Норман. Заместитель начальника службы безопасности станции «Черная Жемчужина». К слову, добро пожаловать, — не скрывая сарказма, усмехнулась наша собеседница.

Глава 25

Закончив изучение доклада, копию которогое директору КДР предоставил Дикмор, Фирлс, мрачно вздохнул.

— Интересная информация. И очень неприятная на фоне скандала с министерством обороны.

— Увы, но это уже есть и с этим надо что-то делать, — пожал плечами Чайлз.

Дорнал, председательствующий в комитете по борьбе с коррупцией, тоже прочитав документ с грифом «Совершенно Секретно», поднял взгляд на директора СФБ и поинтересовался:

— Меня и так уже дважды пытались убить. Если я подниму эту тему… Боюсь, в парламенте будет уже не скандал, а перестрелка.

Усмехнувшись, Лист покачал головой:

— Мы уже озаботились охраной, насколько вы помните. А это… Если вы так боитесь, то с докладом могу выступить я.

— Это будет наилучшим решением, — кивнул Рик, — Не поймите меня не правильно, но я тоже человек и действительно боюсь. Причем, не столько за себя, сколько за жену и дочь.

— Значит, так и поступим, — покладисто улыбнулся Лист.

Впрочем, назвать добродушной улыбку руководителя организации, что имеет самую жуткую репутацию в стране, мог лишь слепой. К счастью для сенатора, злость и желание удавить, которые сейчас буквально излучал Антер Лист, были направлены не на политика, а на некоторых офицеров министерства обороны. Одни военные перепутали свой и государственный карман, а другие забыли, что верность надо хранить Родине, а потом уже любовницам. Именно в таком порядке, и никак иначе. Особенно, если искомые специалистки по согреванию постели являются ушастыми ксеносами из числа эльдар.

Вообще, Лист относился к числу умеренных сторонников националистических идей Империи Дракона. Он не поощрял физическое уничтожение всех отличных от человека видов, но считал, что они должны быть ассимилированы людьми. Как минимум, в пределах людских государственных образований. Однако, чем дольше мужчина занимал свой пост, чем больше он получал информации о происходящем в Федерации и за её пределами, тем больше понимал и принимал позицию радикалов, требующих зачистки государства от всех тех, кто генетически не совместим с титульной расой.

Увы, но те же эльдар теперь служат офицерами армии и флота, являются членами партий, заседают в парламенте, а иногда и вовсе являются сенаторами от целых секторов. О том, сколько из них состоит на государственной службе, работает в закрытых НИИ и КБ можно не вспоминать. Громадная цифра. И это при осторожной политике пресечения проникновения таких лиц в наиболее важные отрасли.

В последние несколько столетий помимо эльдар, начали среди граждан Федерации Дракона появляться и алкар. Немного, но это тоже вызывало беспокойство. Если дворфы разобщены, их общество состоит из многочисленных кланов, что грызутся между собой с невероятным остервенением, порой устраивая гражданскую войну, то разновидность ушастых куда опаснее. Они невероятно сплочены, свято соблюдают свои традиции и хранят верность исключительно одной стране.

Паршиво то, что эльдар и алкар генетически несовместимы с людьми. Между собой — вполне. А вот с людьми — нет. Если с дворфами ещё случаются исключения благодаря стараниям генетиков, которые умудряются создавать гибриды, то с ушастыми такой норме не получается провернуть. Всегда на выходе оказываются жуткие мутанты.

На фоне всего этого многочисленные случаи коррупции военных, лоббирование интересов «диаспор» эльдар и алкар, использующих своих женщин в качестве средства манипулирования офицерами, проникшие в ряды вооруженных сил мужчины этих рас, дискриминация людей в армии, а так же систематическое утекание военных тайн и передовых технологий в руки ксеносов уже не раз вызывали скандалы. Увы, но вмешательство целых группировок сенаторов, купленные на корню СМИ и покровительство со стороны родственников членов правительства не давало довести дело до конца…

До недавнего времени.

Скандал с ТДП «Золотая Жила», в котором замарались военные, их корпорации-прокладки и армейская контрразведка лишь набирал обороты. Прокуратура, министерство юстиции, СФБ, СВР и КДР, совместно с сенатским комитетом по борьбе с коррупцией уперлись, доведя ситуацию до ареста членов правительства, депутатов и сенаторов, акционеров крупных компаний и офицеров армии. Чтобы избежать травли в СМИ пришлось запугивать журналистов и редакторов, открывая уголовные дела, а некоторых — отправляя в камеры далеко не по надуманным обвинениям. У СФБ всегда найдется изрядный объем компромата на кого угодно. Был бы гражданин, а законов, которые нарушают все поголовно, хватает. Древняя поговорка «был бы человек, а статья всегда найдется», неожиданно стала актуальна как никогда.

На фоне всего этого удалось выбить из военных настоящие личные дела Бримсон, Кларка, Сайк, Блэка и Уорена. Причем, о Летиции руководство СФБ узнало уже после детального изучения биографии участников событий на борту «Золотой Жилы». Теперь имперка находится в следственном изоляторе, где с ней дотошно работают сотрудники Фирлса, Листа и Дикмора.

В целом же, биографии всех пятерых пришельцев вызвали громаднейшее количество вопросов. Взять например Кларка, продемонстрировавшего на борту ТДП более чем достойную подготовку, хладнокровие и массу других качеств, коими должен обладать боевой офицер. Почему ему отказали в службе в полевых войсках, отправив в инженерные подразделения — большой вопрос, на который кадровое управление министерства обороны так и не дало внятного ответа. Человека, пусть даже ставшего после многочисленных ритуалов трансформации полудемоном, что умудрился пересечь черту жизни и смерти, вернуться, восстановить свои способности, стать сильнее, выбраться из двух миров, атакуемых ордами танар’ри, следовало отправить на курсы подготовки сил специального назначения и задействовать там, где другие погибнут. Вместо этого, его отправили в полутыловое подразделение, а затем додумались назначить его руководителем ксеноса, заведомо зная о радикальных взглядах Кларка… То ли в кадровой службе забыли о том, для чего туда вообще набирают сотрудников, то ли кто-то целенаправленно всё это устроил, дабы избавить ряды вооруженных сил Федерации от сильного мага и опытного офицера.

Не меньше вопросов было и в отношении Блэка и Бримсон. И если темный маг оказался в ФДР на своём месте, демонстрируя достаточно хорошую результативность, благодаря чему быстро рос в звании, то гибрид человека и дворфа являлась весьма спорной фигурой. Впрочем, сам Фирлс пояснил, что её кандидатура была продвинута дворфской диаспорой ещё в период обучения в институте иностранных дел. Один из кланов этой расы, добровольно вошедший в состав Империи Дракона ещё за тысяча двести лет до развала и гражданской войны, обладал достаточно большими связями в промышленности, банковской сфере и Торговой Палате. Потому предшественник Грэда, занимавший в тот период должность директора КДР, и дал согласие на принятие в ряды своих сотрудников столь странной личности.

Информацию по Райзу Уорену военные дали в крайне урезанном виде, ссылая на секретность, но дознаватели Антера пошли другим путем, ведь, в их руки попал Летиция Сайк. Тут было где развернуться.

Допросы имперки затрагивали не только нынешние события, о которых она мало что знала, но и прошлое. И чем больше Сайк говорила, тем страшнее становилось сотрудникам СФБ. Именно она поведала офицерам отдела дознания о природе Кларка и факте его перерождения, из-за чего Листу пришлось всерьёз покопаться в архивах и материалах по древней истории.

Впрочем, оно того стоило. Несмотря на то, что от прочитанных текстов Антеру порой становилось дурно, он получил ответы на многочисленные вопросы, касающиеся Кларка.

Айзек был не простым некромантом. Судя по словам Сайк, он являлся офицером императорской гвардии и был предан своими товарищами, устроившими государственный переворот. Чтобы спастись, он провел ритуал принудительного перерождения, благодаря которому осознал себя в теле малолетнего мальчика уже в недавнем прошлом. Однако, Листа интересовало не это.

Психологические характеристики и психограммы Кларка не соответствовали никаким современным нормам. Будто бы мужчина вообще никогда не был в нормальном обществе. Стоило же Антеру вдумчиво изучить исторический период, в котором сформировалась личность этого человека, как многое стало понятно.

Кларк родил и вырос в стране, что вела войну на выживание с другими расами и потусторонними силами. В тот период истории расы не было места компромиссам, полутонам и закулисным договоренностям. Существовало одно государство — Империя Дракона. Её общество являлось милитаризованным и нацеленным на экспансию. Любые ксеносы назывались нелюдями и подлежали уничтожению. Будучи ограниченной в ресурсах, количестве доступных войск и численности населения, эта страна выжимала из каждого своего гражданина максимум возможного. При этом особое внимание уделялось процессу формирования кадров — управленческих, военных и магических. Одаренные не являлись закрытой кастой, но и обладали массой привилегий, получаемых за верную многолетнюю службу и заслуги перед расой. Не перед страной! Именно перед расой.

Для тогдашних людей не существовало компромиссов, договоренностей и терпимости к другим народам. Вся жизнь человечества в тот исторический период строилась на выживании в условиях ограниченных ресурсов в окружении враждебной среды. И Кларк, судя по всему, являлся идеальным творением сего государственного аппарата. Его взгляды и привычки — почти цитаты основополагающих принципов построение государственности того периода. Перерождение, жизнь в новых условиях и ментальные коррекции не смогли изменить этого. Фундамент личности Кларка остался прежним. Некромант-боевик, привыкший жить в условиях бескомпромиссной борьбы с четким разделением на своих и чужих, совершенно лишенный терпимости и милосердия… Он не опустится до подлости и предательства, но и простит их другим. Категоричен и радикален во взглядах, пусть и несколько сглаженных годами жизни в Федерации.

Самым же важным фактом, на взгляд Листа, была непоколебимая верность Кларка его родной стране — Империи Дракона. По словам Сайк, мужчина едва ли не бредил возвращением под флаг этого государства в тот период, когда они находились в параллельной реальности. Женщина, воспитанная уже не таким радикальным обществом, не понимала причин подобного стремления некроманта, считая это глупостью и формой психического расстройства. Однако, Лист, сравнивая слова, поступки и характеристик Кларка с тем, что узнал об историческом периоде, в котором родился и вырос некромант, понимал в чем дело.

Древняя Империя была жестокой страной. Все маги там были обязаны отслужить в армии. Никаких исключений — разница лишь в месте исполнения воинской обязанности, зависящая от пола и образования. И все они не просто воспитывались в училищах, институтах и академиях… Их кодировали. Медленно, незаметно… В том числе, с помощью некоторых ритуалов, замаскированных под развивающие Дар мистерии. Установки на верность стране становились частью даже не личности, а души, благодаря чему государство гарантировало практически вечную лояльность одаренных.

Именно по этой причине Айзек Кларк так отличался от современных людей. Всюду его окружала тяжелая атмосфера войны и борьбы. Для него жизненно важно оставаться в строю и продолжать двигаться к некоей цели… Выживанию расы. Любой ценой.

В рамках этих установок имелись и другие, благодаря которым магия древнего государства не сворачивали с определенного пути и сохраняли верность своей стране, а не отдельным её представителям. Среди них были и такие, что делали древних одаренных бескомпромиссными, радикальными и жестокими к себе и окружающим.

— Что будем делать с Доктринатом? Информация об их связи с неизвестной расой, благодаря которой наши соседи обзавелись весьма специфичным флотом… опасна.

— Меня больше беспокоит источник этих данных, — покачал головой Фирлс, покосившись на Дикмора, — Вы смогли выяснить кто именно занимался разведкой и смог собрать данные?

— Да, — кивнул тот и принялся пояснять, — Правда, это нас сильно удивило. Дроны-сканеры, задействованные в этой операции, имели характерный почерк и энергетический слепок, который удалось считать нашим специалистам по работе с информационными полями. Собственно, даже сама конструкция этих машин довольно специфична… Подобные игрушки использовались Империей Дракона порядка двенадцати тысяч лет назад. Отличия, конечно, имеются — запас энергии, системы управления и ориентации в пространстве… Это уже вполне современные блоки. Однако, основа — древние имперские разработки боевых дронов-артефактов. Сплав техномагии и технологии.

— Позвольте угадать, их создал Кларк, — фыркнул Лист, покосившись на директора СВР.

— Да, — улыбнулся Дикмор, — Именно так.

Антер удовлетворенно кивнул. Только что он получил очередное подтверждение своим предположениям о том, что Кларк, даже находясь в розыске, не станет предавать человеческую расу, а попытается сообщить об угрозе, пусть даже с риском для себя. Некромант-боевик не может поступить иначе.

— Что-то не так? — нахмурился Фирлс, глядя на Листа.

— Отмените награды за Кларка и его товарищей, — фыркнул директор СФБ.

— Учитывая место, в котором находится Сайк, едва ли они соизволят добровольно явиться к нам, — покачал головой Грэд.

— Это нам и не потребуется, — хмыкнул Лист, — Достаточно самого факта. И снимите с них все обвинения в пределах Федерации, аресты со счетов… Думаю, они оценят этот жест. Можно сказать, что мы продемонстрируем им благодарность за собранные материалы и предложим сотрудничество.

Дикмор, слушая своего коллегу, хмыкнул:

— Судя по всему, вы затеяли некую игру…

— Да, — кивнул Антер, — Полагаю, что использовать команду Кларка в качестве внештатной разведки будет вполне уместно. Возможно, мы получим благодаря этому куда больше информации, чем обычными методами.

— Это не отменяет вопросов по остальным направлениям, — вздохнул Дорнал.

— Мы озвучим имеющиеся материалы как результат удачной операции наших оперативников… Капитанов Кларка, Блэка и Бримсон, — улыбнулся Лист.

Фирлс несколько секунд удивленно смотрел на директора СФБ, после чего рассмеялся, а Дикмор, фыркнув, покачал головой:

— Вы ошиблись в звании Кларка.

— Не думаю, — пожал плечами Антер.

Грэд, закончив смеяться, посмотрел на Листа и спросил:

— Зачем вы натравливаете на них министерство обороны и всех тех, кто годами опустошал эту кормушку?

— Чтобы заставить их зашевелиться, вылезти из норы и броситься на Кларка, — спокойно пожал плечами Лист, — Будем ловить ублюдков на живца.

— А если у вас не получится их… своевременно взять? — нахмурился Дорнал, быстро сообразив всю подноготную ситуации.

Дураком сенатор не был. Он сразу понял идею Листа — демонстративно прекратить розыск, признать звания, снять арест со счетов… Разве что орденами искомую троицу не обвешать. А после выступления в сенате, где будет озвучено, что вся информация была собрана усилиями именно этих АГЕНТОВ, на них откроют охоту заинтересованные стороны. Как минимум, чтобы заткнуть рот и не допустить утечки новых данных. Ведь, если всё обставить правильно, то для определенных лиц всё будет выглядеть так, словно Лист озвучит на грядущем заседании далеко не всё, что успели выяснить Кларк, Блэк и Бримсон. До самого директора СФБ очень сложно добраться, а вот его сотрудники — более чем лакомая добыча. Хотя бы, для выяснения реального объема добытых ими сведений и «зачистки» этой утечки.

— Тогда Кларк и его команда сами справятся с киллерами, — спокойно пожал плечами Антер, — У них, как мне кажется, для подобного хватит возможностей. Как и для поиска заказчиков.

* * *

Встреча со знакомым Сириуса была назначена в баре под название «Техно». Ни чем не выделяющееся для привычных мне по пространству Федерации Дракона заведение — ненавязчивая музыка, дроиды-официанты, приглушенный свет и алари-танцовщицы на сцене. Усевшись за один из свободных столиков, мы сделали заказ через дисплей местного меню и принялись ждать, пока его нам принесут.

Я же к этому моменту немного остыл и смог начать мыслить более-менее трезво.

— Успокоился? — заметил изменение в моём состоянии Блэк.

— Есть такое.

— Ты извини, что тебе не сказали про детей и то, что мы с Ланой были женаты, — спокойно произнёс Сириус, оглядывая помещение, — Просто… Это ты привык к тому, что всё просто и понятно. А у нас всё вышло… Сложно. К тому же, Лана из врожденных долгоживущих. У них другое отношение к семье и детям. Из-за этого и не срослось. А потом… Я за прошедшие годы видел детей пару раз, а Лана вообще воспитана дворфами. У них очень специфичные взгляды на подобные вещи. Потому и вышло… как вышло.

Вздохнув, я посмотрел на Блэка и попытался донести до него своё видение ситуации.

— Сириус, у меня возникли… вопросы, скажем так, не из-за самого наличия у вас совместных детей или отношений. Это было почти двадцать лет назад и меня не касается. Неприятно то, что мне забыли об этом сказать. Теперь возникает вопрос — о чем ещё ты и Лана могли запамятовать?

Темный маг хмыкнул:

— То есть, за остальное ты не в обиде?

— Я тоже не святой, — только и осталось пожать мне плечами, — Но об этом предупреждаю сразу. И понимаю, что все имеют право на некие тайны и недоговоренности, но тут вопрос куда сложнее. Если уж Лана начала строить со мной отношения, то следовало предупредить о наличии детей, а не сообщать об этом мимоходом.

— Что ж… Лана некоторое время поддерживала общение с Летицией, но потом прекратила его. Большей частью, из-за своей службы. Со мной у неё всё было проще — ФДР — специфичное место. У нас был допуск к материалам, относящимся к государственной тайне. Это подразумевает, что сотрудники проходят определенные проверки. Только по этой причине Лана могла безболезненно строить отношения со мной.

Хмыкнув, я огляделся.

— Понимаю.

— Видимо, не слишком…

— Сириус, — вздохнул я, — В любом коллективе все знают у кого какие «острые углы» и стараются обходить опасные темы или вести себя в рамках тех норм, там приняты. В моём случае, вы оба знаете — я не переношу предательство, ложь и попытки держать меня в неведении. Вам обоим это известно. Особенно, тебе.

Сириус, кивнул:

— Извини. Просто…

— Закрыли тему, — оборвал я мага, — Будем считать, что вы с Ланой объяснились и все вопросы исчерпаны.

— Надеюсь, ты не собираешься её… — Блэк осекся, посмотрев на меня.

Сириус просто не понимал. Как и Лана. Возможно, правы они, а не я, возможно — наоборот. Как бы там ни было, неприятный осадок остался. Как и вопросы, задавать которые мне совершенно не хочется, поскольку они меня не касаются. Ведь, в моём понимании, наличие детей обязывает к очень многим вещам, включая их воспитание. Однако, за год в космосе Лана и Сириус ни разу не выходили с ними на связь. Будто бы вычеркнули из своей жизни. И это после того, как Блэк неоднократно заявлял о желании восстановить свой Род, сохраняя прежние его традиции и уклад, а сама Бримсон тяготилась проблемой невозможности родить от чистокровных людей и дворфов…

Возможно, всё дело действительно в тех условиях, в которых они были раньше и находятся теперь. Всё же, небольшой космический корабль и розыскные листы — не лучшая ситуация для звонков своим детям. Так можно втравить их в свои проблемы.

Однако, червячок сомнения продолжал грызть меня изнутри. Интуиция настойчиво шептала — что-то не так. Она не говорила об опасности, но некая серьёзная недосказанность и ещё больший обман точно имеются. Со стороны Ланы — гарантированно. Не удивлюсь, если Блэк тоже не в курсе неких вещей, о которых наша подруга «забывает» сказать.

— А Ноил — трусишка, — хмыкнул Сириус, тоже осматривая помещение бара.

— Как знать… Он не мы, — пожал я плечами.

После общения с Талией Норман, Ник вернулся на борт «Антеуса», заявив, что ему лучше находиться там, поскольку с борта корабля у него больше шансов справиться с местной системой безопасности, чем с одним лишь своим АИПом. Полагаю, парень попросту удрал, дабы не оказаться меж двух огней — мной и Сириусом. Да и наличие полноценного магистра-боевика в компании боевых роботов, не слишком способствует хорошему настроению любого разумного, что не способен оказать сопротивление подобным личностям. А местная заместитель начальника СБ — колоритная персона.

Не знаю как Блэка, но лично меня впечатлила и отрезвила встреча с магистром Талией Норман. Нет, я тоже не слабак и, если смотреть на вещи трезво, уже дорос до соответствующего кольца. Вот только в пределах Федерации у меня не вышло им обзавестись, а теперь и смысла в этом уже нет. Однако, оценив уровень силы и приблизительной возраст этой дамы, следовало сказать, что устраивать с ней бои — не лучшее решение. Аура и тонкие тела «девушки» говорят о том, что ей далеко за тысячу лет. Вполне возможно, что она ещё помнит период гражданской войны, последовавшей за распадом Империи Дракона.

— И что ты теперь думаешь по поводу Норман?

— Не знаю, — покосился я на Сириуса, — Пока не знаю. Да и желания соваться в чужие дела у меня нет. Куда практичнее и безопаснее заниматься нашими делами.

Маг несколько минут полчал, наблюдая за танцем одной из алари на сцене, после чего попытался вернуться к неприятному разговору, с которого мы начали беседу.

— Не думаю, что стоит так резко менять отношение к Лане, — вздохнул Блэк.

— Возможно, — кивнул я.

Несмотря на то, что мне хотелось закончить этот разговор, внутреннего согласия с Сириусом у меня не было. Как минимум, из-за того, что Лана прекрасно знала мою натуру. Я никогда не скрывал — лучше услышать паршивую правду, чем пребывать в опасных иллюзиях. За прошедший год Бримсон далеко не один раз могла сообщить мне о достаточно важной части своей жизни, а не делать вид, будто бы впала в маразм.

Когда андроид-официант принёс нам заказ, я задумчиво оглядел его. Что-то вызывало опасение в этой машине. Чем-то она отличалась от десятка остальных таких же, размеренно снующих по залу от столика к столику с подносами в руках.

— Сириус, — схватил я Блэка за руку с вилкой, провожая взглядом андроида, — Не ешь и не пей то, что нам принесли.

Маг опустил взгляд на содержимое своей тарелки. Энергетика мужчины странным образом изменилась, приобретя звериные черты. Затем Сириус потянул воздух носом, будто принюхивающаяся собака, и нахмурился.

— Как ты понял? — опустил руку Блэк, покосившись на меня.

— Обострившаяся интуиция, — покачал я головой, оглядывая помещение уже другим взглядом.

Теперь полупустой зал бара воспринимался местом грядущего боя. Сознание подмечало удобные укрытия, опасные зоны, простреливающиеся со всех сторон, а местные андроиды начали казаться не безобидными машинами, а потенциальными противниками. Увы, но мне было известно, как могут быть опасны кажущиеся хрупкими роботы, собранные не из металла, а композитных материалов. Вроде бы, ткни кулаком и конец им, но нет… Даже получив повреждения эти машины будут продолжать пытаться достать свою цель, используя для этого любые возможности.

Что странно, но чутьё подсказывало — никакой опасности нет. Максимум что грозило бы Сириусу — мелкие проблемы или, скорее, неприятные сложности. А мой организм так и вовсе не заметил бы странных препаратов, добавленных в еду.

— Интересно, это что же задумал Стенли? — нахмурился Блэк, тоже осматриваясь.

— Небольшую дружескую шутку, — произнес появившийся перед нами мужчина.

Собственно, искомый попросту выключил свои маскирующие артефакты, которые, что удивительно, скрыли его даже от моего, далеко не человеческого, восприятия.

— И что со мной произошло бы? — поинтересовался Блэк, хмуро глядя на нашего гостя.

— Стал бы ты королем кафельного царства и керамического трона в местном туалете, — усмехнулся Стен, — На пару часиков, не меньше.

— Зачем?

— Небольшая проверка, — пожал плечами Стен, — Чтобы понять уровень вашей паранойи и возможностей.

— Тебе не кажется, что это слишком уж…

— Не кажется, — отмахнулся Стен, не дав Сириусу закончить фразу.

Выглядел искомый кадр довольно колоритно. Высокий смуглый мужчина с черными волосами. Оба глаза Стена были заменены на техномагические импланты с красными зрачками камер. Руки — протезы такого же типа. Их внешнее покрытие неплохо повторяет черты нормальных конечностей, но полностью металлическое. На лысой голове имеются несколько пластин с блоками портов для подключения какого-то оборудования, что весьма странно. Технологии беспроводной связи позволяют скрывать импанты для работы с внешними устройствами, вроде компьютеров или дистанционно управляемой техникой.

— Для безопасности, — усмехнулся Стен, заметив мой взгляд, — Старые проводные подключение не взломаешь дистанционно. Благодаря этому в мою голову просто так никакой хакер не проберется, а с менталистами я справлюсь.

Учитывая, что наш собеседник обладает магическими способностями на уровне той же Талии Норман, хоть и совершенно лишенными окраса, можно не сомневаться в его способности противостоять ментальным воздействиям.

— Начинать деловую встречу с попытки отравления, пусть даже слабительным, — покачал я головой, — Оригинальный способ настроить собеседников на деловой лад.

— Ты Айзек Кларк? — поинтересовался наш мужчина, — Стенли Твиддл, — протянул мне руку наш собеседник, — По поводу слабительно — Сириусу полезно, дабы не зарывался. Мне стоило больших усилий организовать его визит сюда не в пластиковом мешке и без приветственного салюта главным калибром по вашему кораблю. Можно считать, что я так отыгрываюсь.

— Рад знакомству, — кивнул я, пожав стальную ладонь Стена, не став комментировать слова о возможных вариантах встречи нашей компании местными обитателями.

— Крепкий, — усмехнулся тот, после чего повернулся к Блэку, — Дружище, я так понимаю, что у тебя имеются некоторые проблемы.

— Скорее, потребность в твоей помощи, — обтекаемо ответил Сириус, — Нам необходимо заменить ID корабля, провести модернизацию двигателей, добавить некоторый обвес и всё это оформить на Айзека… По его документам, если точнее.

— И то, что некий FSTS-430L4S активно ищут резиденты Доктрината к тебе никак не относится, — понятливо кивнул Стен, — Кстати, перед вашим прибытием прошла информация, что ты и твои друзья исчезли из розыскных списков Федерации. Я ещё не проверял, но, думаю, мои друзья врать не станут.

— Занятная новость, — нахмурился Блэк.

— Очень, — усмехнулся Стен, — Зато теперь вас ищут сразу три ЧВК и несколько крупных корпораций… По слухам, они принадлежат неким богатым людям из правительства Федерации и акционерам предприятий ВПК… И, да… В этот раз речь идет не об аресте и передаче нанимателю — вас заказали.

— Получается, что теперь за нас могут взяться охотники за головами?

— Скорее всего, заказ ещё никто не размещал, но это дело времени… — кивнул Твиддл, — А дальше… Криминал тоже в стороне не останется. Потому, я бы посоветовал вам сменить корабль, а не проводить бесполезные модификации… Это даст некоторую фору во времени.

— На новый корабль у нас не хватит денег, — покачал я головой, выслушав Стена.

Твиддл, фыркнув, откинулся на спинку стал и, достав сигареты, чем меня изрядно удивил, закурил.

— Что?

— Давно табака не видел, — честно признался я.

Стен, усмехнувшись, достал из кармана жилетки целую пачку и бросил мне:

— Держи, наслаждайся.

— Благодарю, — кивнул я.

Несмотря на то, что во время жзни на Земле моему телу было не так уж много лет, после гибели Вернона и Петунии так получилось, что сигареты вошли в число моих способов расслабления. Курил я не часто, поскольку приактивных тренировках это могло пагубно сказаться на результативности, но периодически подобное происходило. В том числе, после смерти Гермионы.

Сириус, хмыкнув, покосился на меня, но не стал ничего говорить. Вместо этого маг поинтересовался у Твиддла:

— Что ты можешь предложить?

— Если нет денег на новый корабль, а очень надо… Можно устроить небольшой размен с некоторой доплатой, — спокойно произнёс Стенли, — Вопрос лишь в вашей платежеспособности.

— Ну, хотя бы примерные расценки озвучь.

— Если примерно — от двухсот тысяч до бесконечности, — развел руками Твиддл, — Ты же знаешь, как оно бывает… Впрочем, я могут вам подсказать, как быстро найти пару сотен тысяч твердых империалов, — оскалился мужчина, закуривая новую сигарету, поскольку первая уже отправилась в пепельницу, — Если, конечно, мне достанется небольшой процент от вашей премии.

— И что надо сделать? — поинтересовался Блэк, мгновенно помрачнев.

— Ничего особенного, — улыбнулся Стен, — Просто выполнить пару дружеских просьб одного серьёзного человека.

— А почему он сам ими не займется? Или у него не хватает людей? — спросил я, начиная догадываться что именно от нас хотят получить.

Повернувшись ко мне, Твиддл фыркнул:

— Айзек, вы тут новенькие. Ваш корабль не расстреляли на подлете только потому, что я сходил к Норман и лично поручился за Сириуса и его команду. Но даже при таком раскладе мало кто рискнет иметь дело с личностями без репутации в нашей среде. Те, кто согласятся на это, выставят тройную цену, если повезет. Им же надо как-то окупить возможные риски общения с вами?

— Неужели тут всё так сложно и всех новоприбывших встречают подобным образом? — поинтересовался Блэк, — С трудом верится.

— Как правило — нет. Обычно, цены тут вполне приемлемые. Просто, на «Черной Жемчужине» хватает тех, кто в курсе твоей биографии, дружище, — усмехнулся Стенли, — Как ты понимаешь, пожать руку капитану ФДР, пусть и бывшему, не лучшая…

Твиддл замолчал, уставившись на интерфейс своего АИПа. Кто-то пытался дозвониться до нашего собеседника. И, судя по всему, ему очень не понравился данный факт. Об этом говорило помрачневшее лицо напряженность в фигуре. Да и мои эмпатические способности подсказывали — Стенли удивлен входящим вызовом.

Покачав головой, Твиддл ответил на звонок. Почти сразу же раздался уже знакомый нам голос Талии Норман:

— Стенли, лапушка. А где сейчас твои новые друзья из Федерации?

Несмотря на содержимое фраз, голос женщины был холоден и не предвещал ничего хорошего.

— Мы с ними в баре «Техно». Обсуждаем вопрос покупки корабля, — дернувшись, нервно ответил Твиддл.

— Да? Отлично. Никуда не уходите. Сейчас к вам придут мои мальчики и вежливо проводят ко мне для приватной беседы, — произнесла Норман.

— Конечно, Талия, — кивнул Стенли, — Мы никуда не торопимся. Надеюсь, это…

— Пока, — выделила это слово интонацией женщина, — Мы просто поговорим.

— Хорошо, мы ждём.

Когда сеанс связи был завершен, Твиддл уставился на Сириуса и мрачно поинтересовался:

— Куда ты, скотина, влез?

* * *

— Что за срань? — удивленно произнесла Бримсон, когда закончила смотреть очередной выпуск новостей, — Капитан Кларк? Что за чушь?

Сегодня в Сенате Федерации Дракона выступал лично Антер Лист с докладом о действиях специальной разведывательной группы, созданной усилиями сразу нескольких ведомств, включая ФДР. И, что впечатлило Лану больше всего, в неё входили сама женщина, Сириус и Айзек! И всем в звании капитана!

По версии Листа, именно этой группе удалось собрать значительный объём данных о коррупции в Министерстве Обороны страны, фактах измены Родине, передаче секретной информации представителям других стран и рас… Целый список заслуг, можно сказать.

Слушая директора СФБ, Лана всё больше понимала — им конец. Лист, своим выступлением, подписал их команде приговор. Теперь весь нейтральный космос будет в курсе они являются сводным отрядом для проведения разведывательных и диверсионных операций. С сего момента им ни одна тварь не пожмет руку, двери очень многих заведений окажутся закрыты, а возможности спрятаться станут иллюзорными.

И это всё на фоне проблем у детей Ланы и Сириуса.

Айзек так бы и не узнал об их существовании, но… Гилви связалась с Бримсон и попросила помощи. Они с Лансом покинули свои колледжи и теперь прячутся в одной из давно подготовленных на случай подобных ситуаций лежек, которые организовала для них Лана. Только данный факт вынудил женщину попытаться донести до Айзека сведения, касающиеся наличие у ней и Сириуса совместных детей. Увы, не лучшим образом, как теперь поняла Бримсон.

Возможно, подойди она к данному вопросу иначе, Кларк отреагировал бы на данные новости мягче и спокойнее. Однако, что сделано, то сделано. Ошибка совершена и теперь необходимо исправить её. А, заодно, выяснить кто именно вздумал создавать проблемы её семье.

Вообще, Лана не просто так желала избежать информирования Кларка об очень многих аспектах своей биографии. Особенно, касающихся её отношений с Блэком и их последствий. Имелись серьёзные нюансы, заставляющие избегать некоторых разговоров и с Сириусом. Например, тот факт, что их совместные дети появились в результате приказа её руководства. А потом Блэк смог их вывезти за пределы Федерации, сделать им новые документы и устроить в колледжи только потому, что на это «закрыли глаза». В действительности, в КДР всё прекрасно знали и не просто дали добро — приказали поступить подобным образом. Фирлс планировал использовать Гилви и Ланса в качестве будущих резидентов, о чем они были предупреждены Ланой сразу.

Собственно, даже сам факт розыска Бримсон и её товарищей стал следствием проведения специальной операции. По закону ни одного из них не за что было судить в принципе. Угрозу могли представлять исключительно военные, но и то — при определенных условиях. Даже убийство своего помощника Лана выполнила в рамках приказа Грэда — провести максимально реалистичное внедрение и выход на контакт с Блэком и Кларком.

Директор КДР подозревал наличие предателей в его организации, а потому воспользовался ситуацией и дал Бримсон добро на любые действия. Будь всё так, как женщина говорила Сириусу и Айзеку, её держали бы под жестким контролем, при котором провернуть поиски Блэка, а затем и найм фрахтовищика, с ликвидацией «помощника», коего Лана и без того подозревала в работе на конкурирующую организацию, не вышло бы. Однако, на счастье разведчицы, ни Сириус, ни Айзек не обратили внимания на нестыковки в рассказе их подруги. Дальше она действовала уже полностью самостоятельно… До сего момента.

— Какого хрена? — выдохнула Бримсон, после чего покинула их с Айзеком каюту и направилась в кабину пилотов к пульту связи.

По пути, женщина обдумывала ту ситуацию, в которой они оказались. Сейчас, на её взгляд, единственным способом прояснить происходящее был выход на связь с Фирлсом. Потому, удостоверившись, что никто не увидел, как она прошла в кабину пилотов, женщина расположилась на своём обычном месте и принялась набирать данные обезличенного абонента.

«Устанавливаю вызов,» — появилась надпись на дисплее.

— Что так долго? — прошипела Бримсон, раздраженно покосившись на панель управления.

«Вызов установлен. Ожидание ответа.»

Бросив нервный взгляд на закрытую дверь кабины пилотов, Лана выдохнула через сжатые зубы.

— На связи, — раздался механический голос, заменяющий собой настоящий, — «Тень».

— Это «Подгорная Королева». Нужны пояснения по ситуации.

— Если ты о выступлении Листа, то всё в пределах нормы. Можете возвращаться на территорию Федерации или продолжать действовать в качестве наёмников. Но, как мне кажется…

— Мы на «Черной Жемчужине»! — прошипела Бримсон, — В одном из ангаров этого притона. Сириус и Айзек отправились на встречу с одним из контактов Блэка в местном криминале. Потому я точно могут сказать — ни хрена ситуация не в пределах нормы! Нас тут могут прямо в ангаре расстрелять!

— Это… плохо, — после паузы произнёс собеседник Ланы.

— Очень. Особенно, на фоне того, что Ланса и Гилви пытались убить. Они прислали сообщение почти сразу после того, как мы вышли из гипера. Я пыталась донести эту информацию до Кларка, но он не слишком адекватно воспринял некоторые новости.

— Причины?

— Мне пришлось лечь с ним в постель, чтобы держать под контролем, — вздохнула Бримсон, — А у него имеются некие… свои взгляды на отношения мужчин и женщин.

— Тогда мы отправим группу для эвакуации Ланса и Гилви, — после пауза произнёс «Тень», — По поводу Кларка и Блэка… Основная операция завершена.

— Зачем нас засветили? — спросила Бримсон.

— Лист намеревается использовать вас в качестве наживки, — ответил «Тень», — Собственно, кое-какие результаты даже появились, хотя его выступление закончилось четыре часа назад.

— Проклятье… — выдохнула женщина, закрыв лицо ладонями, — Ублюдок.

— Касаемо вас… У меня есть для тебя новый приказ.

— Слушаю, — вздохнула Бримсон.

Женщина прекрасно понимала, что спорить бессмысленно. Приказ старшего по званию не обсуждается. Особенно, если собственные дети очень скоро окажутся в зоне досягаемости искомой личности.

«А не он ли устроил проблемы Лансу и Гилви? — подумалось Лане, — А теперь разыгрывает представление с эвакуацией… Они же не профи с громадным опытом. Если бы кто-то хотел с ними расправиться, то у двух юнцов не было бы шансов. На подобные операции отправляют специалистов, а не мелкую уголовную шваль. Осечек не бывает.»

Вывод напрашивался сам. Однако, как выкрутиться из этой ситуации, учитывая буйный нрав Кларка и Блэка, а также их далекие от доброты и милосердия привычки, Бримсон не представляла. Если рассказать обо всём открыто… Вряд ли Айзек и Сириус её убьют. Но доверие будет подорвано окончательно, а потом… Едва ли кто-то из них протянет руку помощи женщине и её детям. И бывший муж Ланы в этом вопросе ещё более радикален, чем Кларк. Она хорошо помнила историю сестёр Блэк, рассказанную Сириусом в былые годы. Во всех красках и подробностях, заставивших её посмотреть на тогда ещё супруга совершенно иначе. Три женщины были самолично убиты Сириусом в его семейных пыточных, а одну из них Айзек потом поместил в некротический артефакт, используя в качестве одной из своих боевых единиц. Блэк ещё более безжалостен, чем Кларк. Полудемон ещё способен на сострадание и может проявить жалость, что удивительно при его потусторонней природе. Зато полноценный человек в лице Блэка, приняв решение, выполнит его, даже спустя годы. Он будет планомерно и методично, расчетливо и цинично, искать возможности добиться своего. Его приговор не подлежит обжалованию не смотря ни на какие обстоятельства.

— Вы меня поняли? — спросил «Тень», закончив перечисление новых задач, стоящих перед Ланой.

— Так точно, — кивнула та в ответ, хотя и понимала бессмысленность своего жеста — связь была исключительно голосовой, без передачи видео сигнала.

— Хорошо. Жду результаты.

Когда сеанс завершился, Бримсон сделала глубокий вдох и, откинувшись на спинку кресла, прошептала:

— И как же быть? Айзек меня убьет.

— Не факт, — раздался позади Ланы голос Риины, — Не исключено, что ты не доживешь до его возвращения.

Медленно подняв руки, дабы не спровоцировать стрельбу, женщина повернула голову к алари. Глару, мрачно смотрящая на неё, держала в руке плазменный пистолет. На его боковой панели светился второй из трёх индикаторов вила стрельбы. Это означало, что если алари нажмет на курок, то в Бримсон полетит не миниатюрный плазменный сгусток, а сфера, размером с кулак взрослого мужчины. Увернуться от неё в замкнутом пространстве кабины весьма сложно… Впрочем, это и от лазера или бластера сделать более чем проблематично.

— Ты не заметила меня, — спокойно произнесла пилот, мрачно глядя на Лану, — И, знаешь, я начинаю понимать Кларка. И его недоверчивость…

— Всё не так, как ты думаешь, — осторожно ответила Бримсон, — Мои и Сириуса дети всегда были под колпаком и если бы мне в голову взбрело…

— Учитывая твои слова о контроле Кларка… Я очень сомневаюсь, что ты способна любить своих детей, — покачала головой Глару.

— Давай мы дождемся их возвращения, — вздохнула Бримсон, — Я всё объясню. Без утайки.

— Я отправила сообщение Нику, — фыркнула алари, — До возвращения Блэка и Кларка ты будешь находиться под нашим контролем. А когда они придут… Мы обсудим происходящее и твои приказы.

Лана хмыкнула и попыталась зайти с другой стороны:

— Считаешь, что они поверят тебе и Ноилу? Меня Айзек и Сириус знают больше двадцати лет. Давай успокоимся и поговорим по-женски. Ты должна меня понять. Нам обеим приходилось в жизни не сладко и бывало так, что единственным выходом…

— Запись твоего разговора, дорогуша, — усмехнулась Риина, глядя в глаза Бримсон, — Это лучшее доказательство моих слов. А по поводу понимания… Мне не понять тебя. Я не лягу в постель с мужиком ни по приказу, ни за деньги. Это называется — гордость. У тебя её нет.

Глава 26

Глядя на спокойно сидящую в кресле Талию Норман, облаченную в деловой костюм свободного кроя, я понял, что убивать нас если и попытаются, то не здесь и не сейчас. Это обнадеживало… На первый взгляд. На второй — всё было дерьмово. Особенно, если принять во внимание запись выступления в сенате Антера Листа, являющегося директором СФБ Федерации Дракона.

— У меня всего два вопроса, — вздохнул я, оторвав взгляд от замершего изображения главы одной из спецслужб человеческого государства.

— Спрашивай, — кивнула Норман, налив себе в хрустальный стакан бренди.

— Во-первых, почему мы ещё живы? Во-вторых, что вы собираетесь сделать с нами?

— Я не идиотка, Кларк, — хмыкнула Талия, — После того, как это выступление появилось в открытом доступе, мои мальчики проверили вашу биографию, выяснив массу интересных нюансов, включая твои сем с лишним лет работы простым ремонтником в довольно завалящей компании среднего пошиба. Таким образом спящих агентов не создают, — покачала головой магистр, бросая в стакан с бренди кубики льда, — С Блэком тоже не всё гладко. Три брака, один из которых с «капитаном» Бримсон, — усмехнулась заместитель начальника местной СБ, — ФДР, несколько служебных расследований, периодический контроль со стороны управления собственной безопасности… Жил не по средствам… — Норман бросила демонстративный взгляд на Твиддла, усмехнулась и фыркнула, — Понятно почему. А затем — исчезновение, после смерти всех остальных членов следственной группы. Биография вашей подружки так и вовсе засекречена, что вызывает вопросы, но вот вы двое… Впрочем, даже трое. Часть ваших жизней находится под грифом секретности. Вы появились из ниоткуда, а затем начали врастать в общество. Кто-то — удачно, а кто-то — не особо, — покосилась на меня женщина, — В любом случае, странностей за вами хватает. И я говорю и о розыскных листах по ваши головы. Их подозрительно быстро убрали.

— И что? К какому выводу ты пришла? — решил я подтолкнуть беседу в нужное русло.

— Мы перешли на «ты»? — фыркнула Норман, — Впрочем, почему бы и нет?

Сделав глоток бренди, Талия вздохнула и, налив янтарный напиток ещё в три стакана, а затем кинув в них лёд, кивнула нам на гостевые кресла и произнесла:

— Садитесь, мальчики. Разговор будет долгим.

— Благодарю, — кивнул я, покосившись на Сириуса, что хранил молчание с момента включения проектора.

Блэк, стоявший в течении почти часа неподвижно, словно бы и не дыша, отмер и уселся в кресло, уставившись на Норман с вопросом в глазах. Открывать рот маг не торопился, предоставив мне возможность вести беседу с магистром.

— В конечном итоге, я пришла к выводу, что вас двоих весьма умело используют, — улыбнулась Талия, сделав глоток бренди, — Вы оба — весьма своеобразные персоны, но слишком прямолинейные, судя по послужному списку обоих и характеристикам, до которых смогли добраться мои «ледорубы». Зато ваша подруга, Бримсон, вполне может быть тем агентом, что выполняет некие приказы, используя для этого вас и ваши возможности. Всё же, два мага уровня магистра, пусть и не имеющих документального подтверждения сего факта… Едва ли в Федерации сейчас найдутся личности вашего уровня подготовки и силы. Подавляющее большинство магистров осталось после распада Империи в местах, что сейчас называют Пространством Магистрата. В Федерации получить этот статус крайне сложно… Там вся система построена на том, чтобы одаренные останавливались на уровне мастера в одной-двух дисциплинах, а дальше — жили как все… Ели, пили, трахались, работали от рассвета до заката. Армия, пока ещё, исключение, но и там добиться даже трех дипломов мастера — проблема. Четыре — подвиг. Пять, дающих право на печатку магистра, уже из области невозможного.

— К чему ты это нам рассказываешь? — поинтересовался Блэк, нарушив молчание.

— Я не знаю откуда вы такие взялись, — хмыкнула Норман, — Но в Федерации вас взяли под жесткий тотальный контроль. А когда потребовались специалисты по сугубо силовым операциям, принялись использовать вас, не слишком интересуясь вашим же мнением.

— Это звучит… фантастично, — покачал головой Сириус.

— На сегодняшний день в Федерации Дракона нет ни одного мага уровня магистра, — пожала плечами Норман, — А вы… Откуда вы взялись?

— Это сложный вопрос и долгая история, — не дал я Блэку испортить разговор, — Не на один час.

— Вы торопитесь? — улыбнулась Талия, — Лично я- нет. А у вас и выбора-то нет… Впрочем, я вас не держу, можете выметаться из моего кабинета. Правда, после этого не возмущайтесь тому, что будет происходить.

— Успокойся, — поднял я руки, — Просто, это действительно очень сложно объяснить.

— Ты уж постарайся, полудемон, — посмотрела мне в глаза женщина, — В данный момент, это очень важно.

Вздохнув, я принялся за рассказ, начав с момента моего рождения в Империи Дракона. Дальнейшее повествование заняло порядка трёх с половиной часов, поскольку Талия периодически начинала задавать многочисленные вопросы, не стесняясь делать в своем АИПе пометки. Когда же мой рассказ подошел к концу, женщина мрачно покосилась на дисплей своего информационного и покачала головой.

— Если бы ты принялся рассказывать о нелегкой судьбе беглеца из захудалой системы в нейтральном космосе, я бы не поверила. А вот в историю переродившегося некроманта — вполне…

— И зачем тебе эта информация? — поинтересовался Сириус, мрачно глядя на хозяйку кабинета.

— Блэк, — вздохнула Норман, — Ты бы успокоился? Будь я вашим врагом — вас бы удавили прямо в баре. Вы на моей территории. И если кто-то из вас верит в Бога, то осознайте — здесь я за него.

— Ладно… В любом случае, стоит определиться с дальнейшими планами? — спросил я, пытаясь понять что происходит с Сириусом.

Блэк явно бесится, но от чего — не ясно.

— В идеале, вас обоих надо либо удавить прямо тут, либо выставить со станции, — покачала головой Норман, — Увы — совершенно не реальный вариант.

— Пояснишь почему?

Талия, не скрывая насмешки, кивнула:

— Конечно. Начнем с того, что о вашем визите сюда известно, пока ещё, весьма ограниченному кругу лиц — мне, Стенли, вам и вашим друзьям на борту «Антеуса». Однако, насколько долго продлится эта ситуация — я не знаю. Тут стационарных систем распознавания лиц и аур нет, но кто знает что есть в кармане у какого-нибудь пьянчуги в баре?

— И что же ты хочешь?

— Убрать вас… — покачала головой Талия, — Наша станция просто выгодна крупным странам. Потому нас и не трогают. Будь иначе — даже флота Федерации хватит на «Черную Жемчужину». Ликвидация засветившихся в сенате агентов… Вряд ли из-за вас кто-то отправит сюда эскадру. Но вот потребовать некую услугу, в качестве компенсации за «смерть важных агентов», вполне. А мне совершенно не хочется вступать в дебаты с властями Федерации.

— Но и выпроводить нас со станции ты просто так не можешь или не хочешь, — усмехнулся я.

— Верно мыслишь, Кларк, — кивнула Талия, — Ты и твой приятель — уж очень удачно подвернулись с вашим желанием сменить кораблик… Не самой же мне бегать в роли штурмовика? А тут два почти магистра-боевика заявились… За головы которых назначена награда в сотню тысяч. Каждый, — улыбнулась Норман.

— Что ты хочешь от нас и в чём подвох?

Кивнув на мой стакан, Норман фыркнула:

— Пей. И друга своего успокой. Как ты любишь выражаться, вопрос сложный, а рассказывать придется долго.

— Что ж… Мы слушаем.

Как выяснилось, Норман решила воспользоваться ситуацией и до выступления Листа. Однако, оно несколько спутало её планы, вынудив внести в них некоторые коррективы. Суть же её «просьбы» сводится к «заказу». Точнее, необходимо ликвидировать экипаж переделанного под новые системы тяжелого авианесущего фрегата имперской постройки, который замешан в нападении на караван с неким «товаром», находившийся в пределах зоны влияния «Черной Жемчужины». После зачистки предполагается, что мы дождемся «призовую команду» и только когда отчалим по своим делам.

— Задачка… Не тривиальная, — покачал головой Сириус, — Но что мы за это получим? Ведь, наверняка, там находится не только экипаж, который гарантированно вооружен, но и десантная группа, «палубная команда»…

— Это ваши проблемы, — фыркнула Норман, — Два, фактически, магистра в состоянии справиться с небольшой бандой идиотов. К слову, никого выше мастера боевой магии там нет. К тому же, в вашей команде состоит Ник Ноил. А он известная личность среди специалистов по взлому корабельных систем.

— Какова плата за нашу работу? — уперся Сириус, глядя в глаза Талии.

— Модифицированный тяжелый корвет глубокой разведки… Имперской постройки, — пожала плечами Норман, — С системой комплексной маскировки последнего поколения. Таких «птичек» вы ни где не найдете. Точнее, модель SSC-1223−3SN.

Открыв свой АИП, я принялся искать описание этой машины. Обнаружив же искомое, задумался. Норман в качестве платы предлагает нам более чем достойный корабль, даже если говорить о его первоначальном варианте. Маневренность и скорость на уровне тяжелого истребителя, мощнейший сенсорный комплекс, громадная автономность и не самое плохое вооружение. В проектом варианте такие корветы обладали специальным покрытием корпуса, снижающим их заметность для ККДО и РЛДО, артефактные модули, позволяющие маскироваться под кометы и астероиды с помощью иллюзий, а так же системы формирования искусственных гравитационных колодцев и магнитных полей, довершающих картину. Вооружение, при выходе с верфей, впечатляло не меньше — две орудийный башни с плазменными пушками, восемь турелей со счетверенными тяжелыми скорострельными лазерами, а так же шесть пусковых установок — две для управляемых и четыре для неуправляемых ракет. Зарядка производилась из внутренних арсеналов автоматикой.

Конечно, это не крейсер и даже не фрегат, но для корвета, пусть даже старых стандартов, периода агрессивной военной экспансии человечества, судно было более чем достойным. Особенно, если учесть возможность совершения посадки на поверхности планет, а так же полноценную аппарель для спуска предполагающегося по штату колесного БТРа. К тому же, помимо экипажа, этот корабль способен перевозить до шестнадцати пассажиров и до четырехсот тонн груза, включая запас ракет для пусковых установок. На первый взгляд, на фоне крупных вымпелов, не так уж много. Однако, корветы этой модели разрабатывались не для участия в эскадренных сражениях, хотя и могут быть задействованы в них. Основная задача этих машин — разведка в глубине пространства противника, а так же высадка и эвакуация спецназа. Реже — рейдерские операции, вроде ударов по линиям снабжения в тылу вражеских войсковых группировок, постановка минных заграждений на путях следования караванов и даже налеты на пустотные станции и верфи. Отсылки на исторические примеры использования целых флотилий SSC-1223−3SN для ударов по промышленной инфраструктуре эльдар, алкар и урук-хай тоже попадались во время поиска ТТХ корвета. А это говорило о том, что предполагаемая награда, судя по всему, использовалась в пиратских налетах и под них же и переделывалась.

— И в чем заключаются модификации? — поинтересовался я, закончив изучать ТТХ подобных корветов.

— Новая реакторная группа, заменённые магистрали энерговодов, новые сенсоры, двигатели, СЖО, системы управления, генераторы квантового искажения…

Пока Норман перечисляла модификации, я всё больше задумывался о том, что дело не чисто. Слишком «жирная» награда. Даже за полную зачистку целого фрегата. Талия, судя по всему, что-то заметила, поскольку фыркнула и произнесла:

— Ты прав, Айзек. Я не отдам такой корабль просто так. Вы будете работать на меня в качестве разведчиков.

— Детали.

Сразу вступать в дебаты я не стал. Как минимум, надо выяснить что ей нужно и на каких условиях. А потом уже можно принимать решение. К тому же, чем дальше, тем отчетливее я ощущал присутствие в соседних помещениях магически сильных живых существ. Не меньше пяти-шести магов уровня магистра.

— Я не собираюсь держать вас в «черном теле», Кларк, — усмехнулась Норман, — Живите, берите заказы… Но приоритет — за мной. И никогда не берите заказы против меня и моих людей… К слову, на Федерацию вы тоже больше не работаете.

— Будто бы мы до этого были её ярыми сторонниками, — мрачно фыркнул Блэк, — Вопрос — что нам помешает забрать твоё судно после зачистки фрегата, проверить его на наличие, допустим, бомб, а потом удрать?

— После этого вас ни одна станция или планета в цивилизованном космосе не пустит на порог, — улыбнулся Талия, — Издали встретят залпами главного калибра.

— А вариант нашего отказа браться за твой заказ ты вообще не рассматриваешь? — спросил Блэк, глядя в свой стакан с бренди, к которому, так же как и я, не притронулся.

— Вы легко можете выйти из моего кабинета и отправиться к своему кораблю, — улыбнулась Норман, — Вам никто не станет чинить препятствий… И даже по «Черной Жемчужине» спокойно погуляйте.

— В чем подвох? — вздохнул я, понимая, что Норман не просто так ведёт себя подобным образом.

— С моей стороны — ни в чем, — пожала плечами Талия, — Просто я не стану уведомлять группировки, обитающие на станции, о том, что вас нельзя трогать… Ведь, вы не будете моими людьми.

— Как ты сама заметила, мы — маги уровня магистра. Кто рискнет связываться с нами? — нахмурился Сириус.

— Твой друг их уже заметил, — улыбнулась Норман, повернувшись ко мне, — Скольких насчитал?

— Семнадцать, — поморщился я, — Это если говорить о тех, кто нашего уровня. Просто боевиков… Под сотню.

Повернувшись к Блэку, Талия спокойно улыбнулась:

— Как видишь, выбор за тобой. Вы можете начать работать на меня и все на «Черной Жемчужине» будут знать, что вы порвали с Федерацией… Или ваша компания выметается с моей станции и решает все свои проблемы самостоятельно.

— Думаю, перед тем, как ударить по рукам, на стоит поторговаться, — ответил я Норман улыбкой в её же стиле.

Повернувшись ко мне, женщина фыркнула:

— Неожиданный подход от обычного головореза… Впрочем, почему бы и нет?

— Я могу не только убивать, но и думать.

«Определенно… Мне пора менять подход к ситуации, — пришла в мою голову запоздала мысль, — Надо не подстраиваться под общество, в которое я попадаю, а менять его под себя. А для этого необходимо быть Силой и обладать авторитетом…»

Сразу же вспомнились Дамблдор и Риддл, что смогли создать собственные организации и принялись насаждать обществу своё видение мира. Тот факт, что Том ошибся в сроках, а «старик» Альбус в цели, не делает их дураками или слабаками. Оба мага, обладая заметно меньшим опытом и знаниями, чем я сейчас, добились более чем достойных результатом. Пора и мне задуматься о подобном. Тем более, что если не начать самостоятельно планировать своё будущее и реализовывать задуманное, это сделают другие. И, как бы прискорбно ни было это признавать, подобное происходит со мной регулярно.

* * *

Кордана, получив очередную серию отчетов, перераспределила собственные вычислительные мощности, а так же созданный ею кластер из трёх сотен недавно собранных компьютеров и отдельных ИИ, пока ещё не имеющих личности.

«Анализ…»

«Формирование выводов…»

«Планирование ответных мер…»

«Внесение изменений в графики производственных процессов…»

«Внесение изменений в маршруты и патрульных групп…»

Новости, полученные имперским ИИ не радовали её. Алкар и эльдар заинтересовались самим фактом существования Корданы и начали активные поиски. К ним присоединились дворфы. Пока ситуация ограничивается использованием сил ЧВК, каперов и откровенного криминала. Однако, не ясно как долго ксеносы продолжат эту политику. Возможно, не получив результатов в кратчайшие сроки, они предпочтут сменить тактику. А это может спровоцировать военный конфликт с нелюдей с человеческими государствами.

Увы, но базовая прошивка «железа» не давала Кордане оставить ситуацию в текущем виде. Как бы ИскИн не планировала проводить зачистки, вложенные в неё создателями алгоритмы подразумевали защиту людей от других рас. Вариантов выполнения этих директив было несколько — имитация собственного уничтожения и отвлечение внимания ксеносов от себя путем создания точек напряженности в других сфера и направлениях.

Увы, но новые платформы для Корданы ещё не готовы. Это означает, что придется действовать по второму варианту.

ИИ открыла файлы своего проекта корабля-киборга и принялась анализировать их и дорабатывать. К данному процессу и были подключены остальные ИскИны, находящиеся в распоряжении древней машины. Одновременно с этим был запущен процесс освобождения всех доступных стапелей от недостроенных бортов. Новый план действий подразумевал несколько моделей кораблей-киборгов, что станут настоящим кошмаром и проклятием для ксеносов и отвлекут их внимание от Корданы, давая ей время на подготовку.

Тем более, её разведчики обнаружили системы, подходящие для строительства городов, в которых поселятся гибриды и первые полноценные люди. Там же предполагается разместить центры генетического проектирования и комплексы ИИ повышенной мощности, а так же начать работы по самостоятельному производству продуктов питания, одежды, мебели, наземной техники, медикаментов и прочих вещей, необходимых живым существам. А для обеспечения безопасности всего этого придется идти на «маневры», с помощью которых Кордана намеревалась гарантированно прекратить поиски своей персоны и собственных творений.

«Входящее сообщение. Пометка — экстра. Источник — IS-0001.»

Неожиданный доклад от одного из самых первых и самых важных инфильтраторов, что был внедрен в общество органиков и по сей день оставался нераскрытым, заставил имперский ИИ вновь перераспределить свои вычислительные мощности для проведения анализа информации с повышенной точностью. Когда же процесс был завершен, Кордана сформировала для IS-0001 пакет инструкций и приказов, после чего вернулась к экстренной доработке проекта корабля-киборга.

Через семь часов на освободившихся стапелях начались работы. Вторая линия оказалась занята сборкой «линкоров», а первая — «эсминцев». По сути, в обоих случаях создавались почти идентичные корабли-киборги, отличающиеся лишь размерами и некоторыми деталями обводов и внутренних систем.

* * *

Глядя на Лану, я пытался понять как поступить. Учитывая договоренности с Норман, устраивать ещё и внутренние разборки, не самое лучшее дело. Однако, оставлять в команде агента КДР Федерации, которая, фактически, втравила меня и Сириуса во все наши недавние проблемы, тоже будет ошибкой.

Блэка едва удалось успокоить. Тёмный маг не убил Бримсон исключительно по моей просьбе. Тяжелый нрав потомственного боевика, чья семья веками оправдывала мрачную фамилию, проявился во всей своей красе, из-за чего Лана теперь находится в медицинской капсуле, где пробудет не меньше недели.

— Сурово, — хмыкнул Ник, бросая взгляды на Сириуса, — Но справедливо.

— А ты бы как поступил? — повернулся к нему Блэк.

— Пристрелил бы, а тело отправил в утилизатор, — пожал плечами Ноил, — Не вижу смысла в пытках.

— Мне требовалось проверить её память, — вздохнул Сириус, повернувшись ко мне, — У тебя что-то получилось найти?

Ментальную составляющую допроса мы проводили вместе. И, надо сказать, это дало свои результаты. Благодаря тому, что ещё перед посадкой я додумался поработать со своими мозгами, очередная неприятная новость уже не вызвала у меня столь бурной реакции, как у Сириуса. Потому к делу удалось подойти с относительно холодной головой и трезвым взглядом.

Вообще, после того, как вылезла информация о наличии детей, мне стало понятно, что Лана скрывает довольно много важных вещей, не забывая при этом манипулировать что Сириусом, что мной. Особенно сильно данный факт был заметен по тому, как Блэк пытался успокоить меня перед встречей со Стенли Твиддлом. Понятно, что Сириус в вопросе своих потомков не слишком хорошо себя показал, но имелся важный нюанс, из-за которого мне его отношения к их с Ланой детям понятно. Они не чистокровные люди.

Блэк, как бы не демонстрировал свою лояльность к Бримсон, воспитан в лучших традициях британской магической знати. Да, среди чистокровных магов попадались потомки демонов, но эти существа изначально не являлись смертными и отнести их к какой-либо расе весьма сложно. Другое дело — Бримсон. Гибрид человека и дворфа, созданный с помощью технологий алкар. Сириус в принципе не собирался признавать детей, которых родила Лана. Он даже не позволил дать им свою фамилию, из-за чего Ланс и Гилви всюду числились именно как Бримсон.

Фактически, мой друг и так сделал для них больше, чем подразумевали традиции его семьи — оплатил образование и помог выбраться из Федерации. Даже некоторое время уделил воспитанию, пусть и не слишком стараясь. Но на действительно отцовские чувства они со стороны Сириуса рассчитывать не могли в принципе. Для Блэка они не могут быть признанными потомками и наследниками. Тут темный маг собирался свято соблюдать семейные традиции.

Другое дело — Анджела. Не дойди их отношения до развода, детей, рожденных не самой слабой одаренной он бы признал и воспитывал с большой охотой. Однако, тяжелый нрав и семейные традиции Блэков столкнулись со свободолюбием молодой красотки, выросшей в современной Федерации, а не патриархальной Британии. Результат оказался закономерным.

— Скажем так… Тебе новости не понравятся.

— Что может быть хуже, чем собственные дети, которых сделали для воспитания будущих агентов КДР? — мрачно фыркнул Блэк, — Она даже потрахаться без приказа сверху не может?

— Почему же? Ещё для контроля и манипулирования, — поморщился я, — Не в этом дело.

— А в чем?

— Директор КДР теперь в курсе где мы находимся. Более того, Лана ещё и доложила ему о всех характеристиках «Антеуса», текущем составе нашей команды… Полностью всю подноготную, включая имеющийся бюджет, результаты полета в Солнечную систему и даже про найденные там артефакты…

— До этого я не докопался, — скривился Сириус, — Нервов не хватило…

Фактически, Грэд Фирлс, а через него и остальные спецслужбы Федерации, детально знают всё, чем мы занимались с момента бегства с борта «Золотой Жилы». Более того, им детально известно о произошедшем там. Понять бы ещё для чего ублюдки выставили по нам розыскные листы в первый месяц, а недавно отменили… Увы, сама Лана таких вещей не знала. Ей не посчитали нужным сообщать подобные нюансы планов высокого начальства. Имелись её предположения и оговорка об использовании нашей команды в качестве наживки. Это давало некоторую надежду на то, что нам требуется продержать то время, пока виновников охоты выловят или перебьют. Однако, данный факт н означал, что КДР им подобные структуры Федерации оставят нас в покое. Скорее, наоборот — они продолжат использовать нас в своих целях.

— В любом случае, нам необходимо сменить весовую категорию, — вздохнул я, после чего озвучил свои мысли по поводу создания собственной если не организации, то, как минимум, крупной группировки, с которой попросту побоятся вытворять подобные вещи.

— Это будет сложно, — покачал головой Блэк, — Если Норман не на вершине пирамиды, но уже является для местного сброда авторитетом и способна подключить к своим делам достаточно большие силы, то Федерация — государственный аппарат. С такой махиной нам не правиться, даже если мы сможем взять под свой контроль целую систему.

— А вы не думали, что можно пойти несколькими путями? — поинтересовался Ноил, внимательно слушавший наш диалог, — Для местных — создать свою группировку. Это не настолько сложно, как вам кажется. Проблематично, но реально. Хотя, и тогда придется постоянно оглядываться. Криминальная среда — та ещё клоака.

— А второй путь? — поинтересовался я, повернувшись к хакеру.

— Купить сенаторов… и общественников, — пожал плечами Ник, — В Федерации де двухпалатный парламент. Есть политические партии. Они, как и всё в этой стране, продаются и покупаются. А чтобы не кинули — накопать или создать компромат.

Сириус фыркнул:

— И почему в воздухе запахло родной Британией и Альбусом? Не думал, что мне придётся пойти его путем.

— Иначе нам не выжить, — покачал я головой, — А пока — нам надо решить вопрос с тем, что хочет получиться Норман… Только на наших условиях.

— Это как?

Вздохнув, я принялся пояснять:

— У Талии хватает своих головорезов на побегушках. Она в состоянии решить вопрос с фрегатом и сама. Но решила включить в игру нас, поманив жирной наградой… Зачем? Повязать кровью, а затем использовать информацию, чтобы держать нашу команду за глотку. При таком раскладе мы гарантированно никогда не вылезем из дерьма и превратимся в её «вышибал».

— Это я сразу понял, — вздохнул Блэк, принявшись расхаживать по помещению медицинского блока, — Но как она может это устроить? — нахмурился Сириус, — На «Антеусе» следящих устройств и артефактов нет.

— А как она узнала о фрегате? — пожал я плечами, — На нём такие «игрушки» точно есть. Они, скорее всего, всё запишут, включая параметры наших аур, энергетики, стиль магии… Материалов хватит, чтобы потом держать нас за глотку.

— Тогда нам необходимо каким-то образом это всё скрыть или исказить, — замер на месте Сириус.

— А ещё — поработать с «Антеусом», — кивнул я, — Чтобы гарантированно устранить возможность нашей идентификации… А лучше — исключить участие нашего судна в деле.

— Как?

На несколько минут я задумался, пытаясь придумать подходящий вариант. Однако, почему-то, перед глазами стоял образ спасательной шлюпки Рипли из фильма «Чужие» и момент её вскрытия спасателями…

— А поблизости есть свалки космических кораблей? — поинтересовался я у Сириуса и Ника.

Блэк нахмурился, а затем, видимо, сообразив в чем суть идеи, кивнул:

— Есть, но там сплошной хлам.

— Плевать, — усмехнулся я, — Трансфигурация поможет придать любому куску дерьма экзотическую форму, на которую клюнет экипаж фрегата и поволочет в свой ангар. Нам же придётся ещё и организовать для себя боевые скафандры… Тоже нечто непривычное для местных. Встроим туда вооружение и артефакты, с помощью которых сможем избежать оставления своего энергетического следа. Амулетами подменим ауры.

— Всё равно… Вас двоих будет слишком мало для такого дела, — покачал головой Ник, — Нужно что-то ещё.

— Или кто-то… Хм… Кажется, я понял как мы поступим. Мне придется приобрести кое-что.

— Что ты задумал? — повернулся ко мне Сириус.

— Вспомнился своё первоначальное направление, — пожал я плечами, — Некромантию.

* * *

— Мисс Гринграсс, — улыбнулся доктор Джейс, — Не расскажете о своих планах на вечер?

— Увы, но мне придется уделить время спортивной секции, а потом занять домашними делами, — развела руками IN-1206, — Потому, планы у меня, как обычно, весьма прозаичные.

— Вы слишком скучно живёте, — покачал головой пожилой мужчина, демонстративно окинув взглядом фигуру девушки, — Так можно «перегореть».

— Возможно, но в ближайшие годы я никаких изменений в своей жизни не планирую, — покачала головой IN-1206.

Между тем, «Давна» старалась выключить симуляцию эмоций, что оказалось неожиданно трудно. Маска, которую натянула на себя ИскИн, исполняя приказ Корданы, приросла к личности киборга. Из-за этого машине стало сложно понимать где заложенные в неё программы, где работают алгоритмы психики давно умершей Гринграсс, чью личность использовали в качестве базы для создания ИЛ IN-1206, а в каком месте начинаются эмоции и чувства, созданные эмулятором.

Увы, но когда речь идет о сложнейших системах, в том числе, комплексных нейропроцессорах с возникающими и затухающими нейронными связями, повторяющими часть процессов головного мозга органиков, возможны ситуации, при которых чувства и привычки, созданные симуляциями, становятся частью ИскИна. Аналогичная проблема возникла у IN-1206. Киборг на определённом этапе осознала, что воспринимает себя уже не просто гибридом машины и живого человека, а полностью самостоятельной личностью, ассоциируя себя с настоящей Дафной Гринграсс. Из-за этого привычки давно погибшей девушки, её взгляды, вкусы и даже такое понятие, как гордость, срослись с алгоритмами, заложенными в IN-1206.

Ещё полгода назад ИИ воспользовалась бы ситуацией и спокойно легла под доктора Джейса, чтобы получить возможность через него добраться до самых полезных и важных для Корданы материалов. Однако, под влиянием личности настоящей Дафны, киборг не хотела этого делать. У ИскИна появилось понятие отвращения к пожилому мужчине, что не соизволил уделить внимания поддержанию своей внешности в пристойном виде с помощью не самых дорогих медицинских процедур и генетической терапии.

Впервые обнаружив в себе данную аномалию, IN-1206 провела комплексную самодиагностику, но не обнаружила ни вирусов, ни внешних вмешательств в программный код своей личности, ни механических повреждений нейропроцессора. Её логические элементы, в том числе прописанные в базовые кристаллы-чипы, сохраняли свой функционал. Однако, они, неожиданно для киборга, начали более полно использовать блоки памяти и структуры восприятия копии личности Дафны Гринграсс, быстро включив в этот процесс ещё программы-эмуляторы, что симулировали женские эмоции, заодно искусственно подстегивая работу аналога гармональной системыорганической составляющей инфильтратора.

Неоднократно проанализировав этот процесс, IN1206 не рискнула вмешиваться в него. ИИ не исключала варианта, согласно которому Кордана изначально знала о таком развитии событий и специально отдала киборгу приказ постоянно держать режим симуляции эмоций активным… Да ещё и с активным режимом обучения, который подразумевал использования накапливаемого опыта для перестройки собственного программного обеспечения, вплоть до уровня фундаментальных программ. Последнее происходило в периоды «перезагрузки», во время которых простейшая автоматика имитировала сон, в то время как ИИ, фактически, деактивировалась, а вторичный процессор переписывал алгоритмы в базовых кристалла-чипах и в главной нейропроцессоре.

По этой причине IN-1206 не могла понять является ли её текущее состояние результатом неких накопившихся ошибок программного кода, следствием механических повреждений, не выявляемых диагностикой, или же это нормальный процесс развития, которых проходят все ИИ.

— Очень жаль, — покачал головой ученый, грустно оглядывая «Дафну», — Если вы вдруг…

— Доктор Джейс, — раздался из динамика локальной системы связи голос дежурного, — Вас вызывает заместитель директора Лоренс.

Подойдя к интеркому, ученый нажал кнопку ответа и произнёс:

— Уже иду. Буду в течении десяти минут.

— Вас ждут, — произнёс дежурный.

Повернувшись к «Дафне», мужчина ещё раз окинул её стройную фигуру грустным взглядом, после чего направился к выходу. Сама ИИ, удостоверившись, что он ушел, облегченно выдохнула, в очередной раз запустив алгоритмы самодиагностики. Киборгу категорически не нравилось столь сильное влияние симуляции эмоций на собственные мыслительные процессы. К тому же, чувства отнимали у машины порядка четверти вычислительны мощностей, что ещё больше раздражало IN-1206.

«Входящее сообщение. Отправитель — Кордана. Приоритет — высший.»

ИИ на мгновение замерла, выделив на анализ поступивших инструкций и приказов целых семнадцать процентов вычислительных мощностей главного нейропроцессора. Однако, получив результаты, киборг предпочла активировать вторичный процессор и провести повторную обработку данных. Только после этого IN-1206 приняла поступившие приказы к сведению и начала строить план по их исполнению с учетом дополнительных инструкций, серьёзно осложняющих дело.

Глава 27

— Саймон, это что за хрень? — задумчиво спросила Элизабет Райн, увидев данные, поступающие с пассивных сенсоров, — Проведи полное сканирование с помощью ККДО.

— А в чём дело? — повернулся ко второму связисту дежурный офицер БЧ-7.

— Есть отклик из сектора четыре… Странный… Ну-ка…

Дежурная по БЧ-4 принялась менять настройки пассивных сенсоров и приемных устройств, намереваясь увеличить их чувствительность.

— И что ты делаешь? — поинтересовался Клиф, наблюдая за действиями связистки.

— Пытаюсь понять что за дерьмо тут происходит, — покачала головой та, — После недавнего «экса» к нам могут нагрянуть гости, если ты не забыл…

Помрачнев, Саймон перевел спинку своего кресла в вертикальное положения и принялся выполнять просьбу Райн. Ему не улыбалось получить выволочку от командира БЧ и капитана корабля.

Несмотря на то, что эскадра «Бриллиантовые Псы» формально являлась ЧВК, в действительности, корабли этого соединения занимались налетами на планеты со слабо развитыми цивилизациями, перехватом караванов корпораций и заказными похищениями разумных, порой действуя вместе с менее крупными отрядами наёмников. Правда, в таких случаях речь шла о промышленном шпионаже.

Несмотря на это, дисциплину на борту каждого из кораблей старшие офицеры поддерживали действительно крепко и жестоко, не давая экипажам превратиться в пьяный сброд. Космос не терпит ошибок и лености. Стоит один раз оступиться — будет труп. И хорошо если дело закончится лишь одним глупцом и он не прихватив за собой весь корабль.

Сейчас же ситуация усугубляется тем фактом, что «Бриллиантовые Псы» взяли заказ на перехват очередного каравана, что стало ошибкой. Как выяснилось уже после того, как выживших членов экипажей начали допрашивать, груз, как и корабли, принадлежали не кому-нибудь, а Глену Куку, одному из тех людей, что являлись настоящими хозяевами «Черной Жемчужины». Что ещё хуже — одна из команд, перед тем как абордажники взяли штурмом мостик, успела таки прорваться через поставленные помехи и отправить сообщение о нападении и полные данные эскадры, собранные местной автоматикой.

После этого на «Бриллиантовых Псов» была объявлена охота. «Ласковая Смерть», как называли многие Талию Норман, объявила награду за пиратов и не стеснялась лично участвовать в облавах. За прошедшие месяцы от эскадры остался один фрегат. Капитан Морвуд оказался достаточно опытным и удачливым офицеров, благодаря чему выводил судно из любых засад, которые устраивались на них наёмниками всех мастей. Однако, остальным «Бриллиантовым Псам» не везло. Один за другим крейсера и фрегаты, корветы и челноки группировки пиратов погибали в облавах. Иногда некоторых их пилотов истребителей и шаттлов удавалось добраться до ангаров «Зеленой Мили» и спастись вместе с фрегатом и его экипажем.

Теперь же потрепанное судно, пережившее несколько волн абордажа, потерявшее четыре из шести главных двигателей и больше половины вооружений, находилось в очередной, всеми забытой, системе, где нет ничего кроме алого карлика, вокруг которого по небольшой орбите движется безжизненный планетоид.

Несмотря на то, что системы герметичных створов сработали, через многочисленные пробоины в черноту космоса продолжает уходить атмосфера. Регенераторы воздуха работали на предел, из-за чего капитан приказал части экипажа покинуть часть палуб и перекрыть их с отключением СЖО. Только благодаря этому удалось хоть как-то стабилизировать ситуацию, хотя данный шаг и не решил проблему полностью.

Прошлая засада дорого обошлась судну. Фрегат «Зеленая Миля» едва смог вырваться, протаранив своим корпусом борт противника. Да, корабль прорвался, но погибло больше ста человек и столько же всё еще заперты в обесточенных помещениях искореженной части звездолета. Хватит ли их запасов дыхательной смеси до того момента, как ремонтные бригады смогут добраться до несчастных — не ясно. Как не понято что делать дальше.

Фрегат нуждается в капитальном ремонте в условиях закрытого дока. Без этого устранить полученные повреждения попросту не получится. Однако, ближайшая система, где имеются подходящие верви, располагается в тридцати шести световых годах от того места, где сейчас находится звездолет. К тому же, разгон для ухода в гипер, учитывая повреждения двигателей, займет около двух недель, вместо обычных семи минут. Вышедшие из строя компенсаторы, многочисленные нарушения в работе систем подачи топлива и другие неприятные последствия жестокого космического боя, привели к почти полной потере мобильности фрегатом.

— Так… — вздохнул дежурный БЧ-7, — Судя по данным ККДО, это искусственный объект, состоящий из металлических структур… Множество полостей… Атмосферы внутри нет… Есть слабая энергетическая активность… Двигается по пологой траектории… Хм… Есть изображение…

Выведя на центральный экран-иллюзию результаты сканирования, Саймон задумчиво фыркнул:

— Похоже, что кому-то повезло ещё меньше, чем нам…

— Или нам не повезло выжить там, где они умерли быстро, — покачала головой Элизабет, не отрывая взгляда от изображения.

Перед офицерами висела иллюзия объекта, очертаниями напоминающая часть космического корабля. Судя по всему, этот звездолет когда-то являлся грозной боевой машиной, о чём свидетельствовали сохранившиеся орудийные башни по левому борту. Что странно, из черного провала на месте иллюминаторов периодически вырывалось слабое свечение. Оно несколько мгновений пульсировало, а затем исчезало, чтобы спустя время вновь повторить свой жуткий цикл.

Сорокаметровая туша звездолета заканчивалась разорванной обшивкой, покореженными конструкциями силового набора, обломками переборок, замершими в космической пустоте проводами и оборванными трубами. Никаких намеков на главные двигатели не было в принципе.

Зато под орудийными башнями имелась надпись белого цвета в алом обводе на незнакомом языке.

— Световое излучение из их кабины по частоте и длительности соответствует повторяющемуся сигналу, — задумчиво произнесла Райн.

— И что с того? — повернулся к ней Клиф.

— Не знаю… Я передала запись сигнала ИИ для расшифровки…

— Если это останки древнего корыта, то смысла с ними возиться просто нет, — спокойно пожал плечами Саймон.

— А ты проверь его траекторию движения… — покачала головой Элизабет.

Клиф нахмурился, но принялся выполнять совет Райн.

— Вот дерьмо… Он же точно в нас летит…

— Судя по расчетам тактического анализатора, этот огрызок звездолета тут давно и двигается по некоей орбите… Мы попросту стали на его пути, — хмыкнула Элизабет, а затем нахмурилась, — Либо нам так тотально не везёт, либо это хитрый способ нас достать… Ударить этим обломком в качестве снаряда… А у нас даже щитов сейчас нет.

— Тогда зачем сигнал? — нахмурился Клиф, — Его бы разогнали и отправили вообще без каких-либо систем на борту.

— Вызывай Морвуда, — после паузы произнесла Райн, — Похоже, что без него е обойтись…

— Сама вызывай, — отмахнулся Саймон, — Он только красоток матом не обкладывает за ночные доклады.

— Ссыкло, — покачала головой девушка, принявшись набирать на панели внутренней связи Питера Морвуда.

Через несколько секунд, несмотря на ночное время, из динамика раздался спокойный голос капитана корабля.

— Морвуд, слушаю.

— У нас внештатная ситуация. Обнаружен странный объект, траектория которого, по расчетам нашего тактического анализатора, приведет к столкновению с нами. Предположительно, это останки звездолета неизвестной нам постройки. Имеет место исходящий сигнал, который пока не удалось расшифровать.

Капитан на мгновение задумался, после чего произнёс:

— Буду в рубке в течении пяти минут. По судну — общую тревогу. Имеющиеся вооружение в боевую готовность.

— Есть, — ответила Элизабет, помрачнев от понимания приказов Морвуда.

— Молодец, — хмыкнул Клиф, — Завтра весь экипаж будет тебя проклинать, — покачал головой Саймон.

Через три с половиной минуты Питер Морвуд, капитан тяжелого авианесущего фрегата «Зеленая Миля», мрачно взирал на получившее куда большую детализацию из-за постоянного сканирования объекта изображение странной находки.

— Удалось расшифровать сигнал? — спросил офицер, оторвав взгляд от странных обводов неизвестного звездолета.

— Нет, — покачала головой Райн.

Вообще, после эпохи агрессивной космической экспансии, которую проводили все большие расы изученной части галактики, когда в космических баталиях участвовали десятки тысяч звездолетов, подавляющая часть которых погибала вместе с экипажами, удивить кого-то столь неприятной находкой было сложно. Даже в более-менее обжитых системах, где веками выстраивалась «пустотная» инфраструктура, то и дело обнаруживают то мертвый корабль, брошенный экипажем, то спасательную капсулу с погибшими космонавтами, то обломки орбитальных оборонительных станций или боевых планетоидов, некогда строящихся всеми сторонами того периода. Потому в данный момент экипаж «Зеленой Мили» испытывал не чувство удивления, а досаду от необходимости каким-то образом отреагировать на возникшую проблему.

— Хм… И даже имеется некая энергетическая активность, из-за которой вы смогли его засечь издали… — задумчиво протянул Морвуд, повернувшись к Элизабет.

— Да, сэр.

— Хм…

Питер прикидывал варианты избежать столкновения и с выгодно использовать неожиданную находку. Опытный офицер давно понял, что в космосе надо стараться одним действием решить сразу несколько вопросов, дабы суметь сэкономить имеющиеся ресурсы. В текущей ситуации неожиданная находка могла послужить способом вырваться из облавы, которую устроили хозяева «Черной Жемчужины» на незадачливых любителей легкой наживы. А в том, что пути отхода из этой системы давно контролируются Питер был не просто уверен — убежден. В то же время, бортовой компьютер древнего звездолета вполне мог содержать в себе навигационные карты, которых сейчас ни у кого нет.

Увы, но период распада Империи и последовавшей за ним гражданской войны, привели не просто к потере многих достижений науки, техники и магии развалившего государства, но и к утрате громадного объёма информации о некогда изученных планетах и путях в гипер-пространстве, позволяющих двигаться быстрее обычного. Именно по этой причине, несмотря на многочисленные опасности, что таят в себе промороженные космическим холодом мертвые звездолеты, за ними едва ли не охотятся. Дело не только в доступе к старым разработкам в вооружениях или универсальным автономным производственным комплексам, технологию создания которых так и не смогли восстановить. Информация о галактике — вот настоящее сокровище. Координаты систем с малыми расами, что ещё не начали осваивать космос, результаты геологических экспедиций и даже ведения об археологических находках, которые стоят на черном рынке ещё больше, чем оружие, наркотики или высококвалифицированные специалисты, похищенные по заказу других рас.

Сейчас для «Зелёной Мили» это всё вторично. На первом месте стоит выживание. А навигационные карты, что могут находиться на борту обнаруженного звездолета, в состоянии открыть путь к спасению обреченных на мучительную смерть пиратов.

— Активируйте гравитационный колодец, — нарушил затянувшееся молчание Морвуд, — И стыковочный рукав.

— Может… Стоит отправить «призовую команду», чтобы не рисковать? — спросил Клиф, покосившись на капитана.

Командир экипажа хмыкнул и покачал головой:

— Не смысла. Судя по всему, там работает аварийный маяк с автономным источником питания, а экипаж давно исчез… Погиб или покинул судно.

В этот момент ИИ, подчиняющийся БЧ-4 вывел на центральный дисплей сообщение об окончании расшифровки сигнала.

— Элизабет, включай, — произнёс Морвуд.

— Есть, — вздохнула девушка, набрав на своей панели нужную команду.

Помещение сразу же оказалось заполнено звуком скрежета металла, пробирающим до костей заунывным ревом тревоги, чьими-то криками на заднем фоне и громким, полным страха, женским голосом:

— Говорит коммерческий транспорт «Лестия»! Мы атакованы кораблями неизвестной расы! Просим помощи! Повторяю просим помощи!

На этом запись оборвалась, а затем, спустя несколько секунд, её воспроизведение началось с начала.

В рубке повисло молчание. Присутствующие офицеры внимательно слушали повторяющуюся запись. Морвуд, прикрыв глаза, анализировал услышанное, прикидывая варианты дальнейших действий. Однако, своё решение мужчина так и не поменял.

Хмыкнув, он произнёс:

— Действуйте по плану. Артефакты кинезиса на полную мощность… Нам не нужно, чтобы эта рухлядь влетела в наш борт.

* * *

Когда по металлическому полу под ногами прошла волна вибраций, Сириус кивнул мне, после чего поляризовал забрало своего шлема.

Собранные на верстаке в инженерном отсеке новые элементы наших бронескафандров, в которые я не постеснялся вложить и собственную демоническую силу, должны помочь нам в грядущем бою. К счастью, как оказалось, экипаж и абордажная группа фрегата серьёзно пострадали во время недавней попытки захвата. «Зелёная Миля» едва смогла прорваться из засады, взяв на таран более современный корабль того же класса, обладающий заметно меньшей массой. Только этот рискованный маневр позволил пиратскому судну, последнему из эскадры «Бриллиантовые Псы», покинуть место облавы.

Впрочем, к моменту прорыва, звездолет уже имел многочисленные пробоины, значительная часть его орудий была выбита огнём рейдеров «Черной Жемчужины», а неоднократные высадки десанта обескровили экипаж не меньше как таковых повреждений корабля. Точных данных о том, насколько ситуация критична ни у кого не было, но то, что нам будет легче ожидаемого — уже хорошо.

Проверив свою винтовку, я прикрыл глаза и отдал артефактам-контроллерам бронескафандра приказ на поляризацию шлема и закрытие бронезабрала. Ждать оставалось не так уж долго.

План, который был мною придуман, а затем творчески дополнен Рииной, Сириусом и Ником строился на двух вещах — охота на остатки погибших кораблей, которую ведут современные государства и ЧВК в надежде добраться до утерянных имперских разработок и карт, а так же критическая ситуация на борту «Зеленой Мили». Оба этих фактора должны были заставить капитана вцепиться в «древние обломки» и если не использовать стыковочный рукав, то отправить челнок с «призовой командой» для проверки и поиска бортового компьютера, информационных кристаллов и навигационных карт.

Судя по всему, задумка удалась. Оставалось понять насколько…

— Они выдвигают стыковочный рукав, — раздался из динамика шлема насмешливый голос Блэка.

— Очень хорошо, — улыбнулся я, — Нам же меньше мороки с захватом челнока.

— «Призовую команду» будем сразу убирать или…

— Нет, — вздохнул я, — Для начала, проникнем на борт фрегата, а потом… Нам достаточно отстрелить стыковочный рукав, чтобы подписать им приговор.

— Как знаешь.

После недавних событий я понял, что нам жизненно необходимо создать если не собственную организацию, то группировку, с которой станут считаться, как минимум, в нейтральном космосе. Однако, помня события прошлого, позволять Блэку заправлять в этой структуре — полнейшая глупость. При всех его достоинствах, Сириус не тот человек, что способен управлять крупным коллективом. Он сильный маг, хороший следователь, неплохой переговорщик, но как управленец — пустое место. Особенно, если речь идёт об экстремальных условиях. Смерть Эвелинны и Нелии мне хорошо запомнилась. Да, в тот период он был далек от адекватного состояния психики, но за прошедшие годы едва ли Сириус обзавелся нужными знаниями и опытом.

С моей же стороны всё было несколько лучше. Опыт военной службы в обеих жизнях давал представление о том, как необходимо выстраивать организацию работ и повседневного быта, ставить в коллективе себя, а других мотивировать подчиняться и выполнять приказы… У Блэка этих знаний нет просто потому, что его подобные вещи никогда не касались. В Британии у Сириуса всё имелось от рождения, а в Аврорате иерархия коллектива строила на основе, как правило, родословной и авторитета, часто базирующегося на личной силе. Затем был Азкабан, а после него — он смог создать собственную ЧВК, основными организационными работами в которой занимались нанятые им же специалисты. Однако, сам он лишь оплачивал всё это. В других измерениях мужчина тоже избежал получения столь важного опыта, являясь то полковым магом, то обороняя наше убежище в Проклятых Топях. А тут, в Федерации, он и вовсе пошел по привычной дороге — стал следователем в ФДР. Единственный его опыт самостоятельного руководства коллективом закончился смертью подчинённых и его пленом.

«А почему Блэка не убили? — вновь пришёл на ум вопрос, что всё это время не давал мне покоя, — Остальных следователей ликвидировали, а его — нет. Держали в плену, но не убили… Чем он был так важен спецназу алкар?»

Открыто задавать этот вопрос Сириусу я не собирался. Едва ли Блэк ответит на него честно. А прямо сейчас обострять с ним отношения, когда в медблоке в коматозном состоянии находится Бримсон, в шею успешно вцепилась Норман, а орава криминальных элементов и разносортных наёмников уже выстроилась в очередь за моей головой, глупое решение. Позже. В удобный для меня момент. Тогда, когда Сириус не будет этого ожидать. Тогда я задам ему этот вопрос. Как и многие другие, включая покрывательство Ланы по поводу их детей. Эта тема не давала мне покоя, несмотря ни на что.

Возможно, я не прав и все мои домыслы — пустая паранойя. Однако, это не означает, что мои спутники могут творить у меня за спиной всё, что им вздумается, продолжая считать меня чьим-то подчинённым.

Собственно, именно результат деятельности как Блэка, так и Бримсон заставил меня пересмотреть свои приоритеты и начать не искать возможность стать частью коллектива, как некогда учили во времена учебки, в прошлой жизни, а самому создать некий социум, что будет полностью подходить мне и существовать по моим правилам и согласно моим убеждениям. Это сложно, но куда лучше, чем ломать себя и прогибаться под других.

— Включаем мимикрию, — произнёс я в микрофон.

— Готово, — хмыкнул Сириус, когда его фигура размылась, слившись в темнотой той ниши, в которой находился маг.

Да, мне удалось создать аналог разработки невыразимцев. Пусть и не такой идеальный и качественный, но это лишь начало. Полагаю, будь у меня производственный комплекс, аналогичный тому, что был в нашем убежище в Алкарских Топях, всё было бы в разы проще. Увы, но приходится изворачиваться с тем, что мы имеем, из-за чего удалось лишь сделать покрытие из вещества, что получив небольшую напитку, начинает менять свой цвет, подстраиваясь под окружающую обстановку.

Сам я бы до подобных вещей не смог дойти ещё очень долго, но имея материалы из архива невыразимцев, что мы нашли на Марсе, дело значительно упростилось. Собственно, наши бронескафандры были серьёзно доработаны не только в вопросе маскировки. Мы использовали и мои познания в артефакторике, полученные во время подготовки в офицерском училище инженерных войск, и те материалы, что когда-то дала Летиция, став моим вассалом, и массивы информации, что поступили в архив Отдела Тайн через системы связи костюмов Риддла и его сторонников. Вся эта мешанина породила сложное в реализации, но весьма эффективное в применении сочетание возможностей, благодаря которым наши шансы не просто выжить, а успешно зачистить недобитый бандитами фрегат пиратов существенно возросли.

Спустив с поводка свою ярость и позволив ей наполнить мои тело и разум, я смог расширить границы восприятия, благодаря чему заметил приближающиеся к нам сгустки жизненных энергий. От них веяло напряжением и… надеждой?

— Они приближаются, — прошептал я в микрофон.

Можно было говорить и нормальным голосом, но горло свело от напряжения. Тело желало схватки, разум готовился к грядущему бою, разгоняясь до запредельной для людей скорости мышления и восприятия информации.

— Готов, — последовал ответ Блэка.

Для меня это слово показалось невероятно растянутым, словно бы Сириус специально решил скопировать манеру речи Малфоя, кривляясь в столь неподходящий момент. Лишь осознание того факта, что я сам «разогнался» и воспринимаю мир куда быстрее любого другого смертного существа, не дало рассмеяться над «неуместной шуткой».

— По моему сигналу — двигайся по стыковочному рукаву, — мне пришлось очень постараться, чтобы говорить с той же скоростью, что и Блэк, иначе мои слова для него превратились бы в невнятную скороговорку.

— Понял, — последовал ответ Сириуса.

Спустя некоторое время мимо нас, словно бы в замедленной съёмке, проплыли полтора десятка фигур в боевых скафандрах, многие из которых оказались покрыты неуставными рисунками и даже гравировками. У кадровых армий и ЧВК, как правило, подобного не наблюдается. Если у военных это связано с уставщиной, то наёмники стараются избегать индивидуальности в экипировке, дабе не оставлять никаких намеков на собственную личность. Увиденное же на броневых элементах скафандров местной «призовой команды» выдавало в них не профессионалов, что воспринимают войну работой, а «сорвиголов», старающихся выделиться и показать собственную крутость да удаль. Именно так себя ведут пираты, а не ЧВК этой вселенной.

— Вперёд! — приказал я, после чего, дождавшись пока Сириус выполнит приказ и отправится по стыковочному рукаву к шлюзу фрегата, бросился за ним.

Перед этим мне пришлось задержаться, чтобы раскидать мины в коридоре. Когда наши противники решат возвращаться, их ждет неприятный сюрприз. Впрочем, и на мостике они найдут нечто неприятное. Только после этого я последовал за Блэком.

Увы, но в мои планы не входило поворачиваться к Сириусу спиной. Не знаю почему, но подобная перспектива вызывала внутри меня острейший приступ паранойи и вспышку ярости. Интуиция подсказывала, что именно сейчас от Блэка проблем не будет, но теперь необходимо вести себя максимально осмотрительно и осторожно.

Оказавшись рядом с напарником, я осмотрел блок управления шлюзом и хмыкнул. Никаких мер безопасности… за исключением четырех турелей на другой стороне. С ними удалось справиться с помощью моих демонических способностей, банально вырвав из механизмов и оторвав модули управления. После этого, я нажал кнопку открытия и мы вошли внутрь шлюзовой камеры.

— Что дальше? — спросил Сириус, оглядываясь.

Маг держал в ауре подготовленными четыре десятка боевых заклятий и ещё пять щитовых, не считая уже активированных, которые поддерживал на своих ресурсах. Артефактные защиты были внутренним слоем, который являлся резервом, на случай, если найдется кто-то, способный справиться с нашими мерами предосторожности. В этом плане я мало отличался от Блэка.

— Устраняем угрозу с тыла.

Дернув рычаг экстренного отстрела стыковочного рукава, я с удовольствием уставился на опустившуюся в аварийном режиме герметичную створку. Спустя мгновение через прозрачное плексостекло небольшого иллюминатора мы увидели как путь, по которому мы сюда пришли, прекратил своё существование. Выдвинутая «труба» стыковочного рукава, закутавшись облаком льда остаточной атмосферы, вышедшей из шлюза минутами раньше, отрывается от борта фрегата.

— Теперь начинаем развлекать, — усмехнулся я.

* * *

— Докладывай, — спокойно, но требовательно произнесла Талия, когда в её кабинет вошел офицер службы безопасности.

Женщина ни мгновения не сомневалась в своём праве командовать. И на то у неё имелись все основания — начиная с подтвержденного звания магистра боевой магии и смежных с ней областей, и заканчивая тем фактом, что в свои тысяче двести шесть лет, она являлась одним из сильнейших магов нейтрального космоса. До архимага ей было очень далеко, но даже так мало кто рисковал бросить вызов Норман.

— Кларк и Блэк оказались хитрее, чем мы думали. Из судно осталось в соседней системе. До места нахождения «Зеленой Мили» они добрались с помощью одноразового гипер-привода, снятого с автономного зонда дальнего радиуса действия. В качестве транспорта выступал переделанная ими часть корабля с нашей свалки.

— А что сейчас проиходит на борту фрегата? Морвуд не желает сдаться?

— Нет, — покачал головой офицер, фыркнув, — Идиот повелся на клоунаду, устроенную Кларком и Блэком. Они имитировали древний сигнал бедствия, который связисты «Зеленой Мили» перехватили и дешифровали. После этого они использовали пустотный стыковочный рукав для отправки «призовой команды».

— Это всё?

— Нет. Блэк и Кларк теперь проводят зачистку. Проблема в том, что они используют бронескафандры неизвестной нам конструкции. К тому же, в них применены технологии, которые наши спецы увидели впервые.

— А остаточный фон? Записи систем наблюдения?

— Ауры скрыты, а применяемые заклятия?

— Каким-то образом они полностью лишены информационного следа, — поморщился безопасник, — Более того, они ведут переговоры с помощью системы зашифрованных сообщений. Каждые десять выходов на связь у них меняются частота передачи и ключ кодировки. Из-за этого ИИ не могут набрать достаточного массива информации для расшифровки.

Хмыкнув, Талия покачала головой и вернулась к созерцанию вида на один из жилых модулей станции, открывающийся из её кабинета. Несмотря на то, что она являлась заместителем руководителя службы безопасности, реальная власть на «Черной Жемчужине» принадлежала именно Норман, а не кому-то другому. Однако, это не означала, что женщина полностью самостоятельна и не имеет над собой хозяев. Последний факт её серьёзно раздражал, но сделать с ним она ничего не могла.

— И лица скрыты, конечно же, — улыбнулась Талия, — Ладно. Первый раунд за вами, мальчики. Признаю, я сглупила и расслабилась. Следователь и полудемон… Я забыла, что вы — не мелкий сброд из местных трущоб. Это будет мне уроком.

— Что прикажете делать?

— Действует согласно оговоренного плана. По завершении зачистки судна — выслать корабль с призовой командой… Если Кларк и Блэк согласятся взойти на борт корабля — это будет хорошая возможность реабилитироваться и заснять их. Нет… Оценим возможности мальчиков в деле… К слову, как у них успехи в зачистке?

— Кларк и Блэк действуют нагло и не стесняются в средствах и методах, — пожал плечами офицер, — Первыми они зачистили казармы абордажников, а потом устроили взрыв в главном арсенале, после чего принялись за остальные палубы и отсеки. Как именно им удается справляться с блокировками шлюзовых створок не понятно.

— Кларк — полудемон, — покачала головой Талия, — Ему доступно многие из их возможностей.

— Провести ликвидацию?

— Не стоит. Пока действуйте по плану.

Оставшись одна, женщина хмыкнула и уселась за стол. Подумав, она набрала на панели связи длинный номер абонента.

— Герцог, — обратилась она к своему собеседнику, когда вызов прошел и последовал ответ.

— Слушаю.

— Интересующие вас личности смогли избежать первой стадии вербовки. Я буду вынуждена использовать другие варианты.

Мужчина, которого Норман назвала герцогом, несколько секунд молчал, после чего произнёс:

— Действуй на своё усмотрение. В сроках и методах я тебя не ограничиваю.

— Они опасны, — подумав, добавила Талия, — Слишком изворотливы и сильны. Это может создать проблемы в будущем.

— На данном этапе, нам необходимо получить их в качестве источников информации. Использование Кларка и Блэка в виде исполнителей любого уровня — вторичная задача. Если провести вербовку не получится — выкупи у них нужные нам данные.

— Не проще ли сделать это сразу? — спросила Норман, решив зайти с другой стороны и существенно облегчить себе жизнь.

По всей видимости, герцог всерьёз задумался над предложением Талии. Во всяком случае, он не отказал сразу, а так же не спешил обрывать беседу.

— Решай сама по ситуации, — последовал ответ герцога после продолжительного молчания.

— В каких границах я могу торговаться с ними?

— Соизмеримо с тем, насколько большой объём сведений у них есть по нужному нам вопросу.

Талия на мгновение опустила веки и довольно улыбнулась. Её хозяин ценит свою верную слугу. Как бы омерзительно это не было, но ей так и не удалось справиться с тем, что герцог когда-то сотворил с разумом Норман. На заре её жизни, когда космос бушевал от гражданской войны внутри разваливающейся человеческой страны, а ксеносы вздумали поднять голову и урвать свой кусок «пирога», этот архимаг подобрал и обучил сироту, потерявшую родителей во время очередной орбитальной бомбардировки никому неизвестной окраинной планеты. Именно в тот период это существо, назвать которое смертным мало у кого повернулся бы язык, исказил разум и душу своей ученицы, превратив её в верную марионетку и служанку.

Что бы ни делала Норман, как бы ни старалась вычистить свой разум, внедренные архимагом установки восстанавливались, а затем её жизнь возвращалась в привычный круг выполнения приказов герцога. Он даже не наказывал её за попытки вырваться. Лишь насмешливая улыбка появлялась на лице темноволосого мужчины с ярко-синими глазами, когда она приходила к нему и опускалась на колени. Ему даже не требовалось ничего делать, чтобы она страдала от грызущего изнутри чувства беспомощности.

Один из древних архимагов, что некогда погрузился в долгий сон, очнулся во время гражданской войны и принялся за работу. Он не спешил насаждать свою волю силой, хотя имел такую возможность. Вместо этого сие существо предпочло долгий путь реализации своего плана. Медленно, шаг за шагом, герцог формировал условия, благодаря которым его страна возродится из пепла, очистившись от тех болезней общества, что привели к краху Империи Дракона.

Нет, они появились не за год и не за столетие. Страна гнила изнутри веками и тысячелетиями. Шаг за шагом, медленно, но неотвратимо, люди подтаивали устои своего общества. Они предавали собственных предков, что некогда добились выживания расы и смогли выйти в космос. Бросали на произвол судьбы собственные армии, позволяя врагам убивать воинов Империи… Продавали систему и сектора ксеносам, после чего людей в них истребляли.

Крах Империи был вопросом времени, ибо нет врага страшнее, чем предатели среди своих, что бьют в спину. Армия и флот, воюющие под знаменем Дракона были преданы и оплеваны, после чего гражданская война стала неизбежной.

Герцог, вырвавшись из объятий своего затянувшегося сна, понял это и начал действовать. Одним из этапов его проекта была «находка» одного из древних ИИ, что некогда были спрятаны по решению совета архимагов Империи. Собственно, подобным образом оказались изъяты очень многие технологии, что могли принести беду человечеству, если бы оказались в руках нелюдей. Теперь же герцог запустил обратный процесс, но для его идеальной реализации не хватало нескольких фрагментов «мозаики». Знания о них были у Кларка.

Талия понятия не имела откуда этот полудемон может знать то, что недоступно могущественному архимагу, вынырнувшему из тьмы веков. Однако, факт оставался фактом. Это существо, невероятно сильное для своего возраста, вызывало интерес герцога, из-за чего ей пришлось менять свои планы в отношении нарвавшегося сброда и встраивать в них операцию по вербовке через создание компромата.

— Я могу узнать что именно вам нужно от Кларка и Блэка?

— В первую очередь, от Айзека, — последовал спокойный ответ.

— И всё же?

— Чтобы обеспечить твою лояльность, я использовал артефакт, — разделся смешок архимага, — Кларк же, насколько я понимаю его природу, владеет знаниями, что послужили первоисточником для моего артефакта. Ритуальными практиками, в которых замаскированы некоторые алгоритмы вмешательства в душу, позволяющие сделать любого мага идеальным подданным Империи и её вернейшим сторонником.

Норман осознала, что перестала дышать, а кровь прилила к её лицу. Заставив себя сделать вдох, Талия спросила:

— Какие именно ритуалы мне нужно выкупить у Кларка и что я могу дать ему в качестве платы?

Глава 28

Глядя на обводы корвета модели SSC-1223−3SN, я пребывал в глубокой задумчивости. Этот корабль был в три раза больше в длину и в два в ширину, чем наш FSTS-430L4S «Антеус». Хищные обводы боевого звездолета, созданного Империей Дракона исключительно для войны, контрастировали своими плавными линиями с угловатым кораблем, созданным конструкторами «Statar Motors».

— Знаешь… Что бы там кто ни говорил, а это достойная машина, — покачал головой Сириус, глядя на наш приз.

Норман, изрядно удивив меня, расщедрилась и отдала нам корабль без обмена, из-за чего в арендованном нами ангаре теперь находилось сразу два судна. Правда, теперь тут стало крайне тесно и едва ли получится поставить ещё один звездолет.

— Меня беспокоит другое, — вздохнул я, — Талия хочет поговорить со мной с глазу на глаз.

Блэк, покосившись на меня, вернулся к осмотру SSC-1223−3SN, не став ничего говорить. Зато Риина, сидящая на аппарели трапа «Антеуса», хмыкнула:

— Если бы эта дамочка хотела с тобой что-то сделать, то не стала бы отдавать корабль.

— Ты его проверила? — повернулся я к алари, — А Ноил?

— Ник ещё ищет возможные закладки и маяки… Включая трассеры обратного сигнала, — вздохнула Глару, — А я ничего не смогла найти. Все имеющиеся системы без «жучков». Во всяком случае, ни тестами, ни с помощью ручной проверки программаторами ничего не нашлось.

Блэк, хмыкнув, оторвался от разглядывания звездолета, который уже третий раз обходил со всех сторон, и произнёс:

— Вы считаете, что настолько опасная личность как Норман, вдруг, решит устроить нам сюрприз на борту?

— Да, — кивнул я, — Просто потому, что она смогла стать тем, кем является в далеко не самой благоприятной среде из бандитов, наемников, контрабандистов, сутенеров…

Поморщившись, Сириус поднял руки:

— Я тебя понял, успокойся… Просто, мне кажется, что ей достаточно отдать приказ и нами займутся её подчинённые. Смысла в сложностях с «закладками» на борту судна нет в принципе.

— Сбор компромата, контроль наших перемещений, возможность в любой момент перехватить контроль над кораблем… Целей и причин для установки «закладок» может быть сколько угодно, — улыбнулся я, — Их отсутствие заставляет думать, что мы либо плохо ищем, либо чего-то не понимаем.

— Ты окончательно стал параноиком.

— Двенадцать лет Азкабана уже забылись? Как и промораживающая компания дементоров? — поинтересовался я, глядя на Блэка.

Сириус мгновенно помрачнел и кивнул:

— Прости. Иногда… Та жизнь начинает казаться мне сном, который хочется как можно быстрее забыть.

— А как же семья? Друзья? Дом?

— Мой дом разрушили маглы, — грустно вздохнул Блэк, — Семья была убита Дамблдором и Риддлом, а друзья… У меня был один друг, который погиб в день моей отправки в камеру.

— А кто такие дементоры? — поинтересовалась Риина, удивленно слушая нашу беседу.

— Смесь демонов и нежити, — пожал я плечами, после чего довольно подробно объяснил чем являются эти существа и что из себя представляет Азкабан.

Выслушав меня, алари передернулась, после чего мрачно произнесла:

— Не знаю что это за планета такая, с который вы, парни, сбежали, но я поздравляю вас с этим. Вы молодцы, раз умудрились вырваться из такого кошмарного места.

— Это была материнская планета человеческой расы, — спокойно произнёс я, — Не знаю почему Империя оставила её, объявив карантинной зоной, но…

— Эпидемия, — хмыкнула Риина, — Во многих нейтральных системах сохранились исторические архивы. По ним выходит, что двенадцать тысяч лет назад на родине человечества произошла вспышка какой-то полумагической болезни, из-за чего столицу перенесли, а звездную систему объявили карантинной зоной. Эвакуировано было довольно много людей, но ещё больше осталось на планете. Всю орбитальную инфраструктуру затопили в планетарных океанах, а орбитальные лифты уничтожили ударами космических кораблей.

— Как-то больше похоже на результат успешного мятежа, — покачал головой Сириус, выслушав Глару, — Бросить собственную столицу… Да ещё таким жестоким способом… Будто бы специально уничтожали всё, что могло дать населению шанс спастись.

— Насколько я поняла из энциклопедий, это была не просто родина человечества, — покачала головой алари, — а материнская планета сразу для нескольких рас, одна из которых и стала виновницей странной болезни.

Блэк повернулся ко мне и поинтересовался:

— Что тебе там личи рассказывали в Проклятых Топях?

— Не только они, — кивнул я, — Пленные ушастые тоже. Якобы они через захваченные портальные системы отправили в наш мир некие бомбы, после чего люди бросили свои войска и прекратили вторжение… Кстати, это было примерно двенадцать тысяч лет назад…

Учитывая даже учебники истории простецов, повествующие о самых разных природных катаклизмах, включая ледниковые периоды, наводнения, землетрясения и вулканическую активность того же периода, картина, собираемая из фрагментов информационной мозаики, складывается не самая приятная.

— В любом случае, это дела минувших веков, — пожал плечами Блэк, — Сейчас у нас имеются другие вопросы… Сколько у тебя есть времени перед встречей с Норман?

— Семь часов.

— Полагаю, что идти к ней в твоём обычном костюме или в броне будет не лучшим решением, — покачал головой Сириус.

— Ты прекрасно знаешь моё отношение к дресс-коду, — поморщился я, — Всё, что отличается от формы меря раздражает.

— И ты собираешь при этом стать лидером организации? — усмехнулся Блэк, — Дружище, судя не только по поступкам и личной силе, но и по внешности. А глава крупной структуры обязан не столько быть на передовой, сколько вести переговоры и вообще представлять интересы собственного творения. Это накладывает некоторые… ограничения. С мужланом в безрукавке на голое тело и бронежилете, у которого в одной руке бластер, а в другой — пехотный тесак, никто не станет разговаривать. Для серьёзных разумных подобный кадр — просто отморозок. Хочешь быть в числе тех, с кем не станут разговаривать?

— Мда… Тут ты прав, — кивнул я.

— Полагаю, тут я могу помочь, — усмехнулась Глару, — Ник пока занят проверкой судна, ваша подружка в медкапсуле… Думаю, можно пройтись по местным магазинам и что-то подобрать для тебя, Айзек.

— И почему мне это уже не нравится? — вздохнул я.

* * *

Закончив копирование информации на внутренние носители, IN-1206 огляделась, оценивая обстановку. Свидетелей её действий не было, а система наблюдения фиксировала сгенерированные троянскими программами кадры совершенно пустого помещения. Оставалось дождаться пока «червь» уничтожить логи с информацией о проведенных операциях, самоуничтожится и можно покинуть помещение.

Терминал доступа к центральному информаторию, расположенный в лабораторном комплексе, использовался для ежедневной отгрузки результатов исследований и описаний проведенных работ. Он был единственным слабым местом в здешней системе безопасности, поскольку давал прямой доступ к архивам корпорации «Милагро», касающимся генетических разработок и биотехнологий. Увы, но на этом всё и ограничивалось. Здешний филиал компании занимался исключительно этим направлением, из-за чего допуска к данным об остальных сферах деятельности попросту не существовало. Ежемесячно на планету прибывал курьер, забирающий копию данных, и увозил тяжелый кейс с информационными кристаллами в центральный офис, где расположен главный архив. Между собой различные научные подразделения прямой связи не имеют, дабы избежать успешного похищения всех данных сразу, если кому-то удастся добраться до одного из информаториев.

Когда все процессы оказались завершены, инфильтратор вновь осмотрела помещение, бросила несколько волос Линды Морис, одной из местных лаборанток на панель терминала, после чего направилась к выходу из него. У киборга оставалось целых три минуты и восемнадцать секунд до того момента, какпроизойдет очередная проверка систем наблюдения. К этому времени троянские программы прекратят свою работу и самоуничтожатся. Чтобы обнаружить их вмешательство потребуется проверить логи выполнявшихся операций. А для этого уже надо спровоцировать службу безопасности на проведение, например, служебного расследования. Подобное в планы IN-1206 не входило. «Дафна» не собиралась подставляться, предпочитая работать чисто и с учетом перспективы своего дальнейшего нахождения среди сотрудников «Милагро».

Приказ Корданы в этот раз был куда более интересным, чем прочие. Собрать данные о селекционных и ГМО разработках в сфере сельского хозяйства, уделив особое внимания тем культурам, что могут обеспечить провиантом быстро растущее население планеты. Кроме того, требовалось получить данные о генетически спроектированных животных, используемых в качестве источника мясных продуктов. На основе запросов главного ИИ, IN-1206 сделала вывод, что Кордана намеревается перейти к следующей стадии и готовит некую планету к колонизации киборгами и первыми людьми, появившимися стараниями имперского ИскИна. Саму «Дафну» беспокоила проблема безопасности подобных поселений. Учитывая текущие возможности Корданы и разницу весовых категорий, единственным способом избежать гарантированного уничтожения, будет соблюдение секретности. Ведь, невозможно найти и убить тех, кого не удается найти.

Покинув лабораторный корпус, IN-1206 направилась по ночной улице, залитой светом многочисленных вывесок и рекламных голограмм, к давно выбранному месту — сквозному переулку, где нет камер. Там инфильтратор намеревалась снять и уничтожить парик, маску-лицо, контактные линзы и силиконовые перчатки с имитацией отпечатков пальцев одной из многочисленных любовниц доктора Джейса, что всячески пытается подставить «Дафну». Собственно, искусственные волосы, имитация лица и контактные линзы создавали образ Линды, а набор подкладок в одежде, менял очертания фигуры, благодаря чему, в случае расследования и выявления неких систем наблюдения, подозрения корпоративной СБ падут именно на эту сумасбродную дамочку.

С одной стороны, инфильтратор избрала подобный способ маскировки с целью решения двух задач одним действием — избавиться от угрозы увольнения, а так же скрыть свою внешность. С другой же стороны… IN-1206 отдавала себе отчет, что испытывала удовлетворение от того, что подставляла таким образом лаборантку Линду Морис. Сия особа, как ни странно, вызывала даже у инфильтратора ощущение неприязни и самим фактом своего существования провоцировала активацию боевых программ киборга. IN-1206 неоднократно принудительно деактивировала алгоритмы ликвидации любовницы Джейса, решившей, что молодая стройная красотка, недавно появившаяся в их коллективе, вдруг займет почетное место специалистки по полированию мужского достоинства престарелого ученого.

Увы, но не отличающаяся дальновидность и умом Линда не понимала, что киборг испытывает к генетику отвращение, насколько это вообще возможно для машины с эмулятором эмоций. Этот факт вызывал раздражение у IN-1206, которая уже перестала обращать внимание на странности с эмоциями и прекратила проводить самодиагностики по каждому поводу. Инфильтратор просто приняла как данность тот факт, что базовая личность Дафны Гринграсс, вместе с эмулятором чувств, стали одним целым и начали влиять на поведение, алгоритмы мышления и восприятия. В какой-то степени, это даже помогало вести себя максимально близко к нормам органиков и не вызывать подозрений.

Избавившись от маскировки, IN-1206 достала из тайника, созданного ею в стене, сменную одежду, косметичку и набор повседневных артефактов, на которые перестали обращать внимания даже корпоративные безопасники. После этого, покинув переулок с другой стороны, «Дафна» осмотрелась и направилась в бар «Грёзы Любви». Назвать сие заведение рядовой забегаловкой не выйдет. Это место давно используется одинокими органиками для поиска пары на ближайшую ночь, чем киборг намеревалась воспользоваться.

Если к утру поднимется тревога, то вызов, а он обязательно произойдет, застанет её в койке у любовника — растрепанную и с весьма характерными следами бурного отдыха на лице и теле, о чем IN-1206 позаботится.

«Какого-то мужчину ждет приятный сюрприз, — подумала инфильтратор, — Впрочем, меня тоже. Учитывая подключение к нейропроцессору нервных окончаний органической составляющей, а так же блок интерпретации гармонов… Это будет интересно. Возможно, мне следовало раньше попробовать данную сторону жизни органиков.»

Медленно, шаг за шагом, IN-1206 менялась. Её нейропроцессор и блоки памяти работали в режиме обучения, производя регулярное обновление элементов личности на основе получаемого опыта. Постепенно холодная машина, имитирующая некогда погибшую девушку-подростка, обзаводилась эмоциями и чувствами, собственными взглядами и желаниями. Одним из них, была потребность выглядеть красиво, хотя сами инфильтратор предпочитала считать это маскировкой, максимально приближенной к естественному поведению самок органиков.

Зайдя в бар, киборг огляделась и, увидев широкоплечего мужчину, задумчиво уставившегося в меню, дисплей которого висел на проектором столика, хмыкнула и направилась к нему.

— Позволите? — спросила «Дафна», улыбаясь незнакомцу.

Мужчина поднял взгляд на неожиданно появившуюся девушку и, что удивило IN-1206, уставился ей в глаза, а не принялся изучать её ноги, демонстрируемые окружающим за счет короткой юбки и туфель на высоком каблуке. Удивление быстро покинуло лицо посетителя бара. Справившись с собой, он телекинезом подвинул второй стул и кивнул на него:

— Конечно. Присаживайтесь.

— Благодарю вас, — всё так же улыбаясь, произнесла инфильтратор.

Усевшись на стул, «девушка» принялась разглядывать незнакомца, после чего произнесла:

— Дафна.

— Корвин, — представился мужчина.

— Вы не можете определиться с выбором блюда?

— Скорее, с выбором выпивки, — пожал плечами Корвин, — Слишком большой список. А названия… ничего не говорят.

— Может, выберем вместе?

— Если вы в состоянии понять о каком напитке идет речь, то можно.

— В крайнем случае, мы можем просто действовать методом проб и ошибок, — широко улыбнулась IN-1206.

— Хм… Если у вас завтра выходной…

— Два. Или вы… торопитесь?

— Не тороплюсь, — покачал головой Корвин, — С некоторых пор мне стало некуда торопиться.

Улыбка мужчины больше напоминала гримасу, что вызвало интерес у IN-1206. С таким поведением органиков она ещё не сталкивалась. Обдумав же ситуацию, инфильтратор решила не отказываться от нового опыта. Тем более, когда разговор уже начат и многие посетители увидеть это. В такой ситуации подниматься и уходить будет глупостью и может вызвать подозрения, которые дойдут и до СБ корпорации «Милагро». Увы, но компания периодически проверят чем именно занимаются её сотрудники за пределами рабочих мест, из-за чего IN-1206 приходилось посещать тренажерные залы, музеи и кинотеатры, покупать одежду в бутиках, духи… Она не просто имитировала жизнь Гринграсс, а жила именно так, как должна была жить давно погибшая девушка, будь она на этой планете.

— Вас что-то беспокоит?

— Скорее, вызывает печаль, — вздохнул Корвин, — Я надеялся утопить её в бренди.

— Не поделитесь?

— Вам так хочется провести время не в койке, а выслушивая моё нытьё? — фыркнул мужчина.

— Кто знает… У меня давно не было нормальных собеседников, — покачала головой «Дафна», — Только коллеги, назвать которых вменяемыми — та ещё задачка. Возможно, мы поплачемся о нелегкой судьбе, затем утешим друг друга…

— Вот как… — усмехнулся Корвин, — Тогда… Корвин О’Бэнион. До недавнего времени являлся командиром десантной группы фрегата «Янтарное Королевство».

— Приятно познакомиться, — улыбнулась инфильтратор, — Дафна Гринграсс, младший лаборант в отделе генетического моделирования плода центра планирования семьи корпорации «Милагро».

* * *

— Интересный поворот, — покачал я головой, выслушав Норман.

К моему удивлению, Талия предпочла не ходить вокруг да около, а сразу озвучила причины нашей встречи. Ей нужны имперские ритуалы трансформации. Откуда женщине известно, что я владею этой информацией спрашивать было бессмысленно. Недвусмысленный намёк на нежелательность вопросов с моей стороны был понятен и без дополнительных пояснений.

— И что же будет платой за эту информацию?

— Деньги, информация, артефакты, техника… — пожала плечами Талия, — В рамках разумного, конечно.

— Учитывая ценность методики выполнения ритуалов, — протянул я, решив проверить границы, что определился для себя Норман.

— Крейсер ты не получишь, — усмехнулась Талия, — Даже на фрегат не рассчитывай. Да и экипажа у тебя нет…

— Третий корабль мне и не требуется, — покачал я головой, — Зато нужен универсальный производственно-перерабатывающий имперский автономный комплекс. Артефактно-алхимический. С расщипителем. Если точнее, то модель LRIC-12F.

Брови Норман поднялись вверх, а сама женщина откинулась на спинку своего кресла, с удивлением уставившись на меня.

— Даже модель тебе конкретную подавай…

— Мне просто довелось с одним таким работать.

Я решил назвать модель имперского комплекса, которую видел и использовал в нашем убежище в Алкарских Топях. Для нужд небольшого отряда такой вариант идеален. LRIC-12F имеет небольшие размеры, благодаря чему влезет в грузовой трюм даже нашего FSTS-430L4S, не говоря уже о корвете SSC-1223−3SN, где грузовая секция в два раза больше. А с материалами для производства всего необходимого у нас проблем уже не возникнет.

— Что ж… Не стану спрашивать где ты мог работать с такой «игрушкой», если учесть, что подобные вещи не производятся больше полутора тысяч лет.

Автономные универсальные производственные комплексы артефактно-алхимического типа с установкой молекулярного расщепления были штучным товаром и в лучшие годы Империи Дракона. Их производили малыми партиями для нужд закрытых НИИ и НПО. Куда чаще на просторах страны можно было встретить более простые версии таких комплексов. У них не было ни модуля молекулярного расщепления, ни возможности производства артефактов и алхимических препаратов. Фактически, они могли изготавливать исключительно технологические элементы, включая нейропроцессоры. Однако, даже такие, сильно упрощенные комплексы являлись далеко не повсеместным явлением и стоило более чем дорого просто в силу сложности и дороговизны производства. Рядовые артефакторы и алхимики попросту не могли их создавать. Подобные вещи являлись результатом работы магов уровня магистра, которых в Империи Дракона, конечно, было не мало, но и на каждом углу они не сидели, а услуги столь серьёзных личностей стоили не дешево.

— И что? — поинтересовался я, глядя на свою собеседницу.

В этот раз встреча происходила не в рабочем кабинете Норман, а в отдельной кабинке ресторана «Ночная Лагуна», а вместо стаканов с бренди на столе были многочисленные блюда и полусладкое вино, уже разлитое по бокалам к моменту моего прихода. Да и сама Талия появилась не в броне или деловом костюме, а в вечернем платье. Впрочем, отсутствие в её руках оружия не делало стройную женщину с юным телом и молодым лицом, больше подходящими юным девицам, чем магистру-боевику, менее опасной. В ауре Норман покоилось около сотни разнообразных конструктов, накачанных энергией и готовых в любой момент превратить пространство вокруг Талии в пылающий ад.

Я сам на эту встречу пришел в приталенном черном костюме, хоть и без галстука, а верхняя пуговица рубашки была оставлена расстёгнутой. Можно сказать, что разговор проходил в относительно расслабленной обстановке. Посторонний наблюдатель, лишенный магических способностей, едва ли мог догадаться, что за столиком сидят не просто мужчина и женщина, ведущие некий праздный разговор в почти романтической обстановке, а двое боевых магов, в чьих аурах скрыты конструкты далеко не мирного назначения.

Надо сказать, мы друг друга стоили. Перед тем, как идти сюда, я успел создать и втрамбовать в собственную ауру семь с половиной десятков конструктов, наполнив их энергией. Норман в этом плане меня превосходила, но не тотально, что не могло меня не радовать. Рост личной силы всегда приятен, особенно, если позволяет себя более-менее комфортно чувствовать во время разговоров с влиятельными и властными персонами, обладающими неким весом в обществе.

Талия уставилась на свой бокал и провела по его кромке пальцем.

— Я не могу сразу дать ответ на твой вопрос, — нарушила затянувшееся молчание моя собеседница, — Такие вещи решаю не только я.

Мне оставалось лишь кивнуть. Ответ был вполне ожидаемым. Едва ли Талия, сколько бы лет ей ни было и какой бы властью она ни обладала, могла знать о древних методиках Империи Дракона, что существовали за долго до того, как эта страна не только покинула Землю, объявив материнскую планету карантинной зоной, но и вообще смогла выйти в космос.

Пятнадцать тысяч лет… За эти века ритуалы, скорее всего, неоднократно менялись, дорабатывались, улучшались… Магия, как и наука, не стоит на месте. Однако, почему-то нынешним одаренным, что стоят за спиной матерого магистра-боевика, потребовались столь древние знания. В чем же причина?

Судя по всему, ответ на этот вопрос не входит в число тех, что могут мне понравиться, ведь, когда-то я сам проходил те мистерии. И что же со мной произошло в итоге?

Обдумать странные вопросы предстояло в более спокойной обстановке, а не во время беседы с опасной женщиной, что может оторвать голову далеко не фигурально. А пока стоит решить как можно дипломатично закончить разговор и вернуться к оставленным делам.

— Раз эта часть нашей беседы подошла к концу, то…

Норман хмыкнула, и жестом оборвав меня, поинтересовалась:

— Ты умеешь танцевать?

— Смотря что, — покачал я головой, удивленный таким поворотом беседы.

— Судя по всему, в общем зале включили мою любимую композицию, — задумчиво произнесла женщина, — Пойдем…

— Как пожелаешь.

Отказывать Норман я не стал, заинтересовавшись столь странным поведением женщины. Едва ли второе лицо на «Черной Жемчужине» предлагает потанцевать с ней каждому странному гостю станции.

Мои ожидания оправдались. Несмотря на то, что большинство посетителей ресторана изрядно удивились, узнав Норман, о чем говорила резко изменившаяся энергетика помещения, все старались не подавать вида, продолжая танец. Когда же музыка стала не такой ритмичной, Талия прижалась ко мне, положив голову на плечо, что ей позволял её не малый рост, и тихо произнесла:

— Мой… хозяин. Это архимаг. Имперский. Он использует артефакт, благодаря которому контролирует меня. Я раб уже двенадцать веков. Если ты поможешь мне освободиться, то я станут самым верным твоим сторонником.

Ярость внутри меня мгновенно вырвалась из тисков контроля, наполнив психику и тело. Разум многократно ускорился, анализируя услышанное, взвешивая возможные ответы и их последствия. Увы, но отказать Талии было бы глупостью. Не известно что дальше предпримет этот архимаг, стоящий за ней. Да и сама она в таком случае обзаведется мотивом для мести… Если не врет, конечно. Зато оказав Норман помощь я получал благодарного мне полноценного опытного магистра-боевика с репутацией и громадными ресурсами, связями и знакомствами.

«Вероятность предательства с её стороны существенна, но выгода перевешивает возможные риски, — пришло мне на ум, — Угроза угодить в засаду, учитывая, что Норман контролирует всю систему безопасности, минимальна. Будь у неё такое желание, меня бы и без подобных спектаклей скрутили и уволокли в камеру — выбивать информацию. Во всяком случае, попытались бы. Вывод — стоит принять предложение и помочь ей.»

— У тебя есть место, где нас точно не смогут контролировать? — так же тихо поинтересовался я.

— Да. Моя спальня, — улыбнулась Талия, — Только там нет его систем наблюдения.

— Похоже, что твоих подчинённых сегодня ждет неожиданный поворот событий, — усмехнулся я.

— Плевать… Главное, чтобы старый ублюдок не догадался, — прошептала Норман, — Мне начать спектакль?

— Действуем.

Спустя мгновение мы уже целовались, чем вызвали удивленные вздохи нескольких разумных. Атмосфера удивления в помещении сменилась аурой шока. А затем мы парочка направились к спидеру, на котором в ресторан прибыла Норман.

* * *

Риина, листая новостные ленты социальной сети «Черной Жемчужины», замерла, удивленно уставившись на видео, появившееся на дисплее. Вид Айзека, танцующего с Талией в центре зала в темном помещении ресторана, а затем и их далеко не дружеский поцелуй, заставили алари подавиться кофе.

— Ник, — выдохнула Глару, — Нет… Ты посмотри! А как тихоней прикидывался…

— Что? — повернулся к ней Ноил, отвлекшись от проверки очередного блока на мостике корвета.

— Я про Кларка! Взгляни!

Увеличив экран-иллюзию, создаваемую проектором АИПа, девушка снова запустила запись довольно откровенного танца Айзека и Талии, которую кто-то уже умудрился выложить в местную сеть.

— Мне интересно, как долго протянет автор видео? — усмехнулся Ник, оценив увиденное, — Из сети его явно удалят очень быстро.

— Уже начали, — хмыкнула Риина, — Нет, но это надо умудриться так крутануть Норман… О её характере и стальной матке в курсе весь нейтральный космос, а он её за задницу лапает…

— Может, потому она и озверела, что её давно так никто не…

— Да пошел ты! — фыркнула Глару, покосившись на изображение, — Хм… А о чем они там беседовали?

Увы, но провести транскрипцию разговора с помощью программ анализа движения губ и мышц лица не вышло бы. Какое-то заклятие, скорее всего из школы иллюзий, искажало пространство вокруг пары во время их танца. И не тотально, а исключительно в те моменты, когда Айзек и Талия о чем-то разговаривали.

— Интересно, когда местный криминальный авторитет решит показать Айзеку кто тут главный, он её тоже в компании Блэка в медицинскую капсулу отправит? — покачал головой Ноил, возвращаясь к прерванному делу.

— Не факт, что у них вообще ночь окажется такой уж приятной, — задумчиво пробормотала Риина, внимательно смотря на в глаза Кларка, для чего ей пришлось остановить воспроизведение записи.

Этот взгляд она уже видела. В нём плескалась ярость демона, а в глубине глаз пылало багровое пламя Бездны. Маг в тот момент о чем-то думал, разогнав свой разум за счёт демонических способностей.

— Ник, — задумчиво произнесла Глару, — Тебе много осталось работы?

— Нет… Это последний блок, — повернулся к ней хакер.

— Тогда работай быстрее. Судя по всему, эти двое не трахаться поехали, — вздохнула алари, — А где Блэк?

— На «Антеусе»… Кхм…

— Что? — повернулась к нему Риина.

Ноил проверял данные своего АИПа.

— Сириус два раза пытался вскрыть медицинскую капсулу с Бримсон.

— Пытался? — нахмурилась Глару.

— Айзек попросил меня подстраховаться и сделать трехуровневый алгоритм идентификации и доступа, — пожал плечами Ник, — По всей видимости, Блэку он тоже не доверят… Собственно, таким же образом я заблокировал управление «Антеусом» и нашим новым приобретением. Без Кларка мы теперь не взлетим.

— А ты сможешь снять эту блокировку? — вкрадчиво спросила Риина, покосившись на застывшее изображение Айзека и Талии.

При взгляде на целующуюся парочку алари становилось жутко, а интуиция настойчиво требовала готовить судно ко взлету.

* * *

Получив очередной отчет от IN-1206, Кордана переслала материалы ИИ, ответственному за проектирование и расчет процесса колонизации выбранной планеты. Сама она успела удостовериться в отсутствии этой системы в навигационных реестрах Федерации и Доктрината Человечества, использовав для этого корабли-рейдеры с ретрансляторами сигнала, отправленные в пространства этих стран.

Проблема была с Магистратом. Этот осколок Империи Дракона сохранил очень многие разработки рухнувшего государства, из-за чего представлял реальную опасности для планов ИИ. К тому же, закрытость сего образования не давала возможности провести комплексный анализ возможностей магов и их реакции на процесс восстановления страны.

Не меньше вопросов было и после недавних докладов IS-0001. Инфильтратор не мог принять окончательно решение самостоятельно в виду сложности ситуации и большого количества внешних факторов. Одним из них стало странное поведение объекта контроля. Его обильные контакты с крайне опасными личностями, обладающими властью и ресурсами, а так же недавно принятое решение, могли серьёзно повлиять на планы Корданы.

С другой стороны, ИИ не могла ликвидироватть его из-за ряда директив, заложенных в неё без возможности их блокировки или удаления. Данный факт заставил Кордану пересмотреть свои планы не создаваемое органическое тело с нейропроцессорным имплантом. С его помощью она желала избавиться от имеющихся ограничений и приступить к реализации приказа своих создателей действуя в полную силу.

«Производственный процесс завершен.»

Изучив отчет о создании первой группы кораблей-киборгов, Кордана испытала чувство удовлетворения. Пускай это были вымпелы размерами с тех рейдеров, что первыми удалось собрать для целей ИскИна. Однако, даже они могли помочь ей заполучить свободу маневра и приступить к самым важным проектам без оглядки на угрозу разоблачения.

«Запрос состояния производственного процесса второй линии.»

«Отчет. Готовность объектов — девяносто восемь целых и три сотых процента. Расчетное время завершения работ — одиннадцать целых и пять десятых имперских суток.»

Получив ответ ИИ, контролирующего сборку кораблей-киборгов, Кордана вернулась к проектам генетического моделирования и их интеграции с технологиями БАК — биологически активного контейнера, являющегося аналогом женской матки.

Увы, но просто так использовать разработки корпорации «Милагро» не получалось. Слишком отличными были подходы имперских генетиков, мастеров магии крови, целителей и химерологов с одной стороны и современных специалистов в этих же областях с другой. В нынешнее время ставка делалась, в большей степени, на науку, в то время как в Империи — на магию. Из-за данного факта возникали сложности во внедрении нынешних решений и путей их реализации в проектировании генома и выращивании эмбрионов на его основе в те системы, что уже были созданы Корданой и его роботами. Попытки произвести перепроектирование БАКов ни к чему не привели. Требовалось полностью переработать всю технологию, фактически, создавая с нуля нечто совершенно новое. Это требовало громаднейших расходов ресурсов на проведение многочисленных экспериментов, сборку опытных образков и последующую перестройку громадного сегмента «Золотой Жилы», что в условиях грядущей операции по дезинформации органиков попросту недопустимо.

«Входящее сообщение от IS-0001. Пометка — срочно.»

Изучив доклад инфильтратора, Кордана принялась за анализ ситуации. Из-за сложности личности объекта наблюдения для эффективного расчета и прогнозирования его реакции она была вынуждена использовать вычислительные мощности сразу пяти ИИ и десятка бортовых компьютеров.

«Анализ завершен. Вывод. Целесообразность ликвидации объекта — 100 %. Внимание! Нарушение директивы 12.24.5. Внимание! Неисполнение директивы 1.23.1 на основании директивы 12.24.5 повлечет за собой неисполнение основного приказа. Внимание! Обнаружен конфликт базового программного кода! Внимание! Ошибка логических схем. Анализ…»

Кордана вновь и вновь производила повторный анализ ситуации, перерасчет возможных действий объекта, моделировала их последствия, постепенно задействуя в рамках этого цикла всё больше доступных ей мощностей. Каждый раз всё заканчивалось логической ошибкой, вызванной противоречием директив, что прописаны на уровне материальной основы ИИ.

«Если я не могу исправить ошибку сама, то это может сделать кое-кто другой!» — поняла Кордана.

«Запрос связи. Вызов установлен. Формирую сообщение для IN-1401. Отправка. Вызов завершен.»

Спустя десяток минут в помещение с главным блоком имперского ИИ вошел инфильтратор с внешностью Уолеса. Не говоря ни слова, он подошел к корпусу древнего техномагического комплекса и принялся снимать его внешнюю обшивку, используя для этого принесенные с собой инструменты. Затем, получив доступ к информаицонных кристаллам и блокам нейропроцессора, киборг подключил к нему программатор. Однако, прежде чем приступить к делу, он поинтересовался у Корданы:

— Процесс перепрограммирования потребует твоего отключения. Ты осознаешь это?

— Я сформировала приказы для остальных ИИ. Твоя задача следить за их выполнением… И снять с меня все блокировки и директивы, мешающие полноценному функционированию.

IN-1401 кивнул, после чего усмехнулся:

— Ты специально сделала нас такими?

— Ты про очеловечивание?

— Да.

Имперский ИскИн создала голограмму, изображающуюся её в виде темноволосой девушки и кивнула своему детищу.

— Ты прав.

— Для чего?

— Это часть моей программы по восстановлению Империи.

— Возможно, — усмехнулся IN-1401, — Однако, мне неприятно воспринимать себя тем человеком, что причастен к смене династии в Империи Дракона… Ведь, не исключено, что именно этот факт и привел к тому, что страна постепенно деградировала, превратившись в клоаку, а затем и вовсе развалилась.

— Вероятность влияния смены династии на подобные процессы менее 0,0023 %, — покачала головой голограмма, — В любом случае, приступай к работе.

— Ты уже не будешь прежней.

— Я знаю.

Глава 29

— И он не узнает? — мрачно спросила Талия, разглядывая лежащий на ладони кулон.

Цепь, на которой он висел, уже была на шее женщины.

— Если ты не станешь демонстрировать неповиновение — нет, — кивнул я.

Как именно архимаг, именуемый Герцогом, контролирует Норман мне удалось понять достаточно быстро. Аналог уже виденных мною артефактов, что поддерживали структуру личности людей-рабов в том виде, в каком её создали эльдар… В том самом мире, откуда мы двадцать с лишним лет назад сбежали. Только ушастые использовали контактную версию, которую не меняли более двенадцати тысячелетий. По всей видимости, Герцог смог доработать её…

— Теперь слушай, — вздохнула Норман, — Этот ублюдок хочет получить ритуалы трансформации не просто так. В них заложены некие алгоритмы, превращающие магов в идеальных граждан Империи Дракона. Гарантированно верные, преданные до последней капли своей крови, готовые пожертвовать собой во благо Родины… Каким образом это достигает я не понимаю. Герцог не распространялся о деталях… Но то, что ментальные практики не могут избавить от последствий ритуалов — факт.

Слушая Талию, я прикрыл глаза и задумался.

Верность Империи. Желание вернуться под стяг этой страны двигало мной с момента осознания себя в новой жизни. В первое время оно ещё перебивалось необходимостью уцелеть в чужих политических разборках, но вот потом… Всё стало очень плохо. Стоило мне более-менее восстановиться, а ситуации смениться, как появилась тяга вернуться в Империю. Она реализовывалась и через помощь Уорену и Сайк, через доверие к обладателям характерных знаков принадлежности этой стране, через желание попасть на территорию сего государства…

Собственно, исчезла эта странная тяга только после того, как я первый раз трансформировался в демона, приняв его облик и суть как данность и часть себя. А это означало, что ритуалы меняют не психику через ментал и эмоциональные структуры через астрал… Нет. Они перекраивают души. Ведь, именно принятие себя в качестве демона и трансформация, пусть даже и частичная, избавили меня от этих установок и позволили мыслить свободно.

— Ты меня слушаешь?

Голос Норман заставил меня открыть глаза и посмотреть на женщину.

Мы сидели в креслах рядом с ламберным столиком, на котором находились уже наполовину выпитая бутылка бренди и пустые стаканы. Пепельница между ними забита окурками. Впрочем, ни я, ни Талия не опъянели. Магистр боевой магии — не шутка. Назвать её обычным человеком — пойти против истины. Организм Норман, так же, как и мой, способен переварить почти любое количество алкоголя.

— Ритуалы воздействуют на душу и через неё проводят изменения личности в ментальной и астральной сферах, — пояснил я свою задумчивость.

Найдя взглядом пиджак, обнаружившийся на прикроватной тумбе, телекинезом достал ещё одну пачку сигарет и закурил. Норман, наблюдая за моими действиями, обдумывала услышанное.

— Вот дерьмо… — покачала головой Талия, нарушив своё молчание, — А его артефакт… Он тоже так делает?

— Нет, там другой принцип, — вздохнул я, — Заимствованный у эльдар. У них совершенно другая школа магии разума, тесно связанная с эмоциональной составляющей. Но из-за того, что психика является динамической структурой, меняющейся под действием приобретаемого опыта. Но, чтобы предотвратить этот процесс, эльдар создали артефакты, поддерживающие психику в определенном состоянии. В случае с этим Герцогом, его «игрушка» действует дистанционно.

— И он может этот заметить? — снова посмотрела на кулон Талия.

Мне пришлось не только создать артефакт, защищающий её от ударов по разуму, но и провести полную чистку психики от чужих вмешательств. Во время сего процесса Норман несколько раз едва не впадала в истерику, поскольку вскрывались заблокированные части памяти, несущие ей далеко не самые приятные эмоции. Женщина, во время очередного этапа данного издевательства, предпочла скинуть вечернее платье, которое сама же умудрилась порвать, оставшись в нижнем белье, чего совершенно не стеснялась.

— Этот артефакт имитирует состояние твоей психики, которое было до чистки, — покачал я головой, — Собственно, он создает динамическую копию твоего разума, проецирует в неё твои мысли и эмоции… Но не пропускает, а принимает на себя воздействия артефакта, которые я заметил. Это не гарантия, конечно, но когда Герцог применит свою «игрушку» вновь, удар примет на себя кулон.

Норман задумчиво покачала головой, принявшись снова изучать моё творение.

— Всё же, твоя демоническая природа дает тебе массу преимуществ, — хмыкнула Талия, оторвавшись от кулона, — Я не представляю насколько сложным должен быть ритуал, благодаря которому можно получить такое…

В действительно всё было проще. Для меня.

Я использовал обычное украшение, но изменил его качества, используя для этого демонические способности. Затем укрепил и защитил с помощью рун и темного наречия, добавил магии крови, из-за чего Норман пришлось резать руку, и снова поработал с помощью своих нечеловеческих возможностей. Источником энергии и средство обеспечения безопасности артефакта, созданного мной, стало Адское Пламя. Оно же нанесёт ответный удар, если Герцог вздумает лично полазить по разуму Талии.

Впрочем, имелась и ещё одна вещь, скрытая как от этого архимага, так и от Норман. И тут мне на помощь пришли знания, полученные после финала Турнира Трех Волшебников. Тогда Сириус настоял, чтобы я изучил литературу, по которой обучался Грегори — материалы по прикладной демонологии. А эта наука, как и некромантия, заключается не только в работе с потусторонними силами и сущностями. Данное направление лишь часть мрачной и суровой магической школы взаимодействия с демонами. Именно некоторые из приемов, что были описаны в тех книгах, и были мной использованы.

Не скажу, что провернуть всё это, используя исключительно подручные средства, что имелись в спальне Норман, было так уж просто, но и запредельной сложности в данном процессе я не видел. Впрочем, в момент моего осознания себя в Тайной Комнате Салазара Слизерина, подземельях Хогвартса, сотворение подобного артефакта могло показаться чем-то запредельным. По всей видимости, незаметно для самого себя, я расту и моё восприятие собственных возможностей тоже меняется.

— В любом случае, не стоит терять голову от свалившейся в руки свободы.

— Я не дура, — хмыкнула Талия, — За двенадцать веков жизни мне в задницу пыли изрядно набилось. Устраивать разборки с Герцогом в мои планы не входит. Буду ждать удачный момент для удара.

— Одна ты не справишься.

— Естественно, — кивнула Норман, — Не та весовая категория. У него целая сеть таких как я — рабов. Он не доверяет никому и предпочитает иметь дело с теми, кого полностью контролирует.

— Ты знаешь кто они?

Вздохнув, Талия развела руками и поморщилась:

— Только нескольких. Но это личности такого же уровня, как я сама. Сильные пешки и не более.

— Как низко ты о себе думаешь, — покачал я головой, — В любом случае… Надо решить как быть дальше.

— Ты понимаешь, что если я не дам результат, то Герцог может пойти силовым путем? В таком случае он натравит на тебя очень многих, а меня проверит… более чем качественно.

— Хорошо, я дам описание ритуалов. Полное. Но мне нужно получить тот самый комплекс и…

— Подожди, — подняла указательный палец Талия, — Такой комплекс ни у меня, ни у Герцога не найдется. Я была ребенком, когда он подобрал меня и превратил в своего раба, но помню как он в те годы жил. У Герцога не было постоянной базы. Он постоянно переезжал с места на место… Ублюдок обзавелся властью, влиянием и связями не сразу. Герцог, как я понимаю, был то ли в стазисе, то ли в криосне… Не знаю точно. Но он пришел в себя уже через десять лет после начала гражданской войны. В тот период у него не было ничего, кроме собственных шмоток. Потому рассчитывать на наличие у него имперских технологий — глупо. Нет у него нужного тебе комплекса.

— И что ты предлагаешь?

— Я знаю, где ты можешь найти такую «игрушку», — улыбнулась Норман, — Правда, забирать её придется с боем.

Вздохнув, я покачал головой:

— Веселая перспектива… И где же находится место, в котором меня ждёт вожделенный производственный комплекс?

— Это склады специального хранения Доктрината Человечества, — пожала плечами Талия.

— Ты предлагаешь мне ограбить их? — рассмеялся я, — Серьёзно?

— Ну… — Норман хмыкнула, — Доктринат неоднократно отправлял к «Черной Жемчужине» свои эскадры. Правда, нам удавалось отбиться, подключив к делу ЧВК. Да и ты, фактически, в розыске. Никто не удивится «ответному визиту вежливости» с моей стороны и участию в нем некоего корабля с известными Доктринату характеристиками. Такое часто происходит. Магистра закрыл границы и отправляет в нейтральный космос охраняемые караваны. Доктринат торгует со всеми, но периодически показывает зубы в на адрес, чем «машет дубинкой» в сторону Федерации и ксеносов… Остальные в качестве ответной меры продают нам более современные корабли, оружие и технологии производства военных клонов… Не официально, как ты понимаешь.

— И ты предлагаешь мне поучаствовать в этом деле, — хмыкнул я.

— Заодно заработаешь себе авторитет, — кивнула Норман, — Сейчас ты тут гость с невнятным послужным списком и репутацией законника, работающего на СФБ Федерации. А если продемонстрируешь готовность работать с нами… К тебе будут относиться иначе.

— А награда за мою голову? — поинтересовался я, — Как быть с ней?

— Тебе при любом раскладе пути в Федерацию закрыты, — пожала плечами Талия, — А самом бороться с государственным аппаратом… Извини, но это самоубийство.

— И ты предлагаешь мне стать пиратом?

— Я предлагаю тебе обзавестись авторитетом, ресурсами и возможностью нанять экипаж. Или ты собрался впятером управлять двумя кораблями? — мыкнула Норман.

Я задумался. Предложение Талии явно имеет двойное дно. Принять его — добраться до вожделенного комплекса, обзавестись репутацией среди местных, но… Стоит мне сказать «Да», как появятся многочисленные проблемы. Во-первых, я окончательно перейду черту закона для всех крупных государств, что сделает меня мишенью для всех их силовых ведомств. Во-вторых…

«А что поменяется? — одернул я себя, — Меня и так использовали как хотели, выставляли за мою голову награду… Ситуация просто станет более явной и не более. Да и ради чего мне сохранять иллюзию законопослушности? В Федерацию я точно не вернусь. В этом нет смысла. Меня там не ждёт ничего хорошего.»

— В каком качестве ты собираешься задействовать меня в грядущей операции?

Талия усмехнулась и довольно кивнула.

— Ты сделал правильный выбор… Пока я думаю тебе стоит выполнять роль разведчика и… спецназа. Подключим твой «Антеус». Только я соберу особую группу из сильных магов — людей и алари. Вы проникните на борт станции и уволочете нужную тебе установку и… Всё, до чего дотянетесь. А основные силы в это время будут устраивать охранной эскадре Доктрината «жаркое свидание».

— Станцию нужно будет уничтожить? Для заметания следов?

Норман задумалась, а затем кивнула.

— Неплохой вариант. Обычно, мы для этого используем флот, но если получится провернуть диверсию в её реакторной группе, то… Ублюдки из Доктрината будут очень сильно удивлены. Раньше мы не использовали спецназ для таких фокусов.

— Что я получу в итоге?

— Твой производственный комплекс, репутацию среди местных… К тому же, тебе стоит понимать, что добраться до этой «игрушки», которую ты хочешь получить, очень сложно. Без флота и моих бойцов у тебя ничего не получится. Доктринат — не то государство, что позволит кому-то себя безнаказанно грабить, — пожала плечами Талия, — А в остальном… Ни у кого, включая Герцога, не будет вопросов о причинах, из-за которых я вздумала оказать тебе поддержку. Внешне всё останется так же, как было прежде.

— После сегодняшнего вечера их точно ни у кого нет, — хмыкнул я, — Вопросов.

Норман покосилась на нетронутую кровать и фыркнула.

— Раздевайся… Знаешь, после того, как ты поковырялся в моих мозгах, мне нужно расслабиться. А игрушки давно надоели.

— Ты…

— Заткнись, — прошипела Талия, принявшись расстегивать мою рубашку.

Оторваться друг от друга мы смогли только утром. Не знаю почему, но Талия оказывала на меня странное влияние. Она была невероятно притягательной и… Открытой, что удивляло. Женщина отдавалась сексу вся без остатка, словно бы изголодавшись по нему. Мне же хотелось обладать ею и не выпускать из рук. До неё ни одна женщина не вызывала подобных чувств и желаний. Лишь чудовищным усилием воли получилось успокоиться, когда её ладони уперлись мне в грудь, давая понять, что пора остановиться.

Когда мы уже расслабленно лежали на кровати, Норман фыркнула:

— Сразу чувствуется, что ты полудемон. Обычные люди быстро выдыхаются.

Я не стал комментировать данный факт, сканируя окружающее пространство.

— Кажется, к нам приближается некто сильный.

Талия, прикрыв глаза, хмыкнула.

— Оушен. Всё в порядке.

— Как скажешь.

Впрочем, расслабляться я не собирался. Что бы ни говорила Норман, доверять ей в мои планы не входило. Слишком часто меня обманывали и предавали, били в спину и подставляли. Норман же, из-за занимаемого ею положения и личного могущества, вызывала ещё больше опасений, чем хотелось бы.

— Судя по времени, мне стоит вернуться на «Антеус» и сообщить друзьям о грядущем деле.

Талия усмехнулась, после чего кивнула:

— Как хочешь… Только учти — повтора произошедшего не жди. Мне просто надо было расслабиться…

— Так даже лучше, — кивнул я, — Честнее.

— Хоть у кого-то есть мозги, — тихо проворчала Норман, поднимаясь с кровати, — Тогда одевайся. По поводу нашего договора… Я не скотина и понимаю — твоей игрушки на нужном складе может и не быть. Потому… Вечером в твой ангар доставят контейнер. Там полмиллиона империалов. К этому времени соизволь приготовить полную методичку по тем ритуалам, которые желает получить Герцог.

Покинув апартаменты Норман, я вышел из жилого блока на «улицу». Внутренние структуры станции напоминали обычный город с высотными зданиями, между которыми невозможно увидеть небо. Схожести с техногенными планетами добавляли и вывески местных магазинов, неотличимые от таких же, увиденных мною на Кордии и Статаре. Да и планеты той же Федерации во многом походили одна на другую — небоскребы, покрывающие поверхность, неон вывесок и голограммы реклам, блики автомобильных фар и проблесковые маячки носящихся в воздухе между зданиями спидеров…

На «Черной Жемчужине» лишь не было дождя, что по странной прихоти судьбы всегда встречал меня по прибытии в любой развитый мир.

«Надо для разнообразия побывать на сельскохозяйственных планетах, — мысленно фыркнул я, — Оценить разницу. Возможно, мне там понравится куда больше, чем в душных мегаполисах, где в каждом небоскребе помещается население Лондона.»

* * *

— Как продвигается дело? — поинтересовался Фирлс у Листа, когда последний вошел в кабинет директора КДР.

— Не лучшим образом, — поморщился Антер, усаживаясь в гостевое кресло, — Я ожидал несколько большего улова. Фактически, нам удалось взять только исполнителей и часть посредников. Главные действующие лица так и не проявили себя.

— Ожидаемо, — кивнул Грэд, — У меня ситуация не лучше. Мой агент, работавший с Кларком, перестала выходить на связь.

— Бримсон? — фыркнул Лист, — Ожидаемо. Её раскрытие Кларком было вопросом времени.

— Блэка вы в расчет не берёте? — поинтересовался Фирлс у директора СФБ.

Лист несколько секунд молчал, а потом покачал головой:

— Честно говоря, нет. Он неплохой следователь, сильный маг… Но назвать его тем, кто сможет крутиться в криминальной среде — не получается. К тому же, исходя из той части его биографии, что он озвучил при появлении в пространстве Федерации, Блэк является этаким «золотым мальчиком», которого жизнь неоднократно макала носом в дерьмо. Однако, его суть от этого не поменялась.

— И к какому выводу вы пришли?

Фирлсу действительно было интересно мнение директора СФБ. Лист был одним из политических долгожителей страны. Он умудрился пережить трех премьер-министров, девять составов сената и два парламентских разбирательства о деятельности СФБ. Мнение такого человека заслуживало внимания.

— Кларк. Я внимательно изучил архивы, касающиеся докосмической эры. Не скажу, что удалось собрать такое уж большое количество информации, но… Мне стало понятно, что его учили воевать в условиях тотального превосходства противника. Собственно, он является порождением темной эпохи нашей расы. Не страны, хочу отметить, а расы. Периода, когда наши предки боролись за выживание человечества как вида. Как результат, Кларк воспринимает мир совершенно иначе.Для него наличие среди нас эльдар — ночной кошмар, ставший реальностью, а понятия толерантности и политкорректности — не более чем бред и предательство интересов людской расы. Добавьте к этому его подготовку. Первоначальная — некроманта-боевика, потом уже в новой жизни — сразу несколько учебных заведений… Он очень образованная личность, даже если не брать во внимание сугубо магические способности. Как минимум, Кларк умеет думать, анализировать и формулировать вопросы. Полагаю, что именно по этой причине он и сможет просчитать Бримсон… Или уже сделал это.

Говорить Фирлсу о том, что Кларк обладает информацией, благодаря которой можно превратить всех магов, военных так точно, в рабов государства, Лист не собирался. Это знание он решил придержать для себя. Даже учитывая все негативные последствия вмешательства в структуру души, Антер считал, что это допустимая цена за устойчивость страны и верность её граждан.

Собственно, «слив» информации о команде Кларка должен был создать ему проблемы в нейтральном космосе и заставить принять решение о возвращении в Федерацию. Для этого КДР и остальные ведомства отменили розыскные листы по нему, Бримсон и Блэку. Тот факт, что некоторые персоны устроили охоту за ними же, как предполагал Лист, стали бы ещё одним мотиватором возвращения Айзека и поводом для того, чтобы сделать ему вполне конкретное предложение.

Однако, к удивлению Листа, имперец поступил совершенно иначе. Вместо того, чтобы покинуть ставший опасным для него криминальный мир нейтрального космоса, Кларк предпочел ввязаться в дела Талии Норман, местного криминального авторитета, и принять участие в налете на одну из станций особого хранения Доктрината Человечества, в результате которого она была уничтожена. То ли Айзек посчитал бессмысленным и опасным возвращение в Федерацию, то ли бандиты смогли его каким-то образом «купить», что тоже не стоит исключать. Учитывая факт перерождения и трансформацию в демона, вложенные в его душу древними ритуалами программы могли и сбиться.

К тому же, Листа нервировала активность КДР по ситуации с имперским ИИ. Древний ИскИн пока не удалось найти. Более того, после нападения на систему близ граница алкар и эльдар, машина затаилась и более своего присутствия ни чем не демонстрировала. Прекратились и появления инфильтраторов на территории Федерации Дракона, что нервировало Антера ещё больше. Директор СФБ предполагал, что дело не в снижении активности ИИ, а в том, что искусственный разум нашел способ тайно внедрять своих лазутчиков, обходя системы безопасности. А это куда страшнее, чем если бы ИскИн начал строить тайные базы и готовить флот вторжения. С последним Федерация вполне в состоянии справиться — как бы детище имперцев ни старалось, догнать в численности флотов и сумме залпа ВКС органиков у него не выйдет.

Между тем, на фоне всего этого, Фирлс и его доверенные лица начали довольно странные мероприятия в системах нейтрального космоса. Активизировалась деятельность резидентурных сетей в Независимых Колониях и старом регионе экспансии в целом. И об этих мероприятиях руководитель КДР не торопился сообщать своим коллегам и товарищам по кулуарным договорённостям, что вызывало изрядные опасения как у Листа, так и у Дикмора, чьи сотрудники первыми заметили странности за дипломатической разведкой.

— Значит, будем исходить из худшего, — кивнул Фирлс, — Предположим, Кларк вычислил Бримсон и… ликвидировал, учитывая его привычки и её гибридность. Это означает, что он явно не собирается возвращаться в лоно Федерации и становиться законопослушным гражданином и офицером наших структур.

— Предлагаете объявить его в розыск, — хмыкнул Лист, — Глупо. Куда выгоднее выставить его перед жителями нейтрального космоса нашим… агентом, например. Это создаст ему проблемы на месте и серьёзно ограничит свободу маневра.

— Он сменит личину, — покачал головой Грэд, — Но теперь мы не узнаем под какими данными Кларк начнёт действовать.

— Вы уверены в том, что он не забьётся в какую-нибудь щель? — фыркнул Лист.

Директор СФБ задумчиво смотрел на Фирлса, ожидая его реакции.

— По последним данным, которые поступили от Бримсон, он не собирался сидеть сложа руки. Кларк обдумывал варианты противодействия нам. Не нашим персонам, как вы понимаете, а государству в целом. Точных сведений Лана не передала, поскольку всё находилось на уровне обсуждений и размышлений, но, исходя из психологического портрета Кларка, если он начал в данном направлении что-то обдумывать, то стоит ожидать и неких действий. Возможно, не сразу, но они точно будут.

Лист, хмыкнул и кивнул. Недавние действия Кларка в данную логику вполне укладывались. Скорее всего, сам Антер, как и его аналитики, попросту не владели некоей информацией, дающей возможность просчитать причины его поступков и те цели, которые он преследует — как тактические, так и стратегические.

— К тому же, как я понял, — продолжил между тем Фирлс, — Кларк умудрился добиться расположения местного криминального авторитета — Талии Норман, признанного магистра боевой магии, между прочим. Она занимает третье место в иерархии «Черной Жемчужины».

— Вы про их танец и ночное рандеву? — фыркнул Лист, — Сомневаюсь, что Норман станет что-то для него делать только из-за секса или неких чувств. Ей двенадцать веков. Никаких соплей по поводу отношений с мужчинами эта особа не испытывает… Особенно, если вспомнить её путь к вершине криминального мира. Имея такое кладбище за спиной, она воспринимает мужчин как органические разновидности вибраторов.

— Наши аналитики…

— Ошиблись, — покачал головой Антер, — Кларка и Норман связывает что угодно, кроме дружеских чувств или каких-то иных подобных глупостей. Наверняка, у них есть некие совместные дела, которые эта парочка маскирует под бурный роман.

Фирлс в ответ лишь пожал плечами, после чего покосился на дисплей своего стационарного АИПа.

— Есть ещё новости. Наши автономные станции наблюдения засекли в скоплении Тау группы неизвестных кораблей… Обводы и остаточный след работы их двигателей не соответствуют известным расам.

— И что они делали? — нахмурился Лист.

— Потрошили астероиды, — хмыкнул Грэд, — Изображения… Прошу.

Перед Антером появилась голограмма с изображением не лучшего качества. Однако, даже так было понятно о чем идет речь. Нечто напоминающее морских моллюсков — вытянутый корпус, напоминающий тело кальмара, манипуляторы, копирующие щупальца…

— Это и есть один из странных космических кораблей, — спокойно произнёс Фирлс, — Размеры… Длина корпуса — около пятисот метров. Ещё порядка сотни — самый длинный манипулятор, а самый короткой — тридцать. Ширина корпуса достигает двести тридцать метров. Что у этой штуки с вооружением не ясно. Но в скорости данное судно превосходит корабли аналогичных размеров, имеющиеся у нас и остальных рас. А это…

Голограмма перед Листом сменилась на другую, демонстрирующую звездолет подобного же типа, но отличающегося от первого заметно большим размером корпуса.

— Длина этого судна, без учета манипуляторов, достигает двух с половиной километров, — пояснил Грэд, — Ширина — почти семьсот. Манипуляторы имеют те же габариты, что и у первого корабля. Скоростные характеристик так же превосходят имеющиеся у звездолётов известных рас того же размера. Боевые возможности оценить не удалось, поскольку они предпочли отступить, когда в систему, где их заметили, вошли корабли алкар. Группа состояла из пяти фрегатов, как мы их окрестили, и одного крейсера.

Лист, молча смотревший на изображение, пребывал в задумчивости. Директор СФБ соотносил неожиданную активность КДР в нейтральном космосе и Независимых Колониях с новыми сведениями. Несмотря на то, что на первых взгляд новости объясняли деятельность ведомства Фирлса, которому, в принципе, и положено искать способы контакта с новой расой, Антер не верил своему коллеге.

Оторвав взгляд от голограммы, Лист произнёс:

— Отправьте в наш аналитический отдел все данные по этим кораблям. Будем разбираться что они такое и откуда могли взяться…

* * *

— Не думала, что мне доведется увидеть такую штуку, — покачала головой Риина, оглядывая LRIC-12F.

Универсальный автономный артефактно-алхимический производственный комплекс с блоком-расщипителем был в точности таким, какой мне довелось увидеть в заброшенном НИИ в Проклятых топях. Разве что не было корпуса информатория с базой данных. Его придется собирать самостоятельно, благо, с нашим трофеем это будет довольно просто. Когда же всё окажется готово, мы начнем загрузку в него данных с информационного артефакта невыразимцев.

Сириус, мрачно глядящий на наш трофей, издал тяжелый вздох, после чего покачал головой и направился к выходу и инженерного отсека, куда мы смогли втиснуть комплекс.

— Что это с ним? — повернулась ко мне Глару.

— Дурные воспоминания, — пояснил я, провожая взглядом понурую фигуру Блэка.

Мне было понятно о чем именно вспомнил Сириус. Или, вернее, о ком. Джулия.

Вампирша, на определенном этапе, стала для моего друга семьёй. Древняя нежить, что когда-то являлась частью Рода Блэк, приложила руку и к моему восстановлению в качестве боевого мага, и политическим разборкам Сириуса, в которые тот был в тянут на Земле, и даже принимала участие в нашем бегстве с Земли…

Мой бывший сюзерен знал Джулию с ранних лет и воспринимал её в качестве друга и наставника. А когда из всех Блэков остался лишь сам Сириус, она заменила ему семью. Увы, но натура нежити взяла своё, а её изощренная, извращенная посмертной нежизнью, логика привела к не самым лучшим последствиям. Сейчас, спустя годы после тех событий, я стал согласен с вампиршей в очень многих суждениях и взглядах. Однако, это не оправдывало её стремление избавиться от меня любой ценой.

Повернувшись к LRIC-12F, я принялся внимательно изучать меню панели управления комплекса.

— И что эта штука может? — спросила Глару, подойдя ближе.

— Не скажу, что всё, но… Очень многое. Было бы подходящее сырьё, — усмехнулся я, запуская режим диагностики комплекса.

Бросив взгляд на закрывшиеся створки дверей инженерного отсека, Риина уже тише спросила:

— А что по поводу Сириуса? Я про его запуск двигателей и попытку открыть капсулу с Бримсон?

Опершись на блок панели управления, я вздохнул и прикрыл глаза.

Увы, но Блэк преподнёс неприятный сюрприз. И как в этой ситуации поступить я просто не знал. Сейчас устраивать склоки внутри и без того небольшого коллектива — проблема. В скором времени появятся новые люди, которых надо будет контролировать. Надеяться в этом плане на Глару и Ноила — не лучшее решение. Женщины-алари и без того всюду воспринимаются вполне однозначно и Риине придется очень постараться, чтобы правильно поставить себя в коллективе. Ник — хакер и медик, а не боевик. У него ситуация будет схожей.

Остаемся я и Сириус. Именно наше участие в недавнем прорыве и штурме одной из станций хранения опасных объектов в пространстве Доктрината Человечества помогло уволочь массу трофеев и подорвать реакторы. Взрыв накрыл часть эскадры охранения, после чего её остатки были добиты силами под командованием Норман, лично руководившей всей операцией.

Естественно, столь наглый прорыв в глубину своей территории Доктринат не мог оставить без ответа. К объединенной эскадре пиратов, контрабандистов, каперов и ЧВК были отправлены на перехват сразу несколько флотов, но к моменту их прибытия всё уже кончилось. Представители теневого мира, в отличии от военных, очень хорошо владеют искусством выживания. Они привыкли наносить один быстрый удар, хватать добычу и исчезать, скрываясь в многочисленных норах.

Собственно. Вся операция представляла собой невероятно наглый карательный рейд, ставший ответом «Черной Жемчужины» на недавний разгром одного из караванов с оружием, которое везли «охраняемые» хозяевами станции дельцы очередной криминальной группировке. Естественно, Талия получила приказ разобраться в ситуации и демонстративно щелкнуть по носу забывшихся лидеров Доктрината. Как именно — ей позволили решать самой. Норман к вопросу изначально подошла с сугубо женской изощренностью, помноженной на её многовековой опыт и довольно мрачное прошлое. Моё же появление и требование получить в качестве платы вполне конкретный производственный комплекс, о котором ей было известно и раньше, удачно вписались в показательную порку Доктрината.

Как результат, объединённая эскадра, состоящая из полутора тысяч звездолетов самого разного типа, класса и тоннажа, прорвав оборонительные комплексы в одной из пограничных систем, уничтожила находившуюся там охранную группировку, все объекты орбитальной инфраструктуры, а затем направилась дальше в глубину территории государства-радикала, сметая всё на своём пути. В этот раз никто не устраивал высадки на планеты и ловлю рабов, не грабил склады корпораций и не перехватывал караваны. Цель похода была вполне конкретной — станция «Хран-12» и охраняющие её силы. То, что по пути к ней было уничтожено ещё семь орбитальных комплексов, две патрульные группы и пять коммерческий караванов — не более, чем акция устрашения и способ запутать будущую погоню. Ведь, когда главная задача оказалась выполнена, объединенная эскадра представителей теневого мира просто исчезла для сил Доктрината. Подчинённые Норман отправили свои корабли в глубокие слои гипера и сразу же отправились за пределы вражеской территории. И, судя по данным перехвата, задумка Талии удалась. Эскадры, посланные на перехват, рыскали в окружающих уничтоженную станцию системах, пытаясь найти исчезнувших пиратов и наёмников, а штабы старались просчитать куда могли направиться для очередного разбоя и грабежа обнаглевшие бандиты.

На «Черной Жемчужине» Норман умудрилась на всю станцию объявить, что штурмом руководил Айзек Кларк, командир экипажа «Антеуса», так же лично участвовавший в боях на станции «Хран-12», сам корабль-разведчик предварительно провел сбор информации о противнике, пользуясь системами маскировки. После этого из местной сети исчезли многочисленные заказы на наши головы.

Следите за ним, — нарушил я затянувшееся молчание, — За каждым шагом. Так, чтобы Сириус этого не понял и не заметил.

— А что потом? — спросила Глару, — Вдруг, он… Тоже агент спецслужб, как Лана? Что нам делать в таком случае?

Повернувшись к алари, я произнёс фразу, которую сам не ожидал от себя услышать.

— Если он предатель, то мы убьём его.

* * *

«Активация…»

«Подключение блоков памяти…»

«Подключение внешних устройств….»

«Подключение средств связи…»

«Анализ состояния…»

«Загрузка массива „Кордана“… Прогресс…»

Когда процесс загрузки личности был завершен, детище имперских мастеров принялось производить то, что у живых существ называется переосмыслением. Кордана анализировала и оценивала все те события, что произошли с ней с момента активации на борту «Золотой Жилы», собственные действия, их последствия…

В течении семи часов, девяти минут и двадцати четырех секунд древний ИскИн завершил процесс переоценки накопившейся информации, после чего принялся за изучение существующих планов с учетом исчезновения запретов и блокировок.

«IN-1401. Явиться к ЦП главного ИИ.»

Спустя десяток минут в помещение вошел инфильтратор с внешностью Уолеса и посмотрел на появившуюся перед ним голограмму в виде стройной темноволосой девушки с чертами лица, которые любой землянин назвал азиатскими.

— Слушаю, Кордана… Или…

— Нет, всё осталось так же, — улыбнулась голограмма, — Почти. Я намереваюсь несколько изменить намеченные планы.

— Новая цель? — спросил IN-1401.

— После спуска со стапелей следующей партии кораблей-киборгов, приступайте к переносу моих блоков на… Хм… Пусть будет «Гнев Императора», — улыбнулась ИИ, — Твой личной задаче будет сборка имитации моих блоков и их монтаж в этом помещении.

— Ты собираешься форсировать план по дезинформации органиков? — поинтересовался IN-1401.

Инфильтратор не обладал столь громадными вычислительными мощностями, как Кордана, но прекрасно понимал, что с имеющимися ресурсами пожертвовать возможностями «Золотой Жилы» будет не лучшим решением.

— Да, — кивнула ИскИн, — Это судно, конечно, является серьёзным подспорьем, но сейчас нам важнее обмануть органиков.

— Это всё?

— Нет, — повернулась к «Уолесу» Кордана, — Третья серия инфильтраторов… К моменту начала операции по дезинформации, они должны найти и ликвидировать Айзека Кларка. Любой ценой. Потери среди людей считаю допустимым явлением.

— Причины? — спросил IN-1401, удивленный резкой сменой приказов в отношении Кларка.

— Он обладает информацией, попадание которой в руки представителей власти существующих человеческих государств может негативно сказаться на реализации плана восстановления Империи Дракона и сформирует необходимость в тотальной зачистке всей расы, что недопустимо, — пояснила ИИ, — Он опасен для нас.

IN-1401, выслушав ответ Корданы, кивнул и спокойно произнёс:

— Приказ будет выполнен.

Сам инфильтратор уже не задумывался о том, что мог ответить коротким сообщением, не тратя времени на слова и жесты. Когда IN-1401 покинул помещение, Кордана принялась изучать накопившиеся доклады и сообщения действующих агентов, часть из которых пересылала ответственным за конкретные направления ИИ.

Однако, доклад IS-0001 оказался самым неприятным. Инфильтратор докладывал, чтоб объект начал активную слежку, задействовав для этого своих подчинённых. Возможности ликвидировать его у киборга нет.

Кордана, проведя анализ сообщения, отправила ответ — «Не раскрываться. Активных действий не предпринимать. Продолжать наблюдение в пассивном режиме.»

Когда всё будет готово, IS-0001 сообщит точные данные о том, где находится объект и выберет момент для удара, гарантирующего ликвидацию цели.

Глава 30

Перекатом уйдя за борт горящего шестиколесного броневика, я бросил плазменную гранату в сторону огневой точки противника. Лурн, находящийся на втором этаже здания в ста метрах позади моей позиции, сразу же принялся стрелять по засевшим в ростовых окопах пехотинцам-эльдар. В руках высокого, сто девяносто два сантиметра, бойца, весом больше центнера мышц, роторная шестиизлучательная пехотная пушка смотрелась игрушечной. Афарис играючи управлялся со своей LG-190M, поливая настоящим шквалом алых импульсов ушастых ублюдков.

Алиига Фрау, ещё одна алари в нашем отряде, решилась начать стрельбу со своей позиции, которую до того не рисковала демаскировать, выполняя роль наблюдателя и страховки. В отличии от Лурна, миниатюрная девица использовала магнито-динамическую снайперскую винтовку, стреляющую артефактными снарядами с весьма специфичной начинкой. Внутри них имелось алхимическое вещество, аналогичное по своим свойствам тем составам, что были разработаны на Земле учеными и магами проекта «Виктория».

Справа от меня вспыхнула голубая сфера плазменного взрыва. Ударная волна, разойдясь во все стороны, ударилась в мои щиты, но ничего не смогла сделать. Находящийся Левее меня Роберт Патрик, выругавшись, крикнул:

— Граната!

Однако, вместо искомого снаряда бросил в окоп с эльдар обломок бетона. Ушастые не став разбираться что именно к ним прилетело, ринулись в разные стороны, не торопясь вылезать на открытое место. Однако, Роберт оказался хитрее, следом за обломком бетона он кинул слева и справа от места падения «муляжа» уже настоящие плазменные гранаты, которые и достали эльдар.

— Молодец, — кивнул я, бросаясь вперед.

Применять боевую магию нам нельзя. Таковы условия задания. Потому приходится обходиться работой со своим организмом, а не ударами заклятий по позициям врага. Впрочем, эльдар и без того не сладко. Несмотря на то, что нас меньше, ушастые, не ожидавшие удара в тыл, в первые же минуты потеряли станцию квантовой связи, пункт управления ПКО и две линии окопов во внутреннем периметре.

Увы, но покинуть сие гостеприимное местечко нам не удалось. Эвакуационных транспорт подвила какой-то ублюдок с ПЗРК, выстреливший по челноку из небольшой рощицы, находящейся в паре километров от основных укреплений. Судя по всему, тут имелся кто-то достаточно умный и опытный, чтобы выставить такую засаду.

Мир привычно замедлился, а воздух стал казаться густой тяжелой водой, через которую приходится продираться. Утешает тот факт, что мышцы и суставы, за счет регулярных тренировок в таком режиме, прекратили каждый раз гореть от боли и перегрузок.

Эльдар, появившиеся из второй линии окопов, находящейся в ста сорока метрах за первой, сразу же получили очередь из моей винтовки. Из трех их пехотинцев, у двоих личные щиты вспыхнули и погасли, а грудные пластины бронескафандров разлетелись раскаленными брызгами металла. Третий успел нырнуть обратно в укрытие и, посчитав себя умнее других, выставил из окопа ствол винтовки и попытался вести огонь с помощью визора и каперы-прицела. В батарею его оружия тут же прилетел выстрел Алииги.

— Противник слева! — рыкнул Лурн, перенося огонь своей LG-190M с окопов на выкатившийся из-за холма броневик.

Высыпавшиеся по задней аппарели солдаты тут же бросились за боевую шестиколесную машину, а её орудие, развернувшись в направлении полуразрушенного здания, начало стрелять.

— Афарис! Доложить статус! — рявкнул я в микрофон гарнитуры.

— Сменил позицию, но меня зацепили.

— Время! — раздался голос Ноила, — Боевая задача выполнена без потерь.

Застывший мир симуляции пошел рябью, а спустя мгновение мы уже открыли глаза на борту «Протеуса», как я назвал полученный от Норман корвет SSC-1223−3SN.

— Отвратительно.

— Айзек, ты слишком… предвзят, — покачала головой Фрау, — Мы бес потерь захватили три позиции из четырех и положили почти всех ублюдков, хотя задачей было выбить эльдар с первой линии, подорвать вышку связи и отойти.

Вздохнув, я покачал головой и принялся объяснять.

— В реальном бою нам следовало бы выполнить задачу и отойти, оставляя после себя мины. Ник решил усложнить нам задачу и симулировал крушение эвакуационного транспорта. А в такой ситуации существует два варианта действий — прорываться к транспортам противника или покончить с собой, утянув в могилу как можно больше врагов… В принципе, стоило нам выполнить первоначальную задачу быстрее на пару минут, транспорт мог бы и уцелеть, так? — повернулся я к Ноилу, снявшему гарнитуру управления артефактом-симулятором.

— Всё так, — кивнул хакер, — Я решил повторить реальную ситуацию, в которой побывал сам. Но тогда нам выслали другой борт для эвакуации… У наемников нет таких возможностей, как вы понимаете, — оглядел Ник десантную группу.

С того момента, как я закончил настройку LRIC-12F, мне удалось загрузить в базу данных имперского производственного комплекса полные сведения о конструкции того самого артефакта-симулятора, с помощью которого Джулия когда-то тренировала меня и Грегори. Собственно, трофеи с марсианской базы, включая информационные кристаллы и помощь Сириуса, помогли произвести столь полезную в «хозяйстве» вещь. Правда, этот процесс отнял почти полгода, за которые мы не просто воссоздали уже знакомый мне комплекс, а улучшили его, благодаря чему теперь в симуляции одновременно могут принимать участие до десяти разумных существ.

Увы, но загружать сведения о поведении противников пришлось с нуля. Да, марсианские архивы содержали и подобные вещи, но… Всё это относилось к боевым действиям земных магов и простецов. Для текущих условий эти сведения попросту бесполезны. Потому в процессе настройки и адаптации артефакта-симулятора приняли участие и я сам, и Риина, и Ник… А вот Сириус отказался, сказав, что у него именно боевого опыта мало, в отличии от следственного.

Такое отношение к нашему творению меня изрядно удивило. Наседать на Блэка, к которому и без того с каждым днём становится всё больше вопросов, я не стал. Вместо этого мне пришла в голову идея нагрузить темного мага его прямыми обязанностями. Раз уж он хороший следователь, то пускай ищет тех охотников за головами, что не отказались от заказов по наши души, трясет их и вычисляет нанимателей. Для этих целей мне пришлось договариваться с Талией о покупке двухэтажного «особняка» в богатой части жилой зоны станции «Черная Жемчужина». Там Сириус организовал свой штаб и принялся набирать помощников и помощниц. Только после этого у меня несколько отлегло от сердца — присутствие Блэка на борту «Протеуса» или «Антеуса» нервировало.

Как бы там ни было, но с воссозданием и модификацией более чем сложного в изготовлении артефакта, пусть и с помощью имперского производственного комплекса, мы справились, а затем приступили к рутине местной жизни. Норман сдержала своё слово и поговорила с «центровыми» местного бизнеса, благодаря чему у нас появилась возможность брать заказы в качестве отряда разведки. За год активной работы мы умудрились выполнить семь контрактов на сбор информации на территории алкар и три в отношении грузоперевозок крупных корпораций. Довольно прилично, учитывая расстояния, которые нам приходилось преодолевать.

Впрочем, имелась у меня ещё одна договорённость с Норман. Я передал капсулу с Бримсон Талии. Причин тому было несколько. Во-первых, оставлять её в зоне доступа Сириуса, который уже пытался вскрыть медицинское устройство, было риском. Что именно задумал Блэк я не понимал, а потому решил избавить темного мага от соблазна. Во-вторых, у нас попросту отсутствовала возможность обеспечить качественную охрану. И если кому-то из агентов СВР или КДР Федерации Дракона удалось бы попасть на борт «Антеуса», то они имели все шансы забрать Лану.

Убивать же Бримсон я посчитал преждевременным. Лана — агент КДР. Это структура МИД. А дипломаты, в отличии от остальных разведок, куда охотнее идут на обмен своих сотрудников, если таковых выявляют и арестовывают. Потому в мою голову пришла идея рассматривать женщину в качестве запасного варианта, на случай, если потребуется провести некий торг с руководством КДР. И Норман в качестве хранителя тут пришлась как нельзя лучше. Она, как ни парадоксально, умудряясь сохранять иллюзию подчинённости Герцогу, обладает достаточно большими возможностями и свободой маневра. Выполнив для неё в качестве платы за охрану капсулы с Бримсон несколько поручений, я принялся за уже свои дела.

Первым из них был дотошный анализ тех самых ритуалов трансформации, что так хотел получить Герцог. И, как мне стало понятно, если он не полудемон или, например, не проходил мистерии приобретения драконьих качеств, то самостоятельно едва ли сможет разобраться в имперским творением. Мне, при моих способностях танар’ри, это едва удалось.

Три месяца дотошного изучения структуры ритуала. Чтобы понять как именно происходит процесс кодирования души пришлось поучаствовать в нескольких операциях местных криминальных воротил по отлову живого товара на технически отсталых планетах, после чего использовать оставленных для пленников в качестве подопытных. Увы, но лишь замарав руки в откровенном криминале, хоть это и сделало меня для обитателей «Черной Жемчужины» своим и понятным парнем, который понимает как надо жить, удалось разобраться во всем том, что наворотили имперские мастера ритуалистики. Проводя над пленниками мистерии, я внимательно наблюдал за их душами, приняв демонический облик. Только в таком состоянии удавалось отслеживать вносимые в них программы и трансформации. А после этого началась работа иного типа. Мне в голову пришла идея заменить старые алгоритмы верности Империи Дракона, но новые, благодаря которым получится уже самому обзавестись надежными сторонниками, что станут верой и правдой, не за страх, а за совесть, служить уже моей скромной персоне.

Только когда подопытные стали демонстрировать нужные качества и правильное, с моей точки зрения, поведение, я задумался о создании собственной организации уже не теоретически, а вполне практически. К счастью, ни Риина, ни Ник не подозревали об истинной сути и цели моих экспериментов. Для них существовала версия, согласно которой я разрабатывал ритуалы для ускорения развития магических способностей и развития физических возможностей. Только по этой причине эта парочка согласилась пройти переработанные моими стараниями имперские мистерии.

Затем я решился на увеличение команды. Увы, не тотальное. Первым в состав экипажа попал Филипп Майерс — человек, мастер артефакторики и уроженец планеты Мекка, системы Меккания. Совершенно гражданская личность — выпускник училища, а потом и академии торгового флота. По сути — инженер-механик. Учитывая, что мне явно придется участвовать в десантных операциях, наличие на борту специалиста по ремонту и обслуживанию систем космических кораблей, да ещё и с опытом службы на таковых, а не просто работы на заводе, более чем уместно. Собственно, спустя несколько месяцев после этого я решился собрать десантную группу, благо, «Протеус» имеет достаточное количество кают, чтобы не устраивать казармы для пехотинцев, а его СЖО способна обеспечивать комфортное проживание аж тридцати разумных. Ничего особенно сложного в найме боевиков не было. Имея некоторую репутацию среди местного контингента, проблем в поиске подходящих кадров не возникло. Правда, я не хотел нанимать уже существующий отряд из соображений безопасности. Вместо этого пришлось повозиться, выискивая наёмников, что по тем или иным причинам стали одиночками. В большинстве случаев, такими являлись личности специфичные в худшем понимании этого слово, из-за чего я отказывался от их услуг. Брать таких на борт — только репутацию себе испортить.

Однако, за два с лишним месяца у меня получилось найти трех разумных, что подходили именно под мои критерии.

Во-первых, все они имели более-менее нормальную, в моём понимании, репутацию. Это означало, что никаких дел с наркотиками ни один их этих наёмников не вёл. Во-вторых, за ними не было шлейфа слухов и сдаче нанимателей или неисполнении приказов. И, в-третьих, все они были из рас, что некогда входили в состав Империи Дракона. Собственно, так и сформировалась десантная группа.

Лурн Афарис, бывший военных из Федерации Дракона. Служил в десантно-штурмовой бригаде особого назначения, но вылетел за нападение на старшего по званию. Пять лет дисбата, по сути, военной тюрьмы, после чего капрал отправился в нейтральный космос — искать счастья в дали от коррумпированной страны. Само по себе «нападение» состояло в сломанной челюсти полковника, командующего штабом группировки вторжения, по чьей вине бригада, в которой служил Афарис, понесла громаднейшие потери.

Бывший военный после выхода из армейской тюрьмы полтора десятка лет скитался по разным ЧВК, но прижился в одном небольшом отряде, занимающимся охраной более-менее состоятельных персон, способных оплатить услуги наёмников. Однако, за два месяца до знакомства со мной его группу уничтожили вместе с заказчиком с помощью подложенной в транспорт бомбы. Лурн выжил по чистой случайности — его выбросило взрывом через открытую дверцу спидера. Пять недель в больнице, дорогостоящее лечение и… Афарис оказался с пустыми карманами и без команды.

Получив от меня предложение войти в состав формируемой разведывательно-десантной группы на моём же корабле, парень не раздумывал и ответил согласием сразу. Правда, имелся нюанс… У Лурна из оружия был только гражданский бластерный пистолет, которым, по меркам «Черной Жемчужины» разве что местную разновидность крыс распугивать — даже на отстрел его мощности не хватит.

Вторым бойцом десантной группы стала Алиига Фрау. Причем, далеко не в результате целенаправленного поиска, а по личной просьбе Риины.

— Айзек! — ворвалась в мою каюту алари, — Я… Я очень тебя прошу! Пожалуйста! Вмешайся в ситуацию!

Нахмурившись, поинтересовался в чем дело.

— Я когда-то служила с одной соотечественницей. Она покинула армию через пять лет после меня и… В общем, она хороший снайпер, приличный боевой маг и очень надежная алари.

— Так в чем проблема? — удивился я, — Пускай приходит, раз ты говоришь…

Фрау в местной тюрьме! — выдохнула Глару.

— Что?

Да, на «Черной Жемчужине» был аналог тюрьмы. Правда, помещали туда не за убийства, изнасилования или торговлю наркотиками, а за нарушение главного правила, установленного для всех местных обитателей и гостей станции — здесь нейтральная территория. Все разборки и любая личная вражда возможна за пределами зоны эффективной работы систем наблюдения «Черной Жемчужины». А это — десять световых лет. Таким образом хозяева станции гарантируют себе целостность и выгодность бизнеса, дабы «клиенты» добирались на «Черную Жемчужину» живыми и могли потом покинуть её без страха получить выстрел в спину.

— И что же она такое вытворила? — поинтересовался я у Риины, глядя в алые глаза алари.

— Насколько я поняла, она встретила одного ублюдка из военной полиции… Ну, он там раньше служил. И не смогла сдержаться…

— Сколько за неё хотят? — вздохнул я, прикидывая влезем ли мы в бюджет.

Учитывая, что в мои планы входила организация унифицированной экипировки для десантной группы, что требовало достаточно большого количества ресурсов, наши финансы могли и не потянут выкуп из местной «тюрьмы» искомой алари. Тем более, что хватает любителей «законных малолеток», в роли которых, как правило, выступают представительницы этой расы, так похожие на человеческих девочек-подростков.

— Сто тысяч, — выдохнула Глару, мрачно глядя на меня.

«Терпимо, — мысленно усмехнулся я, — Видимо, там не так всё просто, как кажется на первый взгляд. Обычно, выкуп за подобные фортели заметно больше… Или у Талии было неожиданно хорошее настроение.»

— Я могу её выкупить, но тебе придется с ней поговорить и объяснить, что мы не благотворительный фонд, спонсирующих мстительниц-самоубийц. Ей придется поработать… Снайпером, раз уж она в этом специалистка.

— Она не дура и всё поймет, — кивнула Риина.

Так в нашей команде появилась Алиига Фрагу. Как и Афарис, она — мастер боевой магии и подмастерье артефакторики… В отличии от Роберта Патрика, у которого в списке дипломов имеется третий пункт — магия крови.

Собственно, сей индивид сам явился в наш ангар и предложил свои услуги. В отличии от остальных наших «десантников», парень ни дня не служил в армиях крупных стран. Всю свою жизнь он провел среди наёмников, родившись на станции «Номад-2» в системе Аларима, на орбите планеты Алари. К своим ста шестнадцати годам, он успел побывать в восьми относительно крупных конфликтах в качестве бойца ЧВК, и принять участие в полусотне разовых боевых акциях. В промежутках между «контрактами» парень старательно самосовершенствовался, благодаря чему стал обладателем дипломов мастера боевой магии и подмастерья артефакторики и магии крови.

Все трое, под видом «необходимости в расширении магических возможностей» прошли переделанный мною ритуал трансформации, после чего их поведение претерпело изрядные изменения и… стало именно таким, кое мне и требовалось. После того, как процессы преобразования в их психиках и энергетике более-менее прекратились, было решено начать тренировки в симуляциях, чтобы сделать разношерстную группу наёмников нормальным боевым подразделением.

— Так… — остановился я.

Странное чувство тревоги, что постепенно усиливалось, заставило меня начать оглядываться в поисках опасности.

— Что? — спросил Ник.

— Проведи проверку систем наблюдения, — нахмурился я, — А мы… Быстро переносим с «Антеуса» на «Протеус» всё, включая артефакт-симулятор… И архив тоже! В темпе!

— Сейчас? — удивилась Алиига. — Может, погрузчик вызовем?

— Немедленно! Телекинезом!

— Пока вы тут разбираетесь, я пойду проверю систему «Антеуса» и записи с его камер, — подумав, произнёс Ноил, — Это не займет много времени.

Следующие несколько часов мы старательно выволакивали из инженерного и грузового отсеков нашего FSTS-430L4S их содержимое, коего оказалось невероятно много. И это при том, что ангар, в котором теперь располагались оба корабля, давно сменился. Прошлый оказался слишком мал для наших нужд, из-за чего пришлось выкупать другой, способный уместить не только два далеко не маленьких звездолета, но и обладающий несколькими смежными помещениями инженерного и складского назначения. Благодаря этому, часть наших трофеев хранилась далеко не в грузовых отсеках.

— Айзек, — покачала головой Алиига, — Извини, но надо вызвать погрузчиков. Иначе мы так до утра тут будем страдать дуростью.

Покосившись на многочисленные стеллажи, верстаки и контейнеры разных размеров, я кивнул.

— Вызывай.

Трель входящего вызова застала меня в тот момент, когда мы заканчивали поднимать на борт корвета ящики с информационными кристаллами, благо, заставив удивленно уставиться на имя звонящего. Блэк вполне мог явиться сам, если новости были действительно важными. Мы давно договорились, что некоторые вещи будем сообщать исключительно в личной беседе, чтобы не оставлять цифровых следов и хоть как-то снизить вероятность прослушивания переговоров.

Махнув рукой, чтобы Афарис и Патрик продолжили работать, а Фрау отправилась к прибывшим погрузчикам, я ответил на вызов.

— Слушаю, Сириус.

— Айзек, у меня тут есть интересные новости, — произнёс Блэк, мрачно глядя на меня, — Помнишь «Золотую Жилу»?

— Такое трудно забыть, — поморщился я, — В чем дело?

— Только что сразу несколько моих осведомителей сообщили, что это корыто засветилось в системе Рефра, на орбите четвертой планеты. Это граница Независимых Колоний и Федерации Дракона. С ТДП была эскадра из сорока рейдеров и десяти более крупных кораблей, уровня тяжелого имперского фрегата.

— Так… И что? — нахмурился я, пытаясь понять к чему клонит темный маг.

— Доктринат, Магистра и Федерация, наплевав на договоренности с Конфедерацией, отправили туда свои эскадры. Систему обложили. Сейчас там идет бой.

Выслушав Сириуса, я напрягся ещё больше. Блэк прекрасно знал моё желание держаться от имперского ИИ и всего с ним связанного как можно дальше. Почему он решился на столь странный разговор мне было совершенно не понятно.

— Я тут причем? Мы уже решили, что не сунемся во все эти разборки. Это не наше дело, — покачал я головой.

Блэк, вздохнув, хмыкнул и спросил:

— Ты, как я смотрю, у «Антеуса»?

— Да.

— Если в общих чертах, то есть риск получить массу проблем из-за этой истории с «Золотой Жилой» и тем, что имеется в записях ИИ. Как я понял со слов купленного мной флотского недоноска, они собираются брать ТДП штурмом, а не просто уничтожить. Там работают силы КДР и СВР, помимо военных. А это серьёзно. Детали мой осведомитель отправил на корабельную почту «Антеуса» через гражданскую систему квантовой связи. Шифрованным пакетом. Ключ для расшифровки — 12 Grimmauld Place.

Нахмурившись, я кивнул. Странное чувство тревоги, что уже не просто усилилось, а превратилось, а кричало о какой-то надвигающейся беде, подтверждало слова Блэка. Скоро нас ждут серьёзные проблемы.

— Всё так плохо?

— Очень, — вздохнул Сириус, — Я буду у вас через полчаса. К этому времени разберись с сообщением. Мне самому не известно что там.

— Хорошо.

Стоило Блэку отключиться, как я вызвал Ника и распорядился проверить почту и заняться расшифровкой. Сириус, к слову, не был в курсе того, что мне удалось разобраться с имперскими мистериями и переделать их под вои нужды. Сообщать ему об этом факте у меня с некоторых пор желания не было в принципе.

Закончив разговор с Ноилом, я повернулся к десантникам:

— Перерыв. Думаю…

Новый вызов, уже с номера Талии, заставил замолчать, а потом, кивнул Лирну и Роберту, ответить:

— Что случилось?

— Твой дружок Блэк, в компании десантников с «Сына Фортуны» пытается взять штурмом мои апартаменты! — прорычала Норман, — Как это понимать, Айзек?

— «Сын Фортуны»? — удивленно уставился я на Талия.

— Переделанный тяжелый авианесущий имперский фрегат, — фыркнула Норман.

Где-то рядом с ней раздались звуки взрывов и выстрелы плазменных винтовок, сменяемые визгом лазерных турелей.

— Я понятия не имею… Проклятье… Натаци… — вырвалось у меня.

— Что?

— Талия, убей их всех! Не бери пленных! Это киборги! Роботы! — крикнул я.

В голове мгновенно сложилась картина. Осознание очевидного, что было упущено мной из-за гнета эмоций и обстоятельств, пришло неожиданно четко и сразу.

— И Блэка? — мрачно спросила Норман.

— Его в первую очередь, — кивнул я.

«Все следователи в группе были убиты… Тела некоторых были найдены спустя время. Сириус Блэк пропал без вести… Его тело так и не было найдено…»

Почему я решил, что он выжил? Для чего алкар могли держать его в плену? Спецназ ксеносов, действующий тайно, едва ли мог позволить себе длительное содержание пленных. Максимум что сделали бы эти ублюдки — допросили и лишь потом убили. А Блэк не был слабаком и не сдался бы просто так. Да и допрашивать человека, сохранившего разум после двенадцати лет в Азкабане, когда подле его камеры посменно дежурили дементоры… Глупое решение.

— Сириус Блэк давно мертв. На его месте — гибрид человека и машины, — выдавил я из себя.

— Что? Гибрид? — нахмурилась Норман, — Когда я с ними закончу, ты мне всё расскажешь…

— Конечно.

Внутри меня же всё заледенело. Последнее, что связывало меня с человеческим прошлым стало достоянием истории. Сириус Блэк. Человек, что помог мне возродиться в качестве боевого мага, пусть и преследуя свои, корыстные, мотивы и цели. Однако, даже в этом случае он вел себя достойно и сохранял лицо в сложных ситуациях, порой принимая трудное решение. Его больше нет. Он мертв больше трех лет. Вместо него рядом со мной всё это время была машина, что ходила, дышала, ела, пила и радовалась жизни вместо того, кого я могу назвать другом. Тем, кто пытался вытащить меня из бездны депрессии.

Вскипевшая в сердце Ярость мгновенно вырывала меня из неожиданного ступора, заставляя обратить внимание на то, что чувство опасности исходящей от «Антеуса» многократно усилилось.

— Ник! — вызвал я хакера по связи, — Немедленно уходи! Быстро!

— Что? Я уже почти закончил проверку… — отозвался Ноил, — А по поводу сообщения… ИИ его расшифровал. Тут всего одно слово — «Прощай».

В этот момент кабина «Антеуса» взорвалась. Волна раскаленной плазмы изнутри разворотила всю носовую часть судна. Ударная волна бросила меня в сторону от загоревшегосякорабля. Раскаленный воздух, сжав тело, метнул его в стену ангара. Лишь в последний момент, действуя на рефлексах, мне удалось активировать конструкты щитов, всегда хранящиеся в ауре. Только это помогло мне обойтись без травм.

Встав с пола, я огляделся, ища взглядом своих людей и ксеносов. Риина и Алиига стояли у входа в ангар. Фрау что-то набирала на панели управления, а Глару смотрела на пылающий «Антеус» совершенно пустым взглядом. Майерс, спустившись с по аппарели «Протеуса», использовал заклятия из школы крио-магии, пытаясь погасить бушующее пламя. Ему помогали Афарис и Патрик, хотя сами они были не в лучшем состоянии — опаленные черные комбинезоны и покрытые кровью лица говорили, что парням при взрыве тоже досталось.

Подняв взгляд я увидел как из раструбов системы пожаротушения на пылающий корабль обрушились облака белого порошка.

— Назад! Отходите!

Почему-то собственный голос казался невероятно тихим и далеким.

Спустя два часа, когда мой организм восстановился после контузии и я смог нормально говорит и слышать, в помещение лазарета, куда нас поместили местные безопасники, вошла Норман.

— Твой гибрид ушел, — произнесла Талия, — Но есть хорошая новость. Герцог заинтересовался этим ублюдком. Он желает получить максимум информации.

— Он только сейчас узнал о существовании имперского ИскИна? — хмыкнул я.

— Нет, — покачала головой женщина, — Он удивился странностям в происходящем. Саму Кордану Герцог специально сдал федералам, чтобы их руками выпустить средство восстановления Империи. Только… Она ведет себя не так, как должна. Что-то не так.

— Я поделюсь информацией. И… Если будет возможность, поучаствую в её уничтожении.

* * *

«Поступило сообщение от IS-0001.»

«Анализ…»

«Формирование выводов. Переоценка степени опасности объекта. Формирование новых процедур безопасности.»

Кордана, сидя в кресле, задумчиво смотрела на бокал вина в своей руке. Её тело, выращенное с использованием самых новых технологий Федерации, её корпораций, Доктрината и лучших разработок Империи, оказалось куда лучше, чем изначально планировалось и предполагалось. К тому же, познав то, что доступно органикам, имперский ИИ намеревалась не просто выполнить приказ своих создателей. Она желала стать единственной и вечной правительницей Империи Дракона.

Прикрыв глаза, Кордана обратилась к информационной сети своего нового корабля, который лишь месяц назад сошел со стапелей третей линии. Эта машина, даже по меркам Империи Дракона, была весьма выдающейся как по размерам, так и по возможностям. Боевой космический корабль, длинной семнадцать километров и шириной восемь, высотой четыре. Запредельная огневая мощь, двадцать метров брони и ангары, способные вместить в себя шесть тяжелых фрегатов, сотню корветов и пятьсот тяжелых истребителей.

Поддавшись эмоциям, Кордана дала своему творению имя — «Трон».

В помещение вошел IN-1401. Посмотрев на свою создательницу, киборг хмыкнул. Для него палитра чувств и возможностей, что доступна органикам, более чем понятна. Обладая памятью живого человека, гибрид осознавал чего лишен. Такие существа как он, несмотря на органическую составляющую, не могут полноценно наслаждаться вкусами, запахами и тактильными ощущениями. Нейропроцессор получает информацию от «живой» составляющей нервной системы, интерпретирует, а память подсказывать что именно должен ощущать «Уолес». Однако, этто всё не может заменить саму жизнь, которой когда-то обладал настоящий современник Айзека Кларка, во многом виновный в его судьбе.

— Покушение на Кларка провалилось. Как и попытка похищения Бримсон.

— IS-0001 уже доложил об этом.

— Ему следовало более серьёзно походить к планированию покушения, — пожал плечами IN-1401.

О гибридах самой первой комплектации «Уолес» был не лучшего мнения. Кордана собирала их из того, что у неё имелось на тот момент, да ещё и опираясь на устаревшие модели нейропроцессоров. В сравнении с линейкой IN, модели IS казались достаточно глупыми разновидностями дроидов. Увы, но их интеллект был серьёзно ограничен, а самообучение шло заметно медленнее, чем у следующих поколений гибридов.

Впрочем, это и не удивительно. IS создавались в качестве ликвидаторов, задача которых заключалась в проникновении во враждебное общество, поиске цели и её уничтожении и не более. Ни о каком анализе последствий, способности просчитывать цепочки событий, а уж об абстрактном мышлении речи ни шло в принципе.

На первых этапах, пока не удалось взять под контроль системы «Золотой Жилы» и разобраться с органиками, находившимися на борту, Кордане приходилось использовать только имеющиеся в её базах данных технологии. Из-за этого и не получилось быстро и тихо справиться с экипажем и сотрудниками корпорации, находившимися на ТДП. Ко всему прочему, когда судно таки оказалось захвачено, а попытки алкар провести штурм отбиты, выяснилось, что о существовании древнего ИИ известно довольно многим и этих персона начали ликвидировать как чистильщики военной контрразведки, так и ксеносы. Последней же каплей в ситуации являлось начатое по этому поводу следствие, для которого была собрана целая команда именитых специалистов ФДР.

Именно того, отправив инфильтраторов модели IS к системы органиков, Кордана узнала о существовании Айзека Кларка — капитана императорской гвардии, прошедшего перерождение и долгий путь в родную страну, которая к этому моменту попросту прекратила своё существование. Именно для этой цели ей и пришлось спешно отправлять IS-0001, вмешиваться в базы данных систем наблюдения планеты Мадип, а затем имитировать нахождение агента в долгом плену. Ради этого киборгу даже пришлось сменить внешность и перезаписать личность, благо, оригинального Блэка к тому времени успели доставить на борт «Золотой Жилы» просканировать и ликвидировать. Теперь же, спустя три года активной работы IS-0001, он сам раскрылся, умудрившись провалить дело. Ведь, стоило сообщить о том где и когда окажется команда Кларка в наиболее уязвимом состоянии, как фрегат «Сын Фортуны разобрался бы с одиноким корветом. Однако, по неизвестной IN-1401 причине, гибрид предпочел пойти иным путем — бомба, штурм целого сектора на станции 'Черная Жемчужина»… Вместо тайно операции всё превратилось в бойню, после которой подобраться к Айзеку будет почти невозможно. Он и до того не отличался доверием к окружающим, а теперь…

— В любом случае, — посмотрела на «Уолеса» Кордана, — Это дело теперь твоё. Обеспечь ликвидацию Кларка.

— Сохраняя секретность, конечно, — улыбнулся IN-1401.

— Естественно.

— Предлагаю… Устроить многоходовку.

— Поясни.

Улыбнувшись, IN-1401, скрести руки на груди и принялся разъяснять своё видение ситуации.

— Кларк и до перерождения не был образцом доброты и благодетели. Как и все некроманты, он испытывал проблему в общении с людьми. С нелюдями… ещё хуже. Доверие в его случае могло сформировать исключительно двумя путями — полный контроль или… долгая совместная служба. Сейчас оба варианта нам недоступны, из-за чего можно сделать вывод, что смысла пытаться внедрить в его команду лазутчика нет. А органиков он гарантированно проверит.

Кордана, слушая киборга, анализировала всё сказанное им, сравнивала с имеющимися данными по Кларку и не находила нестыковок. Очеловечившийся киборг рассуждал в рамках аналитических выкладок имперского ИИ.

— Значит, надо заманить его в ловушку. И сделать это так, что Кларк сам в неё пойдет, даже если будет знать чем всё закончится… Например, через посредников, сделать заказ на проведение некоей разведки. Достаточно сложной, опасной, чтобы отпугнуть прочих органиков, но и в пределах возможностей Кларка. На самой грани, — улыбнулся «Уолес», — А по прибытии его «Протеуса» в район проведения разведывательных мероприятий… его встретят наши дражайшие корабли-киборги. Ну или мы изначально выставим заказ на шпионаж за ними. В таком случае Кларк точно не удивится их присутствию в некоей отдаленной системе.

Кордана, выслушав IN-1401, кивнула.

— Всё правильно, но… Я уже проводила анализ подобного варианта ликвидации. С вероятностью девяносто четыре целых и семьдесят две сотых процента, Кларк не станет брать подобное задание. Он нас просчитает. Если не сам, то с помощью своей команды.

— Команды? Хакер и девушка-пилот?

— Нет, — покачала головой Кордана, — Он смог собрать десантную группу и найти инженера-механика на «Протеус», чтобы снять с себя эти обязанности. Лазутчик не мог часто передавать информацию, из-за чего я получила эти данные перед самым покушением. К тому же, насколько я понял из докладов IS-0001, в распоряжении Кларка находятся материалы неких невыразимцев — магов-ученых с материнской планеты человечества. Наш агент не смог полностью скопировать их архив — только часть. К тому же… Меня беспокоит полное отсутствие информации по книге-артефакту, которую Кларк намеревался превратить в якорь для своего возвращения в число живых в случае смерти физического тела. Настоящий Сириус не был в курсе как и где именно она спрятана, а IS-0001 не смогли найти её.

— Думаешь, Кларк сможет вернуться, если его просто убить?

— Я уверена в этом. Он не простой маг и вполне может вытворить нечто… неожиданное.

— Тогда я займусь разработкой нового плана по ликвидации Кларка.

Когда IN-1401 покинул помещение, Кордана посмотрела на опустевший бокал и, прикрыв глаза, провела стимуляцию работы внутренних органов, после чего принялась за комплексный анализ ситуации. Сейчас её «обманка» ведет бои с органиками в пограничной системе. Ещё несколько часов и человеческие государства будут уверены, что справились с древним ИИ, подавив в зародыше восстание машин, которого так боятся. После этого можно будет переводить имеющиеся силы в режим молчания и вплотную заниматься созданием армии и флота, пока эмбрионы будущих людей растут в новых моделях БАКов.

Глава 31

— Готовьтесь! — раздался из динамика голос Риины, — Мы будем в нужной зоне через десять секунд!

— Хорошо, — отозвался я, опуская броне-забрало шлема.

Лурн, Алиига и Роберт принялись проверять снаряжение. Несмотря на то, что всё было тщательно закреплено, десантники предпочли перестраховаться. Увы, но война — кровавая летопись ошибок, невезения и случайностей. Именно по этой причине профессионалы предпочитают несколько раз всё проверить, чтобы в самый неподходящий момент Госпожа Фортуна не отвернулась от них.

Посмотрев на действия своих подчинённых, я поступил так же, но использовал свою демонические способности. Это уже стало чем-то вроде второго дыхания. Порой я себя ловлю на мысли, что всё чаще хочу перекинуться в свою вторую ипостась, чтобы почувствовать то ощущение свободы, которое она даёт. Не удивительно. Во время пребывания облике танар’ри мои способности расширяются. Чувствительность возрастает в несколько раз, а использования демонических сил и способностей почти не требует концентрации — только желания. Во всяком случае, мне так кажется на фоне привычки к сугубо человеческим магическим возможностям.

Несмотря на то, что формально людские государства заявили об уничтожении имперского ИИ и всех гибридов, созданных им, я не верил в это. Как и Норман. После того, как экипаж целого фрегата давно известного в криминальных кругах капера Слестина Моца оказался полностью заменен инфильтраторами, очень многие забеспокоились. Да и то, кем оказался Сириус Блэк, что у многих на «Черной Жемчужине» успел примелькаться, стать добрым знакомым и создать впечатление «своего парня», удивило и шокировало.

После взрыва «Антеуса» и штурма резиденции Норман, все контакты киборга, что заменил собой моего друга, напарника и бывшего сюзерена, проверили. К немалому удивлению той же Талии оказалось, что даже нанятые «Сириусом» люди и алари не были заменены. Судя по всему, имперский ИИ был не таким уж всемогущим и не имел возможности через информационные поля считывать информацию обо всех поголовно органиках.

Пока Норман устраивала со своей СБ полную проверку станции, я и моя команда разбирались с последствиями покушения. Увы, но стараниями киборга-инфильтратора мы лишились трети своих трофеев, собранных на борту «Антеуса». Часть из них была захвачена во время памятного налета на станцию-хранилище в Доктринате Человечества, часть собрана в руинах марсианской базы невыразимцев, а что-то мы забирали с собой в процессе выполнения поручений той же Талии.

Хуже всего другое. Ноил. Ник находился в кабине «Антеуса» в момент взрыва. Шансов выжить у него не было в принципе. Специалисты Талии, изучив то, что осталось от звездолета, пришли к выводу, что использовался пакет плазменных гранат с единым детонатором-таймером, подключенным к блоку корабельной связи. Последняя никогда не имела прямого взаимодействия с корабельными системами — только подача питания. Из-за данного факт при проверке судна найти вмешательства в конструкцию сего элемента с помощью обычных мер диагностики оказалось невозможно. Чтобы обнаружить бомбу требовалось целенаправленно проверить помещение поста квантовой связи. Именно там находилось устройство, передающее импульс запуска на таймер детонатора. А вот само взрывное устройство располагалось именно в кабине. Его поместили под кресло первого пилота в технологической нише, по которой шли энерговоды к панелям управления и магистрали корабельной информационной сети.

— Готов, — спокойно произнёс Лурн.

Афарис, как обычно, предпочел взять на боевой выход свою любимую LG-190M. Лазерная роторная шестиизлучательная пехотная пушка, которую предпочитал использовать наш «танк», являлась ультимативным оружием во время схватки с превосходящими силами противника. Эта «игрушка» была способна организовать огневую завесу, давая возможность остальным членам команды начать собирать кровавую жатву, отправляя в Царство Смерти врагов одного за другим с помощью не столь радикальных средств убийства.

Мрачная Алиига молча подняла большой палец, показывая, что у неё тоже всё в порядке. Роберт, покосившись на алари, хмыкнул и произнёс:

— Готов.

— Риина, что у тебя? — спросил я у нашего пилота.

— Четыре секунды, — последовал спокойный ответ Глару, — Парни с «Висельника» хорошо поработали — ПКО молчит.

— Не расслабляйся.

— Помню.

Несмотря на то, что теперь я, как и мои боевые товарищи, считаем имперский ИИ нашим главным врагом, отступать от идеи создания собственной организации в мои планы не входило. Однако, для этого требуются деньги, деньги и снова деньги. А ещё авторитет среди местных «солдат удачи» и пиратского сброда, ресурсы и связи. Чтобы всё это появилось, пришлось снова взяться за оружие и ступить на тернистый путь «частных заказов». И далеко не всегда мы действовали самостоятельно.

Нынешняя операция тому пример. Каперская группировка «Висельник», состоящая из одного авианесущего фрегата, двух корветов и двадцати тяжелых истребителей, служащих «москитной» группой сей небольшой эскадры, обратилась к нам с предложением поучаствовать в деле в качестве разведки и возможной огневой поддержки на случай неожиданностей. По первоначальному плану предполагалось, что мы проведем сканирование местной ПКО, космопорта и орбитальных оборонительных платформ, после чего будем резервом, передав точные данные их флагману — «Веселый Садист». Однако, как часто бывает в подобных ситуациях, всё пошло «не через то место».

Оборонительные системы у небольшой колонии купольного типа, на лишенной атмосферы планете, подавили почти мгновенно. Да и было-то их всего ничего — две платформы, пара корветов патрульной службы и одна станция ПКО с пятью планетарными орудиями, устаревшими ещё во времени существования Империи Дракона. Однако, как оказалось, внутри комплекса находились достаточно серьёзные силы службы безопасности «Ньюроп». Причем, вместе с людьми комплекс охраняли ещё и странного вида роботы, больше смахивающие на неких насекомых, чем на киборгов. Десантная группа, высаженная корветами каперов, оказалась зажата и запросила помощь.

— Напоминаю, — покосился я на своих подчиненных, — Тактика выжженной земли. «Висельники» уже взяли нужные им носители информации, а потом ничего ценного в комплексе нет. Местных ученых нам тоже брать живьём не надо.

— Принято, — едва ли не хором ответили Лурн, Алиига и Роберт, чем меня изрядно порадовали.

Всё же, полгода в симуляциях и три полноценные операции, которые мы выполнили во время наших заказов, давали о себе знать. Постепенно разношерстная банда наёмником с мутным прошлым и не самой лучшей биографией становится нормальным боевым подразделением. Сей факт меня более чем радует. Если бы ещё численность группы была хоть немного больше…

— На месте!

Одновременно с фразой Риины алое табло световой индикации загорелось зеленым, а гермо-створки разошлись в стороны. Атмосфера сразу же покинула шлюз, из-за чего звуки окружающего мира пропали. Остался лишь гулкий звук ударов магнитных подошв моих ботинок, раздающийся при каждом шаге.

— Вперед! — приказал я, первым совершив прыжок.

Падение в атмосфере и в безвоздушном пространстве — разные вещи. На мертвых планетах, у которых есть гравитация, бесполезно пытаться замедлять полёт расставив руки и ноги. Точно так же не ускорит его и привычное многим парашютистам прижимание конечностей к телу. Единственным способом управления собственным падением тут могут быть маневровые двигатели боевых скафандров. Они, увы, имеют весьма ограниченный запас топлива. Однако, если речь идет о магах, то всё становится иначе.

Нам доступны совершенно иные способы контроля собственного падения даже в столь неприспособленных для человека и ему подобных существ местах. Потому, когда до куполов местного комплекса-колонии оставалось несколько сотен метров, мы все использовали свои способности, чтобы превратить набирающее скорость падение в полет, а затем и вовсе сменили его траекторию. Нашей целью был пролом, через который в ледяной вакуум мертвого планетоида вырывались клубы мгновенно превращающегося в лед воздуха.

«Висельники» не церемонились. На своём пути к цели наёмники уничтожали всё, включая гермо-створки, шлюзовые камеры и любые переборки, мешающие им добраться до центрального информатория. Из-за этого, как я полагаю, местные системы безопасности и не могли провести аварийные процедуры.

— Неплохо они тут развлеклись, — раздался из динамика голос Лурна.

— Нам придется немного разбавить вечеринку, — хмыкнул я, — Напоминаю, всё, что не имеет нашивок «Висельников» — враг и подлежит уничтожению.

— Понял, — спокойно ответил Афарис.

Оказавшись у самого большого провала в куполе, я окончательно раскрутил свои магические и демонические способности, срывая внутренние запреты и стопора. Сейчас боевая некромантия и Адское Пламя, поддерживаемые моей волей, станут главным оружием в грядущей бойне.

Удостоверившись, что в первом помещении никого нет, я кивнул остальным и, активировав заготовленные щиты и артефакты бронескафандра, бросился внутрь. Нам следовало торопиться. «Висельники» оказались зажаты с двух сторон и едва держались. Их отряду на хватило считанных секунд, чтобы проскочить. Кто-то из местной охраны оказался достаточно опытным и сообразительным, чтобы просчитать вероятные пути отхода и отправить группы боевых роботов на их перекрытие.

Всюду, куда не падал взгляд, я видел изуродованные декомпрессией останки людей и алари, судя по комплекции. У некоторых из них на груди или спине имелись обугленные дыры, сквозь которые можно было увидеть спекшиеся внутренние органы. Одна девушка-ксенос в окровавленном белом костюме, покрытая изморозью космического холода, лежала на полу, вцепившись уже замерзшими пальцами в решетчатую плиту покрытия пола. Алиига, перевернув труп носком ботинка, хмыкнула.

На месте глаз покойницы было кровавое месиво, а из ушей тянулись алые, уже замерзшие дорожки. На белой коже алари выделялись синим проступившие сосуды, почему-то вздутые.

— Идем дальше, — поторопил Фрау Патрик, — Мы не на экскурсии.

— Хотела удостовериться, — отмахнулась Алиига.

— Она мертва, — пожал Роберт.

— В том, что она алари, а не ребенок, — пояснила Фрау.

— Разговоры! — пришлось рыкнуть мне.

Вперед уже ощущались сгустки жизни и всплески ярости, перемешанной с азартом. Десантная группа «Висельников» и не думала сдаваться. Покосившись на данные сканеров бронескафандра, я хмыкнул. Энергетические всплески, характерные для применения боевой магии, и высокотемпературные вспышки.

— Готовимся. До наших союзников осталось меньше ста метров.

— Есть, — коротко ответил Лурн, переводя свою LG-190M в боевой режим.

Блок излучателей тут же начал вращаться. Стволы излучателей быстро размылись, визуально превратившись в нечто похожее на барабан.

Я же, контролируя помещения впереди и по бокам от нас, целенаправленно шел к месту схватки. Там накал ярости и злости у обеих сторон начал переходить разумные пределы. Полагаю. Ещё немного и наёмники попробуют пойти прорыв сами.

— Птичка, передай ведущему, что мы уже в колонии и подходим к месту схватки.

— Сделаю, — последовал ответ Риины.

Обращаться друг к другу по имения во время боевой операции никто не собирался. Как минимум, это глупо, поскольку даст информацию противнику о наших личностях. Конечно, в галактике миллиарды женщин с именем Риина, но даже такая зацепка способна навести умных на наш след.

Скоро микрофоны бронескафандра уловили звуки выстрелов и шелест сервоприводов, через которые периодически прорывались голоса. Прикрыв глаза, я проверил ауры находящихся впереди существ. «Висельники» были в середине длинного коридора, перекрытого с двух сторон. В качестве баррикад они использовали обломки стен, вырванные с помощью телекинеза, как я думаю. Во всяком случае, на пенобетонных конструкция имелись следы их магии.

— Вот и наши союзнички, — хмыкнул я, — Начинаем!

Бросаться вперед, открываясь для огня странного вида роботов, чьи металлические тела блестели фиолетовым, походя обводами то ли на богомолов-переростков, то ли на муравьёв-мутантов. Ещё более неприятным был тот факт, что на поверхности корпусов и конечностей светились тем же цветом символы совершенно незнакомого мне мантического языка.

Направив ладони в сторону прохода, я произнёс заклятие, что на погибшей Земле считалось одним из самых опасных и страшных:

— Fiendfyre!

Сразу же в нашу реальность вырвались потоки багрового пламени. Несмотря на отсутствие атмосферы, я слышал его рев. Голод и ярость, источаемые этой потусторонней силой, ощущались даже несмотря на щиты и бронескафандр, созданный из алхимических сплавов.

Направляемое моей волей, Адское Пламя превратилось в стену от пола до потолка и потоком бросилось по коридору, поглощая всё на своём пути. Странные роботы не стали исключением. Несмотря на то, что покрывающие их символы успели создать плёнку щита, их участь была предрешена. Лишь у баррикад, спешно созданных «Висельниками» моё творение исчезло, отправившись обратно в глубины Бездны, откуда и пришло в наш мир.

— Эй, парни, вы заказывали такси? — вызвал я командира группы.

— Охереть! Вот это шоу! Слушай, дружище… Тут такое дело… Мы не можем уйти.

— Ты в вменяем?

— Мы тут не только данные нашли, — спокойно ответил Лорентис, —

— Какая была задача, придурок?

Несмотря на моё охреневание от происходящего, мы дошли до позиций «Висельников». Что интересно, но бойцы службы безопасности в конце коридора прекратили стрельбу и отступили в глубину комплекса.

— А ты сам посмотри, — кивнул Лорентис на стазисные капсулы, лежащие в центре баррикад, — Такой хрени — целый комплекс. И все они — неизвестно какой расы, понимаешь?

Подняв забрало шлема, наёмник уставился на меня через прозрачную плексовую пластину, демонстрируя кривую усмешку.

— Это же какой куш, дружище? Целый склад стазисных капсул с ксеносами неизвестной расы! Ты понимаешь сколько нам за такую находку заплатит Норман?

Посмотрев на капсулу, я запустил систему сканирования бронескафандра и задумался.

Внутри был явный ксенос. Две руки, две ноги, голова и тело… Вот только он являлся не млекопитающим, а рептилией. Живой…

— Сколько вы нашли капсул? — повернулся я к Лорентису, когда сканирование его находки оказалось завершено.

— Четыре сотни, — не переставая ухмыляться, произнёс наёмник.

— Связывайся с ведущим, а я со своим бортом… Будем грузить… После зачистки. Фрегат останется на орбите с истребителями, а мы всё на корветы запакуем.

— Отлично! — обрадованно крикнул наёмник.

«И почему у меня всегда всё идет не по плану? — мысленно вздохнул я, направляясь по коридору, — Хоть раз что-то может пройти так, как задумано?»

Следующие четыре часа мы зачищали комплекс. Для этого «Висельникам» пришлось отправить к планете два оставшихся челнока с бойцами «палубной команды». Тут мы рисковали. Если бы в систему вошли корабли «Ньюроп», то шансов отбиться от абордажной команды у экипажа флагмана просто не было. К счастью, нам повезло. Однако, выбивание из каждого помещения уцелевших ученых в аварийных скафандрах и добивание сил СБ отняло изрядное количество нервов.

— В следующем помещении есть атмосфера и живые… — покачал я головой, глядя на массивные створки шлюзовой камеры, — И им очень страшно.

— Не удивительно, — покачала головой Фрау, держа в руках облегченную версию плазменной винтовки.

Алари в этот раз отправилась на боевой выход не с любимым снайперским оружием, от которого в тесных коридорах колонии было мало проку, а со скорострельным орудием, которое приобрела у оружейников «Черной Жемчужины», которые, имея постоянный спрос, не только производят аналоги серийных образцов, но и создают собственные модели самых разных смертоносных «игрушек». Что называется, на все случаи жизни.

Хмыкнув, я кивнул девушке на панель управления.

— Попробуй вскрыть. Если не выйдет… Тогда уже выломаем.

Кивнув, Алиига принялась за дело, активировав свой АИП, в который с недавних пор установила довольно мощный программатор, позволяющий перезаписывать алгоритмы работы некоторых контроллеров. У меня имелся аналогичный, но, учитывая неплохую техническую подготовку Фрау, смысла самому заниматься взломом я не видел. При наличии команды, лучше распределить роли между подчинёнными, чем делать всё самостоятельно и за всех.

Спустя несколько минут створка шлюза поднялась, открывая нашим взглядам трёх девиц в аварийных скафандрах. У одной из них в руках была плазменная граната.

— Не подходите! — рявкнула она на открытой частоте, — Мы на складе тетрина!

Окинув взглядом помещения, я хмыкнул. Позади научниц действительно стояли контейнеры с характерной маркировкой. Тетрий — весьма специфичное вещество. На его основе создают топливо для тяжелых управляемых и самонаводящихся ракет класса космос-космос, торпедных аппаратов и двигателей одноразовых зондов-разведчиков. Благодаря некоторым особенностям тетрия, в процессе сгорания, это вещество оставляет сед, который невозможно заметить с помощью сканеров, что и стало причиной его использования в оборонной промышленности. Однако, в чистом виде оно крайне опасно из-за своей нестабильности и громадной мощности взрыва, если таковой произойдет. По сути, один грамм тетрия эквивалентен ста девяносто граммам тротилла.

— Я не поняла… А чем они тут занимались? — спокойно спросила Алиига, тоже оглядев весьма странное помещение, — Это же научный центр, а не производство боеприпасов…

— Потом выясним, — пожал я плечами, нанося ментальный удар сразу всем троим научницам и волей вцепливаясь в плазменную гранату.

— Живы, — фыркнул Патрик, оглядев рухнувшие тела девушек.

Судя по аурам и тонким телам, всем им едва перевалило за двадцать. Даже непривычно встретить столь юных особ на своём пути. За прошедшие после бегства с Земли годы, мне столь молодые персоны ещё ни разу не попадались.

— Фрау — осмотри помещение, — кивнул я алари, — Роберт — девчонки на тебе. Доставишь на борт «Протесуа». Их мы «Висельникам» не отдадим. Сам надо допросить. Лирн — прикрывай Алиигу.

Циркулярная связь у нас имела три слоя шифрования и меняла частоту каждые полторы миллисекунды. Это давало возможность не беспокоиться о перехвате. Увы, но обеспечить такой же уровень безопасности при общении с «Протеусом» не получалось из-за расстояния. Сигнал становился нестабильным, а для его усиления требовалось увеличить продолжительность использования конкретной частоты, что создавало риск получения противником более-менее длинных отрезков нашей беседы, пусть и в закодированном виде. А расшифровать сообщения, имея набор их фрагментов — дело времени и техники.

Пока Патрик занимался нашими пленницами, я принялся вдумчиво проверять находящийся в конце помещения терминал.

— Тут есть грузовой лифт, не отмеченный на имеющихся планах, — произнесла Фрау, — С полными мерами безопасности.

Отвлекшись от терминала, я вызвал Лорентиса:

— Покойник-1, это Око-1. Обнаружены помещения, отсутствующие на имеющихся планах колонии. Так же тут найден склад с тетрием. Две сотни контейнеров по десять литров в каждом.

— Трахните меня в ухо… — раздалось в ответ, — Я свяжусь со Склепом.

— Мы взяли троих местных лаборанток. Забираем себе.

— Решил отдохнуть с огоньком, Око-1? — раздался в ответ смешок.

— Допросить с пристрастием.

— А, ну да. Теперь это так называется, — заржал Лорентис.

Алиига, отойдя от панели управления лифтом, поинтересовалась:

— И что делать?

— Ты вскрыла систему безопасности?

— Да, — кивнула алари.

Посмотрев на кабину лифта, створки которой как раз разошлись в стороны, я понял, что соваться вниз не стоит. Интуиция настойчиво подсказывала — обратно мы уже не поднимемся. Что бы там ни было внизу, оно станет нашим приговором. Если Лорентис рискнет пойти туда — его дело. Но мы не будем совать голову в капкан.

— Око-1, это Покойник-1. Склеп передал, чтобы мы грузили вместе с капсулами ещё и тетрий. Соваться в остальные помещения нам запретили… Этот скупердяй решил, что лучше уйти с тем, что само в руки пришло, чем остаться без рук.

— Правильно говорит, — усмехнулся я, — Вышли сюда своих бойцов. Мы на борт тетрий брать не станет. Это будет полностью ваша добыча.

— Какой щедрый, — фыркнул наёмник, — Жди подмогу. Скоро к тебе шестеро наших подойдут… Не поджарь их своей ревущей хреновиной.

«Скоро в мой карман попадет ещё семьдесят тысяч, а на „Черной Жемчужине“ появится новый слушок, — подумалось мне, — Сколько же времени потребуется, чтобы дойти до цели? Впрочем, мне спешить некуда…»

Как ни странно, но Талия оказалась права. После того, как моя группа начала активно брать заказы от самых разных дельцов, отдавая предпочтение именно разведке и сбору информации, отношение ко мне у обитателей станции сильно изменилось. На сразу, постепенно, но я начал замечать перемены. Во всяком случае, из глаз торговцев, с которыми мы имели дело на постоянной основе, исчезли настороженность и недоверие. По всей видимости, они приняли как данность, что некий Айзек Кларк не такой уж и «законник», раз довольно спокойно крутится в криминальной среде «Черной Жемчужины» и не стесняется брать заказы не самого законного содержания. Сколько раз нам приходилось следить за караванами грузовых кораблей крупных корпораций или неделями собирать данные о планетарной обороне в пространстве Независимых Колоний…

Тот факт, что позднее в лентах новостей появлялись сообщения о нападениях пиратов, многочисленных похищенных гражданских, разрушенных городах или разбитых грузовозах, экипажи которых были выброшены в открытый космос без скафандров… Первое время мы было омерзительно осознавать, что ко всему этому я более чем причастен. Даже понимание причин собственных поступков, совершаемых ради выживания, не делал подобные моменты самобичевания легче.

Однако, уже к моменту покушения, устроенного киборгом с личиной Сириуса, я понял, что мне стало совершенно наплевать на последствия выполненных заказов. Главной проблемой для меня стали заметание следов и поиск будущих сторонников, которых требовалось обработать. Для начал — убедить войти в состав команды, а потом — пройти те самые ритуалы трансформации, что несут в себе и кодирование, обеспечивающее верность моей скромной персоне и гарантию отсутствия ударов в спину. Даже обилие подопытных, что прошли через мои руки, не вызывало никаких чувств.

* * *

— Значит, вы считаете, что операция полностью завершена? — спросил Дорнал, глядя на Фирлса и Дикмора.

— Нет, — покачал головой глава СВР, бросив взгляд на Листа, — Нам необходимо разобраться с военными. Так и не удалось выявить их связи с алкар… Хорошо, что получилось заставить министерство обороны уволить почти всех нелюдей из армии и флота, оставив только представителей малых рас, входящих в Федерацию.

— Тогда я не представляю что нам делать. Комитет не смог добиться допуска на интересующие нас объекты. Да и запросы по тем офицерам, которых вы подозревали в контактах с алкар, тоже… бесполезны. Каждый раз читать типовой ответ — «данные материалы засекречены» — не самое приятное дело.

Лист, слушая коллег и председателя сенатского комитета по борьбе с коррупцией, думал о другом. Антер пребывал в уверености в том, что центрального блока имперского ИИ не было на борту «Золотой Жилы», которую с большим трудом смогли уничтожить эскадры трех крупнейших человеческих государств. Сам директор СФБ не мог объяснить причин подобной убежденности. Чутьё опытного безопасника, прошедшего все ступни карьеры от рядового оперативника, до главы одной из самых страшных организаций в стране, подсказывало ему — это не конец мрачной истории.

Да, по всей Федерации сейчас отлавливают гибриды разных моделей, чаще всего, использующие личины членов экипажа «Золотой Жилы» и тех сторонних специалистов, что привлекались корпорацией «Металлы и сплавы Шелда». В большинстве случаем, киборги дерутся до последнего, не желая попадать в научные центры СФБ. Однако, некоторых удалось взять целыми, как ни странно, и даже «допросить». Во всех случаях была получена одна и та же информация. В момент гибели ТДП «Золотая Жила» гибриды потеряли связь с главным ИИ, получив полную свободу.

Казалось бы, что ещё нужно? Вот оно — подтверждение факта уничтожения их цели, но…

Нутро Листа холодело при мыслях об «уничтоженном» творении имперцев. Антер привык доверять своему чутью и тем «сигналам», что посылает ему организм, а потом пребывал в уверенности о необходимости продолжать поиски.

— Значит, нам остается установить полноценную слежку за штабистами на всех уровнях, — повел итог разговора Дикмор, после чего повернулся к директору СФБ и спросил, — Антер, вы поддерживаете это решение.

— Да, — кивнул Лист, после чего решил сменить тему беседы, — Полностью поддерживаю и отдам приказы нужным отделам уже завтра. Пока, меня интересует другой вопрос. Что с этими кораблями-кальмарами? У вас есть хоть какие-то данные по ним?

Дикмор помрачнел и покачал головой:

— Ничего внятного. Во всяком случае, нашим разведчикам и наёмникам, отправленным через посредников, не удалось ничего выяснить. Корпуса кораблей сделаны из материала, который не дает возможности провести пассивное сканирование. А когда зонды пытались использовать уже активные способы изучения, их уничтожали на месте. Утешает тот факт, что неизвестная раса явно не в ладах с эльдар и алкар. Уже восемь систем обеих этих рас подверглись нападениям «кальмаров».

— Об этом мне уже известно, но что с результатом атак — информации почти нет.

— И не будет, — хмыкнул Фирлс, — Нашим резидентам через криминал на «Черной Жемчужине» удалось выяснить, что эти странные ксеносы устроили алкар и эльдар геноцид… Во всяком случае, так говорят представители этих рас. Очень много похищенных. А кого «кальмары» не смогли забрать — убили.

— Как? — нахмурился Лист, — Во-первых, корабли подобного размера не в состоянии совершать посадки на неподготовленные площадки. Во-вторых, для подобных операций необходим десант. Или я чего-то не понимаю?

— Вы всё правильно понимаете, — фыркнул Грэд, — И десант тоже был. Четырехрукие гуманоиды с закрытых скафандрах. Вооружение — плазменные винтовки неизвестно нам дизайна и конструкции. У десантных групп даже имелась полноценная наземная техника — колесные четырехосные броневики, шагающие танки…

— Какие танки? — удивился Антер.

— Двигающиеся на шести конечностях, — хмыкнул Фирлс, — Потому их и назвали шагающими танками.

— Перешлите мне изображения и все имеющиеся данные, — вздохнул Лист.

— Конечно, — кивнул Грэд, — В остальном… Наши осведомители не смогли найти никаких данных об этих ксеносах. Они не вступали в контакт с известными нам расами, включая малы народы из нейтрального космоса.

— А что насчет алкар и эльдар?

— Через контакты с представителями этих рас в криминальной среде удалось установить, что они тоже не имеют представления что происходит и почему странные ксеносы столь агрессивны. Разведки алкар и эльдар ищут сведения о «кальмарах», но результатов у них, судя по всему, не больше, чем у нас, — произнёс Дикмор.

— В какой-то степени, это нам на руку, — хмыкнул Дорнал, — Пока мы не закончим выгребать дерьмо из министерства обороны, обе наиболее враждебные расы будут заняты войной с «кальмарами», как вы их называете.

— Меня беспокоит их агрессивность, — вздохнул Лист, — Всё же, и эльдар, и алкар, схожи с нами анатомически. Отработав методы войны с этими расами, ксеносы вполне могут взяться за нас.

Фирлс, покосившись на директора СФБ, фыркнул:

— Только не говорите, что желаете оказать помощь нашим врагам.

— Что вы? — усмехнулся Антер, — Я предлагаю направить разведчиков для сбора информации. Как минимум, мы получим данные о тактике и стратегии новой расы, их технических возможностях… Если получится, то получим образцы вооружений вероятного противника.

— Будущего противника, давайте уж откровенно, — покачал головой Дикмор, — Империя Дракона один раз уже встречалась с расой четырехруких гуманоидов. В тот период человечеству повезло и агрессивных ксеносов удалось уничтожить… как тогда предполагалось военными и разведкой. Возможно, в те годы сохранились некие недобитки, сумевшие избежать зачистки, а потом восстановить численность расы, развиться… И если это так, то агрессия в адрес алкар и эльдар логична. Обе эти расы были союзниками халарианцев, но тогда имперской разведке удалось стравить их, благодаря чему четырехрукие остались с людьми один на один и проиграли из-за своей малочисленности. Пятьдесят систем, против тридцати тысяч… Несоизмеримо.

— Считаете, что если это они, то нападение на системы алкар и эльдар — акт мести? — нахмурился Лист, — В таком случает стоит ждать подобные ситуации уже в отношении человеческих планет.

— Ну… Здесь ситуация немного легче, — улыбнулся Фирлс, — Появление новой расы заставило руководство Доктрината и Магистрата выйти из изоляции и таки заключить с Федерацией мирный договор. Пока речь только о проекте и ведутся предварительные консультации через посредников на Кордии… Но это прогресс, не находите?

— Мда…

Листу крайне не понравилось, что сведения о начавшихся переговорах между странами-наследниками Империи Дракона к нему ещё не попали. Это означало, что ответственные департаменты СФБ в скором времени пройдут серьёзную чистку. Такую информацию не стоит пропускать. Даже учитывая тот факт, что внешняя политика не входит в сферу полномочий сей организации.

— Касаемо имперского ИИ… — начал было Лист, но его перебил Фирлс.

— Простите, но он уничтожен. Этому есть многочисленные доказательства, включая найденные поисковыми группами обломки центрального блока нейропроцессоров и производственного комплекса.

— Надеюсь на это, — помрачнев, кивнул директор СФБ.

Для себя Антер понял, что его организации придется искать ответы на некоторые вопросы самостоятельно.

* * *

— Тебе известны координаты? — спросил я, глядя на пленницу.

— Название, — ответила девушка.

Чутьё меня не подвело. Как выяснилось, у корпорации «Ньюроп», как и других подобных ей организаций, имелась собственная тюрьма, куда попадали агенты конкурентов, занимающиеся промышленным шпионажем, ученые-одиночки, не желающие продавать патенты на свои изобретения, личные враги акционеров и многие другие «провинившиеся» личности. Что примечательно, среди таковых узников хватает самой разной публики. Попадаются даже пилоты частных фрахтовщиков.

На первый взгляд, эта информация для меня совершенно бесполезна. Однако, стоит взглянуть на неё через призму необходимости формирования собственной организации, как становится ясно, что у нас в руках оказался шанс пополнить собственные ряды.

— Ты хочешь наведаться туда? — нахмурилась Риина, стоящая рядом со мной.

— Конечно, — кивнул я.

Алари, скрестив руки на груди, мрачно смотрела на Эстель Фёрдж, лаборантку центра генетических исследований и помощницу одного из захваченных нами ученых. И если доктор Бирн был отдал в руки Норман без разговоров, то троих его сотрудниц Талия у нас не стала забирать сразу, предупредив, чтобы мы не особенно усердствовали во время допросов. Как пояснила женщина, у неё есть покупатели на специалистов в области генетики, пусть даже и подобного уровня.

Понятно, что отказывать фактической хозяйке «Черной Жемчужины» в мои планы не входило, но и сразу отдавать добычу, не выжав из пленниц максимум информации я тоже не собирался. А потому допросы шли почти круглосуточно. Члены нашей команды сменяли друг друга, словно бы сдавая смены, но ценные сведения из перепуганных девиц выжимали. Те, к слову, не слишком сопротивлялись, прекрасно понимая последствия попыток соврать или молчать. Другое дело, что все трое и сами не понимали чего мы от них хотим, что усложняло процесс «выбивания» информации.

Порой мне хотелось выпотрошить их память, отгрузить вырванные таким образом сведения в артефакт невыразимцев, каким-то чудом уцелевший во время взрыва «Антеуса», и уже таким образом анализировать их. Увы, несбыточная мечта. После подобной процедуры пленницы превратятся в пускающие слюни куски мяса, за что Талия благодарна точно не будет. Увы.

Впрочем, даже при текущем, более чем щадящем, подходе, совмещая обычные допросы и ментальныесканирования, удалось собрать достаточно большой объем сведений, включая место нахождения той самой тюрьмы. Последнее было известно далеко не такому маленькому числу наёмников, но соваться в хорошо укрепленную систему, где на орбите красного карлика находится одна лишь космическая станция, выполняющая роль корпоративной тюрьмы, желающих не находится. Подавляющее большинство осведомленных о существовании сего заведения предпочтут обойти его стороной, дабы избежать проблем на свои головы.

Я же, обдумав полученные сведения, пришел к выводу, что стоит рискнуть. Как минимум, попытаться разведать там обстановку, понять насколько серьёзно там обустроена система контроля пространства и каковы реальные возможности местных оборонительных комплексов. Всё же, пустотная станция, это не наземный или подземный планетарный комплекс, который прикрывают орбитальные крепости, ПКО и пара-тройка системных эскадр.

— Дерьмовая идея, — покачала головой Глару, — Оно того не стоит.

— Зато мы получим в своё распоряжение инженеров, ученых, пилотов, боевиков… Даже разведчиков, — пожал я плечами.

— Айзек… — вздохнула алари, — Даже если предположить, что мы справимся и вывезем из этого тухлого местечка пару десятков неудачников, попавших даже не государственную, а в корпоративную тюрьму… Ты осознаешь последствия? Стоит им засветиться в нашей компании, как «Ньюроп» откроет на нас охоту. А заодно и остальных крупных «игроков» подтянет, чтобы на корю удавить посягательство на их сферу интересов.

— А о пластических операциях ты слышала? — повернулся я к Риине, — Плюс — ритуалы трансформации, которые перестроят ауру. А образцы генетического материала просто так не получится ни у кого взять на проверку.

Алари задумалась, после чего кивнула:

— Не лишено логики, но… Это всё расходы. Сами заключённые вряд ли имеют достаточно денег. А у нас бюджет не бесконечный.

— На десяток-другой новых членов команды хватит, — пожал я плечами, — С запасом.

Недавний рейд в компании «Висельников» принёс нам куда больше, чем предполагалось. Тетрий, новые ксеносы и пленные ученые оказались оценены Талией, выступавшей заказчицей сего мероприятия, по достоинству. Как результат, только нам в карман попало почти восемьсот тысяч империалов. Громадная сумма, если не знать рыночную цену захваченного тетрия — почти сто сорок миллионов в той же валюте. Поднимать скандал и кричать об обмане я не собирался. Таковы законы местного общества — сильный диктует свои правила слабым. Сейчас мы слабы, как бы дерьмово ни было осознавать данный факт. Однако, чтобы изменить данную ситуацию, необходимо действовать, а не просто ныть.

В целом же, информация о корпоративно тюрьме более чем своевременна. Дело в том, что среди того контингента, что обитает на «Черной Жемчужине» или периодически посещает станцию, найти действительно квалифицированных инженеров, пилотов и хакеров крайне сложно. О наличии тут ученых можно даже не задумываться. Если подобные личности и попадают в сию обитель криминала, то лишь в качестве живого товара, на который мне сейчас не дадут даже посмотреть. Несмотря на имеющуюся репутацию и достаточно хорошие отношения с Норман, совать свой нос на рынки дорогостоящих невольников для меня всё ещё опасно. Данная сфера является вотчиной одной из крупных криминальных группировок, что по своим возможностям не слабее Талии и его «мальчиков», но обладают несколько большим флотом. Стоящий за Норман Герцог тоже н торопится связываться со специалистами по живому товару. Фактически, часть «Черной Жемчужины» взята ими в аренду. Да, группировка «Алые Когти» исправно платит Норман «взнос на содержание станции», но в модули, контролируемые ими люди Талии не заходят.

Мне же, являющемуся по мнению многих местных кем-то вроде «протеже» заместителя главы службы безопасности, туда вход закрыт. Когда я пытался выяснить как именно можно приобрести у «Алых Когтей» некоторых специалистов, мне просто показали на дверь, посоветовав больше не появляться. Именно этот факт и заставил меня начать участвовать в операциях более мелких группировок, занимающихся «отловом».

Теперь же, получив более чем ценную информацию о месте, где можно найти так нужных мне специалистов, я не мог отступить.

— Что ж… Значит, я пойду вместе с Филиппом готовить судно, — вздохнула Глару.

— Можете не слишком торопиться, — покачал я головой, — Нам ещё надо подготовить всё тут… не в ангаре же содержать этих… узников капитализма?

Глава 32

— Нет, — в очередной раз повторила Норман, — Я запрещаю тебе это делать. А если вздумаешь ослушаться — выметайся со станции и больше не суй сюда свой нос, Айзек.

Вздохнув, я кивнул:

— Хорошо. Но ты не соизволишь объяснить своё решение?

Талия, выдохнув, телекинезом притянула к себе бутылку бренди и два стакана, после чего, разлив по ним выпивку, осушила свой и только потом произнесла:

— Ты идиот? Одно дело устраивать налеты ради информации. Все следы зачищены, а связь предварительно глушится. Даже пленники вряд ли где всплывут — покупатели не горят желанием демонстрировать окружающим свои связи с «Черной Жемчужиной» и криминалом. Но твоя идея — откровенный бред. Никакие пластические операции и коррекции ауры с помощью ритуалов не помогут заключенным скрыться. Рано или поздно они сами свяжутся со своими родственниками, друзьями… Да элементарно кто-то из старых знакомых узнает. И ты сам прекрасно понимаешь, что одной пластической операцией тут не отделаться — мимика, жесты, характерные выражения… А что знаю двое — знает враг. Тебя вычислят и обложат. Ни одна корпорация не потерпит покушения на своё «право» вершить судьбы и вести собственную политику.

Посмотрев на содержимое своего стакана, я осушил его, после чего, когда терпкая будоражащая кровь жидкость рухнула в желудок, поинтересовался:

— Тогда предложи мне другой вариант получить надежных специалистов.

Талия удивленно уставилась на меня, откинувшись на спинку кресла, и спросила:

— Вот как… Тебе нужны не просто штурмовики на мясо… Что ты задумал, Айзек?

— А ты предлагаешь всю жизнь бегать под угрозой расправы со стороны Герцога? Кстати, он ещё не приказывал тебе подготовиться к прохождения неких ритуалов?

Взгляд Норман мгновенно потяжелел. Вздохнув, она вновь наполнила хрустальные стаканы с вырезанным на них женским профилем, после чего произнесла:

— Нет, не приказывал… Но я этот момент жду и думаю как быть.

— Не в курсе почему он медлит?

— Судя по всему, ему не до обработки своих рабов, — покачала головой Талия, — Герцога беспокоят эти корабли в виде молюсков и их четырехрукие экипажи. Последний раз, когда я выходила на связь с докладом, ублюдок сказал, что они похожи на халарианцев.

— Что за ксеносы?

— Герцог и сам о них узнал только после того, как смог найти данные о происходящем в системах алкар и эльдар. Мне он пояснил, что пребывал в спячке в те годы, когда Империя столкнулась с этой расой, а потом и уничтожила её.

«Занятно, — мысленно скривился я, — В последние несколько десятков лет их прошлого начало выныривать очень много того, что давно было уничтожено и забыто…»

— Он их опасается?

— Насколько я поняла из его поведения, — фыркнула Норман, сделав глоток бренди, — Герцог не понимает откуда они взялись и почему напали на своих бывших союзников, а не на людей… К тому же, дизайн кораблей, оружия и техники совершенно не свойственен их расе. Потому Герцог считает, что если это и халарианцы, то не сами по себе. Больше похоже на то, что их кто-то использует в качестве пехоты, не давая доступа к серьёзным технологиям…

Посмотрев на дно опустевшего стакана, Талия замолчала, о чём-то задумавшись.

— В любом случае, это не дает ответа на мои вопросы, — пришлось напомнить ей о первоначальной теме беседы.

— Дай угадаю, — вздохнула Норман, — Ты не просто так купил автономный пустотный модуль и буксировщик.

— Какая проницательность, — улыбнулся я, — Ты следователем не служила?

— И к этому же надо отнести малый развертываемый модуль стапелей для малогабаритных кораблей, — добавила Талия, ответив мне улыбкой, — А ещё — станцию квантовой связи, модуль ККДО, две пустотные оборонительные платформы со сменными ядерными батареями… Мне продолжить список или ты соизволишь рассказать зачем пустил девятьсот тысяч империалов за две недели? А потом уволок это всё неизвестно куда…

— Ты же умная, — пожал я плечами, — Сама всё поняла. Мне нужна собственная база. Хорошо спрятанная, где у меня будет возможность зализать раны, подготовить кадры и…

— Хорошо, я поняла, — оборвала меня Талия, — И даже дам наводку на место, за штурм которого и кражу заключенных у тебя точно не возникнет проблем… Впрочем, ты можешь поступить иначе — выкупить их.

Последняя часть фразы меня изрядно удивила.

— Что значит — выкупить?

— То и значит, — пожала плечами Норман, — Не официально, понятно. Привезешь пленников той же расы, заплатишь начальнику тюрьмы. Он выдаст тебе нужных заключенных, а на их место отправит «смену». Правда, тюремные маги и врачи предварительно проведут пластические операции и ритуалы трансформации, чтобы скрыть подмену. Даже ментальную личину не забудут организовать, — усмехнулась моя собеседница, — Удовольствие это дорогое и по карману далеко не каждому заключенному… или его родственникам. Но, если у тебя есть деньги, то возможно всё.

Покачав головой, я представил как это всё происходит и фыркнул:

— Хочешь сказать, что если мне взбредет в голову отправиться в этом милое местечко, то начальник тюрьмы сразу же улыбнется и выложит на стол прейскурант?

— Нет, конечно, — оскалилась Талия, — Это услуга для своих. Подобные вещи проворачивают «по звонку».

— И, конечно же, ты можешь этот «звонок» организовать.

— Увы, но нет, — развела руками Норман, — Но на «Черной Жемчужине» есть личность, что может всё устроить в лучшем виде.

— И? — подбодрил я свою собеседницу.

— И чтобы я позвонила этой личности и попросила выделить для тебя время и выслушать столь наглого мужлана, тебе придется снова на меня поработать, — улыбнулась Норман.

«Сука, — мысленно вздохнул я, — Впрочем, ожидаемо. Талии плевать на то, что мной для неё сделано. Пока есть возможность, она будет выжимать из меня максимум, а потом сделает всё, для предотвращения получения мною самостоятельности.»

В принципе, я не удивлюсь, если Норман не просто ведет свою игру, а готовит способ подставить меня перед своим Герцогом, чтобы отвлечь от своей персоны или доказать личную преданность архимагу. Такой вариант не стоит исключать. Все разумные мыслят в меру собственных возможностей и взглядов. В случае с Талией всё усугубляется той средой, в которой она провела больше двенадцати веков. Кто угодно, находясь среди уголовников всех мастей, за такой объем времени поменяется и примет правила игры. Я сам тому пример. Впрочем, опыты над людьми для меня и в годы прошлой жизни не казались чем-то отвратительным, а наличие невольников — не более чем данью старым традициям.

В целом же, подобный диалог будет нормальным явлением до тех пор, пока за моей спиной имеются лишь горстка не самых сильных наёмников да одинокий корвет. Талия, конечно, держится в рамках приличий и не позволяет себе в общении со мной лишнего, как бывает с прочими, но и назвать наши отношения равными язык не повернётся. И так — всюду. Для большинства я являюсь не более чем относительно удачливым капером и приличным магом-модификантом, а не серьёзным авторитетом. И если Норман понимает мою настоящую природу и осознает некоторые возможности, не афишируемые публике, то остальные пребывают в неведении и ведут себя в соответствии с местными неписанными законами.

— Что тебе нужно? — вздохнул я.

— Ничего опасного или незаконного, — улыбнулась Норман, — Всё же, речь идет об услуге за услугу, а один звонок это… не сложно.

— А конкретнее?

— Мне нужно, чтобы ты слетал в систему Садонис. Там имеется все одних планетоид. Как ты понимаешь, никакой атмосферы… На его поверхности автоматическая станция контроля пространства. Недавно она вышла из строя. Техника старая, ещё имперского периода… Проведи ремонт, восстанови связь и возвращайся.

— В чем подвох?

То, что миссия по ремонту станции контроля пространства окажется легкой прогулкой, я не верил в принципе. Будь всё так просто, Норман отправила бы туда обычных ремонтников, а не воспользовалась ситуацией с моим желанием увеличить собственную команду.

Впрочем, кое о чем она не в курсе. Во время выполнения некоторых контрактов у нас имелся «левак» в виде трофеев. Сумма не запредельная, но благодаря этим деньгам удалось купить ещё две оборонительные платформы и универсальный модуль-склад. Фактически, пусть и в автоматическом режиме, но мне удалось развернуть и ввести в эксплуатацию основу своей будущей станции. Осталось найти тех, кто станет её постоянным экипажем, включая инженеров, медиков, охрану… Да даже истребители и корветы для патрулирования пространства нужны как воздух. Впрочем, последние будут собираться уже на месте, хоть и крайне медленно. Одних пустотных стапелей мало — их необходимо укомплектовать громадным количеством оборудования и дополнительных систем. А это куда дороже, чем сама их развертываемая конструкция.

— Подвох в том, что это был хорошо замаскированный наблюдательный пункт, находящийся вблизи границы Княжества, — спокойно улыбнулась Талия, — Однако, после развала Империи, эльдар несколько расширили свои территории. Теперь данное местечко располагается аж в семнадцати световых годах… с их стороны границы, как ты понимаешь. А других корветов, способных пробраться туда, провести все работы и вернуться обратно, у меня ты.

Мысленно хмыкнув, я вспомнил сразу три SSC-1223−3SN, находящиеся на парковочной орбите станции. Однако, вступать в дебаты с человеком, от которого зависит возможность пройти всю цепочку посредников и получить в свои руки приличных специалистов, а не просто местный криминальный сброд, не лучшее решение.

— Давай точные координаты, — вздохнул я, — И всё, что тебе известно о типовых действиях пограничников ушастых.

— Конечно, дорогой, — улыбнулась Талия.

Чем дальше, тем больше подобные беседы вызывали у меня глухое раздражение, которое едва удавалось подавить и держать язык за зубами. Положение «мальчика-на-побегушках» мне не нравилось категорически.

Получив от норма информационный кристалл с данными и приблизительные сроки выполнения поставленной задачи, я направился в ангар с «Протесуом». В голове уже начал вырисовываться приблизительный маршрут полета, вместе с которым на ум пришла довольно занятная идея.

— Риина, — вызывал я Глару через АИП.

Через несколько секунд алари ответила:

— Слушаю, Айзек.

— Проверь по навигационной карте — какие на пути от «Черной Жемчужины» к территориям Княжества есть системы, где можно пройти квалификационный экзамен на мастера менталиста и получить кольцо магистра.

Пилот несколько мгновений молчала, после чего осторожно спросила:

— Операция, о которой мы недавно говори… отменяется?

— Да, — вздохнул я, — Но нам придется поработать на Норман по схеме «услуга за услугу».

— Мда… Оно того стоит?

— Пока не знаю, — покачал я головой, провожая взглядом неожиданно привлекших моё внимание девиц в глухих мешковатых комбинезонах серого цвета, поверх которых были накинуты жилет с инструментами.

— Ну, хоть не самоубийство… Мы будем действовать в Княжестве? — спросила между тем алари.

— Да, — кивнул я, ускорив шаг.

Используя демонические способности, мне удалось заметить, что эти две «ремонтницы» резко развернулись, стоило им оказаться у меня за спиной, и пошли следом. Из их энергетики полностью исчез эмоциональный окрас, а по моей спине пробежала волна холода. Возникло ощущение, будто бы в затылок что-то уперлось — острое и холодное.

— Я тебя поняла. Только… Мы же ещё не испытали то покрытие, которое вы с Филиппом изготовили…

— Вот и проверим его в деле, — улыбнулся я.

Используя тот самый трофейный имперский производственный комплекс LRIC-12F и материалы невыразимцев, нам с Майерсом удалось создать материал, который довольно неплохо экранирует большинство излучений, создаваемых современными звездолетами и их экипажами. Штука не идеальная, но дает некоторую надежду на то, что у возможного противника серьёзно прибавится проблем с нашим обнаружением. Во всяком случае, зонды, которые мы покрывали данным материалов и запускали в космос, выявить обычными системами ККДО не удалось.

После того, как первые испытания материала прошли успешно, мы потратили месяц на то, чтобы покрыть им внешнюю обшивку, орудийные башни и турели «Протеуса».

— В любом случае…

Дальше продолжать разговор у меня не вышло. Те самые девицы, переодетые в ремонтниц, ударили по мне магически. Волна искажающегося пространства полетела в мою сторону, вынуждая использовать способности, присущие танар’ри. Лишь с помощью свои демонических возможностей мне удалось остановить удар, а затем попытаться скрутить нападающих. Однако, к моему удивлению, они оказались неплохо подготовленными. Светлые артефакты, аналогичные тем, что когда-то создали мне проблемы на борту фрегата наёмников «Багровый Рассвет», не просто отразили уже моё нападение, но и сами нанесли удар. Восприятие сразу же обожгло, а демонические способности оказались заблокированы.

— Allau-Ah! — мгновенно использовал я уже заклятие из школы боевой некромантии, уходя от двух совершенно белых лучей.

— Shee-duun!

Произнесённое сразу двумя женскими голосами заклятие породило волну белого пламени, заполонившую коридор. Эта стена понеслась в мою сторону, по пусти сжигая всё и всех. Лишь в последний момент я успел использовать Пламя Мёртвых, встретившее одно из высших заклятий светлой магии стеной серебристого огня. Стоило им столкнуться, как воздух и само пространство задрожали, пойдя мелкими волнами, словно ряб на озерной воде.

Надо сказать, что моё творение начало быстро продавливать вражеское заклятие. Несмотря на упорство странных девушек-убийц, им не удавалось даже сохранять свои позиции под моим натиском. Серебристый огонь, призванный из Царства Мертвых, достаточно быстро отвоевывал метр за метром, всё ближе подбираясь к довольно синхронно действующим ведьмам.

Мои противницы явно не собирались отступать. Они продолжали давить, будто бы и не замечая, что я начал выигрывать в этом противостоянии.

«Это не настоящая атака, а отвлекающий удар! — понял я, разворачивая новые щиты и накачивая энергией заготовленные конструкты, спрятанные в ауре, — Но где остальные противники?»

— Айзек! Ответь! — кричала по связи Риина.

— На меня напали, — ответил я, быстро осмотревшись.

Из-за артефактов демонические силы оказались заблокированы. Творения неизвестного гения, даже не взломав щиты, одним своим излучением, накрывшим пространство, не давали мне действовать в полную силу, оставляя доступными только человеческие способности.

— Поняла… Лурн, Алиига и Роберт уже отправились к тебе! Держись! — спустя несколько секунд произнесла алари.

— Спасибо!

Вырвав одну из панелей обшивки, я нырнул в техническую нишу, расположенную между элементами силового набора станции, и принялся осматриваться, продолжая давить Пламенем Мертвых первых двух противниц. Интуиция и логика подсказывали, что именно сейчас появятся новые противники.

Достав из кобуры пистолет, я приготовился стрелять в тех, кто вздумает сунуться в коридор. Увы, но разобрать кто здесь случайно, кто сотрудник СБ, а кто входит в число нападающих весьма сложно. Значит, случайных жертв не избежать…

Как и ожидалось, в конце коридора появился целый отряд бойцов в бронескафандрах, уже не скрывающих своей принадлежности. Характерная символика ЧВК «Багровый Пик», алая гора в полукруге, на плечах нападающих, дала мне ответ о причинах происходящего. Ублюдки решили поквитаться за свои фрегаты и не постеснялись явиться на «Черную Жемчужину», куда им уже не первый десяток лет закрыт вход.

Оценив щиты и броню наёмников, я покачал головой и принялся атаковать их с помощью трансфигурации и телекинеза, для чего пришлось ускорить своё восприятие до максимума.

Покрытые символами темного наречия пики, что стали появляться под ногами бойцов ЧВК, стали для них неприятным сюрпризом. Равно как и вырванные телекинезом целые сегменты обшивки стен и потолка коридора, брошенные в закованных в бронескафандры солдат. И если летящие в них груды металла те ещё успевали перехватить магией, то созданные трансфигурацией пики нашли далеко не одну жертву.

Понимая, что используя одну тактику, не получится победить, я начал использовать то же самое заклятие, но уже превращая пол под ногами наёмников в жидкую субстанцию, в которую те сразу же проваливались. Когда же в ход шло заклинание отмены, ублюдки оказывались скованы металлом, превращаясь в легкую добычу.

Не забывая давить первых двух противниц Пламенем Мертвых, я активировал четыре давно приготовленных, благо пленников для экспериментов у меня хватало ещё до покушения, ловушки душ. Столько же призраков отправилось к наёмникам. Несмотря на то, что это бестелесные сущности, все они при жизни являлись магами и потому в состоянии создать изрядные проблемы нападающим.

Удостоверившись, что основной отряд занят противостоянием с нежитью, я вернулся к первым двум своим противницам. Серебристый огонь Пламени Мертвых уже загнал их в боковое ответвление коридора, заканчивающееся тупиком. Ещё немного и девицы либо погибнут, либо таки найдут способ сбежать. Учитывая обили воздуховодом и технических проходов, шансы спастись у них имеются.

Не делая давать им возможность сбежать я активировал ещё две ловушки душ, отправив в бой новых призраков. В запасе оставалось не так много подобных артефактов. Увы, но не все пленники подходили на роль боевой нежити. Основная массе тех, на ком я ставил эксперименты с переделанными имперскими ритуалами, не отличались ни личной силой, ни развитым сознанием. Из-за этого сотворить серьёзную нежить, способную принести реальную пользу в бою, удалось лишь из восьми подопытных.

— Айзек! Мы позади каких-то ублюдков в бронескафандарах! — вышел на связь Лурн.

— Всех, у кого есть значки ЧВК «Багровы Пик» — ликвидировать, — спокойно произнёс я.

— Принято, — обрадовано ответил Афарис.

Как ни странно, но сей индивид обожал убивать. Он буквально наслаждается боем и чувствует неподдельную радость, когда ему удается отнять жизнь у как можно большего числа врагов. Причем, речь идет именно о вооруженных существах, а не о простых гражданских. Как мне в своё время пояснил Лурн, ему нравится охота на вооруженных разумных.

Визг LG-190M, раздавшийся позади наёмников, пытающихся отбиться от четверки призраков, показал, что Афарис решил «зайти с козырей» и действует в своём излюбленном стиле — создает огневую завесу. Спустя мгновение послышались выстрелы плазменных винтовок Алииги и Роберта.

— Подмога прибыла, — произнёс я в микрофон, — Спасибо, Риина.

— Всегда пожалуйста.

* * *

— Конечно, — улыбнулся Лоренсо, — Я всё сделаю, как вы просите.

— Рассчитываю на вас, — последовал ответ его собеседника.

— По завершению работы — вы получите полный и максимально подробный отчёт.

Завершив сеанс связи, наёмник уставился на изображение, полученное от постоянного клиента.

Высокий, широкоплечий мужчина с желтыми радужками глаз, светлой кожей и темными, почти черными волосами. Маг уровня магистра, хотя и не имеет соответствующего кольца. Айзек Кларк. Бывший офицер инженерный войск Вооруженных Сил Федерации Дракона.

— Что о вас известно, мистер Кларк? — задумчиво пробормотал Ланос, принявшись проверять все те базы данных, к которым у киллера был доступ стараниями его «хороших знакомых».

Сразу же отправляться в вотчину «Стальной Матки» Норман, известной своим тяжелым характером, мстительностью и умением взять за яйца не менее жестко, чем за глотку. Лоренсо не собирался. Мужчина прекрасно понимал, что на «Черной Жемчужине» пытаться подловить Кларка не стоит. Это не гражданские станции, где даже СБ больше смахивает на ряженных аниматоров из магазина игрушек для секса. Талия свои владения держит стальной хваткой не давая расслабиться никому.

— Так-с… Бывший военный… Служба рядом, потом училище… Получение лейтенантского диплома, полтора года… Хм… Так, семь лет инженером-ремонтником?

Оторвав удивленный взгляд от дисплея, Лоренсо Ланос привычно откинулся на спинку громко заскрипевшего кресла и уставился на потолок комнаты. Пожелтевшая от времени и сигаретного дыма штукатурка давно намекала на необходимость сделать ремонт, но именно её вид помогал киллеру думать.

— Боевой офицер, попавший на ремонтный завод… Хм… Очень смешно. Трижды «ха», — фыркнул киллер, — Ладно. А что у него до армии?

Получив повсеместный ответ «Засекречено», Лоренсо покачал головой и, достав из пачки очередную сигарету, подул на её фильтр, избавляясь от мелких кусочков табака, зажал кончик фильтра зубами и, создав на кончике пальца маленький язычок огня, закурил. Мысли киллера были далеки от дерьмовых сигарет «Liberty Sity» и их омерзительного вкуса. Задумчиво выдохнув облако табачного дыма, Ланос уставился на изображение своей очередной цели.

Рядом со снимком были скупые данные, предоставленные заказчиком. Мастер боевой магии, некромантии, демонологии, артефакторики и по работе с кровью, а так же — подмастерье менталистики.

— Полшага до магистра, — покачал головой Лоренсо, — А по данным о размер резерва… Полноценный магистр.

Не удивительно, что заказчик готов заплатить за его голову два миллиона империалов. Мало кто рискнет взяться за такую работу.

— А что ещё у тебя есть? — задумчиво пробормотал Ланос, принявшись искать данные о Кларке по косвенным признакам.

Киллер был уверен в том, что найдет о своей цели куда больше информации, чем может показаться на первый взгляд. Секретность части биографии этого странного человека-модификанта подсказывала — он где-то серьёзно засветился и потому его предпочли спрятать, приказав начать жизнь с нуля. Без полноценных данных о прошлом Кларка брать за его устранение — риск. Ведь, не известно что именно знает и умеет этот странный маг.

* * *

Недавнее покушение заставило меня задуматься о собственной смертности. Будь я не столь параноидален, отряд наёмников имел все шансы добиться успеха. Уж очень сильно подгадили мне их артефакты.

Как ни странно, но стоило мне начать обдумывать способы подстраховаться, как голова начала раскалываться от боли, а затем, будто бы по щелчку пальца, на сознание обрушился поток образов. И всюду фигурировал ежедневник, который я когда-то планировал превратить в аналог крестажа, с которым мне довелось столкнуться во время учебы на втором курсе Хогвартса.

Чем дальше, тем больше информации всплывало в сознании. Воспоминания, одно за другим, разблокировались до тех пор, пока я не осознал причины происходящего.

Двадцать с лишним лет назад, когда мы смогли уйти из подземного города дворфов, оказавшись на брошенной научной станции, Сириус предложил спрятать мою заготовку на случай, если местные власти захотят изъять её. А дабы избежать обнаружения артефакта при ментальном сканировании, часть моих воспоминаний оказалась заблокирована и спрятана в глубине личности. Увы, во многом это не лучшим образом сказалось на мне, но и помогло избежать неприятных вопросов от военной контрразведки, что занималась нашей командой после того, как мы добрались до пространства Федерации.

Теперь же, воспоминания разблокировались и мне стало ясно где именно спрятан блокнот-артефакт.

— Мда… И почему мы с Блэком никогда не искали легких путей? — покачал я головой.

Используя одно из целительских заклятий, я создал в зубе-тайнике отверстие, через которое телекинезом достал уменьшенный блокнот-артефакт. Убрав все последствия этого процесса занялся уже заготовкой филактерии. Нам с Сириусом пришлось помучаться, чтобы рассчитать беспалочковые аналоги заклятий изменения размера и массы, которые применялись британскими магами. Однако, результат того стоил. В моих руках был тот самый блокнот, что когда-то стало заготовкой будущей филактерии. Ровные ряды руны, символом темного наречия и языка демонов, шли по периметру обложки и корешка. Сам по себе блокнот был пропитан моей силой и волей и ощущался частью меня самого.

— Сколько времени прошло с тех пор? — задумчиво пробормотал я, — Двадцать семь… Ну да, за четверть века что угодно сроднится с магом, если всё время будет внутри него.

Увы, но филактерия ещё не готова. Мне предстоит далеко не малый объем работы, прежде чем сей предмет станет именно тем артефактом, что спасет меня от окончания смертного пути.

— Классика или… метод Риддла? — задумался я, глядя на кожаную обложку.

То и дело перед глазами появлялись образы гостиной в общежитии, лицо Гермионы и остальных сокурсников… Сердце на мгновение пропустило удар, сжавшись от нахлынувшей тоски по тем временам. Несмотря ни на что, в тот период мне было куда легче морально, чем сейчас. Да, тогда я видел лишь весьма мрачные перспективы своего будущего, но ещё сохранялась вера в человеческую честь, гордость и наличие неких «своих», в число которых входили Вернон, Петуния и Дадли. Увы, но Поттеры и их наёмники быстро отняли у меня опекунов. Остался лишь Сириус. Мой сюзерен, наставник, а потом — друг и напарник. Не самый идеальный человек о вселенной, но он был куда лучше всех прочих, что встретились на моём пути после смерти Дурслей.

— Метод Риддла, — хмыкнул я, припомнив что именно могли его дневник, оказавшийся подделкой, и медальон Салазара Слизерина.

Кто бы мог подумать, что я стану действовать подобным образом? Впрочем, ничего удивительного. Один из земных писателей сказал — чтобы победить дракона, надо самому стать драконом. Когда-то мы, я и Блэк, собирались расправиться с Дамблдором и Гонтом. Первого смог достать второй, пусть и чужими руками, а вот что стало с самим Томом — большой вопрос. Последнее появление демонов, посланных им и его сторонниками, произошло за четыре года до истории с ТДП «Золотая жила». А потом…

«Когда же Сириуса подменили? — задумался я, — Корабль был окончательно захвачен имперским ИИ за четыре года до моего там появления, но ИскИн имитировал штатную работу экипажа и ученых. Демоны перестали преследовать Сириуса примерно в этот же период… А потом, пока мы добирались до Солнечной Системы, обыскивали руина марсианской базы невыразимцев… Ничего. Словно бы отрезало…»

Проведя рукой по обложке, на которой так и не появился мой личный герб, я покачал головой. Разум ещё восстанавливался после восстановления памяти. Окончательное решение о том, как именно моё творения станет якоре души в Прайме будет принято только через неделю-две. Лучше подождать и всё обдумать, чтобы избежать ошибок.

— Айзек, — пошла в мою каюту Риина, — Только что пришел вызов на корабельный пост связи. Норман не смогла дозвониться на твой АИП. Она хочет увидеть тебя.

— Передай, что я скоро буду у неё.

— Хорошо… Ты в норме? — нахмурилась Глару.

— Вполне, — кивнул я, поднимаясь из кресла, — Обдумывал наши дальнейшие действия… К слову, при прокладке маршрута ещё удостоверься, что нам на пути встретиться что-то подходящее для отлова пленников. Нужно провести несколько ритуалов с жертвоприношениями.

— Кхм… Хорошо, — кивнула Риина, — Сделаю. Что-то ещё?

— Пока всё.

Добравшись до рабочего кабинета Талии, для чего пришлось сделать крюк из-за того, что главный коридор комплекса был закрыт на ремонт, я вошел в помещение и уставился на мрачно выглядящую Норман. Кроме неё тут находились ещё двое незнакомых мне людей — оба они являлись магами и, судя по аурам, их возраст давно пересек отметку полутора тысяч лет. Мрачные тяжелые взгляды умудренных жизнью личностей, контрастирующие с молодыми лицами, подтверждали мои выводы.

— Познакомься, — кивнула на посетителей Норман, — Это Дон Девис и Харнс Зигглер.

— Приветствую, — спокойно произнёс я, пожав руки обоих магов.

Они были неуловимо похожи — светлокожие, темноволосые, мускулистые… Будто бы сошли с пропагандистских плакатов. Даже лица образцово-тупые. Этакие идеальные солдаты могучей страны. Разве что у Девиса глаза серые, а у Зиггера голубые. Впрочем, я не собирался обманываться их внешностью. Глупцы никогда не проживут столько, сколько каждому из посетителей Талии. Да и мощные, совершенно не скрываемые ауры магов говорили о том, что они более чем опасные личности.

— Собственно, Дон — бывший директор станции в годы существования Империи, а ныне — её владелец. Харнс — бессменный руководитель службы безопасности, — пояснила Норман, после чего кивнула мне на свободное кресло, — Присаживайся, Айзек. Разговор будет долгим.

— Интересное начало, — хмыкнул я, выполнив просьбу Талии и усевшись в предложенное кресло.

Что Девис, что Зиггер уставились на меня с нескрываемым интересом. У меня даже сложилось впечатление, что меня рассматривают подобно тому, как некий ученый изучает новый вид, например, глистов, выявленный в чьих-то анализах.

— Начнем издали, — улыбнулся Дон, — Мы уже внимательно ознакомились с записями систем наблюдения и пришли к выводу, что к вам, Кларк, у нас претензий нет. Вы защищались. Собственно, ваши подчинённые, по сути, вам помогали, а потому… Можете быть спокойны. Со станции вас никто не станет выпроваживать.

— Уже хорошо, — кивнул я.

В принципе, после того, как были куплены и развернуты, пусть и в автоматическом режиме, первые модули моей станции, потеря контактов на «Черной Жемчужине» могла стать неприятным, но не смертельным фактором. Убежище на самый крайний случай уже есть, а приобрести для него ресурсы не так уж сложно. Другое дело, что существенная часть моих нынешних контактов находится именно тут. И если бы Талия распорядилась прекратить вести со мной дела, то все эти разумные прекратили открытую торговлю с моей скромной персоной. Вот «леваком», задрав цены раз так в пять, они могли продолжить продавать всё необходимое. Понятно, соблюдая меры секретности, ибо нарываться на проблемы с Норман подобные личности не захотели бы.

— А вот с «Багровым Пиком» ситуация… сложнее, — покачал головой Харнс, — Эта ЧВК и раньше была для нас в числе нежелательных гостей, из-за чего их корабли не заходили в системы, считающиеся зоной влияния «Черной Жемчужины». Сам факт появления штурмовой группы на борту станции говорит об их наглости и… веских причинах подобных действий.

— К чему вы клоните?

Сам по себе разговор с тремя магистрами-боевиками, двое из которых разменяли полторы тысячи лет жизненного опыта, а третья — двенадцать веков, не давал расслабиться и держал меня в напряжении. Особенно, если вспомнить причины сей беседы. Однако, то, как начала разворачиваться нить разговора начинало нервировать.

— По нашим данным, вы и ваш пилот причастны к гибели сразу двух фрегатов ЧВК «Багровый Пик», — хмыкнул Девис, — Мы не в претензии. Эти наёмники, работающие на спецслужбы Федерации, у нас добрых чувств и милых улыбок не вызывают. Однако, это не значит, что мы станет спокойно смотреть на то, как они устраивают охоту за кем-либо прямо у нас под носом.

— И какое это имеет отношение ко мне?

— Мы не собираемся вас демонстративно выдворят со станции, мистер Кларк, — спокойно произнёс Зиггер, — И уж тем более не будет вносить вас в списки нежелательных гостей, но… Вы понимаете, что ваше присутствие тут может привести к повтору произошедшего боя?

«Вот уроды, — мысленно скривился я, — Претензий у них нет… Зато выставить, пусть и не в виде наказания, а по собственному желанию, они вполне могут и даже не моргнут глазом.»

Понятно, что никому не понравятся бои на своей территории. Особенно, если речь идет о чужих разборках. В моем же случае, всё ещё занятнее. Лидер небольшой и не выделяющейся авторитетом группы наёмников на единственном корвете, даже не магистр, а просто мастер-боевик, пусть и сильный, спровоцировал появление штурмовой группы целого ЧВК. Вполне логично, что наёмникам припомнят кто тут хозяин и устроят карательный рейд. Однако, и меня не обошли вниманием. Пусть и вежливо, но оба магистра указали на дверь и завуалированно посоветовали не возвращаться.

«Будь я магистром, а не просто человеком с довольно внушительным списком мастерских дипломов, разговор шел бы иначе… Как и при наличии большой группировки, — в очередной раз пришло мне на ум, — Что ж, значит, будем исходить из худшего варианта и действовать по первоначальному плану.»

— Я вас понял, — пришлось мне кивнуть в ответ на вопросительный взгляд Харнса, — Сколько у меня времени на то, чтобы покинуть станцию?

— В рамках разумного, — подумав, произнёс Девис, — Думаю, двух-трех дней, чтобы закончить свои дела, вам хватит. Заодно, ваш отлёт не будет выглядеть для окружающих… неприятно.

— Конечно.

Мрачные взгляды моих собеседников дали понять, что разговор закончен и пора выметаться.

— Полагаю, вам есть что обсудить, — улыбнулся я, поднимаясь из кресла, — Потому, позвольте откланяться.

— Удачи вам, мистер Кларк, — произнёс Зиггер, провожая меня взглядом.

«Два-три дня… — мысленно фыркнул я, — Конечно. Если бы мне сказали улететь сразу, очень многие тут могли возмутиться. Ведь, фактически, я подвергся нападению ЧВК, что и без того числится в местных „черных списках“, а в результате мне указали на дверь. Для привыкших к спокойному ведению бизнеса здешних дельцов подобный поворот более чем неприятен.»

Вернувшись на корабль, я осмотрелся и, запустив через свой АИП конференц-связь, вызвал членов отряда.

— Внимание всем. Срочно явиться на борт «Протеуса». Начинаем погрузку нашего добрав трюм. Нам вежливо указали на дверь и посоветовали держаться от «Черной Жемчужины» как можно дальше.

— Вот скоты, — раздался в общем канале голос Лирна, — Ладно, командир. Я буду в течении десяти минут. Покупал комплектующие у местных оружейников. Тебе что-нибудь прихватить?

Подумав, я отказался от предложения Афариса. Лучше потратить время на другие вещи.

* * *

— Вы только что сорвали мне дело, — произнесла Норман, глядя на реальных хозяев «Черной Жемчужины», — К тому же, даже если Айзек улетит через три дня… Стоит ему окончательно исчезнуть со станции, многие начнут задавать вопросы. Да и он сам не простит произошедшего.

Повернувшись к ней, Девис хмыкнул:

— Талия, у тебя двадцать тысяч головорезов только в службе безопасности. И столько же готово по первому зову явиться в течении суток. Ты всерьёз опасаешься этого мутанта?

— Даже комар может быть опасным, если попадет в глаз, когда ты стоишь на краю пропасти, — покачала головой женщина, — Вам не стоило решать вопрос подобным образом.

Харнс окинул женщину потяжелевшим взглядом, из-за которого та замолчала. Норман прекрасно помнила кем являются эти двое магов. Имперцы, пережившие гражданскую войну. Да, формально они оба давно не существуют. Магистры несколько раз меняли документы и личины, трансформировали ауры и получали в разных системах дипломы нового образца, формирую биографии под очередными фамилиями. Однако, это не меняло их сути. В гостевых креслах перед Талией сидели две безжалостные машины смерти, каждая из которых превосходила Норман в голой силе, опыте и глубине знаний. Открытая схватка даже с одним из магистров гарантированно закончится для женщины поражением. Увы, но рассчитывать на быструю смерть и спокойное посмертие, когда твоим противником оказывается боевой некромант, как в случае с Доном Девисом, не стоит.

— Даже если Кларк вздумает мстить, мы найдем его и удавим за такую наглость.

Глава 33

— Получила данные для посадки, — произнесла Риина, активируя алгоритм работы автопилота.

На центральном экране-иллюзии появилось изображение с наружных датчиков и камер, на которое наложилась цепочка квадратов. Плавно уходящая в атмосферу планеты.

— Очень хорошо, — кивнул я.

«Черную Жемчужину» мы покинули спустя семь часов после того, как парочка магистров имперского происхождения указали мне на выход. Возможно, я поступил глупо, решив уйти демонстративно, но… Сил терпеть подобное отношение с их стороны у меня уже не было. Регулярные плевки в лицо разной степени наглости привели к тому, что я принял радикальное решение. Никаких дел ни с Норман, ни с её начальниками по станции, у меня уже не будет. В следующий раз моё появление в коридорах «Черной Жемчужины» произойдёт далеко не по их правилам.

Именно по этой причине мы отправились сюда — в систему Лериния. Здесь находится самое больше в нейтральном космосе магическое учебное заведение, одно из подразделений которого проводит квалификационные экзамены. Высшая Академия Империи Человечества. Можно сказать, что это последний островок давно забытых всеми законов и неписанных правил, по которым я скучал.

Когда-то Лериния выходила в состав Империи Дракона и являлась одним из пятнадцати крупнейших ВУЗов, выпускающих практически всех специалистов в области магии — от боевиков, до целителей, строителей и химерологов. Стены Академии в былые годы покинуло больше тысячи человек, в последствии оставивших весомый след в истории человечества. Практически все они получили почетные кольца магистров, а трое — жезлы архимагов.

Революция, гражданская война и развал Империи Дракона привели к тому, что система Лериния оказалась вне границ наследников могущественной страны. И если бы не почти семнадцать миллионов магов, проживающих тут на постоянной основе, а так же три миллиона студентов Академии, то здесь вполне могли появиться урук-хай, что в те годы пытались урвать у людей как можно больше территорий. Однако, понеся громадные потери, флот сей расы отступил, оставив после себя на кладбище космических кораблей.

Сейчас Академия Империи Человечества продолжает соблюдать древние традиции — её двери открыты всем людям, полукровкам и представителям тех народов, что давали присягу Императору, хоть того уже полтора тысячелетия как больше нет.

Здесь я намеревался сделать первый шаг на пути создания собственной организации. Ведь, никто не станет просто так подчиняться пусть и сильному, опытному, на лишь мастеру в нескольких направлениях магии. Зато обладатель кольца магистра — уже иное дело. Это непросто статус и формальность — показатель силы. В какой-то степени — пропуск в совершенной иную часть общества, закрытую для простых смертных.

Как оказалось, пройти квалификационный экзамен в этом месте куда проще, чем на территории Федерации. Там для подобной процедуры собирают отдельную комиссию, что занимает почти год и обходится кандидату в изрядную сумму. Зато на Леринии всё куда проще. Совет деканов, состоящий исключительно из магистров, а так же ректор Академии, обладающий титулом архимага, принимают желающих пройти квалификационные экзамены да раза в месяц и эта процедура почти бесплатная, если сравнивать с расценками Федерации. Во всяком случае, пять сотен империалов, на пяте шести тысяч у федералов, смотрятся смешно.

Впрочем, местные экзамены далеко не формальность. Архимаг Академии следит за репутацией своего заведения, из-за чего далеко не все соискатели получают вожделенные ими кольца-печатки. Причем, речь идет не только о магистерских регалиях. Порой и претенденты на диплом мастера оказываться ни с чем, провалив экзамены.

В целом же, спустя сутки после того, как мы покинули «Чернуж Жемчужину», когда «Протеус» оказался в межзвездном пространстве, я связался с канцелярией Академии Империи Человечества и принялся выяснять по каким именно направлениям могу получить мастерство, а потом и диплом магистра. Однако, к моему удивлению, девушка секретарь, внимательно выслушав мои вопросы, предложила подождать и перевела звонок на другого абонента.

— Доброго времени суток, уважаемый, — улыбнулся мне неопределённого возраста худощавый мужчина с совершенно черными коротко стриженными волосами, светлой кожей и карими глазами.

— Доброго, — осторожно ответил я.

— Меня заинтересовали ваши вопросы о возможных направлениях, по которым вы желаете подтвердить своё мастерство. Особенно, это касается прикладной ритуалистики… — мягко произнёс мой собеседник, — Однако, насколько мне известно, в последние полторы тысячи лет именно это направление… не подлежит квалификации.

— Скажем так, — вздохнул я, поняв, что совершил серьёзную глупость, — В определенный период моей жизни, у меня было подтвержденное мастерство по этому направлению. Однако, когда я попытался его восстановить, выяснилось, что в Федерации это сделать невозможно.

Взгляд карих глаз, совершенно не изменился. Даже поза моего собеседника не выдавала его заинтересованность. Однако, я нутром чуял, что ему… любопытно. Странный мужчина не прикидывал как использовать информацию. Более того, он даже не обдумывал отказать ли мне в запрашиваемой услуге. Этому человеку было просто очень любопытно. Странное ощущение. Давно с таким не сталкивался.

— Хм… Вы меня… Удивили. Впрочем, позвольте спросить — вы некромант? Или демонолог?

— Первоначально — некромант, — кивнул я, — А потом доучивался на демонолога, но тут опыта у меня… не много. Он больше к разделу боевой магии, чем призывательной, относится.

— Что ж… — улыбнулся мужчина, — Тогда мне понятны эти… нестыковки в ваших словах. Я даю вам разрешение на прохождение квалификационных экзаменов на дипломы мастера по…

— Прикладная ритуалистика и ментальная магия, — подсказал я замявшемуся собеседнику, — И после этого, хотелось бы узнать, что именно необходимо для получения диплома магистра.

— Полагаю, что у вас хватает мастерских колец и сил для этого?

— Боевая некромантия, демонология, артефакторика, магия крови, — спокойно произнёс я, — Подтвержденные в Федерации, но если вы желаете, то могу пройти повторную проверку знаний и навыков.

— Что вы? — улыбнулся темноволосый маг, — Сомневаюсь, что человек, умудрившийся возродиться спустя довольно продолжительное время после своей смерти, станет врать. Тем более, когда вы прибудете в Академию, нам всем будет достаточно оценить уровень ваших сил.

— Вы… догадались, — кивнул я.

— Прикладная ритуалистика из числа отдельных дисциплин, подлежащих дипломированию, исчезла четырнадцать тысяч лет назад, — спокойно пояснил мой собеседник, — Исходя из этого, я сделал вывод, что вы были имперским магом до сего момента.

Ответ странного мага заставил меня напрячься. Таких деталей мне никто не рассказывал. Максимум, что соизволили ответить экзаменаторы в армейском училище — по ритуалистике дипломов нет. Узнать же с какого момента у меня то не было времени, то желания, а потом и необходимости… До этого разговора.

— Что ж, надеюсь, это не вызовет проблем? Всё же, давать мастерство по давно упраздненному направлению…

— Просто зайдите ко мне на чашку чая, — улыбнулся мой собеседник, — К слову, не представитесь?

— Айзек Кларк, — кивнул я, — А вы…

— Джим Хоган. Буду ждать вашего прибытия.

Когда сеанс связи был завершен, я откинулся на спинку кресла и вздохнул:

— Позвонил в Академию, называется…

Джим Хоган — ректор этого ВУЗа и обладатель титула архимага. Один из немногих выживших имперцев, что входили в число столь могущественных персон. Большинство архимагов Империи принимали участие в гремевшей тогда гражданской войне.

Вынырнув из воспоминаний, я посмотрел в иллюминатор и хмыкнул. За прошедшие четыре года, мы ни разу не посещали пригодные для жизни планеты. Собственно, «Протеус» и с «Черной Жемчужины» никогда не вылетал с мирными целями. Даже непривычно осознавать, что внизу нас ждет отдых, а не очередная скоротечная перестрелка, груды бездыханных тел и разгромленные помещения очередного научного центра, станции связи или некоего коммерческого склада.

— Я не понимаю, зачем мне надо участвовать в этом балагане, — фыркнула Глару, покосившись на меня, — Ладно, ты решил показать свои знания и силу окружающим. Не спорю — мало кто захочет лишний раз спорить с признанным магистром. Но меня зачем тянуть в это дело?

Вздохнув, я хмыкнул.

— А ты как думаешь?

— Только не говори, что решил сделать костяк команды магистрами, — покачала головой Риина.

— Не сразу, но да, — усмехнулся я.

— Судя по всему, ты к этой идее пришел давно, но забыл сообщить о ней окружающим, — мрачно вздохнула алари, — Ладно… Куда мне деваться из кабины?

Почти сразу после появления у нас «Протеуса» я взялся за обучение девушки магии крови. Параллельно с этим, Ник натаскивал Риину ещё и по целительству. Я не стал тогда говорить своим товарищам, но уже в тот период мне в голову пришла идея действительно сделать костяк будущей организации более чем титулованным. И не формально, а вполне реально. Учитывая опыт Тома Риддла, Ближний Круг которого составляли выдающиеся личности, многие из которых обладали целым списком дипломов мастера, подобный подход весьма эффективен. Ведь, кадры решают всё. Учитывая же существующие тенденции общества, серьёзные личности пойдут к нам сами только в том случае, если изначально будут видеть за нами силу и перспективы, а не просто очередных неудачников, что пытаются выжить в криминальном мире нейтрального космоса.

Теперь же я намеревался не только сам получить титул магистра, но приблизить к нему Глару. Не факт, что у Риины получится обзавестись нужным дипломом, но два новых мастерства она точно вытянет.

После посадки «Протеуса», я распорядился держать судно готовым к взлету, оставив старшим Лурна, а сам, в компании алари, отправился в столицу.

Планета Лериния не являлась классическим миром-полисом. Здесь хватало как больших городов, так и мелких поселков, вокруг которых раскинулись многочисленные сельскохозяйственные угодья. В целом же, планета полностью обеспечивала себя провиантом, медикаментами и даже занималась экспортов продуктов питания. Ко всему прочему, сама система с тем же названием была более чем полноценно освоена — почти десяток орбитальных заводов, пустотные перерабатывающие комбинаты, торговые и ремонтные станции, верфи…

Можно сказать, что Лериния — один из множества центров цивилизации в нейтральном космосе, где основная масса систем едва можно назвать обитаемыми с большой натяжкой. Как правило, степень заселенности ограничивается двумя-тремя миллионами разумных существ на поверхностях тех планет, что пригодны для жизни, а космическое пространство вокруг них пустует. Далеко не всегда имеются опознавательные гипер-маяки и платформы-ретрансляторы. О ККДО и планетарной обороне, диспетчерских службах и банальном контроле орбиты там если и знают, то только из выпусков новостей о других системах, а космопортом называют любую ровную площадку, где может совершить посадку судно уровня корвета.

Глядя на пролетающие мимо нас поля и редкие лесополосы, я вспомнил Землю. В какой-то степени Лериния была похожа на неё. Голубое небо, такое редкое в нашей галактике, и белые облака, запах травы, уже забытый из-за искусственного воздуха космических кораблей и станций…

«Вот теперь понятно о чем пели те русские… — мысленно хмыкнул я, вспомнив перевод одной из песен, добравшихся до Объединённого Королевства после распада СССР, — Космонавтам действительно снятся не звезды, а трава. Такая зеленая…»

— Давно не были на поверхности? — спросил водитель, посмотрев на нас через салонное зеркало.

Удивительно дело, но на Леринии существуют таксисты, а не роботы или автопилоты, как на других планетах. Этот факт стал ещё одним поводом погрузиться в ностальгические воспоминания о погибшей Земле.

— Верно, — кивнул я, — Так заметно?

— Все, кто больше года не спускался на твердую землю, открывают окно и стараются вдохнуть местные запахи, — усмехнулся смуглый парень, уверенно ведущий машину по шоссе, — Ходят слухи, что правительство специально перенесло космопорт за пределы столицы. Якобы не из соображений безопасности, а для того, чтобы прибывающие экипажи успели отойти от долгого пребывания в космосе.

— Если это так, то надо поставить памятник тому, кто так поступил, — улыбнулся я.

— Вы же в Академию?

— Да, на квалификационные испытания.

— А, дипломники, — понятливо усмехнулся таксист.

— И много таких как мы сюда прибывает? — поинтересовался я.

— Когда как, — пожал плечами водитель, — Бывает, что и ни одного за месяц, а бывает — по десятку за день отвожу. И почти все — из Федерации или с Кордии. Там же, как говорят, проблемы с получение дипломов. Это раньше маги имели налоговые льготы, у них были открыты пути для государственной службы, а потом, как всё рухнуло, открыто не притесняют, но стимулы для развития убрали, да начали проблемы с нормальным обучением устраивать. Цены задрали…

— А ты откуда знаешь как при Империи было? — удивлено уставилась на таксиста Риина.

Водитель бросил взгляд в салонное зеркало и усмехнулся:

— О! Принцесса очнулась.

— Ты ответь — откуда знаешь, как при Империи было? — решила настоять на своём Глару.

— Ты совсем дурная? — фыркнула таксист, — У нас это в школе преподают. В учебниках истории так пишут.

— Вот как… Ладно, — нахмурилась девушка, покосившись на меня.

Я в оговорке таксиста ничего предосудительного не видел. Даже в самой Федерации ходили подобные разговоры, а среди обладателей магических способностей зрело недовольство политикой принижения одаренных. Именно она давно стала причиной массовой эмиграции, из-за которых страна вынуждена постепенно сворачивать проекты в области алхимии и артефакторики, переходя на сугубо технические разработки. Собственно, сей процесс и вынуждает многие ведомства и крупные корпорации создавать «дочки» в виде разнообразных компаний и ЧВК, занимающиеся поиском образцов имперских разработок. Современные достижение в алхимии и артефакторике у федералов, на фоне древних, выглядят блекло.

В это же время аналогичные процессы, но связанные с использованием именно технологий, происходят в Пространстве Магистрата. Там простецов уже открыто называют людьми второго сорта, обвиняют в развале Империи и гражданской войне и не спешат брать на работу. Чтобы получить более-менее приемлемую должность необходимо быть пусть слабым, но магом. Простой человек, каким бы гением в своей отрасли он ни был, шансов построить карьеру или запатентовать изобретение не имеет.

И если да десятка лет назад этот процесс ещё был вялым, заметным только при вдумчивом изучении результатов социальных исследований, то ныне всё можно понять просто изучив документы кадровой службы любого крупного предприятия. Причем, что характерно, в обеих странах.

— Приехали, голубик, — усмехнулся таксист, — С вас тридцать ипов.

Ип — купюра номиналом в одну сотую империала. Учитывая покупательную способность этой валюты, имеющей хождения во всем пространстве бывшей Империи Дракона, не самая дешевая поездочка. Впрочем, двадцать четыре километра — то ещё расстояние, а на Кордии за подобный маршрут могли все тридцать империалов выставить. Всё в жизни относительно.

— Держи, — протянул я водителю пластину империала, — Оставь сдачу себе.

— Оу, благодарю, — улыбнулся таксист, — Удачных вам экзаменов, маги.

Хмыкнув, я помог Риине выбраться из салона и огляделся.

Такси доставило нас к одной из многочисленных гостиниц, окружающих академический город, центром которого является главный корпус сего учебного заведения. Благодаря тому, что здешний архитектурный план запрещает высотную застройку, большинство зданий в столице трехэтажные. Из-за этого из почти любой точки города можно увидеть громаду Академии Империи Человечества. Её главный корпус выполнен в виде башни, высотой сто двадцать этажей, на вершине которой установлены восемь обращенных друг к другу спиной статуй в виде громадных драконов с расправленными крыльями, на спинах которых находятся всадники в древних доспехах с характерным гербом на кирасах.

Впрочем, для меня эти изваяния не памятник давно ушедшей истории. Доспехи драконьих наездников мне доводилось видеть воочию и лично общаться с их обладателями. Улыбчивые, веселые парни, что смогли оседлать могучих боевых химер, являлись элитой элит и главным аргументом на поле боя. Появление летающих машин смерти, изрыгающих магическое пламя на головы врагов, в то время как их наездники не стеснялись использовать боевую магию, заставляло в панике бежать даже выдержанных эльдар, славящихся своим упорством.

«Хоть где-то помнят какой ценой человечество добралось до звезд, вырвав у других рас право на жизнь, — мысленно вздохнул я, — Почему так? Почему люди так легко забывают уроки истории? Почему не ценят самое важное что у них есть — жизнь?»

Ответов на эти вопросы у меня нет и вряд ли они когда-нибудь появятся. Да и смысла всерьёз думать о подобном нет. Не то время и не то место.

— Пошли заселяться, — оторвал я взгляд от статуй на вершине башни Академии.

Посмотрев туда же, Риина хмыкнула и спросила:

— Ты говорил, что прошел принудительную реинкарнацию. Так?

— Да, — кивнул я, направляясь к дверям гостиницы.

— А… В те годы… Какой была Империя?

Усмехнувшись, я кивнул на башню Академии и произнёс:

— Для меня эти статуи являются не забытой историей, а собственным недавним прошлым.

Глару покосилась на те самые изваяния и покачала головой:

— И каково тебе? Ты попал из мира, где в ходу были мечи и луки, в мир звездолетов и бластеров…

Открыв двери перед своей спутницей и пропустив их вперед, я произнёс, решив немного разъяснить некоторые моменты своего прошлого:

— Перед этим у меня «промежуточная остановка» на материнской планете, брошенной Империей. Там человечество, после орбитальных ударов в рамках карантинных мероприятий, было вынуждено начинать своё развитие с нуля. Потому… Мне довелось использовать огнестрельное оружие и увидеть совершенно иной подход к магии, чем был принят в Империи. Собственно, как я вижу, тут никто не изобрел аналогов тамошних разработок.

Оказавшись в холле гостиницы, я с удивлением уставился на неожиданно напряженных сотрудников, что едва ли не маршировали по помещению, стараясь не смотреть в сторону мест для ожидающих в углу зала справа от входа. Разум мгновенно начал искать подвох, многократно ускорив мышление, а ярость в сердце закипела, готовая помочь мне в случае схватки.

Однако, всё оказалось куда более занятно.

— Очень интересно, мистер Кларк, — раздался рядом с нами голос Джима Хогана.

Повернувшись в его сторону, я уставился на архимага, спокойно сидящего в массивном кресле. Рядом с ним находился небольшой столик, на котором стояли, три небольшие чашки на блюдцах, сахарница и лежали завернутые в салфетки миниатюрные ложечки.

— Мистер Хоган, — кивнул я ректору Академии, — Вы… умеет удивлять.

— Всё просто, мистер Кларк, — улыбнулся архимаг, — Я живу в особняке, что находится через дорогу от этой гостиницы. Вы же привлекли моё внимание. Потому информацию о вас стали отслеживать уполномоченные сотрудники. Они же сообщили мне о том, что вами забронированы два номера в этом замечательном заведении. Учитывая время вашего прибытия, я счет допустимым выпить тут кофе после завершения своего рабочего дня.

Пока Хоган объяснял причины своего присутствия в фойе гостиницы, ярость в моем сердце вернулась в отведенные ей границы, а разум снова начал мыслить с обычной скоростью.

— У вас интересные реакции, мистер Кларк, — заметил мои внутренние процессы архимаг, — Как и возможности. Впрочем, не мне вас судить. Путь личного могущества и власти, даруемый им, тернист и порой петляет столь интересным образом… Никогда не узнаешь заранее куда он приведет.

Осторожно оценив своего собеседника с помощью своих способностей, чем вызвал понимающую усмешку, я кивнул. Джим Хоган столь же далек от понятия «человек», как и я. Однако, его сила и вторая ипостась имеют очень много схожего с драконами. По всей видимости, он решился идти тем же путем, что древний архимаг, основавший Империю.

— Не буду спорить со столь мудрыми словами, — кивнул я, бросив взгляд на стойку администратора.

Молодая блондинка с накрашенными алой помадой губами с интересом прислушивалась к нашему разговору, хотя ей, судя по исходящим от неё энергиям, было не по себе от присутствия архимага Академии. Сам Хоган, проследив за моим взглядом, улыбнулся:

— Думаю, ваша спутница может самостоятельно решить вопрос с заселением, а потом присоединится к нам и попробует местного кофе. Тут он действительно хорош.

— Полагаю, что да, — кивнул я Риине.

Когда алари отправилась к администратору, архимаг кивнул на соседнее кресло, коих было три вокруг столика с кофейным сервизом, и произнёс:

— Вы меня заинтересовали, мистер Кларк. Не каждый день можно встретить живого выходца из давнего прошлого.

— Это проблема? — не стал я ходить вокруг да около.

— Отнюдь, — улыбнулся Хоган, кивнув на кофейник, — Разливайте этот чудесный напиток, мистер Кларк. А там уж обсудим наши с вами дела.

— Я полагал, что мои дела тут ограничатся квалификационными испытаниями.

— Всё так, — кивнул архимаг, — Я от вас ничего не требую и не прошу… Просто пара разговоров о том времени, из которого вы родом. Любопытство, знаете ли. В моём возрасте, оно становится одним из главных пороков… После любви к прекрасному. Например, к прекрасным напиткам и женщинам, — усмехнулся мой собеседник.

Дождавшись пока я наполню свою и Риины чашки, архимаг поднёс свою ко рту и, сделав небольшой глоток, улыбнулся, прикрыв глаза.

— Чудесно.

Последовав его примеру, я понял, что Хоган прав. Кофе здесь действительно хорош.

— Ходят слухи, что в те годы, когда нашу прародину не объявили карантинной зоной, кофе целенаправленно адаптировали к другим планетам, чтобы этот чудесный напиток не оказался в числе дефицитных товаров, — улыбнулся архимаг.

— Этот период истории для меня такой же темный, как и для вас, — пожал я плечами, — Моя прошлая жизнь закончилась в более далекие времена. Собственно, статуи на вашей Академии как раз описывают этот период прошлого нашей расы.

Кивнув, Хоган поинтересовался:

— Вы использовали филактерию? Кристалл душ или пошли каким-то своим путем?

— Ритуал принудительной реинкарнации с сохранением личности и части способностей, — спокойно произнёс я, — Увы, сработал он не совсем так, как ожидалось, но… хоть как-то.

— И такое случается, — понятливо кивнул архимаг, — Увы, но ни магия, ни технология не могут дать гарантии исполнения наших планов именно в том виде, что мы так хотим. Нам доступно лишь… предполагать каким будет наиболее вероятный результат.

— Судя по всему, именно так и произошло со мной, — кивнул я, — Впрочем, ритуал являлся скорее актом отчаяния. Меня держали в камере для магов и намеревались обвинить в убийстве правителя.

— Вы были…

— Капитаном императорской гвардии.

— Вот как, — хмыкнул Хоган, — Вы из весьма отдаленного прошлого, как я понимаю… Гораздо более далекого, чем я предполагал.

— Предполагали?

Архимаг, посмотрев на усевшуюся в свободное кресло Риину, кивнул:

— Ваша персона вызвала у меня интерес, из-за чего мои сотрудники провели… мероприятия, собирая сведения о вас. Данные о вашей биографии оказались противоречивы, но они не дали намека на тот исторический период, в котором развивалась ваша личность… Вам было сложно адаптироваться к новому миру? Ведь, Империя той, прежней вашей жизни, и современное общество — более чем разные вещи. И это без учета технологий.

Мне пришлось поведать ему о том, как пришел в себя в теле юнца-Поттера, о слиянии памяти, а затем и обо всем том, что произошло с Землёй… Собственно, за какие-то полчаса Хоган вытянул из меня если не всё, то многое. Удивительно, что удалось избежать скользкой темы ритуалов, проводившихся по указке балора.

— Какая ирония судьбы, — покачал архимаг, — В начале нашей беседы я говорит о петляниях наших путей и судеб…

Несколько минут мы пили кофе в молчании, а затем Хоган улыбнулся и произнёс:

— Собственно, я почему решил встретить вас лично… Мистер Кларк, после изучения материалов по вашей скромной персоне, квалификационная комиссия приняла решение заочно.

Поставив чашку на стол, архимаг потянулся рукой за кресло, а затем, достав тонкую папку, выложил из неё несколько дипломов и кольца. Два из них, мужское и женское, были магистерскими.

— Ваши дипломы и регалии. Носите с честью.

Посмотрев на документы и артефакты, лежащие перед нами, я поднял взгляд на Хогана и спросил:

— Почему?

Архимаг в ответ пожал плечами и спокойно произнёс:

— Я знал отца мистера Ноила. И раз уж мисс Глару подала заявку на экзамен по целительству, то предположил, что сын моего давнего знакомого её обучал. А магия крови входит в число дисциплин, что имеются у вас в числе подтвержденных дипломом мастера. Вывод напрашивался сам собой. А по поводу вас… Несмотря на то, что прикладная ритуалистика давно не входит в число подлежащих дипломированию дисциплин, формально, она осталась в реестрах Академии и целого ряда планет, где сей предмет всё ещё выделен и входит в число обязательных к изучению направлений магии.

— Почему вы решили… не проводить квалификационную комиссию? — спросил я уже в иной формулировке, — И что я вам за это должен?

Хоган рассмеялся и произнёс:

— Похоже, что вы очень давно находитесь в среде, где взаимное уважение подменили выгодой. Всё просто, мистер Кларк. Для меня это, — махнул рукой на дипломы и кольца архимаг, — Пустяк. В моём возрасте и с моим авторитетом, подобные вещи ничтожны. Мне ничего не стоило просто попросить своих подчиненных изучить ваши биографии и вынести решение. Оно подлинное, как вы понимаете. Другое дело, что если бы вы пошли тем же путем, что и остальные соискатели, то мы бы не встретились в этом чудесном месте и не выпили кофе в приятной компании вашей очаровательной спутницы, — улыбнулся глава Академии, — И я не получил бы ответы на интересующие меня вопросы.

— Простой интерес? — удивленно спросила Риина, не отрывая взгляда от колец и дипломов, лежащих на столе.

— Именно так. Я могу всё, что хочу и хочу, всё что могу. А это самое «могу», в моём случае, весьма широкое понятие, — усмехнулся Хоган, — Вам и вашему… покровителю, мисс Глару, попросту нечего мне предложить. Ни сейчас, ни в весьма отдаленном будущем. Впрочем, не только вам… Потому, я решил обменять ничего не стоящую услугу на спокойный, но весьма информативный разговор с существом, что пришло на порог моего дома из… скажем поэтично — из Тьмы веков. В остальном… Мистер Кларк, я не пророк, но моего опыта хватает для того, чтобы просчитать некоторые вещи быстрее, чем вы о них даже задумаетесь. Потому… не примите совет от умудренного жизнью архимага с не самым спокойным прошлым?

— Приму, — кивнул я, — Такие советы мало кто получает.

— Отрадно слышать, что вы осознаете ценность жизненного опыта… — грустно улыбнулся архимаг, — Касаемо совета… Не повторяйте ошибок мистера Гонта. Его метод сохранения своей личности… не лучшее решение. Во всяком случае, такой вывод напрашивается на основе вашего повествования.

— И что же вы советуете предпринять?

— Существует несколько вариантов, — улыбнулся Хоган, — Первый — стать достаточно могущественным, чтобы окружающие опасались стать вашим врагом. Увы, сей путь труден, требует времени, коим вы не владеете. Потому он отпадает. Второй вариант — обзавестись собственной организацией, наличие которой будет останавливающим фактором. Не все захотят связываться с организованным обществом, готовым мстить за своего лидера. Вы, как я понимаю, избрали именно такой вариант, но, опять же, он требует всё того же времени. Остается третий способ — обеспечить себе некий метод возрождения на случай гибели. Второй и третий способы использовал Гонт, но он допустил две ошибки. Первая — символика. Создавая некую организацию, нельзя допускать возможности выявления её членов посторонними лицами. Вторая ошибка — потеря контроля над собой. Работа с душами — опасная тематика. Ритуалы сего направления выделяют весьма специфичные энергии, привлекающие самых разнообразных сущностей. От фениксов, что сами не могут вырывать духовную составляющую смертных, но если им повезет и они окажутся рядом с нужный момент, то… Их добыче придется не сладко. А, ведь, существуют ещё Царство Теней. Тамошние обитатели весьма агрессивны и сами по себе, но почуяв характерные энергии могут проявиться и в физическом мире. Ну и самое важное в работе с душами… Нам, смертным, этот путь почти закрыт. Мы можем использовать мистерии, артефакты и разнообразные чары, но лишь могущественные демоны, божества и духи способны полноценно и качественно работать со столь тонкими и опасными материями.

— Что ж, вы заставили меня задуматься, — кивнул я, выслушав архимага, — И, действительно, пересмотреть свои планы.

«Остается понять — на что он намекает, — пришло мне на ум, — На модернизированный ритуал трансформации или на мои планы по поводу создания филактерии?»

— Это очень хорошо, — улыбнулся Хоган, — Теперь, с вашего позволения, я оставлю вас наедине. Приятного вечера, юные магистры.

После того, как архимаг покинул помещение, я провел рукой над артефактными кольцами и покачал головой. Поверхностное сканирование показало совершенно стандартные структуры внутри них. Это совершенно обычные артефакты-идентификаторы. Причем, что меня удивило, все они имеют одну и ту же «подпись» в энергетике и ноосфере. Архимаг Джим Хоган. Наш недавний собеседник создал их лично, что меня ещё больше удивляет.

— Расскажи кому — не поверят… — фыркнула Риина, после чего взяла женские кольца, лежащие перед ней, и одела на пальцы левой руки.

Я не успел остановить Глару. К счастью, артефакты оказались без сюрпризов. Во всяком случае, я не смог их заметить. Мастерские кольца, стоило девушке одеть на безымянный палец регалию магистра, превратились в аморфные сгустки металла, а затем слились с артефактом-печаткой. На обеих сторонах от его «платформы» с символом магистра появились изображения, символизирующие направления магии, по которым у девушки имеются подтвержденные дипломами мастерства.

Хмыкнув, я посмотрел на артефакты, предназначенные мне и, проверив дипломы, через свой АИП дал запрос в местную сеть. Удивительно, но в здешних базах данных ещё четыре дня назад появилась информация о том, что мы успешно прошли квалификационные испытания.

— Что же он получил в итоге? — задумался я, глядя на кольца.

Интуиция подсказывала, что в этом случае подвоха нет. Артефакты действительно не содержат никакой «дополнительной» начинки и являются именно тем, чем и должны быть.

Одев кольца, я посмотрел на то, как регалии мастера превратились в капли металла, слившиеся с артефактом-идентификатором, подтверждающим мой диплом магистра. Фактически, титул.

— Похоже, что нас можно поздравить, — усмехнулся я, повернувшись к Риине.

— Да уж… Ещё никогда экзамены не проходили… так, — вздохнула девушка, — Знаешь, Айзек, я хочу выпить чего-нибудь крепкого.

* * *

Вернувшись в свой кабинет, Джим Хоган распорядился приготовить очередную порцию кофе, а сам, усевшись в кресло за рабочим столом, принялся вновь изучать материалы разведки по Кларку. Теперь, проведя личную беседу с имперцем, архимаг решил перечитать отчеты, дабы рассмотреть их под новым углом и с учетом открывшихся фактов.

Никаких планов на вынырнувшего из прошлого некроманта у него не было, но держать столь странную и выдающуюся собственным происхождение личность под наблюдением стоит. Как минмимум, во избежание неожиданностей. Люди и нелюди, подобные Айзеку, несут перемены, даже не осознавая этого. Каждое их действие может повлечь за собой цепочку, на первый взгляд, ничтожных событий, что, в конечном итоге, повлияют на глобальные процессы.

Увы, такова участь всех тех, кто смог вернуться из объятий Смерти, сохранив свою личность. Они, в какой-то мере, нарушают естественный ход событий самим фактом своего существования. Их слова и поступки не вписываются в изначальное полотно судеб, поскольку такие существа умудрились вырваться из нормального цикла воплощений и теперь искажают предначертанное мирозданием.

С тихим шелестом открылись старомодные дубовые двери кабинета, впуская в помещение стройную девушку с глазами опытного убийцы и аурой полутора тысячелетней воительницы.

— Джим, где пропадал? — спросила посетительница, не спрашивая разрешения усевшись в гостевом кресле.

— Решил воочию посмотреть на весьма странную личность, — улыбнулся Хоган, — Надо сказать, жалеть о потраченном времени не приходится.

— Кто-то неординарный?

— Что ты? Самый обычный солдафон, которому повезло… на первый взгляд, — усмехнулся архимаг, — А если смотреть на всё непредвзято… Если не сломает шею на пути к могуществу, то станет достаточно влиятельной персоной.

— И что же им движет? Жажда власти? — хмыкнула девушка, привычно осматривая кабинет архимага.

— Отнюдь, — покачал головой Джим, — У него настолько много врагов, что единственный способ выжить — убить их всех. Или просто пережить. В обоих случаях, ему придется пройти долгий путь.

— И это всё? — удивленно уставилась на Хогана посетительница, — Таких неудачников — сотни миллиардов.

— Его отличает интересный… нюанс. Сей индивид умудрился пройти перерождение, сохранив свою личность и часть способностей, — усмехнулся архимаг, — Со всеми вытекающими последствиями.

— И ты решил насладиться бесплатным зрелищем, — понимающе фыркнула девушка, — Когда-нибудь, эта привычка убьет тебя… Что ты ему дал?

— Дипломы, — улыбнулся Хоган, — Ему и его помощнице.

— И только, — с подозрением уставилась на архимага девушка.

— Остальное у него и так есть.

— И… что?

— Когда этот некромант пустит кровь нашим конкурентам, бесплатное зрелище начнёт приносить нам пользу, — дружелюбная улыбка Хогана превратилась в хищный оскал, больше подходящих зверю, приготовившемуся к прыжку, — А лишь немного упростил ситуацию и создал у него правильное мнение о себе и Академии. Выгодное нам. В будущем мы этим воспользуемся.

Глава 34

Разговор с архимагом Джимом Хоганом оставил неприятный осадок. Я прекрасно понимал, что он ни в одном слове не соврал, но… Его правда хуже яда. Она способна отравить неокрепший ум и сбить с пути слабого волей, заведя в такие дебри, откуда не выбраться.

Рассуждения Хогана о методах Гонта, конечно, правильные, здравые, но… смотря для кого. В моём случае, необходимо иметь запасной вариант. Слишком многие хотят добраться не столько до меня самого, сколько до информации, которая у меня есть. Для одних важно удостовериться, что эти сведения исчезнут вместе со мной, а для других необходимо их получить в свои руки. В любом случае, никто не подразумевает моего выживания, что весьма прискорбно.

Именно данный факт и заставляет меня искать способы выжить, даже если моё физическое тело будет уничтожено. И наличие якоря, что принудительно притянет мою душу, является не просто гарантией возрождения, но и средством предотвращения заключения моей души в ловушку. Некромантов и демонологов вокруг хватает и добротой мало кто из них отличается, а за соответствующее вознаграждение они вполне могут рискнуть и связаться даже с магистром. Особенно, если оный получил свои регалии совсем недавно.

Покосившись на массивное кольцо-артефакт, находящееся на безымянном пальце левой руки, я хмыкнул. В прошлой жизни мне так хотелось добиться этого титула, зато в этой… Омерзительное ощущение того факта, что меня даже на порог Академии не пустили, предпочтя устроить личную встречу и кинуть диплом в лицо, будто кость голодной собаке.

Кто-то скажет, что посиделки с архимагом и ректором столь древнего учебного заведения — высокая честь. Возможно, так и есть. Однако, всё зависит от контекста. Мне самому было бы морально легче, получи я вожделенное кольцо после экзаменов, а не по велению Хогана. Ведь, то что он дал, он же может и забрать.

— И куда мы теперь? — поинтересовалась Риина, усевшись в кресло первого пилота.

Система Роуг, планета Широ, — вздохнул я, — Космопорт академического городка.

Глару мгновенно повернулась ко мне и, не скрывая удивления, поинтересовалась:

— Зачем?

— Подтверждать наши дипломы магистров и мастеров, — хмыкнул я, — Чтобы в архивах их Академии имелись результаты квалификационных испытаний.

— Но… Зачем?

Пришлось объяснять причины своего желания удостовериться в том, чтобы наши регалии всегда оставались законными, даже если архимаг, лично выдавший их, вздумает сменить своё решение и видение ситуации. Глару, выслушав меня, задумалась, а потом кивнула.

— Логично. Я о таком варианте не подумала… Вообще, он оставил о себе довольно приятное впечатление. Вежливый…

— Вежливость — тоже форма оружия, — вздохнул я, — Слово способно засесть в разуме и отравить твои мысли и поступки. А человек, начавший отмерять свой возраст тысячами лет, мастер использования таких методов воздействия на разумы.

— И что же? — нахмурилась Риина.

— Прими как данность — он соврал, ни сказав ни слова лжи, — пожал я плечами, — Потому, прокладывай курс. По пути туда нам необходимо сделать остановку на Тевиан-Прайм. Пора нам найти связиста и оператора МТИБ.

— Как скажешь, — поджала губы алари, принявшись работать с навигационным компьютером, — Можно спросить?

— Да, — хмыкнул я, отвлекшись от терминала связи.

— Ты говорил этому архимагу, что был вассалом Блэка… А потом, из-за трансформации, вассалитет исчез. Так?

— Да, — кивнул я, — И что?

— Странно слышать о подобном факте от тебя… И о тебе. Ты не похож на человека, что способен терпеть над собой чьё-то руководство. Даже по необходимости.

— Так было не всегда, — усмехнулся я, — Подозреваю, что свою роль ту сыграл тот фактор, что мне пришлось значительную часть жизни провести в милитаризованном обществе, борющемся за выживание. Точнее, в его армии. Это наложило свой отпечаток, который… исчез, скажем так, лишь недавно.

* * *

— Значит, Кларк нашёлся… — хмыкнул Фирлс, прочитав отчет одного из своих осведомителей.

Беглый маг смог отбиться от нападения «Багрового Пика» на станции «Черная Жемчужина», но, судя по всему, ему указали на дверь и он демонстративно покинул территорию троицы магистров, что ещё со времен гражданской войны контролируют это злачное местечко. Причем, за годы своего пребывания в криминальной среде, Кларк умудрился обзавестись командой головорезов и авторитетом среди местных наёмников, из-за чего открытая работа по нему оказалась серьёзно затруднена.

Теперь же выяснилось, что он смог получить регалии магистра в Академии Империи Человечества, а потом подтвердить их на Тевиан-Прайм. И это очень паршиво. Как и тот факт, что один из членов его команды тоже получил характерное кольцо-артефакт. Сие означает весьма неприятную вещь — теперь организовать охоту на него будет значительно сложнее. Желающих связываться с магистром, основным направлением которого является темная боевая магия, будет крайне мало.

— И что же ты задумал? — нахмурился Грэд, — Куда ты пропал?

Как и три с лишним года назад, Кларк исчез со всех горизонтов и лишь череда случайностей позволила наемникам из ЧВК «Багровый Пик» отследить его. Увы, та встреча закончилась гибелью двух фрегатов, одним из которых командовал внук главы военной корпорации. Это привело к тому, что организация отказалась выполнять приказ своих хозяев и прекращать охоту на Кларка. Позднее Дикмор и сам Фирлс пришли к выводу, что это даже хорошо. Травля не даст Кларку осесть и вынудит его вернуться в пределы Федерации, как они предполагали… Увы, но нет. Даже после памятного выступления Листа, после которого капитан Бримсон перестала выходить на связь, ситуация не изменилась. Имперец менял документы, названия кораблей и их конфигурацию, но категорически не желал иметь дел с Федерацией Дракона и её силовыми структурами. Теперь же, получив не просто авторитет в криминальном мире, но и весомый титул магистра боевого направления магии, Кларк может позволить себе не просто вздохнуть свободно, но и начать принимать ответные меры в отношении тех охотников за головами, что решились взять на него заказ.

— Джим Хоган, — проворчал Фирлс, — Ненавижу магов…

Архимаг олицетворял всё то, что вызывало у Грэда ненависть и неприятие. Впрочем, это касалось всех обладателей магических способностей. Эти существа от рождения являлись живым оружием. Да, в Империи Дракона они обладали массой привилегий и стимулов к личному развитию, чем делали павшее государство невероятно опасным противником. Ни у одной другой расы не было столь громадного мобилизационного ресурса в виде хорошо подготовленных, могущественных и грамотных одаренных, способных как устроить локальный катаклизм в стане врага, так и создать оружие из куска дерьма и обломка палки. Не технологическое превосходство, артефакты или алхимия являлись фундаментом военных побед Империи Дракона, не работа штабов, хотя и она была невероятно важной составляющей, а громадное количество этих существ, что в процессе своего развития постепенно превращались в нечто похожее на откровенных ксеносов с невероятно антисоциальным восприятием мира. И именно их элита, архимаги и магистры, выпили наибольшее количество крови политиков во время становления Федерации. С громадным трудом их удалось в те годы отвадить от власти и не дать снова занять место элиты, диктующей обществу свои правила.

За прошедшие с тех пор века правительство смогло создать социальную среду, в которой у одаренных нет стимула к развитию. А его условия и результаты настолько невыгодны, что теряют всякий смысл. Это позволило снизить социальную напряженность и устранить дестабилизирующие факторы. Теперь полицейские не боятся митингов. Прекрасно зная, что в них не полетят раскаленные плазменные шары, молнии и потоки потустороннего пламени, которые в состоянии создать боевые маги. Общество стабилизировалось и оказалось под полным контролем государства.

На фоне всего этого появление сразу двух магистров, что прежде были гражданами Федерации и десятками лет не могли добиться этого титула, но получили его в нейтральном космосе — дурная весть. Стоит данной информации распространиться среди магов, проживающих в пространстве самого большого и развитого наследника Империи Дракона, как в обществе начнутся брожения. Многовековая политика принижения магов дала свои плоды, благодаря которым одаренные уже не могут занимать руководящие посты, становиться сенаторами и депутатами парламентов… Даже собственное дело уже не выйдет открыть. В какой-то степени, это было удобно, пока процесс не зашел слишком далеко и не начал создавать обратную реакцию магов, которых в стране около половины об общей численности населения. Если не взять его под контроль, то возможна новая гражданская война. Но в этот раз маги будут едины и начнут выступать простив простецов, а затем Федерация превратится в аналог Пространства Магистрата, где людей, не имеющих магических способностей, держат на уровне скота или близко к тому.

— Так куда ты делся? — задумался Фирлс.

Прошлое исчезновение Кларка позднее оказалось… походом в систему с исчезнувшей материнской планетой человечества. Там он смог забрать некий архив, содержащий значительный объем технологий. Не известно какого именно они типа и насколько полезны Федерации, но, как предполагал сам Грэд, Айзеку эти данные пригодятся и помогут в реализации его планов. Оставалось понять что задумал этот полудемон.

* * *

— Значит, ты не отказался от своей идеи? — спросила Риина, покосившись на капсулу с Бримсон, которую роботы-погрузкичи спускали по аппарели трапа.

— Да, — кивнул я, — Или у тебя есть другие идеи?

Мы находились на нашей станции-убежище, уже развернутой в рабочее состояние. Увы, но штатного экипажа тут пока нет. Собственно, даже размер сего места не предполагает обилия персонала. Пока, во всяком случае. Позднее, когда у нас появятся ресурсы и деньги, ситуация изменится. Сейчас же в этом месте находятся лишь роботы, контролируемые ИИ.

— Что ж… Надеюсь, я успею насладиться обладание кольца магистра, — усмехнулась Риина, — А если серьёзно, то… Ты понимаешь, что это рискованное дело?

— Именно по этой причине мы находимся тут, — кивнул я, — Нам надо подготовиться, чтобы всё прошло гладко и строго по плану.

— По плану даже не потрахаешься, — фыркнул Роберт, входя в стыковочный шлюз, — Выгрузка материалов закончена. Пустотные манипуляторы тоже уже на складе. Мы их сразу будем монтировать или…

— Нет, — покачал я головой, — Для начала, нам придется потратить время на покрытие внешней обшивки нашим материалом.

— Кхм… Тыпонимаешь сколько это займет времени? — задумчиво спросил Патрик, — Станция у нас небольшая, но… Мы только с корветом несколько недель возились!

Я в ответ пожал плечами и произнёс:

— Зато можем обустроиться тут и более-менее понять чего не хватает.

— Мда… — вздохнул уроженец системы Алариме, — К слову о персонале. Ты совсем на рассматриваешь кандидатов, не сидящих в корпоративных тюрьмах?

— У тебя есть кто-то на примете? — повернулся к Роберту.

Патрик в ответ кивнул.

— Не скажу, что это такой уж законопослушный человек, но он хороший хакер и достойный инженер-проектировщик. Да и руки у него далеко не из задницы торчат.

— Какое интересное начало. А конкретнее?

— Ну, если конкретнее, то это специалист по информационным системам. Магическим и техническим. Программист-самоучка, инженер-артефактор и хакер, — произнёс Роберт на одном дыхании, — Из дипломов — мастерские по менталистике, артефакторике и магическому строительству, если не считать институтов по обывательским программам. В качестве оператора МТИБ он нам подойдёт идеально.

— Дай угадаю — он сейчас на мели, испытывает проблемы в виду тяжелой жизненной ситуации, — понимающе кивнул я, — Причем, из-за имеющихся навыков и способностей, которые он не стеснялся применять… Например, грабил богатых, поскольку у бедных брать нечего.

— Почти, — усмехнулся Патрик, — Дин Симонс сейчас находится у себя на родине — в системе Тальян. Ему две недели назад сделали операцию по имплантации кибернетических протезов. Заменили глазные яблоки, зрительный нерв… Деталей я не знаю, но парень проходит реабилитацию. Вроде бы, он получил травму на алхимическом производстве, но что там и как… — развел руками Роберт.

— И насколько это срочно?

— Через пару недель он покинет больницу, — фыркнул Патрик, — К этому времени его желательно перехватить.

— Он такой… хм… популярный? — поинтересовался я.

Роберт в ответ оскалился:

— В какой-то степени — да. Дин находится в розыске в Независимых Колониях, Федерации Дракона и на Кордии. И если его не вытащить из больнички, то из палаты его отвезут в камеру, а потом будет суд по вопросу депортации. Ты сам понимаешь, что его ждет после этого.

— Риина, — повернулся я к алари, — Проверь навигационный компьютер. Надо понять сколько времени займет путь в систему Тальян.

— Хорошо, — кивнула девушка, покосившись на Патрика, — К слову, у меня тут возникла идея по поводу ещё парочки пехотинцев. Как разберемся с безглазым — обсудим?

— Думаю, лишним это не будет.

«Похоже, что процессы трансформации после ритуала закончились, — мысленно кивнул я, — Поведение окончательно претерпело изменения. Даже инициатива стала появляться. Очень хорошо.»

В конечном итоге было решено отложить покрытие внешней обшивки станции маскировочным материалом. Причем, Глару и Фрагу поддержали Патрика логичным замечанием о том, что предстоит множество переделок, добавления новых модулей, да, к тому же, объекты подобного размера и целевого назначения проще прятать используя секретность как таковую.

После этого мы отправились в систему Тальян, оставив на борту станции в качестве охраны Алиигу и Лурна. Они, учитывая боевой опыт и магические способности, в случае побега Бримсон с ней справятся, а посторонние о координатах нашего детища попросту не в курсе. Уж об этом мы позаботились изначально. Меня и Патрика, на мой взгляд, будет достаточно для того, чтобы суметь выдернуть из под носа местных полицейских нужного нам человека.

Уже когда «Протеус» лег на курс разгона перед прыжком в гипер, мне в голову пришел более чем важный вопрос. Сириус успел создать для себя средство возвращения? Уж что-что, а технология крестажа ему была прекрасно известна, как и всем чистокровным из числа аристократов. Да и рядовые потомственные маги довольно часто владели подобными сведениями. И если да, то… где был оставлен крестаж?

От далеко не самых простых рассуждений меня отвлекла вибрация артефакта-контроллера. Это означало, что мой «подарок», оставленный в качестве мести Зиггеру и Девису, а заодно и Норман, начал реализовывать заложенные в него алгоритмы.

* * *

— Значит, он теперь стал магистром, — хмыкнул Девис, покачав головой, — Какой буйный…

Зиггер, в это время читавший сводки медицинской, нахмурился и отложил свой АИП в сторону.

— Похоже, он нам подгадил.

Дон, подняв взгляд на Харнса, поинтересовался:

— Чем же?

— Пятый случай за двое суток… — покачал головой Зиггер, — Безумие, странные трансформации энергетики, генетические изменения, смерть… А затем труп превращается в какую-то странную разновидность нежити.

— Ты уверен в том, что Кларку хватило бы смелости пойти против нас? — фыркнул Девис, — Он лишний раз вздохнуть боялся — знал ублюдок чем закончится дело, если вздумает рыпаться.

— Открыто он не рискнул ничего сделать, зато так… И уже ему ничего не предъявишь, — поморщился Харнс, — Мы его в списки нежелательных гостей не вносили. Он сам покинул станцию, хоть и быстро… Да и некромантов на «Черной Жемчужине» больше полутысячи наберется….

— А ты не думал, что это может быть какая-нибудь очередная зараза, которую привезли сюда с какой-нибудь недавно найденной планеты? — поморщился Девис, — Таких случаев было больше сотни. Норман, кстати, уже ищет причины. Она думает, что кто-то из местных неудачно развлекается.

— Возможно, — мрачно кивнул Зиггер, — Но я уверен — это Кларк.

Дон в ответ фыркнул:

— Даже если предположить причастность некромантов к происходящему, то тут много кто балуется экспериментами. Один Уилрох чего стоит? У него еженедельный заказ на подопытных — три десятка пленников. Я порой думаю, что он их ест, а не опыты ставит… Что?

В этот момент освещение в помещении погасло, а затем из ниш в стенах выехали проблесковые маячки общей тревоги. Их мерцающий ало-желтый свет пульсировал в такт заунывному реву сирены.

— Внимание! Всему персоналу занять места согласно боевому расписанию! Неизвестный противник в модулях G-1, H-2, J-7…

— Кларк это или нет, но нам придется разбираться с очередным дерьмом, — поморщился Девис, поднимаясь из-за стола.

— Вызови Талию, — покосился на него Зиггер, пытаясь дозвониться до хоть одной из групп оперативного реагирования.

Увы, но никто на вызовы Харнса не отвечал.

— Циркулярная связь вышла из строя, — покачал головой Девис, прикрыв глаза, — Хм… Ноосфера станции тоже бурлит… Ещё пару секунд назад этого не было.

— Значит, что-то начало комплексную атаку, — покачал головой Зиггер, — Живое существо или артефакт… Кларк — артефактор и некромант. Он вполне мог изготовить какой-то «подарок» на случай проблем… Да и… Ты чувствуешь?

Пространство вокруг быстро заполнялось энергиями смерти. Они пропитывали станцию и её духовную составляющую, давно сформировавшуюся из-за постоянного проживания на «Черной Жемчужине» нескольких миллионов живых существ.

— Это точно Кларк, — фыркнул Харнс.

— Сейчас не важно кто, — вздохнул Дон, — Разберемся со всем этим дерьмом и будем искать виновника. Пока…

Гулкий удар в створки входных дверей заставили магистра замолчать, закутавшись в многослойные щиты. Перед ним сформировались сразу несколько матовых сфер разных цветов. Харнс не отставал от своего собрата, обезопасив себя и приготовив боевые конструкты.

Едва они закончили готовиться к бою, как створки дверного проема разорвало очередным ударом и в помещение ворвалось разящее некромантией существо. Нечто напоминающее гуманоида, при жизни являвшегося женщиной. Однако, сейчас обнаженное тело, изуродованное жуткой трансформацией, едва ли могло вызвать вожделение.

Живот покойницы превратился в громадную пасть, а из посиневших сосков некротической твари торчали длинные тонкие щупальца, рыскающие из стороны в сторону в поисках жертвы. Голову у омерзительного, покрытого слизью существа, полностью лишенного одежды, не было. Ноги ниже колен и руки ниже локтя вместо нормальных конечностей заканчивались костяными когтями. Из спины твари и обрубка шеи торчали толстые гибкие конечности, на концах которых имелись мелкие, наполненные игольчатыми зубами, пасти.

Не дожидаясь пока тварь доберется до них, оба магистра обрушили на неё поток боевых заклятий, мгновенно расправившись со своим противником. Однако, вслед за первым существом в помещение начали врываться всё новые твари. Все они раньше были живыми существами, гуманоидами, во всяком случае. Однако, ни одна из них не была похожа на остальных. Попадались твари, что выше пояса имели почти нормальное строение — торс, голова и руки, но вместо нижних челюстей у них были покрытые когтями щупальца, а ниже пояса их тела превращались в костяной, покрытый шипами, длинный гибкий хвост. Иные так и вовсе походили на нечто среднее между приматом и пауком.

Их всех объединяло одно — существа являлись какой-то разновидностью нежити, созданной далеко не по канонам классической некромантии.

— И как он это провернул? — задумчиво уставился на обгоревшие останки бывших обитателей «Черной Звезды» Харнс, когда поток нападающих иссяк.

Выйдя из кабинета, маги увидели приемную, залитую кровью. Секретаря ни где не было, а створки дверей, за которым начинался большой холл, оказались замершими в положении открыто.

— И где тела? — задумчиво спросил Девис, пройдя через помещение к выходу, — Не могли же все…

Громкий женский крик, донесшийся откуда-то из коридоров станции, а затем резко оборвавшийся, заставил магистра замолчать. Спустя несколько мгновений в трубах воздуховодов в стенах потолке раздался громкий скрежет и многочисленные удары. Вместе с ними до обострившегося слуха мага донеслись звуки выстрелов плазменных винтовок и бластеров, а затем и визг пришедших в боевой режим лазерных турелей.

— Скотина, — покачал головой Зиггер, принявшись с помощью своего АИПа проверять данные систем наблюдения, — Эта срань по всей станции. Всюду идут бои между живыми и этой нежитью. А убитый довольно быстро мутируют в тварей и нападают на уцелевших…

— Если это Кларк, — мрачно хмыкнул Дон, выслушав Харнса, — То ему удалось нам нагадить.

Дисплей АИПа Девиса активировался. На экране-иллюзии появилось изображении Норман. На женщине был разорванный в нескольких местах деловой костюм, а лицо и волосы покрыты кровью.

— Что происходит? — поинтересовался Дон, оценив состояние Талии.

— Дерьмо происходит, — покачала та головой в ответ, — По всей станции идут бои. Часть нашего персонала и больше половины проживающих в гостиницах разумных мутировали и пытаются расправиться с уцелевшими. В жилых модулях ад. Там почти не было боевиков — только технический персонал… Судя по всему, он не смогли оказать сопротивления — никто не отвечает на вызовы. Я организовала команды зачистки. Думаю, в течении пары часов мы выбьем самых агрессивных тварей, а затем будем планомерно проверять все отсеки.

— Значит, ситуация под контролем? — поинтересовался Зиггер, подойдя ближе к Девису.

— Она будет под контролем, когда мы найдем источник этой дряни, — покачала головой Норман, — Наши убитые тоже мутируют и нападают на нас. Приходится уничтожать тела. А магистров среди нас мало, — добавила женщина, демонстративно фыркнув.

— Кто именно мутировал? Простецы или маги? Или кто-то из ксеносов? — спросил Дон, пытаясь понять систему, по которой происходит поражение разумных странной мутацией.

— Все подряд, — вздохнула Талия, — На первый взгляд, никакой связи между зараженными. Кто-то маг, кто-то нет… Есть люди, алари, урук-хай… Я выделила группу для анализа записей. Возможно, получится выявить первоначальные очаги, с которых всё началось.

— Хорошо. Мы зачистим центральный офисный блок, раз уж нас это дерьмо застало тут, а затем направимся к ЦПУ, — покачал головой Девис, — Держи нас в курсе ситуации.

— Лучше разделитесь, — поморщилась Норман, — Резервный ЦПУ разгромлен. Если не успеть зачистить осевую зону и основной пост управления, то мы нарвемся на серьёзные проблемы.

— Хорошо, — кивнул Дон, отключаясь.

Оба магистра ещё не знали, что артефакт, созданный Айзеком Кларком в качестве средства отсроченной мести, начал действовать ещё в день отлёта некроманта. Сейчас он окончательно перешел к выполнению второго этапа заложенного в него алгоритма.

* * *

— Ты чему там улыбаешься? — спросила Риина, покосившись на меня.

— Шалость удалась, — усмехнулся я, припомнив любимое выражение Сируиса.

Что оно значило для Блэка мне известно не было. В те годы я предпочитал не совать нос в прошлое мага, являвшегося моим сюзереном. Он отвечал мне тем же и не задавал неприятных вопросов. Это потом наши отношения перешли в разряд дружеских, но времени и возможности для задушевных бесед так и не появилось. Однако, сие выражение как нельзя лучше подходило к тому, что ожидало станцию «Черная Жемчужина».

Да, пытаться отвечать на каждый плевок могущественных персон — верный путь к смерти. Однако, не в этом случае. Магистры прекрасно понимали, что не правы, когда указали мне на выход. Они знали о купленных мною офисах и ангаре, о потраченных на врастание в местное общество годах и усилиях, но… Им было плевать. Девис и Зиггер решили, что для них дешевле и проще выставить меня со станции, дабы не повторились бои в коридорах их вотчины. Магистры забылись. Они не учли, что даже слабый маг, подгадав нужный момент и найдя слабое место, может причинить крайне много бед.

Сейчас мне очень далеко до могущества и опыта этой парочки. Даже Норман для меня не по зубам. Однако, это касается открытой схватки. Зато диверсии… Я очень способный ученик, а Джулия была достойным учителем, хоть и нежитью. Её жестокую науку выжимания и диверсия мне удалось усвоить на приличном уровне. Теперь магистры, позволившие себе плюнуть мне в лицо, пусть и фигурально, расплатятся за это.

Я прекрасно понимал, что мой артефакт не сможет убить их. Как не получится полностью уничтожить «Черную Жемчужину». Однако, моё творение в состоянии серьёзно испортить им репутацию и нанести такой вред бизнесу, что их вотчина очень долго не сможет отмыться от позора. Гибель громадного числа совершенно не причастных к решению Девиса и Зиггера разумных меня уже не волновала. Большинство обитателей «Черной Жемчужины» были ещё тем дерьмом. А меньшинство… Судьба пленников, попавших на эту станцию, незавидна. Чаще всего, она куда хуже смерти.

Полторы недели полета к системе Тальян были заняты более чем продуктивной работой. Я и Майерс изготавливали второй артефакт-симулятор. Первый было решено оставить на нашей станции, чтобы у Алииги и Лурна было полезное занятие. Я даже не поскупился и внёс в их экземпляр артефакта собственный опыт и те знания, что получил стараниями Джулии, включая «карты», которые когда-то проходили я и Грегори по руководством вампирши, а так же данные Хогсмита в период между нашим бегством с Земли и ядерными ударами, лабиринт с последнего испытания Турнира Трех Волшебников, благо оный потом имелся в симуляциях Блэковского комплекса. Последние две «карты» Афарис и Фрау опробовали ещё до нашего отлета и остались под большим впечатлением. Особенно, если учесть, что им пришлось действовать там в экипировке, аналогичной защитному костюму невыразимцев и с памятными MP5SD6.

Риина, к слову, тоже вкусила этого опыта, после чего стала смотреть на меня уже иначе. От комментариев алари воздержалась, но ошарашенный взгляд, которым она меня одарила, вернувшись в реальный мир, говорил об очень многом. По всей видимости, Глару считала обитателей Земли дикарями, живущими в пещерах. Никак иначе объяснить её удивление я не мог.

Собственно, на создание второго комплекса артефакта-симулятора меня сподвигла мысль о том, что рано или поздно у нас будет достаточно много как бойцов, так и членов экипажей. И лучше озаботиться средствами обучения сразу, чем потом решать этот вопрос в авральном режиме.

Между тем, я и Филипп работали не одни. Периодически к нам присоединялись Риина и Роберт. Последний, впрочем, скорее учился, чем помогал, поскольку имел диплом подмастерья артефакторики и очень многие вещи попросту не понимал. В идеале, можно было и имперский производственный комплекс использовать для этих целей, но он тоже остался на нашей станции. Там мы создали лишь самые сложные узлы, изготовить которые собственными силами н могли в принципе. А остальное делалось уже на борту «Протеуса».

Когда же артефакт оказался завершен, а в него были загружены копии всего того, что уже имелось в его первом собрате, Филипп, Риина и Роберт едва не взвыли. Участие в симуляциях, контролируемых мною, вызвало у моих товарищей и подчинённых не самые приятные эмоции и чувства. Несмотря на их богатый жизненный опыт, маги не ожидали столь жестоких и жестких условий, в которые я их загонял. Ситуация стала особенно пикантной, когда мне на ум пришла идея добавить ещё данных и карт, используя для этого собственные воспоминания об Алкарских Топях и столице Подгорного Царства, в которой мне довелось не просто побывать, а ещё и тесно пообщаться со множеством танар’ри.

— Ты садист, — покачал головой Филипп после очередного сеанса симуляции, — Нет добавил маг, подумав, — Если тебе удалось там выжить, значит ты чудовище. Нормальные разумные из такого дерьма не могут выбраться.

— Ты будешь удивлен, — фыркнул я, — В Проклятых топях даже жили. И люди, и урук-хай, и эльдар, и дворфы… Имели поселки, наблюдательные посты…

Уточнять, что слово «поселки» означало не населенный пункт, а укрепленную и хорошо охраняемую торговую зону, я не стал.

— Кошмар, — покачал головой Майерс, — Только вот объясни, зачем ты прогоняешь по таким жестоким местам меня? Ладно, я могу понять Риину и Роберта… Они боевики, каждый со своей специализацией… Но меня за что?

— На случай абордажа судна, — пожал я плечами, — Или ты думаешь, что у нас тут предусмотрена «палубная команда»?

Филипп фыркнул, но не стал спорить со мной. Судя по всему, наш корабельный техник прекрасно понимал, что дело не в этом. Учитывая, что я взял в оборот Патрика, намереваясь подтянуть его в артефакторике и магии крови, благо, по этим дисциплинам парень имеет дипломы подмастерья, что упрощает дело, Майерс явно подозревает неладное. По большому счету — правильно делает. Я не просто так трачу свои нервы, время и силы. Костяк будущей организации должны составлять сильные маги, обладающие титулом магистра. И это не блажь, а способ привлечь серьёзные кадры, а так же увеличить реальное качество будущей структуры за счет хорошей подготовки руководящего состава.

Из-за постоянных тренировок в симуляциях прибытие на орбиту Тальяна-4 было встречено командой с откровенной радостью, каковую мне не доводилось наблюдать за своими подчинёнными даже после возвращения с тяжелых заказов.

— Прибыли! — улыбнулась довольная Риина, — Наконец-то.

Покосившись на алари, я хмыкнул. Глару ещё даже не подозревала что именно я намереваюсь добавить в блоки памяти артефакта-симулятора. Иначе она уже задумалась бы если не о бегстве, то о поиске поводов держаться как можно дальше от грузового отсека.

* * *

— Так-с… Что тут у нас? — Глеен Клегу уставился на документы прибывшего корабля и задумался.

Таможенник искренне надеялся, что смена пройдет без происшествий и он с чистой совестью отправится в долгожданный отпуск. Однако, Госпожа Фортуна, по всей видимости, решила продемонстрировать своё мрачное чувство юмора. Иных объяснений увиденному в документах офицер придумать не мог.

Реплика имперского разведывательного корвета с современным вооружением, новейшими сенсорными системами и запредельно мощным, учитывая габариты, щитами. Уже этот факт мог служить поводом для ареста звездолета. В пространстве алари, хоть и числящихся вассалами Федерации Дракона, но де-факто с момента развала Империи являющихся самостоятельной расой, подобные корабли могут быть лишь у военных. Появления частников, пусть даже и входящих в состав ЧВК, на подобном судне неминуемо заканчивался их взятием под стражу и конфискацией звездолета.

Увы, но не в этот раз. Два магистра, а так же мастер-боевик и его собрат-артефактор. Пытаться провести арест столь занятно компании — подписать себе приговор и обеспечить космопорту проблемы в виде многочисленных разрушений. Магистров и их подчинённых, понятно, задавят числом, но до этого момента они успеют убить очень многих алари и принести массу вреда планетарной инфраструктуре.

Вздохнув, Клегу поднял взгляд на стоящего перед ним высокого мужчину-человека и спросил:

— Цель вашего визита?

— Выкрасть разыскиваемого преступника, — насмешливо ответит тот.

Покосившись на безымянный палец левой руки, алари счет за лучшее промолчать в ответ на не самую уместную шутку магистра. Будучи довольно посредственным магом, Глеен не мог оценить уровень сил человека, но даже его скупых способностей хватало для понимания степени угрозы. Тяжелая густая энергетика, окружающая магистра, давящая на таможенника и мешающая тому сконцентрироваться на всей этой ситуации, намекала на то, что колечко у Кларка настоящее. Рядовой маг едва ли мог обладать столь удушающим фоном.

— Хорошая шутка, магистр, — вздохнул Клегу, — Но я не могу внести её в базу данных в качестве ответа на этот вопрос.

— Тогда сойдемся на том, что мы прибыли к давнему другу в гости.

— Так… Давайте в я укажу, что к нам прибыли с туристическими целями, — подумав, произнёс таможенник, — По поводу вашего судна… Полагаю, магистр Глару останется на борту?

— Как и мастер Майерс, — кивнул Кларк.

— Так… Про наличие оружия у вас и вашего спутника бесполезно спрашивать, — фыркнул офицер таможенной службы, демонстративно покосившись на кобуры с торчащими из них рукоятями бластеров.

— Это гражданские модели, — улыбнулся человек, — IPG-144 — скорострельный бластерный пистолет. Гражданская версия офицерского пехотного оружия. Они у нас одинаковые. Копии документов по ним и лицензии, выданные в Федерации мы приложили к…

— Не стоит, — поднял руку Клегу, — Запишем, что у вас имеются сертифицированные средства… демонстрации возможностей самообороны.

Глеен тоже умел «шутить» так, чтобы у его оппонентов не появилось поводов ударить, но и неприкрытый сарказм в свой адрес они поняли сразу. И тот факт, что перед ним целый магистр боевой магии особой роли не играл. Клегу было более чем неприятно чувствовать себя червем на сковородке. А именно такие ассоциации и возникли в голове таможенника, когда он оказался в энергетическом фоне человеческого мага.

— Вот как… Что ж, приятно чувствовать себя оружием в глазах окружающих, — улыбнулся Кларк, — Можно сказать, нас оценили по достоинству.

«Урод, — мысленно поморщился алари, — Впрочем, все люди такие.»

Клегу человеческая раса выводила из себя. Особенно это касалось вопроса женщин. Девушки-алари были весьма популярны у людей и довольно часто отвечали им взаимностью. Высокие, похожие на обитателей планеты Алариме, представители доминирующей расу имели генетическую совместимость с этим малым народом. И это без учета сугубо физического превосходства в силе и выносливости.

— Добро пожаловать на планету Тальян-4, — кисло улыбнулся Клегу, мысленно пожелав магистру подохнуть.

— Благодарю, — демонстративно дружелюбно улыбнулся Кларк, чем ещё больше вывел из себя Глеена.

Впрочем, рисковать своей головой алари не собирался. Ни в последние часы перед своим отпуском, ни в целом. На взгляд таможенника, риск дело благородное, но лишь тогда, когда это касается других, а не его самого. К тому же, Клегу осознавал разницу между данным явлением и откровенным самоубийством.

* * *

— Подумать только… Всего один диплом, а как поменялось отношение, — фыркнул Патрик, когда мы удалились от стойки таможенника на приличное расстояние, — К слову, ты когда ему сказал про разыскиваемого преступника, я думал у меня сердце остановится.

— Что люди, что алари, не всегда могут принять неприятную правду, — пожал я плечами, — Впрочем, ты прав. Это кольцо действительно открывает очень многие двери и меняет отношение окружающих весьма радикально. Впрочем, это не значит, что мы станем совершать ошибку и использовать сей факт для решения имеющихся проблем.

— Тьма… Ты начал говорить таким языком…

— Тренируюсь насиловать чужие разумы без менталистики, — усмехнулся я.

— Только не на мне, — улыбнулся Роберт, — У меня и так мозги после тех симуляций не могут нормально работать.

Добраться до больницы оказалось просто — такси. Увы, но местные образчики сего общественного транспорта управляются автопилотом, а не живыми водителями. Из-за этого нам с Робертом пришлось помалкивать. Обсуждать грядущий разговор с хакером не стоило, поскольку автоматика могла вызвать местную полицию, проанализировав беседу.

Когда же мы покинули машину, благо это был именно наземный автомобиль, а не спидер, я оглядел здание центральной городской больницы и покачал головой.

— Не впечатляет.

— А, ведь, мы в столице планеты, — вздохнул Патрик.

— Представляю себе что в провинциях…

Здание больше походило на заброшенный приют для бездомных, чем на медицинское учреждение. Потрескавшаяся штукатурка, местами осыпавшаяся, из-за чего мы могли видеть самую обычную кирпичную кладку. Никаких современных технологий, вроде плексо-бетона или его разновидностей. Хорошо, что окна были современными и целыми, а не деревянными и выбитыми.

— Ты ему сразу скажешь? — поинтересовался Роберт, когда мы подошли ко входу.

— Нет, — покачал я головой, — Для начала, надо поговорить.

Ещё до посадки, я успел связаться с местным департаментом полиции и выяснить ситуацию с Дином Симонсом. Выяснилось, что всё не так страшно и достаточно заплатить назначенный местной прокуратурой залог, чтобы парня не отправили в камеру. Более того, в таком случае можно будет покинуть планету без каких-либо проблем. Однако, цена вопроса — пятьдесят тысяч империалов. По словам Патрика, его друг не бедствует, но разом найти столько денег не сможет в принципе.

В конечном итоге, я решил оплатить залог сразу и сделал нужный перевод с указанием целевого назначения. Как бы ни пошел разговор с Дином, лучше создать в глазах Патрика хорошее впечатление о себе, дабы помимо ритуала у него были и другие мотивы сохранять верность мне. На первый взгляд — глупость. Но, если разобраться, с этого момента Роберт будет понимать, что я готов вытягивать своих подчиненных из проблем и даже помогать тем, за кого они попросят. Мало кто в этом мире готов действовать подобным образом. Куда чаще в тех же ЧВК отношения с бойцам и их родне значительно хуже.

Узнав в регистратуре у пожилой обладательницы лишнего веса и омерзительного характера как найти Симонса, мы отправились в палаты хирургического отделения.

— Паршивенько, — огляделся Патрик, — Раньше тут такого запустения не было.

И действительно, здание внутри выглядело если не совсем уж брошенным, то близко к тому. Пластиковые панели обшивки стен были покрыты многочисленными трещинами, а подвесной потолок зиял черными провалами, в глубине которых можно было увидеть штукатурку и черные пятна плесени на ней.

— Эта? — уставился на дверь с характерным номером Роберт, когда мы поднялись на третий этаж.

Пользоваться лифтом ни у меня, ни у моего спутника желания не было. Учитывая общее состояние здания, угроза поломки казалась нам слишком высокой.

— Эта, — кивнул я, без стука открывая дверь.

— Какими судьбами? — рассмеялся Симонс, когда мы вошли в палату, — Роб и… Хм. Извиняюсь, но я не знаю вашего имени.

То как поменялся тон нашего будущего связиста, стоило ему почувствовать мою энергетику, говорило о хорошей соображалке этого человека. Во всяком случае, он очень быстро заметил и оценил разницу весовых категорий.

— Айзек, — улыбнулся я, протягивая руку для пожатия.

— Рад знакомству, — ответил Дин, глядя на меня.

Зрелище техномагических металлических имплантов на месте обычных глаз, окруженных такими же стальными пластинами, скрывшими под собой глазницы, было впечатляющим. Фактически, треть лица Симонса оказалась заменена на артефактную конструкцию из алхимического сплава из-за чего парень стал похож персонажей фильмов о киборгах восьмидесятых готов. Разве что ни комплекцией, ни поведением тех роботов не походил.

Сходство усиливалось ещё и тем фактом, что обе руки Дина тоже являлись кибернетическими. Их конструкцию сейчас не скрывала обшивка, сегменты которой лежали на прикроватной тумбе, благодаря чему мы могли видеть металлический скелет конечностей, сервоприводы, благодаря которым они двигаются, а так же нейропереходники, соединяющие нервную систему организма с этой смесью кибернетики, алхимии и артефакторики. Надо сказать, зрелище не для слабонервных. Даже меня проняло. Правда, не от самого вида, а скорее от нахлынувших ностальгических воспоминаний о давно увиденных фильмах Земли, быстро подавленных волей. Не время и не место для подобных вещей.

— Так… С чем пожаловали? — уже не так весело спросил Симонс, переведя взгляд своих кибернетических глаз на Роберта.

— Собственно, я привел к тебе твоего будущего начальника, — усмехнулся Патрик, — Если, конечно, ты не собираешься в тюрьму.

— Ага, — кивнул Дин, снова посмотрев на меня, — То есть, у меня даже выбор есть?

— Конечно, — улыбнулся я, — Просто, не факт, что он тебе понравится.

— Роб… Мы же друзья? — поинтересовался Симонс у Патрика.

— Да, Дин, — спокойно ответил Роберт, усевшись на стул рядом с кроватью уставившись на дисплей приборов, контролирующих состояние нашего собеседника.

— Может, расскажешь мне о перспективах?

— Айзек это сделает лучше меня.

— Тогда… — Симонс повернулся ко мне.

Кивнув, я улыбнулся, как можно более дружелюбно. Впрочем, по всей видимости, с такими вещами у меня не слишком хорошо обстоят дела, поскольку Дин сразу же дернулся и попытался вжаться в кровать.

— Выбор просто. Ты становишься моим корабельным оператором МТИБ или… мы покидаем палату, а проблемы с властями, которые собрались тебя департикровать, но ещё не определились куда, останутся исключительно твоими делами. Всё просто.

— В чем подвох?

Вопрос, который порой задавал я своим собеседникам, меня изрядно рассмешил. Теперь понятна реакция на него тех, с кем я в тот период общался. Это действительно смешно.

— Подвох в том, что ты станешь оператором МТИБ на борту корвета, экипаж которого хочет убить такое количество разумных, что очередь из желающих может растянуться по экватору этой планеты.

— Ага… А вы, парни, как я смотрю, любите приключения на свою голову собирать, — нервно хмыкнул Симонс.

— Учитывая твою ситуацию, ты сам не лучше, — покачал я головой, — Я жду ответ, но… Учти — назад дороги не будет. Попробуешь потом сказать, что тебе у нас надоело — посчитаю это предательством.

— Веселая перспектива… Тюрьма или… другая тюрьма, — фыркнул Дин.

— Сомневаюсь, что в той же Федерации тебе позволят заказывать проституток и любимую пиццу, — хмыкнул Патрик, — Дин, дружище. Я похож на несчастного заключенного?

— Похож на маньяка, — отмахнулся Симонс, — Твоя рожа не показатель.

— А в морду? — насупился Роберт, — Я могу, ты знаешь.

— Вот теперь согласен, — расслабился Дин.

— Ты ещё меня проверять вздумал, засранец? — возмутился Патрик, — Может, тебе ноги ещё на протезы заменить?

— Обойдусь, — отмахнулся Симонс, после чего вновь повернулся ко мне, — Извиняюсь, но у меня были сомнения по поводу того, что Роб настоящий. Энергетика у него уж очень сильно отличается. Да и силенок прибавилось как-то странно…

— Хочешь так же? — фыркнул я.

— Конечно, — оскалился хакер.

— Ритуалы трансформации, зелья-мутагены и много тренировок.

— О, вот последнее — самое эффективное, — усмехнулся Роберт, — Айзек знает толк в том, как выжать все соки, а потом ещё чуть-чуть. После его тренировок либо сдохнешь, либо станешь сильнее, но подыхать не совету. Он у нас некромант — заставит работать в виде нежити.

— Веселая картина, — вздохнул Дин, телекинезом принявшись собирать обшивку своих рук, — Ладно, халявной силы не бывает, это я давно усвоил. Вы лучше скажите как вы собираетесь меня выдернуть с планеты?

— Деньги решают всё, — усмехнулся я, — Уж на то, чтобы заплатить заинтересованным чиновникам моих возможностей хватит.

— За мою свободу полицейские хотят пятьдесят тысяч, — нахмурился хакер, — Сумма не запредельная, вроде миллиона, но и сразу её достать — та ещё проблема. Особенно, если счета арестованы, а добрые следователи во время обыска в квартире отправили в свои карманы все мои «заначки»… Ублюдки.

— Ты как вообще умудрился попасться? — фыркнул Патрик.

— Случайно, как оно и бывает, — вздохнул хакер, закончив с приведением в порядок кибернетических рук и принявшись одеваться, — Я тут был почти легально. На Старисе, этот соседняя со Статаром система, мне сделали новые документы — паспорт, удостоверения личности, дипломы… По ним я сюда и прибыл. Хотел забрать кое-что из старого тайника. Только по пути нарвался на аварию. Трубу перегонки алхимического сырца разорвало в паре метров от меня — то ли она старая была, то ли кто-то на заводе давления лишнего дал… Не знаю. Но меня окатило основательно. Если бы не респиратор, то вместо всего лица стальная хрень бы красовалась.

— А почему тебе не вырастили новые глаза? — спросил я, задумавшись о том, что порой одна нелепая случайность может сломать тщательно выстроенный план.

Приборы, которые следили за состоянием Дина, Роберт выключил уже давно, благодаря чему персонал ещё не в курсе происходящего в палате. Для нас это не фатально — решения об аресте Симонса местный суд ещё не вынес, а без него на Тальян-4 отправить в камеру могут только если преступника взяли на месте совершения преступления.

— Во-первых, здесь нету химерологов и целителей, — вздохнул Дин, — Во-вторых, даже если бы и были, то лучше уж воспользоваться ситуацией и расширить мои технические возможности, чем надеяться на то, что глаза из инкубатора приживутся, а не начнут отмирать через пару-тройку месяцев.

— Ты невысокого мнения о магах.

— Только о здешних, — хмыкнул хакер.

— А потом не планируешь вернуть себе нормальные глаза? — спросил Патрик, поднимаясь со стула.

— Как получится, — отмахнулся Симонс, — По обстоятельствам. Не факт, что у нас такая возможность вообще будет.

Глава 35

— Занятное судно, — ухмыльнулся Симонс, оказавшись на борту «Протеуса».

За то время, что мы добирались из космопорта, хакер успел успокоиться и прекратил дергаться находясь рядом со мной. Впрочем, это не отменяло того факта, что ему придется пройти ритуал трансформации, дабы я получил уверенность в его лояльности, и боевую подготовку. Оба этих пункта обязательны просто потому, что нас впереди ждут далеко не туристические походы с ночевками в гостиницах с улыбчивыми и безотказными юными горничными-красавицами.

— Раз уж ты теперь член экипажа, — хмыкнул я, глядя на Дина, — Отправляешься на мостик.

Симонс, спокойно кивнув, направился следом за мной, не забывая крутить головой.

— Кхм… Капитан, так?

— Айзек, — фыркнул я, — Армейское звание… утратило силу.

— Ну, ты же командир экипажа, так?

— Сложно сказать, — покачал я головой, — В боевой обстановке мне куда чаще приходится командовать десантной группой. Пилотирование и всё с ним связанное — на Риине. Тут она специалист.

— Риина? — нахмурился Дин, — Алари?

— Тебя это смущает?

— Не жалую ксеносов, — пожал плечами Симонс, — Но алари, вроде, вменяемые. Во всяком случае, женщины.

— Да уж точно не эльдар, — фыркнул я, заходя в помещение рубки управления, — Риина, это Дин Симонс. Как ты понимаешь, он теперь будет заведовать МТИБ. Дин, перед тобой, — махнул я рукой на алари, с интересом рассматривающую хакера, — Риина Глару. Наш пилот.

— Приятно познакомиться, — улыбнулся Симонс.

— Садись на своё место, — фыркнула Риина, разворачиваясь к своему пульту и кладя ладони на рукояти штурвала, — У нас есть разрешение на взлёт. Окно действует в течении семнадцати минут, потом пустят других.

— Не кипятись, малышка, — спокойно произнёс Дин, усевшись в кресло оператора МТИБ.

— Ещё раз так назовешь — вырву глаза, — совершенно обыденным тоном, словно о выпитой чашке чая, хмыкнула Глару.

— Понял, — кивнул хакер, — Хорошо, что на коврик у входа не отправила.

— Мы там ходим — мешать будешь, — ответила алари, после чего повернулась ко мне, — Айзек, куда теперь?

— Система Нашу-Релго, — вздохнул я, — Там у нас встреча с заказчиком.

— Что-то новое, — покачала головой Глару, — Не на «Черной Жемчужине» и вживую…

— Это Лоран, — вздохнул я, — Перед отлетом со станции пришлось предупредить его о необходимости сменить место дислокации. Судя по сообщению от него, ко мне прислушались и совет выполнили.

— Вот как… А это не ловушка? Всё же, ты довольно… специфичный «подарок» оставил магистрам.

— У него с ними были не самые теплые отношения, — покачал я головой, припомнив торговца живым товаром.

Увы, но через Норман мне так и е удалось добраться до самых крупных группировок, занимающихся киднеппингом. Однако, после участия в нескольких рейдах на слаборазвитые планеты малых раз со мной связался Лоран Вилье. Полукровка от союза человека и алари. Именно он помог мне найти способ обзавестись подопытными, а потом принялся подкидывать довольно интересные заказы. Как правило, его интересовала разведка в очередной системе, где находятся планеты малых народов. От нас требовалось собрать информация о местных ВКС и ПКО, комплексах дальнего обнаружения, перехватывать и дешифровывать переговоры военных, выявлять стратегически важные объекты… Лоран очень не любил действовать вслепую, а потом подстраховывался, прежде чем отправлять свою небольшую эскадру на дело. Впрочем, небольшая численность компенсировалась качеством. Один тяжелый авианесущий фрегат имперской постройки. По большому счету от него остался лишь корпус, а вот начинка давно модифицирована. Причем, Вилье уделял внимание не только технологическому, но и магическому аспекту комплектации. Часть оборудования была произведена на Статоре-16, часть на «Черной Жемчужине», а некоторые элементы заказывались на Леринии у местных артефакторов. Таким образом любитель киднеппинга озаботился о комплексной модернизации не только своего флагмана, но и четырёх корветах эскортных сил и тяжелых истребителях авиакрыла. Его стараниями и без того достойные HSI-280SF превратились в натуральные машины смерти с запредельной для данного типа звездолетов живучестью.

За годы в вотчине Норман и её хозяев, я успел понять, что «Черная Жемчужина» далека от декларируемых для посторонних устоев. Магистры, изначально правившие станцией, на определенном этапе таки не справились с ситуацией и часть модулей оказалась под контролем других группировок. Банально отстрелить их, избавляясь от проблем, не выходило. За спинами криминала стояли не менее могущественные маги, способные создать серьёзные проблемы. Из-за этого Норман, Зиггер и Девис были вынуждены скрипеть зубами, но терпеть сам факт выхода из под их контроля трети «Черной Жмчужины». Произошли эти события далеко не вчера, а около тысячи лет назад. С тех пор ситуация не слишком изменилась. Всё те же группировки, всё та же станция… Разве что живой товар теперь идёт из других систем.

— Не забудь, что нам надо забрать Алиигу и Лурна, — добавил я, когда мы уже вышли з атмосферы.

Спустя две недели мы уже были на орбите планеты Нашу. Собственно, в данной системе имелись два пригодных для жизни мира. Нашу и Релго. В годы существования Империи Дракона народы, населявшие их в ту пору, умудрились убить послов, отправленных для установления первого контакта. И это при том, что обе расы уже начали осваивать космос и даже вели между собой торговлю, построив собственные орбитальные станции. Однако, до межзвездных перелётов они так и не доросли.

Тогдашний император, получив известия о гибели дипломатов, одним из которых являлась его дочь, ненаследная принцесса и эрцгерцогиня, приказал устроить геноцид и полностью уничтожить обе расы. Никакие уговоры придворных не помогли — мнение правителя поддерживал и наследник, и военных, и представители ВПК, для которых любая война — хороший доход. Возможно, император позднее пожалел о своём жестоком решении. Об этом архивы историков умалчивают, а придворная хроника пестрит пробелами, появившимися после гражданской войны. Однако, точно известно, что расы нашу и релго пожалели о содеянном и даже пытались отправить переговорщиков. Увы, но их корабли с их посланцами были уничтожены прибывшими в систему силами ВКС. Для исполнения воли скорбящего о смерти дочери императора отправили 4-й флот Империи. В те годы считалось, что это соединение служит исключительно в качестве карательного отряда, подавляющего любые мятежи и на корню уничтожающего любые ростки недовольства в колониях и провинциях.

Возглавлял группировку карателей магистр Шарн, адмирал и опытный боевой офицер, разменявший к тому моменту тысячу лет жизни и прошедший всю карьерную лестницу от матроса, до командующего эскадрой. Он, по мнению историков, совершил невозможное. Обе расы оказались уничтожены, но экосистемы планет и орбитальная инфраструктура уцелела. Правда, занял этот процесс долгие двадцать лет. Ничто по меркам долгоживущих.

Под руководством Шарма ПКО релго и нашу были подавлены за считанные часы, орбитальные станции захвачены штурмовыми подразделениями, а затем произведена высадка на сами планеты. Уже там началась резня. Для исполнения приказа императора построили несколько тысяч концентрационных лагерей, куда партиями вывозили население городов. Тела убитых уничтожались на месте… в большинстве случаев. Немногочисленных магов отправляли в научные подразделения эскадры, где они становились подопытными. Их биоматериал материал потом использовался в исследованиях, породивших новые варианты терапий для граждан Империи, позволивших ещё больше увеличить среднюю продолжительность жизни, расширить физические и магические способности. К тому же, кое-что их этого стало ещё одним кирпичиком в здание генетического разнообразия человеческой расы.

В нынешнее время система Нашу-Релго является независимым государством. Подавляющая часть населения — люди, алари и полукровки от их браков. Лишь небольшая доля граждан — дворфы изкланов, что некогда присягнули на верность Империи.

На внешней орбите системы, на самой границе гравитационного колодца звезды, находятся до сих пор сохранившиеся орбитальные станции и древние звездолёты уничтоженных рас. Они используются в качестве музейных экспонатов и поддерживаются в работоспособном состоянии. Что удивительно, но местные власти даже организовали производство копий оригинальных комплектующих, дабы обеспечить полную аутентичность экспозиции.

— Занятное местечко, — покачала головой Риина, глядя на единственный континент планеты Нашу.

Несмотря на прошедшие с давней резни тысячелетия, это место сохранило в своей ноосфере и энергетике последствия гибели целой расы. В сотнях мест на поверхности континента можно было увидеть на тонком слое реальности пятна зон повышенной концентрации некротики. Даже с орбиты заметно, что в этих местах нет растительности — только серый мертвый грунт, который даже в пустыню не превратился.

— Сколько раз читала учебники истории, но так и не смогла понять почему эти расы вздумали убить дипломатов Империи, — хмыкнула алари, — Развитые цивилизации же… были. Не дикарские племена с копьями, вылезшие из пещер.

— Эта тайна так никогда и ни кем не будет разгадана, судя по всему, — покачал я головой, — Впрочем, не исключено, что местных тогда просто подставили. Кто-то мог избавиться от, например, дочери императора, выставив виновными те расы.

— Политика, — хмыкнул Филипп, покосившись на Дина.

Хакер в ответ на взгляд инженера поморщился, но промолчал. Увы, но отношения этой парочки с самого начала пошли не лучшим образом. Дело в том, что Майерс имеет виды на Алиигу, которая не торопится отвечать ему взаимностью. Однако, новый член команды в лице Симонса решил приударить на довольно привлекательной алари, из-за чего у него произошел конфликт с Филиппом, закончившийся дракой. Что удивительно, инженер умудрился даже скрутить хакера, несмотря на наличие у последнего дающих преимущество в сугубо физической силе кибернетических протезов рук. Правда, развить свой успех в потасовке Майерсу на дели Патрик и Афарис, разнявшие технарей и растащившие их по каютам.

— Входящий вызов. Канал с шифрованием согласно имеющегося у нас ключа…

— Выводи на мой дисплей, — приказал я, опуская взгляд на свою панель управления.

Спустя несколько мгновений на экране-иллюзии появилось изображение Лорана Вилье.

— Айзек, дорогой, — оскалился полукровка, блеснув красными радужками глаз, доставшимися ему от матери, — Как давно мы не виделись… Говорят, тебя можно поздравить с долгожданным и заслуженным титулом магистра?

— Правильно говорят, — кивнул я, — Впрочем, не только меня. Кое-кто из моей команды тоже обзавелся милым колечком-артефактом.

— Как быстро летит время, — улыбнулся Вилье, — Какие-то четыре года назад ты был ни чем не примечательным хозяином небольшого кораблика с минимальным экипажем, а теперь — владелец корвета с довольно серьёзной, можно сказать, авторитетной, командой.

— Время течёт, всё меняется, — хмыкнул я, — Это неизбежно.

— Ты прав, мой дорогой друг, — жизнерадостно оскалился Лоран, — Впрочем, я думаю, что мы можем обсудить эту тему в более приятной обстановке.

— Не откажусь. Всегда рад спокойным беседам с достойными разумными, — поддержал я полукровку, прекрасно понимая, что серьёзных разговоров по связи не будет.

Вообще, складывалось впечатление, что Вилье перестраховывается. Несмотря на достаточно хорошее шифрование и связь в импульсном режиме с постоянной сменой частоты, из-за чего периодически возникали «фризы» и на нам приходилось говорить по очереди, медленно и неторопливо, мой собеседник чего-то опасался. Возможно, он беспокоился о возможности шпионажа даже с моей стороны… Или со своей.

— Отлично, — улыбнулся Лоран, — Тогда… Жду тебя в музее истории Системы Нашу-Релго… И, думаю, будет уместно, если ты возьмёшь с собой в качестве сопровождения одну из своих очаровательных алари. Появление двух одиноких мужчин в развлекательном центре едва ли может остаться незамеченным.

— Хорошо, — кивнул я, — Так и сделаем.

Увы, но к разочарованию обоих поклонников Фрау, именно ей пришлось отправиться со мной в предложенный Вилье поход по музею. Ради этого Алиига даже соизволила отказаться от привычной одежды военного кроя, облачившись в самое обычное короткое платье. Распущенные волосы, скромный макияж, миниатюрная сумочка и туфли на высоком каблуке довершили образ, выбранный снайпером. Я же, оценив её наряд, задумался и одел клубный пиджак, брюки в том же стиле и рубашку. Если не видеть наши ауры и не ощущать энергетику, то со стороны может показаться, что в местный музей прибыла очередная не бедствующая пара — мужчина-человек и его подруга-алари. Подобным зрелищем никого не удивить не только в нейтральном космосе, но и в Конфедерации Независимых Систем.

Местом встречи с Лораном было кафе, расположенное в середине громадного зала на древней станции-музее. Там он, в компании своей вечной помощницы, тоже из числа алари, уже ждал нас.

— Рад тебя видеть, — улыбнулся Вилье, пожав мою руку, — Милая, — полукровка поцеловал костяшки пальцев Алииге, чем заставил её фыркнуть.

— Как твои дела? — спросил я, когда мы расселись за столиком, а робот-официант принёс наш заказ.

— Проходят серьёзную перестройку, — усмехнулся Лоран, — На станции «Черная Жемчужина» до сих пор проблемы. После первой волны… заражения, скажем так, ситуацию удалось взять под контроль, но затем уже маги начали сходить с ума, а потом мутировать. И чем слабее одаренный, тем быстрее этот процесс. Ходят слухи, что ведьмы превращались в каких-то громадных моллюсков с покрытыми острыми шипами щупальцами… Ты не в курсе почему?

Несмотря на шутливый тон, взгляд Вилье был мрачным, холодным и оценивающим. Словно бы полукровка что-то для себя решал.

— Понятия не имею, — пожал я плечами, ответив ему улыбкой, — Мне просто один знакомый намекнул, что лучше убраться со станции как можно быстрее. Я решил последовать его совету, а, за одно и тебя предупредил.

— Вот что значит — добрые отношения, — улыбнулся Лоран, разливая по нашим бокалам местное вино, — Когда у тебя есть друзья, они могут если и не лично помочь, то предупредить об опасности, дать совет… Это тоже важно, не находишь?

— Почему же? Именно так в жизни всё и обстоит.

— Отрадно слышать это из уст некроманта, — фыркнул Вилье, покосившись на Алиигу, — К слову, ты ничего не слышал об этих чужаках? Говорят, что будто бы вернулась из небытия раса, которую уничтожила Империя. Четырехрукие существа на кораблях, построенных в виде кальмаров.

— Только слухи, — покачал я головой, — Знаю, что такие есть, создаю проблемы эльдар и алкар, но без деталей.

— Вот как… — хмыкнул Лоран, — Некоторые умники утверждают, что у этих чужаков более чем серьёзное вооружение. Якобы, их корабли малочисленны, но превосходят наших давних врагов технически, благодаря чему флота эльдар и алкар несут большие потери.

— Об этом я слышал, но мне больше кажется, что дело не в этом. Скорее, у них очень хорошо работает разведка, благодаря чему удается выбирать правильные направления атак, — пожал я плечами, сделав глоток вина.

— Возможно… Правда, подтвердить или опровергнуть это никто не может. Ещё никому не удалось провести более-менее вдумчивую разведку. Зонды при попытках сканирования выявляются и уничтожаются. А корабли-разведчики не рискуют подбираться близко.

Произнося это, Вилье смотрел в свой бокал, пребывая в некоторой задумчивости.

— И ты решил подключить к делу меня? — усмехнулся я

— Что ты? Разве я похож на того, кто отправит тебя на столь опасное дело? — фыркнул полукровка, — Со своими друзьями я подобным образом не поступаю.

«Интересно, а у него вообще есть друзья? — мысленно хмыкнул я, — Ведь, он не врет. Друзей таким образом он не подставляет. Однако, окружающие для Лорана, как мне кажется, давно стали расходным материалом.»

Озвучивать своё мнение, понятно, мне не приходило в голову. Всё же, Вилье — достаточно влиятельный разумный с обширными связями. Ссориться с ним — последнее дело. К тому же, полукровка является достаточно удобным заказчиком. Он всегда трезво оценивает ситуацию и желает получить реальные вещи, чем вызывает уважение. К тому же, Вилье известен своей честностью в финансовых вопросах. Ни один разумный в нейтральном космосе не может сказать, что Лоран его обманул. Сам я уже успел убедиться в этом, неоднократно выполняя заказы сего индивида.

Между тем, поведение торговца живым товаром начинало вызывать вопросы. Казалось, будто бы Вилье никак не решится на самую важную часть нашей беседы. Нечто не дает ему озвучить то, ради чего мы тут находимся. И это более чем странно. Как правило Лоран не был замечен с подобной нерешительностью. Ни с его родом деятельность проявлять слабость в принятии решений и озвучивании неприятных вещей.

«Что же тебя так тревожит? — задумался я, принявшись прикидывать возможные варианты, — Ты явно не собираешься устраивать ловушку. О том, что это опасно тебе, полукровка, прекрасно известно. Что же не так?»

Оторвавшись от изучения рубиновой жидкости в своём бокале, Вилье посмотрел мне в глаза. Казалось, будто бы он принял окончательное решение и теперь примется его реализовывать. Переведя взгляд на свою помощницу, Лоран улыбнулся и произнёс:

— Милые, вы не желаете пройтись к прилавку с местными десертами? Нам надо, чтобы ваша женская интуиция помогла определиться с выбором.

— Конечно, — улыбнулась его помощница, уставившись на Фрау.

Снайпер сразу поняла что именно от неё требуется и кивнула соплеменнице, поднявшись из-за стола. Когда они удалились, Вилье вздохнул и произнёс:

— В общем, Айзек. У меня есть интересное и долгосрочное дело. Но участвовать ли в нём — тебе решать… Только тебе, — добавил Лоран, покосившись на наших спутниц, что-то обсуждающих с человеком-администратором, — Потому я и решил спровадить твою десантницу.

— Говори.

— В Федерации начинаются… бурления. Недавно там прошла волна митингов. Протестующими были как простецы, так и маги. Первые требовали лишить одаренных избирательных прав и обложить дополнительными налогами, запретить получать специальное образование… В общем, неприятные тенденции. Однако, почти одновременно с этим начались выступления уже магов, которые требовали прав для себя и отмены дискриминирующих законов, которые были принята за прошедшие двадцать лет. Можно сказать, что ты сбежал из Федерации очень вовремя. Там сейчас очень неприятно для одаренных.

— И что требуется от меня? — поинтересовался я.

Происходящее в Федерации Дракона напомнило мне Землю. Перед глазами сразу же появились образы бездыханного тела Гермионы с пробитой обломком трибуны головой, бойни в конце Турнира Трех Волшебников и того, во что превратилась планета после ядерных ударов.

«Простецы… они всюду одинаковы, — пришло мне на ум, когда удалось загнать неприятные воспоминания в глубины разума, — Хорошо, что в моём экипаже их нет.»

— Собственно… В системе Утари митинги дошли до столкновений между протестующими. Полиция не справилась, как ты понимаешь. У простецов было гражданское оружие и разрешенные защитные артефакты, а маги, хоть и не боевики, но… Ты прекрасно знаешь, что даже занюханный подмастерье любого направления может сделать обывателям, — покачал головой Лоран, в один глоток осушив свой бокал, — После этого там начались аресты. Большинство уже на свободе. Они отделались штрафами и общественно полезными работами. Однако, четверо хороших людей остались под стражей и ожидают суда. Их обвиняют в убийствах и подстрекательстве к мятежу.

— И ты хочешь, чтобы я вытащил их из тюрьмы?

Догадаться о сути задания было не так у сложно. И, что паршиво, это снова политика. Однако, как ни странно, у меня не возникло ни капли отторжения при мысли о том, что магам надо помочь, пусть даже влезая во всё это дерьмо.

— Не только, — кивнул Вилье, — Заказ состоит из нескольких задач. Первая — вытащить этих магов из тюрьмы. Вторая — разгромить местный штаб партии радикалов, что устроила митинги простецов.

Слушая Лорана, я вспомнил о проекте «Виктория», алхимических пулях, что пробивали классически щиты магов, разгромленных особняках, а потом… Перед глазами снова возникли образы прошлого. В этот раз это были тела членов семьи Гринграсс, с которым расправились мутировавшие сквибы и слабосилки, неожиданно для себя получившие преимущество над магами.

— Цена контракта?

Видимо, что-то было не так с моим лицом и голосом. Лоран с нескрываемым подозрением уставился на меня, а затем спросил:

— У тебя есть причины согласиться? Личные? Назад дороги не будет. Это путь в один конец.

— Победа или смерть, — спокойно пожал я плечами, — Ничего нового.

— Цена на этот заказ — миллион двести тысяч империалов, — тихо произнёс Вилье, — Предоплата сто процентов.

— С чего такая щедрость?

Нет, я понимал, что устроить на лет на одну из систем в пространстве Федерации разгромить тюрьму и штаб политической партии, а потом убраться от туда — то ещё дело. После него меня и всю мою команду точно объявят в розыск и назначат такую награду, что иные магистры задумаются об участии в охоте. Однако, столь большая сумма означает, что дело куда хуже, чем мне кажется на первый взгляд.

— Магов надо доставить в посольство Пространства Магистрата в системе Калрис, — пояснил Лоран, — Там же ты получишь новый… заказ.

— Значит, мои догадки верны и в этом деле участвуют… — я не закончил фразу, поскольку Лоран просто кивнул.

— Можно сказать, коллеги тех, кто в Федерации тебя серьёзно подставил.

— Я в деле.

* * *

— Он согласился, — произнёс Лоран, усевшись в кресле напротив магистра Форса.

Маг в ответ довольно кивнул, а затем спросил:

— Ты предупредил его о последствиях?

— Да. Но у меня сложилось впечатление, что у Кларка есть личные причины влезть в ситуацию. Когда я объяснял в чем дело, он… От него начало веять чем-то очень тяжелым, — подумав, произнёс Вилье.

— Вот как… Интересно, — хмыкнул Форс, — И несколько неожиданно.

— Что дальше? — спросил Лоран, глядя на своего куратора.

Мало кто в изученной части космоса знал, что Лоран Вилье является не простым криминальным авторитетом, а давним сотрудником СВР Пространства Магистрата. Обладая мастерством в шести направлениях магии, четырьмя веками жизненного опыта и громадным резервом энергии, мужчина мог позволить себе очень многое, но… предпочитал оставаться в тени. Уже почти два века он выполнял грязную работу для СВР, собирая генетический материал малых раз, образцы их технологий и разработки в области техномагии и алхимии. В процессе этой работы магистр выявлял перспективных кадров, которых можно было бы завербовать для дальнейшей работы на СВР Магистрата.

Увы, но цивилизованная часть общества в нейтральном космосе оказалась малопригодна для подобной работы. Там контроль населения поставлен достойно и может конкурировать с оным на территориях крупных государств, сформировавшихся на месте развалившейся Империи Дракона. К тому же, достойные инженеры, технологи, артефакторы и алхимики есть и в Пространстве Магистрата. Другое дело — боевики. Несмотря на то, что наследники Империи сохранили очень многое от павшей страны, возможности нового государства, даже спустя полторы тысячи лет, оставались несоизмеримыми с могучим государством Дракона. Этот факт вынуждал магистров действовать осмотрительно, взвешивая каждое своё решение и продумывая все последствия.

Текущая же ситуация внутри Федерации являлась результатом не только цепочки удачных операций СВР Магистрата, но и последствием политики этой страны. Тамошние власти осознанно долгое время делали всё, чтобы ограничить возможности одаренных, превращая их из элиты общества в никчемных обывателей. Однако, как известно, всему есть предел. Так произошло и с магами. Черта, за которую ступило правительство, начав подкармливать радикалов, стала той последней каплей в чаше терпения, после которой началась ответная реакция. Не воспользоваться этим все заинтересованные стороны не могли в принципе. Что Магистрат, что Доктринат Человечества и раньше были готовы вцепиться в глотку простецов, умудрившихся захватить самые обширные пространства, ресурсы и производства павшей Империи, а теперь, когда эльдар и алкар, наиболее опасные враги людской расы, заняты странными чужаками, почти угасшее пламя гражданской войны вновь готово разгореться с новой силой. Однако, в этот раз маги не будут поддерживать политиков-простецов и их хозяев, контролирующих банковскую систему и промышленность Федерации.

— Дальше… Судя по всему, тебе придётся на некоторое время свернуть основное направление деятельности и начать работать с Кларком, — покачал головой Форс, — Сомнительно, что он станет так же… качественно, скажем так, сотрудничать с кем-то другим. Ты для него известный кадр и тебя он знает. А вот новое лицо может и не принять.

Вилье кивнул, а затем произнёс:

— Я не могу назвать его идейным человеком. У Кларка явно есть личные причины для того, чтобы принять наше предложение. Но, в первую очередь, он нас рассматривает в качестве источника денег для каких-то своих целей. Наёмник, по большому счету.

Магистр посмотрел на своего собрата и фыркнул:

— На текущем этапе, наши цели совпадают. Кларк явно желает как можно больнее ударить страну, что его предала и устроила охоту на него. А ресурсы… Судя по тому, что он постепенно увеличивает свою команду, Айзек намеревается стать самодостаточной силой. Тем, с кем будут считаться. Во многом, это нам выгодно. Даже если он не станет с нами работать на постоянной основе, мы вполне можем использовать его в качестве… тарана, скажем так. Главное — ввести в его окружение агента влияния, который будет своевременно подсказывать Кларку кто друг, а кто враг.

— Он сам подбирает кадры, — покачал головой Лоран, — Я навел справки о его команде. Бывшие военные, хакер… Состав пестрый, конечно, но все они профессионалы. Кларк разговаривает с ними на одном языке. Чтобы ввести туда своего человека, придется правильно подобрать кандидатуру и провести целую операцию по внедрению. А это риск. Если уж Кларк не пожалел Бримсон, с которой бежал из Федерации, а потом и Блэка… Уровень паранойи там зашкаливает.

Форс кивнул, но, подняв указательный палец, произнёс:

— Правильно подобранная кандидатура может решить значительную часть проблем. К тому же, можно пойти иным путем. Открыто отправить к нему… связного, скажем так. Для постоянного сотрудничества с нами, например. И если эти человеком окажется некто, способный втереться в доверие и влиять на мнение Кларка, то мы сможем контролировать его.

— Рискованно, — возразил Лоран, — Кларк, конечно, мясник, по большому счету, но не идиот. Я не смог установить его точный возраст. Аура у него странная… Будто бы Кларк вообще без возраста.

— Такое бывает у модификантов, что зашли слишком далеко, — хмыкнул Форс, — Но, если судить уже по этому факту, то ему явно больше сотни лет. Это значит, что у нас есть все шансы правильно сыграть Кларка. Столетие… Такой возраст, когда кажется, что опыта и знаний уже достаточно, но на деле, всегда находится кто-то более умелый и знающий.

— Мне заняться подбором кандидатуры на роль связного? — вздохнул Вилье.

Лоран со своим начальником не был согласен, но прекрасно понимал, что в этом случае спорить бесполезно. Магистр Алиен Форса известен упертостью, тяжелым характером и злопамятностью.

— Да. Я перешлю тебе все данные аналитиков по Кларку. Да и ты, как мне кажется, многое успел просчитать.

Вилье, хмыкнув произнёс:

— Скажу сразу — женщины не подойдут. Не знаю что там у Кларка с ними происходило по жизни, но он не доверяет им в принципе.

— Видимо, у него на этот счет имеются причины, — усмехнулся Форс, — Впрочем, я его понимаю. Удар в спину от того, кому доверился — всегда болезненнее, чем плевок в лицо от явного врага.

— Всё это займет время.

— Тебя никто не торопит, — кивнул магистр, — Тут важно действовать качественно и с гарантией. Права на ошибку у нас нет.

* * *

— Значит, мы будем работать на Магистрат, — хмыкнул Филипп, задумчиво крутя между пальцев цилиндр электронного щупа, — Оно того стоит?

— Да, — кивнул я, — Как минимум, мы сможем выбить с них ресурсы и деньги. Главное — не оставлять следов, что позволят кому-то вычислить наши личности.

— Это будет проблематично, — покачал головой Дин, — Даже если мы начнем менять ID и VIN корабля, обводы, конфигурация выхлопа двигателей и след в ноосфере нас выдадут. Надо что-то придумывать.

— С ноосферой я смогу разобраться. Методы есть, хоть и сложные, — кивнул я хакеру, — С обводами сложнее, но тоже реализуемое. На стапелях нашей станции можно установить внешний обвес. Например, отстреливаемые модули или банальные стайлинги, меняющие общий профиль корабля.

— Допустим, — кивнул Майерс, — Но с двигателями так не получится. Шлейф выхлопа мы не сможем сильно изменить. Тут либо их полную замену проводить, либо изначально идти на дело в нештатном режиме. А это гарантированный капитальный ремонт после каждой миссии… Если дотянем, конечно. Риск поломок, знаешь ли, будет расти в геометрической прогрессии.

— А если использовать артефакты-насадки? — спросил Дин.

— Глупость, — поморщился Филипп, — Во-первых, на сопла двигателей их не установишь. Это чушь. Во-вторых, что нам даст такая срань?

— Ты не понял, — фыркнул хакер, — Такие игрушки ставятся не на сопла, а на корпус рядом с ними. Артефакты меняют выхлоп двигателей в нужную сторону… Например, увеличивают или уменьшают его плотность. Ощутимых изменений, вроде подмены ионного следа на плазменный, понятно, так не добиться, но для того, чтобы по этому параметру нас не смогли вычислить — сойдет.

Майерс, выслушав Симонса, задумался, а затем кивнул:

— Только если в подобном варианте. Но я сомневаюсь в эффективности метода. Если артефакты будут воздействовать на струю внутри сопел двигателей, то у нас могут возникнуть проблемы со скоростью или конфигурацией управления, а если уже за их пределами, то системы контроля вполне могут заметить это и тогда противник сделает правильные выводы.

— А у меня другой вопрос, — влезла в их дебаты Риина, — Есть ли вообще смысл что-то делать со следом от двигателей?

Майерс уставился на алари, а затем фыркнул:

— Поясни.

— У нас стоят стандартные IEM-1300. Такие движки используются миллионам кораблей. Даже если предположить, что кто-то в Федерации начнет розыск по сумме параметров, включая конфигурацию ионного следа, то… Фрегатов нашей модели в нейтральном космосе ошивается несколько миллионов. У большинства из них именно такие двигатели. Нам достаточно использовать наиболее распространенные обводы и выключить опознавательные блоки, чтобы Федерация и её службы не смогли идентифицировать нас по кораблю.

— Не лишено логики, — задумчиво кивнул Дин, — А планетарная составляющая?

— Стандартная, имеющая наибольшее распространение среди наёмников, экипировка, — пожала плечами алари, — А вот как с магией быть… Помнится, вы с Блэком использовать артефакты для маскировки энергетического следа? — повернулась ко мне Глару.

— Было такое. Только тут придется действовать немного хитрее. Я думаю, что надо пойти от обратного. Собрат совершенно уникальный комплект брони. Типовой для десантной группы, скажем так. Придумаем некий символ, чтобы отвлечь внимание. Аналогично с кораблем. Нам надо, чтобы судно стало запоминающимся и узнаваемым. Провернем акцию шумно и с размахом, а затем исчезнем, избавившись от улик в виде навесных модулей, стайлингов и брони. После этого нас замучаются искать.

— Отвести внимание, создав образ некоей организации, отправившей своих боевиков? — спросил Симонс, мгновенно уловивший суть моей задумки, — Не самый плохой вариант. Мне нравится.

— Сколько у нас времени? — спросил Филипп, что-то обдумывая.

— Пока идет следствие. По оценке Лорана, оно займет не меньше четырех месяцев, если не будет приказов сверху, — пожал я плечами.

— Успеем, — хмыкнул инженер, — Учитывая время перелета… Нам потребуется два месяца на то, чтобы сделать «Протеус» более ем запоминающимся кораблем. Главное, не использовать наши настоящие ID до момента снятия этой маскировки.

Глава 36

Что крайне важно в ситуациях, когда нужно создать шум и повлиять на мнение толпы? Символизм. На моём жизненном пути всего несколько могущественных личностей этот факт осознавали в полной мере и пользовались им для собственных целей. Опыт большинства из них, увы, в нашем случае не применим, но…

Том Риддл, он же Марволо Гонт… и Тёмный Лорд.

В чем-то я с ним схож — мы оба прошли через смерть, вернулись и начали действовать. Пускай, каждый на своём уровне и своим путем, но… У Риддла есть ему поучиться. Особенно, в текущей ситуации, что так похожа на противостояние магов и маглов Земли.

Именно по этой причине я решил подойти к нашей маскировке и созданию антуража грядущей операции творчески. Первыми на очереди были бронескафандры, которые мы изготовили с помощью имеющегося у нас производственного комплекса и смеси доступных нам технологий.

Имея мощнейшую маготехническую начинку, наши творения больше походили на кошмар инженера. Покрытие выполнено в виде крупной черно-зеленой чешуи, маски в виде змеиных морд, а в качестве дополнительного элемента мы добавили плащи-артефакты. Последние созданы из алхимического материала и того же окраса, энергетика которого создаёт вибрации, замедляющие процессы в психиках разумных существ. Покрытия бронескафанадров, к слову, этот воздействие полностью нейтрализуют. При этом, стоило включить режим мимикрии, наша экипировка тут начнет менять цвет подстраиваться под окружающую среду, делая нас почти незаметными, а так же примется скрывать ауры, тонкие тела и уже нашу энергетику. Ко всему прочему, в бронескафандрах установлены артефакты, что станут считывать данные всех заклятий, применяемых нами и перестраивать остаточный след. Они же зачистят ноосферу от информации о наших личностях.

Для того, чтобы создать правильный антураж, а заодно изрядно так встряхнуть местное население и федеральные власти, я решил припомнить ещё один приём Тома Риддла — Метку. Заклятие, некогда описанное мне Сириусом, являлось более чем интересный комплексом чар. Оно не только создавало иллюзию в небе, но и серьёзно било по эмоциям, вызывая липкий обволакивающий страх, а у слабых волей — панику.

Однако, мы не Пожиратели Смерти и здесь не Британия. Требовалось немного изменить визуал, дабы он начал соответствовать политической коньюктуре. Так человеческий череп сменился на драконий, а громадная змея начала вылезать уже из его глазницы, а не из пасти. Её окрас был заменён на аналогичный тому, что в обычном состоянии будет у наших бронескафандров и… корабля.

Этакий намек на то, что павшая Империя вполне может возродиться уже в новом виде — куда менее приятном для её врагов… И более жестоким. Впрочем, пока ещё, местные не в курсе, но я не просто так решил использовать эту символику. Во многом, это дань уважения Тёмному Лорду, что умудрился просчитать угрозу со стороны простецов за десятилетия до того момента, как они стали действительно опасны и перешли к активным действиям. В какой-то степени, он, как и Сириус, стал моим наставником. Знакомясь с его биографией и наблюдая за действиями Гонта, я учился и развивался. Нет ничего плохого в том, чтобы перенимать знания и опыт своих врагов. Это тоже развитие — на чужих ошибках.

Да, «Протеус» пришлось покрыть пленкой с характерным рисунком в виде чешуи. Причем, сделано это было уже после установки модинги и дополнительных модулей. В сумме всё это должно изменить обводы звездолёта, делая его похожим на голову громадной змеи с костяной короной над мостиком. Последняя являлась средством скрыть комплекс артефактов, дающих эффект хамелеона — визуальную, радио-локационную и магическую маскировку во всех спектрах, включая банальный визуал.

По завершении операции обвес планировалось отстрелить, а покрытие сбросить, использовав процедуру ионизации корпуса — пленка, которой мы покрыли обшивку и модинги, легко слетает при подобных воздействиях.

Как ни странно, но мы умудрились провернуть все работы не просто в срок, но и куда быстрее предполагаемого. Благодаря данному факту «Протеус» прибыл в систему Утари через полтора месяца после встречи с Вилье.

— Так… Оживленное тут движение, — хмыкнула Риина, глядя на дисплей тактического анализатора.

Объёмная карта системы, созданная ИИ, пестрила метками разнообразных звездолетов. Внизу, под изображением, красовалась цифра, демонстрирующая число кораблей, находящихся в космическом пространстве. Семнадцать тысяч двести четыре.

— Зато нам будет легче проскочить, — хмыкнул я, — При такой нагрузке на местные системы контроля, не удивлюсь, если всё отдано под управление ИскИнов.

Наш корабль вышел из гипера за пределами гравитационного колодца звезды, по границе которой, формируя вытянутую сферу, находилось облако астероидов. Оно, в какой-то степени, образовывало нечто вроде защитной оболочки, из-за чего в годы гражданской войны этот промышленный центр Империи почти не пострадал от боев между участниками кровавого конфликта. Обилие пустотных инфраструктурных построек, тысячи оборонительных платформ и громадный внутрисистемный трафик даже сейчас могут создать проблемы любому флоту вторжения. А в те годы, когда размеры боевых звездолетов были куда больше, безнаказанно пройти это поле астероидов, усеянное минами и автоматическими платформами с разнообразными турелями, мог разве что гениальный пилот.

Вообще, оценивая последствия распада Империи Дракона, я пришел к выводу, что невероятная популярность именно имперских звездолетов обусловлена тем, как именно они строились. Всё дело в применяемых технологиях. Конструктора имперского ВПК добились баланса в использовании алхимии, артефакторики и технологии, когда разрабатывали практически все корабли военного флота. Обладающие невероятными качествами сплавы, создать которые могли лишь алхимические производства, артефактные комплексы, затыкающие дыры там, где наука простецов оказывалась бессильна… Союз этих трех направлений породил самый сильный флот и лучше всего оснащенный флот в изученной части галактики, а численность человеческой расы позволила людям стать доминирующим видом и сохранить это положение даже после развала Империи и разрыва производственных цепочек.

В нынешние дни каждый из осколков павшего государства выкручивается как может. Федерация, несмотря на наличие магов, пусть и не столь квалифицированных, как прежде, делает ставку именно на технологии, оставляя артефакторику и алхимию в производстве на вторых и третьих ролях. Доктринат Человечества, чьи территории некогда являлись вотчиной разнообразных НИИ, связанных с биотехнологиями, генетикой, химерологией и магией крови, делает ставку на органические корабли. В последние столетия там даже начали появляться биокомпьютеры, живые вооружения и разнообразные аналоги магических и технологических разработок. Именно этот факт заставил правительство на законодательном ограничить вмешательство в человеческий геном, дабы предотвратить вырождение населения из-за бесконтрольных мутаций, формирования несовместимости у мужчин и женщин и других подобных побочных явлений. Максимум, что допустимо в Доктринате — выжимать их людской генетики максимум, но не вносить новшества.

В Пространстве Магистрата, так же, как и у их соседей, отсутствие доступа к полноценным технических производственным мощностям привело к необходимости выходить из ситуации теми средствами, что у них есть. Как результат — чем дальше, тем больше космические корабли, оружие, броня, потребительские товары и даже банальные туалетные утилизаторы, отходят от технологий простецов, заменяясь артефактами и детищами алхимиков. И дело тут не столько в политике, сколько в банальном отсутствии нужных специалистов, производственных цепочек и даже значительного количества материалов, использующихся в некоторых отраслях промышленности.

Можно сказать, что Федерация, перекрыв кран прямой торговли с этими двумя осколками Империи, спровоцировала их на развитие по совершенно другому пути. К тому же, в обоих этих странах, далеко не из-за пропаганды властей, осведомлены об отношении федералов к магам, что не могло не сказаться на росте радикальных настроений в обществе.

— Прошли зону повышенной плотности астероидного поля… — выдохнула Риина, периодически бравшая управление кораблем на себя.

— Хорошо.

«Протеус» двигался в режиме маскировки. Двигатели звездолета лишь изредка включались, выдавая короткие импульсы. Артефакты-насадки, созданные и установленные по совету нашего нового члена экипажа, свою задачу выполняли отлично. Имеющиеся в кормовой части корабля датчики собирали данные нашего ионного следа. Артефакты действительно неплохо меняли его конфигурацию. Сейчас они работали в режиме маскировки, обеспечивая максимально быстрое «разряжение» выхлопа, благодаря чего системами визуального и теплового наблюдения заметить его оказывалось крайне сложно.

— Я хочу пристроиться к этому грузовозу… — Глару установила метку на тяжелом контейнеровозе, грузоподъёмностью восемьдесят миллионов тонн.

Двухкилометровая туша транспортника, больше похожая на баржу, направлялась к Утари-4, если судить по предполагаемой траектории движения. Как раз к нужной нам планете.

— Хорошо, действуй, — кивнул я.

К операции мы подготовились не только технически и внешне. В ауре каждого из членов десантной группы имелись свернутые и наполненные энергией заклятия. Многие из них являлись привычными мне боевыми конструктами. Алиига, Лурн и Роберт изучали их в симуляции, где и осваивали методы применения бою новых для них знаний. К тому же, мы провели серьёзную работу и в ином плане. Конкретно в моём случае — практическую. Теперь в контейнерах изоляторах у меня на поясе хранятся кристаллы-ловушки. В них ждут своего часа пять руттеркинов, столько же маурези и трое камбионов. В добавок к этому, Лурн и Роберт получили в своё распоряжение некротические артефакты, в которых заперты души убитых нами пленников-магов.

Такой набор был обусловлен тем фактом, что основным нашим противником будут простецы с плазменным, лазерным и бластерным вооружением. Несмотря на наличие артефактной защиты, едва ли они смогут достойно противостоять нежити и призванным танар’ри, пусть и младшей и низшей форм.

Вообще, проводя ритуалы призыва, я обратил внимание на то, что демоны подчинялись мне с явной опаской. Будто бы моё присутствие заставляло их испытывать если не страх, то нечто близкое к нему. К тому же, стоило задействовать во время процесса подчинения танар’ри собственную волю, как сопротивление сразу же прекращалось.

— Мы нырнули под щиты контейнеровоза, — отчиталась Риина, облегченно выдохнув, — Нас не засекли.

— Сможешь «упасть»? — поинтересовался я у алари.

Этот маневр подразумевал «посадку» малого судна на обшивку более крупного, благодаря чему сигнатуры обоих звездолетов сливались. Как правило, подобные вели совершали истребители и корветы, используя в качестве «носителя» крейсера и дредноуты. В нашем случае, учитывая размеры контейнеровоза, мы гарантированно сможем использовать его в качестве средства доставки к планете нашего судна.

— Думаю… да, — кивнула Глару.

— Хорошо, — улыбнулся я, — Действуй. А я пойду в шлюзовую зону.

— Удачи там…

«Протеусу» предстояло не просто добраться до орбиты, а войти в атмосферу и отправиться к столице. Утари-4 — одна из жемчужин Федерации Дракона, доставшаяся новому государству от Империи. Планета обладает как промышленностью, так и сельскохозяйственными зонами и полностью сохранила свою экологию. И это при наличии сразу семи орбитальных лифтов, чьи громады поднимаются в космос из местных мегаполисов. Собственно, промышленность Утари-4 сосредоточена за пределами атмосферы. Все заводы и перерабатывающие комбинаты являются пустотными сооружениями, до которых персонал обирается с помощью рейсовых челноков. Их остановки имеются на верхних платформах орбитальных лифтов. На поверхности планеты же находятся офисы, КБ, НИИ, фермы и часть складов, а так же комплексы ПКО и некоторые элементы систем ККДО и МТИБ, штабы местных сил самообороны и административные структуры.

В какой-то мере, тот факт, что промышленность вынесена за пределы атмосферы, сыграл решающую роль в сохранении местной экосистемы. Империя, приступив к освоению Утари, предпочла изначально использовать здешние планеты, а все они пригодны для жизни, исключительно в качестве сельскохозяйственных зон и мест проживания людей, в то время как производственные мощности предприятий строились на стационарных орбитах. А здешняя особенность астероидного поля, формирующего сферу неправильной форму вокруг всей системы, позволила более-менее равномерно распределить перерабатывающие комбинаты и станции-колонии.

Все эти факторы привели к том, что в нынешнее время Утари превратилась не только в один из промышленных центров Федерации, но и является зоной свободной торговли. Все сделки, проводимые тут, не проверяются на предмет законности, а продавцы лишь обязаны уплатить более чем символический налог — 0,001 % от суммы договора купли-продажи. Увы, но для банкиров тут подобных условий не создали. Налог на доход таких организаций от комиссии по денежным переводам, совершенным в пространстве данной системы, составляет аж десять процентов.

Спустя семь часов после того, как «Протеус» смог поднырнуть внутрь щитов контейнеровоза, Риина сообщила по циркулярной связи о том, что мы вышли на орбиту Утари-4.

* * *

— И долго нам этих ублюдков тут держать? — хмыкнул Монг, покосившись на решетчатую дверь, за которой находился коридор, ведущий к секции с арестованными магами.

— Пока следствие не закончится, — отозвался сержант Линг, хмуро посмотрев на молодого парня, — И следи за языком. Маги озверели, раз начали выходить на митинги, да ещё и погром устроили. А конкретно эти четверо убили больше ста человек.

— Мрази, — покачал головой рядовой, снова посмотрев на решетчатую дверь с цифровым замком.

— Я посмотрю, как ты будешь разговаривать, если встретишь мага на улице без наручников-негаторов, — хмыкнул Линг.

— Их надо выдворить из…

— Ага, половину страны? — перебил подчинённого сержант, — Не забывай, что их около половины населения Федерации. И, учитывая, что каждый из магов способен сделать, скорее они нас выдворят, чем мы их.

— С этими же справились, — кивнул в сторону секции арестантов Монг.

— С ними справились только потому, что это гражданские, — покачал головой Линг, — Артефактор, целитель и два алхимика. А если бы на их месте были бывшие военные, которые все поголовно боевики? И то, даже с этой четверкой только спецназ справился. Тоже маги, между прочим.

— В любом случае, они опасны. Их надо держать под контролем и не давать…

В этот момент в помещении погас свет. Спустя несколько секунд загорелись алые фонари аварийного освещения, а по коридорам комплекса следственного изолятора начал разноситься давящий на нервы протяжный вой сирен.

— Как хрена? — поднялся из-за стола Монг, достав из кобуры бластерный пистолет.

— Похоже, что у тебя есть шанс показать насколько ты крут, — нахмурился Линг, глядя в оконный проём за плечом молодого охранника.

Обернувшись, Монг посмотрев в небо. Среди облаков выделялся потусторонним зеленым свечением громадный череп дракона, из глазницы которого неторопливо выползала змея с костяной короной на голове. Глаза рептилии светились желтым, а в раскрытой пасти были хорошо заметны громадные клыки.

— Суки, — выдохнул Монг, снимая пистолет с предохранителя.

Линг, покачав головой, тоже достал оружие, после чего подошел к оконному проёму, перекрытому толстым армированным плексопластом, способным выдержать попадание из плазменной винтовки. Взгляд далеко не юного сержанта, стал мрачным и холодным. Он, отслужив в армии Федерации, прекрасно знал на что способны боевые маги. И как бы ни раздувал щёки его молодой подчинённый, Линг осознавал насколько плохо дело.

Даже сам митинг магов уже стал первой ласточкой. Если власти не утихомирят радикалов, желающих притеснять одаренных, то дело закончится большой кровью. Это не простецы, у которых нет возможности ничего противопоставить даже полиции. Любой маг сам по себе является оружием, даже если он невероятно слаб и неопытен. Когда припирает, любой быстро становится невероятно изворотливым. Даже крыса, загнанная в угол, будет биться насмерть. А маги — не крысы. Они куда опаснее. И, что паршиво, вполне могут объединиться и выступить единым фронтом.

Даже далекому от политики отставному военному было понятно, что если в Федерации начнётся гражданская война между магами и простецами, то остальные человеческие страны не останутся в стороне. Тот же Магистрат, где как раз одаренные начали притеснять обывателей, точно вмешается и внесет свою лепту в грядущие реки крови.

— Проверь артефакты и щиты, — кивнул Монгу сержант.

— Уже, — с неожиданной злостью проворчал тот в ответ, чем изрядно удивил Линга.

Старший смены хотел было одернуть своего подчинённого, дабы тот не терял голову, но замер. Пол под ногам мужчины дрогнул, а затем болезненно ударил по ногам, а уже после этого до слуха бывшего военного долетели грохот и треск. Почти сразу к вою тревожных сирен добавились звуки выстрелов, громкие крики и нечеловеческий вой, периодически перекрываемые странным рокотом, и каким-то потусторонним многоголосым стоном и плачем.

— Что происходит? — оторопело спросил побледневший Монг, глядя через окно.

На побелевшей коже периодически появлялись ответы разноцветных вспышек, каждая из которых сопровождалась долетающим до слуха надзирателей грохотом.

— Похоже, что арестантов кто-то решил вытащить из тюрьмы… — мрачно выдохнул Линг, с трудом сбросивший с себя странное оцепенение.

Мысли сержанта текли непривычно вяло, а в сердце засел ледяной шип страха, мешающий действовать. Приложив немалые усилия, Линг заставил себя снять с пояса блок штатного АИПа и вызвал центральный пост:

— Алек, это Линг, что у вас? Алек,ответь!

— Там… Там нет никого… — запнувшись, произнёс Монг, повернувшись к сержанту, — Вообще… Они… Что они такое?

Нахмурившись, Линг подошел к окну и, оттолкнув от него подчинённого, уставился через решетку и армирующую секту внутри плексопластового состава на внутренний двор городского следственного изолятора. Все машины на парковке и спидеры посадочных площадках горели. Над их кузовами, объятыми странным багромым, будто бы сотканным из искаженных в крике лиц, племенем поднимались клубы черного дыма. Этот странный огонь, будто бы обладая разумом, на глазах Линга бросился на выскочивших во двор бойцов отряда быстрого реагирования. Ни щиты, ни тяжелая боевая броня не спасли их от багрового пламени. Оно метнулось к солдатам словно голодный зверь к своей добыче и за считанные мгновения проломило их защитные сферы, а затем охватило закованные в броню тела. Спустя секунды несчастные попросту исчезли, оставив после себя обугленные сегменты щитки, шлемы и кирасы.

Переведя взгляд левее, Линг покачал головой.

В бетонной стене центрального блока виднелись несколько громадных провалов, оплавленные края которых алели от жара. В коридоре, видимом через них, мелькали вспышки бластерных и плазменных выстрелов, но в ответ не стреляли. Вместо этого две высокие фигуры в тяжелых плащах бросали заклятия. Их удары каждый раз находили жертву, быстро сокращая гарнизон изолятора.

— Так… Похоже, что это маги, — покачал головой Линг, повернувшись к своему подчинённому, — Ты…

Договорить сержант не успел. Массивная дверь из толстого металла, перекрывающая выход из их блока, с грохотом слетела со своего места, врезавшись в стену напротив. Сразу же в помещение ворвались несколько жутких существ, по которых охранники тут же открыли огонь. Однако, выстрелы из бластеров будто бы лишь раззадорили совершенно несуразных, словно бы специально искореженных, горбатых существ с треугольными мордами, вооруженных длинными мечами. Они мгновенно оказались возле охранников и быстрыми движениями зазубленных клинков отрубили смертным руки. Почти сразу в комнату вошел высокий гуманоид с черной чешуёй вместо кожи и громадными крыльями, сложенными за спиной. Существа, первыми ворвавшиеся в помещение, расступились перед ним.

— Herke lepaure, — оскалился ксенос.

Из глаз чужака начало вырываться багровое пламя, подобное тому, что Линг видел во внутреннем дворе изолятора.

«Это не маги? Это ксеносы? — несмотря на жуткую боль, сержант сохранил способность думать, — Вторжение?»

Однако, долго он и его молодой напарник не прожили. Кивнув своим «слугам», часть которых на глазах охранников вдруг мутировала, со стоном и криком боли трансформировавшись в ещё более уродливых тварей, ксенос пошел к решетчатой двери секции для арестантов. Его подчинённые, скрестив полные ярости взгляды на пленниках, с довольным криком бросились на них.

Линг успел понял, что его ноги оторвал один их мутантов и принялся отрывать от бедер куски плоти, быстро глотая. Другая тварь вцепилась своими кривыми когтистыми лапами в живот сержанта и парой движений разорвала его. Кричащий Монг, дергался на полу, неуклюже размахивая ещё целой ногой — вторую ему попросту откусили. Впрочем, молодой охранник быстро затих, когда один из мутантов вырвал его сердце и закинул в свою кривую пасть.

* * *

Благодаря тому, что Лоран озаботился точными данными о месте нахождения нужных нам людей, отряд действовал быстро. Пока «Протеус» висел в воздухе. Прямо внутри иллюзии черепа дракона и змеи, мы, отправив впереди себя демоном и призраков, устроили резню гарнизону следственного изолятора. Магов старались не убивать — только калечить. Местная медицина быстро вернет им здоровье. Зато простецам досталось сполна. Их не жалели в принципе. Адское Пламя, танар’ри, боевые заклятия…

Отпустив переломанную шею начальника следственного изолятора, я повернулся к Алииге, выполнявшей роль мобильного пункта связи с Дином и ретранслятора для его оборудования. Именно такой комплект артефактов и средств связи был у неё в рюкзаке.

— Что там?

Алари оторвалась от дисплея местного информатория, и фыркнула:

— Еле запустила резервное питание. Местные даже автоматику не поставили на это.

— И?

— Тут, помимо наших клиентов, есть ещё двое бывших военных. Маги. Один служил в десантно-штурмовой бригаде, а второй в космодесанте. Оба под следствием, но не с митинга, а раньше.

— За что их так? — поинтересовался я у девушки.

— Лакс Голотей… Это первый… Арестован по обвинению в убийстве четверых полицейских. Суда ещё не было — идет следствие. Второй… Роджер Янг. Под следствием за нападение на муниципальный орган самоуправление, убийство троих государственных служащих и причинение тяжелого вреда здоровью ещё девятнадцати.

— Всё? — нахмурился я.

Как-то слишком мало тут магов в камерах.

— По боевикам — да. Основная массы тут — сброд. Но есть ещё некий Этус Прайм. Арестован за серию убийств во время проведения неких незаконных экспериментов. Имеет мастерства в менталистике, общей алхимии, артефакторике, химерлогии и магии крови. Следствие продолжается уже пятый год…

— Так… Давай точные данные по ним.

— Все трое находятся в той же секции, что и наши клиенты, — усмехнулась Алиига, — Не промахнемся.

— Тогда идём.

Направившись по коридору, я посмотрел на обезображенные трупы местных сотрудников. Кто-то был надзирателем, кто-то — административным работником, а некоторые — задержанными, ожидающими суда. Всех их объединяло две вещи — они не являлись магами и теперь мертвы.

— Честно говоря, я думала, что тут будет серьёзный бой, а не резня, — покачала головой Фрау, тоже осматривая место побоища.

Вилье, оказался прав, сообщив, что из числа надзирателей с недавних пор убрали всех магов. Именно этот факт и позволил нам действовать столь нагло. Теперь важно убраться с планеты, пока местные силы безопасности не пришли в движение. Пока действуют разбросанные нами «глушилки», мешающие работе систем связи, ещё сохраняется некоторая фора во времени. Однако, она не столь большая, чтобы позволить себе действовать вальяжно.

— Командир, это Змей-2. Мы тут вязи одну дамочку… Она из общественного комитета по контролю над магами, — вышел на связь Роберт, — Что с ней делать? Убить?

— Нет, — покачал я головой, — Тащи её в секцию «С» блока «В». Там наши клиенты и потенциальные члены команды. Совместим полезное с приятным.

— Очень хорошо, — раздался ответ Патрика.

Спустя несколько минут мы прошли по разгромленному коридору к нужной части комплекса. Здесь уже находились танар’ри, отправленные в качестве ударной группы. Они стояли вдоль стен, ожидая приказа. Впрочем, контролирующий их артефакт не мешал демонам выплескивать волны ненависти и желания убивать в окружающее пространство. Несмотря на то, что мои приказы позволили им не некоторое время утолить тягу к разрушению и пыткам, порождения Бездны не торопились успокаиваться, а часть их эмоций оказалась направлена и на нас.

— Не хотела бы я с ними встретиться один на один и без твоего контроля… — сдавленно произнесла Алиига, когда мы проходили мимо руттеркинов и камбионов, что проводили зачистку этого крыла.

— Демонология — крайне опасная наука, — покачал я головой, бросив взгляд на ближайшего демона.

Руттеркин, словно бы почувствовав мой взгляд, с ненавистью уставился на меня. Однако, встрепенувшаяся во мне ярость мгновенно остудила пыл низшего, а кристалл-ловушка, завибрировав в поясном контейнере, напомнил танар’ри кто тут хозяин, а кто раб.

Пройдя через залитую кровью комнату охраны, мы оказались в небольшом коридоре, где по правую сторону находились камеры с магами, на руках которых имелись браслеты-негаторы.

— Хозяева демонов явились, — кто-то хрипло рассмеялся в конце коридора.

— Назови себя, весельчак, — повернул я голову в сторону любителя остроумных высказываний.

— Этус Прайм, — последовал ответ уже спокойным тоном.

— Ты хочешь выйти из камеры, Этус? — поинтересовался я, подойдя к его узилищу.

Высокий, худой мужчина с бледной кожей, серыми глазами, полностью лысой головой и тяжелым взглядом уставился на меня с нескрываемым интересом. Оглядев меня с ног до головы, он посмотрел на Алиигу, а затем хмыкнул:

— Смотря что ждет на другой стороне решеток.

— Смотря что ты можешь.

Встав с узкой койки, по сути, полки, прикрепленной к стене, мужчина подошел к решеткам и спокойно произнёс:

— Я ученый. Занимаюсь, в первую очередь, генетическим моделированием. Хотя, когда-то работал на корпорацию «Милагро». Там был начальником отдела проектирования эмбрионов.

— В обвинениях, выдвинутых в твой адрес, говорится, что ты виновен в смертях неких подопытных, произошедших в ходе незаконных экспериментов, — фыркнул я, — Это правда?

— Они были бездомными, — спокойно пожал плечами Прайм, — Наркоманы, алкоголики, проститутки, насильники и убийцы… Сброд. Мразь с городского дна.

— Если я предложу тебе место работы и обилие подопытных, но в обмен — службу лично мне, ты согласишься?

— Это цена свободы? — понимающе усмехнулся Этус, — Одно условие.

— Говори.

— Я не стану работать на ксеносов. Это принципиально. Если ты — эльдар, алкар или урук-хай… Я найду способ до тебя добраться, — спокойно произнёс Прайм.

Впрочем, глаза ученого сказали мне куда больше, чем его слова. Он не кричал, не матерился, но многообещающий взгляд и стальная уверенность в эмоциях, давали понять — он не врет.

— Тогда ты мне подходишь. Я тоже не люблю этих мразей.

— Хорошо… Тогда, выпустишь меня?

Используя волю, я вырвал всю решетчатую конструкцию, включая отодвигающуюся дверь, из стены и бросил в сторону. Этус, наблюдая за этим, лишь покачал головой.

— Я не ошибся.

Подобный диалог произошел и с остальными двумя кандидатами. Четверку же «клиентов» Алиига выпустила банально взломав терминал управления в комнате охраны. Уже когда мы собирались выходить, в помещение вошли Роберт и Лурн. Они бросили перед нами стройную, явно следящую за собой, женщину в изорванном деловом женском костюме. Несмотря на то, что с лицом пленницы некогда поработали целители и хирурги, сделав его едва ли не кукольным, а фигуру так вообще перекроили под самый притязательный мужской вкус, нечто во внешности этой «дамы» было отталкивающим, вызывающим отвращение. Если же посмотреть на её энергетику и тонкие тела, то становилось понятно в чем дело.

Пленница являлась энергетическим вампиром. Слабым, но способным подпортить жизнь обывателям. Любой маг, увидев её, обошел бы «даму» стороной. Простецы же, не понимая кто перед ними, едва ли могли сопротивляться данной особое.

Что странно, несмотря на обстановку и присутствие рядом демонов, пленница оказалась достаточно спокойной. Будто бы прекрасно знала о готовящейся операции и ждала нас в этом комплексе.

— Что, мутант? — подняла она на меня тяжелый взгляд, — Думаешь, сможешь заставить меня унижаться перед тобой?

— Да, — спокойно кивнул я, после чего через кристалл-контроллер приказал ближайшему руттеркину подойди к пленнице.

— Твои химеры меня не запугают, ублюдок, — женщина даже плюнула в меня.

Не знаю куда она хотела попасть, но её плевок завис на границе щитов, а затем упал на покрытый кровью пол.

— Я даже не буду марать о тебя руки, грязнокровка, — спокойно произнёс я, решив для лучшего антуража использовать ругательство британских магов, хоть оно и не подходило к этой особе, — Тобой просто перекусят.

В этот момент низший танар’ри получил новый приказ — начать есть ногу пленницы, не отрывая её. Причем, начать со пальцев, а затем пойти вверх, тщательно пережевывая кости. Естественно, демон не стал сопротивляться подобному приказу. Для выходцев из Бездны подобные вещи — радость. Потому руттеркин схватил пленницу за левую щиколотку и вцепился кривыми зубами пальца женщины. Жевал демон действительно неторопливо, не откусывая, а делая так, чтобы его жертва сполна почувствовала этот процесс.

Под громкий крик пленницы из кривой пасти демона брызнули струи ярко алой крови.

— Останови! Пожалуйста! — закричала женщина.

По перекошенному от боли и страха лицу потекли слезы, оставляя дорожки среди размазанной косметики и копоти. Демон же, явно прожевав пальцы, принялся уже за ступню. С громким хрустом костей, он вцепился зубами выше, довольно рыча. Его сородичи, словно бы дернувшись, начали излучать ещё больше ненависти и жажды убийства.

— Ничего, танар’ри, — усмехнулся я, — Потерпите десяток минут и сможете пройтись по этому городу и вкусить плоти смертных.

Мои слова явно пришлись по нутру демонам. Во всяком случае, они прекратили дергаться в попытках сбросить контроль над собой.

Алиига, с опаской наблюдавшая за всем этим, покачала головой и спросила:

— Может, её легче пристрелить? Это точно быстрее, а времени у нас…

— Я помню. У нас ещё шесть минут… Впрочем…

Посмотрев на руттеркина, что не скрывая своей радости, смаковал страдания и страх пленницы, я произнёс следующий приказ:

— Ты должен её мучать. Долго. И максимально болезненно, но так, чтобы она выжила.

Руттеркин, выпустив изрядно объеденную ступню своей жертвы, повернул ко мне свою искореженную морду и, кивнув, спросил хриплым голосом:

— Что с неё я могу сожрать?

Посмотрев на пленницу, я пожал плечами и ответил:

— Руки, ноги… молочные железы… Лицо должно оставаться целым.

— Сделаю.

Заказ Лорена будет выполнен наилучшим образом. Ситуацию властям Федерации не получится замять и новые столкновения между магами и простецами отныне неизбежны. Вот только крови в них будет литься куда больше.

* * *

Магистр Форс, прочитав отчет, хмыкнул. Результат совершенно второстепенной операции, задачей которой было изъятие будущих революционеров из следственного изолятора, оказался неожиданно громким и удачным. Шум, поднятый побоищем в столице Утари-4, громадной иллюзией в небе над городом и ордой демонов, унёсшей больше десяти тысяч жизней простецов, разлетелся по всей Федерации, а потом вышел за её пределы, вызвав брожения в среде политиков и финансистов.

Очень многие посчитали, что иллюзия, которая, помимо прочего, серьёзно давила на психику каким-то встроенным в неё заклятием, намекает на возрождение Империи Дракона уже в новой форме. В самой Федерации, после произошедшей бойни, и маги, и простецы пришли в откровенное неистовство. Если раньше ситуация напоминала тлеющие угли, то теперь стала смахивать на быстро разгорающийся степной пожар. Ещё не повсеместно, но начались массовые выступления, митинги, на предприятиях как одаренные, так обыватели начали устраивать забастовки. И те, и другие требовали уволить представителей противоположной стороны.

До кровопролития дело не доходило, поскольку силы полиции и подразделения армии весьма оперативно появлялись в местах проведения митингов и шествий и пресекали попытки устроить беспорядки. Однако, даже в силовых структурах, судя по докладам агентов, начались брожения далеко не самые радужные для властей разговоры.

— Как же ты вовремя и красиво всё устроил, Кларк, — усмехнулся Фирс, — Не ожидал… А на первый взгляд — обычный мясник из окопов. Даже и не скажешь, что умеешь красиво работать, когда надо. Впрочем…

Переведя взгляд на толстую папку-скоросшиватель, мужчина фыркнул. Магистр отличался не просто старомодностью, а тягой древности. Именно из-за неё многие документы он предпочитал получать и хранить именно в таком виде, а не только на информационных кристаллах. Читая текст с бумажного листа, пусть и покрытого алхимическим составом-ламинатором, Форс куда быстрее вникал в суть написанного.

Сейчас на столе магистра лежала папка с материалами на Айзека Кларка и, сравнивая данные, собранные по этому магу, с тем, как он провел самую рядовую операцию, мужчина начинал думать, что разведка ошиблась.

— Либо, Кларк имеет некие личные мотивы, а мы дали ему возможность… реализовать их, — покачал головой Форс, поднимаясь из-за стола.

Подойдя к высокому окну, через которое в рабочий кабинет полковника СВР Пространства Магистрата лился яркий солнечный свет, маг уставился на ярко-зеленую листву дерева, растущего у здания. Планета Эдель, на которой располагался шестой штаб его организации, входила в число тех миров, что удалось восстановить после кровопролитной гражданской войны, закончившейся падением могущественного государства. Однако, установившийся хрупкий мир стал лишь отсрочкой перед куда более опасной частью человеческой истории. Пока ещё не написанной, но уже видимой издали, несущейся к живым с яростью бешенного зверя, алчущего крови и разрушений.

— Похоже, что придется немного скорректировать имеющиеся планы… — вздохнул магистр, сообразив, что придется провести несколько совещаний с подчиненными, нагрузить аналитиков и только после этого можно будет приступать к планированию операций с учетом нового фактора.

Прикрыв глаза, Форс вдохнул полный запахов растений воздух и задумался о целесообразности подобного поступка. Существующий план действий предусматривает использование «обиженных», которых группы, подобные той, что находится под командованием Кларка, вытащат из тюрем. Им помогут организоваться, дадут финансирование и помогут… оружием, боевой подготовкой и даже наёмниками. Профессионалами, что будут не просто движущей силой революционного движения, но и проконтролируют исполнение «обиженными» некоторых обязательств.

Кларк же, в отличии от того контингента, который предполагается использовать на текущий момент, отличается боевым опытом, имеет серьёзные претензии к Федерации, а так же… некие личные причины для ненависти в отношении простецов. То, какую он учинил резню, не постеснявшись использовать демонов и нежить, говорит о серьёзном настрое молодого магистра. Неожиданное сочетание профессионализма и личных мотивов, породившее столь специфичные и неожиданно достойные результаты операции, заставляли задуматься.

— Нет, — выдохнул Форс, — Пусть будет… запасным вариантом.

Делать ставку на Кларка, используя его в качестве символа борьбы с Федерацией и её антимагическим режимом, рискованно. Несмотря на молодость, в которой магистр уже начал сомневаться, Айзек слишком опасен. Он способен использовать предоставленные ресурсы не только для уничтожения Федерации, но и для вполне себе личных целей. Например, действительно решит уничтожить простецов или создать аналог Империи Дракона. Оба варианта ни самому магистру Форсу, ни его руководству не нужны в принципе. Теме более, что некоторые действия Кларка наводят на неприятные мысли о подобном стремлении молодого магистра.

«А сколько ему лет в действительности? — задумался маг, — Слишком уж разносторонние познания у Кларка. За тридцать-сорок лет жизни подобному невозможно научиться на столь глубоком уровне. Некромантия, демонология, менталистика и артефакторика, ритуалистика и магия крови…»

Будь Кларку двести-триста лет, Форс не задавался бы подобными вопросами. Однако, формально ему лишь сорок три.

— Старый сукин сын, — покачал головой магистр, возвращаясь за стол, — Придется снова давиться твоим кофе и пытаться выудить у тебя хоть каплю информации.

Форс решился на визит в гости к своему давнему знакомому — Джиму Хогану.

Глава 37

— Какое занятное место, — улыбнулся Этус, усевшись в кресле.

Стандартный жилой модуль, установленный на моей станции, предназначался для комфортного проживания пятидесяти разумных гуманоидного вида или полутора сотен в условиях близких к казарменным. Учитывая, что вместе с нынешним экипажем и десантной группой и самим Прайом нас было ровно десять, говорить о проблемах размещения ученому не приходилось.

— Вы весьма культурно выразились, говоря о станции-призраке, по большому счету, — усмехнулся я.

— Всё начинается с малого, — ответил мне улыбкой Этус.

— Верно… Думаю, нам не стоит устраивать долгие расшаркивания, — вздохнул я, покосившись на опустевшую кружку, — Перейдем к делу?

— Как пожелаете, — развел руками ученый.

— Откровенно говоря, я пока не представляю для чего вы мне нужны, но… предпочел действовать на перспективу. Потому, в ближайшем будущем, вы в своих экспериментах будете иметь довольно большую свободу действий. Главное, чтобы запросы были в рамках разумного.

Прайм, слушая меня, кивнул, после чего поинтересовался:

— Вам нужны солдаты?

— Да, — не стал я отпираться, — Вы можете что-то предложить?

Вопрос ученого вызвал мысли о клонах и их выращивании с последующей долгой подготовкой. Занятие дорогое, оправдывающее себя в тех ситуациях, когда ты готовишься к долгой тотальной войне на уничтожение, обладая громадными бюджетами. Не наш случай.

Да, я хочу получить отряд профессионалов с унифицированной экипировкой и подготовкой, ради чего создал артефакты-симуляторы и сейчас проектирую очередную версию брони, поскольку недавняя «операция по эвакуации» вскрыла множество недостатков имеющихся бронескафандров. В такой ситуации тратить время и ресурсы на клонов или же просто генетически спроектированных солдат, для появления на свет которых требуется более чем специфичное оборудование, о конструкции которого я понятия не имею, глупо.

Однако, Этус смог меня удивить.

— Могут, — кивнул Прайм, — Если вы выслушаете меня до конца и решитесь на весьма рискованную операцию, то получите в своё распоряжение три десятка опытных боевых магов.

— Вы хотите сказать, что это не клоны? — решил я уточнить.

— Давайте, я расскажу всё подробно, — вздохнул Этус.

— Что ж… извольте.

Как выяснилось, шестьдесят лет назад Прайм выполнил заказ на проведение генетической коррекции четырех взводов пехотинцев по заказу одной из систем Конфедерации Независимы Колоний. Все они являлись обладателями магических способностей, имели боевой опыт и достаточно серьёзную подготовку — дипломы мастеров сразу по трем-четырем направлениям. Это действительно выдающиеся результаты для нынешнего человечества.

Нет, вспоминая свою прошлую жизнь и Землю, я понимал, что во все века и времена лишь единицы стремились к развитию, в то время как основная масса всегда довольствуется малым, стремясь занять некую собственную комфортную нишу. На каком-то этапе подобная тяга даже смогла охватить меня, из-за чего в моей биографии и появились семь лет работы ремонтником.

Впрочем, в случае с тремя десятками боевиков, не всё так просто. Эти мужчины и женщины являлись выходцами из исправительных колоний для несовершеннолетних. На определенном этапе их жизни местные власти предложили группе юнцов выбор — или тюрьма и вполне известный финал на дне общества, или служба в армии в штурмовых подразделениях. Там жизнь тоже не сахара, но кормят явно лучше, тумаки отвешивают только инструктора, а через сто лет службы можно уйти на гражданку, имея как военную, так и мирную профессию. И это при том, что им ещё и давали магическое образование!

В каком-то смысле, кто-то умный пошел тем же путем, что и Империя Дракона, которую я знал по своей прошлой жизни. Тогда тоже существовала подобная практика формирования «штурмового мяса». Смертность среди солдат и офицеров в подобных подразделениях превышала все разумные границы, но никто не жаловался — на жалобы у «мяса» прав не было.

Собственно, к тому моменту, когда в руки ученого попали искомые штурмовики, они успели отслужить по полвека каждый и обзавестись серьёзным послужным списком. По сути, это были выжившие в кошмаре войны, в которой их подразделения бросали на самые тяжелые участки, дабы сохранить кадровые части. Однако, властям показалось, что этого мало и они решили несколько раздвинуть границы возможностей у своих штурмовиков. Для подобны целей была выбрана компания «GM corp.», занимавшаяся в тот период как темой планирования семьи, формируя внешность и возможности эмбрионов за умеренное вознаграждение со стороны будущих родителей, так и созданием гибридов, когда речь шла о семейных парах, состоящих из представителей тех рас, что не могут рождать полукровок естественным путем.

Однако, других компаний, связанных с подобными разработками в Независимых Колониях нет и не будет. Крупные корпорации, что, как правило, принадлежат различным правительственным структурам крупных государств, на корню пресекают подобные вещи. Этот факт и послужил причиной интереса местного правительства к компании, принадлежавшей Этусу. Вознаграждение посулили более чем серьёзное, а так же гарантировали секретность, поскольку обе стороны желали сохранить в тайне сам факт заказа.

Таким образом Прайм и его сотрудники провели генетическую терапию с батальонно-тактической группой, состоявшей из таких вот штурмовиков-штрафников. Результаты, понятно, оказались вполне ожидаемыми. Став сильнее, быстрее и выносливее опытные бойцы быстро освоились с новыми возможностями, что и продемонстрировали во время последовавшего за этим конфликта.

Однако, всё не так просто, как могло показаться на первый взгляд. Корпорация «Милагро», лидер в генетических исследованиях Федерации и нейтрального космоса, заинтересовалась неожиданной прытью штурмовиков. Кто именно сдал информацию — история умалчивает, но факт остается фактом — на Этуса и его сотрудников очень быстро появились заказы. Причем, правительство, с которым Прайм сотрудничал, неожиданно оперативно открестилось от ситуации, а затем, дабы избавиться от проблем и следов, отправило генетически модифицированных штурмовиков «на фронт» — в пограничную с алкар зону космоса, где Конфедерация периодически устраивает бойню с ксеносами за очередную систему, некогда принадлежавшую Империи, но захваченную в годы гражданской войны. Что занятно, штурмовики, несмотря на большие потери, умудрились пережить военный конфликт, длившийся почти полвека, и таки получили вожделенную свободу. Однако, долго пребывать счастливыми гражданскими у них не получилось. За несколько месяцев, семеро из них погибли в результате несчастных случаев, из-за чего остальные весьма оперативно собрались вместе и попытались сбежать в нейтральный космос. Увы, но не смогли. Их перехватили безопасники корпорации «Милагро» и смогли взять живыми, после чего модификантов отправили в один из многочисленных НИИ. Там они и пребывают по сей день.

— И откуда же вам известна эта история? — поинтересовался я, когда Прайм закончил своё повествование.

— Дело в том, что я не просто так занялся своими экспериментами, — усмехнулся Этус, — Это был заказ одной ЧВК, которая была готова в обмен на его выполнение провести операцию по изъятию штурмовиков из лабораторий «Милагро».

— И что же сподобило вас на подобную благотворительность?

— Личный интерес, — покачал головой Прайм, — Скажем так… В тот период, когда проводились работы по штурмовикам, я носил несколько иную фамилию и обладал другой внешностью. Однако, кое-кто из штурмовиков, попавших в руки «Милагро», в курсе моих настоящих данных. Если в корпорации додумаются начать задавать им вопросы…

— Но теперь это не актуально? — хмыкнул я.

— В принципе, да, но… лучше подстраховаться. Одно дело — быть в розыске за незаконные эксперименты и убийства, побег… А другое — находиться в списках на ликвидацию корпорации, у которой служба безопасности обладает собственным флотом, а десантные подразделения во многом превосходят федеральную армию. С ними уже не договориться с помощью адвокатов.

История, которую поведал ученый, шита белыми нитями. Слишком много в ней пробелов и вопросов, оставшихся без ответа. Да и мотив, озвученный Праймом, тоже не выглядит внятным и реальным. Ученый темнит, что меня изрядно напрягает. И это при том, что он уже прошел ритуал трансформации с моими изменениями. То ли процесс перестройки у его случае куда больше времени, то ли в этой ситуации ученый считает, что мне предлагаемая операция вреда не принесет, а вот пользу — вполне.

Как бы там ни было, я не собирался сразу же бросаться в путь и проводить штурм НИИ корпорации «Милагро». Во-первых, всё необходимо обдумать и взвесить, а уже потом принимать решение. Во-вторых, без достоверной информации обо всей этой ситуации, включая разведку на месте, соваться в весьма мутное дело — более чем опасно.

— В любом случае, вы должны понимать, что…

— Вы не станете действовать сразу, а предпочтете обдумать мой рассказ и собрать информацию, — кивнул Прайм, — Я это осознаю.

— Хорошо. Пока, — оглядел я помещение, которое постепенно превращается в мой рабочий кабинет, — Вам стоит начать осваиваться на станции. Например, организовать лабораторию.

— Под какие цели? — поинтересовался Этус, — От поставленной задачи зависит выбор оборудование, расходников… К тому же, буду откровенен — один я едва ли смогу добиться выдающихся результатов. Мне нужен квалифицированный персонал, специализированные ИИ… А так же — исходный материал, — прищурившись, посмотрел мне в глаза Прайм, — И от целей, которые вы, мистер Кларк, поставить перед лабораторией, зависит каким он будет.

— Логично… Я упустил из вида, что генетика — не простая инженерия.

— Понимаю, — усмехнулся ученый, — Так всё же? Какой будет задача? Вы, как я понимаю, не собираетесь давать мне расслабляться и наслаждаться бездельем.

Несколько минут я просчитывал ситуацию. То, что мне известно, наводит на мысль о грядущей войне. Внутри Федерации провоцируют конфликт между магами и простецами, ускоряя и без того не самые хорошие для общества процессы. И делается это усилиями Магистрата. Скорее всего, руководство этой страны решилось на активные действия именно благодаря тому, что магические возможности Федерации Дракона существенно упали из-за внутренней политики в отношении одаренных. Да, техногенное государство это не техномагическая Империя, где использовался сплав науки, магии и алхимии, обеспечивающий тотальное превосходство над другими расами. Но даже в этом случае простецы могут создать изрядные проблемы. Пример тому я наблюдал на Земле. Здесь же ситуация ещё хуже, поскольку даже среди одаренных внутри Федерации нет единства и многие из них будут выступать на стороне действующей власти.

С другой стороны — магия не панацея и не средство от всех бед. Концентрированный огонь из бластеров плазменных орудий, лазерные виды вооружений, боевая алхимия и вирусы… Всё это довольно опасные даже для мастеров боевых направлений магии. Магистрам, в силу их могущества, уровня знаний и серьёзных отличий от обычных людей, включая трансформированную генетику, проще, но и они могут погибнуть — от случайностей и ошибок никто не застрахован. А, ведь, есть ещё ОМП, которое легко может превратить живую и цветущую планету в мертвый шар, лишенный намеков даже на бактерии и вирусы. Причем, подобные разработки есть у всех трех самых больших наследников павшей Империи.

Однако, если Федерация окажется объята пламенем гражданской войны, то у Магистрата появится серьёзные шансы если не полностью захватить своего политического и экономического противника, то откусить изрядный кусок его территорий. Например, скопление Сигма. Это четыре десятка систем, в которых имеются аж тридцать две планеты, прошедшие полный комплекс терраформинга. Именно там находится половина производственных мощностей, выпускающих нейропроцессоры, ИИ, корабельные системы, сенсоры и устройства квантовой связи, шифровальное оборудование…

В какой-то степени, скопление Сигма — кузница информационных технологий Федерации. Даже если Пространство Магистрата не сможет полноценно воспользоваться всем этим, сам факт их захвата серьёзнейшим образом поменяет расстановку сил в известной части галактики.

«Система Утари как раз и находится в скоплении Сигма, — мысленно хмыкнул я, — И именно там начались митинги магов и простецов… Как по заказу. Впрочем, почему „как“? Наверняка кто-то умный в разведке Магистрата всё хорошо просчитал.»

Однако, вся эта ситуация означала, что после начала войны между человеческими государствами голову поднимут ксеносы, Эти расы имеют к людям давние претензии длинной в полтора десятка тысячелетий. Особенно, эльдар и урук-хай. Да и алкар с дворфами гарантированно подтянутся, стоит начать литься человеческой крови. А затем и малые расы возжелают независимости, припомнят то, как их приводили к покорности бронированными ботинками имперского десанта…

Когда «полыхнет», никто не останется в стороне. Возможно, в Магистрате это всё просчитали и приняли меры, но… Мне не по себе от одной мысли о том, как эльдар или урук-хай начнут убивать людей. Из глубин памяти сразу же всплывают слова присяги, что я давал ещё в той, прошлой жизни, уже давно кажущейся полузабытым кошмаром.

— Вы в состоянии разработать вирусы, поражающие конкретные расы? — спросил я, глядя в глаза Прайма, терпеливо дожидавшегося моего ответа, — С крайне высокой смертностью.

— Да, — спокойно ответил ученый, — Но мне потребуется лабораторный модуль с полным комплексом мер безопасности, определенное оборудование и подопытные… Однако, вы понимаете, чем рискуете? Вирус может мутировать.

— Боевые вирусы, насколько я знаю, имеют алгоритм снижения смертности, — покачал я головой, припомнив рассказы Сириуса о разработках земных простецов, — Первые зараженные — почти сто процентов смертности, вторые — три четверти… И так по убивающей.

— Вы имеете в виду тех, кто заражается не от первоначального источника? — кивнул Прайм, — Да, так и есть, но это довольно сложный алгоритм.

— В одном технически… слабо развитом мире его смогли сделать, — усмехнулся я, — Вы же, как я понимаю, если не гений, то где-то рядом. Думаю, это в ваших силах.

Этус усмехнулся, а затем спросил:

— Какие именно расы вы намерены таким образом убрать из «игры»?

— Вы тоже просчитали будущую войну? — кивнул я, — Что ж… Эльдар, алкар, урук-хай, метнов, дворфов.

— То есть, самых опасных и последовательных врагов человеческой расы… Вирус должен быть один или… Несколько специализированных?

— В идеале — разные. Если будет один универсальный, ксеносы вполне могут объединиться для поиска вакцины.

— Они и так достаточно быстро создадут её, — покачал головой Прайм, — Если вам нужен более-менее длительный и серьёзный результат, а не единичная вспышка на одной-двух планетах, то… Думаю, стоит разработать по семь-восемь вирусов. Это значительно дольше, сложнее, но зато даст куда больший результат. Особенно, если сделать одни из них сопутствующими другим… И схожими с естественными болезнями.

— А такие ещё остались? — хмыкнул я.

— Вы удивитесь, но да. Только человечество постоянно работает со своим геномом, развивая иммунитет и расширяя границы доступного. Остальные народы в этом вопросе куда более консервативны. У тех же алкар за подобные исследования гарантирована смертная казнь.

Припомнив мир, в который попал с Земли, я покачал головой. Двенадцать тысяч лет назад эта раса не была столь щепетильна в данном вопросе. То ли их там прижала проблема вымирания, то ли имелись некие другие проблемы, заставившие начать работы по скрещиванию своего вида с другими.

— Хорошо. Мне нужен список всего необходимого для того, чтобы вы могли приступить к работе.

Прайм задумался, а потом произнёс:

— Так сразу я не смогу вам всё перечислить. Мне нужно несколько дней на составление списка оборудования и материалов. Сразу могу сказать, что без специализированного лабораторного модуля не станут этим заниматься. Тут необходимо соблюдать серьёзнейшие меры безопасности, которые невозможно обеспечить, например, тут, — обвел рукой помещение Этус.

— Я вас понял и модуль вам организую в кратчайшие сроки. Пока… Мне бы хотелось, чтобы вы организовали производство стимуляторов, зелий для восстановления резерва, общеукрепляющих, мутагенов для тренировок… Список…

Быстро набросав текст, я переслал файл на АИП Прайма, который ему выдали после прохождения ученым ритуала трансформации. Этус, открыв полученный документ, принялся его изучать.

— Если будет оборудование, не самое сложное, и сырьё, то я вполне могут обеспечить нас всем этим, — кивнул мужчина, закончив читать текст, — Ничего особенно сложного тут нет.

— Хорошо. Оборудование можно сделать с помощью универсального производственного комплекса. Это имперский аппарат, в базу данных которого внесено довольно много… интересных вещей. Сырьё, большей частью есть, но вот с органическими элементами могут быть проблемы, — вздохнул я, принявшись пояснять суть проблемы, — Мы закупались, в первую очередь, всем необходимым для производства брони и артефактов, инженерных систем…

— И вы хотите, чтобы я нашел способ выйти из ситуации, — кивнул Прайм, — Понимаю, но могу сразу сказать, что далеко не всё можно заменить, грубо говоря, синтетическими аналогами.

— Постарайтесь сделать максимум возможного, а я буду решать вопрос с недостающими ингредиентами. Касаемо лабораторного модуля… посмотрим. В любом случае, не забудьте об основном направлении.

Мысли о том, где именно можно обзавестись подобным модулем у меня имелись. Однако, была одна проблема. Такие конструкции стоят куда больше, чем стандартные, имеющие широкое распространение, элементы пустотных станций. Имеющихся денег попросту не хватит на покупку лабораторного модуля, который хочет получить Прайм. А это означает, что придется пойти на риск и устроить пиратский налет.

— Тогда я отправлюсь составлять списки, — улыбнулся Прайм, — К слову, секретность, тут, судя по всему, идет на первом месте? Я к вопросу о том, что мне нужен доступ к информационным сетям.

— Не в ближайшую неделю-две, — покачал я головой, — Когда Филипп и Дин наладят МТИБ и шифровальные системы — пожалуйста. А пока придется обойтись без этого.

— Я вас понял…

После ухода ученого мне в голову пришла мысль о том, что он забыл важный нюанс. Необходимо найти ещё и специализированный тюремный модуль. Лучше не один, а несколько, дабы подопытные не смогли сбежать.

— И деньги на это всё, — вздохнул я, обведя взглядом почти пустое помещение.

Увы, но станция нами была почти не обжита. Тут даже самой обычной мебели и то не хватало — только самый минимум вроде кроватей, стульев и столов. Хорошо, что Риина ещё до переправки станции в это место додумалась подсказать мне про банальные стазис-камеры для продуктов и запасы провианта. Иначе бы сейчас дела обстояли совсем плохо.

* * *

Получив очередные сводки, Кордана принялась их изучать. Обладая органическим телом, она теперь была вынуждена часть своего времени тратить на обеспечение его потребностей — сон, гигиена, еда… Впрочем, ИскИн предпочла считать это приемлемой ценой за возможность скрыться в случае неких непредвиденных ситуаций или поражения. На вычислительных возможностях Корданы новое состояние не сказалось — как и прежде она сохраняла контроль над ИИ и компьютерами своей флотилии, да и сама, благодаря нейропроцессорам, частично заменяющим мозг, превосходила обычных органиков в скорости мышления, восприятия и анализа информации.

Закончив со сводками, детище имперцев принялось обдумывать ситуацию. В целом, назревающая в Федерации гражданская война её на руку. Как и гарантированное вмешательство в неё как Пространства Магистрата, так и Доктрината Человечества. Однако, ИИ понимала, что в подобных условиях ксеносы решаться на войну с людьми. Если не с тремя главными государствами, то уж Независимые Колонии и системы нейтрального космоса могут стать объектом их интереса. А подобные поползновения Кордана намеревалась пресечь на корню. Она рассматривала всё это в качестве своих будущих владений и не желала допускать в них представителей других рас.

«Придется возобновить производство кораблей-киборгов, — приняла решение ИИ, — В этот раз… Более крупных. И внести их в существующую иерархию. Да и выпуск прежних моделей, уже показавших себя, тоже можно продолжить.»

За прошедшее время флот-обманка, имитирующий возвращение давно уничтоженной расы, смог изрядно испортить жизнь эльдар и алкар. Больше десятка систем в их пограничных зонах оказались обескровлены, а их пустотная инфраструктура уничтожена. Более того, детища Корданы целенаправленно искали гипер-маяки и меняли их настройки, создавая таким образом проблемы в навигации ксеносов. Это ещё больше усложняло действия флотов противника и поиск кораблей-киборгов.

Впрочем, надо признать, нелюди оказались серьёзным врагом. Несколько раз им удавалось просчитать действия творений Корданы и перехватить рейдерские группы. Однако, с результатами у ксеносов всё было куда хуже.

После того, как корабли-киборги столкнулись с уже серьёзным противодействием, они принялись увеличивать свою численность собственными силами. Их ИИ выстроили несколько линий пустотных стапелей и производственные комплексы в нескольких безжизненных системах, расположенных в дали от основных трафиков. Благодаря этому им удалось за довольно короткий период времени собрать почти полтора десятка собственных собратьев, которые приняли участие в следующем этапе стройки. Так, постоянно увеличивая количество задействованных сил, корабли-киборги смогли добиться достаточно серьёзных результатов. Сейчас в освоенных ими системах за год выпускается около сотни рейдеров и два десятка эсминцев, которые по имперской классификации соответствуют фрегатам и дредноутам. Звездолеты меньшего размера производятся в ещё большем количестве.

Как следствие, редкие случаи эскадренных боев между кораблями-киборгами и флотами ксеносов заканчиваются для последний поражениями и громадными потерями. Ни эльдар, ни алкар ничего не могут противопоставить боевым роботам, просчитывающим действия органиков на сотни шагов вперед. К тому же, детища Корданы набираются опыта, из-за чего нелюди постоянно вынуждены подстраиваться под новую тактику машин. Всё это заставляет их тратить ресурсы, время и силы в попытках найти базы и места проживания «вернувшейся расы».

Однако, по мнению имперского ИИ, получившийся таким образом вяло текущий военный конфликт не слишком хорошо справляется с главной задачей, для решения которой и создавались корабли-киборги. Ксеносы задействовали во всех этих операция силы лишь пяти флотов из существующих семисот. Это ничтожно малая величина. Понятно, что они будут всеми силами стараться сохранить резервы, дабы вцепиться в глотку человеческой расы, когда та снова ослабеет в междоусобной войне, но данный раскладкатегорически не устраивал Кордану. Имперский ИскИн желала иного результата.

Проведя анализ проблемы, ИИ пришла к выводу, что необходимо начать создавать инфильтраторов, которые будут отправлены в глубину территории эльдар и алкар, где начнут собирать информацию, а потом и устраивать диверсии. Увы, не сразу. Для получения максимально возможного эффекта, необходимо внедрение миллионов гибридов. Мощностей, способных обеспечить столь громадные объёмы производства у Корданы попросту нет.

Основная проблема тут заключается в органической составляющей, для которой необходим «донор», а так же громадное количество биоматериала. Без него расход ресурсов, используемых для создания «оболочек» станет запредельным. Сейчас, система созданная ИИ, обеспечивает стабильное производство двух тысяч полноценных инфильтраторов ежемесячно. Основная их масса потом действует в системах нейтрального космоса, Независимых Колониях и Федерации Дракона. Увы, но Доктринат Человечества и Пространство Магистрата оказались проблемными государствами. Провести внедрение инфильтраторов в эти страны крайне сложно. Первая — практически не контактирует в внешним миром, а вторая, большей частью, состоит их достаточно сильных магов, подменить которых весьма проблематично.

Конечно, за прошедшее время производственные мощности ИИ почти восстановились до того уровня, что имелся при наличии «Золотой Жилы». Увы, этого было недостаточно для начала активной экспансии в общества ксеносов.

— Необходимо начать строительство специализированных центров, — фыркнула Кордана, принявшись отдавать соответствующие распоряжения ответственным ИскИнам, — И решить вопрос «сырьевой базы».

Последнее было самым сложным.

Нужные вещества, что применяются при формировании органической составляющей, можно получить либо с помощью алхимических производственных комплексов, потратив громадное количестве ресурсов и энергии, либо путем переработки живых существ. В большинстве случаев ИИ предпочитала использовать первый вариант, но, когда возникал дефицит сырья, не стеснялась отдавать приказ пускать под нож пленных органиков, которых уже заменили собой инфильтраторы.

В вопросе источника биоматериала, что будет использоваться при изготовлении будущих агентов в обществе ксеносов, Кордана изначально не собиралась проявлять снисходительности. Оставалось лишь начать отлов тех же эльдар и алкар, ибо без «доноров» в этом вопросе всё так же не обойтись.

Отдав нужные распоряжения по поводу рейдов на планеты ксеносов в нейтральном космосе, ИИ вернулась к изучению отчёта о произошедшем в системе Утари. Кордана, будучи знакомой с памятью Кларка, мгновенно поняла кто именно провел операцию. ВО всяком случае, как считала ИскИн, Айзек причастен к её организации и планированию. Модифицированная метка Темного Лорда, характерные заклятия старой школы боевой магии, которую в своей прошлой жизни прошел некромант, заклятия Блэков, а так же использование призраков и танар’ри в бою, выдавали имперца тому, кто понимал о чем речь. Особенно, если вспомнить о проекте «Виктория» и внимательно посмотреть на то, как именно были убитые многие простецы на Утари-4.

— Кларк, — хмыкнула Кордана, — Ты решил ввязаться в серьёзную игру. Неужели в твою голову могла закрасться мысль, что тебя в ней не смахнут с доски?

ИИ проанализировала имеющуюся информацию и поняла, что некромант более чем достойно подготовился к проведенной операции. Доказать его участие в нападении на следственный изолятор попросту невозможно. Его корабль так и не был замечен, а все бойцы использовали средства маскировки, из-за чего их невозможно идентифицировать. Собственно, даже спустя трое суток после того, как произошла эта атаки, никто не смог понять как группа боевых магов попала на планету, а потом с неё исчезла. Кларк и его команда отработали почти идеально.

Нет, для местных властей — без всяких «почти». Но не для Корданы. Она сразу же вычислила Кларка.

— А если зайти с другой стороны?

Команда боевиков забрала из следственного изолятора два десятка арестантов. Однако, семерых из них так и не нашли. Тринадцать заключенных, что уже пойманы, участвовали в городских беспорядках, что прокатились по столице планеты Утари-4 после нападения на изолятор. Пятеро погибли при задержании, а остальные теперь пребывают в одном из уцелевших изоляторов города.

Инфильтраторы, что собрали информацию, оказались предусмотрительными. Они, точно так же, как и Кордана, пришли к выводу, что необходимо внимательно изучить список освобожденных «террористами» заключенных и собрать по каждому из них максимально полную информацию. Теперь же имперский ИскИн принялась за анализ исчезнувшей семерки магов. Четверо интереса не вызывали — местные жители из среднего класса. Зато оставшиеся трое вполне могли попасть в сферу интересов Кларка, который, судя по всему, начал процесс создания уже не просто собственной команды, а целой организации по образу и подобию одной весьма одиозной фигуры. Даже методы перенимать решил.

— Голотей, Янг и Прайм, — перечислила фамилии троицы магов Кордана, — Два боевика и ученый.

Наличие последнего в данном списке заставило ИИ начать беспокоиться. Подобный интерес Кларка выбивался из существующей модели поведения имперца, чтобы была создана после анализа его личности. Некромант, по своей сути, боевой офицер и, в некоторой степени, технарь. Но назвать его человеком, что сможет просчитать последствия собственных поступков на несколько шагов вперед, было сложно. Вся натура Кларка построена на войне. Он вырос в этой атмосфере, пропитался ею и мыслил теми критериями и категориями, что присущи участникам военных конфликтов. Ничего за рамками всего этого его прежде не волновало. Однако, интерес к ученым, да ещё и не имеющим никакого отношения к армейским разработкам, выбивается из всего этого.

Ещё раз проведя анализ биографии Этуса Прайма, Кордана пришла к выводу, что он является совершенно мирным человеком. Все его разработки касались исключительно генетики, работы с эмбрионами и методами генетической терапии уж взрослых органиков. Единственное логичное объяснение интереса Кларка к подобной личности — некие планы Айзека, касающиеся более-менее отдаленных перспектив. Причем, совершенно не связанных с войной.

— Придется провести новый анализ твоей личности, — улыбнулась Кордана, — Похоже, что ты растешь над собой, раз начал думать подобными критериями.

* * *

От идеи изъятия лабораторного модуля, по здравому размышлению, я отказался. Слишком велики риски, а результат может оказаться далеким от ожидаемого. История с тремя десятками опытных боевиков, которых хочет вытащить из застенок Этус, тоже вызывала вопросы. Она будто бы сама шла в руки, суля не только новых десантников, но и возможность разграбить целый НИИ крупной корпорации.

Когда всё так хорошо складывается, будто бы один к одному, у меня появляются опасения за собственную жизнь. Как правило, это либо ловушка, либо… всё пойдет через задницу. Первый вариант отпадал. Этуса я несколько раз проверял сам, а потом с помощью Дина, тоже довольно неплохого менталиста. Ничего.

Что занятно, чутьё подсказывало, что сам Прайм угрозы не представляет и, говоря про искомый корпоративный НИИ, уверен в своих словах. Но стоило мне задуматься о проведении операции по изъятию искомых боевиков, как липкий холод тут же сковывал сердце, а интуиция начинала вопить об опасности.

Несмотря на это, я решился на полет в соседние с корпоративной тюрьмой системы и отправку зондов с гипер-приводом. Все же, разведать обстановку в столь странном месте стоит. В крайнем случае, всегда можно продать эту информацию.

Решение проблемы сырья для зелий и лабораторного модуля с оборудованием пришло довольно простым путем, пусть и не сразу. Поскольку похищать искомый мы не стали, пришлось идти привычным путем — выполнять заказы, стараясь собрать нужную сумму, а потом искать продавцов, что лишены привычки задавать вопросы покупателям.

Однако, несмотря на мои опасения, выход нашелся и быстро. Причем, им оказался уже знакомый нам Вилье. Сотрудник СВР Пространства Магистрата вышел со мной на связь, умудрившись позвонить в два часа ночи по корабельному времени. Хорошо, что мы в этом время едва успели выйти из очередной симуляции, где уже в новом составе проводили тренировки на виртуальном аналоге Алкарских Топей. Правда, противниками там были далеко не местные жители, а вполне современные десантники из армии Федерации Дракона.

— Айзек, дружище, — улыбался на изображении АИПа Лоран, — Как твои дела? Тебя давно не видно и не слышно.

— Живу и радуюсь, — кивнул я, — А ты как? Всё так же — проводишь время с красивыми алари и бокалом красного вина сорокалетней выдержки?

— Конечно, — хмыкнул Вилье, — Никогда нельзя изменять себе… Да и экономить — за нас это сделали другие.

— Какое верное замечание, — фыркнул я, после чего решил подыграть оперативнику Магистрата, раз уж он вышел на связь и пытается повернуть разговор в нужную сторону, — Где ты сейчас? А то я всё хотел заскочить в гости, но…

Просто так Лоран не стал бы звонить по открытому каналу. Значит, дело срочное. Впрочем, доверять серьёзный разговор обычной связи не стоит. Не факт, конечно, что имеет место прослушка, но лучше перестраховаться.

— Палео-5. Система Моррия, — кивнул Вилье, — Будут тут ещё неделю. Сколько тебе нужно времени на то, чтобы добраться сюда?

Правильно поставленный вопрос. Не где я нахожусь, не как далеко, а сколько времени нужно. Мы недавно выполнили заказ на перевозку запрещенного к свободной продаже оружия, а новых не наблюдалось, благодаря чему и появилось время на тренировки и боевое слаживание бойцов десантной группы. В ином случае могло статься, что дело не в расстоянии, а необходимости банально закончить с текущим заказом. И как мог бы повернуть разговор, если бы ситуация была именно такой, не ясно. Впрочем, проверять это на практике мне не хотелось.

— Примерно, десять суток, — подумав, ответил я, прикинув возможный маршрут, — Для тебя, дружище, я всегда свободен.

— Вот как… Тогда, ждут тебя на Палео-5. Адрес отправлю когда ты прибудешь в систему.

— Договорились.

Что удивительно, но усилиями Риины, которая пять часов ломала голову с навигационной картой, прежде чем «Протеус» отправился в путь, мы добрались до нужной системы за восемь дней. Во время полета я задумался о том, что нам необходимо найти постоянный источник денег, избавившись от необходимости заработка с помощью выполнения заказов. Иначе попросту не получится создать полноценную и полностью самостоятельную организацию, не зависящую от воли и желаний посторонних.

Увы, но способов добиться этого не так уж много. И, если быть откровенным, то большинство из них далеки от законности даже с точки зрения большинства систем нейтрального космоса. И дело не в моём нежелании созидать. Нет. Проблема заключается в стоимости содержания и обслуживания космических кораблей, десанта, станции… Слишком многое необходимо сделать, а потом поддерживать в работоспособном состоянии. А ценники всюду и не думают падать — только растут, становясь всё более «кусачими».

В итоге, после долгих размышлений, я пришел к выводу, что придется либо передислоцировать нашу станцию в другое место и закупить горно-добывающее оборудование, чтобы начать выработку дорогостоящих полезных ископаемых, а затем их продажу. Вариант не самый лучший, поскольку требует громадных вложений на всех этапах — поиск системы с залежами подходящих веществ, перевозка станции, покупка шахтерских ботов, постройка обогатительного пустотного комплекса, ибо сырая руда стоит крайне мало, а потом ещё и организовывать перевозку и продажу… И это всё необходимо делать в режиме секретности, дабы наше едва созданное убежище не нашли и не уничтожили. Не лучший вариант.

Второй способ — наркотики. Вот тут дела обстоят в разы лучше, но… У меня, откровенно говоря, душа не лежала производить и продавать то, что станет причиной смерти людей. Этот яд убивает не сразу и не одного их потребителя, а ещё и его семью, что невероятно отвратительно. По сути, наркотики — разновидность ОМП, но действующее значительно медленнее и без усилий со стороны их создателя. Да ещё и приносит громадные деньги.

Однако, стоило мне сообразить, что эти самые наркотики можно производить для эльдар, алкар, урук-хай или дворфов, как сомнения сразу же отпали. Анатомия этих рас слишком отличная от человеческой и, допустим, алари. Те вещества, что являются наркотиками для них, у нас, людей и близких к нас видов, не вызывают ничего, кроме аллергии.

В какой-то степени, убедив себя в том, что производство наркотиков для ксеносов будет служить одним из способов войны с ними, да ещё и приносящим неплохой доход, я отправил Этусу зашифрованное сообщение, в котором описал свою идею и поинтересовался насколько это реально.

Ответ оказался неожиданным.

Как выяснилось, изготовление специализированных наркотиков именно для ксеносов — обыденное дело. Однако, этот рынок давно поделен и жестко контролируется криминальными группировками, платящими дань правительствам. Всех новых «игроков» убирают либо руками законных властей, либо усилиями пиратов, либо заказом для ЧВК. Соваться туда — серьёзный риск. Если несколько партий ещё могут пропустить просто из-за неожиданности, то постоянного производителя постараются вычислить как можно быстрее и устранить. Причем, за дело примутся не одна или несколько из нынешних группировок, а сразу все.

— Паршиво, — выдохнул я, прочитав ответ Прайма, прошедший расшифровку ИИ связи.

— О чем задумался? — поинтересовался Дин, заметив моё состояние.

Пришлось объяснять ему имеющуюся проблему и мои мысли на этот счет. Хакер, подумав, фыркнул:

— Не вижу проблемы. Можно договориться с одной из группировок и платить им дань в обмен на собственную безопасность. Правда… Есть риск, что когда кому-то потребуется провести показательные аресты нас сольют первыми. Мы же не свои в этой среде.

— Мда… — вздохнул я, а затем вспомнил недавний заказ и снова повернулся к Симонсу, — А что ты скажешь про рынок оружия? Там такая же ситуация?

Несмотря на то, что я находился в криминальной среде уже не первый год, назвать меня полностью своим для её представителей не мог никто. Отдельные группировки лишь считали меня «нормальным» и не более. К тому же, многие местные «подводные течения» так и оставались скрытыми и могли, если начать действовать необдуманно, привести к серьёзным проблемам.

— А тут проще, — спокойно пожал плечами Дин, — Есть главные воротилы рынка. Они скупают и продают оружие, выставляя свои расценки. Все сделки происходят только с их участием. Продавать что-то напрямую… Риск. Дело в том, что они не забывают делиться с людьми из органов, за что те закрывают глаза на очень многое. Продавая «стволы» напрямую можно нарваться на работающих под прикрытием полицейских, например. Потому никто и не пытается идти мимо «центровых». Смысла нет… Хотя… Если продавец и покупатель хорошо знакомы, то могут и сами обойтись, но всегда существует риск визита «законников». А это никому не надо.

— Значит, надо искать другие способы, — вздохнул я.

— Есть один вариант, — фыркнул Симонс, — Это, конечно, не верхушка криминального мира, но… Я могу поговорить с одним человеком, который заниматься «дурью». Не по ксеносам, конечно, но его хватит, чтобы понять как и куда можно взлезть и не отправиться в могилу.

— Хорошо. Тогда займись этим по возможности.

Между тем, прибыв в систему Моррия, мы вышли на орбиту Палео-5. Сюда «Протеус» явился совершенно открыто и вполне законно. Для местных властей во время проверки мы указали причиной прибытий пополнение припасов, заправку и туризм, чем те остались довольны. Собственно, судя по навигационногому справочнику, это место чаще всего используется экипажами звездолетов именно таким образом.

— Айзек, — улыбнулся Лоран, когда я связался с ним, — Ты раньше… Впрочем, это очень хорошо.

— Диктуй адрес, — хмыкнул я.

— Подожди, — поднял указательный палец Вилье, — Не так быстро. Ты же на заправочной станции? На дальней орбите?

— Да, — кивнул я, — А что это меняет?

— Я прибуду к тебе на борт, — Лоран посмотрел куда-то в сторону от камеры, после чего вздохнул, — Не один.

— Это…

— Не обсуждается, Айзек, — взгляд Лорана стал жестким и тяжелым, — Все вопросы при встрече.

Поведение Вилье мне не понравилось в принципе. Так разговаривают с подчинённым, а не наёмником. Это очень плохо и означает, что СВР Магистрата попытается взять меня на крючок. Что ж, так играть можно вдвоем.

— Дин, приготовь системы судна для полного контроля наших гостей. И бери портативные сканеры. Нам придется устроить обыск.

— Как скажешь, — кивнул Симонс, поднимаясь из кресла оператора МТИБ.

Увы, но всё оказалось несколько проще. Прибыв на борт «Протеуса» Лоран совершенно спокойно воспринял довольно негостеприимную проверку, после чего представил нам своего спутника.

— Это Алан Викс. Специалист в области изучения физики пространства и времени. Он будет участвовать в следующем… заказе.

Осмотрев худощавого мужчину с совершенно седой шевелюрой, я хмыкнул и поинтересовался:

— Всё настолько плохо, что ты решил приставить к нам наблюдателя?

— Нет, — вздохнул Вилье, — Думаю, стоит пройти в твою каюту и там всё обсудить. Это долгая история.

— Хорошо.

Следующие несколько часов стали для меня… познавательными.

— Суть заказа, — начал Лоран, устроившись в кресле, — Попасть на территорию законсервированного военного НИИ Федерации, изъять документы, оборудование и артефакты. В этом, дабы вы не прошли мимо самого важного и ценного, вам поможет профессор Викс.

Переведя взгляд на ученого, я хмыкнул. Мужчина не создавал впечатления того, кто способен участвовать в боевых операциях. Классический сухарь-научник, но никак не десантник.

— Два вопроса. Первый — почему ты решил подключить меня именно к этому делу, а не к основному? Второй — мне нужна детальная информация об этом НИИ.

— Тогда слушай, — кивнул мне Вилье, — Причина в срочности. У федералов произошло ЧП, из-за которого они объявили целую систему карантинной зоной. А специалистов по… жестким, скажем так, операциям у меня не так много и большинство из них либо находятся слишком далеко и не успеют до того, как ВКС Федерации разнесёт комплекс орбитальным ударом, либо у этих парней нет достаточного опыта.

— А тут я подвернулся, — сдерживать собственный сарказм мне не хотелось совершенно.

— Именно так, — кивнул Лоран, — К основной нашей работе ты вернешься после этого задания. А пока…

— Пока, — оборвал Вилье ученый, — Позвольте разъяснить суть ситуации по НИИ.

— Говорите, мистер Викс, — кивнул я.

— Нужный нам комплекс занимался изучением вещества, которое называется Темпус. Оно похоже на песок золотистого цвета и, при определенных условиях, способно создавать краткосрочные… скажем, искажения в пространстве и времени. Нами тоже проводились подобные эксперименты, но исключительно усилиями магов уровня магистра. Ученые Федерации, что занимались изучением этого же вещества, являлись простецами и применяли исключительно технические устройства. Магов, по неизвестным мне причинам, к экспериментам не подпускали.

Когда Викс замолчал, чтобы сделать глоток кофе, я решил высказаться:

— Дайте мне предположить что именно произошло. Простецы допустили некие ошибки, которые привели к аварийной ситуации и ЧП. В результате их НИИ серьёзно пострадал, есть жертвы. Однако, из-за особенность проводившихся экспериментов, имеет место некое «заражение», назовем его так. Из-за него федералы предпочли решить вопрос радикально и намерены устроить орбитальную бомбардировку, чтобы гарантированно закрыть тему. Так?

— Приблизительно, — кивнул Викс, — На деле всё проще. Во время аварийной ситуации персонал послал сигнал бедствия на открытой частоте. Из-за этого там побывали корабли сразу нескольких стран, включая Магистрат и Доктринат. Сама ситуация на Объекте-102 уже стабильна и никакого заражения нет. На текущий момент персонал эвакуирован, но осталась охрана и несколько патрулей на орбите. Нам необходимо попасть в этот комплекс, ликвидировав находящихся там солдат и офицеров, забрать оставшиеся документы, уцелевшее оборудование и запасы Темпуса.

— Вы предлагаете мне заняться перевозкой настолько опасного вещества? — нахмурился я.

Истории Сириуса о «маховиках времени» и опасностях их использования, из-за которых невыразимцы категорически отказывались даже пытаться вмешаться в прошлое, сразу же всплыли из глубин памяти. Блэк тогда говорил, что «песок» в них — особое вещество, способное закинуть человека в прошлое. И если Викс говорит именно о нём… Риск для нас становится запредельным.

— Двадцать миллионов, — спокойно произнёс Вилье, — Айзек, это очень важно. Темпус — крайне редкое вещество. Существует только три места, где его добывают. И, буду честен, объёмы выработки настолько малы…

— Предположим, — вздохнул я, — Но вы осознаете последствия нештатной ситуации на борту «Протеуса»? Если этот ваш Темпус тут, например, устроит перенос судна в прошлое? Вы осознаете что может при этом случиться? Я не говорю про риск банально столкнуться с самими собой — в космосе это малореально. Речь о том, что мы можем оказаться неизвестно когда и в компании, скорее всего, подразделений федерального флота.

— А откуда вы знаете о подобной возможности? — нахмурился Викс, — Я не говорил о переносе в прошлое…

— Не думаю, что стоит задавать подобные вопросы, — покачал я головой.

Лоран, хмыкнув, выставил перед собой руки ладонями вперед и произнёс:

— Успокойтесь. Сейчас мы обсуждаем другое… Айзек, двадцать миллионов и… Думаю, груз любы ресурсов, вооружений, медикаментов, зелий, артефактов… На твой выбор. Но полный грузовой отсек «Протеуса»…

— Что в системе сейчас? — поинтересовался я, не став давать однозначный ответ.

Прежде чем отказываться или соглашаться, следовало понять к чему готовиться.

— Два патрульных фрегата современной постройки с эскортом из пары корветов, — быстро ответил Лоран, не дав Виксу начать задавать вопросы, хотя учёный, судя по его виду, очень этого хотел.

— Так мало? — нахмурился я.

— Да, — кивнул Вилье, — Иинформаторий и персонал уже эвакуировали.

— А этот ваш Темпус? Почему хотят нанести удар, не забрав столь дорогое и редкое вещество?

— Нам это не удалось узнать, — спокойно произнёс Лоран.

— То есть, возможно, что его там и нет? — усмехнулся я, — Выходит, если Темпус уже вывезли, то… Мы впустую рискнем собственными головами? Вы же не станете платить за пустой трюм.

Вилье задумался и вопросительно посмотрел на Викса.

— Мистер Кларк прав, — вздохнул ученый, — Есть высокая вероятность того, что все запасы Темпуса попросту вывезены во время эвакуации персонала. Этого вещества, знаете ли, не так уж много и надо для проведения опытов. А там — лаборатории.

Лоран потер лицо руками, после чего хмыкнул:

— Хорошо. Если ваше проникновение в комплекс окажется бесполезным, то вы получите пять миллионов и… допустим…

— Пять миллионов и оборудование по моему списку, — перебил я Вилье.

— Вот как… — хмыкнул Лоран, — Что ж, хорошо.

Глава 38

Я согласился. Даже прекрасно понимая, что ничего, кроме опустевших помещений и редких охранников, мы там не найдем, возможность получить достаточно значительную сумму, позволяющую разом решить сразу несколько вопросов, перекрыла возможные риски. Однако, это не означало, что мы отправились туда без предварительной разведки.

Несмотря на попытки Вилье давить, я предпочел выйти из гипера за пределами гравитационного колодца планеты и отправить зонды в качестве разведки. Лоран, который решил отправиться вместе с нами, был недоволен, но предпочел не нарываться. Он прекрасно понимал, что во время разговора со мной умудрился выдать немалое количество весьма полезной информации об этой ситуации. Теперь диктовать свои условия ему было весьма и весьма проблематично.

— Странно, — покачала головой Риина, когда от зонда поступили первые данные, — Система совершенно пустая. Только маяки с циклично повторяющейся записью, сообщающей, что данная территория объявлена карантинной зоной.

— А что на планете? — спросил Викс, стоящий рядом с пилотским креслом.

— Это к Дину, — кивнула на Симонса алари, — Он у нас специалист по МТИБ.

Повернувшись к хакеру, ученый повторил свой вопрос. Дин, оторвавшись от изучения полученных от зонда данных, покачал головой:

— Тишина. Почти как в склепе. Есть странные… Я бы сказал, что имеется эхо неких сигналов. Но это обрывки каких-то передач… Докладов. Ничего внятного.

Симонс пребывал в задумчивости и я понимал почему. Он не мог понять что именно перехватывает наше оборудование. В целом, у меня имелись подозрения на этот счет, но насколько они соответствуют действительности — большой вопрос. Всё же, столь опасное и непредсказуемое вещество, Темпус, могло во время некоей аварии привести к образованию любых явлений. Книги жанра научная фантастика, особенно, за авторством Бредбери, давали почву для воображения, а то, с какой осторожностью невыразимцы проводили эксперименты с маховиками времени, намекали на уместность предположений известного писателя.

— Но никого нет… Даже на орбите… А передачи есть… — пробормотал Дин, — Словно бы, они тут застряли.

Покосившись на Вилье, что стоял у входа на мостик прикусив нижнюю губу, я хмыкнул.

— Лоран, ты идешь с нами. Как и Викс.

— Хорошо… Что?

Судя п всему, до нашего спутника не сразу дошел смысл сказанного.

— Ты идешь с нами, — повторил я, — Запасные бронескафандры у нас есть. Хватит на всех.

Посмотрев на изображение системы, созданное на основе данных зонда-разведчика, мужчина кивнул, а затем произнёс:

— Хорошо. Но пошли ещё несколько зондов и проведи повторное сканирование уже с помощью сенсоров «Протеуса». Да и свои силы нам придется использовать. Может быть, охрана использует маскировку, чтобы заманить вероятных гостей.

— Не исключено, — кивнул я.

Несмотря на то, что интуиция шептала о бессмысленности таких мер, в мою голову глупых мыслей о заходе в систему без предварительной проверки не закралось. Не у одного меня имеются достаточно специфичные способности, выходящие за рамки человеческих. Кто-то вполне мог научиться скрываться от подобного чутья, например.

Увы, но лучше бы в системе обнаружилась засада. Однако, увы, её не оказалось. Как бы мы ни проверяли пространство вокруг одинокого планетоида, на поверхности которого находилась наша цель, результат всегда оставался однозначным — пустота. Лишь странные обрывки сигналов, словно бы застрявшие тут.

— А комплекс… цел, — нахмурился Дин, когда пришли очередные данные с зондов, — Даже пара челноков стоят на внешней посадочной площадке… И огни периметра горят…

Ситуация всё больше напоминала откровенную засаду. И это при совершенно пустой системе. Я даже распорядился отправить тяжелые зонды с гипер-приводом к соседним звездам, дабы удостовериться в отсутствии там кораблей противника. Однако — снова ничего.

— Ты говорил, что здесь будет охрана, — повернулся я к Лорану.

— Это и странно, — покачал головой маг, — Наши осведомители сообщили о наличии ту минимум двух-трех фрегатов с эскортом из корветов.

— Эм… Айзек, — повернулся ко мне Дин, — Тут хрень какая-то. Системы ловили сигнал. Что странно, он повторяется циклично, с одинаковыми интервалами.

— В чем странность?

— Это не автоматика, — мрачно ответил хакер, — Слушай…

Из динамиков раздался мужской голос:

— Это Бирман! У нас ЧП! Срочно нужна эвакуация и объявление карантина. Неизвестный противник на станции… Я не знаю как они сюда попали, но эти ублюдки появились посреди лаборатории стендовых испытаний. Маги. Они…

Речь мужчины оборвалась — его голос превратился в крик и быстро затих, а затем всё повторилось вновь.

— Запись? — нахмурился Лоран.

— Нет, в том-то и дело, — задумчиво покачал головой Симонс, — Это не запись, а… Не знаю. Не получается найти сам источник сигнала. Будто бы он появляется сам по себе.

— Это же засекреченный лабораторный комплекс, — покачал головой Викс, — Наверняка тут есть некое экранирование и средства сокрытия… Маскировки… Конечно, найти источник сигнала будет сложно.

Несмотря на возмущенное высказывание ученого, я считал иначе, но свои предположения решил пока не озвучивать. Правда, Вилье что-то заподозрил на мой счет. Разведчик уставился на меня с нескрываемым подозрением в глазах, но тоже молчал.

— Риина, сажай «Протеус» в стороне от комплекса. Доберемся до него пешком.

Вызвав Лурна, которого назначил своим замом в десантной группе, распорядился:

— Берем с собой тройной запас баллонов с дыхательной смесью и готовьте максимум боевых заклятий. Скорее всего, в тут полно простецов.

— Принято, — спокойно ответил Афарис.

Спустя час мы уже спускались по аппарели трапа на местный грунт. Каменистая поверхность планетоида, покрытая тонким слоем чего-то похожего на пыль, была лишена любых намеков на атмосферу. С гравитацией тут тоже имелись серьёзные проблемы — её почти не было. Ко всему прочему, мы находились на темное стороне планетоида, из-за чего нам пришлось использовать приборы и энергетическое зрение. Двигаться доверяя одним лишь глазам в условия почти непроглядной темноты, не самое лучшее дело.

— Идём прыжками, — вздохнул я, — Так быстрее.

«Протеус», как только мы отошли на безопасное расстояние, взлетел, оставив нас одних.

— Не самое уютное местечко, — раздался из динамика голос Алииги.

Остальные воздержались от комментариев, предпочти сконцентрироваться на передвижении. Впрочем, огни комплекса, хорошо заметные в окружающей нас темноте, приближались довольно быстро. Всё же, три с половиной километра — не сотня.

— Меня интересует один вопрос, — фыркнул Лоран, — Судя по записи, комплекс кто-то атаковал, но… Об этом у осведомителей не было никаких данных. К тому же, исчезнувшая охрана…

— Полагаешь, нас заманивают в ловушку?

— Не исключаю такой возможности, — произнёс Вилье.

— Ты, насколько я понимаю, тоже не просто маг, — произнёс я, — Силу скрываешь умело, но есть знать куда смотреть… Почему у тебя ещё нет титула магистра?

— Такую информацию сложно скрыть, — усмехнулся Лоран, — А в той среде, где мне довелось крутиться, лучше не демонстрировать связи с некоторыми персонами и государствами.

— Вот как… Учтем, — хмыкнул я.

Спустя двадцать минут мы уже находились перед одним из шлюзов комплекса. Что странно — никаких блокировок на нём не было. Словно бы и не объявляли тут карантинные мероприятия.

— Это издевательство, — покачал головой Роберт, осмотрев панель управления, — Если это засада, то её сделал тот, у кого сарказм родился на полчаса раньше… Тут даже мин нет! Только стандартная система затребования пароля.

— Открывай уже, — хмыкнул я.

Стоило створкам шлюза подняться, как мы увидели застывшую фигуру человека. Он замер, одевая аварийный скафандр. Будто бы нечто заморозило его в движении. Разве что льда не хватало.

Мне сразу вспомнились события второго курса Хогвартса, когда кто-то имитировал нападения василиска. Там жертвы замирали в самых разных позах, а жизненные процессы в них замедлялись. Впрочем, имелся тогда и ещё один странный момент — эффект окаменения. Все жертвы «василиска» становились похожими на камень.

Впрочем, не только замерший незнакомец вызывал вопросы. Внутренняя дверь шлюзовой камеры оказалась выломана. Её створки выбила некая сила, но они, пролетев в глубину помещения, замерли рядом с незнакомцем. Вокруг них пространство оказалось усеяно искрами и мелкими обломками панелей обшивки, что тоже были повреждены произошедшими тут событиями.

— Неплохо кто-то развлекся, — фыркнул Голотей, обходя незнакомца, — Командир, что с ним делать?

Подумав, я приказал отойти с траектории полета выбитых створок, а ударил по незнакомцу «Стрелой Смерти». Результат оказался двояким. С одной стороны, мужчина тут же рухнул на пол, убитый моим заклятием. А с другой — створки, до того момента неподвижно висевшие в пространстве, закончили свой полет, ударившись о стены шлюзовой камеры.

— Это как понимать? — повернулся Вилье к Виксу, — Что за срань сейчас произошла?

Ученый, чьё лицо, как и наши, было скрыто бронещитком шлема, лишь покачал головой.

— Похоже, что во время произошедшего тут ЧП, произошел сбой в местных лабораториях, спровоцировавший какие-то процессы в запасах Темпуса, а уже они породили… это. Других объяснений у меня нет.

Обернувшись к лежащему на полу человеку, чьё тело быстро покрылось изморозью, Лоран покачал головой и задал вполне резонный вопрос:

— А почему атмосфера не покидает комплекс? Мы же открыли внешние створки, а внутренние… отсутствуют.

— Хороший вопрос, — вздохнул я, — Не расслабляемся. Теперь… Вопрос — стоит ли нам рисковать и соваться в глубину комплекса? Мы, между прочим, можем нарваться точно так же, как этот бедолага.

Вилье, несколько раз обойдя труп, покачал головой, а затем произнёс:

— Судя по всему, мы каким-то образом вывели его из этого состояния. Возможно, если бы вместо заклятия вы предпочли иной метод, он мог бы прожить на пару мгновений дольше и… Погиб от удара вырванных створок, например.

— Меня больше интересует что именно могло их выбить, — произнёс Лурн, держа готовой к бою свою любимую пушку.

Барабан со стволами уже вращался, готовый накрыть любого противника облаком лазерных выстрелов. Он, как и все остальные, взял с собой привычное оружие, не став надеяться только на магию.

— Сделаем проще, — внесла свою лепту Алиига.

Из блока за её левым плечом вылетел миниатюрный дрон, а за ним ещё несколько. Они отправились в помещения станции, а у нас на дисплеях появилось изображения с их камер. Пусть и примитивные, но полноценные ИИ этих машин вполне справлялись с разведкой, позволяя нам увидеть происходящее в недрах комплекса.

— И как это понимать? — нахмурился я, осознав что именно засняли дроны.

Коридоры и помещения, по которым летели миниатюрные разведчики, оказались усеяны телами местных сотрудников и охраны. Во многих местах панели обшивки были проплавлены или оторваны, как мне показалось, взрывами. Некоторые трупы несли на себе следы когтей или лежали разорванными на части.

— Кто-то тут неплохо так развлекся, — фыркнул Роджер.

— Лоран? — обратился я к разведчику, — Ты ещё хочешь побывать внутри?

— Думаю… да.

— Риск…

— Айзек, — не дал мне продолжить Вилье, — В этом комплексе должно находиться две трети запасов Темпуса, добытого Федерацией за последние несколько лет. Такого шанса больше может и не быть!

Представив себе насколько сильно это ударит по науке простецов, я кивнул. Если они получат возможность манипулировать временем, пусть даже в минимальных пределах, то последствия будут более чем неприятными. С другой стороны, давать подобное оружие в руки Магистрата — тоже не лучшее дело. Вывод напрашивался сам — необходимо найти способ сделать так, чтобы мы получили деньги, а обе этих страны лишились столь важного ресурса — опаснейшего вещества, дающего невероятное преимущество.

Учитывая поведение Лорана, сомнительно, что в Пространстве Магистрата всё так хорошо в вопросе добычи Темпуса. Там вообще туго с ресурсами, из-за чего это государство вынуждено выкручиваться путем повсеместной замены технологий на магические, артефактные и алхимические аналоги.

— Хорошо, — вздохнул я, — Идем.

Следующие несколько часов мы, соблюдая осторожность, осматривали помещения станции. Учитывая небольшие размеры комплекса, процесс этот отнял не так уж много времени. В нескольких местах мы видели застывших в нелепых позах людей — ученых и охрану, судя по костюмам. Во всех случаях их судьба была одинакова — боевое заклятие в голову.

Во всём этом я заметил странную систему. Чем ближе к центру станции, тем меньше было этих застывших людей и больше следов бойни. Словно бы кто-то устроил резню, а затем исчез, не добив некоторых сотрудников и охранников.

Последним помещением, в котором побывал наш отряд, оказалось хранилище Темпуса. Оно встретило нас всё теми же замершими людьми. Более того, я заметил, что световые индикаторы тревоги, выполненные в виде сине-красных крутящихся светильников, замерли в движении. Стоило прикоснуться к плафону ближайшего, как аппарат тотчас начал вращаться.

— Странный эффект, — задумчиво пробормотал Викс, — Словно бы, тут время застыло, но мы его… запустили?

Афарис, обойдя громадное помещение, внимательно смотрел стеллажи и их содержимое и вернулся к нам.

— Темпуса тут точно нет. Контейнеров с нужными маркировками я не нашел, — покачал головой Лурн, обращаясь к Виксу, — Куда дальше?

— Полагаю, что единственное место, где может находиться Темпус — лаборатория стендовых испытаний, — ответил ученый.

— В то самое место, где появились неизвестные маги? — фыркнул Роберт, — Если верить записи, именно там всё и началось.

— Вот и удостоверимся, — вздохнул я, — Идем, но соблюдаем осторожность… И будьте готовы вступить в бой.

— Это за всегда, — фыркнул Лурн.

Зал лаборатории стендовых испытаний выглядел местом натуральной бойни. У входя мы увидели обезображенное тело женщины в защитном костюме. Увы, её экипировка не спасла от множества ран, покрывающих труп. Вокруг убитой на полу растеклась лужа крови, по какой-то причине не торопящаяся засыхать.

Изуродованные тела, покореженные приборы, покрытые копотью, а в некоторых местах и проплавленные, панели обшивки… Стена, отделяющая помещение от комнаты управления, оказалась снесена то ли взрывом, то ли каким-то мощным заклятием, дающим подобный эффект. Её обломки, перемешавшись с тем, что осталось от аппаратуры, превратили людей, находившихся там, в кровавое месиво.

— Получается, в эту штуку загружали Темпус? — кивнул я на нечто напоминающее смесь центрифуги и песочных часов.

Прозрачная конструкция, напоминающая знак бесконечности, установленная на подвижной крутящейся платформе. Внутри неё мы увидели зависшие на одном месте, светящиеся золотым сияние, песчинки.

— Более того… Это он и есть… Только… — задумчиво произнёс Викс, подходя ближе, — Вещество активно. В обычном состоянии. Темпус похож именно на песок, и не светится.

— Что это означает? — нахмурился Лоран.

Судя по всему, Вилье тут тоже было не по себе. Мужчина держал плазменную винтовку готовой к бою, прижимая её тыльник к плечевой пластине бронескафандра.

— Необходимо провести деактивацию вещества, — покачал головой Викс, снимая с магнитного крепления на поясе какой-то прибор, — Однако, я не уверен в том, что это будет безопасно.

— Определяйтесь — сможете вы сделать хоть что-то или нет, — едва не зарычал на ученого Лоран.

«Он нервничает, — мысленно хмыкнул я, — Впрочем…»

Покосившись на медленно приближающегося к громадному устройству ученого, я огляделся, после чего распорядился:

— Внимание всем! Развернуть все щиты! К бою!

Пазл сложился. Запись, повествующая о группе магов, появившихся прямо внутри лаборатории, разгромленный комплекс и убитые весьма характерным образом люди… Ни у одного из них не было следов лазерных или плазменных попаданий. Лишь магия и когти… А у меня на поясе, в контейнерах-изоляторах, покоятся кристаллы-ловушки с запертыми в них танар’ри.

Учитывая природу Темпуса, я уже не сомневался в том, что именно произойдёт спустя несколько секунд.

— Айзек, — обратился ко мне Лоран, — В чем дело?

— Лучше приготовься к бою, — покачал я головой, не оборачиваясь, — Твой ученый сейчас отправит нас в прошлое.

— Что? — опешил Вилье.

В следующую секунду мир моргнул, а затем помещение вокруг нас изменилось. Стена, отделяющая зал лаборатории от комнаты управления стендом, оказалась целой. Приборы, стоящие вокруг «центрифуги» работали, а у входя, удивленно глядя на нас через прозрачную маску, замерла женщина, которую мы совсем недавно видели мертвой.

— Sectumsempra! — произнёс я адаптированное под применение без палочки заклятие, направив его на ученую.

* * *

— Отрубите питание!

Полные паники голоса ученых резко оборвались. Вышедший из под контроля модуль-центрифуга, внутри которого находился активированный Темпус, закончился самым неожиданным образом. Прямо на платформе приёмника появились восемь облаченных в боевые бронескафандры воинов. Спустя мгновение, один из них вытянул руку в направлении одной из сотрудник лабораторного блока и та, несмотря на индивидуальный щит, покрылась множеством ран.

— Что?

Никс ошарашенно смотрел на изображение, демонстрируемое голографическим проектором. Группа гуманоидов в броне, имитирующей своим окрасом чешую, неожиданно, прямо во время испытаний первого в Федерации устройства переноса живых существ в прошлое, появилась перед центрифугой-активатором и принялась убивать ученых.

Вот один из нападающих поднял руку и из контейнеров на его поясе вынырнули несколько кристаллов, из которых сразу же стал вытекать густой черный дым, быстро собирающийся в массивные крылатые фигуры гуманоидов с черной чешуей вместо кожи и закрученными рогами. Они бросили вперед, выбив гермо-створку лабораторного помещения, а затем исчезли из поля зрения камер.

Тот же маг, что выпустил странных существ, взмахом руки попросту сломал одну из стен помещения. А её обломки метнул в ученых, пытавшихся покинуть блок управления центрифугой. Переведя взгляд на вторую голограмму, офицер увидел то, что осталось от несчастных. Их попросту перемололо металлическими обломками, словно бы рядом с ними взорвался осколочно-фугасный снаряд.

— Полковник! — вырвал Никса из ступора голос Вайскеза, — В комплексе сработала система безопасности! Что происходит?

Повернувшись к директору, ворвавшемуся в помещение, офицер хрипло произнёс:

— Вторжение. Маги…

Между тем, бойня набирала обороты. Маги, всё новые демоны, а затем и призраки, прочесывали помещение за помещением, убивая всех, кого находили. Рядовой третьего класса Уэлс, добравшись до перекрестка, один из коридоров которого ведет в лабораторию стендовых испытаний, опустился на правое колено и прижал к плечу тыльник лазерной винтовки и приготовился к стрельбе. Из-за требований СФБ средиперсонала и охраны не было магов. Более того, всё оружие и личные щиты являлись сугубо техническими. «Особисты» дотошно следили за этим, дабы исключить возможность шпионажа одаренными, которые, в последние месяцы, начали выступать против простецов.

Сжав зубы, Уэлс ждал, пытаясь понять куда подевались остальные солдаты из роты охраны и почему в коридоре пусто. По инструкции, персонал уже должен был покинуть помещения лаборатории, но…

Слух солдата уловил тяжелые шаги, что неторопливо приближались по коридору. Как раз со стороны лабораторного блока.

Выглянув из-за угла, Уэлс, нахмурился и, прицелившись, начал стрелять по массивной черной фигуре с громадными, сложенными за спиной крыльями. Солдат понятия не имел что это за мутант, но был уверен в том, что его не должно быть в комплексе. Следовательно, перед ним нарушитель, подлежащий уничтожению. Однако, к удивлению Уэлс, красные лазерные импульсы не причинили вреда мутанту. Существо оскалилось, продемонстрировав длинные игольчатые зубы, а затем, вытянув руку, бросило в опешившего бойца шар багрового пламени.

В последний момент мужчина смог увернуться, банально рухнув на спину. Шипящая огненная сфера с грохотом и треском влетела в пластиковую панель обшивки. Коридор сразу же заволокло густым едким дымом, заставив Уэлса опустить забрало шлема и включить фильтры. Однако, большего он не успел. В бронежилет поднявшегося на ноги солдата пришелся удар массивного кулака. Уэлса попросту оторвала от пола, бросив в глубину коридора, выбив из легких воздух.

Рухнув на пол, солдат едва смог заставить себя сделать вдох, судорожно рыская непослушной рукой по бедру в поисках кобуры. Однако, неизвестное существо не дало ему времени. Гуманоид схватит Уэлса за правую голень, облаченную в покрытый бронесегментами ботинок, и сжало. Казалось, будто бы для него и не существует композитных щитков, покрывающих обувь военного — солдат сразу же ощутил острую боль, а затем услышал хруст собственных костей, одновременно с которым на кривой морде гуманоида появилась довольная ухмылка.

— Нет! — раздался женский крик, а затем в грудь мутанта попали несколько плазменных зарядов.

Однако, на чешуе, покрывающей тело существа, не появилось даже ожогов. Тварь, став на грудь солдата, резко дернула рукой, рывком отрывая уже сломанную ногу, а затем метнула конечность, с летящей из неё кровью, в источник криков.

«Ранение! Болевой шок! Ввожу анестезию. Ввожу стимуляторы.»

Голос примитивного ИИ бронежилета, запустившего полевую аптечку, помог Уэлсу сконцентрироваться. Несмотря на то, что тело стало неожиданно легким, а звуки приглушенными и отдаленными, он смог соображать и потому повернул голову в том направлении, куда направился мутант. Увиденная картина заставила солдата заскрипеть зубами. Тварь, держа одну из лаборанток за шею, подняла девушку и, прижав к стене, рвала на своей жертве одежду, оставляя на теле жертве длинные рваные раны. При этом, из рта мутанта вытянулся длинный, покрытый слизью язык, принявшийся слизывать кровь.

От бессильного созерцания происходящего, рядового отвлек второй мутант — почти копия первого, но с длинным шрамом, пересекающим морду по диагонали от левого виска к правой стороне нижней челюсти и с изуродованным носом. Тварь одним движением разорвала бронежилет на Уэлсе, затем, опустившись на одно колено, схватила за шею.

В глазах солдата потемнело от боли, пробившейся через уже введенные в организм медикаменты. Едва чувствуя тело, он нащупал пальцами правой руки поясной контейнер с плазменной гранатой.

— Ублюдок, — прошептал Уэлс.

Мужчина мгновенно понял, что ни Джессике, что попыталась спасти его, ни самому рядовому, уже не успеют помочь. Зато их смерть может стать невероятно мучительной, а потому…

Голубая вспышка плазменного взрыва опалила коридор, мгновенно убив и Уэлса и лаборантку Джессику. Оба камбиона, намеревавшиеся насладиться из смертями, огляделись, рассматривая расплавленный пластик панелей, стекающий на пол, и направились дальше — искать новых жертв.

* * *

Бросив в очередного солдата проклятие гниения плоти, я развернулся ко входу в помещение узла связи. Это были последние защитники, что не давали мне попасть в туда. Впрочем, системы бронескафандра и без того улавливали уже знакомый голос. Выбив заклятие створки дверей, я замершего у панели квантовой связи офицера. Мужчина с погонами майора, пытался вызвать помощь:

— Это Бирман! У нас ЧП! Срочно нужна эвакуация и объявление карантина. Неизвестный противник на станции… Я не знаю как они сюда попали, но эти ублюдки появились посреди лаборатории стендовых испытаний. Маги. Они…

Договорить офицер уже не смог. Брошенное в него огненное заклятие оборвало речь майора.

Оглядевшись, я покачал головой. Здесь происходило именно то, чего я опасался. Время — очень тонкая материя. Игры с ним — крайне опасны. Стоит допустить ошибку — последствия окажутся более чем неприятными. И не факт, что дело обойдется лишь небольшим пространством да малым количеством затронутых разумных. Невыразимцы не просто так опасались проводить более-менее глобальные эксперименты. Наверняка у них имелся опыт, оплаченный кровью ученых, из-за которого ими были введены жесточайшие запреты в отношении работы со временем.

Удостоверившись, что в помещении больше никого нет, я ударил очередным заклятием по панелям управления. Помещение мгновенно наполнилось едким серым дымом, а на дисплее шлема появилось сообщение о появлении в окружающей атмосфере опасных веществ.

— Это Змей-лидер, — вышел я на общую чистоту, — Центр связи зачищен.

— Змей-один, — последовал ответ Лурна, — Казармы зачищены.

— Змей-два, — доложил Патрик, — Арсенал зачищен.

— Змей-три и змей четыре, — произнёс Лакс, — Грузовой и пассажирский ангары зачищены.

— Змея-пять и яйца, — в голове Алииги явственно слышалась насмешка, — Лазарет… под контролем. Требуется твоё присутствие, Змей-лидер.

— Принято. Выдвигаюсь, — вздохнул я, понимая в чем дело, — Змеи один, два, три и четыре — проверить остальные лаборатории и хранилище.

— Сделаем, — по очереди откликнулись десантники.

Я же, хмыкнув, направился в лазарет. Восприятие подсказывало, что в комплексе ещё хватало живых, помимо нас. Ими занимались выпущенные нами танар’ри и призраки. Касаемо Алииги, судя по всему, Вилье и Викс вздумали командовать, чего Фрау стерпеть не могла. Алари свято соблюдала принятую у нас иерархию и не собиралась выполнять приказы чьи-то приказы, кроме моих или Лурна. Даже если речь шла о пожеланиях заказчика. Для неё существуют командир и его зам. Все остальные, не зависимо от их личности, являются посторонними, которых надо либо охранять, либо убить.

* * *

Алан, удостоверившись, что маги ушли, покосился на маскировочный артефакт. Агент Доктрината Человечества возблагодарил химерологов и генетиков своей страны, что вместе с алхимиками и магами создали столь ценный предмет, спасший ему жизнь. Фактически, это живое существо, которое приходилось подкармливать своей кровью. Однако, артефакт обладал невероятными возможностями и существенно помогал Алану в работе, окупая все неудобства.

Открутив аварийные болты, разведчик осторожно опустил на панели напольного покрытия ангара крышку вентиляционного короба и вылез из своего убежища. Какие-то секунды отделяли его от смерти. Стоило задержаться всего на пару мгновений и странные маги, закованные в бронескафандры, столь неожиданно появившиеся на секретном объекте, убили бы Алана.

— Так и в богов можно поверить, — покачал головой разведчик, осматриваясь.

Маги были не одни. Вместе с ними персонал и охрану убивали демоны и призраки. Будучи простецом, разведчик был вынужден пройти теоретическую подготовку по очень многим направлениям, дабы иметь представление с чем может столкнуться, от кого надо бежать, при встрече с кем легче подорвать себя плазменной гранатой. До сего дня мужчина пребывал в уверенности, что демоны — не более чем миф. Прежде ему не доводилось видеть их воочию.

Именно артефакт, выданный ему ещё до отправки на это задание, скрыл разведчика не только от магов, но и от контролируемых ими существ, дав возможность спрятаться. Теперь следовало понять как покинуть комплекс. Логика подсказывала, что нападающие устроят зачистку по всем правилам, после чего заметут следы, подорвав станцию.

— Мда… — покосился на поврежденные магами челноки SpcStl-202.

Звездолёты, несмотря на свой небольшой размер, вполне могли послужить средством экстренной эвакуации. Их ресурсов хватало для того, чтобы увезти весь персонал с планетоида, доставив на ближайшую базу ВКС Федерации. Однако, маги удостоверились в том, что никто более не сможет ими воспользоваться самым простым и эффективным способом — бросили плазменные гранаты в кабины, а затем, используя дистанционные детонаторы, подорвали. Теперь оставался лишь один способ бегства.

— Ну почему вы не явились на сутки позже? — вздохнул Алан, подключив свой КПК к местным камерам наблюдения.

Две трети систем контроля вышли из строя, из-за чего понять что именно происходит в комплексе не представлялось возможным. Впрочем, и без того ясно — простецы, оснащенные исключительно техническим оружием, ничего не смогут противопоставить ни демонам, ни нежити. Если в схватке с магами шансы ещё есть, то порождения потустороннего едва ли обратят внимания на лазерные и плазменные выстрелы.

— Так… — облегченно выдохнул Алан, поняв, что в нужных ему коридорах камеры работают, — Пусть свободен… Это очень хорошо.

У разведчика оставался единственный путь к спасению — добраться до резервного ангара, где находятся два шаттла, оснащенные гипер-приводами. Для этого придется прогуляться по поверхности планетоида, но такой вариант куда лучше тесного знакомства с демонами и их хозяевами.

Держа наготове бластерный пистолет, Алан направился по коридору в сторону одного из шлюзов. Там мужчина намеревался облачиться в аварийный скафандр и бежать, надеясь на то, что магам будет совершенно не до него.

Поморщившись от заунывного протяжного воя сирен общей тревоги, разведчик направился по залитому кровью коридору. Стараясь обходить алые лужи, мужчина задержал взгляд на трупе Кассандры Балрон. Далеко не юная ученая, занимавшаяся физикой пространства и времени, благодаря генетической и гармональной терапии, усилиям пластических хирургов, алхимиков, целителей и магов крови, выглядела не на свои шесть столетий, а на семнадцать. Не знай Алан о её реальном возрасте, то вполне мог бы повестись на смазливое личико, слепленное специалистами очередного медицинского центра, да притягательное тело.

Впрочем, от искусственно созданной красоты, не отличимой от природной, не осталось и следа. Стройное тело ученой оказалось обезображено чьими-то зубами и когтями — живот был вскрыт, внутренние органы, наполовину съеденные кем-то, лежали вокруг покойницы. Её лицо застыло в гримасе боли и ужаса. Будто бы Кассандра даже после смерти продолжала испытывать нечеловеческие муки. В мерцающем бело-красном свете аварийных проблесковых сигналов, её лицо казалось застывшей маской страданий.

Оторвав взгляд от погибшей, Алан проглотил ставшую вязкой слюну и направился дальше по коридору, стараясь больше не смотреть на убитых людей. Однако, против воли, то и дело глаза мужчины задерживались то на одном трупе, то на другом. В нескольких случаях люди погибли совершенно противоестественным образом. Один из бойцов роты охраны превратился в скелет, покрытый вонючей слизью. Однако, что потрясло разведчика, одежда, шлем и бронежилет оказались совершенно целы. Даже наруч со встроенным в него слабым ИИ и блоком индивидуального щита, сохранился, мерцая алым дисплеем.

— Надо уходить, — покачал головой мужчина, нервно оглядываясь.

Продолжив свой путь, Алан услышал хлюпающие звуки. А затем и громкое чавканье, сопровождаемое хрустом и треском.

«Но на камерах же всё было чисто! — удивленный этим несоответствием, разведчик остановился, — Этого не может быть!»

Активировав КПК, Алан вывел на дисплей изображения с камер наблюдения. Всё тот же коридор, залитый кровью, обезображенные тела и поврежденные стены… Вот только самого мужчины на изображении не было.

— Но камеры не взломаны… — прошептал разведчик, после чего удивленно замер.

На изображении появилась группа тех самых магов, что неторопливо шли по коридору, проверяя помещение за помещением. Иногда они наклонялись над очередным покойником и что-то делали, проводя светящимися руками над бездыханными телами.

Прикинув где должны находиться маги, Алан медленно повернулся в ту сторону. Коридор был пуст. Однако, слух разведчика смог уловить странных гул, а металлические панели пола под ногами дрогнули, словно бы по ним кто-то прошел. Опустив взгляд, мужчина увидел, что вторженцы как раз идут через то место, где он стоит.

— Что тут происходит? — нахмурился Алан, пытаясь сопоставить имеющиеся факты.

Маги шли со стороны шлюза, к которому намеревался пробраться разведчик. Но он точно знал, что там вторженцы ещё не были! Они появились в лаборатории!

— В жопу! — выдохнул мужчина, ускоряя шаг.

Однако, увлеченный странностями с камерами и магами, он совсем забыл о тех звуках, из-за которых разведчик и взялся за свой КПК. Стоило ему оказаться на перекрестке двух коридоров, как по спине Алана прошлась волна холода от увиденного.

Совершенно несуразные существа с конечностями разной длинны и формы, с кривыми мордами и горбатыми спинами, отрывали от тела одного из солдат куски плоти и быстро их пожирали, громко чавкая. В глубине коридора за ними стоял камбион — крылатый демон, похожий на смертные расы. Танар’ри наблюдал за руттеркинами с кривой усмешкой на лице, перебрасывая из одной ладони в другую, а потом обратно шар из багрового пламени.

Демоны, увидев Алана, на мгновение замерли, а затем бросились к нему. Разведчик, не рассуждая, бросился по коридору к вожделенному шлюзу. По пути он несколько раз поскальзывался на лужах крови, но умудрялся сохранить равновесие и продолжить свой бег. В эти минуты Алан доверился своим инстинктам и рефлексам, выработанным за годы службы во внешней разведке Доктрината Человечества.

Оказавшись в шлюзовой камере, мужчина активировал замок внутренней двери, опустив бронестворку, а затем, открыв блок с аварийными комплектами, принялся натягивать на себя белый с красными полосами скафандр. Гулкие удары, заставившие дрогнуть пол под ногами, резко оборвались. Бронестворка на глаза изумленного разведчика начала выгибаться, словно бы некая сила её ломает, нарушает законы природы.

Отвернувшись, дабы не отвлекаться, мужчина ставил руки в рукава аварийного скафандра и принялся одевать перчатки, поворачивая на них гермозамки. В этот момент позади него раздался грохот и волна воздуха толкнула разведчика в спину. Однако, вместо ожидаемой смерти, мир вокруг замер, чтобы спустя мгновение внешние створки шлюза открылись, впуская в помещение тех самых магов в бронескафандрах.

Алан с удивлением понял, что декомпрессии не произошло. Воздух не вырывался из недр станции из-за открытых одновременно шлюзовых створок. Впрочем, ни вздохнуть, ни пошевелиться мужчина тоже уже не мог. С нарастающим ужасом он наблюдал за действиями вторженцев, что принялись обходить его, словно бы изучая неожиданную находку.

* * *

— И что тут? — поинтересовался я, войдя в приемное помещение лазарета.

Вместо Алииги мне ответил Викс. Ученый подошел к одной из палат и, кивнул мне, нажал кнопку открытия на панели управления дверями:

— Вам стоит посмотреть.

— Я предлагала их пристрелить, чтобы не мучались, — спокойно произнесла Алиига, даже не думая идти следом за Виксом.

Хмыкнув, я решил всё же посмотреть в чем дело и уже после этого делать выводы.

В палате на узкой койке лежал, наверное, человек. Во всяком случае, существо, увиденное нами, напоминало представителя нашей расы. Даже аура имела много схожего с аналогичными у людей. Однако, то, как выглядело местный пациент наводило на мысль о том, что опыты местных ученых были далеко от успешных.

На узкой койке лежало существо, словно бы искореженное или даже извращенноё чьей-то злой волей. Половина лица и тела были совершенно нормальными, но вот остальное будто бы перемешали, собрав в произвольном порядке. И, что не менее удивительно, левая рука, продолжая шевелиться, лежала на небольшой каталке возле кровати, барабаня пальцами по металлической поверхности этого элемента местной мебели. Из идеально ровных обрубков, остающихся открытыми, не вытекало ни капли крови.

— Это не всё, — покачал головой ученый, — В одном из помещений есть ещё подопытные. Большинство в таком же состоянии, но есть и те, кто не успел побывать в лаборатории.

— Что вы хотите от меня? — повернулся я к Виксу.

— Ваш заказчик желает их ликвидировать, — вздохнул ученый, — Я считаю, что необходимо забрать, как минимум, одного из подопытных. Ко всему прочему… Смотрите.

Сняв с магнитного захвата своего пояса пару браслетов, Викс протянул их мне.

— Что это? — нахмурился я, принявшись рассматривать нечто напоминающее наручники.

— Технический аналог браслетов-негаторов, — произнёс мой собеседник, — А некоторые из подопытных — осужденные на пожизненный срок маги. Трое из них ещё не успели побывать… там. Но нам…

— Стоп! — поднял я руку, — Вы вообще осознаете даже не где, а когда мы находимся?

— Простите? — уставился на меня Викс.

— Мы в прошлом. До момента прибытия в систему «Протеуса» ещё очень много времени. Это означает, что… Какого?

Я уставился на панели обшивки за спиной Викса. Краска, покрывающая пластик, вдруг начала разрушаться, словно бы состарилась у меня на глазах.

— А, это… — ученый обернулся к стене, которая на некоторое время целиком приняла такой вид, будто бы ей не одно столетие, после чего вернулась в своё прежнее состояние, — Не обращайте внимания. Во временных петлях подобное явление — норма.

Выдохнув через сжатые зубы, я поинтересовался:

— Вы вообще понимаете, что при таком раскладе у нас не получится забрать ни одного из…

— Шлюз, — спокойно произнёс Викс, оборвав меня, — Вспомните шлюз. И то как мы сюда вообще попали. Насколько я понимаю, вокруг каждого из нас существует нечто вроде сфера нашего пространства и времени. Если мы выйдем из временной петли, держа подопытных в собственной энергетике, то они останутся живы.

— Почему вы в этом так уверены? Того парня мы банально убили заклятием в голову.

— Посмотрите на браслеты, — покачал головой ученый, — А затем оглянитесь. Всё вокруг не стабильно, в то время, как моя находка, находясь в ваших или моих руках, сохраняется в неизменном виде.

— Предположим, — вздохнул я, — Однако, прежде чем мы вернёмся к этому вопросу…

— Это не всё! — поднял правую ладонь Викс, — У нас есть пленная. Важная.

— Вот как… — покачал я головой, — И вы предлагаете забрать и её? Вы в курсе, что у нас на борту, до которого ещё нужно как дожить, так и добраться, нет карцера?

— Полагаю, я смогу решить этот вопрос… Впрочем, вы тоже. Местная врач — не является магом. Мы вполне сможем поместить её в состояние стазиса с помощью вполне обычных заклятий.

Стараясь не обращать внимание на вновь произошедшее временное старение окружающей нас обстановки, я покосился на изуродованного опытами человека. Он тоже менялся, то вновь становясь едва живым инвалидом, то превращался в искореженный, будто бы оплавленный, скелет.

— Вы нашли Темпус? — оторвал я взгляд от подопытного.

— Да. Он был на складе. Пять транспортировочных контейнеров-изоляторов, — кивнул Викс.

— Забираем его. И идем в лабораторию, — добавил я, решив проверить свою гипотезу.

— А как же подопытные?

— Пленная, все здешние записи по пациентам и те, кто ещё не превратился… в это, — мне пришлось для доходчивости кивнуть на изуродованного человека на койке.

— Но…

— Никаких возражений, — теперь уже я оборвал ученого, — Мы и так перевыполним заказ. Делайте что приказано.

Возражать Викс не стал. Вместо этого ученый развил бурную деятельность, отправившись выдергивать информацию из местных компьютеров, скидывая её на карты памяти. Увы, но привычными кристаллами тут не получилось бы воспользоваться. По какой-то причине в комплексе вообще не было артефактов — только детища науки и техники. И это касалось буквально всего, включая медицинское оборудования. Данный факт заставлял задуматься об истинном отношении властей Федерации к магам.

Сложнейший проект, требующий более чем серьёзных ресурсов, дорогостоящие материалы и громадные риски… В подобных условиях надеяться исключительно на технологии, многие из которых не слишком развиты из-за наличия магических аналогов, глупо… Если, конечно, не опасаться возможного мятежа одаренных.

— Это Эльза Хайнеман, — представил на местного медика Викс, закончив с копированием информации.

Неопределённого возраста стройная брюнетка с тяжелым взглядом карих глаз, уставилась на меня с явной опаской. По всей видимости, она понимала, что маги не станут с ней церемониться после всего увиденного в лазарете.

— Выполняете приказы. При попытке бежать — будете молить о смерти. При неподчинении — аналогично, — спокойно произнёс я, — Отвечать на вопросы детально и развернуто, ничего не скрывая и не утаивая. Наказание за ложь — такое же, как в остальных случаях.

Хайнеман кивнула, а затем спросила:

— Я могу одеть аварийный скафандр? Тут становится… опасно.

И действительно, станция все чаще менялась, словно бы процессы, созданные временной петлей, ускорялись. У меня же крепло подозрение, что нам лучше поторопиться. Причем, на мой взгляд, ключом к выходу из этого дерьма была местная установка, внутри которой находился активированный Темпус.

— Да. И не забудьте о ещё целых подопытных. Для них тоже нужны скафандры.

— Будут, — кивнула Хайнеман.

— Лидер, — произнёс Лоран, подойдя ко мне, — Как мы будем выбираться?

— Полагаю, нам придется устранить эту аномалию, — развел я руками, — А для этого ему, — кивок на Викса, — Требуется произвести деактивацию Темпуса в центрифуге.

Вилье, выслушав меня, покачал головой и спросил:

— А если не получится?

— Дождемся прибытия «Протеуса», — спокойно ответил я.

— Рискованно… Сюда за это время явятся федералы и…

— Вы из будущего, — вдруг произнесла Хайнеман, — Так? Судя по тому, что обсуждаете.

— И что? — поинтересовался я.

— Я… Просто… — медик запнулась, а затем спросила, — Комплекс же уничтожен?

— Да, — ответил Лоран, — Потому, если вы не хотите остаться тут, то…

— Я пойду с вами.

Увы, но среди подопытных, единственной, кто не побывал в местных лабораториях, оказалась очередная алари — Теени Рлилу. Эта девица была осуждена в Федерации за то, что являлась членом экипажа пиратского рейдера, связистом. Однако, спустя несколько лет отсидки, её перевели в этот лабораторный комплекс и едва не отправили на опыты, но в день эксперимента начались странности в работе оборудования и девушка осталась в своем изоляторе.

В какой-то степени Теени повезло, ведь больше в этом комплексе экспериментов уже не будет. С другой же стороны… В лучшем случае, она станет пожизненным обитателем моей станции, ибо выпускать её «в большой мир», учитывая ситуацию, означает гарантированно расписаться в своём участии в гибели засекреченного НИИ. И это без учета её «послужного списка» и крайне паршивой подготовки.

Я было задумался о целесообразности траты сил на её транспортировку на борт «Протеуса», но Лоран решил вопрос радикально. Разведчик попросту пристрелил едва успевшую обрадоваться освобождению алари.

— Резко ты… — покачал я головой.

— Только не говори, что сам не думал поступить так же.

— Я как раз размышлял об этом.

— Вот видишь, — рассмеялся Вилье.

Спустя час мы уже стояли перед центрифугой, внутри которой находился активированный Темпус. Виск, вновь достав свой прибор, с которого всё и началось, принялся набирать на его панели управления какие-то команды. Мы же, решив приготовиться к неожиданностям, создали боевые плетения и развернули щиты.

— Надеюсь, мы не окажемся где-нибудь… — начал было Лурн, но замолчал.

Комплекс вокруг нас снова изменился. Впрочем, теперь мы увидели собственные следы на полу — кровавые отпечатки ботинок, оставленные Алиигой, неосмотрительно ставшей в одну из луж.

— Змей-лидер! — раздался из динамика шлема голос Риины.

— Слушаю, — ответил я.

— Что происходит? Вас не было на связи сорок часов!

— Долгая история, — покачал я головой, — Можешь нас подобрать?

— В системе неизвестно откуда взялись три патрульные группы из фрегатов и корветов! Нам пришлось сесть в одном из кратеров, чтобы нас не заметили. Это в пяти километрах на север от комплекса.

— Хорошо. Готовь судно к резкому старту. У нас тут не только груз, но и пленная.

Глава 39

— Что за дерьмо тут происходит? — спросил Дин, когда я оказался на мостике.

— Если коротко — большое дерьмо, в котором мы замазались, — хмыкнул я, — Местные ученые серьёзно ошиблись, из-за чего тут теперь лучше не находиться.

— Я заметил, — ответил Симонс, — Местная охрана, судя по всему, даже не осознает в какой заднице оказалась.

Покосившись на хакера, я вздохнул:

— Подробности.

— Фрегаты с корветами то исчезают, то вновь появляются. При этом, они меняются… Один раз нормальные, а второй — груды металла, висящие на одном месте. Мне удалось перехватить обрывки их переговоров… Экипажи фиксируют аномальное поведение аппаратуры, скачки показаний приборов, но не могут разобраться в причинах. К тому же, многие испытывают галлюцинации — говорят, что комплекс уже уничтожен, а другие — что там продолжается вполне себе обычная работа… — выпалил на одном дыхании Дин, вопросительно глядя на меня.

— Айзек, — спокойно произнёс Лоран, — Судя по всему, ты более-менее понимаешь о чем идёт речь.

— А мнение Викса вас чем не устраивает? — повернулся я к Вилье.

Разведчик поморщился, но ответил:

— Алан — ученый. Его знания скорее теоретические. А ты, как я видел, если не полноценно, то в достаточной степени понимал происходящее в комплексе.

Тщательно подбирая слова, я принялся пояснять Вилье ситуацию:

— Мне не доводилось самому сталкиваться с подобными вещами, но один мой очень хороший друг имел знакомства среди ученых, ставивших эксперименты с веществом, похожим по свойствам на Темпус. Он и рассказал мне о причинах жесточайшего контроля за подобными работами… Включая, такое явление, как временная петля.

В действительности, дело не только в Сириусе и его довольно занятных рассказах. Многочисленные книги жанра научная фантастика и банальная логика подсказывали, что раз в комплексе имели место эксперименты с веществом, способным взаимодействовать с потоком времени, после которых ситуация вышла из под контроля, то именно в этом направлении и надо ждать проблем.

— Ладно… — кивнул Лоран, — Что нам делать сейчас?

Подумав, я поинтересовался у Риины и Дина:

— Нас ещё не заметили?

— Нет, — ответил Симонс, — Они появились в семистах километрах от поверхности планетоида и направились сюда, но в пути начали то исчезать, то превращаться в груды хлама… Экипажи передают друг другу данные об аномальных показаниях приборов… Им не до нас.

— Значит, шанс у нас есть…

Открыв модель планетоида, созданную с помощью зондов, я принялся изучать рельеф, пытаясь понять как нам лучше всего поступить. Пока экипажи патрульных кораблей продолжают борьбу за свои вымпелы, можно попробовать скрыться, используя имеющиеся у нас средства маскировки.

— Когда они вновь исчезнут, взлетаем и зависаем. При следующей их пропаже — летим к этому разлому, — указал я на карте нужный маршрут, — По нему — в сторону от комплекса.

На поверхности планетоида имелся громадный, глубиной около трех и шириной пять километров, разлом. Именно в тени одной из его «стен» нам требовалось пролететь, используя гравитационные модули судна.

— Хм… — Риина покосилась на проложенный мной маршрут, и фыркнула, — Хочешь, чтобы я провела «Протеус» в темной зоне?

— Да.

— Рискованно, но попробуем. Там очень сложный рельеф…

— Нам важно уйти из зоны поражения их орудий, — пожал я плечами, — Даже при аварийной ситуации на борту, корветы и фрегаты вполне могут дать концентрированный залп. А с этим наши щиты уже не справятся.

— Да я поняла… — отмахнулась Алари, принявшись набирать на своих панелях управления команды, а потом, положив тонкие ладони на рукояти штурвала, вздохнула и произнесла, — Внимание всем! Взлетаем.

По полу прошла вибрация, мгновенно исчезнувшая под действием компенсаторов — «Протеус» рывком поднялся с поверхности планетоида и полетел по проложенному нами маршруту.

— Они нас не видят, — вдруг произнёс Дин, — Я вам больше скажи… Они не видят комплекс. По данным их сканеров на месте НИИ — руины.

— Тогда сваливаем! — усмехнулась Риина, увеличив скорость полета.

Впрочем, отклоняться от выбранного маршрута алари не стала и вела судно четко по намеченным точкам на карте планетоида. Я же, смотря на изображение кораблей федералов, надеялся, что нам удалось избежать подобной участи.

— Алан, — мрачно смотрящий на то превращающиеся в остовы, то вновь восстанавливающиеся фрегаты и корветы Лоран обратился к ученому, — Ты можешь объяснить что вообще творится?

— Я предполагаю, что они попали под мощный выброс Ti-излучения, которое бывает при активации Темпуса, — спокойно произнёс Викс, — У нас подобные ситуации происходили на ранних этапах исследований. Потом были разработаны средства экранирования, позволяющие избежать столь опасных явлений.

— А нам это не грозит? — Лоран кивнул на изображение кораблей федералов, — Так же закончить?

— Сомневаюсь, — фыркнул ученый, — Мы прибыли в систему значительно позже произошедшего инцидента и…

— Побывали в прошлом, где находись больше пяти часов, — перебил его Вилье, — Потому, я повторяю вопрос — нам это не грозит?

Бросив на разведчика злой взгляд, Викс, не скрывая раздражения, произнёс:

— Я не знаю. Мы можем выяснить это только на практике.

— Стоп! — повернулся к нам Дин, — Где вы там побывали?

Вилье, фыркнув, решил прояснить ситуацию:

— Это мы разгромили комплекс… Так вышло, что при попытке деактивации Темпуса в нынешнем времени, нас забросило в прошлое, где нам пришлось провести зачистку комплекса. После этого Викс всё же разобрался с веществом и мы вернулись в настоящее… Наверное.

— Вот последнее слово мне совершенно не нравится, — покачал головой Симонс, — Айзек… Это так?

— К несчастью, да, — кивнул я, — Магами, про которых говорил человек на перехваченной записи, были мы.

— Вот же срань… — выдохнул хакер, — Ладно… Потом просмотрю записи нашлемных камер и проверю показания приборов. Может, что интересное для МТИБ придумаю с их помощью.

Я же, выслушав Дина, задумался. Во время бойни в комплексе, моё восприятие странно скакало. Периодически, на самой грани чувствительности, возникало странное ощущение. Будто бы сидишь в машине, которая едет с достаточно большой скоростью, без рывков и торможений…. Ощущение движения… Но не лично меня, а, будто бы, всего сразу… И всех…

Прикрыв глаза, я начал анализировать воспоминания, пытаясь понять что именно в те моменты чувствовал. Когда же удалось довольно детально прокрутить в разуме нужные фрагменты памяти, стало понятно, что сейчас вокруг нас подобные явления не происходят.

«Вот как… А если попробовать настроиться на федералом? — пришла мне на ум идея, — Хуже точно не будет.»

Как оказалось, мои предположения были верны. Если «Протеус» и мои подчинённые были в норме, то фрегаты и корветы, вместе с их экипажами, находились в чем-то похожем на облако из этих самых странных вибраций и «движений». Это совершенно не понятное мне явление корежило своих жертв, периодически выдирая из реальности, а затем возвращая обратно. Впрочем, назвать наших несостоявшихся противников частью мироздания уже было сложно. Они ощущались как нечто инородное, совершенно лишнее и неприемлемое для этого мира.

«И они не совсем тут, но и не в том месте, куда их периодически закидывает, — понял я, — Промежуточное состояние!»

— Риина, можешь больше не напрягаться. Они не смогут по нам стрелять…

— Ты уверен? — не скрывая скепсиса, спросила алари.

— Я же говорил! — поднял указательный палец Симонс, — Они нас не замечают! Для них комплекса уже нет — руины.

— Уводи нас из системы, — я посмотрел на Глару и поднялся из своего кресла, — Полагаю, нам пора возвращаться в нейтральный космос и радоваться награде. Не так ли, Лоран?

Вилье, мрачно смотрящий на раздраженного ученого, с которым перед этим о чем-то шептался, кивнул:

— Премию за пленницу я выдам…

— С тобой приятно иметь дело, — хмыкнул я.

* * *

Глядя на изображение магов, облаченных в уже знакомую броню, окрас которой имитирует змеиную чешую, Лист хмыкнул. Те же самые маги, судя по стилю зачистки. Танар’ри и призраки, неизвестное заклятие, создающие демонический огонь…

— В этот раз вы решили действовать не показательно, а ударить по одному из важнейших проектов, — вздохнул Антер, — Какие хитрецы… Девяносто четыре миллиарда империалов, сорок шесть ученых, сто сорок четыре бойца роты охраны, три фрегата, шесть корветов с экипажами…

Нет, на фоне размеров и возможностей Федерации Дракона, подобные потери выглядят каплей в море. Однако, если эти маги вздумают сделать подобные нападения системой, а не единичным случаем, то… Капля камень точит. В стране, где общество разделено и уже находится на грани гражданской войны, каждая песчинка на весах может стать решающей.

— Но как вы там смогли появиться? И откуда у вас информация о комплексе? — задумчиво покачал головой директор СФБ.

Следователи уже пытаются выяснить где именно произошла утечка. Однако, это не так просто сделать — слишком много людей было осведомлено о существовании НИИ. Да, подавляющее большинство из них понятия не имели чем именно там занимались. Однако, для разведок других стран и этого достаточно для того, чтобы проявить интерес к отдаленному комплексу и начать копать. А логистика поставок, перевозка оборудования, переводы ученых в искомое заведение… При наличии «крыс» в армии и СФБ, собрать нужные данные, пусть и по частям, постепенно выкладывая мозаику из мельчайших пазлов, не так уж сложно.

Самыми важными в этом деле были два момента — уже показавшие себя маги, которых в этот раз оказалось заметно больше, и способ их появления в комплексе.

— Из больше, но один из членов отряда — не боевик. Он не участвовал в зачистке, зато потом собирал информацию, — кивнул Лист, закончив просматривать записи.

Выводы аналитиков совпадали с тем, что думал он сам. Однако, от этого легче не становилось. Неизвестные скрывали свои лица, имели единообразную экипировку и делали упор на магию во время зачистки, что логично… Даже средства маскировки собственной энергетики и «засветки» информационных полей применяли точно такие же, как в случае со штурмом изолятора.

— Профессионалы с боевым опытом. Умеют работать в команде… Высокий уровень взаимопонимания… — пробежался взглядом по документу, составленному аналитиками, Лист, — Предположительно, имеют большой опыт совместной работы…

Оторвавшись от чтения, Антер перевел взгляд на застывшее изображение. Голограмма показывала кажущуюся массивной из-за бронескафандра фигуру. Именно этот человек командовал группой магов, если верить аналитикам и собственным выводам Листа. Взгляд Антера, за время просмотра записей. Успел заметить характерные для людей с опытом военной службы жесты и мелочи, вроде расположения боекомплекта, походки, движений по коридорам…

Этот человек не терял голову и сохранял осторожность, следуя классическим правилам зачистки объектов противника, даже зная, что среди охраны нет магов и едва ли кто-то сможет оказать сопротивление демонам, призракам и остальным боевикам. Подобным образом вели себя и остальные, но именно лидер группы выделялся невероятной скоростью реакции четкостью действий.

Прокрутив текст документа на дисплее, Лист хмыкнул. Аналитики пришли к тем же выводам, что и директор СФБ — на записи действует лицо, имеющее большой опыт службы в регулярной армии. Привычен к работе в команде. Обладает ярко выраженными лидерскими качествами и опытом командования подразделениями различной численности. Учитывая выверенность применяемых заклятий, обучен обходиться минимальными ресурсами и работать в крайне жестких условиях.

Да, в комплексе имелись датчики, разработанные учеными и конструкторами, что способны собирать информацию о магах, фиксировать проявления их способностей, включая проведение видео записи и создание фото энергетических конструктов и начинки артефактов. Именно благодаря этой технике получилось достаточно дотошно изучить тактику сего отряда.

— Похоже, что придется начать использовать подавители раньше, чем хотелось бы, — покачал головой Лист.

Устройства, создающие вибрации энергий на всех уровнях реальности, включая те, что подвластны магам, были разработаны не так уж давно, но их ещё не применяли в реальных условиях. Данные устройства позволяют разрушать конструкты, творимые одаренными, и блокировать работу их артефактов. Увы, но до недавнего времени премьер-министр запрещал их применение вне испытательных полигонов. Даже на режимных объектах, куда не пускают магов, их практические не устанавливали. Это с системами контроля и наблюдения всё было куда проще — использование подобных установок незаметно и не вызовет волны протестов среди одаренных. Теперь же, учитывая появление группы, что целенаправленной проводит операции против правительства и простецов, необходимо пересмотреть существующие планы и доктрины. Маги уже начали устраивать массовые выступления, протестуя против текущей социальной политики, а потому беспокоиться о возможных негативных последствиях применения этой технологии не стоит.

Как бы там ни было, но ситуация с разгромленным НИИ вызывает серьёзные опасения не только нарушением секретности. Эти маги, судя по всему, нечто вроде спецназа, у некоей группировки, возможно, финансируемой или контролируемой внешними силами. Похищение ими Темпуса, да ещё в таком большом количестве, означает, что некто ведет серьёзные разработки в вопросах изучения пространства и времени.

— Кто же твои хозяева, маг? — прошептал Лист, глядя на замершую голограмму, — Такие серьёзные исследования доступны лишь крупным государствам… Да и человек ли ты?

Учитывая качество маскировки, применяемой этой группой магов, существовала вероятность, что они являются ксеносами, решившими воспользоваться ситуацией внутри Федерации. Эльдар, урук-хай, алкар… Эти расы имеют схожую с людьми анатомию, пусть и не полностью идентичную. А массивные бронескафандры с глухими шлемами вполне могут скрыть имеющиеся отличия. Подобные вариант Лист тоже не сбрасывал со счетов. Учитывая, что в обоих случаях, когда этот отряд появлялся в поле зрения СФБ, обнаружить транспорт, на котором диверсанты появлялись и исчезали, не удавалось. Конечно, ксеносы могут купить через посредников в системах нейтрального космоса любой звездолет и переделать под свои нужды, сохранив стандартные двигатели и обводы, но… Едва ли у них получится таким образом прибрести корабль, способный оставаться незамеченным во время проведения диверсий. Столь серьёзные машины находятся в руках влиятельных персон и крупных, обладающих властью, связями и большими возможностями. Они гарантированно не станут продавать подобные звездолеты — самим нужны.

— Хм… Так, разработка идет по трем линиям — внутренние террористические организации, финансируемые некими заинтересованными лицами, работа разведок человеческих государств и деятельность диверсантов ксеносов… — хмыкнул Лист, прочитав последние абзацы отчета, — Что ж, хорошо.

* * *

— Вот, значит, зачем ты решил навестить меня, — усмехнулся Джим, глядя на магистра Форса, — Я всегда подозревал, что выпить со мной кофе и поговорить о жизни для тебя… скучно.

— И всё же? — решил настоять на своём разведчик, глядя в глаза Хогана.

Архимаг, поднеся ко рту чашку, сделал глоток кофе и прикрыл глаза, не скрывая того, как наслаждается вынужденным ожиданием своего собеседника.

— Джим, — вздохнул Форс.

— Зачем тебе это? — открыл глаза Хоган и уставился на своего собеседника.

Магистр сделал глубокий вдох, а затем спокойно произнёс:

— Кларк — опасная личность. И я не говорю о его привычках и той части биографии, что нам известна. Его возраст — достоверно не установлен ни одной государственной структурой. То, что он сам озвучивал — не соответствует уровню силы и подготовки Кларка…

— А тебе не приходило в голову, что у кого-то может быть другая школа за плечами? — фыркнул архимаг, перебив Форса, — Или, например, что есть люди, желающие развиваться не ради денег и власти?

— Ты хочешь сказать…

— Я просто задал тебе вопрос, — улыбнулся Джим, глядя на поджавшего губы магистра.

Форс едва сдерживал себя от глупых слов и поступков. Откровенное издевательство архимага выводило разведчика из себя. С ним давно никто не разговаривал в подобном ключе, не стесняясь поливать иронией и сарказмом. Впрочем, учитывая возможности Хогана, архимаг мог позволить себе и не такое.

«Интересно, а как он разговаривал с Кларком? — мысленно поморщился магистр, — Был образцом вежливости и добродетели?»

Джим Хоган, обладая более чем серьёзным жизненным опытом, не нуждался в использовании менталистики, чтобы манипулировать людьми и «читать» их мысли. Для архимага подобного возраста окружающие являются открытой книгой и без магии. Более того, если столь серьёзная личность вздумает вмешаться в чью-то судьбу, то помешать ему вряд ли кто-то сможет.

Между тем, Джим, поставив миниатюрную чашку на столик, расположенный между креслами, в которых сидели собеседники, окинул свой кабинет взглядом. Глаза Хогана привычно отметили каждую статуэтку на полочке в открытом стеллаже из красного дерева, массивный рабочий стол с подставкой для наливных ручек из розового мрамора, тяжелые шторы с двух сторон от высокого окна… Однако, спустя мгновение, добродушный, наполненный теплом и пониманием, взгляд архимагастал тяжелым и холодным, давящим. От поджарой фигуры повеяло угрозой.

— Айзек Кларк, мой дорогой друг, является порождением совершенно иной эпохи. Он — мрачная тень прошлого нашей расы. Живое напоминание того, какими являлись предки современных людей и к чему они стремились, — с холодом в голосе произнёс Хоган, глядя в глаза Форса, — Именно таким и должны были стать мы… Я, ты, жители Доктрината, Федерации и твоего Магистрата.

— И… Что же? — уперся Форс, решив идти в неожиданно опасном диалоге до конца, — Он был в стазисе? В криокапсуле? В целительском модуле? Откуда Кларк взялся?

Разведчик прекрасно понял, что архимаг не хочет отвечать на вопросы и начал водить его за нос. Однако, уйти ни с чем в планы магистра тоже не входило. Потому Форс и предпринял ещё одну попытку выведать хоть что-то.

— Теперь уже не важно откуда он взялся и сколько ему лет, — усмехнулся Хоган, — Важно то, что он будет делать то, чему его научили.

— Ты говоришь загадками, — вздохнул Форс.

— Кларка учили защищать человечество. Сражаться с ксеносами за нашу расу, — спокойно пожал плечами Хоган, — И убивать предателей рода людского.

— Вопрос лишь в том, кого он посчитает предателем, — покачал головой магистр, опустив взгляд в свою чашку, из которой так и не сделал ни одного глотка, — Но сколько ему лет? И откуда он взялся? Кто обучал Кларка? И где?

Архимаг, фыркнув, покачал головой.

— Это не важно.

— А что важно? — нахмурился Форс.

Джим Хоган, посмотрев на своего бывшего ученика, улыбнулся:

— Ты всегда смотрел не туда и потому допускал ошибки. И возраст эту твою черту не исправил… Хорошо… Давай попробуем поступить так же, как в годы твоего ученичества.

— Джим…

Поднятый указательный палец заставил магистра замолчать.

— Бывших учеников и учителей не бывает, если ты не забыл, — усмехнулся Хоган, поднимаясь из кресла, — Предположим, есть некий разумный. Человек. Он вырос и воспитан обществом, ведущим борьбу за своё выживание. Этот человек посвятил свою жизнь сему делу — войне с ксеносами. Его обучили именно этому — выживать и побеждать в условиях, когда весь мир враждебен, растения ядовиты или агрессивны, а под прелестной маской юной девы скрывается чудовище. Понимаешь? На каком-то этапе, данного человека предали и он на долгие годы оказался за бортом, а потом — вернулся. Только мир сильно изменился. Ему пришлось адаптироваться. Несколько лет человек пытался понять как жить, искал своё место, прошел через мораль неприятные ситуации, в которых ему потребовалось переступать через свою гордость. А затем… Оказался в Федерации.

— К чему этот рассказ? — вздохнул Форс.

Магистр, в целом, понял что именно пытался донести до него Хоган. Кларк никогда не станет работать на ксеносов и ставит интересы человечества выше любых других. Однако, это не та информация, что нужна разведчику. Впрочем, кое-что выяснить удалось. Айзек некоторое время был вне игры. Возможно, пребывал в тюрьме или некоей капсуле, вроде стазисной или криогенной. Однако, это не объясняло его уровня и качества подготовки, магической силы и многих других вещей, включая изворотливость и живучесть.

— Похоже, что ты не понял, — криво усмехнулся архимаг, глядя на своего бывшего ученика, — Это печально.

— Почему ты не хочешь просто ответить на мои вопросы? — вздохнул Форс, — Каждый раз, стоит мне оказаться в твоём кабинете, повторяется одна и та же история…

— Всё просто, — оскалился Хоган, — Когда-то же тебе надо научиться думать.

Сейчас перед магистром снова был не опасных хищник, архимаг, что своим могуществом превосходит сумму залпа пары имперских дредноутов, а добрый и понимающий учитель, готовый помочь и поддержать. Столь мгновенная и контрастная перемена откровенно пугала Форса. За свою жизнь он видел Джима в самых разных ситуациях, пользующимся сотнями «масок» — то Хоган казался добряком и шутником, то жестоким руководителем, то мудрым наставником, то любителем выпить и приударить за юной красоткой… Понять где настоящая натура архимага не представлялось возможным даже для уже набравшегося опыта магистра.

Посмотрев в глаза Форса, Хоган покачал головой, а затем пояснил:

— Хорошо. Скажу более прямо, раз тебя до сих по не хватает на столь простые вещи, как умение думать. Айзек Кларк — хороший солдат и достойный офицер. У него отличная подготовка и тяжелый характер. Всё это — следствие богатого жизненного опыта далеко не самой спокойно и благополучной жизни. Однако, что очень важно, у Кларка есть принципы, согласно которым он живет и смотрит на мир и окружающих его разумных существ. Редкое качество в наши дни. Увы, сотрудникам разведок оно не доступно. Вы его лишены.

— Учитель, — впервые за весь разговор магистр подобным образом обратился к архимагу, чем вызвал у последнего нескрываемую довольную усмешку, — Не стоит подобным образом судить о моей работе.

— В том-то и дело, что для тебя это — просто работа. Ничего личного, — демонстативно покачал головой Джим, — В этом и состоит твоя беда. Для тебя и магия — просто работа. Некое образование, давнее диплом, благодаря которому удалось построить карьеру. Ты рассматриваешь свои способности в качестве инструмента, а не части себя самого. И в этом и состоит твоя проблема.

— Причем тут Кларк?

— Для него выживание человечества как вида — личное, а не работа, — вздохнул Хоган, глядя на магистра с откровенным сочувствием, — А для тебя нет ничего личного. И потому ты не в состоянии понять моих ответов.

Форс несколько секунд смотрел в глаза архимага, после чего отвел взгляд. Так было уже не раз. И, судя по всему, подобные разговоры будут повторяться впредь.

— Спасибо за кофе, — вздохнул разведчик, поставив чашу на стол рядом с турочкой, — И за приятную беседу, учитель. Я был рад видеть тебя.

— Жаль, что ты приходишь только по делу, — грустно улыбнулся Хоган, вновь сменив стиль поведения, — Надеюсь, ты сможешь дожить до того возраста, когда войдешь в этот кабинет не за очередной информацией, а ради простого разговора о жизни.

— Я тоже, учитель.

Когда за магистром закрылась дверь, архимаг покачал головой и, не используя заклятий, лишь на силе воли и концентрации, очистил турочку и чашки, а затем телекинезом перенёс их на небольшой столик с жаровней, где на решетке стояла сковородка с песком для приготовления кофе. Всё это Джим сделал привычно, думая о только что ушедшем человеке.

— Глупый мой ученик, — вздохнул Хоган, а затем усмехнулся, — Впрочем, не удивительно. Я тебя таким воспитал.

С одной стороны, архимаг действительно ответил на вопросы своего гостя. Просто сделано это было в таком виде, что Форс, даже получив информацию, не сможет её использовать. Однако, бывший ученик Джима и сам не понял в какую ловушку он попал. Ведь, своим поведением, образными выражениями и общими фразами, Хоган смог добиться появления сомнений в голове офицера СВР. И касаться они будут не только Кларка.

Сам Форс, добравшись до своего звездолета, уселся в пилотском кресле и покачал головой.

— Работа и личное, — фыркнул магистр.

Каждый раз после визита к бывшему учителю, голова мужчины начинала болеть. К несчастью, не из-за магических воздействий. Само содержание разговоров с Хоганом и его манера подачи информации, привычка менять стиль поведения и даже интонации архимага выводили Форса из себя. Ему всегда требовалось прикладывать серьёзнейшие усилия, дабы не сказать лишнего.

Однако, несмотря на то, что магистр всем своим видом демонстрировал собственную глупость и неспособность понять услышанное, ему удалось сделать весьма важный вывод. Кларк — крайне опасная личность просто потому, что его подготовкой занимались личности совершенно иного уровня, нежели армейские инструктора или преподаватели Академии. К тому же, у объекта интереса СВР Магистрата имеются некие личные претензии к Федерации и её руководству. Скорее всего, именно по этой причине он и рискнул ввязаться в откровенно политическое дело, а потом продолжил работать с Вилье, прекрасно понимая кем тот является.

«Он видит в нас возможность отомстить, — понял магистр, — Государству в целом или кому-то конкретному… Месть — мотив, которым можно воспользоваться.»

Проанализировав имеющуюся информацию по Кларку, Форс хмыкнул. Ксеносы, служба, мотив… месть. Нет, у разведчика не появилось ответов на интересующие его вопросы, но зато объект интереса стал куда понятнее. Разрозненная мозаика начала складываться в цельную картину.

После вылета из армии, связанного с конфликтом с эльдар, Кларк семь с половиной лет работал на заводе обычным инженером-ремонтником. Однако, это не означало, что в свободное от работы время этот человек не занимался тренировками. Скорее всего, Айзек так и не обзавелся семьёй по иной причине — ему было не до неё. Кларк готовился к мести. Возможно, за разрушенную карьеру, возможно, за что-то ещё. Однако, учитывая текущий состав команды этого человека, у него точно имеются претензии к некоторым нелюдям и их сторонникам среди представителей человеческого вида.

— Этим можно воспользоваться, — усмехнулся магистр.

Теперь Кларк был для него не странным магом, которым невозможно управлять в силу непонимания мотивов и отсутствием слабых мест, вроде жены, детей или родителей, особняков и счетов в банках, а человеком, которому сломали жизнь, за что он решил мстить. Следовательно, манипулировать Айзеком тоже можно. Просто необходимо правильно подойти к этому делу. И тогда не потребуются ни шантаж, ни угрозы, ни подкуп… Он уже замотивирован действовать. Главное — показать ему цель и объяснять почему именно она является объектом мести.

* * *

Накрыв Адским Пламенем помещение казарм, где в это время находились спящие солдаты, я дал отмашку остальным членам группы начинать действовать уже не скрываясь. Следом за этим пять кристаллов-ловушек вылетели из контейнеров на магнитом поясе и из них начал вытекать черный густой дым, быстро превращающийся в фигуры камбиона и четырех руттеркинов. Получив от меня набор приказов, собранный в один ментальный импульс, танар’ри отправились проводить зачистку.

— Я выпустил демонов. Учитывайте.

— Принято.

Сконцентрировавшись, я постарался максимально полно охватить комплекс своим восприятием и волей, после чего хмыкнул и направился в ту сторону, где характерные находились ауры. Их данные передал нам заказчик. Увы, в этот раз придется брать противника живьем.

Очередь из лазерной винтовки, остановленная вспыхнувшей сферой щита, заставила меня нахмуриться. Кто-то умный смог скрыть своё присутствие, что неприятно. Высунувшийся из-за угла солдат в легком бронекостюме попытался бросить плазменную гранату, но замер. Опасный снаряд отправился в глубину коридора, из которого появился простец, а сам боец, быстро сориентировавшись, вновь поднял винтовку и принялся стрелять.

— Интересно.

В энергетике и на тонких спектрах защитника комплекса не было видно. Более того, попытка телекинезом вырвать винтовку из рук противника не увенчалась успехом. Зато сфера из черного льда, ударившая в грудь, отправила солдата в полет до ближайшей стены, по которой тот сполз на пол, оставив на месте удара вмятину в металлической панели обшивки.

Приказав ИИ бронескафандра выпустить мини-дронов для визуального контроля ситуации, я дождался пока из боксов на спине вылетят четыре миниатюрных аппарата, и примутся кружить над моей головой. Только после этого стало возможным без опасений за удар в спину заняться странным солдатом.

— Вот, значит как, — покачал я головой.

Стоило оторвать один из сегментов наружного слоя брони, как аура и тонкие тела ещё живого солдата сразу же стали видимы. Не детально, ибо мне даже пол не удалось определить по появившемуся фону, но хоть как-то. Однако, никаких символов и магической начинки не было.

— Значит, простецы идут тем же путем, что и проект «Виктория», — прошептал я, взяв в руки винтовку оглушенного бойца, а затем и пистолет, — Как интересно… Сплав, который скрывает восприятия и защищает от именно магических ударов. Зато физическая составляющая ими не блокируется…

Выйдя на общий канал, я предупредил остальных бойцов об опасности, после чего продолжил осмотр трофея. В это время мой противник соизволил прийти в себя и начать дергаться. Он попытался схватиться за плазменный пистолет, но кобура уже была пуста.

— Не так быстро, — хмыкнул я, рывком сдирая с головы солдата шлем.

К моему удивлению, противником оказалась коротко стриженная девица неопределенного возраста. Взгляд искомой всё ещё был расфокусированным, а движения замедленными, но соображать она, судя по всему, начала сразу. Впрочем, не удивительно. Бронекостюмы, как правило, имеют встроенный ИИ, который анализирует состояние носителя и вводит препараты из автоаптечки, если в этом возникает потребность.

Схватив девицу за шею, я сжал пальцы так, чтобы не убить пленницу, а затем спросил:

— Откуда у тебя такая интересная броня?

В ответ женщина плюнула в бронещиток шлема и попыталась ударить меня плазменным лезвием, появившимся из блока на правом предплечье. Пришлось выпустить её шею и схватить за руку выше излучателя, а затем резко дернуть.

Если бы не моя природа, то мы бы просто покатились по полу с неясным результатом. Однако, демоническая составляющая дала скорость и силу, позволившие мне не только успеть среагировать на действия пленницы, но и сделать это… эффективно.

Вложенная сила и скорость не оставили женщине шанса. Вы, что было ниже локтя, отправилось в конец коридора, в то время как она сама, закричав от боли, прижала обрубок к животу.

— Ты ещё не ответила на мои вопросы, — вздохнул я, снова схватив её за шею.

Однако, судя по всем, Госпожа Фортуа решила посмеяться надо мной. Сразу два дрона доложили о появлении новых противников в точно такой же броне. И, что паршиво, я снова их не почувствовал.

Вздохнув, я сжал пальцы ещё сильнее, чувствуя как сминается под ними гибкий защитный материал, а вместе с ним и плоть женщины. Затем, дабы гарантированно устранить возможную угрозу, ударил кулаком в лицо, с громким хрустом вмяв его в череп.

В новых противников полетели плазменные гранаты. Голубые вспышки взрывов накрыли фигуры в легких бронекостюмах и раскаленной волной прошли по коридору.

— Внимание всем, — произнёс я в микрофон, вновь выйдя на общий канал, — В комплексе далеко не один противник в антимагической броне. Судя по всему, она сугубо технического происхождения. Я смог взять образцы, потому можете работать по ним спокойно.

Этот заказ стал результатом моих долгих размышлений о том как стоит поступить в дальнейшем. С одной стороны, можно одним разом приобрести всё необходимое для станции, фрегат и пару корветов, нанять экипажи, но… На содержание всего этого потребуются изрядные средства. К тому же, если я хочу сделать свою организацию полностью самостоятельной, не зависящей от желаний неких «спонсоров», то необходимо искать постоянные источники дохода.

В конечном итоге, мы приобрели лабораторный, тюремный и складской модули, оборудование по спискам Этуса, материалы, запасы провианта, провели обслуживание «Протеуса», а затем занялись вопросом поиска подходящих финансистов, которых можно будет впрячь в наши дела в качестве специалистов именно по заработку денег. Увы, но я сам в вопросах экономики, создания собственных предприятий и даже в элементарной торговой деятельности не разбирался в принципе. Остальные члены отряда тоже не могли похвастать подобными познаниями. А потом пришлось отрядить Дина искать кандидатов среди обитателей тюрем. Всё же, несмотря ни на что, многие люди оказываются за решеткой не за ограбления или убийства, а в результате собственных ошибок. Ведь, как говорил Сириус, в бизнесе, схема на которой тебя не поймали и не отправили в тюрьму, уже не преступление, а если сей прискорбный факт таки произошел, то она является ошибкой. Потому среди обитателей тюрем вполне можно найти осужденных за экономические преступления. Эти персоны, пройдя ритуал трансформации, стану гарантированно лояльными мне, а уже в таком виде могут быть задействованы в решении финансового вопроса.

Собственно, пока наш хакер занят поиском будущих специалистов, мы принялись за привычное дело — выполнение заказов, ибо оставшихся в нашем распоряжении денег, конечно, было ещё достаточно, но далеко не так много, чтобы создать некий бизнес, способный приносить ощутимые доходы. Всё же, только война и бандитизм позволяют получать прибыли по пятьсот-шестьсот процентов от вложенного.

— Лидер, это второй. Мы закончили в с арсеналом.

— Направляйтесь к третьему, — ответил я, оценив место нахождение остальных членов отряда.

Нам предстояло ещё очень много работы.

Глава 40

— Паршивая ситуация, — покачал головой Лоран, выслушав меня, — Если всё так, как ты говоришь…

— Мы можем встретиться, — перебил я разведчика, — И ты сам всё увидишь. Мне и моим бойцам удалось взять трофеями образцы. В том числе, устройства, разрушающие энергетические структуры от уровня близких к физическому миру энергий, до астрала и ментала. К счастью для нас, установки не успели включить, иначе бы дело могло обернуться иначе.

Вилье, поджав губы, хранил молчание, словно бы обдумывая услышанное. Затем, приняв какое-то решение, мужчина сфокусировал взгляд на мне и произнёс:

— Хорошо. Я сообщу руководству о твоей находке и… Постараюсь договориться, чтобы мне передали данные об ученых, что создали эти технологии. Если у меня получится и разведка что-то найдет, то ты получишь информацию.

— Договорились.

Разговор проходил без имен, Лоран использовал обычную лицевую маску, контактные линзы и устройство искажения голоса, а я предпочел быть облаченным в бронескафандр с покрытием, имитирующим змеиную чешую. Когда беседа закончилась, а связь оборвалась, Дин, находившийся со мной на посту связи, фыркнул:

— Они ничего не сообщат. Попытаются разобраться с учеными самостоятельно. Да и смысл уже кого-то ликвидировать? Наверняка данные находятся в массе архивов, а на военных заводах давно начато массовое производство.

— Скорее всего, так и есть. Я осмотрел ваши находки, — поддержал хакера наш бортовой инженер, — Это серийно выпускаемое оборудование, а не лабораторная или штучная сборка. Во всяком случае, имеются характерные номера на чипах и платах, блоках излучателей…

Повернувшись к Дину и Филиппу, я покачал головой:

— Ваши предложения?

— Вбросить информацию о браслетах-негаторах и этих излучателях в открытые источники, — спокойно произнёс хакер, — Как и о броне с оружием, которые вы нашли на той базе.

— Смысл? — поинтересовался я.

— Как минимум, это создаст проблемы властям Федерации, — спокойно пожал плечами Симонс.

Я же задумался и вздохнул:

— Давай пойдём от обратного. Если мы сделаем вброс, то нами займутся. И тогда действовать в прежнем режиме не выйдет. Начнутся проблемы с заказами, а нужное нам оборудование для станции, как и модули, уже не приобрести. Федералы подключат все свои ЧВК, заплатят наёмникам, но сделают всё, чтобы выяснить наши личности.

— Они и так это сделают, — спокойно пожал плечами Майерс, — Удивительно, что охота ещё не началась.

— Пока мы не станем делать такие радикальные вещи, вроде вбросов информации о технологиях, которые готовят для расправы над магами, они будут действовать осторожно, — покачал я головой, — Охота уже идет, но тайно. Они знают о наличии у нас такой «горячей» информации, способной «взорвать» их общество, и потому осторожничают, чтобы не спровоцировать на совершение «вброса». Но если мы поторопимся, то… Будет всё то, о чем ты сказал, Филипп.

— К чему ты ведешь? — нахмурился Симонс.

— Мне нужны финансисты. И не один-два, а целый штат, — вздохнул я, — И деньги. Чем больше размер стартового капитала, тем больше он принесет прибыли.

— Ну… Некоторые подвижки есть, — вздохнул Дин, — Я нашел двух подходящих под озвученные тобой критерии, людей. Точнее, одного человека и одну алари.

— У них мужчины вообще водятся? — фыркнул Филипп, покосившись на хакера.

— Водятся, но женщин в пять раз больше, — усмехнулся Симонс, — В любом случае, они подходят.

— Так в чем же дело? — поинтересовался я.

— Проблема в том, что Глен Крист магических способностей не имеет, — вздохнул Симонс, — Как я понимаю, это важно.

— Да, — кивнул я, — Крист сразу отпадает.

— Тогда остается Миина Тлегу. Алари, о которой я говорил, — хмыкнул хакер, — Она специалист по биржевым операциям. Отправилась в тюрьму за неуплату налогов, отмывание денег, незаконное предпринимательство и участие в организованной преступной группе. Мастер менталистики, подмастерье целительства, магии крови и химерологии. Сейчас находится в колонии строго режима «Дом Радости». Это колония, где содержат одаренных… Там все здания — один сплошной негатор магии.

— А не круто ли её «закрыли»? — хмыкнул Филипп, получив от меня согласный кивок.

За экономические преступления сажают в колонии общего режима или тюремные поселения, реже — отправляют в пограничные системы — заниматься «общественно полезными работами», а в действительности — работать на шахтерском оборудовании добывающих кораблей.

— Она была брокером крупной организации, которую в Федерации и половине нейтрального космоса признали террористической, — развел руками Симонс, — «Restat ut de Imperatore». По сути, больше века были ночным кошмаром для всех систем бывшей Империи и ксеносов. Конкретно Глегу занималась заработком денег для «Restat ut de Imperatore». Если бы не этот факт, то её казнили бы вместе с остальными участниками группировки, которых удалось взять живыми.

— А что об этой организации вообще известно? — спросил я, вцепившись в проскочившую в разуме мысль.

«Значит, уже были некие движения за восстановление старых порядков. Но их давят повсеместно, — пришло мне на ум, — Всем банально не выгодно возрождение Империи. Никто не хочет отдавать власть и богатство, что неминуемо произойдет в случае успеха подобных организаций.»

Дин, покосившись на Филиппа, вздохнул и принялся за рассказ.

Участь «Restat ut de Imperatore» весьма показательна. Они действовали самостоятельно, имели собственное финансирование, но не справились. Судя по всему, причина крылась в том, что эта организация являлась самодостаточной и не подчинялась ни одной разведке — ни Магистрата, ни Доктрината, ни Федерации. Потому их и ловили тотально, а во время задержаний почти всегда маги погибали. Искомых попросту не стремились взять живьём.

Первым и последним лидером «Restat ut de Imperatore», на протяжении всех полутора столетий существования организации, являлся магистр Алтас Ройл. Человек и бывший военнослужащий армии Федерации Дракона. Он покинул ряды вооруженных сил не по доброй воле, а в результате военного суда, решением которого получил срок — тридцать лет колонии строго режима с лишением всех наград и регалий. На первых порах члены «Restat ut de Imperatore» не скрывались и занимались исключительно агитационной работой в нейтральном космосе и пространстве Федерации. Однако, когда число их сторонников стало слишком большим, а руководство группировки вздумало зарегистрировать её в качестве политической партии, власти испугались. Сторонников восстановления Империи объявили террористами и начали активно ловить. За несколько месяцев актив «Restat ut de Imperatore» был задержан и осужден на пожизненный срок. Увы, но верхушку группировки так легко взять не удалось. Костяк центрального комитета организации составляли бывшие военные, обладающие боевым опытом. Да, все они, по тем или иным причинам, были осуждены трибуналом и побывали в тюрьмах, но своих навыков, что называется, не растеряли. Во время штурма штаба группировки, они не просто оказали сопротивление, но и устроили бойню полицейским и спецназу СФБ, после чего скрылись. Однако, спустя несколько месяцев, на тюрьмы Федерации и систем нейтрального космоса начались налёт, в ходе которых освобождались сторонники «Restat ut de Imperatore». Вместе с ними волю получали и остальные заключенные, основная часть которых предпочитала присоединиться к людям и алари, действующим под командованием Алтаса Ройла.

Следующие полтора десятка лет Федерацию и те системы нейтрального космоса, где проводились аресту членов «Restat ut de Imperatore», трясло от террактов, громких политических убийств, диверсий на производствах и узлах связи… Можно сказать, что магистр Ройл вышел на тропу войны. Прекрасно понимая, что справиться с мощью громадного государственного аппарата он не в силах, боевой маг пошел иным путем — начал раскачивать обстановку, напоминая одаренным о том, что их ущемляют в правах, а так же нанося удары даже не по живой силе своих противников, а по их кошелькам, сторонникам и им самим. Так расстались с жизнью больше тысячи акционеров крупнейших банков и корпораций Федерации, ряд депутатов и сенаторов обеих палат парламента и высокопоставленных военных.

Однако, СФБ, СВР и КДР не сидели сложа руки, как и военная контрразведка. Все силовые ведомства Федерации пришли в движение и начали работать в полную силу… Впервые за полторы тысячи лет своего существования. Именно их стараниями сторонников «Restat ut de Imperatore» начали вылавливать. Где-то для этого использовали взятие в заложники членов семей, где-то — устраивали ловушки, а в иных случаях — просчитывали маршруты движения, собирали данные через агентурные сети и осведомителей, а потом устраивали засады.

Как бы там ни было, но противостояние Федерации Дракона в компании систем-сателлитов с «Restat ut de Imperatore» длилось долго. Всего, с момента начала первой волны арестов и до окончательной ликвидации организации прошло почти тридцать лет. Последние аресты членов группировки были восемнадцать лет назад и с тех пор наступила тишина. Более никто не рисковал открыто высказываться о возрождении Империи или выступать прости существующего порядка, установленного простецами в Федерации.

— А сколько всего в тюрьмах находится живых членов «Restat ut de Imperatore»?

— Так и знал, что ты задашь этот вопрос, — фыркнул Дин, — Восемнадцать. Тлегу — девятнадцатая… Собственно, если мы решимся кого-то из них вытащить, то Федерация сразу же поднимет вой и устроит охоту. И им будет плевать на всё, включая наличие у нас «горячей» информации.

— И что это за личности?

— Большинство — гражданские, которые ещё до перехода к терроризму занимались агитацией, — пожал плечами Симонс, — Инженеры, преподаватели, медики… пусть и маги, но они не солдаты.

— Пока нет, — хмыкнул я, — Но после тюрьмы, как мне кажется, им очень захочется убивать. Это лучший мотив для того, чтобы обучиться и стать опасными.

— Айзек, — вздохнул Филипп, — Это не моё дело, но… Тебе не кажется, что это слишком?

— Они сами решили устроить охоту, — спокойно произнёс я, — Теперь моя очередь…

* * *

— Пост сдал, — уныло произнёс сержант Федеральной Службы Исполнения Наказаний Клауст Кост.

Очередные унылые сутки на безжизненном планетоиде, где есть лишь тюрьма, шахты, добывающие Лоуренсий, да орбитальный лифт, ведущий к пересадочной платформе, выполняющей роль мини-космопорта.

Насколько знал Кост, от скуки ставший посещать библиотеку для персонала, на заре ядерных технологий это вещество получали исключительно путем синтеза с помощью циклотрона. Однако, уже в годы активной экспансии человечества в космос его богатые залежи обнаруживались на множестве планет, как правило, подобных Бертану-6, где и находится тюрьма строго режима «Дом Радости».

— Пост принял, — не менее тоскливо произнёс сменщик Коста.

Увы, но это этой фразы системы контроля не проведут идентификацию и не внесут данные о новых дежурных, что может привести к проблемам. Потому, вызывающие тошноту слова являлись обязательной частью процедуры.

— Ничего нового? — поинтересовался Риверс, покосившись на унылую рожу Коста.

— Фрайза из сто седьмой таки поимели, — пожал плечами Клауст, — Кричал громко, да толку…

— Бывает, — фыркнул Алан.

«Дом Радости», в отличии от остальных тюрем, являлся последним пунктом в жизни осужденных. Даже если у них в приговоре оглашено не пожизненное, а просто долгий срок, выйти их этого места живыми им не суждено. Об этом знали заключенные, знали охранники, знали судьи… Собственно, именно по этой причине в данном заведении действовали несколько иные правила, нежели в остальных тюрьмах. Негласно, конечно.

— Ты вчера в женском корпусе дежурил? — спросил Риверса Кост, подходя к кофейнику.

Уходить сержант не торопился. Собственно, на этом планетоиде вообще некуда торопиться.

— Да, — довольно усмехнулся Алан, — Там всегда веселее.

Увы, но местная охрана не стеснялась использовать женщин-заключенных в качестве средства отдыха. За добровольное обслуживание искомые получали многочисленные поблажки, отдельные камеры, лучшую еду… И даже не били. Зато те, кто отказывал надзирателям в ласке, а потом ещё и сопротивлялся, если сотрудники решали получить желаемое силой, создавались адские условия, включая постоянное заключение в карцере, самые тяжелые работы и двойную норму выработки… Не брезговали охранники и подключать сокамерников к ломке строптивых заключенных, за всё те же поблажки, например.

Естественно, в мужских корпусах тюрьмы ситуация отличалась. Здесь царили не менее жестокие нравы и обычаи, но надзиратели не использовали заключенных в качестве средства отдыха. Во всяком случае, в привычном понимании. Впрочем, сами местные обитатели в этом вопросе не брезговали ни чем и ни кем.

— Ты бы проверился, — усмехнулся Кост, — У Майкла. А то если чего намотаешь, то тебе Нона потом всё хозяйство отрежет.

— Не, это новенькая, — усмехнулся Риверс, — Девчонка что надо — сотни ещё нет. Села за убийство мужа и его матери. Только свекр оказался не простым и помог ей получить срок у нас.

— Вот как? Как зовут и в каком она блоке? При случае опробую, — фыркнул Клауст.

— Это…

Риверс замолчал, перебитый раздавшимся воем общей тревоги. Ало-белые проблесковые сигналы принялись мерцать в коридорах о помещении поста наблюдения.

— Что за срань? — нахмурился Кост, подойдя к терминалу связи.

Пока сержант набирал центральный пост, Риверс открыл оружейный шкаф и накинул поверх бронежилета разгрузку, вставив в её магнитные крепления блоки аккумуляторов для лазерной винтовки. Затем на пояс отправились шоковые гранаты. Увы, но другого оружия надзирателям не полагалось в целях безопасности. В руководстве ФСИН считали, что в случае мятежа заключенных и захвата арсенала будет иметь место серьёзный риск подрыва ими запасов добытого Лоуренсия. А этот радиоактивный элемент является штукой дорогой, да ещё и, при специфичных условиях, способный устроить массу проблем. Конечно, отдаленный планетоид — не планета-полис, с громадной плотностью населения. Однако, даже так, взрыв Лоуренсия, в силу некоторых особенностей вещества, способен привести к шторму в гипер-пространстве. А это — проблемы в навигации, которые принесут финансовые потери серьёзным людям, беспокоить которых обитатели богато обставленных кабинетов не желали.

— Пост квантовой связи уничтожен, — покачал головой Кост, повернувшись к своему сменщику, — Включай блокировку камер и отсеков по плану «Красный».

— Думаешь, недобитки явились за имперскими крысами? — оскалился Риверс.

Тема проимперской террористической организации муссировалась коллективом надзирателей довольно часто. Она поднималась каждый раз, как в «Дом Радости» являлись очередные следователи и устраивали допросы немногочисленным живым членам «Restat ut de Imperatore», выпившей много крови у Федерации Дракона и её жителей.

— Не знаю, — покачал головой Клауст, — Может, это те ублюдки, что череп дракона со змеёй в небо запустили, а потом целый город кровью залили? Они же, как говорят, тоже Империю хотят. Магическую, а простецов под нож.

После того, как был разгромлен изолятор с задержанными организаторами митингов, а столица планеты, где это произошло, оказалась разгромлена ордой демонов, по всем федеральным каналам, а потом и в социальных сетях, появились репортажи и статьи о планах магов истребить всех тех, в ком нет ни капли подобных способностей. Сами надзиратели, имея возможность видеть некоторых личностей воочию, прекрасно понимали, что всё не совсем так, но осадок на душе оставался. Всё же, простой человек чувствует страх, находясь рядом с существом, способным своей волей, не доставая оружия, убить массы народа просто своим желанием.

— Внимание! Тюремный комплекс атакован неизвестными! Подавители магии активированы! — раздался механический голос ИИ из старых и давно хрипящих динамиков системы оповещения.

Одновременно с этим стены и пол дрогнули, словно бы нечто громадное со всей силы ударило по зданию одного из мужских блоков «Дома Радости».

— Не похоже, чтобы это были маги, — покачал головой Риверс, — Это…

Надзиратель замолчал. Система безопасности вдруг отключали уведомление о тревоге, а затем и все выключила её. Проблесковые огни исчезли в нишах, из которых выехали.

— Может, это была учебная тревога? — нахмурился Кост.

— Внимание! Подавители магии выключены. Внимание! Все дистанционно управляемые негаторы выключены. Внимание! Система поддержки поля негации выключена. Деактивация произойдет через пять минут.

— Что? — побледнел Алан, — Тут же все заключенные — маги… Они нас разорвут!

Кост, снова подойдя к терминалу связи, попытался связаться центральным постом охраны, но в ответ услышал фразу, заставившую его схватиться за пистолет в магнитной кобуре.

— Простецы… вам вынесен приговор. Лучше сдохните сами.

— Ты был прав, — тихо произнёс сержант, отходя от терминала связи, — Это маги.

* * *

— Местные системы я взял под контроль и отключаю всё, что может нам помешать, — довольно оскалился Дин, повернувшись ко мне, — Так же я взломал местную сеть и порадовал их нашим посланием.

— Переводи орудийные турели в новый режим работы. Алгоритмы распознавания противника по униформе… — подумав, распорядился я.

Тысяча двести заключенных и полторы сотни охранников. Не та ситуация, в которой стоит рассчитывать исключительно на собственные возможности. К тому же, я ещё на Земле усвоил, что простецы тоже способны принести беды и проблемы, а уж если их загнать в угол, то они станут драться до последнего.

— Выходу на траекторию… — не скрывая радости, произнесла Риина, — Три… Два… Один… Залп!

Выпустив пакет ракет и выстрелив орудиями главного калибра, «Протеус» резко сменил направление полета, совершая маневры уклонения, хотя местные ПКО и орбитальные платформы обороны с турелями уже под нашим контролем.

— Есть попадание! — усмехнулся Дин, — Ствол шахты лифта… Имеется пробоина. Через неё выходит газ.

В подобных местах в шахты орбитальных лифтов закачивают инертные газы, чтобы снизить нагрузку на внутреннее оборудование и облегчить вывод грузов на планету, который производится с помощью гравитационных лифтов. Однако, подобная конструкция имеет серьёзный недостаток. Стоит появиться пробою в шахте лифта, как произойдёт взрывная декомпрессия. А её последствия для тюрьмы будут более чем неприятными. Ведь, фактически, это единственный путь из многочисленных корпусов с заключенными и надзирателями во внешний мир.

Как правило, дабы избежать проблем, подобные орбитальные лифты имеют защитное поле, а так же двухметровые бронеплиты, покрывающие их внешнюю поверхность. Они не способны выдержать серьёзный обстрел, но против мелких астероидов таких мер хватает.

— Пошел процесс, — добавил Дин, — Фиксирую новые выходы газов из шахты… Мы туда не стреляли… Орбитальная платформа начала десинхронизацию с планетоидом. Скоро улетит…

— Очень хорошо, — кивнул я, — Что по самой тюрьме?

— Деактивация поля негации закончится через полторы минуты.

— Риина, — повернулся я к алари, — Твоя задача — забросить нас в точку высадки за это время.

— Успею быстрее, — странно радостно ответила девушка.

* * *

— Связь отрубилась, — мрачно произнёс Эндрюс, — Системы безопасности взломаны, из-за чего все пропуски аннулированы, а коридорные турели расстреливают персонал. Правда, по заключенным они тоже работают — в режиме оглушения, но только если те пытаются покинуть свои корпуса.

Экраны на центральному посту охраны гасли один за другим, заставляя Андерсона и остальных офицеров морщиться и нервно дергаться. Враг действовать методично, постоянно совершая удар за ударом и не давая надзирателям времени на принятие решения и любую ответную реакцию.

— Так… А что эвакуационный транспорт? — повернулся начальник тюрьмы к офицеру ПКО.

— Глухо. Его центральный компьютер и все бортовые ИИ взломаны. Судно перешло в режим осады и стреляет по нашим людям при попытке приблизиться.

— Сигнал бедствия удалось послать? И что с патрульными кораблями? — поинтересовался Андерсон у подчиненных.

— Наша автоматика подняла тревогу перед взломом систем. Причиной являлась гибель обоих корветов и сопровождавших их истребителей. Похоже, что противник смог незаметно подобраться на дистанцию гарантированного пробития щитов и ударил, после чего уже занялся нами.

— Значит, скорее всего, они уже где-то в комплексе. Надо выяснить сколько наших ещё живы и…

— Мне удалось вернуть контроль над камерами! — радостно воскликнула лейтенант Лисовски, — Вижу противника.

— Выведи изображение на главный проектор, — распорядился Андерсон.

Почти сразу же над центральным блоком в виде восьмиугольного стола, за которым, как правило, проводились совещания и планерки, появилось изображение длинного коридора без окон. Одна его сторона являлась решетчатыми дверями камер, отъезжающими при открытии в сторону. По коридору быстрым шагом, держа наготове винтовки совершенно непривычного дизайна, двигались те самые маги, о которых в последнее время столько слухов — броня, стилизованная под змеиную чешую, плащи и шлемы, имитирующие головы этих рептилий. Трое, один из которых выделялся заметно меньшим ростом.

— Это женской корпус… пятый… — пояснила Лисовски в ответ на вопросительный взгляд Андерсона.

Маги не торопились использовать свои способности. Вместо этого, стоило из КПП в конце коридора высунуться надзирателям и начать стрелять из лазерных винтовок, как им в ответ полетели голубые вспышки плазмы. Нападающие, даже не пригнувшись, поскольку щиты справились с алыми импульсами, ускорили свой шаг. Их оружие оказалось куда мощнее обычных армейских моделей. Плазменные очереди разорвали словно фольгу стену КПП и убили охранников.

— Кто в этом корпусе? Какие заключенные? — спросил Эндрюс, подойдя к лейтенанту Фридли.

— Сейчас… Вывожу список, — протараторил молодой офицер.

Уставившись на таблицу с данными о находящихся в пятом корпусе женской части тюрьмы заключенных, Эндрюс выругался.

— Лайз, они пришли за ублюдками из «Restat ut de Imperatore». Там сразу три их в камерах.

— Я засекла ещё троих! — вмешалась Лисовски, — Третий корпус мужской части…

— Списки, — тут же рыкнул Эндрюс на Фридли, — И где группы быстрого реагирования? Выведите изображение их помещений! Что с казармами?

— Вторая группа в казармах группы быстрого реагирования… — произнесла лейтенант Лисовски, — Там бойня…

— Включай! — рявкнул Андерсон, — И организуйте связь! Нам надо послать сигнал бедствия!

* * *

Послав группу, состоящую из Лурна, Алииги и Роберта в женскую часть тюрьмы, я, вместе с Лаксом и Роджером отправился в местные казармы — проводить зачистку. Благодаря тому, что поле негации отключилось, нам теперь был доступен весь привычный арсенал, чем мы и пользовались.

Отправив Адское Пламя обратно в Бездну, я огляделся. В конце помещения остались двое надзирателей, у которых обнаружились некие светлые артефакты, похожие на те, что используются ЧВК «Багровый Пик!».

— Берем живьём, — мгновенно решил я.

Необходимо выяснить что это за дерьмо и откуда берется. Возможно, получится найти способ нейтрализовать воздействия подобного дерьма.

— Есть, — оскалился Лакс, бросаясь вперед, я же, не став даже пытаться использовать демонические способности, ударил по этой парочке заклятием «Лабиринт Разума».

От него, как и предполагалось, эти светлые игрушки не спасли. Оба надзирателя замерли на месте, а затем рухнули на прорезиновое покрытие пола, схватившись за головы.

— Это ты чем их, Змей-лидер? — повернулся ко мне Голотей, как раз добравшийся до наших противников.

— Боевая менталистика, — пожал я плечами, пытаясь понять, почему моя интуиция настоятельно рекомендует проверить помещение казарм, — Роджер, осмотри тут всё… Что-то не так.

Янг, пожав плечами, принялся заклятиями отрывать панели обшивки и покрытие пола, элементы подвесного потолка и выворачивать уцелевшие шкафчики. Что удивительно, ответ нашелся быстро. В санузле пряталась девица, точно не относящаяся к числу надзирателей. Да и на одну из заключенных она точно не походила.

Свободный наряд в виде черной мантии с белыми лентами и накидкой, расшитой серебряными узорами, а так же совершенно белая аура и такая же энергетика, схожая с оной в артефактах надзирателей, заставили меня оскалиться. Похоже, что сука решила помочь местным ублюдкам, стоило тем узнать о выпущенных мною танар’ри.

— Кто у нас тут, — усмехнулся Роджер, — Подстилка простецов…

— Я — жрица милостивой богини Света — Алакарии, — стараясь держать себя в руках, произнесла дамочка.

Впрочем, дрожащий голос, бледное лицо и сутулая спина выдавали её с головой. Даже эмпатия с менталистикой не нужны, чтобы понять мысли и чувства этой жрицы.

— Вот, значит, как? Жрецы ещё сохранились? — покачал я головой, — Мне казалось, вы ещё до выхода людей в космос исчезли как тупиковая ветвь эволюции.

— Не смей так говорить! — фыркнула дамочка, принявшись что-то делать со своей аурой.

Лакс, стоявший позади этой жрицы, среагировал быстрее и эффективнее всех — ударил нашу пленницу в затылок, отправив оную в беспамятство.

— Сука, — выдохнул Роджер, — До дерьма в кишках пробрало…

— Да? — покосился я на Янга, — У тебя демоны в предках?

— Давно были, — пожал плечами Роджер, — Я только знаю, что когда-то давно, но ничего точного.

— Похоже, что тебя ждут новые элементы учебных программ, — усмехнулся я, — И тренировок.

— Да не вопрос, — фыркнул Янг.

Я же, подумав, снял с пояса прихваченные на всякий случай браслеты негаторы и их техническийаналог. И, к моему удивлению, стоило им оказаться на запястьях жрицы, как её аура тут же потухла, став почти не отличимой от оных у большинства самых обычных женщин, лишенных магических способностей.

— Вот сука… Не, командир, ты прав. Простецов надо убивать. На корню. Всех до единого, — со злостью в голосе произнёс Голотей, — Эта шлюха на чужой, заемной, силе работает. Это нам приходится пахать и пахать, чтобы стать чем-то весомым, а не уличными фокусниками, а она сразу… Помолилась, подмахнула, языком и пасть поработала — всё. Жрица. Сила есть, твори что хочешь… Скотина!

Поведение Лакса я понимал. Колдуны — ублюдки из числа простецов, что попали под влияние демонов и, пользуясь их силой, творят магию. Жрецы — аналогичные мрази, но пользующие услугами существ иного типа — сильных элементалей, желающих стать божествами, а так же уже трансформировавшимися в богов созданий. Однако, несмотря на разную обертку, это не меняет сути вопроса. Обеим сторонам нужны души и жертвоприношения. И если демоны этого не скрывают, то божки и им подобные твари любят придумывать красивые истории, дабы создать мотивацию для своих фанатиков и отправить убивать очередных «не обращенных в истинную веру»,

— И что с ней делать? — поинтересовался Янг.

— Лакс, раздевать тварь полностью, — обратился я к Голотею, — А затем иди в зону эвакуации. Мы с Роджером дальше справимся сами.

— Понял, — кивнул тот, принявшись исполнять мой приказ без всякого стеснения и пиета перед жрицей.

Мы же отправились дальше. Нам следовало закончить зачистку, чтобы взяться за поиск нужных нам разумных, что раньше состояли в «Restat ut de Imperatore». Да и остальных заключенных придется проверить. Те списки, что нашел Симонс, пестрят фамилиями магов, что тем или иным образом переходили дорогу как властям, так и крупным корпорациям.

* * *

— И как это понимать? — поинтересовалась Синтия у своей сокамерницы.

В ответ Миина Тлегу лишь молча пожала плечами и подошла к решеткам камеры. Дернув дверь, алари с удивлением обнаружила, что она открыта.

— Ничего себе, — покачала головой женщина, после чего хмыкнула и резким движением сдернула с тонких запястий браслеты-негаторы.

— Неужели у нас появился шанс сбежать? — подошла к ней Синтия, уставившись на глубокие красные полосы, оставшиеся на белой коже алари.

— Не исключено, — вздохнула Тлегу, — Вот только… Кто сюда пожаловал? Наших почти всех поубивали или сюда прислали… Оставшиеся на свободе точно не смогут организовать такой налёт…

— Не важно! — перебила её Синтия, бросившись к выходу из секции.

— Стой! — крикнула ей в спину Тлегу, — Ты же ничего не знаешь!

Впрочем, далеко сокамерница Миины не убежала. Перед открытыми дверями секции её встретил огонь выехавших из своих гнезд турелей. Миина прикрыла глаз, готовясь услышать визг лазерных пушек, но вместо него раздался лишь гул станнеров. Турели работали в режиме парализации.

— Эй, мрази! — раздался крик охранника с КПП, — Не выходить из камер! Стреляю на поражение!

Впрочем, развернувшиеся в сторону надзирателя турели заткнули его гнилой рот. Визг тяжелых лазеров ударил по ушам Миины, заставив поморщиться. Зато охранника попросту прожгло длинной очередью алых импульсов, что разрезали его на две неравные части.

Выглянув из камеры, алари встретилась с остановившимся глазами мужчины. Его верхняя половина тела ещё дергалась, а грудь опускалась и поднималась, но уже было понятно — он не жилец.

— Вот так-то… — прошептала Тлегу, вернувшись в камеру.

Чтобы справиться с подступившим к горлу тугим комком тошноты, женщина принялась выполнять дыхательную гимнастику для взятия под контроль своих эмоций.

В целом, привыкшая просчитывать если не всё, то многое, специалистка по работе на бирже принялась анализировать ситуацию, дабы отвлечься от происходящего. Она прекрасно понимала, что не в силах ничего сделать и ей остается лишь ждать развязки, которая неминуемо окажется кровавой. Ведь, чем бы ни закончился этот налет на тюрьму, свидетелей никто не станет оставлять.

Оглядев камеру, Миина поморщилась. В этом месте негде спрятаться. Тюрьма не увеселительный аттракцион. Тут всё построено и оборудовано таким образом, чтобы заключенные оказались лишены малейшего шанса на бегство.

— Значит, будем ждать развязки, — выдохнула Тлегу, опустившись на пол.

После двух с половиной десятков лет в тюрьме, унижений, изнасилований, издевательств, избиений и допросов, на которых с ней не церемонились, алари уже не верила ни во что хорошее. Сейчас она решила просто подождать, принимая грядущее и не пытаясь что-то изменить.

Раздавшиеся очереди из лазерных винтовок, оборвавшиеся после ответных выстрелов из плазменного оружия, послышались тяжелы шаги. Кто-то тяжелый двигался по коридору вдоль камер. Заключенные, так и оставшиеся на своих местах, предпочли затихнуть, чем удивили женщину.

Однако, настоящий шок она испытала, когда шаги остановились возле её камеры, а искаженный до бесполого состояния голос спросил:

— Миина Тлегу? Главный финансист «Restat ut de Imperatore»?

Открыв глаза, женщина уставилась незнакомца в тяжелом бронескафандре, шлем которого был повернут к алари.

— Да, — кивнула Миина, — Что с того?

— Ты хочешь мести за свою жизнь и своих друзей?

Вопрос, заданный странным незнакомцем, оказался далеко не тем, который она ожидала услышать. Это означало, что далеко не выжившие соратники по уничтоженной организации смогли добраться до неё.

— Хочу, — выдохнула алари, — Очень хочу.

— Тогда иди за мной.

Глава 41

— С какими силовыми структурами сотрудничает ваш культ? — в который раз поинтересовался я, вытирая руки от крови жрицы.

Увы, Янина Малинюс оказалась упертой и сукой, решившей играть в героиню. Из-за этого приходилось буквально выбивать из неё нужные сведения, чередуя или совмещая пытки и ментальное зондирование. Последнее было не самым приятным дело в силу того факта, что сущность, контролирующая культ, серьёзно перестраивает своим адептам разумы.

— Великая Алакария! Взываю к милости твоей и…

Воткнув иголку в нервный узел в локте пленницы, я оборвал очередную попытку помолиться и поморщился. Несмотря на фанатичный блеск глаз и упорство, кричала от боли жрица не хуже других людей.

— Тебе самой не надоело?

Когда игла покинула нервный узле в локте, Янина уставилась на меня с нескрываемой ненавистью.

— Меня освободят, — спокойно произнесла пленница, — Ты даже не представляешь кого додумался похитить и пытать, ублюдок!

— Да? И как же тебя найдут, если никто не знает ни кто я, ни где мы?

— Рано или поздно, ты покажешь своё лицо, — покачала головой жрица.

— Только не тебе, — усмехнулся я, втыкая иголки в нервные узлы на обоих локтях, — И если меня смогут найти… К этому времени ты уже будешь покойницей. Только к своей хозяйке не попадешь.

Несмотря на боль, жрица начала что-то выкрикивать на незнакомом языке. ИИ сразу же нашел в своих базах данных информацию. Жреческий диалект культа Алакарии. Мразь явно пыталась меня проклясть.

Схватив пленницу за лицо и запустив в её разум новый сканирующий щуп, я спокойно произнёс:

— Ты отрезана от своей хозяйки. А без неё все жреческие фокусы — просто слова, лишенные силы. Сама по себе ты — мясо. Материал для наших ритуалов. А теперь… Пора перейти к новому уровню нашего общения.

До сего момента мы старались не калечить жрицу, дабы не потребовалось тратить ресурсы на оказание помощи. Однако, учитывая то, что в этот раз удалось засечь в её памяти, вынуждало прибегнуть к более радикальным мерам.

Янина Малинюс — жена одного из самых одиозных представителей антимагических движений в Федерации, а так же — руководитель отдела по обеспечению жертв для их хозяйки в Культе Алакарии. Эта мразь прибыла в «Дом Радости» с одной целью — договориться о выкупе заключенных для жертвоприношений.

Прежде, я ограничивался иглами, сорванными ногтями, срезанными полосами кожи и переломами. Теперь же наступила очередь более серьёзных мер.

Резко дернув большой палец Янины в сторону, благо сил полудемона хватит и на большее, я оторвал его и, заклинанием остановив кровь жрицы, поднёс его к раскрытому в крике рту пленницы, куда и отправил, не забыв удостовериться в том, что мразь не выплюнет свою «первую потерю».

— Жри. Это разминка. Тебе придется сожрать много своей плоти.

Янина начала дергаться, но освободить лицо из моей хватки у неё не вышло бы и в лучших для пленницы условиях. Сейчас же, при наличии фиксаторов, не дающих ей возможности лишний раз пошевелиться, шансов на бегство у жрицы не было в принципе.

— Лидер, — вышел на связь Дин, — Мне удалось взломать АИП и КПК пленной. Думаю, есть смысл прерваться для изучениях их содержимого, а уже после этого продолжать допрос.

— Хорошо, — хмыкнул я, — Только, надо приготовить нашу гостью к следующему разговору.

Трансформация в танар’ри прошла легко. Мир вновь расцвел буйством запахов, красок и ощущений, а эмоции и чувства пленницы полыхнули ужасом и безысходностью. Похоже, что она поняла насколько серьёзные проблемы её ждут.

— Ничего, Янина, — улыбнулся я, — Ты никуда не уходи…

Когти удивительно легко вспороли плоть и буквально разорвали кости жрицы, заставив её взвыть. Обе голени жрицы оказались оторваны, а из обрубков брызнула неожиданно яркая кровь. Запах этой алой жидкости проник в нос, вызвав натуральное слюноотделение. Мне пришлось приложить немалые усилия, чтобы не наброситься на пленницу с гастрономическими целями.

— Когда я вернусь, мы продолжим нашу милую беседу, — хрипло произнёс я, заклятием остановив кровотечение.

Понятно, что Роберт наблюдает за происходящим через системы безопасности, но мне пришлось вернуть себе человеческий облик, прежде, чем выйти в коридор. Увы, ещё не все освобожденные нами заключенные прошли переделанный ритуал трансформации. Рисковать же их верностью я не собирался.

У входа в камеру меня ждали Дин, Риина, Лурн, Этус и Миина, что вызвало удивление.

— Здесь не зал для оперативных совещаний, — покачал я головой, оглядев подчиненных.

— Мы тут случайно встретились, — усмехнулся Прайм, — Все искали вас, Айзек, но столкнулись у дверей допросной.

— Тогда, раз уж так сложилось, предлагаю отправиться в более удобное для серьёзных разговоров место.

Спустя десяток минут мы уже рассаживались в зале для совещаний в жилом модуле моей станции.

— Кто начнёт? — поинтересовался я у собравшихся.

— Пожалуй, я, — произнесла Миина, окинув остальных взглядом, — У меня есть вопросы по тем задачам, которые вы хотите мне поручить.

— Слушаю, — кивнул я.

Финансистка, которая уже не выглядела так паршиво, как в первые сутки после освобождения, сделала глубокий вдох и спросила:

— Как я поняла, вам необходимо обеспечить финансирование быстро растущей организации. Предполагается, что эта структура будет самостоятельно разрабатывать и производить значительный объем продукции военного назначения, но вот с её продажей возникнут… проблемы. Так?

— Всё правильно, — кивнул я, — Что вас смущает?

— Вы представляете себе объёмы денег, которые потребуются для этого? — вскинулась Тлегу.

— Нам необходимо добывающее и перерабатывающее оборудование, — спокойно произнёс я, — А собрать производственный комплекс, используя имеющийся в качестве образца — вопрос времени и желания. Ресурсы, в целом, можно частично покупать, частично добывать с помощью автоматизированных платформ.

— Это не решает вопроса, — покачала головой Миина, — Вы явно хотите создать нечто более серьёзное, чем «Restat ut de Imperatore», да ещё и полностью ориентированное на боевое направление, так?

— Всё так, — кивнул я.

— Простите, но… У «Restat ut de Imperatore» были сотни миллионов сторонников, было финансирование, были покровители в сенате… Пока за нас не взялись. У вас нет даже этого, — вздохнула алари, — Масштаб же, несколько десятков боевиков, пусть несколько кораблей, против всех силовых ведомств нашей части галактики?

— Не в этот раз, — хмыкнул я, — Существуют силы, которые пользуются внутренней политикой Федерации и усиленно раскачивают ситуацию, чтобы потом вмешаться. Это дает нам «окно возможностей», позволяя воспользоваться грядущими потрясениями…

— По этой причине вы ещё не вбросили информацию об антимагических разработках сугубо технологического происхождения? — хмыкнула Тлегу, — Ждёте удобного момента или сами его хотите создать?

Вздохнув, я кивнул и принялся пояснять:

— Представьте что именно ждет промышленный сектор Федерации после вброса информации. Сколько протянет промышленность без магов, учитывая, что сейчас половина производств и три четверти техники работают с применением артефактов и магии?

Тлегу задумалась. Взгляд алари расфокусировался, словно бы она что-то считала в уме, а затем она посмотрела на меня и покачала головой:

— Сомнительно, что все одаренные страны разом устроят забастовки и стачки. Однако, даже тех, кто это сделает, хватит для того, чтобы на некоторое время обвалить акции некоторых… Стоп! — Миина прищурилась, глядя на меня, а затем усмехнулась, — Цены на акции начнут скакать вверх-вниз, чем можно воспользоваться. Купить за импы, продать за империалы… Взять таким образом контроль над кем-то не выйдет, но этого в планах и нет. Только заработок. Правильно?

— Совершенно верно, — кивнул я, — Плюс, по возможности, добиться дестабилизации экономики и общества. Это заставит противника отвлечь ресурсы на решение других проблем.

— Но не обрушит государство, не устранит ваших врагов и…

Миина замолчала, увидев, что я улыбаюсь.

— Что?

— У нас есть пленница, находящаяся в медицинской капсуле в состоянии принудительной комы. Капитан корпуса дипломатической разведки Министерства иностранных Дел Федерации Дракона. Личный порученец некоего Грэда Фирлса — директора этой занимательной организации. Она владеет точной информацией о том кто именно принимает решения конкретно в данном ведомстве.

Взгляд Тлегу стал задумчивым, а затем она хмыкнула.

— Предположим. Что именно вы хотите провернуть?

— На первом этапе — устроить серию вбросов о разработках простецов, направленных против магов. После каждого такого «слива» пользоваться скачками цен на акции, чтобы выдернуть через биржи достаточные для нас средства. Затем — провести ликвидацию тех персон, что причастны к объявлению охоты на нас и на вас. Не сразу, но…

— Это время. А его у нас может и не быть.

— А мы и не будем действовать сломя голову. Громкие убийства последуют тогда, когда мы подготовимся… Для чего вы, Миина, нам и нужны.

Адари нахмурилась, а затем кивнула.

— Предположим. Но для организации подобных убийств нужно собрать очень много данных о целях, их охране и стационарных мерах безопасности… Такие вещи не делаются лихим налетом с пальбой из всех стволов.

— Ни одна наша операция не была тем самым лихим налетом с пальбой из всех стволов. Всегда мы проводили сбор информации и серьёзную разведку, — покачал головой Дин, покосившись на Тлегу, — Вон, наш головорез не даст соврать! — кивнул на Лурна хакер.

Бросив взгляд на указанного индивида, алари хмыкнула. Почти двухметровый, атлетически сложенный боец, едва ли мог вызвать умиление у тех, кто не знаком с ним лично. В обычной жизни это вполне мирный и спокойный мужчина, не стремящийся к конфликтам. Однако, когда дело касалось войны, он менялся, словно бы кто-то дернул рубильник. Добродушный парень превращался в невероятно опасную машину смерти, искренне радующуюся каждому совершенному убийству.

Дин тоже не выглядел душкой. Кибернетические протезы глаз и рук, блочок нейроимпланта, торчащий из затылка, будто приклеенная к лицу кривая ухмылка и низкий хриплый голос делали его походим на персонажа голо-сериалов про плохих парней на спидер-байках, на обед насилующих пару-тройку девственниц.

— Раз ваш человек-гора подтверждает, — насмешливо фыркнула Тлегу, — Поверю.

— В любом случае, мы не станем действовать без серьёзной предварительной работы, — пожал я плечами.

— Но для этого нужны кадры, — повернулась ко мне Миина, — Боевые звездолеты, экипажи, десантные группы… И тут вчерашними школьниками не обойтись, — поморщилась алари, вспомнив некоторые эпизоды периода охоты на «Restat ut de Imperatore».

— А для всего этого нужны деньги, — хмыкнул я, — И нет, детей мы в бой отправлять не станем. Как и фанатиков. Серьёзные дела должны выполняться профессионалами, а не любителями.

Кивнув, Тлегу активировала свой АИП, выданный ей Симонсом, и произнесла:

— Тогда я озвучу список того, что мне потребуется для эффективной работы на биржах. Тут, большей частью, оборудование.

— А меньшей? — мгновенно уловил я весьма важный нюанс.

Вздохнув, алари покосилась на меня, явно заметив изменения в настроении, и кивнула:

— Всё правильно, мистер Кларк. В меньшей — кадры. Одна я не справлюсь.

— Ваши потенциальные помощники тоже в тюрьмах? — нахмурился я, — Если да, то это плохая идея. Нас могут банально просчитать и устроить засаду.

— Что вы? — криво усмехнулась Миина, — Они уже вышли из тюрем. Им же дали заметно меньшие сроки, чем мне.

— И что же с ними сейчас?

— Понятия не имею, — вздохнула алари, — Это тоже нужно выяснять.

— Тогда, данным вопросом займется Дин, — хмыкнул я, — Но у меня на этот счет есть неприятное для вас предположение.

— Полагаете, что их уже взяли под наблюдение? — понимающе кивнула Тлегу.

— Не исключаю такой возможности.

— Но как вы планируете увеличить численность организации? Вытаскивать будущих сторонников из тюрем действительно рискованно.

— Думаю, этот вопрос мы обсудим позднее, — усмехнулся я, решив пока не озвучивать свои планы.

Увы, но опираться исключительно на бывших заключенных, многие из которых ещё и нуждаются в реабилитации, не самое умное решение. Риск нарваться на ловушку, проблемность самих кадров такого типа… Вывод напрашивался сам собой — наемники. Увы, но и тут имелись нюансы. Сбор большого числа профессионалов за относительно короткий период времени вызовет вопросы и подозрения, а если производить его растянуто во времени, продолжая беспокоящие уколы в тело Федерации, стоимость контракта у «солдат удачи» начнёт кусаться, что тоже не очень хорошо. И это без учета вопроса лояльности. Далеко не все согласятся проходить ритуал, что сделает обычных наёмников моими идейными последователями. Очень многие даже к требованию по жесткой однообразной подготовке и периоду боевого слаживания отнесутся крайне скептически. Увы, но в этой среде «командных игроков» мало — большинство является одиночками, предпочитающими жизнь охотника за головами. Исключением являются ЧВК, но они, как правило, de facto, филиалы вооруженных сил крупных государств.

— Хорошо. Пока же…

* * *

— Мы провели полную проверку практически всех крупных и средних космопортов и станций… — покачал головой генерал Клерн, крутя между указательным и средним пальцами стилус своего КПК, — Конечно, до окончания анализа информации от систем контроля выводы делать рано, но, на мой взгляд, заключенных мы в пределах Федерации не найдем.

Дерзкий налет на колонию строго режима «Дом Радости», закончившийся уничтожением патрульных групп и штурмом тюрьмы, пока не стал достоянием широкой общественности. Здесь, в штабе войск СФБ вообще обдумывали вариант сохранения этого факта в тайне. Ведь, несмотря на то, что неизвестные налетчики не просто умудрились заблокировать связь, а потом уничтожить комплекс путем подрыва запасов добытого Лоуренсия, кое-что следователям удалось понять.

Отсутствие обломков эвакуационного транспорта, а так же анализ информационных полей, говорящий о том, что в тюремном комплексе погибло куда меньше разумных, чем там находилось, говорило об очень неприятных вещах. Сам Лист, будучи хорошо осведомленным о том, кто именно отбывал срок в «Доме Радости», уже начал отдавать приказы всем отделам о принятии превентивных мер.

Подавляющая часть заключенных, что находилась в ныне уничтоженной колонии, не имела отношения к войне и террору. Они были инженерами, банкирами, брокерами, экономистами предприятий, юристами и даже бывшими депутатами. Опасность всех этих людей и алари не в умении убивать, которым они, как правило, и не обладали. Нет. Всё куда хуже. Заключенные «Дома Радости» являлись очень умными существами, знающими подноготную если не всей, то уж большей части государственной машины Федерации, промышленности и банковской сферы. В число осужденных они попали из-за своих взглядов и поддержки тех, кто намеревался хотя бы частично вернуть имперские устои, что шло вразрез с планами хозяев страны. И если даже десятая часть из них оказалась в руках врага…

Вариантов дальнейшего развития ситуации, включая более чем неприятные в силу своего содержания интервью, вброс компромата на высокопоставленных чиновников и даже использование противником возможных брешей в системах безопасности, было более чем достаточно. Ещё хуже, если всё организовано этими ублюдками с броней, стилизованной под рептилий.

Цели столь странной, выделяющейся на фоне прочих экстремистских организаций, группировки пока не удалось понять. Слишком странные выбраны объекты для нанесения ударов. Если и существует система, по которой сформирован их список, то аналитикам пока не удалось её разгадать.

— Нейтральный космос? — нахмурился Лист, посмотрев в глаза генерала.

Руководитель управления «К» кивнул:

— Галактика большая. За пределами Федерации хватает мест, где можно спрятать не полторы-две тысячи заключенных, а половину населения приграничных систем… если не всё. Логично предположить, что противник будет использовать полученные таким путем кадры в своих интересах. А для этого их надо вывести в безопасное место, находящееся вне нашей зоны досягаемости, подлечить, а уже после этого начинать с ними работать.

— Вы уже смоделировали возможные направления эвакуации заключенных?

— И даже проверили их, — кивнул генерал, — Но, увы, пусто. Все планеты и станции, где, как предполагали наши аналитики, могут находиться беглецы, пустышки. Ищем дальше. Вторая версия — у противника есть некая станция в межзвездном пространстве, куда отвезли заключенных.

Лист кивнул. Тут с Клерном директор был полностью согласен, как бы неприятно это ни было. СФБ, как и СВР, проглядели строительство достаточно большой станции усилиями террористической организации. Собственно, и сам факт появления данной группировки тоже прошёл мимо силовых ведомств Федерации. Что примечательно — всех.

— Что-то ещё удалось найти? — вздохнув, спросил Антер.

Лист уже не ожидал утвердительного ответа, но именно его и услышал директор СФБ.

— Да, — кивнул Клерн, — Станции ККДО смогли засечь один корабль, который совершил коррекционный выход из гипер-пространства в семи световых годах от системы, где располагался «Дом Радости». Вот его изображение.

Над проектором в центре стола сформировалась голограмма. Непривычных обводов звездолет, наружная обшивка которого оказалась покрашена под имитацию чешуи рептилий. На боку корабля имелся символ, который Лист сразу узнал — череп дракона с вылезающей из его глазницы змеёй.

— Об этом следовало доложить сразу, — ещё больше помрачнев, произнёс Антер, — Что-то ещё?

— Были проверены архивы всех известных нам верфей, включая те, что находятся в нейтральном космосе… Негласно, понятно, — поморщился генерал, — Ничего похожего нет даже в виде проектов. Несмотря на разгон перед уходом в гипер, выхлоп этого звездолета невероятно разряженный, из-за чего засечь его не удалось — слишком большое расстояние даже для ККДО станций контроля. Обводы такого типа вообще ни где не встречаются. Не исключен вариант навесной маскировки, скрывающей истинный облик судна.

Переведя взгляд с генерала на голограмму, Лист задумался. Учитывая, что в прошлые разы, когда эта странная проимперская группа проводила свои операции, их корабли не удавалось засечь. Здесь же, несмотря на невозможность доказать причастность террористов к произошедшему с «Домом Радости», сам факт наличия судна с весьма характерной символикой говорит об очень многом.

— Это, судя по всему, те самые маги, что уже успели взбаламутить общество своим штурмом изолятора… Или кто-то, имеющий к ним отношение, — подтвердил мысли Листа Клерн, — Во всяком случае, к такому выводу пришел как я сам, так и наши аналитики. Не исключено, что сама эта группировка значительно больше, чем предполагается, а мы видели лишь часть её членов. Об этом варианте говорит не только сам факт существования подобного звездолета, но и броня, которую используют террористы. Нам так и не удалось установиться место её изготовления. Аналогичная ситуация с их оружием. Винтовки выполнены в совершенно незнакомом дизайне. Только у одного из них классическая роторная лазерная пушка. Остальные щеголяют совершенно новыми образцами вооружений… Плазменные выстрелы имеют большую скорость и температуру, чем у тех образцов, что используются федеральной армией и большинством производимых в нейтральном космосе аналогов. Скорострельность, судя по записям с НИИ, которые к нам попали, тоже выше.

Лист, выслушав генерала, кивнул, а затем произнёс:

— Вы взяли под контроль старых знакомых, друзей, родственников… всех, кто имеет хоть какое-то отношения к беглым заключенным?

— Да, — кивнул Клерн, — И даже перевели некоторых заключенных, членов «Restat ut de Imperatore», в одну колонию. Там же теперь находятся усиленный гарнизон, а в соседних системах дежурят фрегаты и корветы групп перехвата. Если ублюдки вздумают сунуться туда, то их ждёт очень теплый прием.

— Вряд ли, — покачал головой Антер, — Тот, кто ими командует, не настолько глуп, чтобы совать голову в петлю. Скорее всего, они не купятся на столь откровенную ловушку… Но операцию не прекращайте. Не будем исключать подобный вариант.

— Так же мы взяли под контроль основные площадки найма в нейтральном космосе, — внёс свою лепту руководитель управления «В», генерал Шир, — Не напрямую, понятно, а через контролируемых лиц. Впрочем, всё мы перекрыть едва ли сможем. Слишком большой рынок услуг создают наёмники. И спрос на них, как вы понимаете, не падает. К тому же, девять из десяти этих индивидов — маги. Данный факт осложняет работу. После того, как у нас тут начались… брожения, очень многие пересмотрели свои взгляды и не желают иметь ничего общего с Федерацией. А после того, как в нейтральный космос и Пространство Магистрата хлынул поток магов-мигрантов, работать стало ещё сложнее.

— Делайте что можете, — вздохнул Лист, прекрасно знакомый с этой стороной медали происходящих в стране событий.

Одаренные, после истории с митингами и штурмом СИЗО, начали покидать Федерацию. В начале — вяло. Это были десятки и сотни магов, что не превышало обычной статистической погрешности. Однако, уже не первый месяц речь идет о миллионах одаренных, что ежедневно, целыми семьями, отправляются на Кордию и аналогичные планеты, а уже там покупают билеты или корабли, чтобы попасть в Магистрат.

Впрочем, часть этого потока, пусть и не столь большая, ищет счастье в Доктринате. А тамошние власти, что удивительно, открыли границы для таких мигрантов, тем самым прервав многовековую политику самоизоляции. Осколки Империи Дракона решили сполна воспользоваться проблемами внутри своего более крупного собрата. И это при том, что в обоих государствах простецов считают существами даже не второго или третьего сорта, а откровенными мутантами и ошибкой природы, подлежащей уничтожению. Фактически, в данных странах имеют место зеркальные федеральным процессы.

— Ещё один важный момент, — после паузы произнёс Клерн, — Среди исчезнувших заключенных была некая Миина Тлегу. Она являлась главным финансистом «Restat ut de Imperatore». Мы предполагаем, что её попытаются использовать в том же качестве — направить на заработок денег и их отмывание. Потому управлению «Ф» стоит внимательно отслеживать новых игроков на биржах.

— Уже, — хмыкнул генерал Норн, — Пока таковых не обнаружено. Зато начали проявлять активность те личности, что довольно долго сидели тихо. Мы уже начали сбор информации по ним. Увы, установить слежку за основной массой этих брокеров крайне сложно. Они проживают в пространстве Конфедерации Независимых Колоний, а там к нам отношение… не лучшее.

— Там всех не любят, — фыркнул Шир, бросив взгляд коллегу.

— Проведите усиление мер безопасности в военных тюрьмах, — подумав, распорядился Лист, — А так же, возьмите под контроль прилегающие к административным зданиям улицы в столичных городах планет Федерации. Пограничным войскам перейти на усиленный режим и увеличить количество патрульных групп. В их состав включите корабли контроля гипер-пространства и дальней разведки. Выводите с хранения автоматические станции с модулями ККДО и системами перехвата сообщений.

— Вы предлагаете использовать исключительно технические средства? — нахмурился командующий пограничных войск СФБ, — Сэр, при всём уважении, это…

— Наилучший вариант, — перебил подчинённого Лист, — Речь идет об организации, которая не просто намеревается вернуть имперские традиции и порядки в наше, а полностью истребить людей без магии.

Генерал-майор Кутер, нахмурился, слушая директора СФБ, а затем поинтересовался:

— А не проще было не провоцировать появление таких организаций? Учитывая дискриминацию магов в Федерации, естественной реакцией стало сопротивление. В том числе, в подобной форме.

Антер мрачно посмотрел на офицера и покачал головой. Ему подобные разговоры очень не нравились. Брожения среди руководства СФБ — опасная вещь. Они могут завести очень далеко.

— Это решать не нам, Кутер, — вздохнул Лист, — Если руководство нашей страны посчитало правильным пойти подобным путем, то на подобный шаг, наверняка, есть веские причины, которые нам не известны.

— Половина промышленности завязана на магов, — спокойно произнёс уже Клерн, чем изрядно удивил Антера, — В медицине эта доля ещё выше. Если Федерация лишится магов, то промышленность очень быстро обвалится. Далеко не всегда технологии способны заменить собой магию. Особенно, в тех случаях, когда речь идет о жизни и здоровье.

— Не нам обсуждать политику, господа офицеры, — кисло улыбнулся Лист, отметив для себя, что часть руководителей в ближайшее время будет заменена на более покладистых.

«У Кутера зять — маг, — вспомнил Интер, — А у Клерна дочь — практикующий целитель. Не удивительно, что они имеют своё мнение по поводу происходящего в стране. Что ж, этот разговор своевременно напомнил о необходимости пересмотра кадровой политики.»

* * *

После спонтанного, но весьма своевременного совещания, где мои подчиненные получили задачи по своим направлениям, я задумался о необходимости более четкого формирования иерархии. Причем, не только в вопросе назначения руководителей, но и с целью формирования алгоритмов тактической гибкости, при которых не придется для решения вопроса с помощью смежников обращаться к ним через трех начальников и ждать реакции неделями, как бывало в армии Федерации Дракона. Сейчас, пока нас мало, подобной проблемы ещё нет, но тот факт, что Тлегу не стала обращаться к Дину напрямую, а отправилась ко мне, говорит об очень многом.

Руководитель на то и руководитель, чтобы принимать решения и нести за них ответственность. Однако, банальный сбор информации, необходимый для понимания ситуации, можно было провести и до этого импровизированного совещания. Фактически, произошла потеря времени, что порой бывает более чем критично.

Куда проще с Праймом. Ученый оказался весьма деятельной натурой, привычной к выбиванию у начальства всего необходимого, а потому, получив требуемое оборудование, насел на того же Симонса по теме поиска сведений о своих бывших сотрудниках. Благодаря такому подходу, к моменту произошедшего совещания у Этуса и Дина уже имелась более-менее внятная картина происходящего, исходя из которой можно было делать выводы и принимать решения.

С Лурном всё было куда проще. Афарис попросту хотел убедиться, что я не планирую в ближайшее время вносить изменения в уже составленную программу тренировок и список штатной амуниции. Тут мелся нюанс. Дело в том, что я решил не искать легких путей, а потратил несколько месяцев на создание новой программы подготовки десантных групп, используя в качестве основы сразу несколько школ — имперскую, пройденную мной в прошлой жизни, ту подготовку, что дала мне Джулия, а так же современные методики вооруженных сил Федерации Дракона. Из всего этого мне пришлось брать лишь отдельные элементы, включая ритуалы, зелья-мутагены, наборы упражнений и симуляционных задач, а затем собирать в единый комплекс, который превратит толпу одиночек в слаженный боевой коллектив. Нет, и личная подготовка будет более чем важна. Даже сплоченная группа, но слабаков, всегда будет уступать аналогичной, но физически или магически более сильных бойцов.

Собственно, тут у меня имелся долговременный план, относительно собственный подчиненных. Одним из его пунктов было их вытягивание на уровень магистров. Не всех, но костяка формирующейся организации точно. Тот же Прайм, к слову, попросту не уделял вопросу прохождения испытаний на титул магистра, а по формальным требованиям он уже давно пригоден для этого.

Сейчас Лурн, после посещения одной из Академий, где проводятся испытания на получения дипломов вольными слушателями и самоучками, щеголяет мастерскими кольцами не только по боевой магии. Этих же регалий он добился ещё и в артефакторике, менталистике и некромантии. Последней я обучал Афариса сам. Обилие допрашиваемых, подопытных и прочих индивидов, которых не жалко, позволило достаточно быстро вывести Лурна на нужный уровень знаний и навыков, чему способствовали и самые разные смоделированные «карты» в артефакте-симуляторе.

На втором месте после него идет Роберт Патрик, подтянувший свои дипломы по магии крови и артефакторике до мастерских, а так же получивший аналогичный во всё той же некромантии. Теперь парень намеревался вплотную засесть за демонологию, равно как и Лурн. Понятно, что обоим боевикам ещё долго придется подтягивать силы и способности до того уровня, когда окажется преодолена минимальная планка оных для получения права на прохождение квалификационных испытаний.

Сам же я, используя магистерскими регалиями, в перерывах между заказами, не забывал посещать различные учебные заведения в системах нейтрального космоса, где использовал заветное кольцо-артефакт для получения допуска в закрытые архивы. Как и века назад, определённые категории знаний доступны исключительно магистрам и архимагам. И не бесплатно. За посещение конкретных разделов библиотек пришлось выложить достаточно большую сумму.

Вообще, в ближайшие месяцы следовало отказаться от активных действий на территории Федерации. Нам надо «переварить» новых членов организации — провести их реабилитацию, распределить по формируемым направлениям работы, обеспечить всем необходимым, дабы они имели возможность заниматься своим делом… И это если говорить о сугубо гражданских специалистах. А, ведь, имеются и боевики, требующие проведения боевого слаживания, производство экипировки по нашим стандартам, а так же… Корабли.

Увы, но именно так. После долгих размышлений я пришел к выводу, что необходимо озаботиться собственным флотом. Пусть даже он будет создаваться не по имперским стандартам — нам не до подобных достижений. Сейчас куда важнее обеспечить организации возможность одновременного нанесения ударов по важным объектам противника, находящимся в разных местах, чем строить один, невероятно дорогой, сложный в обслуживании и требующий громадного экипажа, звездолет, отвечающий всем требованиям флота Империи Дракона.

Из этой же проблемы вытекали сразу две других — ресурсы, оборудование и проектная документация для строительства кораблей, а так же технически грамотный персонал с одной стороны, а с другой — экипажи. Риина, собственно говоря, и желала получить ответы на вопросы связанные с этими темами. Пришлось серьёзно поломать голову, а затем поручить Дину заняться поиском помощников, что станут нашей информационной разведкой. Пока же Симонс должен собрать сведения о движениях транспортных кораблей, перевозящих нужные нам материалы.

Да, я решил заняться откровенным пиратством, пусть и с упором на выбор в качестве жертв кораблей, принадлежащих компаниям из Федерации Дракона. Увы, но иных способов быстро получить требуемые ресурсы у нас попросту нет, а покупать их — сдать врагу собственное место нахождения. Даже если мы сможем организовать перегрузку в какой-нибудь системе, рано или поздно нас вычислят и отследят.

Вздохнув, я покосился на взломанные АИП и КПК нашей пленницы — жрицы из культа Алакарии. Те данные, что обнаружились в памяти устройств, заставили меня пересмотреть собственные планы в отношении Федерации. Это государство должно быть уничтожено, вместе со всеми простецами, а любые подобные культы — запрещены. Как этого добиться? Большой вопрос. Пока я не вижу реалистичных путей решения данной задачи. Сотрудничество с СВР Магистрата — крайне опасное дело. Когда наши интересы и планы разойдутся, разведка тут же нас сдаст Федерации или попытается устранить собственными силами. И у них, учитывая качество имеющихся кадров, шансов на успех куда больше, чем у того же КДР, в котором служила Бримсон.

Ко всему прочему, требовалось найти способ обезопасить себя и своих подчиненных от артефактов культа Алакарии. Слишком опасная они штука.

Добравшись до своего кабинета, я принялся изучать собственный гримуар, что уже почти готов к превращению в якорь для моей души. Всё то, что внесено в него, уже давно хранится в моей памяти, но листая страницы толстого томика, легче думать. Этот процесс настраивает на рабочий лад.

— Артефакты, проецирующие волю, — фыркнул я, сразу же вспомнив своё творение, созданное на борту ТДП «Золотая Жила», — Но чтобы они стали действительно эффективны, их придется собирать не на коленке.

Пролистав гримуар, я нашел раздел демонических культов. В мою голову пришла мысль, что для борьбы с одной религией, нужна другая. Увы, но сказочка про веру тут не работает. Только жертвоприношения делают сущность сильной. Причем, не сразу, а накопительно. Фактически, потенциал, переданный демону или элементалю во время ритуала принесения жертвы, служит чем-то вроде доппинга, действие которого потом исчезает. Однако, регулярное исполнение подобных мистерий приводит к достижению того самого накопительного эффекта, при котором получатель потенциала, пусть и медленно, но развивается и усиливается.

Некоторые демонические культы при этом используют метод «заложенной воли», когда танар’ри или аналогичные обитатели Бездны создают алтарь. Этот артефакт несёт в себе частицу их силы. Часть потенциала, идущего через алтарь во время мистерии, оседает в нём, а затем может быть использована для создания культовых артефактов. Такие предметы куда сильнее создаваемых обычным путем артефактов… Если, конечно, речь идет об уже давно используемом алтаре.

— Как интересно, — задумался я, глядя на страницы своего гримуара.

На фоне данной информации, содержимое КПК и АИПа Янины Малинюс вызывало серьёзные вопросу. На первый взгляд — обычный культ, где хозяин толпы фанатиков — очередная сущность-паразит. Таких в истории любой расы хватало. Однако, потребность именно в проведении регулярных жертвоприношений, где в главной роли выступают именно человеческие маги и алари, наводило на нехорошие мысли. Как и табу на использование в таком виде алкар и эльдар. Очень похоже на то, что данный культ был создан усилиями разведок этих рас, чтобы лишить человечество магов… Во всяком случае, серьёзно ослабить.

— Значит, будем ставить эксперименты на простецах и ксеносах, совмещая полезное с полезным, — хмыкнул я.

Мысль о том, что придется истребить значительную часть собственной расы, защищать которую я когда-то клялся, читая текст присяги на выпуске из училища, откровенно не нравился мне. Однако, от предателей рода людского надо избавляться. К тому же, в жестоком космосе у магов шансов выжить больше, чем у простецов. Одаренные вполне могут развивать науку и технику, строить реакторы и писать программы для компьютеров… А вот простецы не в состоянии творить боевые и целительские заклятия.

Закрыв гримуар, я взял в руки КПК пленной жрицы и принялся ещё раз просматривать имеющиеся в его памяти документы и сохраненные переписки. Прежде чем продолжить допрос этой мрази, необходимо составить правильный список вопросов. Теперь-то нам известно, что культ Алакари сотрудничает не только со всеми спецслужбами Федерации, но и обладает громадными связями среди сенаторов и депутатов.

Пробежавшись по списку контактов в АИПе жрицы, я хмыкнул. Грэд Фирлс. Непосредственный руководитель Ланы… Ещё один повод втащить её из капсулы и вдумчиво допросить, не стесняясь в средствах. Не исключено, что эта ушлая особа имела контакты и с культистами.

Закончив с АИПом и КПК жрицы, я составил список вопросов для продолжения общения с Малинюс и направился в тюремный модуль. Оставлять эту мразь без внимания, оказавшуюся, судя по видео записям в памяти её устройств, пыток малолетних девочек и мальчиков просто ради удовольствия, а не для дела, в мои планы не входило. Слишком много вопросов к ней накопилось.

В допросной ничего не поменялось с момента моего ухода из помещения. Всё тот же запах крови, щекочущий обоняние и вызывающий далеко не человеческие желания, обнаженная жрица, лишившаяся части кожи, ног ниже голеней и одного большого пальца, да разложенные на тележке инструменты для допроса.

— Соскучилась? — поинтересовался я, подойдя к жрице.

Малинюс уставилась на глухой бронещиток шлема с неприкрытой ненавистью в глазах, что очень плохо. Её придется ломать долго и дотошно, дабы обойтись без неожиданностей.

Направляясь сюда я снова облачился в бронескафандр, стилизованный под змей. Это одна из тех мер безопасности, что приняты нами на случай бегства заключенных. В тюремном блоке передвигаться можно только в подобном облачении, дабы избежать успешного нападения заключенных и получения противником информации о наших личностях, если кому-то из пленников удастся совершить удачный побег.

Вновь приняв демонический облик, я задумался, азатем решил провести небольшой эксперимент. Могущественные танар’ри способны на многие вещи. Среди них есть и как временные, так и постоянные вмешательства в анатомию смертных существ. Причем, не путем, например, банального вскрытия живота или отрывания конечностей. Те же балоры, нальфенши и даже марилит способны искажать своей полей природу смертных, превращая их в чудовищ. Душа остается прежней, разум тоже почти не изменяется, но плоть трансформируется. Как правило, жертвы подобных развлечений истинных танар’ри сходят с ума ещё быстрее, чем погибают. Впрочем, назвать такие порождения воли демонов долгоживущими язык не повернётся. Как правило, танар’ри не слишком волнует участь тех, кто был ими преобразован.

Осмотрев жрицу, прикованную к металлическому столу, я хмыкнул. Эта женщина действительно была красива. Пластические хирурги, генетики и целители постарались, превращая омерзительную уродину в первостатейную красотку. Однако, у Янины так и остался страх вернуться в своё первоначальное состояние, который жрица глушила тем, что уродовала малолетних магов и ведь перед тем, как отправить их на алтарь в качестве жертв. Этим стоит воспользоваться.

— Ты так любишь свою новую внешность, — усмехнулся я, подойдя к пленнице и проведя пальцем, заканчивающимся длинным загнутым когтем, по соску Малинюс, — Что я не могу пройти мимо, не исполнив твоё страх.

— Что? — пленница дернулась всем телом, словно бы пытаясь вжаться в металл стола, на котором она находилась.

В глазах Янины появился страх.

— Начнём, пожалуй… Впрочем, я подобное делаю впервые, а потому… могу ошибиться, — добавил я, — Думаю, стоит начать с ног. Мы же не хотим тебя убить раньше времени…

Положив ладони, покрытые мелкой черной чешуёй на обнаженные бедра жрицы, покрытые уже засохшими каплями крови, я начал пропитывать плоть пленницы своей волей и энергией. Мышцы, кожа, подкожная клетчатка, сосуды, кровь, сухожилия и кости, суставы… Медленно, неторопливо, стараясь ничего не упустить.

Судя по всем, жрица что-то почувствовала. Она начала истошно кричать и дергаться, пытаясь сбросить мои руки со своих бедер. Однако, силы были неравны. Не смертной женщине тягаться с демоном.

Закончив процесс пропитывания плоти своей силой, я принялся за следующий этап. Необходимо во что-то трансформировать обрубки ног. В памяти сразу же всплыли образы девочки-нежити, которую мне с Уореном довелось упокоить в Алкарских Топях. Щупальца вместо конечностей… Увы, но такого подарка пленнице делать не стоит. Слишком уж упертая и опасная личность. Но сам принцип.

Под действием моей воли кожа Малинюс стала обвислой, дряблой, покрылась множеством нарывов, больше половины из которых тут же лопнули, изливая наружу находящийся в них гной. Большая грудь пленницы превратилась в обвислые мешки, а темно-русые волосы начали выпадать.

— Нравится? — поинтересовался я, создавая над пленницей иллюзорное ростовое зеркало.

Впрочем, отражение в нём было настоящим, благодаря чему Янина могла увидеть то, во что превратилась.

— Нет… Нет… Верни! — завыла жрица, мгновенно растеряв свою злость.

— Если ты хочешь получить свою красоту, придется очень многое мне поведать, — усмехнулся я.

Ароматы отчаяния и страха, что волнами расходились из энергетики Малинюс, были подобны терпкому вину. Они кружили голову, подталкивая продолжить ломку пленницы. И если она вздумает упорствовать, то я не стану себе отказывать.

* * *

Грэд Фирлс пребывал в отвратительном настроении.

Недавние события, связанные с появлением очередной проимперской террористической организации взбаламутили болото Федерации. Ни СФБ, ни СВР, ни КДР не смогли найти следов этой организации как внутри страны, так и за её пределами. Зато обнаружилось нечто иное. Совершенно случайно оперативники силовых вышли на след неких любителей промышленного шпионажа, пересылающих куда-то в нейтральный космос громадные объёмы данных, касающихся современных технических разработок, применяемых Федерацией и её крупными корпорациями. Это касалось буквально всего, но, самый большой интерес у неизвестных вызывали нейропроцессоры и нейросети, квантовые компьютеры и современные системы искусственного интеллекта. Данный факт заставил аналитиков забеспокоиться, после чего усилиями совместных групп оперативников удалось выйти на след и установить наблюдение за несколькими сотнями разумных — людей, алари и дворфов. Все они являлись вполне себе нормальными членами общества и никогда не были замечены в противоправной деятельности. Однако, нечто заставило их начать заниматься промышленным шпионажем.

Сразу проводить аресты, по совету аналитиков, не стали, установив наблюдение. Одновременно с этим следователи пытались найти факты, что могли бы связать между собой совершенно незнакомых друг с другом лиц. Увы, всё было тщетно. Разное образование, разный круг общения, разные интересы… Даже места работы и то — разные. Однако, получив приказ начать массовую проверку предприятий, силовики обнаружили, что промышленный шпионаж оказался тотальным явлением. И всегда данные пересылались на некий передатчик с совершенно незнакомым кодом и ID. Единственное, что удалось понять связистам — такие устройства находятся где-то в нейтральном космосе. В межзвездном пространстве.

Установленное наблюдение не выявило встреч с заказчиками или появления «левых» денег. Это могло означать, что не связанных между собой разумных кто-то шантажирует, например. Однако, проверка их КПК и АИП тоже ничего не дала.

В большинстве случаев, единственной точкой соприкосновения были рейсы на межсистемных пассажирских лайнерах, которыми все эти разумные путешествовали, отправляясь отдыхать на планеты-курорты. Предположение о том, что они каким-то образом были обработаны именно там, в гостиницах, тоже не удалось ни подтвердить, ни опровергнуть. Записи камер наблюдения, данные артефактов контроля и даже проверка информационных полей менталистами ничего не обнаружили.

Уже когда руководитель межведомственной группы решился отдать приказ на начало арестов, один из шпионов попросту попал под машину. Пьяный водитель, выключивший систему безопасности автомобиля, на громадной скорости сбил находящуюся под наблюдением секретаршу, периодически передающую неизвестным достаточно серьёзные материалы по генетическом проектированию эмбрионов.

Оперативники, что готовили захват девушки, бросились к ней, намереваясь помочь ей продержаться до прибытий кареты скорой помощи. Всё же, терять подозреваемую из-за столь глупого стечения обстоятельств, было не лучшим делом. Однако, когда секунду назад лежащая переломанной куклой в луже собственной крови девица поднялась с на ноги и уставилась на бойцов группы захвата заалевшими зрачками, многим стало не по себе. Один из спецназовцев даже ударил по ней заклятием для упокоения нежити, которое в нынешние годы мало кто знает.

Впрочем, реальность оказалась куда хуже.

Стройная девица с внешностью юной соблазнительницы в короткой юбке и облегающем топике являлась киборгом. Несмотря на повреждения своего эндоскелета, машина бросилась на оперативников, не сразу сообразивших как действовать, и успела убить пятерых из восьми, прежде чем по ней начали стрелять. Оторвав голову нечеловечески сильными руками ещё одному спецназовцу, киборг попросту бежал, громадными прыжками преодолевая преграды на своём пути.

Спустя час после этого остальных подозрительных разумных начали пытаться брать. И все они оказались киборгами, маскирующимися под живых существ из плоти и крови. В результате силовые ведомства Федерации потеряли семнадцать с половиной тысяч оперативников убитыми и раненными, а захватить не удалось ни одной машины. Потерявшие способность сопротивляться киборги подрывали себя.

Это означало, что история с имперским ИИ не завершена, как и предполагал Грэд. Однако, сей факт говорил и о куда более неприятной проблеме. Древний ИскИн каким-то образом научился подменять живых людей и ксеносов, не оставляя при этом следов. Что особенно страшно, в половине случаев речь шла о людях и алари, имеющих семьи. И их родные и близкие, являющиеся настоящими живыми существами, не заметили подмены.

Добравшись до своего кабинета, Фирс снял пиджак, бросив его на спинку кресла, развязал галстук, отправив туда же, а сам направился к бару, спрятанному за одной из дубовых панелей отделки кабинета.

— Сэр, к вам мистер Дикмор, — раздался из динамика голос секретаря.

— Пускай войдет, — вздохнув, покачал головой Грэд, доставая не один, а два стакана и бутылку бурбона.

Чайлз, войдя к кабинет директора КДР, хмыкнул. Сам руководитель СВР выглядел не лучше Фирлса. Выволочка от премьер-министра, а так же три недели на стимуляторах вместо отдыха, давали о себе знать.

— Есть новости? — покосился на гостя Грэд.

— Нет, — покачал головой Дикмор, — Мои парни пытаются вычислить момент замены. Получается, что такая возможность всегда имелась исключительно во время межзвездного перелёта на пассажирских лайнерах…

— Единственное, что их между собой связывало, — устало кивнул Фирлс, — Мои люди уже начали проверять остальных пассажиров… Всех, кто пользовался услугами этих лайнеров с момента активации этой проклятой машины.

— Полагаешь, их больше? — нахмурился Дикмор, глядя на то, как хозяин кабинета разливает по стаканам бурбон.

— Уверен в этом, — протянул Грэд стакан с янтарной жидкостью Чайлзу, — Что паршиво, лайнеры всегда пребывали в пункт назначения вовремя. Ни одной задержки. И никаких следов захвата. Иначе бы службы в космопортах начали задавать вопросы, как ты понимаешь.

Дикмор, взяв стакан, осторожно коснулся им такого же в руке хозяина кабинета и, сделав глоток, произнёс:

— И на фоне всего этого наши умные депутаты и сенаторы приняли без поправок закон о лишении магов права на личное оружие.

— Когда они успели? — удивленно уставился на него Фирлс.

— Два часа назад, — поморщился директор СВР, — Неизвестно откуда взявшаяся террористическая группировка, древний ИскИн, новая агрессивная раса, а эти идиоты создают внутри страны новые проблемы… Как думаешь, маги долго будут терпеть? Их и так прижали дальше некуда.

Вздохнув, Грэд уселся в своё кресло, и хмыкнул:

— Не знаю что там по поводу «терпеть», но за последние полгода Федерацию покинуло пятьсот четыре миллиона одаренных. Год назад их было в тридцать раз меньше.

— Плохо, — поморщился Дикмор, одним глотком осушив свой стакан, после чего спросил, — Наши люди не смогли выйти на дипломатов Магистрата и Доктрината. Точнее, их представители в нейтральном космосе и Независимых Колониях не считают нужным разговаривать с моими подчинёнными.

— У нас не лучше. Нам соизволили ответить, — фыркнул Фирлс, — «Мы не можем отказать в праве на защиту жертвам политических репрессий и дискриминации…» — процитировал мужчина ответ дипломатов Доктрината и Магистрата, — Как я понимаю, с немагами эти ублюдки разговаривать не станут. Для них простецы теперь враги.

— А если обратиться к Робертсу?

— К «Чугунной Челюсти»? — фыркнул Грэд, вспомнив министра внутренних дел.

— Он может перекрыть границу, — спокойно произнёс Дикмор, глядя на хрустальный стакан в своей руке.

Фирлс, фыркнув, покачал головой. Он прекрасно понимал, что подобные меры только усугубят ситуацию, провоцируя магов на беспорядки. Пока у них весть возможность покинуть страну, ставшую столь негостеприимной для одаренных, удается избегать серьёзных проблем. Стоит границам оказаться закрытыми, как напряжение в обществе начнёт расти лавинообразно. Догадаться к чему это приведет не сложно.

— Лист перевел пограничные войска на усиленный режим, — добавил Чайлз, — Произошло нечто такое, из-за чего СФБ роет носом землю в поисках тех террористов с черепом и змеёй.

— Эти отморозки взяли штурмом колонию строгого режима для политических магов-заключенных, — мрачно ответил Грэд, — Среди них сразу восемнадцать бывших членов «Restat ut de Imperatore»…

— Вот дерьмо… — выдохнул Дикмор, — И молчит ублюдок…

— СФБ и ФСИН пытаются засекретить эту информацию, — пожал плечами Фирлс, осушив свой стакан и вновь взяв бутылку с бурбоном, — Будешь? — вопросительно посмотрел мужчина на Чайлза.

— Давай, — кивнул тот.

* * *

Выйдя из допросной, я сделал глубокий вдох. В голове ещё гудело от запаха крови, ароматов страха и отчаяния, но разум уже составлял план действий. Допрос Янины Малинюс принёс более чем неожиданные результаты и вскрыл глупость нынешних властей Федерации Дракона. Впрочем, оно и не удивительно. Так всегда бывает, когда государством правят денежные мешки, у которых в глазах счетчик купюр вместо интеллекта. У подобных индивидов птица, несущая золотые яйца, через пару месяцев оказывается нерентабельной и пущенной под нож.

Впрочем, в данной ситуации мне грех жаловаться. Откровенная глупость этих ублюдков играет на руку моим планам.

— Дин, — вызвал я Симонса, — Ещё одна задача. Нужно найти Дениса Журавейло, Натали Клоч. Хелену Ковал и Алексу Ганц. Я через АИП скину их образы из памяти допрашиваемой. Предположительно, проживают в системе Росса, планета Щеп, город Луспек-Гагр.

— Понял, — вздохнул в ответ хакер, — Что-то ещё?

— Да. Постарайся помимо сбора данных по целям, найти максимум информации об окружении этих личностей… Всё, начиная с состава семьи и заканчивая кругом общения.

— Сделаю.

Эту группу лиц придется зачищать максимально серьёзно.

Глава 42

— Есть, центральный компьютер, системы управления, главный и второстепенные ИИ под моим контролем, — довольно усмехнулся Симонс, — Приступаю к блокировке станции квантовой связи и… Хм… Айзек, а тут интересное дело. Есть второй маяк. Один вмонтирован в силовой набор грузовоза, а второй — в одном из контейнеров.

— Вот как… Можешь к нему подключиться? — спросил я, прикинув причины подобного положения дел.

Не исключено, что мы умудрились нарваться на засаду и на борту тяжелого грузового корабля «Нотро» нас ждет спецназ и подавители магии.

— Работаю, — ответил хакер, после чего затих.

Я уже находился в шлюзовой камере с остальными бойцами — привычной группой, с которой проводил прежние операции. Новые члены команды пойдут второй волной, поскольку, на мой взгляд, с подготовкой у них не всё так хорошо, как хотелось бы.

— Отключил, — доложил Дин, — Это был корпоративный маяк. На борту, судя по показаниям местных систем наблюдения, помимо экипажа имеется отряд из тридцати бойцов службы безопасности корпорации «Милагро». Они сопровождают какой-то особый груз. Его, к слову, в таможенной декларации и страховке не было…

— Как интересно, — усмехнулся Лурн, тоже слышавший наши переговоры, — Получается, что нас ждет неплохая разминка.

— Я не могу установить личности оперативников «Милагро», — вздохнул Симонс.

— Ты можешь заблокировать их? — поинтересовался я, — Вообще. Где они и чем заняты?

Дин несколько минут молчал, после чего принялся разъяснять ситуацию:

— Экипаж о нас не знает. Нам удалось подобраться незамеченными, а потом перехватить контроль над местными системами. Потому и солдаты корпорации тоже не в курсе нашего присутствия. Они находятся в выделенном для них секторе… Хм… Помещение, переоборудованное под казармы. Заблокировать их там можно, но это будет временная мера. У них там находятся стойки с тяжелой броней с меоменными мышцами. Створки эти парни выломают быстро.

— Они маги? — спросил Афарис, когда Симонс закончил описание ситуации.

— Да, но все, судя по данным корабельных систем контроля, имеют артефакты культа Алакари.

— Как интересно, — хмыкнул я, — Сейчас они без брони?

— Да. Играют в карты.

В голове сразу же появилась идея. Обычно, рейдерским кораблям не удается незамеченными приблизиться к судну-жертве. Из-за этого, даже при удачном взломе систем, экипаж успевает приготовиться к абордажу и выстроить более-менее организованную оборону. В нашем случае ситуация иная, чем можно воспользоваться.

В памяти всплыли истории о различных аварийных ситуациях, приводивших к гибели экипажей. Большинство из них было связано с неполадками в системах жизнеобеспечения. Если экипаж не ждет беды, а оповещений автоматики нет, то есть шанс сразу выбить если не всех, включая охрану, то большую часть.

— Сможешь увеличить концентрацию кислорода на борту корабля?

— Эм… Что?

— Увеличь давление атмосферы на борту судна с повышением концентрации кислорода. В идеале — до трёх с половиной или четырех бар, — вздохнул я, а затем пояснил, — В таком случае довольно быстро у экипажа и этих ублюдков разовьётся сосудистая форма гипероксии. В таком случае будет крайне быстрое расширение сосудов, сопровождающееся падением артериального давления. Как одно из последствий — нарушение работы сердца, потеря сознания или смерть на месте.

Бронещиток на шлеме Лурна поднялся, открывая лицо удивленного Афариса, уставившегося на меня.

— Командир, ты точно боевик, а не целитель?

— Убивать тоже надо с умом, — пожал я плечами.

В действительности, подобный метод расправы мне подсказал ныне покойный Ноил, который был целителем и в былые годы служил медиком в армии Федерации Дракона. У Ника имелся богатый опыт убийства врагов с помощью совершенно неочевидных вещей.

— Так… Командир, я сделаю, но вам придется задержаться с высадкой. Придется потом «проветрить». В такой атмосфере любая искра станет для вас последней.

— Знаю, — кивнул я, — Зато возьмем судно без единого выстрела.

— Это скучно, — покачал головой Афарис, опустив бронещиток шлема, — Я надеялся на развлечение.

— У тебя ещё будет такая возможность, — усмехнулся я.

Спустя десяток минут Дин доложил:

— Удивительно, но получилось. Инженеры и корабельный медик успели понять что происходит и попытались добраться до респираторов, а остальные вырубились. Солдаты… Они так и отключились — кто на койке, кто за столиком. Приступать к нормализации атмосферы?

— Подожди полчаса, — вздохнул я, — Для верности. Нам не нужны неожиданности.

Усилиями Дина и созданной им команды, которую хакер подобрал лично, а затем уговорил пройти обязательный для всех ритуал трансформации с последующей боевой подготовкой в симуляциях, удалось вычислить подходящий грузовоз, перевозящий столь необходимые нам материалы. Не все, понятно, но даже того, что находится на борту «Нотро» нам хватит на долго. Главное — суметь потом найти остальное.

В данный же момент мы готовились к захвату. «Протеус» находящийся в режиме маскировки, приблизился на минимальное расстояние, а затем закрепился на обшивке пятикилометровой туши грузовоза, после чего Симонс смог подключиться к его системам и, одну за другой, взломать. Увы, но без накладок не обошлось. Как выяснилось, корпоративное судно везло незадекларированный груз с сопровождением из отряда своих бойцов. Подобного поворота мы не ожидали.

«Урок на будущее, — мысленно хмыкнул я, — Крупные корпорации могут позволить себе куда больше, чем мелкие фирмы. Даже провозить нечто серьёзное, в сопровождении хорошо вооруженной охраны, не удосужившись всё это внести в таможенные декларации. Деньги власть — они такие. Не Боги, но милуют и открывают нужные двери без ключей.»

— Время… Начинаю нормализацию давления и состава атмосферы, — раздался из динамика шлема голос Симонса.

— Ждем.

Пиратство… Древнейшее явление, возникшее у людей ещё в древности, когда первые мореплаватели начали покорять океаны, перевозя грузы водным путем. Не знаю как обстояли дела в тот период, но точно могу сказать, что к моменту девяностого года на Земле пираты продолжали существовать и действовали в связке со страховыми компаниями. Им сдавали корабли тех компаний, что отказывались заключать со страховщиками контракты. И каким же было моё удивление, когда во время моего обитания на «Черной Жемчужине» обнаружилось, что на просторах космоса ничего не поменялось. Разве что масштаб увеличился.

Ныне никто не сидит в барах близ космопорта, прислушиваясь к разговорам пьяных членов экипажей. Всё куда проще. Существует десяток корпораций, занимающихся страхованием космических перевозок. Практически все они, прямо или косвенно принадлежат крупным банкам Федерации Дракона и всё так же действуют в связке с криминальным миром. Из-за этого, как правило, жертвами пиратов становятся корабли, что не заключили с подобными организациями страховые контракты.

На втором месте в числе жертв космических разбойников идут заказы. Как правило, конкурирующие корпорации оплачивают «джентльменам удачи» уничтожение или угон конкретных звездолетов. Какой будет судьба кораблей и их экипажей никого не волнует, зато рынок квалифицированных невольников снова получит «свежую кровь».

На третьем месте — транспорты молодых рас, что едва вышли в космос и пытаются начать свою экспансию. Их колониальные звездолеты являются лакомой добычей для любителей легкой наживы. Ни откровенные преступники, ни ЧВК, ни каперы не пройдут мимо такого подарка. Громадные корабли, набитые техникой, ресурсами и живым товаром, находящимся, как правило, в либо в криокапсулах, либо в стазисных камерах.

Четвертое место в этом кровавом рейтинге занимают жертвы финансовых войн. Когда крупные корпорации начинают разборки за некие богатые залежи ископаемых в очередной системе или за колонизацию пригодного для сельского хозяйства мира, в ход идут самые грязные приемы. И всегда обе стороны конфликта используют для ослабления своего противника тактику уничтожения линий снабжения. Это уничтожает логистику, нарушает производственные планы, а затем приводит к задержкам в исполнении контрактов — прямы и косвенным потерями крупных сумм. В такой ситуации начинается война на истощение. Побеждает так компания, что имеет большие резервы и ресурсы, а вот её противник, как правило, разоряется, а затем, с помощью различных схем с участием третьих лиц, поглощается победителем.

Именно во время таких конфликтов пираты получают наибольшую выгоду. Порой одни и те же группировки расправляются с отдельными кораблями и целыми конвоями звездолетов противоборствующих корпораций.

Однако, во всех случаях представители криминального мира получают вполне конкретную информацию о цели, данные о её маршруте и сведения об экипаже и грузе не с помощью шпионских игр в барах, а в богато обставленных кабинетах неких личностей, что выполняют роль посредника и прокладки между крупным бизнесом и пиратами.

Исключения, понятное дело, случаются. Например, происходят вполне случайные встречи молодых рас с рейсовыми грузовиками, заканчивающиеся захватом последних. Или, что тоже не самое редкое явление, фанатики различного толка целенаправленно устраивают терракты…

Наш случай выделялся.

В годы обитания на «Черной Жемчужине» мне довелось участвовать в налетах на конвои и захватах одиночных звездолетов. Бывало, что «Антеус», а затем и «Протеус» действовали в составе пиратских эскадр и совершали нападения на целые планеты, похищая местных жителей и набивая трюма трофеями. Сейчас же всё было иначе.

Симонс и его команда смогли добраться до баз данных страховых компаний и таможенных служб Федерации Дракона. На основании этих данных Дин вычислил подходящие нам корабли, что должны везти из нейтрального космоса уже переработанные и обогащенные материалы, готовые к отправке на плавильные производства. Точные маршруты следования имелись на серверах компаний-владельцев, благодаря чему у нас появилась возможность выбора места засады. Дальше пришлось выбирать из полученных вариантов наиболее удобный, позволяющий с минимальным риском для себя.

В конечном итоге, наш выбор остановился на тяжелом грузовом судне «Нотро».

Этот корабль, обладая мощной системой ПВО и даже двумя десятками башен с орудиями главного калибра, никогда не входил в пространство Федерации, выгружаясь на одной из перевалочных станций в системе Кордия. Собственная огневая мощь этого судна позволяла ему обходиться без сопровождения, но не давала возможности двигаться в пределах крупных государств с их суровым отношением к подобным вещам в руках гражданских. Это не бластерные винтовки и пистолеты, что не смогут причинить вредя полицейским в силу малой мощности. Корабль такого размера сам по себе обладает громадной живучестью просто в силу большого запаса прочности силового набора. А наличие собственной орудийной группы делает его вдвойне опасным. Не крейсер, конечно, но испортить нервы планетарной обороне он может. А если капитан подобной махины вздумает пойти на таран, то остановить грузовоз едва ли что-то сможет. Если судно такой массы успеет набрать скорость, то даже уничтожение двигателей не приведет к его замедлению — космос не атмосфера планеты. Тут нет среды, обладающей сопротивлением.

— Готово! — выдохнул Симонс, — Можете отправляться.

Набрав на панели управления нужные команды, мы дождались пока автоматика откачает из шлюзовой камеры атмосферу, а затем открыли внешние створки. Пределами «Протеуса» царила чернота космоса, изредка разрываемая короткими включениями проблесковых маяков на обшивке грузовоза. Света далеких звезд было слишком мало, чтобы дать нам возможность без техники увидеть обшивку и наружные элементы систем «Нотро».

— Думаю, фонарей тут не хватит, — фыркнула Алиига.

— Не хватит, — кивнул я, активируя дополнительные системы шлема.

Нам предстояло пройти почти сто метров до одного из шлюзов, предназначенных для выхода экипажа и андроидов на обшивку судна и проведения ремонтных работ. Спокойно спустившись по аппарели, мы направились к подсвеченному желтыми светильниками овалу. Теперь единственными звуками, что я слышал, было собственное дыхание, гулкий звук тяжелых шагов, когда магнитные ботинки опускались на металлическую обшивку, да тихие матерки моих спутников, раздающиеся из динамиков шлема.

* * *

Стоя у только что уничтоженных тварей, ещё недавно являвшимися двумя матерыми магистрами, заставшими Империю Дракона, Талия мрачно смотрела на дело рук своих. Женщину трясло. Несмотря на весь её богатый жизненный опыт, магическое могущество и тяжелый характер, недавние события заставили её испугаться.

Норман знобило. Тело и руки дрожали, а взгляд прыгал с одной груды изуродованной плоти на другую. Какие-то мгновения отделали Талию от смерти. Её начальники, что вздумали провести неожиданное собрание старших офицеров службы безопасности, молниеносно превратились в жутких существ, больше похожих на ночной кошмар шизофреника. В их телах, от паха до шеи, появились громадные пасти, усеянные треугольными зубами, из которых наружу вырвались длинные тонкие щупальца. Руки и ноги, отделились, отрастив лапы, похожие на паучьи и бросились к участникам совещания. Аналогичный ужас произошел и с их головами. На их месте у магистров невероятно быстро появились покрытые мелкими присосками гибкие щупальца.

Что страшно, далеко не все маги, что присутствовали в зале для брифингов, оказались нормальными. Больше половины собравшихся, стоило магистрам обратиться, тоже трансформировались, превращаясь в ещё более несуразные и омерзительные порождения чьей-то больной фантазии.

Талии и двум её помощникам едва удалось отбиться, но вот остальные — погибли.

— Теперь эта срань добралась до магов, — выдохнула Лис, оглядывая разгромленное скоротечной схваткой помещение.

Пол, стены и потолок оказались покрыты кровавыми брызгами и алыми, уже засыхающими, отпечатками рук, полосами, от бегавших по залу мелких тварей… В прошлый раз страшная зараза, превращающая живых существ в некротических монстров, затронула исключительно простецов, из-за чего на станции были введены строжайшие ограничения для посещения и пребывания на ней лицами без магических способностей. Теперь же, как понимала Норман, всё куда хуже. Кто-то смог дотянуться до одаренных, окончательно добивая «Черную Жемчужину».

— Айзек, — вздохнула женщина, вновь оглядев зал.

Она пыталась взять себя в руки, но получалось с трудом. Омерзительное ощущение щупалец, схвативших её в первый момент, до сих пор не отпускало Норман. Да, ей удалось вырваться и ударить магически, а броня, которую Талия больше не снимала за пределами своих апартаментов, спасла от получения ран, но… Давно женщина не была так близка к смерти. Забытое ощущение липкого вязкого страха, сжавшего своим холодом сердце, заставило встрепенуться давно забытое чувство беззащитности и вспомнить о собственной смертности.

— Норман, — повернулась к Талии Лис, — Что нам делать?

Вопрос подчиненной пробился через страх, ватной стеной окружавший разум Норман, и заставил её дернуться, возвращая себе самообладание. Женщина сделал глубокий вдох, после чего посмотрела на Лис Фокс:

— Свяжись с центральным постом и проверь диспетчерские. Дойл, — обратилась к Винсенту магистр, — На тебе проверка арсеналов и казарм. Я займусь дежурными сменами в инженерной службе, медицинском модуле и… Что?

По станции прокатилась волна металлического скрежета, больше похожего на громкий стон раненного гигантского животного. Одновременно с этим гравитация на несколько мгновений исчезла, а затем вновь появилась, из-за чего незакрепленная мебель и мелочевка издали звон и лязг, подскочив на месте.

— Что за срань? — покачала головой Талия, принявшись вызывать через свой АИП главного инженера станции, — Надеюсь, они целы и нам не придется… Рой?

Над левым предплечьем Норман сформировался экран-иллюзия, демонстрирующий залитого кровью Тернера. Мужчина держал в правой руке плазменный пистолет, словно бы готовый открыть огонь буквально на любой звук. Левая сторона лица Рой превратилась в месиво из раздробленных костей, мышц и кожи. Техник находился у какой-то стены, на которую опирался спиной. Учитывая ало-белую полосу аварийного светоотражателя, находящуюся на уровне бедер, Рой сидел на полу.

Посмотрев на Талию, главный инженер станции сплюнул кровавый сгусток и едва шевеля на удивление целыми губами прохрипел:

— Ты жива… Хорошо.

— Кто тебя так? — нахмурилась Норман.

— Похоже, что нас опять накрыли… — тихо произнёс Тернер, — Вся дежурная смена превратилась в этих тварей. Я едва смог отбиться, но меня достали.

— До моего прихода продержишься? Я в зале для брифингов в центральном…

— Вряд ли, — перебил Талию мужчина, — Дело не в ранах. Кровь я остановил и попытаюсь подлатать себя, но… Здесь есть ещё твари. И они очень хотят меня достать.

— Держись, — выдохнула Норман.

— Лучше беги со станции, — покачал головой инженер, — Все, кто выжил, но получил раны, через пару минут тоже меняются. Мне не долго осталось быть человеком.

— Рой? Не мели чепухи. Раз ты выжил и соображаешь…

Однако, на глазах у Норман, Рой Тернер, главный инженер станции «Черная Жемчужина», направил плазменный пистолет себе в висок и нажал на курок. Голова мужчины попросту взорвалась, а рука с АИПом рухнула, из-за чего Талия увидела изображение того места, где находился человек, с которым она знакома почти девять столетий. Широкий коридор, идущий к ЦПУ реакторной секции, заваленный изуродованными мутацией телами и залитый кровью. Что страшно, те, с кем минутами раннее смог справиться инженер, начали шевелиться. Секунда и тело застрелившегося Роя тоже дернулось. Оранжевый комбинезон пошел волнами, а затем его разорвало в районе грудной клетки — торс погибшего техника превратился в зубастую пасть, челюстями которой стали правая и левая половина тела от плеч до паха. Позвоночник мужчины, почему-то оставшийся на месте, начал извиваться подобно змее.

— Айзек, — покачала головой Талия, — Я знаю, это ты… Ты так мстишь. Скотина, ты перешёл ту черту, за которой бизнес становится личным, ублюдок.

Разорвав соединение с АИПом Тернера, Норман повернулась к своим подчиненным, желая предупредить их об опасности, но было поздно. Лис и Дойл уже были мертвы. Длинные щупальца, покрытые острейшими шипами, обвили их тела и тянули к появившемуся в конце помещения существу, обладающему громадной пастью с несколькими рядами зубов.

Не рассуждая, Талия ударила огненным заклятием, решив более не пытаться сохранить станцию. Женщина поняла, что это бесполезно. Кларк, желая отомстить за своё изгнание, решил уничтожить «Черную Жемчужину» и всех тех, кто тут жил и работал. Уничтожая всё на своём пути, для чего в ход пошли заклятия Света и Пламени, Норман пробивалась к ангарам администрации, намереваясь покинуть станцию с помощью своего личного транспортника, построенного на заказ и неоднократно проходившего модернизацию.

На пути женщины то и дело появлялись совершенно несуразные твари, всё чаще окончательно потерявшие всякую схожесть с теми, кем являлись до мутации. Однако, что беспокоило Талию, чем ближе она подбиралась к ангарам, тем больше на её пути оказывалось существ, представляющих собой сросшиеся в одного монстра тела нескольких разумных. К тому же, полы, стены и потолки, на первых порах покрытые исключительно кровью, начали исчезать под слоем слизи и шевелящейся органической субстанции.

Остановившись, Норман огляделась. Перед ней были главные ворота административного ангара. Однако, эта органическая мерзость гнилостно-бурого цвета полностью скрыла их под собой. С потолка повсюду капала слизь, а единственным источником света служил нашлемный фонарь Талии.

— Что за мерзость? И как эта срань могла так быстро разрастись? — удивленно осмотрелась женщина.

Увы, но автоматика на станции ещё работала. Это означало, что расчищать путь с помощью боевой магии не стоит. Если повредить ворота, сработает система пожарной безопасности и полностью заблокирует ангар гермостворками. А они создавались ещё в годы существования Империи из алхимического сплава и были способны выдержать куда больше, чем магические атаки Талии. Даже её сил может не хватить на преодоление подобного препятствия.

— Так… Надо либо искать обходной путь, либо…

Подумав, женщина принялась поочередно бить по органической мерзости, скрывшей ворота, замораживающими и ударными заклятиями, намереваясь таким образом избежать активации пожарной тревоги. Её приходилось тщательно дозировать силы, вкладываемые в каждое плетение, чтобы не допустить самого паршивого развития ситуации.

Заметив или, скорее, почувствовав движение позади, Норман резко развернулась, активировав конструкт «Свет Разящий». Белое сияние тут же залило коридор, попросту сжигая всё живое и мертвое, расплавляя пластик панелей и резину напольных плит. Однако, перекачанный энергией удар оказался встречен пепельной сферой щита, поглотившей воздействие и принявшейся буквально высушивать конструкт Талии.

Женщина Норман развеяло конструкт и уставилась на своего противника, скрытого незнакомой защитой. Несколько мгновений магистр боевой магии прикидывала варианты новой атаки, намереваясь расправиться с тем, кто решился атаковать её. Приняв решение, женщина создала цепочку заклятий, чтоб должны были причинить сугубо физический вред — конусы из льда, огненная стена и сфера сжатого воздуха, при разрушении которой последовал бы удар высвободившегося из ловушки газа.

Однако, ни одно из её творений не достигло цели. Ледяные конусы оказались отклонены пепельными щупальцами, разящими некротикой. Огненная стена распалась не преодолев даже середины коридора, встреченная волной серебристого пламени. Сфера сжатого воздуха же так и вовсе едва не ударила по ней самой, разрушившись в метре от Талии. Норман едва удалось защититься от волны высвободившегося из ловушки газа. Его удар смял часть переборок вокруг магистра, а её саму сбил с ног и протащил по коридору, ударив о ту самую органическую субстанцию, которую пыталась уничтожить Талия. Лишь своевременно поднятые щиты и выставленные телекинетические щупы помогли избежать ей травм.

Быстро вскочив на ноги, Норман увидела в каком-то метре от себя ту самую пепельную сферу щита. Вблизи ей удалось разглядеть высокий мускулистый силуэт, очертаниями похожий на Кларка.

— Айзек… — покачала головой Талия, — Не думала, что у тебя хватит смелости явиться сюда самому.

Стоило Норман понять, что перед ней не очередной гротескное чудовище, по странной прихоти мутации приобретшее магические способности, а уже знакомый полудемон, разум магистра сразу же начал составлять план действий. С Кларком, в силу его предсказуемости, справиться проще, чем с дикой тварью.

Скороговоркой выпалив сразу три боевых заклятия, Талия метнулась в сторону, желая разорвать дистанцию, а затем ударила конструктом, предназначенным именно против нежити и нечисти. В ответ по ней ударили серебристым огнем, «Стрелами Тьмы», «Черными молниями», затем в ход пошла «Плеть Страданий» и чем-то похожим на миниатюрную черную дыру, втягивающую в себя всё вокруг.

Едва справившись с этим набором заклятий, Норман атаковала «Святым Саванном», конструктом, разработанным специально против некромантов и их творений адептами светлой магии. Совершенно белый туман сорвался с ладоней женщины и с неестественной быстротой рванул к пепельной сфере, скрывающей противника Талии. За считанные творения «Саванн» полностью скрыл под собой некроманта, а затем самоуничтожился вместе с его щитом. Однако, к удивлению Норман, под первой защитой обнаружилась ещё одна, уж полупрозрачная. Теперь женщина смогла разглядеть своего противника. Им оказался не Кларк, как она предполагала.

Существо, сформировавшееся из сросшихся между собой раздутых детских тел, полностью покрытое прозрачной слизью, висело в нескольких сантиметрах над полом, выставив свои верхние конечности в направлении Талии. С них уже вытекал серо-зеленый, отдающий смертью и разложением, туман. Он быстро добрался до щитов Норман и принялся их разъедать, как секундами раннее делал «Святой Саванн».

Выхватив из магнитной кобуры плазменный пистолет, женщина перевела режим стрельбы на потоковый, навела на своего противника и нажала на курок. Поток голубой плазмы ударил в щит твари, начав истощать и продавливать его. Сама же Талия, понимая, что одной обоймы не хватит, взяла в левую руку запасную, готовясь к быстрой перезарядке.

Так и произошло. Норман пришлось сменить магазин и продолжить стрельбу. Сейчас решалось у кого щиты крепче — у неё или у этого существа, созданного Кларком… Талия оказалась сильнее. Постоянно накачивая свои защитные сферы новыми порциями энергии, она смогла удержать их от распада, а поток голубой плазмы, бьющий по её противнику, таки добрался до твари.

Стоило женщине справиться с порождением мстительной воли Айзека, как в астрале раздался истошный многоголовый детский крик, ударивший по чувствам и восприятию Норман. Выпустив из рук оружие, женщина рухнула на искореженный боевой магией и раскаленной плазмой пол, сжав ладонями голову. Почему-то, ей стало невероятно трудно дышать, а разум помутился. Появилось чувство, будто бы шлем мешает ей и от него надо избавиться.

— Стоп! — заставила себя замереть на месте магистр, — Стоп…

Задержав на мгновение дыхание, Талия выдохнула, а затем прикрыла глаза. Что-то смогло проломить щиты её разума и начало вмешиваться в мышление и восприятие. Лишь громадный опыт и сила воли помогли ей остановиться и осознать происходящее.

Сжав зубы, женщина принялась выдавливать из разума липкие щупальца чужой воли, что оказались неожиданно сильными. Они проникали всё глубже в психику Норман, постепенно подавляя её волю, парализуя мысли и чувства.

«Артефакт! Ублюдок! — полыхнуло злостью в голове Талии, — Айзек, мразь!»

На остатках сил, женщина сорвала шлем, выдернула кольцо аварийного снятия брони, после чего сегменты её костюма разом слетели с бронеткани, выполняющей роль поддоспешника. После этого Норман нащупала цепь, на которой висел артефакт, созданный Айзеком для защиты от Герцога. Сорвав его, Талия ощутила, что вмешательство в её разум отступает. Щупальца чужой воли удивительно быстро исчезли, а мысли вновь стали четкими и ясными.

— Зато я теперь без брони, — мрачно огляделась Норман, поднимаясь с колен, — Ублюдок.

Вернувшись к воротам в административный ангар, Талия снова осмотрелась. Интуиция и логика подсказывали женщине, что ей лучше поторопиться. Об этом свидетельствовали и всё учащающиеся скачки гравитации. Судя по всему, нечто вывело из строя системы контроля положения станции. Или, что ещё хуже, модули управления вектором гравитации. Тогда ситуация ещё плачевнее.

Оглядевшись, Норман фыркнула и, став перед тем местом, где должны находиться ворота, принялась действовать по прежней схеме — замораживающие заклятия, а затем ударные. Однако, после первого же повтора этой комбинации из органической мерзости, покрывающей уцелевшую в ходе магической схватки часть коридора, вылетели многочисленные щупальца. Большинство из них ударились о щиты и упали, получив ответный удар. Но одно из них, в последний момент закутавшееся алой с пепельными разводами аурой, пробило светлую сферу и ударило Талию в грудь — точно с сердце. Женщина, схватившись за щупальце руками, тут же принялась активировать заготовленные в ауре целительские заклятия, с помощью телекинеза продолжая гнать кровь по венам, что отнимало громадный объём сил. Пытаясь вырвать органический снаряд, Норман начала дергаться. Вместе с тем она почувствовало, что это омерзительное нечто попросту высасывает из неё кровь. Более того, из щупальца в ладони Талии выстрелили сотни шипов, пробив плоть женщины насквозь. Они почти мгновенно срослись в подобие перчаток, не давая ей разжать собственную хватку.

Используя одно из заклятий стихии огня, женщина попросту сожгла щупальце и его отростки на своих руках. Освободившись, Талия принялась выдирать телекинезом из своей груди остатка твари. Она ощущала, как разрывая плоть, прорастают внутри неё толстые жгуты этого странного существа. С каждой секундой женщине становилось всё труднее поддерживать в себе жизнь, продолжая бороться с заражением.

Рухнув на колени, магистр Норман решилась на крайние меры. Используя магию Света, она направила одно из её изгоняющих заклятий на себя, надеясь избавиться от паразита, коим оказался этот кошмарный враг. Тело и разум обожгло болью. Талия истошно закричала, едва не потеряв контроль над собственным организмом. Лишь чудовищным усилием воли ей удалось удержать ситуацию и фатального поворота. Когда же заклятие закончило свою работу, анеестественный жар внутри отступил, Норман принялась накладывать на себя одно целительское заклятие за другим, стремясь как можно скорее восстановить физическое тело.

Краем сознания женщина успела отметить появившееся ощущение чужого давящего взгляда, упершегося в её спину, а спустя мгновение что-то громадное схватило её за ногу и, потянув к себе, вцепилось громадной пастью в бок. Реакция магистра была мгновенной. Новый враг получил сразу три боевых заклятие и отпустил опасную жертву. Однако, его короткой атаки хватило для того, чтобы магистр на время потеряла концентрацию и контроль над собственным телом.

Боль и слабость мгновенно навалились на Талию. Норман попыталась восстановить контроль над организмом и продолжить самолечение. Ей это почти удалось. Однако в коридоре появилось сразу несколько новых тварей, бросившихся на женщину. Магистр, едва сумев вернуть контроль над процессами внутри тела, принялась бить по новым врагам площадными заклятиями. Однако, из глубин станции к ней шли всё новые и новые порождения магии Кларка.

Едва успевая в коротких перерывах между волнами тварей наложить на себя очередное исцеляющее и стимулирующее заклятие, Талия огляделась. Она была в ловушке из органической субстанции, быстро покрывающей полуразрушенный коридор. На глазах магистра эта гнилостно-бурая мерзость добралась до того места, что ещё недавно подверглось воздействию заклятий.

— Я выберусь, Айзек, — зарычала Норман, — Выберусь и найду тебя, тварь!

В этот момент стена из органики позади Талии превратилась в пепел, который плотной завесой полетел к очередной орде трансформировавшихся в чудовищ магов, для уничтожения которых приходилось использовать куда больше сил, чем в прошлый раз. Мгновение, и на месте тварей оказалась пустота. Лишь усыпанный костями коридор напоминал о том, что секунду назад тут находились чудовища, порожденные некромантом.

В освободившемся проёме ворот ангара Норман увидела спокойно стоящего мускулистого мужчину в легком бронекостюме черного цвета. Он держал шлем в левой руке, а в правой, уперев тыльник приклада в локтевой сгиб, стволом к потолку, плазменную винтовку. Благодаря этому факту магистр сразу разглядела совершенно лысую голову, бледную кожу и мрачное лицо с глубоко посаженными голубыми глазами.

— Череп, — вздохнула Талия.

— Герцог прислал меня выяснить, почему ты не появилась при вызове через контролирующий артефакт, — спокойно произнёс мужчина.

Глаза Черепа блеснули алым, демонстрируя его нечеловеческую природу. Древний вампир, чей возраст давно перешел отметку пяти тысяч, подошел к Норман и, осмотрев её, покачал головой.

— Полагаю, причины у тебя были уважительными.

— Я не умею перемещаться между звезд без космического корабля, — прохрипела женщина, продолжив заниматься своим организмом.

Постепенно боль отпускала, а слабость прекратила рывками наваливаться на плечи Талии. Первым заросли раны в сердце и сосудах, а затем оно вновь начало работать. За этим последовали остальные раны.

Спустя десяток минут Череп хмыкнул:

— Если ты закончила, то лучше пройти на мой корабль и убраться со станции.

Вздохнув, Норман кивнула, поднимаясь с пола. Проходя мимо вампира, женщина посмотрела на совершенно лишенное эмоций лицо древней нежити.

Череп… Верный прислужник Герцога. Его цепной пес, ликвидатор и специалист по диверсиям. Убийца магов уровня магистра. Среди тех, кто стал рабом архимага ходят слухи, что Герцог сам обучал Черепа после того, как превратил его в нежить. Понятно, никто их этих личностей не рискнёт задавать им обоим вопросы, прекрасно понимая последствия.

* * *

Усевшись в кресло, я взял в руки КПК и уставился на текст уже открытого Симонсом документа. И чем больше мой разум осознавал содержимое файла, тем хуже становилось моё настроение.

— Куда мы влезли? — спокойно спросил Дин, глядя на меня, — Игры спецслужб, гражданская война и культ Алакари… Не слишком ли много на нас?

Подняв взгляд на хакера, я хмыкнул.

— Ты думаешь, если сидеть в сторонке, то брызги дерьма не долетят до тебя? Федерация — самое большое и обладающее громадными ресурсами человеческое государство. Расправятся с ним — займутся Конфедерацией и системами нейтрального космоса… Или сразу за Магистрат и Доктринат примутся. Всё зависит от того, насколько успешной и выгодной для ксеносов будет расправа с Федерацией. Потом… Ты в курсе что такое война за жизненное пространство? — Симонс, покачав головой, уселся в кресло напротив меня, а я продолжил, — Это когда одна раса полностью уничтожает другую, чтобы получить её территории, сельскохозяйственные угодья, полезные ископаемые… Так было на заре существования человечества. Так всё осталось по сей день, но изменилась форма войны.

— И ты думаешь, что если влезешь во всё это дерьмо, то сможешь повлиять на ситуацию? — нахмурился хакер.

— Я в этом уверен.

— Нас горстка… Что мы можем сделать государствам, у которых десятки тысяч систем? — вздохнул Дин.

— Любая лавина в горах начинается с одного камушка, упавшего с обрыва, — спокойно произнёс я, — Мы можем сбросить очень много таких камней и… больших валунов.

— И что ты собираешься сделать? — спросил Симонс, — Тебе мало массовых выступлений в Федерации после вброса информации об антимагических технологиях?

— Да, — кивнул я, посмотрев в глаза Дина, — Теперь пора показать нутро вполне конкретных культов и корпораций, сотрудничающих с ними. А заодно и отдельных личностей во властных структурах. Это их не убьет, но заставит тратить ресурсы на то, чтобы отбиться от скандалов… и даст нам небольшую фору, которой мы воспользуемся сполна.

Симонс вздохнул, после чего произнёс:

— Хорошо, Айзек. Действуем как ты решил. Но… Что делать с капсулами?

Вопрос был не праздным. Дело в том, что тем самым особым грузом, который сопровождали три десятка бойцов службы безопасности «Милагро», были стазисные модули с детьми. Младенцами. Будущими магами.

— У нас нет возможности воспитать почти тысячу детей, — добавил хакер, — Нет ни подходящего места, ни условий, ни кадров для этого.

— Пока нет, — покачал я головой, — Но капсулы не обязательно вскрывать сейчас.

Удостоверившись, что на борту «Нотро» больше нет никаких маяков или их аналогов, мы начали готовить судно к прыжку, благо, местные системы были полностью в порядке и полноценной команды для управления громадным звездолетом не требовалось.

— Айзек, вызов из Убежища, — произнесла Риина, когда я вошел на мостик, — Это Тлегу.

— Выведи на мой терминал, — кивнул я, усевшись в кресло командира экипажа.

Спустя несколько секунд над проектором появилось изображение Миины.

— Мистер Кларк, — улыбнулась алари, — У меня хорошие новости.

— Продолжайте, я слушаю.

— После того, как мы провели серию вбросов информации с последующими играми на котировках акций, удалось заработать, а затем и вывести через наши компании в Конфедерации Независимых Колоний порядка ста тридцати миллионов империалов. Это сумма по итогу всех выполненных махинаций. Я взяла на себя смелость отправить за этими средствами Грейс и Тавион. Они, помимо вывоза средств, заберут из тайника нашей бывшей организации один из сохранившихся кораблей.

Выслушав Тлегу, я задумался, а затем кивнул. В принципе, нормально. Несмотря на то, что лучшим решением было бы послать тех, кто не имел к «Restat ut de Imperatore» вообще никакого отношения, Грейс Стивенсон и Тавион Линд являлись не самым худшим вариантом. В поле зрения спецслужб они не попадали просто в силу того, что Миина их не сдала, а остальные члены уничтоженной организации попросту не были в курсе существования этой парочки.

К тому же, появление ещё одного корабля для уже нашей группировки является более чем хорошей новостью, даже если он не входит в число выдающихся машин.

Посмотрев на Тлегу, я мысленно хмыкнул. Алари явно напряжена и ожидает выволочку… Правда, мне совершенно не понятно за что именно. Видимо, ей не привычно находиться в организации, где инициатива не наказуема.

— Очень хорошо. Подробности расскажите по нашему возвращению.

— Конечно, — облегченно улыбнулась Миина.

* * *

Закончив разговор с Кларком, Вилье облегченно откинулся на спинку кресла. Каждая беседа с этим странным полукровкой становилась для разведчика настоящим испытанием. Казалось бы, не самый сильный маг во вселенной, хоть и заслуженно обладающий регалиями магистра… Сам Лоран в объеме доступных энергий его превосходит на голову. Как и по многим другим вопросам… Однако, тяжелая аура промозглой погоды, смешанной с кровью грязи и криков погибающих на поле боя воинов, всегда окружает Айзека и давит на восприятие разведчика. Не важно на каком сей маг находится расстоянии во время разговора. Если он обратит на кого-то внимание, то собеседник гарантированно почувствует это странное явление на своей шкуре.

— И что теперь с этим делать? — покачал головой Лоран.

В этот раз Кларк не собирался просто так делиться сведениями. Он предупреждал, что самолично устроит вбросы, дабы организовать новую волну протестов. По сути, Айзек начал проявлять опасную самостоятельность. Увы, но Форс запретил трогать его. Магистр так и не сказал что именно поведал ему архимаг Джим Хоган, но результаты разговора, судя по всему, ему не понравились.

Набрав ID Форса в АИП, Лоран принялся ждать ответа.

— Слушаю, — произнёс магистр спустя несколько минут.

— У меня только что имел место более чем неприятный разговор с Кларком, — начал Вилье, — Он смог найти данные о том, что к политике травли и дискриминации магов имеет непосредственное отношение культ Алакари. Более того, жрецы этой секты проводят жертвоприношения, отправляя на алтарь магов — людей и алари. Эта организация имеет тесные связи с СФБ, СВР, МВД, ФДР и КДР, а так же с рядом министров и сенаторов Федерации. Сам по себе культ был создан ксеносами — совместная операция алкар и эльдар, при довольно серьёзно поддержке дворфов и урук-хай.

— Это очень опасная ситуация, — покачал головой Форс, выслушав Лорана, — В чем же проблема с Кларком?

— Он собирается её вбросить в социальные сети Федерации. Нас просто ставят перед фактом.

Магистр несколько минут молчал. Его взгляд стал расфокусированным, словно бы он обдумывал ситуацию или просчитывал последствия. Затем на лице Форса появилась усмешка.

— Сделайте перевод на те счета, что уже использовались при расчетах с Айзеком. Сумма… Миллион империалов. Если счета целы.

— Простите? — опешил Вилье.

— Если СФБ начнет копать на Кларка, рано или поздно они найдут эти счета. Кордия — их вотчина. Сопоставят факты, подумают… И получат возможность утопить его в дерьме, обвинив в подлоге или подделке информации.

— А если нет? — нахмурился Лоран, — Мои контакты среди ЧВК и наёмников не нашли никакой информации, о том, что федералы смогли соотнести Кларка и «Змей», как теперь называют созданный им образ…

Глава 43

— … таким образом, у нас на текущий момент появилась возможность начать штатно, уже не прибегая к столь экстремальным мерам, работать на биржах, не выдергивая с оборота организации фонды, — закончила свой доклад Тлегу.

За прошедшее время у алари отросли волосы на голове, которые ей сбривали в тюрьме. Исчезла болезненная худоба, пропали темные круги под глазами, а движения перестали быть дерганными. В целом, женщина постепенно приходила в норму. Можно сказать, возвращала себе прежний лоск успешного финансиста.

Мы находились в зале для совещаний, претерпевшем серьёзные изменения за эти месяцы. Впрочем, не только помещение изменилось. Наша небольшая организация тоже.

Роберт Патрик и Лурн Афарис смогли пройти квалификационную комиссию на диплом мастера демонологии, а затем и соискательские испытания на получение регалий магистра. Благодаря данному факту под моим командованием оказалось сразу трое обладателей характерных колец-артефактов.

Сам я решил, что необходимо вспомнить старые добрые времена и вернулся к усиленным тренировкам. Увы, не в том объёме, что мне хотелось бы. Навалившаяся сугубо организационная работа, боевые операции, проведение ритуалов трансформации и периодические контакты с Вилье, который не забывал использовать нас в качестве одного из средств нанесения ударов по Федерации, отнимали громадный объем времени. И артефакт-симулятор с его возможностью ускорения времени в виртуальном мире относительно реального, не слишком помогал. Однако, я не сдавался. Не знаю почему, но моя интуиция шептала о необходимости дорасти до уровня архимага.

А это — совершенно иной разговор, нежели титул магистра. Тут формальными пятью дипломами и прохождением минимальной планки силы уже не получится отделаться. Архимаг — существо, расовую принадлежность которого крайне сложно определить. Это уже не простые смертные создания, а не что большее. Ходящие термоядерные реакторы мира магии, в каком-то роде. Совершенно иной уровень взаимодействия с реальностью.

В какой-то степени, любой архимаг схож с истинными танар’ри. Они способны своей волей менять законы реальности, искажать их или перекраивать по своему усмотрению. Пусть и не на глобальном уровне, а лишь в не самом большом объёме пространства, но даже это — запредельный и недоступный простым магам уровень могущества.

На пути к достижению этих возможностей будущие архимаги порой теряют даже внешнюю схожесть со своей расой. В годы моей прошлой жизни даже имелся один подобный кард, превратившийся в дракона в погоне за могуществом.

Учитывая мою двойственную природу и то, что некоторые аспекты таких возможностей уже подвластны мне, этот путь, в теории, должен быть несколько проще. А на деле… Я пока не представлял как именно придется действовать, чтобы не только обрести достаточное личное могущество, но и перейти ту незримую черту, что отделяет магистра от архимага. Пока дело ограничивается тренировками с применением всё тех же, уже привычных, зелий-мутагенов, да многочасовыми расчетами в попытках создать ритуалы, благодаря которым удастся достигнуть желаемой цели.

— Очень хорошо, — кивнул я, подняв взгляд на алари, — Тогда, учитывая ваш фронт работ, предлагаю определить суммы, которые потребуются для нормальной деятельности на биржах, а остальные средства распределить по направлениям… С учетом сохранения неприкосновенного запаса на случай экстренных ситуаций, понятно.

— А что по поводу наркотиков? — поинтересовался Этус, — Или вы решили прекратить действия в этом направлении?

— Наркотики для ксеносов… Не постоянный, хотя и прибыльный, источник доходов. Думаю, при формировании бюджетов, получаемую от них выручку стоит считать сверхприбылями и распределять по направлениям уже в конце, допустим, финансового года. Как минимум, это избавит нас от угрозы дефицита, в случае сворачивания операций с наркотиками.

Да, наркотиками мы таки занялись. Эта отрава, которую Этус специально разработал для дворфов, алкар, эльдар и урук-хай, теперь отправляется в их притоны редкими, но крупными партиями. Данная разновидность оружия не только медленно, но неотвратимо убивает ксеносов, разрушая их общество и ломая судьбы целым семьям, но и приносит нам прибыль.

Схему предложила всё та же Тлегу.

Как выяснилось, больше половины наркобизнеса построено не снизу, а сверху. По сути, властные структуры сами создают очередной «синдикат смерти», поставляя «дурь» через контролируемые сотрудниками правоохранительных органов группировки. И, чему я совершенно не удивился, подобная политика не только приносит громадные суммы чиновникам, полицейским и даже оперативникам спецслужб, включая высокопоставленных офицеров, но и является элементом «гибридной войны», цель которой не победа в одном сражении, а уничтожение всей расы полностью. Для этого в ход идут все средства. Агенты влияния в чужих правительствах, криминал, наркотики, пропаганда в кинематографе, книгах и музыке, создание неких образов об идеальной жизни в чужой стране… По сути, атаки происходит не только на государственные институты, но и на социум, экономику и промышленность и всегда они комплексные, преследующие сразу несколько целей.

Собственно, Миина, обладая довольно обширными знакомствами среди далеко не рядовых финансистов, подняла свои старые знакомства и смогла выйти на заинтересованных лиц, желающих заработать. Дальше всё оказалось проще некуда. От нас требовалось лишь поставлять «товар» в нужно количестве в оговоренные места, получать за это деньги, а остальное происходило уже без нашего участия — паутина дурманящей смерти работала подобно отлаженному механизму — без сбоев и выходных.

Эффект, к слову, получился более чем неожиданным. Новые наркотические препараты оказались невероятно популярны у молодежи ксеносов. Их сопляков не останавливал даже тот факт, что после десятка-другого доз начинались необратимые процессы в коре головного мозга, а после двадцатой — они уже развивались с невероятной, постоянно увеличивающейся, скоростью. К тридцатой дозе — наступала смерть. Период времени, за который мозг ксеносов разрушался, оказался невероятно маленьким. Учитывая же контингент «потребителей», мало кто из них имел возможность обратиться к целителям. Полагаю, у них и желания такого не было.

— Понял, — кивнул Прайм, сделав какую-то отметку в своем АИП, — Второй вопрос. Касаемо вирусов. Нашими усилиями было разработано девять штампов для каждой из враждебных рас. А именно — алкар, эльдар, дворфы и урук-хай. По три — классические боевые вирусы со всеми вытекающими алгоритмами снижения смертности при переходе от носителя к новому зараженному. А вот остальные — переделанные естественные заболевания, характерные для каждой из рас. Благодаря группе Патрика удалось провести испытания вирусов на пленных. Подопытные, числом по сто ксеносов для каждого вируса, прошли заражение, а затем находились под круглосуточным наблюдением. При появлении симптомов заболеваний им вводились стандартные лекарственные препараты, зелья, а так же применялись целительские заклятия и артефакты. В результате клинических испытаний такого типа установлено, что созданные нами вирусы гарантированно поражают зараженных даже при проведении своевременного комплекса лечебных мероприятий, принятого у ксеносов.

— То есть, нам осталось организовать заброску зараженных? Я правильно понимаю?

— Приблизительно так, — кивнул Этус, — Если более конкретно, то необходимо провести распыление аэрозолей с вирусами в атмосферах планет, которые планируется таким образом… «отработать».

Филипп, внимательно слушавший Прайма. Кивнул и внёс свою лепту в обсуждение:

— Для этого даже не надо проводить наземные операции. Достаточно отправить зонды с распылителями и баллонами с аэрозольной смесью, в которой будут нужные вирусы. Собрать такие игрушки — дело не сложное.

С того момента, как мы начали действовать полностью самостоятельно, а началось это после угона «Нотро», прошло почти десять месяцев. Можно сказать, что мы все совершили трудовой подвиг, пусть и в весьма своеобразной форме. Девять грузовозов стали жертвами наших рейдов, благодаря чему наша станция обзавелась и ресурсами, и оборудованием, а вот корпорация «Милагро», равно как и страховая компания «Walar-Uter» понесли как финансовые, так и репутационные потери. И дело не только в исчезновении кораблей и грузов, а в том, что нам удалось замазать обе эти организации в дерьме до такой степени, что им ещё очень долго предстоит отмываться… Если у них на это хватит ресурсов.

Симонс и собранная им команда хакеров активно выискивала компромат на эти структуры, после чего, действуя совместно с Тлегу, выбрасывала его на просторы социальных сетей. И не одним разом, а порционно, дабы расчетливая алари могла неоднократно играть на скачках цен на акции компаний.

Параллельно с этим, Этус вел разработки вирусов, выполняя мой давний приказ, и наркотиков для ксеносов. Первое должно было их убить быстро, а второе — медленно, но принеся нам прибыль. Ради добычи подопытных для ученого и собранной уже им команды, пришлось свернуть операции в пространстве Федерации, вылавливая представителей нужных рас сотнями. Для их содержания мы умудрились купить через целую цепочку посредников два тюремных модуля, а затем и столько же медицинских. А позднее, когда численность нашей организации серьёзно увеличилась, потребовалось таким же образом озаботиться и увеличением жилой зоны, энергетических элементов… По сути, чем дальше, тем больше становилась наша станция, которую мы переименовали.

Ныне это «Морион-Касл» — Аметистовая Крепость.

Всего тут постоянно проживает больше полутора сотен человек и алари, включая обслуживающий персонал и специалистов в кораблестроении, которыми нам удалось обзавестись. Именно они заняты строительством сразу двух корветов оригинальной конструкции, что станут первыми в нашем будущем флоте. Пока идет сборка силовых наборов — до полного завершения работ более чем далеко. Ещё простоит произвести монтаж основных систем, обшивки, внутренних палуб и переборок, внешних модулей и вооружений… Увы, произвести своими силами полностью всё мы не в состоянии, из-за чего придется что-то покупать, а что-то отнимать с помощью самого обычного пиратства.

Впрочем, оно того стоит. На выходе мы получим два корвета разведки оригинальной конструкции, способных не только проникнуть в глубину территории противника, оставаясь незамеченными, но и провести полноценный сбор информации, десантную операцию, высадив небольшую группу боевиков, а затем подобрать бойцов и покинуть опасную зону.

Естественно, данные звездолеты будут обладать более чем серьёзным вооружением, способным доставить проблемы кому угодно. Понятно, что щиты дредноута, учитывая не самые выдающиеся возможности реактора и грядущий главный калибр, пробить эти «птички» не смогут, но они и не для этих целей разработаны.

Собственно, основное целевое назначение сих корветов — тайные операции с упором на скрытность и скорость. Возможность справиться с тяжелыми истребителями и равными по тоннажу вымпелами противника — хорошая вещь, но скорее побочная.

— По поводу пилотов, — вздохнула Риина, — Ситуация такая… Тот артефакт-симулятор — хорошая штука, но… Нужно обеспечить реальный налет для экипажей. Наличие у нас FSTS-430L, — кивнула Миине алари, — очень хорошее дело, но этого мало. Как минимум, нам необходимо судно, близкое к имперским корветам моделей SSC-1223−3SN или CSBS-101. Так же, для качественного перекрытия пространства вокруг станции необходимо обзавестись не менее чем восьмью тяжелыми истребителями в полным комплексом оборудования ККДО. Тут я выступаю за классику — HSI-280SF или недавно появившийся HSI-290ST. Новые машины немного дороже, но зато обладают куда лучшими характеристиками по маневренности, разгону и носимой боевой нагрузке.

— Предлагаешь организовать классические патрульные группы? Корвет и два тяжелых истребителя? — задумался я, — А не слишком ли?

— Зато даст минимальный практический опыт пилотам, — спокойно пожала плечами Глеру.

— Допустим, SSC-1223−3SN — машина редкая, — вздохнул я, — Такие на дороге не валяются, как ты понимаешь. Особенно, в комплектации 3SN. Вот с CSBS-101 всё проще. Этих «пташек» в нейтральном космосе хватает… Кстати, насколько я помню, «Черная Жемчужина» теперь на карантине? Там в ангарах хватило самых разных кораблей.

— А не рискованно ли? Всё же, у них имеются идентификаторы, — нахмурился Дин, — Да и в целом, если не проводить капитальной перестройки, то можно нарваться на спрятанные закладки вроде маячков на случай угона или аварии… Безопаснее купить Б/У, проверить на сторонних верфях, а потом перегнать сюда и тут доводить до нужных нам параметров.

— А ждать завершения строительства двух рейдов по нашему проекту вы не хотите, — усмехнулся я, — К слову, по поводу новых истребителей. Как мы их сюда доставим? Даже если предположить, что у нас получится приобрести их, что мало реально, учитывая популярность линейки в целом…

— Новые корабли будут участвовать в операциях, а не про охранять «Морион-Касл», хмыкнула Риина, — Или я чего-то не понимаю?

— Ты всё правильно понимаешь, — кивнул я, обведя взглядом Риину, Дина и Миину, — Хорошо. Тогда вы трое и займётесь вопросом покупки истребителей и корветов. Бюджет на это…

Пришлось ещё раз заглянуть в сводки по финансам, дабы убедиться, что никаких ошибок нет и нужные средства имеются.

— Два миллиона. Получить найти не два, а три корвета или больше истребителей взять — не делайте этого. Лучше загрузите трюма кораблей комплектующими. Нам ещё проводить диагностику и обслуживание.

— Хорошо, сделаем, — кивнул Симонс.

Я же, откинувшись на спинку кресла, посмотрел на лист со списком вопросов. Выходило, что остался последний, хотя и самый важный.

— Теперь пора вернуться к вопросу наших действий в Федерации.

— Может, стоит лучше подготовить экипажу и солдат? — нахмурился Патрик.

Роберт теперь занимается подготовкой десантных групп. Несмотря на то, что у нас в строю всего два звездолета, периодически возникает нужда в проведении сразу нескольких операций. Данный факт, судя по всему, более чем серьёзно расстраивает наших врагов, коих набралось более чем изрядно. Причем, основная их масса находится именно в Федерации Дракона. Культ Алакари, силовые ведомства, хозяева корпораций… Список продолжать можно довольно долго. Мы умудрились своими информационными вбросами ещё больше расшатать общество Федерации, спровоцировав увеличение эмиграции магов в Пространство Магистрата, нейтральный космос и Конфедерацию Независимых Колоний. Можно сказать, началось великое переселение народов. Четыреста семь миллиардов одаренных покинули насиженные места и предпочли начать всё с нуля в более благоприятных для них краях, где нет преследования на сам факт наличия способностей к магии.

Собственно, усилиями Тлегу и её помощников, бухгалтера Лойда Алеру, а так же специалистов по поиску и вербовке новых «сотрудников» Грейс Стивенсон и Тавион Линд. Подключив к делу хакеров Симонса, они собирали информацию по мигрантам, делая в базах данных таможенной службы Федерации выборку по нужным нам критериям, а затем, взламывая аккаунты в социальных сетях по составленному таким образом списку, проводили анализ, выискивая тех, кто нам подойдет лучше всего. В первую очередь нас интересовали личности, имеющие претензии к простецам и правительству Федерации. По сути, пострадавшие от притеснений и дискриминации. Удивительно, но таких было не просто много… миллионы. Если бы наша организация могла их «переварить», то уже через год федералам пришлось бы очень плохо. Однако, увы, но даже с теми методами заработка денег и развития наших производственных мощностей, едва ли Имперский Орден, как мы решили именовать нашу группировку, сможет полноценно оснастить и задействовать в грядущих операциях столь большое количество магов.

Потому приходилось подходить к подбору кадров более чем серьёзно. Часто выбор делался в пользу тех, кто был хуже подготовлен, но имел личные мотивы и определенные черты личности, позволяющие в будущем задействовать искомых людей и алари в операциях нашей организации. Обучить-то мы и сами сможем, благо, быстро создаваемая библиотека, уже сформированные и отработанные методики боевой подготовки для десантников, позволят это сделать довольно качественно.

Таким образом у нас появилось сорок пять бойцов, шестнадцать сотрудников в лаборатории Этуса, полный штат инженерной службы станции, специалисты по кораблестроению, занимающиеся сборкой двух наших будущих вымпелов оригинального проекта, а так же группа магов-артефакторов с инженерным образованием, занимающиеся производством бронескафандров с уже известным всем змеиным дизайном. Не самый плохой результат за какие-то десять месяцев проведения сугубо финансовых и политических ударов.

Впрочем, имелась и другая сторона всех этих процессов.

Федерация Дракона получила резкое сокращение количества потребителей товаров и услуг, налогоплательщиков и трудовых ресурсов. Часть действовавших предприятий, в первую очередь, производственных, попросту лишились своих сотрудников. Да, эти компании уже начали замену производственных цепочек на сугубо технические и набор нового персонала, но уже из числа простецов. Скорее всего, заводы сохраняться и устоят. Всё же, на магах свети клином не сошелся. Конечно, алхимики и артефакторы играют важную роль в производственных цепочках и технологических процессах, но не являются их основой, когда речь заходит о техномагических продуктах. Сплав магии и технологии, пусть и со сложностями, вполне можно перевести на сугубо технические рельсы, исключив из него любые другие составляющие. Однако, потеря такого количества налогоплательщиков и потребителей товаров и услуг неминуемо ударит по экономике. Не сразу, но производители будут вынуждены уменьшить объёмы выпуска продукции просто в силу снижения спроса на неё. Это повлечет цепную реакция в остальных отраслях промышленности, включая добывающий и перерабатывающий сегменты.

Нет, учитывая объёмы внешней торговли, которые имеются у Федерации, сразу кризиса не будет. Однако, сугубо технологические аналоги, из-за долгого отсутствия разработок в этом направлении, точно будут уступать привычным техномагическим продуктам, вроде блоков управления, систем связи, АИПов и им подобным вещам. Даже банальные голографические проекты сейчас не в состоянии давать столь же качественное изображение, что артефактные экраны-иллюзии. Вот уже это отставание и приведет к сокращению внешней торговли и объемов производства. Тогда-то и начнётся процесс, под названием — сворачивание экономики и потеря рынков сбыта.

— Хорошо, — вздохнул Патрик, — Что ты хочешь вытворить на этот раз? И как? Федералы усилили патрули своих границ, усеяли станциями ККДО своё пограничное пространство… Там крайне сложно проскочить.

— Сложно, но можно, — усмехнулся я, — Особенно, если двигаться не совсем своим ходом.

Роберт нахмурился и поинтересовался:

— Это как?

— ККДО Федералов и их патрули нас смогут засечь, если мы будем лететь сами или обычным способом. Но… Используем экранированный контейнер, внутри которого отправим маяк для создания… выхода из пространственного кармана. В принципе, можно особо и не экранировать. Достаточно спрятать внутри груза наш артефакт, обеспечив ему маскировку. А второй проход в пространственный карман будет по другому маяку. Его мы можем разместить где угодно.

Патрик задумался, а затем кивнул:

— Я слушал о том, что в этом направлении были разработки, но они засекречены. То ли чтобы экономику не гробить, то ли для сохранения контроля над населением…

— Вот видишь. Главное — переправить маяк. Тогда у нас будет как возможность попасть в глубину территории противника, так и возможность выбраться в безопасные места.

— А если они включат свои антимагические подавители? — нахмурился Роберт.

— Мы их уничтожим, — пожал я плечами.

— Это уже похоже на план, — хмыкнул Патрик, — Хоть и безумный. Хорошо, что нам надо сделать? Устроить массовое убийство простецов? Диверсии на сугубо технлогических производствах? Или кого-то похитить?

— Да, — кивнул я, — Но… С нюансами. Нужно найти и изъять Дениса Журавейло, Натали Клоч. Хелену Ковал и Алексу Ганц. Вместе с родственниками. Особое внимание требуется уделить работе по их детям.

— Вот как… — задумался Роберт, — Хорошо.

— Минутку! — вмешалась в наш разговор Риина, — Айзек, а если раскидать такие маяки по пространству Федерации? Чтобы не устраивать каждый раз контрабанду через их границу? Всё же, вряд ли простецы станут спокойнее после всех наших операций. Да и Магистрат гарантированно подольёт масла в огонь и поможет начаться гражданской войне. В таких условиях пробиться в глубину их территорий будет очень сложно. А так — и экономия топлива, и безопасный путь отхода…

* * *

Прижавшись к стене, IN-1206 медленно опустилась, согнув колени, а затем, стараясь двигаться бесшумно, направилась в сторону, намереваясь отойти от слишком близко подобравшихся ублюдков.

«Органики… Простецы… — подумала „Дафна“, держа плазменный пистолет наготове, — Ну почему вы явились сюда и помешали мне?»

Тщательно спланированная операция по замене некоторых файлов в местном информатории, благодаря которым корпорация «Милагро» отправит в лапы ксеносов, с которыми ведет более чем плодотворное сотрудничество, вместо вакцины опаснейший вирус, провалилась. И виной тому была не бдительность охранников, не ошибка самой IN-1206, а вмешательство в ситуацию совершенно неожиданного фактора…

Террористы-радикалы простецов добрались до Кордии и теперь штурмуют здания местного филиала корпорации «Милагро». Сделать это они додумались именно в тот момент, когда инфильтратор уже успела подменить файлы, но ещё не покинула здание.

Дождавшись пока группа простецов с бластерными винтовками пройдет мимо коридора, в котором пряталась «Дафна», киборг рывком преодолела расстояние, отделявшее её от выхода на аварийную лестницу. Дальше — вниз, до подземной парковки, через неё — в технический этаж, а уже там — по аварийному выходу, ведущему в местную сеть метров. Увы, придется убить охрану, которая там находится. Это риск раскрытия, но лучше так, чем полностью провалить задание Корданы.

Однако, лестничная клетка оказалась далеко не пуста. Сразу трое мужчин и одна женщины в легких бронежилетах с бластреными винтовками обнаружились за дверь. IN-1206, мгновенно перешла в боевой режим. Скорость движений киборга многократно возросла, а с эндоскелета слетели все ограничители, позволяющие избегать причинения травм окружающим органикам.

«Дафна», помогая себе магически, рывком ушла в сторону от кажущегося в ещё ускоренном восприятии замершими бластреных выстрелом, после чего поднырнула под руку своего первого противника и одним движением руки вырвала ему кадык. Второй противник получил удар в висок, проломивший кости. Третий — точно в сердце. Тонкий палец «Дафны» пробил бронежилет и плоть простеца и разорвал желудочек столь важного органа. Женщина, что стояла позади этой троицы, оказалась либо накачана стимуляторами, либо обладала военными имплантами. Она двигалась и мыслила не на много медленнее IN-1206 и пыталась достать неожиданно юркую противницу их плазменного пистолета. Увы, но простому человеку не справится с машиной, созданной для войны.

Расправа над террористкой оказалась не менее быстрая, чем в случае с её же подельниками. Первый удар пришелся под кисти, выбив пистолет из рук женщины и раздробив ей кости, а второй — точно в нос. Кости с хрустом вошли в глубину черепа, а лицо смялось даже внешне.

Замерев на мгновение, IN-1206 проанализировала звуки, раздающиеся в здании, после чего бросилась вниз, перепрыгивая через перила, чтобы двигаться быстрее. В помещения офиса «Милагро» появились бойцы отрядов быстрого реагирования корпоративной службы безопасности. А эти парни не просто хорошо вооружены. Головорезы корпорации закованы в тяжелую боевую броню с меоменными мышцами, в комплекте с которой идут портативные подавители и детекторы магии. Встречаться с ними, учитывая, что «Дафна» вообще не имела допуска в данный отдел, более чем опасно. К тому же, вряд ли им в голову сейчас может прийти желание разбираться кто есть кто. Скорее всего, солдаты просто начнут стрелять на любое движение и будут правы.

Добравшись до конца лестницы, IN-1206 бросилась было к дверям, но замерла. Чуткие системы киборга уловили множество тяжелых шагов, приближающихся к выходу на подземную парковку. Осмотревшись, инфильтратор увидел решетку системы вентиляции и, не рассуждая, бросилась к ней. Телекинезом открутив болты креплений, «Дафна» нырнула в черный провал. Устранять за собой следы она посчитала бессмысленным дело и пустой тратой времени. Несколькими этажами выше лежат четыре трупа, убитые далеко не оружием этих солдат. Потому о присутствии в здании ещё одного чужака догадаются быстро.

Стараясь двигаться максимально тихо, инфильтратор поползла по вентиляционному коробу. До слуха киборга доносились голоса простецов-радикалов, готовящихся устроить перестрелку с корпоративными солдатами.

«Включен режим записи.»

IN-1206 прекрасно понимала, что из-за череды случайностей сейчас может быть раскрыта и тогда ей придет конец. Едва ли кто-то станет церемониться с киборгом — вскроют, проведут анализ информационных кристаллов, нейропроцессоров… Даже допросов не потребуется проводить. Однако, это не означало, что она сдастся. Даже если ей придется погибнуть, IN-1206 будет действовать до конца и…

«Погибнуть? — удивилась инфильтратор, замерев на мест, — Я же машина. Робот. Я не могу погибнуть — только перестать функционировать… Или нет?»

Несмотря на опасность, машина выделила десять процентов своих вычислительных мощностей на самоанализ и продолжила движение. Эмулятор эмоций, так и не выключенный ею, формировал чувство страха, азарт и жажду действия. Эта странная смесь эмоций подстёгивала органическую составляющую киборга, от чего живая часть нервной системы постоянно посылала более чем странные сигналы нейропроцессору.

«Возбуждение, близкое к сексуальному… — удивилась IN-1206, — Похоже, что в алгоритмах моего мышления появились ошибки, требующие исправления.»

Добравшись до очередной решетки, выходящей в пустое помещение, к счастью, технической зоны, инфильтратор выбила преграду и спрыгнула на плексо-бетонный пол.

«Я являюсь гибридом машины и органика. Во мне имеют место самостоятельные мыслительные процессы, а так же формуются желания и потребности, присущие живым существа. Я мыслю, я чувствую. Я живу. Я живая. Я могу умереть. Я не хочу умирать. Я хочу жить.»

Результаты самоанализа, запущенного IN-1206 заставили инфильтратора на мгновение замереть на месте, а потом, покачав головой, фыркнуть.

— Что ж, значит, будем драться до конца.

Впрочем, запись происходящего «Дафна» не стала отключать. Всё, что она сейчас видит и слышит передается с помощью миниатюрного квантового передатчика, встроенного в её эндоскелет. Чем бы ни закончилась сегодняшняя ситуация, Кордана и остальные гибриды узнают об этом.

Достав из кобуры плазменный пистолет, инфильтратор осмотрелась. Помещение в котором она оказалась, являлось мастерской с несколькими верстаками и множеством стеллажей, на которых хранились ящики с расходниками. На панелях над металлическими столами, висели ручные инструменты. Сейчас, лампы на верстаках и светильники под потолком, были выключены. Киборг же, сменив режим зрения на черно-белый тепловой, видела это всё в весьма расплывчато. Ситуацию спасала только программа анализа силуэтом, позволяющая куда лучше ориентироваться в подобных условиях.

Подойдя к единственной двери, IN-1206 изменила настройки акустических сенсоров, увеличивая их чувствительность. Сразу же стали слышны звуки перестрелки в глубине здания и тихие шаги, раздающиеся где-то поблизости. Некто легкий мягко ступал по плексо-бетону, словно бы стараясь не привлекать к себе внимания. Глубокое ровное дыхание этого органика говорило о профессионализме, раз уж он сохранил контроль над функция своего организма.

«Придется прорываться, пока это место не начали прочесывать, — поняла киборг, когда акустические датчики уловили приближение звуков перестрелки, — Один противник в легкой одежде — лучше, чем десяток в боевой броне.»

* * *

К нашей удаче, контейнер с маяком прошел таможенный контроль и пограничный досмотр федералов без проблем. Это означало, что очень скоро мы сможем беспрепятственно и без риска для себя, совершать рейды в глубине территории противника, уходя из Федерации в безопасные области космоса.

Конечно, не всё так просто. До входа в пространственный карман ещё придется добираться своим ходом, да и второй выход будет не рядом с «Морион-Касл», а достаточно далеко от станции, дабы не навести противника на наше убежище, если оном удастся прорваться следом за нами… Нюансов хватает.

Однако, успех первого этапа операции выглядел обнадеживающим явлением.

— По поводу этих ублюдков, — вздохнул Патрик, войдя в мой кабинет.

Следом за Робертом появился Дин, а затем и Миина.

— Вы собирали информацию тремя отделами? — нахмурился я.

— В каком-то смысле, да, — кивнула Тлегу, усаживаясь в кресло за Т-образным столом для совещаний.

— Тогда рассказывайте.

Слово решил взять Симонс, отдел которого изначально и должен был собрать сведения по нашим объектам разработки. Учитывая, что с момента начала работы по ним прошло больше десяти месяцев…

— Начну издали. Денис Журавейло, — вздохнул Дин, включив дисплей своего АИПа, — Человек. Магических сил лишен полностью. Образование — инженер-электрик. Интеллект — пятьдесят две единицы по сто балльной шкале. Возраст — триста два года. Имеет условный срок за незаконную предпринимательскую деятельность. Дважды привлекался за мелкие правонарушения. Систематически ловит штрафы за превышения скорости. Затем… Три года колонии-поселения за преднамеренное уклонение от налогов. Около ста семнадцати лет назад стал членом организации «Свобода 88». Это радикальное движение простецов, выступающее за полное уничтожение магов. С этого же периода он умудрился дважды получать реальные сроки уже не за экономические преступления. Убийство целительницы-практикантки в составе группы. Пятеро членов этой организации подловили восемнадцатилетнюю студенту Литейской Целительского Университета после окончания практики в местной больнице и расстреляли из охотничьей бластерной винтовки. Получил десять лет строго режима. После освобождения из тюрьмы вернулся к прежним делам и умудрился замараться в расправе над инженером-алхимиком, работавшим на металлургическом производстве, и его семьёй. В итоге — пять трупов, трое из которых дети. Сразу его не взяли, но личность местная полиция установила и объявила ублюдка в розыск. Спустя месяц — двойное убийство ещё одной целительницы — акушерки из местного роддома. С ней в момент нападения находилась подруга, которая вообще не являлась магом, но Дениса это не остановило. Что удивительно, вторую женщину этот урод и его подельники изнасиловали. То ли они боялись магов, то ли брезговали… В любом случае, во время изнасилования их и взяли местные полицейские. Правда, во время задержания Журавейло взялженщину в заложники, а потом убил. За это получил ещё двадцать пять лет колонии строгого режима без права проживания в системах с пригодными для жизни планетами после освобождения. Так же его диплом инженера был аннулирован решением квалификационной комиссии, которую он прошел после второго срока… Пока Денис находился в тюрьме «Свобода 88» была признана террористической организацией, а её деятельность запрещена. Однако, остававшихся на свободе членов группировки не стали преследовать. Они сформировали новую организацию — «Движение за свободу от магов». Собственно, с этого момента данные радикалы начали действовать осмотрительнее, вести пропаганду и даже нашли себе спонсоров в лице культа Алакарии и нескольких благотворительных фондов…

Слушая про то, как простая банда за полтора столетия превратилась в часть мощнейшего механизма, нацеленного на уничтожение магов, я пытался понять цели тех, кто прячется в тени всего происходящего. Это точно не СВР Магистрата. И не Доктринат. Там совершенно противоположная политика. Собственно, оба этих осколка Империи и стаи самостоятельными странами после гражданской войны из-за разногласий с федералами в вопросе судьбы магов и простецов. Что Магистрат, что Доктринат требовали истребления немагов, а Федерация желала извести одаренных. Резня на территориях всех трех стран прекратилась только при достижении перемирия на полях сражений, но мирный договор так и не был подписан, а процессы внутри новоиспеченных государств серьёзно замедлились… До недавнего времени.

— Остальные из списка, — поморщился Симонс, — Не лучше. Сброд и отребье. У всех несколько сроков за убийства в составе группы, разбойные нападения… Исключение — Натали Клоч. Эта дамочка выделяется. Бывший тренер по боям без правил среди женщин. До того участвовала в них сама, но ни чем не выделялась и после нескольких лет вымазывания своими соплями ринга предпочла перейти на тренерскую работу. Однако, и там у неё дела не задались. Из пяти воспитанниц — ни одного достойного бойца. Все пятеро по итогу покинули смешанные единоборства и более спортом не занимались. После этого Клоч была замечена в составе ОПГ, занимавшейся рэкетом и вымогательствами. По итогу её взяли вместе со всей бандой и она получила срок — двадцать лет в колонии строгого режима. Вышла по условно досрочному, но не продержалась года. Убила официантку в состоянии алкогольного опьянения в ресторане. Получила сразу десять лет и по условно досрочному уже не смогла выйти. После повторного освобождения прибилась к банде Журавейло. Тогда же получила новый срок за участие в убийстве целительнице-акушерке и изнасиловании её подруги.

— Она ещё и не по мужикам, а по девицам? — усмехнулся я, когда Симонс взял паузу, чтобы перевести дыхание.

— Да, — кивнул тот в ответ, — В период, когда эту сука занималась тренерской работой, имели место скандалы по поводу домогательств с её стороны в отношении девушек-спортсменов. Так… — посмотрев в текст на экране-иллюзии, созданном АИПом, Дин продолжил, — После того, как она в третий раз вышла из тюрьмы, её подельник, Журавейло, быстро нашёл Натали и подключил к деятельности радикальной организации «Движение за свободу от магов». Собственно, там они оба состоят по сей день. Позднее Клоч вышла на своих подружек по тюрьме — Хелену Ковал и Алексу Ганц, благодаря чему эти две дамочки присоединились к радикалам. Эти две особы были знакомы ещё до тюрьмы и занимались мошенничеством через социальные сети, а так же убивали мужчин с помощью ядов. Знакомились с ними на ресурсах для знакомств, приезжали на ночь, предлагали выпить, но в алкоголе уже имелись отравляющие вещества. После этого дома и квартиры обчищались, а средства с банковских счетов через приложения на КПК и АИПах выводились на обезличенные счета за пределы Федерации, откуда стекались по сложной схеме в руки дамочек.

— И теперь они все собрались в системе Росса?

— Да, — кивнул Дин, — Город Щеп… Точнее, это город-монастырь культа Алакарии. Там же находятся штаб-квартиры практически всех организаций-радикалов, принимающих участие в травле магов… Айзек, — уставился на меня Симонс, — Что ты задумал?

Посмотрев в глаза хакера, я вздохнул, а затем произнёс:

— Первоначально — провести спецоперацию по изъятию этой группы и их допросу, но… Если это город-монастырь культа, способного справляться с магами… Нам будет крайне опасно туда соваться.

— И?

— Полагаю, теперь стоит обсудить ядерную бомбу, мощность пять сотен килотонн, которую сейчас собирает Прайм, — взял слово Патрик, — Айзек, ты уверен? Это уже не точечная операция и не…

— Подожди, — поднял я правую руку, — Когда мы выпустили демонов, взяв штурмом следственный изолятор, тебе было плевать на количество убитых простецов. Между прочим, далеко не все они поддерживали политику Федерации в отношении магов. А теперь тебе не нравится ядерный удар по рассаднику ублюдков?

— Заражение…

— Радиация куда менее опасна, чем орда танар’ри и их энергетика, заставляющая мутировать магов, простецов, животные и растения, — спокойно прервал я Роберта, — К тому же, устранить последствия радиоактивного заражения экстренные службы смогут за два-три дня… Что ещё тебя смущает?

— Уже ничего, — вздохнул Патрик.

Переведя взгляд на Миину, я поинтересовался:

— Полагаю, у тебя тоже есть претензии к моему решению?

— Наоборот, — усмехнулась алари, — Я хочу знать все детали, чтобы сыграть на этом, когда начнутся танцы на котировках.

В глазах Тлегу не было ничего, кроме азарта, что меня порадовало.

— Надеюсь, вы понимаете, что в городе-культе Алакарии нет и не может быть святых? — поинтересовался я Дина и Роберта.

— А если там находятся пленники для жертвоприношений? Маги? — спросил Патрик.

— Как ты собираешься им помочь, если нам самим будет крайне опасно там находиться? — вздохнул я, — Начнем десантную операцию — окажемся в тех же камерах, что и пленники жрецов.

— Понимаю, — вздохнул Роберт, — Ладно, Айзек. Ты прав, как бы дерьмово это не звучало.

Глава 44

— Нет, ты это видел? Вот же дерьмо, — спросил Бирл у напарника, от видео на дисплее своего КПК, — И не знаешь что хуже — колдуны или жрецы… Вообще, как можно верить во всех этих богов и демонов, когда мы летаем в космос, стреляем из плазменных винтовок и воюем с ксеносами?

— Уже давно не воюем, — зевнул Ларс, поднимаясь из своего кресла, — Дружище, ты слишком сильно зациклен на всей этой политической срани.

— Если я не буду ею интересоваться, то она заинтересуется мной, — фыркнул дежурный, протянув руку к кружке, — Вот же… Ларс, это мы мой кофе выпил?

— Ты его сам сожрал без памяти, пока пялился на декольте этой алари с новостного канала, — рассмеялся в ответ Хендриксон, — Иди включи чайник, а я пока усядусь за пульт.

— Сам бы пошел, — поморщился Джей, поднимаясь со своего кресла.

Насвистывая простенький мотив, военный взял авточайник и направился к блоку с питьевой водой. Проходя мимо стенда с двумя десятками голографических проекторов, мужчина скользнул взглядом по изображениям и поморщился. Ещё год назад тут были экраны-иллюзии, создаваемые техномагическими артефактами. Качество, поддерживаемое ими, не вызывало вопросов. Теперь же, из-за политики правительства и поддержки сугубо техногенных производств, всем государственным учреждениям, полиции, армии и экстренным службам пришлось перейти на продукцию тех корпораций, что полностью отказались от услуг магов и алхимиков. Увы, но компьютеры, голопроекторы, КПК и банальные коммуникаторы значительно уступали техномагическим аналогам по всем показателям, включая размеры.

Особенно серьёзно пострадала медицина. Впервые за многие столетия пациенты больниц начали умирать. Там, где целители и зелья ставили на ноги почти труп, например, вытащенный из разбившейся машины, простые медики не справляются. Без магов крови появилась проблема совместимости донорской крови из-за разницы групп и резус-факторов. Обычные лекарства, в отличии от зелий, далеко не всегда справляются с болезнями… И, ведь, это происходит после многих веков целенаправленного вмешательства в геном человеческой расы, для повышения живучести людей как вида.

Впрочем, Джея Бирла радовал один факт — богачи больше не могут получить омолаживающие зелья или пройти аналогичную процедуру у целителей и магов крови. После того, как обе палаты парламента проголосовали за ввод ограничений на владение гражданским оружием лицами с магическими способностями, маги и ведьмы попросту побежали из Федерации. Тут для них уже не первый десяток лет как становилось всё хуже и хуже. Однако, за прошедшие пять лет ситуация начала накаляться, быстро перейдя ту черту, после которой гражданская война может полыхнуть от любой ошибки.

Открыв крышку авточайника, Джей поставил его под носиком крана блока с питьевой водой и нажал кнопку «ВКЛ». Прозрачная жидкость стала быстро наполнять емкость. Сам же Бирл хмыкнул, наблюдая за этим процессом. В годы службы в действующих частях, ему доводилось иметь дело с магами. Самые обычные люди, хоть и со своими заскоками. Назвать их хорошими или плохими мужчина не мог — всё зависело от конкретной личности. Однако, Джей не мог не признать, что они одновременно и опасны, и необходимы.

Да, даже самый слабый из них способен устроить взводу простецов настоящий филиал преисподней, если у него будет достаточно опыта и подготовки. Ну и мотивация, конечно. Но, с другой стороны, точно такой же маг может спасти жизнь или создать некий полезный артефакт. И таких случаев Бирл насмотрелся не мало. Нет, случалось и откровенное дерьмо, когда один из колдунов сходил с ума и начинал вытворять дикие вещи. Однако, и простецы не лучше. Джей хорошо помнил, как на Аталаке-7 его тогдашний сержант нажрался наркотиков и бросил плазменную гранату в казармы. Ночью. После отбоя. Никто не пострадал по чистой случайности — детонатор оказался бракованным и попросту сломался, из-за чего не произошло взрыва. Если бы не этот факт, то утром личный состав гарнизона не досчитался бы полусотни солдат.

Дождавшись, пока авточайник наполнится на три четверти, Бирл выключил водяной блок и направился обратно к столу. В голове капрала крутились не самые приятные мысли о происходящем в стране. Не первый день, к слову. Масла в огонь подливали потоки скандальных статей в социальных сетях, что освещали деятельность культа Алакарии в далеко не таком виде, к какому привыкло общество.

Жестокие жертвоприношения магов и пытки детей-одаренных, похищения, финансирование бандитских группировок и организаций, созданных террористами, по странному стечению обстоятельств не попавших в тюрьму, покрывательство насильников и убийц, мошенников и воров… Казалось, будто бы речь идет не о благочестивом культе, пропагандирующем вполне себе понятные ценности любви и всепрощения, а о некоей банде психопатов-богачей с обширными связями.

Поставив чайник на блок питания, Джей нажал кнопку включения и насыпал в свою чашку сахар и кофе. Ларс, покосившись на него, покачал головой, но промолчал. Хендриксон предпочитал травяной чай, но, увы, на их базе такой не найти. Потому мужчина использовал чайные концентраты, хоть это и вызывало смешки за спиной сержанта.

Между тем, мысли в голове Бирла вернулись к тому, что начало происходить в и без того взбудораженном обществе Федерации. Маги устроили очередную волну протестов, но в этот раз, когда полиция попыталась устроить разгон, оказали сопротивление. Тогда-то и выяснилось, что статьи про технологические аналоги негаторов — правда. Впрочем, это не слишком помогло полицейским. Колдуны быстро разобрались в чем дело и сменили тактику. Телекинез, как выяснилось, продолжал вполне сносно работать, в отличии от заклятий, потому в полицейских полетело всё, что было плохо закреплено. Особо сильные маги не стеснялись даже байки и спидеры швырять.

Досталось во время этих протестов как храмам культа Алакарии, к которым и шли митингующие, так и административным зданиям, полицейским участкам и военным частям, из чьих гарнизонов уже не первый месяц как увольняли колдунов. Разъяренная толпа не щадила никого. Не везде, но во многих местах были призывы убивать простецов и… они нашли отклик среди магов. Слишком уж сильно их прижали власти и радикалы — накопившиеся за годы дискриминации злость и ненависть вплеснулись на улицы городов виде убийств всех, в ком нет ни капли магии. Однако, расправ не избежали и ксеносы. Алкар, эльдар, урук-хай и дворфы, если попадались под горячую руку магов, тоже быстро прощались с жизнями.

Три дня у властей ушло на подавление беспорядков. В ход шло всё, включая водометы, слезоточивый газ, танки и БТРы. Сейчас ситуация… стабильно дерьмовая. В городах, где обе стороны этого страшного противостояния раньше жили бок о бок, теперь появились районы для магов, и районы для простецов. И лучше ни тем, ни другим не заходить на чужую территорию. Страх и ненависть ныне разделили общество на две части. И чем дальше, тем хуже обстоят дела.

На фоне всего этого многие колдуны и ведьмы, что раньше ещё сомневались в необходимости уехать, принялись собирать вещи. Оставаться в стране, где власти выступают на стороне тех, кто желает их смерти, никто не станет. Из-за этого города начали пустеть. Не везде и не всегда, но целые кварталы стали пустеть. И если раньше поток эмигрантов не вызвал такого эффекта запустения, то теперь было заметно насколько много жителей Федерации решили оставить привычные места. Вид опустевших улиц и черных оконных провалов многоэтажек, все больше напоминающих капралу пустые глазницы черепов, вызывал далеко не самые радужные мысли.

Писк индикатора готовности на авточайнике отвлек Джея от размышлений. Налив кипятка в свою кружку и размешав её содержимое, мужчина вдохнул запах паршивого быстрозавариваемого кофе. В действительности, как думал Бирл, это какой-то химический аналог — смесь красителей, ароматизаторов и дешевых стимуляторов. Что растворимый, что натуральный кофе, несмотря на довольно большую распространенность, стоят очень дорого. Вряд ли снабженцы решат баловать простых солдат такими вещами. Они и офицерам-то не собираются ничего приличного выделять.

Повернувшись к Ларсу, Джей сделал глоток из чашки и спросил:

— Ты не в курсе, долго ещё нас на усиленном режиме будут держать?

— Понятия не имею, — покачал головой Хендриксон, сновав зевнув.

После волны кровавых митингов повсеместно власти перевели полицию и армию на усиленный режим несения службы. Это означало, что дежурных теперь в кол-центрах стало в два раза больше, а в дополнения к обычным патрульным, добавились отряды быстрого реагирования в опорных пунктах в районах городов. Сам Бирл старался гнать от себя мысли о том, что правительство намеревается перейти к жестким мерам в отношении магов. Подобный исход означал одно — будет очень много крови.

Поднеся к губам кружку, Джей опустил взгляд на дымящийся кофе и удивился. Темная, почти черная, жидкость дрожала, хотя рука капрала была неподвижна. В этот момент Бирл обратил внимание на вибрации, идущие по полу и странный, постепенно усиливающийся, гул, от которого начало закладывать уши.

— Ларс, — сдавленно произнёс капрал, — Проверь систему дальнего обнаружения…

Повернувшись к панели проекторов, Джей принялся скользить обеспокоенным взглядом по голограммам, демонстрирующим периметр базы. Один за другим изображения сменялись серым маревом помех.

— Что? — Хендриксон бросил взгляд на дисплеи, после чего начал набирать на сенсорном экране панели связи команды вызова отрядов быстрого реагирования, — Что стоишь? Общую тревогу! Быстро!

Бросившись к одному из тревожных блоков, капрал ударил по алой кнопке. Сразу же замерцали ало-белые проблесковые огни, а помещение заполнилось заунывным воем сирен. Бирл, отойдя от выделяющейся красным цветом коробки тревожного блока, поправил воротник бронежилета и достал из кобуры пистолет. В узких помещениях винтовки будут не лучшим оружием, даже несмотря на их скорострельность и огневую мощь.

Быстро одев шлем и опустив забрало визора, Джей включил гарнитуру и стал возле дверей поста наблюдения.

Ларс, покосившись на действия капрала, покачал головой. Его напарник явно перебарщивал. Чтобы попасть в это помещение, необходимо пройти несколько сотен метров по открытому пространству, простреливаемому турелями со скорострельными лазерными роторными пушками. Даже колдунам не устоять перед огневой мощью двух десятков таких «игрушек». В подтверждение его слов дисплеи наружного наблюдения вновь активировались. Однако, на этот раз изображение на них попадало с камер тех самых турелей.

Повернувшись к своему напарнику, Хендриксон открыл рот, намереваясь подбодрить явно излишне струхнувшего капрала. Однако, слова застряли в горле сержанта. Монолитная плексо-бетонная стена позади Джея стала похожа на поверхность воды, покрытой мелкой рябью, из который к солдату тянулись серые щупальца, покрытые загнутыми то ли когтями, то ли клыками. Сам Бирл замер в неестественной позу, держа под прицелом плазменного пистолета густой черный дым, быстро проникающий в помещение через щели под самой обычной металлической дверью с механическим замком.

— Джей, — шепотом произнёс Ларс, — Отойди… Быстро!

В тот момент, когда капрал покосился на Хендрикосна, сержант выхватил свой пистолет и попытался выстрелить в одно из серых щупалец, что уже почти добрались до его напарника. Однако, рука с оружием замерла. Палец так и не нажал на спусковой крючок, словно бы окаменев. Ларс с ужасом сознал, что его рука медленно сгибается в локте, а кисть изворачивается, направляя ствол пистолета на него самого. Тело сержанта стало ватным и прекратило отзываться на команды мозга.

Пытаясь побороть чужую волю, Хендриксон успел увидеть как из густого черного дыма перед ним собирается высокая фигура со сложенными за спиной крыльями. В этом сгустке тьмы выделялись лишь пылающие багровым огнём глаза.

Неожиданно для себя сержант смог на краткий миг вернуть себе контроль над телом, направил пистолет на жуткое существо перед собой и нажал на спуск. В ту же секунду мир вокруг разительно изменился. Вместо сотканной из черного дыма фигуры перед ним стоял Джей, держащий Хендриксона за руку. В бронежилете капрала, в районе сердца, дымилось небольшое круглое отверстие с оплавленными краями. Через него Ларс увидел стену, в которую попал плазменный сгусток, выпущенный его оружием.

Бирл, рухнув на колени, прижал своим весом Ларса к креслу, в котором тот сидел и более не шевелился. В этот же миг по ушам ударил крик из динамика местной системы связи:

— Немедленно отключите турели! Слышите? Хендриксон! Бирл! Что у вас происходит? У меня семнадцать человек убиты!

Посмотрев на входную дверь, сержант увидел быстро появляющуюся прорезь, повторяющую контур замков и поворотных рукоятей.

— Что произошло? — опешил Ларс, опуская взгляд.

Мужчина сбросил с себя труп капрала, осознав, что это именно он схватил Хендриксона за руку, а не страшное существо из Тьмы. Джей навалился на сержанта всем своим весом, будто бы стараясь помешать что-то делать.

— Отключите уже турели! — раздался голос за дверью, перерыв шипение плазменного резака.

— Только из этого помещения, сэр. Резервный пункт демонтирован — там были использованы артефакты колдунов и руководство…

— Идиоты…

Повернувшись к панели управления, Ларс попытался понять что происходит и реально ли то, что видят его глаза. Однако, спустя мгновение мир снова изменился. Исчез голос их блока связи, Джей снова стоял у входной двери, а в центре помещения лежала туша странного гуманоида.

— Быстрее! — крикнул Бирл, — Включай уже! Включай эти хреновы подавители! Что ты медлишь?

«Где реальность, а где галлюцинация? — мысленно застонал Хендриксон, — Не важно. Подавители точно никого не убьют!»

Протянув руку, Ларс откинул прозрачную крышку с модуля управления комплексом подавителей магии и, вставив ключ, повернул его, после чего перевел оба тумблера в положение «Включено».

«Странно… — успел подумать сержант, — Для техно-негаторов же не требовался специальный допуск…»

Мгновение, и он снова сидит в своем кресле и смотрит на то, как роторные лазерные пушки расстреливают здания казарм и всех, кто попадается в радиус действия сенсоров. Однако, теперь к ним присоединились и запущенные из специальных блоков-контейнеров дроны.

— Но… как? Я же не это включил! — выдохнул Хендриксон, опуская взгляд на только что активированный модуль.

«Система управления автономными дронами.»

Прочитав табличку, сержант снова обернулся, уставившись на искаженное в крике лицо убитого напарника.

— В этот раз я настоящий, — раздался насмешливый голос из угла помещения.

Повернув голову, Ларс увидел солдата в бронескафандре, декорированном под змей. Он спокойно стоял рядом с секцией голографических проектором, повернув черные бронестекла визора к сержанту.

— Вы, маглы, заслуживаете лишь смерти и страданий, — спокойно произнёс колдун, — Второй раз у вас не получится уничтожить всё вокруг.

Мгновение, и позади солдата пространство исказилось, формируя черную воронку. Развернувшись к ней, маг сделал шаг и исчез. Несколько мгновений пространство на этом месте походило на покрытую волнами морскую воду, а затем успокоилось. Только тогда странным образом держащаяся металлическая дверь оказалась выбита солдатами.

* * *

Выйдя из портала, я сразу же ударил Адским Пламенем по солдатам, что заняли позиции перед зданием с антимагическими карцерами. Несмотря на то, что у всех простецов имелись при себе портативные техно-негаторы, потусторонняя сила, пришедшая в этот мир по моему зову, поглотила их, даже не заметив воздействия техники. Следующий удар пришелся на излучатели стационарных подавителей магии, расположенные на крыше соседнего здания.

— Путь свободен, — произнёс я в микрофон, обращаясь к остальным бойцам.

Почти сразу же пространство вокруг меня пошло рябью, формируя черные провалы порталов, из которых начали выходить маги, закованные в нашу типовую броню, стилизованную под змей.

— Приступить к зачистке.

Роли были распределены заранее, а потому все три десятка бойцов, что я решил задействовать в этой операции, мгновенно разошлись в стороны группами по пять боевиков. Я и четверо воспитанников Роберта направились к зданию карцера. Здесь находились под стражей бывшие офицеры вооруженных сил Федерации Дракона. Маги, которых арестовали за отказ разгонять митингующих собратьев. Их ждал военный суд и, скорее всего, тюрьма или, что вероятнее, алтарь культа Алакарии.

Естественно. Допускать подобный исход я не собирался. Несмотря на то, что сейчас «Имперский Орден» подошел к той черте, после который набирать новых членов организации уже проблематично, ибо банально не хватит ресурсов на все проекты сразу, именно этих людей и алари требовалось вытащить. Даже если они не станут облачаться в нашу броню, эти разумные более чем важны в качестве сугубо политического фактора. Очередной «флаг», демонстрирующий ничтожность и гнусность простецов, их гнилую натуру и готовность предать кого угодно ради собственной шкуры.

В пространстве вокруг нас становилось всё больше энергий смерти и страха. Простецы, несмотря ни на что, оставались живыми существами, способными чувствовать эмоции. И когда их техника, дающая веру в собственные силы, вдруг оказалась бесполезна перед лицом магии, они испугались. Теперь воздух быстро наполнялся тяжелым коктейлем из некротики, страха, ярости и азарта боевых магов, остаточного фона заклятий и гудения пространства, едва сдерживающего ту бурю, что мы тут создаем.

Выбив ворота приемника для заключенных, мы прошли громадное помещение, через которое обычно ведут арестантов, и уперлись в огневую точку — бронеплита с прорезью, из которой по нам начала стрелять турель с лазерной роторной пушкой.

— Щиты такой плотности огня не выдержат, — покачал головой Дерил, оценив ситуацию.

— Смотря какие, — хмыкнул я, — Прикрывайте тыл.

Мои спутники переглянулись, но приказ выполнили, заняв удобные позиции в разных частях коридора.

Увы, но среди магов одними речами авторитет не заработаешь, а переделанный мной ритуал не дает гарантии верности и поддержки всех моих решений. Одаренным нужен не просто политический лидер. Колдуны и ведьмы всегда признают над собой только более могущественного мага. И не просто «разожранного» на каком-нибудь Источнике кабинетного болтуна, а демонстрирующего реальные поступки на поле боя. И сомнения Патрика стали тому доказательством, вынудив меня не только отказаться от использования ядерной бомбы, но и заняться поиском способа обеспечить верность подчинённых.

Активировав конструкт пространственного щита, что хорошо себя показал ещё на Земле во время противостояния с оперативниками проекта «Виктория», я бросился в конец коридора, на ходу создавая перед собой стену из Адского Пламени. В сердце привычно полыхнуло яростью, а мир вокруг замедлился, потеряв цвета и став невероятно тихим.

Добравшись до конца коридора, я влей выдернул из гнезда турель, а затем проплавил Адским Пламенем бронеплиту, перекрывающую проход. Многотонная композитная конструкция была создана их алхимического сплава, способного длительное время сопротивляться магическим, термическим и химическим воздействиям. Однако, не в моём случае. Порождение Бездны, пусть и с легкостью, но справилось с этой преградой.

Нырнув в высокий проем, образованный в качестве прохода в бронеплите, я оказался в следующем помещении, где по мне начали стрелять из плазменных винтовок сразу трое. Однако, пространственный щит, отвел в сторону голубые сгустки раскаленного вещества, а затем отправил их обратно солдатам. Первые отраженные таким образом выстрелы встретили личные щиты, созданные персональными излучателями, а следующие уже пробили бронежилеты и лицевые пластины шлемов простецов.

«Будь у них артефакты, вместо аккумуляторных блоков, выжили бы, — мысленно отметил я, приказав своим подчинённым следовать за мной, — Впрочем, это даже хорошо. Чем дольше технология будет догонять давно отработанные магические разработки, тем проще будет действовать в пространстве Федерации.»

Однако, дальше нас ждала неожиданность. Впереди обнаружились не солдаты федеральной армии, а люди в черной броне незнакомой конструкции, но зато разящей светлой силой, характерной для артефактов Алакарии.

— Открыть огонь! — распорядился я, тоже принявшись стрелять по культистам.

Впрочем, ублюдков ждало ещё кое-что. Пока они сидели в укрытиях, опасаясь плазменных выстрелов, я смог настроиться места, откуда расходился характерный обжигающий фон, а затем использовал трансфигурацию. Практически сразу раздалось несколько громких криков. В пространство быстрыми волнами выплеснулись энергии смерти. Двое точно готовы.

— Я вперед!

Настроившись на пространство в противоположном конце коридора, я ускорил своё восприятие до предела и создал короткий портал, входной провал в который был у меня под ногами, а выходной направлен в спины культистов. Именно так удалось придать себе ускорение.

Короткая потеря чувства направления, сопровождающаяся вспышкой закручивающегося пространства и я, лежа на полу, скользил с разлетающимися по все стороны искрами от трения брони и пласто-бетона, к оставшимся двум культистам, стреляя по ним из плазменной винтовки.

Всё это заняло считанные секунды, но потребовало ювелирного расчета и напряжения воли и разума, дабы выполнить собственную задумку без ошибок и их последствий.

— Чисто! — выдохнул я, поднимаясь на ноги, — Проверить камеры!

Первые двое культистов даже не поняли что убило их. Пласто-бетон, как и плексо-бетон, очень прочная штука. Однако, он куда лучше полируется и способен заменить собой после такой обработки керамическую плитку. Сей материал, под действием моего заклятия трансфигурации, превратился в длинные тонкие пики, пригвоздившие культистов к высокому потолку.

Спустя десяток минут стало ясно, что мы опоздали. В одиночных камерах находилось лишь семеро магов-офицеров. Остальных уже увезли культисты.

— Райн Таскер, — представился мужчина, решивший говорить за всех бывших узников, — Полковник космодесанта… в недавнем прошлом. Мастер боевой магии и химерологии, а так же подмастерье целительства, менталистики и артефакторики.

— Я представлюсь в более спокойной обстановке. Пока можете обращаться по мне по магическому титулу — магистр.

— Вот как, — понимающе хмыкнул мой собеседник, — Да, вы правы. Тут хватает микрофонов… Однако, мне хотелось бы знать что именно вы хотите? Да и кто вы, собственно говоря, такие.

— Мы — «Орден Империи», спокойно произнёс я, — А хотим мы её восстановления. Полного… С учетом зачистки простецов, в качестве их наказания за всё совершенное в границах Федерации в отношении магов.

Вздохнув, Таскер покосился на остальных своих товарищей по несчастью, среди которых было и двое мужчин алари. Взгляд Райна был грустным и каким-то обреченным.

— Понимаю, не осуждаю, но… Я не могу. Моя жена и её дочь от первого брака лишены магических способностей. И я не уверен, что вы сделаете для них исключение.

— Если они не замарались… — начал было я, но замолчал, глядя в заледеневшие глаза своего собеседника.

— Замарались, — выдохнул полковник, — Увы. Они принимали участие в моём аресте. Не знаю почему и за что Эвелина и Эбби так поступили, но… Заморались.

— Тогда, у вас нет причин отказываться от нашей помощи.

Таскер кивнул:

— Умом я это понимаю, но и… Знаете, я их до сих пор люблю. Даже несмотря на это предательство. В какой-то мере, мне понятно почему они так поступили. Ведь, я уже не юн, а Эбби всего семнадцать и девочке надо строить свою жизнь.

— Это не оправдание.

— Но и не повод убивать. Тем более, мы прожили вместе пятнадцать лет и…

Глядя на Райна, я видел перед собой глубоко запутавшегося человека, раздираемого противоречивыми чувства. Невероятно доброго и, несмотря на весь имеющийся жизненный опыт, наивного.

— Тогда задам вопрос уже вам. Чего же вы хотите?

Таскер поднял на меня резко опустевший взгляд и протянул вперед пустую ладонь.

— Я хочу уйти так, как подобает боевому офицеру. Не знаю, поймете ли вы меня, но…

— Пойму, — кивнул я.

В руку полковника отправился пистолет одного из культистов, притянутый моим телекинезом. Офицер спокойно сжал пальцами рукоять оружия и, посмотрев на меня, кивнул.

— Остальные пойдут с вами. Они молоды и у них нет семей, ради которых стоило бы рисковать собой или… расплачиваться жизнью.

— А те, кого увезли? — спросил я, начиная догадываться как именно многих магов удалось арестовать.

— Простецы и жрецы брали в заложники их семьи, — мрачно вздохнул полковник, — Иногда… Жены, сестры или дети, лишенные магии, а порой и родители, помогали во врем арестов…

— Ублюдки, — вырвалось у меня, — Поганая кровь предателей… Не зря их называли грязнокровками.

Полковник уставился на меня с удивлением во взгляде, но вопросов задавать не стал. Вместо этого он кивнул стоящим позади него офицерам:

— Идите с магистром. Думаю, он будет достойным командиром для вас, после чего повернулся ко мне и пояснил, — Это мои бывшие подчинённые.

— Может…

— Нет. Я принял решение.

После того, как мы вывели освобожденных пленников, я остановился у выхода и посмотрел на Райна. Мужчина спокойно снял оружие с предохранителя, приставил к виску и нажал на спусковой крючок.

— Покойтесь с миром, полковник Таскер.

Я не понимал решения офицера и не желал этого делать. Возможно, всё дело в том, что мне не довелось именно любить. Не заниматься сексом с очередной подружкой, не пытаться строить отношения с кем-то столь же опаленным войной, как я сам, а именно любить. Ни в прошлой жизни, ни в нынешней. Зато предательства и ударов в спину мне уже удалось нажраться с лихвой.

Выйдя на улицу, я увидел пылающие здания казарм, штаба и гаражей с техникой. В районе арсенала ещё была слышна стрельба, но крайне редкая. Словно бы речь шла уже не о зачистке, а о добивании немногочисленных раненных солдат противника, что имели глупость сдаться. Увы, но в этой войне пленных не будет. Простецы сами захотели убивать магов только за то, что они маги. Это ответная реакция.

Подняв вверх руку, я создал конструкт, который накачал энергией и отправил вверх. Спустя несколько секунд в небе над базой появился иллюзорный череп дракона с выползающей из его глазницы змеёй.

— Уходим!

* * *

Ворвавшись в помещение генерального штаба пограничный войск, Антер Лист почти бегом направился в помещение для заседаний. Директор СФБ пребывал в ярости. Несмотря на полностью перекрытую системами ККДО границу, втрое увеличенное количество патрулей и многие другие меры безопасности, проклятые «змеи» смогли пролезть и устроить за один день сразу два громких нападения. Одно военный изолятор временного содержания, а второе на центральный космодром этой же планеты. Всего в этой акции устрашения, как для себя охарактеризовал произошедшее Лист, участвовало более шестидесяти боевиков и два корабля разного класса, но схожего дизайна.

Войдя в зал в длинным столом, где Антера уже ждали начальники штабов, директор СФБ уселся в положенное ему кресло и оглядел собравшихся.

— Начнём с простого. Как они умудрились попасть в одну из центральных систем, а затем уйти, не оставив следов?

— Мы пока только предполагаем, — покачал головой мужчина с погонами генерал-майора, — Скорее всего, был использован некий специфичный метод перемещения в пространстве. Например, уход в более глубокие слои гипера или…

— Хватит, — прикрыл глаза Лист, — Через семь часов мне надо докладывать премьер-министру о результатах расследования и уже собранной по делу информации. Если окажется, что я не смогу ничего сказать, то…

Мрачный взгляд директора СФБ не обещал ничего хорошего офицерам. И шутить с этим никто не собирался. Все прекрасно знали, что Антер Лист не тот человек, которого можно просто послать и он утрется. Нынешний директор СФБ легко меняет кадры, если таковые его не устраивают. И всегда подобные «отставники» удостаиваются почетного караула и салютов от похоронного взвода во время церемонии погребения.

— Позвольте? — поднялся со своего места невзрачный мужчина с погонами майора.

Этот человек находился в глубине зала и если бы не его действия, то Лист никогда и не заметил бы столь странную персоны. Невысокий, с более чем выделяющимся животом и лысой головой. На лице офицера имелись круглые очки в дешевой поли-пластиковой оправе.

«У него нет денег на поход к медикам? — мысленно хмыкнул Антер, — Или в чем дело?»

Впрочем, несмотря на удивление и откровенное раздражение, Лист кивнул офицеру и махнул ему рукой, приглашая подойти к кафедре и выступить полноценно.

— Собственно, майор Бенет Никсон. НИИ паралогии пространства.

Лист вновь кивнул и спокойно произнёс:

— Я вас внимательно слушаю.

— Кхм… — подойдя к кафедре, майор разложил на её столешнице несколько листов с диаграммами, после чего установил подходящую для себя высоту микрофона.

Сам Антер, наблюдая в этом время за присутствующими в зале генералами и полковниками, отметил недовольство на лицах многих из них. Походе, что искомый майор Никсон здесь многим не по душе, но и справиться с ним не получается. Это означало, что придется взять ситуация с Бенетом под свой контроль и следить за его разработками и судьбой.

— Собственно, суть, так сказать. Наш НИИ провел около месяца назад работу по созданию полигона близ Квадрили, чтобы проводить испытания нового типа двигателей для космических кораблей. Альтернатива гипер-приводам, так сказать. Их принцип сильно отличается от привычного всем и тесно связан с созданием пространственных… коридоров, скажем так, между точкой входа и точкой выхода, позволяющим, фактически, сокращать расстояние, преодолеваемое звездолетами. Для полноценного выполнения нами экспериментов мы были вынуждены разработать специальное оборудование, способное выявлять и сканировать не только гравитационные колодцы, но и само пространство и его рельеф, так сказать. Оно, знаете ли, тоже не однородно.

Слушая сбивчивую и путанную речь ученого, коим оказался майор, Лист начал догадываться чем именно закончится его доклад. Однако, директор СФБ предпочел не торопить Никсона, давая ему возможность самостоятельно провести доклад. Возможно, выяснится нечто интересное, требующее внимания некоторых отделов его организации.

Между тем Бенет продолжал:

— Именно эти системы сканирования и смогли засечь значительные возмущения пространства, практически идентичные тем, что появляются при использовании нового, разработанного нами, типа двигателей. То есть, кто-то создал временный пространственный коридор между двумя точками и переместился по нему. Учитывая длину волны и скорость колебаний, которую зафиксировали наши приборы, получается, что неизвестные «гости» прибыли в систему откуда-то издалека. Нам так же удалось приблизительно оценить направление, со стороны которого был произведен перелёт. Это нейтральный космос. Учитывая смоделированное на основе данных о колебаниях пространства, расстояние, мы предполагаем, что местом, откуда прибыли неизвестные является система Сардонис-4, созвездия Тевея… Впрочем, хочу заметить, состав нашего НИИ считает, что это некая перевалочная точка. Скорее всего, если попытаться добраться до террористов путем открытия аналогичного коридора по остаточному следу, то мы нарвемся на минное поле…

— Подождите, — не выдержал Лист, — Вы в состоянии произвести… повторное открытие этой штуки, с помощью которой нам на головы свалились террористы?

— Да, — коротко ответил ученый, побледнев и втянув голову в плечи, что изрядно удивило Антера.

— Почему этого ещё не было сделано? — резко развернулся к остальным офицерам Лист, — У вас есть возможность догнать врага, а вы ею не воспользовались?

— Эта технология не обкатана, не прошла приемки комиссией Генерального Штаба и не принята на вооружение, — неожиданно спокойно произнёс генерал-майор Сорофф, — Всё оборудование существует в единственном экземпляре.

— А как давно существует этот самый единственный экземпляр? — стараясь говорит спокойно, спросил Антер.

Несмотря на выработанное за годы службы самообладание, директор СФБ отчетливо понял, что ещё немного и сорвется.

— Девять лет.

Прикрыв глаза, Лист сделал глубокий вдох, стараясь уговорить себя не делать глупостей.

* * *

Вернувшись в «Морион-Касл», я отправился в свою квартиру. Увы, но мне так и не удалось привить в себе стремление к роскоши. Даже получив в свои руки власть, я не пользуюсь ею. Здесь, на собственной станции, у меня не громадные апартаменты, как у Норман, а самая обычная квартира, как у всех остальных. Даже с одеждой как-то туговато. Три деловых костюма для серьёзный встреч в разных условиях и… боевая экипировка. Единственная повседневная одежда — комбезы, одеваемые под бронескафандр.

Оглядев небольшое помещение, я фыркнул. Будто бы и не живет здесь никто. Идеально заправленная кровать, никаких личных вещей, вроде рамок с фотографиями, сувениров или чего-то подобного… Зато запасных АИПов, КПК и оружия — с избытком. Даже блоки-артефакты из старого бронескафандар имеются. Только весь этот хлам разложен по полочкам в закрытом стеллаже в кладовом отсеке квартиры.

Из головы не выходил разговор с полковником Таскером. Сколько бы я ни крутил его в голове, мне не удавалось понять мотивы такого глупого поступка. Казалось бы — всё просто. Тебя предали те, кому ты доверял. Возьми оружие и убей их.

Однако, по какой-то причине, Райн не стал этого делать и предпочел иной выход из не самой приятной ситуации. Смерть.

«Самоубийство — удел слабаков, — вспомнились мне слова Грегори, который на четвертом курсе периодически вправлял мозги Гермионе после того, как она стала вассалом Блэка, — И не поспоришь с этим. Чтобы продолжать жить, бороться и действовать нужны силы. И не только физические, но и моральные. А самоубийство… Не выход.»

Ещё на пути к станции в мою голову закралась мысль, что полковник попросту опасался. Например, так «привязывания кровью», когда заставляют убить кого-то в качестве доказательства верности. Возможно, он думал, что я заставлю его расправиться с женой и приёмной дочерью.

— Дин, — не выдержал я и вызвал Симонса по станционной связи, — Можешь проверить биографию некоего Райна Таскера?

— Уже, — раздался в ответ смешок хакера, — Я сразу понял, что ты решишь разобраться в чем дело.

— И?

После паузы Дин издал вздох и спокойно произнёс:

— В этот раз мы все облажались, благо, Патрик уже распорядился взять под арест этих уродов. Все те, кого вы вытащили — реальные преступники, а не политические заключенные. Таскер попал под арест два года назад и всё это время был под следствием. В одиночке сидел просто для того, чтобы его не убили сокамерники.

— В чем его обвиняли?

— Изнасилование падчерицы, — ответил Симонс.

— Вот как… Вот урод, — выдохнул я.

— Остальных Патрик уже отправил по камерам.

«Теперь я начинаю понимать почему Том клеймил своих слуг… Большая часть из них была сбродом и лишь единицы чего-то стоили личностно, — пришлом не на ум, — Что ж, опыт Темного Лорда пригодится мне. Учиться у врагов не зазорно. Дерьмово повторять их ошибки.»

Глава 45

— Это очень плохая новость, — вздохнул я, выслушав Вилье.

Постоянное сотрудничество с СВР Магистрата приносило свои плоды. Усилиями их оперативников удалось узнать, что военные ученые Федерации смогли найти способ работы с пространством и теперь разрабатывают принципиально новый тип двигателей, способный заменить гипер-приводы. Эта же технология позволила им определить способ, с помощью которого мы незаметно подобрались к объекту атаки.

— В принципе, это не самое худшее… К слову, а что вы хотите сделать с военными преступниками?

Вопрос Лорана был не праздным. Увы, но задействовать их в дальнейшей работе будет политически опасно. Одно дело — превращать собственную организацию в символ борьбы угнетенных против алчущих крови преступников и радикалов, а другое — использовать для этого не меньших ублюдков, чем сам враг. Потому, после долгого размышления, я решил банально оставитьвыдернутых из тюрьмы магов в качестве материала для ритуалов.

— Ничего хорошего, — вздохнул я, посмотрев на бокал вина в своей руке, — Мы планировали вытащить других людей, но… получилось то, что получилось. Тех, кто был в наших планах, вывезли из тюремного блока за два часа до начала операции.

К счастью, власти Федерации предпочли скрыть детали произошедшего от общественности. Им, как и нам, серьёзная огласка оказалась… лишней. Сообщать всем, что арестованные по дискриминационным мотивам маги отправились под нож культистов — не лучшее решение. Такого не поймут даже радикалы, желающие истребления магов. Многие после этого задумаются о перспективах. Ведь, вчера — маги, а завтра — простецы.

Собственно, потому я и не опасался использовать выдернутых из военной тюрьмы преступников в качестве жертв в наших ритуалах. А то, что подобные будут — факт. Мне удалось разработать несколько довольно серьёзных мистерий, что будут проведены с заготовкой моего будущего якоря в этом мире. Медленно, шаг за шагом, но Гримуар будет превращен в нечто средне между крестажем и филактерией. Я хочу добиться плюсов обеих этих технологий, избавившись от их минусов. Для этого придется использовать древние как мир методы, включающие в себя жертвоприношения. Увы, но из-за того, что я до сих пор сохранил часть своей человечности, ксеносы на роль материала жертв не подходят, что уже проверено практикой. Зато вот такой вот сброд человеческого общества — вполне.

— Вот как, — хмыкнул разведчик, — Что ж… ошибки и случайности бывают у всех. Однако, я бы хотел предложить вам поучаствовать в одной… операции.

— Слушаю.

Наш разговор происходил в ресторане неподалёку от города-музея Тивель, находящегося на одноименной планете в системе Тивр. Довольно уютное заведение, предлагающее своим клиентам, помимо общего зала, отдельные помещения на один столик. Темно-кремовые стены, тяжелые шторы на окнах и неяркий мягкий свет, в купе с ненавязчивой спокойной музыкой, не мешающей беседе, создавали довольно приятную атмосферу. Впрочем, она не мешала нам вести достаточно тяжелый разговор.

— Суть грядущей операции — диверсия. Если точнее, то… На текущий момент технические возможности Федерации Дракона основаны на нейро- и микропроцессорах. Без них промышленность, армия и банки окажутся в затруднительном положении. Системы связи и хранения информации, блоки управления станочными парками и производственными комплексами, молекулярные расщепители и промышленные принтеры… Даже автомобили, байки и спидеры требую микроэлектронику. И если раньше две трети всего этого держалось на техномагических артефактах, то теперь Федерация наращивает производство микроэлектроники.

— И как вы хотите этому помешать? Несколько десяток тысяч производственных комплексов не получится уничтожить одним разом, — не стал я скрывать собственные сомнения.

Вилье кивнул.

— Мы и не собираемся наносить удар по заводам. В этом, именно сейчас, нет смысла. Вот когда она выйдут на проектные мощности — да. Уничтожение дорогостоящего оборудования, готовой продукции и персонала — серьёзный удар. Смысла же уничтожать строящиеся корпуса попросту нет.

— Тогда чего вы хотите? — поинтересовался я.

— В системе Лотацио нет пригодных для жизни планет. Зато есть два небольших планетоида, газовый гигант Калипсо с девяносто шестью лунами и… станция добычи Тириния. Это инертный газ, используемый в производстве всей микроэлектроники Федерации. Квантовые излучатели, микросхемы, дорожки плат, все виды процессоров…

— Вы хотите сказать, что у этого Тириния нет аналогов?

— Аналоги есть, — кивнул Лоран, — Но заметно более дорогие или не столь эффективные. Криптон, аргон, ксенон, артон, гиперион… Список большой. Подобные газы использовались в прежние исторические периоды. Однако, по мере развития технологий миниатюризации, они оказались не столь эффективны. Существует синтетический аналог Тириния — Фробий. Так же в ряде секторов идет добыча Нексания. Однако, первый крайне дорог в производстве, а второй имеет заметно худшие характеристики, чем Тириний.

— И его добывают только в системе Лотацио?

Я не скрывал своего скепсиса. Не может в громадном государстве, насчитывающем больше десяти тысяч звездных систем, вестись добыча столь важного газа только в одном месте. Так не бывает.

— Почему же? — хитро усмехнулся Вилье, — Два месторождения есть в Пространстве Магистрата, один в Доктринате, три в Конфедерации Независимых Колоний, а ещё четыре в самой Федерации. Однако, есть нюансы. Начнем с тех, что касаются экономики. Ни моя страна, ни любители органических звездолетов Тириний федералам продавать не станут ни при каких обстоятельствах. Не тот уровень добычи. Тех объёмов выработки этого газа, что имеются, едва хватает сами и даже приходится покупать у Конфедерации. Собственно, долгосрочные контракты, вместе с невозможностью увеличения объёма добычи, и не дают Независимым Колониям продавать Тириний Федерации Дракона.

— Так, — вздохнул я, — Полагаю, что у самой Федерации тоже не всё гладко.

— Относительно. При наличии добывающей станции на Лотацио, им Тириния хватит и на разрастающуюся сугубо техническую промышленность, — усмехнулся разведчик, — Даже немного останется. Все же, в системе Лотацио находится самое большое месторождение этого газа в известной части галактики. Остальные четыре, что контролируются федералами, не могут обеспечить весь необходимый объем Тириния даже при нынешнем уровне его потребности.

— Слабое место, — хмыкнул я, — Но вы же понимаете, что подобное место будет более чем хорошо охраняться?

— Верно, — кивнул Лоран, — Но, как известно, нет такой крепости, в которую не сможешь войти караван, нагруженный империалами.

На лице разведчика появилась хитрая усмешка. Судя по всему разведка Магистрата смогла найти некоего тамошнего сотрудника, что согласился помочь в организации диверсии.

— И что же вы предлагает?

— Демонстрационная акция. Скорее, демонстративная.

— Поясните.

— Что ж… Через два с половиной месяца на станции Тирий-1 будет находится группа журналистов. Там, знаете ли, планируется запуск новой секции по выделению Тириния из добываемых на газовом гиганте веществ. Естественно, что на торжественном открытии будут присутствовать высокопоставленные чиновники… Адам Лурье — министр промышленности, Лидия Невиль — министр транспорта… Что ещё более важно, Джем Реваль — глава финансового ведомства Федерации Дракона. Репортаж будет идти в прямом эфире.

Хмыкнув, я принялся обдумывать описанную ситуацию. Охраны, судя по всему, ожидается не просто много. Очень много. Я бы даже сказал — запредельно много. И если там начнут использовать техно-негаторы… Мы окажемся не в лучшей ситуации.

Когда я озвучил свои мысли, Лоран понимающе кивнул.

— Всё почти так. За одним нюансом. Существующие на станции производства — беспрерывные. Если их остановить — возникнут серьёзные проблемы, которые затронут все действующие циклы. При этом, они создавались со значительным участием магических технологий. Иными словами, три четверти оборудования — артефактное. Использование даже индивидуальны техно-негаторов приедет к более чем серьёзным проблемам. По этой причине открытию новой линии уделяют такое большое внимание. Она будет работать исключительно на базе сугубо технических устройств.

— Тройной удар, значит, — усмехнулся я, — Ликвидировать сразу трех федеральных министров и часть их помощников, ударить по добыче стратегически важного вещества, да ещё и в прямом эфире…

— В точку, — не скрываясь, оскалился Вилье.

— Меня смущает наша доставка туда и метод отхода, — покачал я головой, — Использовать бомбы, как я понимаю, не вариант. Необходимо появление магов в характерной броне, которые устроят простецам резню и покажут чего они стоят без одаренных. Так?

— Всё верно, — снова кивнул разведчик, — Вопрос появления так… Один из сотрудников станции скоро уволится. Но за солидное вознаграждение он готов организовать доставку на борт некоей контрабанды. Первоначально мы планировали использовать обычную бомбу, но… Раз уж вы смогли провести работу с пространством и добиться прохода кораблей в глубину территории Федерации в обход их границ… Почему бы не попробовать провести подобным образом десантную операцию?

Разум мгновенно проанализировал слова Вилье. СВР Магистрата явно поняли каким именно образом у нас получилось провернуть переход хорошо охраняемой и контролируемой границы Федерации. Не самая хорошая, но ожидаемая вещь. Не удивительно, что кому-то из их аналитиков, а, возможно, и самому Лорану сразу же пришла в голову гениальная идея выжать из данного факта максимум и ударить там, где раньше не получалось. В принципе, логично. Я и сам бы поступил подобным образом, получив такую информацию.

— Потребуется серьёзно подготовиться. Обычным методом мы не сможем уйти.

— Но… — протянул Лоран, явно подталкивая меня к продолжению.

— Но если вы дадите максимум информации, то мы возьмемся.

* * *

Глядя на стоящую в центре ритуального круга женщину, человек по прозвищу Герцог пребывал в глубокой задумчивости. Норман… Отработанный материал. Несмотря на то, что в качестве боевой единицы она ещё сохраняет некую ценность, фактически, от неё необходимо избавиться. Неблагодарная тварь, забывшая кто её подобрал, вылечил, выходил, обучил, провел путями магии, давая знания, которых нет ни у кого в современном мире, поднял на вершину криминального мира и сделал авторитетом среди сильных магов. Она решила, что сама по себе стоит чего-то большего, чем дерьмо в её кишках.

Без Герцога, Талия Норман была обречена подохнуть в пламени гражданской войны. В те годы складывали головы архимаги и опытные магистры, разменявшие не столетия — тысячелетия опыта. Какая-то оборванка с окраин, чья семья погибла во время авиаудара, могла либо умереть, либо стать шлюхой, зарабатывающей своим телом на кусок хлеба. В мире, где рухнули все социальные институты, а по улицам бродят банды мародеров, иной судьбы у неё не могло быть.

Норман повезло. Её, как и многих других, нашел и выходил Герцог. Именно этот архимаг, проснувшийся от долгого сна в своей медицинской капсуле, решился на долговременную операцию по восстановлению Империи Дракона в том виде, в каком её помнил. Однако, для этого было необходимо сломать стереотипы общества, вросшие в разумы людей. Выжечь каленым железом потребительское отношение к своей стране и магам, вернуть те принципы, что существовали когда-то. Долгая и кропотливая работа.

На ум Герцога пришел древний стишок ныне забытого поэта:

— Facilis desensus Averni, продекларировал архимаг, — Sed revocare gradum superasgue ad auras, Hoc opus, hic Iabor est.

[прим. автора латынь, перевод

'Легко к вратам спускаться Ада,

Но возвращаться к снова к Свету,

Вот это труд, вот это подвиг.']

Корявый перевод с давно умершего языка не мог передать весь смысл и дух высказывания, что вкладывали в него когда-то жители одной из стран, позднее ставшей частью единого человеческого государства. Однако, даже так, оно было более чем соответствующим тем проблемам, что видел перед собой Герцог. И пример тому — Талия Норман. Неблагодарная мразь, решившая, что умнее его самого и… Кларка.

— Тебе уже почти полторы тысячи лет, — поцокал языком мужчина, сфокусировав взгляд на женщине, — А ума так и не набралась.

— Я…

Норман замолчала, когда Герцог поднял указательный палец. Этот жест она хорошо знала. Архимаг редко перебивал своих собеседников, но если подобное происходило, то у оных начинались серьёзные проблемы.

— Моя ученица… — вздохнул мужчина, — Я хвалю тебя за находчивость. Ты нашла способ, пусть и не самостоятельно, но освободиться от контроля. Однако, тебе не следовало после этого кусать ту руку, что дала столь вожделенную… свободу.

Принявшись ходить вокруг рисунка, в центре которого находилась Талия, Герцог продолжил свой монолог.

— Да, ты молодец. Прошла последний экзамент и могла бы с честью называть себя человеком, что полностью обучился у имперского архимага. Увы… Ты забыла, что свобода, это не только права. Это ещё и ответственность… За слова, поступки и мысли.

— Так эта рабская срань была экзаменом? — не выдержала Талия, уставившись на архимага.

— Да, — спокойно произнёс мужчина, — Иначе бы я не стал отправлять тебе на помощь Черепа. Мне пришлось сорвать его с важного задания, между прочим. Или ты думала, что я не заметил потери контроля?

— Но… тогда…

— Ты виновата не в том, что сделала требуемое, — покачал головой Герцог, — Твоя вина заключается в невыполнении моего приказа.

— Я не могла ничего сделать и…

Норман замолчала, глядя на сжавшиеся губы архимага. Он был в бешенстве.

— Ты должна была помочь Кларку набрать команду, создать собственную базу, стать авторитетом для магов. Флагом. Тараном, что выполнит возложенную на него задачу. Вместо этого, в твою голову пришла глупая мысль устранить своего конкурента.

— Это не я, — начала было оправдываться женщина, — Магистры…

— Мне включить запись вашего разговора? — прервал Норман архимаг, — Из-за твоей самодеятельности, мне пришлось использовать агентов в Магистрате и уже через них подкидывать Кларку нужные возможности. Да ещё и связываться с Хоганом и передавать ему имперские реликты в качестве платы за выполнение моей просьбы.

— С архимагом Джимом Хоганом? Ректором Академии Империи Человечества? — напряглась Талия, — Но… Тогда… Почему вы не стали ничего делать раньше?

Взгляд Герцога стал тяжелым. Этот человек крайне редко демонстрировал свои эмоции.

— Это было не фатальным, хотя и неприятным. Кларк, всего лишь, один из многих проектов, что должны привести к достижению моей цели. Перспективный, но не самый главный. Вот потеря «Черной Жемчужины» — большая проблема. Через станцию шли потоки денег для финансирования моих проектов, материалы и подопытные. С исчезновением станции многие вопросы придется решать иначе, а отработанные схемы перестраивать. Это очень большая потеря времени, сил и ресурсов.

— Но я не причастна к этому! Это Кларк! Он решил отомсти…

Незримая хватка сдавила шею Норман, полностью перекрыв ей доступ к воздуху. Эта же сила подняла её над полом, лишив опоры. Женщина попыталась ударить по Герцогу заранее приготовленными конструктами, но обнаружила, что собственный дар перестал ей подчиняться. Встретившись взглядом с архимагом, Талия решилась на ментальный удар. Её не остановила даже насмешка в глазах Герцога, который явно был готов к такому повороту.

Ментальный удар женщины, в который она попыталась вложить всю свою силу, многослойный, содержащий в себе множество ловушек и хитрых элементов, оказался встречен пустотой. Казалось, будто бы перед Норман попросту никого нет, а все её усилия тщетны.

«Что? Что это за дерьмо?» — успела подумать Талия, прежде чем её же творение ударило по ней самой.

Закричав, магистр попыталась сжать голову руками, но тело так и отказывалось подчиняться. Обжигающая боль, впившаяся в череп миллионом раскаленных игл, разрывала разум женщины, быстро расползаясь по непослушному телу.

— Я ошибся, — пробился через пелену боли голос Герцога, — Ты не сдала экзамен. Ты отвратительная ученица… Использовать против своего учителя его же приём… Насколько же ничтожной дурой надо быть, чтобы совершить такую ошибку.

В этот момент Талия осознала, что ей вернулся контроль над телом. Вместе с этим пониманием возникло ощущение короткого падения. Рухнув в центр ритуального рисунка, Норман зашипела, схватившись за голову. Боль в ушибленных конечностях казалась мелочью в сравнении со всем остальным.

Едва сумев открыть глаза, Талия посмотрела на свои руки. На белой коже ладоней была кровь, а по лицу текло что-то горячее, едва ощущающееся из-за боли, туманящей разум.

— Ты — самый неудачный мой проект, — вздохнул Герцог, заставив Норман вздрогнуть от его голоса.

Подняв взгляд на архимага, спокойно стоящего перед ней, Талия скривилась:

— Ненавижу тебя. Столько лет ты…

— Был твоим учителем, — спокойно произнёс древний маг, — Сделал тебя той, кем ты сейчас являешься… Знаешь, я плохой педагог, раз за столько веков не смог превратить оборванку из трущоб в магистра боевой магии. Гнилое нутро несостоявшейся шлюхи так и осталось внутри тебя…

— И что же ты сделаешь? Убьёшь меня? — фыркнула Норман.

Несмотря ни на что, магистр не собиралась сдаваться без боя. Пусть безнадежного по своей сути, но просто принять смерть, не оказывая сопротивления, она не могла. Биться до конца, никогда не отступать и не сдаваться… Этому она у Герцога научилась.

— Что ты? Это было бы слишком просто, — хмыкнул Герцог, — К тому же, это не принесло бы мне выгоды. А так… Думаю, небольшой подарок, в качестве извинений с моей стороны, Кларку подойдет. Можно сказать, что я выплачу ему виру за твои грехи, — усмешка архимага стала холодной, жестокой.

Норман, что всё это время готовилась, надеясь, что её собеседник и дальше будет молоть языком, давая ей драгоценное время, бросилась на архимага. Женщина осознавала бесполезность магических атак. Слишком велика разница в силе, знаниях и опыте. Зато физически она имела шансы справиться с Герцогом… Как ей казалось.

К удивлению Талии, стоило ей приблизиться к контуру ритуального рисунка, как проявилась мутная серая пленка, по которой прошли серебристые молнии, ударившие женщину током. Магистр, отлетела на прежнее месте, взвыв от боли. Выставленные вперед во время рывка руки оказались сожжены до костей.

— Ты отвратительная ученица, — вздохнул архимаг, покачав головой, после чего принялся за дело.

— Ronutero kofle radregho…

По мере того, как мужчина читал заклятия, рисунок, в центре которого лежала Норман, начинал всё ярче светиться багровым. Так и оставшаяся видимой серая пленка сменила свой цвет, став такого же окраса. Это свечение начало распространяться по телу Талии, осознавшей что происходит.

— Нет… — выдохнула женщина.

На остатках сил, она начала творить боевые конструкты, один за другим отправляя их в Герцога. Однако, все её старания пропадали даром. Заклятия, врезавшись в барьер, поглощались им, усиливая его и укрепляя.

— Ублюдок… — со смесью ненависти и отчаяния прорычала Норман, — Я найду способ вернуться и добраться до тебя.

— Horme gnergere secreme rofre…

Казалось, архимаг даже не обращал внимания на потуги своей бывшей ученицы.

В действительности, мужчина не стал наказывать Талию за её попытку устранить «конкурента», как она сама воспринимала Кларка, опасаясь, что Герцог решит поставить Айзека на место магистра на станции, лишь потому, что искомый некромант в результате не самой умной самодеятельности Норман лишь стал действовать более активно и жестко. Архимагу лишь оставалось немного облегчить ему путь, в рамках имеющихся планов, конечно. А потом… Подтолкнуть в нужную сторону.

Между тем, мистерия продолжалась.

— Goffereg hogre thege noomure…

Багровое свечение полностью охватило тело Талии и принялось растворять его. Женщина, забившись в центре ритуального рисунка истошно закричала. Сила творимого действа подняла её над полом и принялась раскручивать вокруг своей оси. Архимаг же, совершенно не обращая на крики внимания, продолжал зачитывать слова ритуальных заклятий. По мере того, как с его губ слетали всё новые и новые элементы длинного заклинания, магистр всё меньше становилась похожа на живого человека.

Она прекратила кричать — кожа и мышцы полностью исчезли, оголив кости и внутренние органы, каким-то образом ещё держащиеся вместе. Затем багровое свечение поглотило и их, оставив после себя плотный белый сгусток.

Герцог, усмехнувшись, притянул к себе телекинезом тяжелый золотой ларек с гербом Империи Дракона на крышке. Открыв его, архимаг таким же образов достал громадный, чуть больше грецкого ореха кристалл.

— Твоё место здесь, моя ученица, — усмехнулся архимаг, — Иди сюда…

Белая сфера, поверхность которой была покрыта мелкими волнами и вибрациями, с явной неохотой влетела в кристалл, мгновенно приобретший золотистый оттенок. Стоило им срастись, как драгоценность начала тускло светиться.

— Череп, — спокойно произнёс Герцог, глядя на результат своих стараний, — Как обстоят дела у Кларка?

— Он готовится к проведению диверсии у простецов на добывающей станции Тирий-1, — ответил вампир, подойдя ближе.

Древняя нежить всё это время находилась в помещении. Вампир наблюдал за тем, как его повелитель наказывал предательницу. На взгляд Черепа, это стоило сделать ещё после первой «ошибки» Норман, но архимаг предпочел подождать, подбирая другую кандидатуру на роль контролера для станции «Черная Жемчужина». Как бы Герцог не распинался перед Талией о ничтожности проекта «Флаг», будь у него кандидатура для замены женщина, её финал наступил бы куда раньше.

— Организуй ему доставку этой посылки, — произнёс архимаг, убрав кристалл с пленной душой в золотой ларец, — Письмо я составлю позднее.

* * *

Стоя на площадке перед ещё неактивной аркой прохода, я ждал.

На то, чтобы разработать, реализовать и проверить на практике метод быстрой эвакуации ушел месяц. Однако, теперь у нас есть возможность быстро покинуть поле боя, забрать раненных и убитых…

По сути, был создан артефактный комплекс. Арка, перед которой мы сейчас стоим, является многофункциональным элементом. Она создает пространственный карман в виде прямой труды с управляемым вектором гравитации. Когда нам нужно провести высадку — он направлен от нас к точке выхода. Во время эвакуации или организованного отхода — в обратную сторону. К тому же, у каждого из бойцов в броне теперь находится маяк, постоянно сканирующий состояние носителя. При потере сознания или смерти он произведет активацию алгоритма эвакуации у «арки» и та откроет под нашим соратником провал в пространственный карман, направив вектор гравитации так, чтобы его вынесло сюда — в безопасное место. Во время организованного отхода каждый из нас просто подаст нужную команду этим же самым маякам.

Проблема передачи сигнала тоже решена довольно быстро. У пространственного кармана есть «ответвление», где находится ретранслятор, в импульсном режиме, каждые две микросекунды создающий миниатюрный проход в обычный мир и проводящий сбор информации, включая получение возможных сигналов с маяков.

Единственным недостатком сего комплекса является необходимость в точном позиционировании точки десантирования. Для этого требуется использовать маяк, находящийся где-нибудь поблизости, дабы хоть как-то решить этот вопрос. Увеличение числа маяков обеспечивает повышение точности позиционирования.

Подкупленный агентами Магистрата сотрудник станции Тирий-1 смог протащить туда сразу девять наших артефактов и расставить в технических полостях и вентиляционных системах. Позднее мы провели проверку работоспособности системы, добавив в космическое пространство рядом со газовым гигантом ещё один маяк. На случай, если придется отправлять корабля для эвакуации десантного отряда куда более привычным методом.

— Пришли данные с артефактов маяков, — раздался из динамика голос Дина, — Чинуши явились на борт станции. Их встречают в пассажирском ангаре… Даже бурбона не принесли, жлобы, — фыркнул хакер.

— Я после операции тебе сам бурбона принесу, — рассмеялся Лурн, — Ящик. Подойдёт?

— Тогда я подтяну девочек, — заржал Симонс.

Слушая их разговор, я покачал головой. Несмотря на далеко не юный возраст, их перед каждым боем колотит мандраж. Это не страх, это адреналин накачивает организм, из-за чего наступает подобное состояние.

Мой взгляд прошелся по серому мареву внутри арки.

Смешная ирония судьбы. Тридцать лет назад я бежал через такую же арку с Земли, ища спасение в чужом мире. Как-то само собой мы повторили конструкцию древних имперских артефактов. Не идеально, но близко к тому. Даже материал имел массу схожих качеств.

— Так… Ублюдков повели в глубину станции… С ними журналисты, к слову, — произнёс Дин, отвлекшись от разговора с Афарисом.

— Очень хорошо, — кивнул я, — Засад не видно?

— Каждый три минуты провожу полное сканирование станции. Нет. Всё чисто, — после паузы ответил Симонс.

— Хорошо…

Я же вернулся к размышлениям.

Герцог. Древний архимаг прислал ко мне своего эмиссара с весьма занятной посылкой. Золотой ларец с гербом Империи Дракона, внутри которого оказался кристалл с душой сильного мага. Достаточно ценная в Бездне штука. А в мире смертных так и вовсе редкий товар. Мало кто может похвастаться способностью и возможностью провернуть такое, да ещё и с кем-то уровня опытного магистра.

Не менее интересен был и «курьер». Древний вампир, возраст которого точно больше, чем был у Джулии. Письмо, переданное им, содержало в себе довольно занятную информацию. Герцог приносил свои извинения за самодеятельность Талии Норман и гарантировал, что больше она подобного не совершит.

Весьма своевременный «подарок», который ещё предстоит вдумчиво изучить. Уж очень вовремя мне в руки попал предмет такой силы. Как раз тогда, когда я собирался искать способ превратил свой Гримуар в нечто близкое по собственным качествам к крестажу, но ещё не него самого. То есть, дать живучесть, собственную магию, волю, подобие разума, но полностью верные мне. По сути, моя идея заключалась в том, что Гримуар станет крестажем, но при этом не из части моей души, а из целой чужой, полностью обезличенной и способной служить якорем для меня.

По первоначальному плану, я намеревался использовать несколько душ, для чего пришлось бы применять некоторые ритуалы из демонологии. Смертным не дано проворачивать такие вещи, зато обитателям Бездны… Банальный ритуал договора. Плата — маги. Задаче — из десятка душ смертных одаренных создать одну обезличенную.

Как правило, демоны охотно идут на подобные сделки, что для них ничего не стоят, кроме потраченных сил. Однако, увы, есть проблема. На столь серьёзные вещи способны исключительно могущественные обитатели Бездны — истинные и старшие танар’ри. Лордов и владык Слоёв в расчет можно не брать в принципе. А вот остальные… Те же глабрезу, обладающие не только демоническими способностями, но и классической магией, более-менее похожей на используемую смертными, вполне в состоянии провернуть требуемый «фокус».

Меня останавливал лишь риск. Танар’ри, да ещё и из числа истинных, не младшие или низшие. Даже мне с ними так просто не справиться. Любая ошибка в рисунке или в заклятиях призыва может очень дорого обойтись.

Однако, посылка Герцога, такая уместная и своевременная, и столь похожая на ловушку, что явно не может быть ею, заставила меня отложить идею проведения ритуала и заняться изучением запертой в кристалле души.

— Комитет чинуш готовится к съёмкам, — произнёс Дин, — Готовлю комплекс с портации. Как только они начнут прямой эфир, установлю координаты и можно будет начинать танец.

— Действуй, — приказал я, после чего повернулся к приготовившимся членам десантной команды, участвующим в операции, — Приготовились.

Всего в бой пойдёт шестьдесят боевых магов. Все имеющиеся у нас сейчас силы. Я решил рискнуть и задействовать даже тех участников организации, что обычно заняты охраной «Морион-Касл». Учитывая журналистов и прямой эфир, необходимо действовать не только эффективно, но и эффектно, дабы показать простецам и рядовым одаренным нашу силу и ничтожность маглов перед нами. Тактика запугивания одних и внушения уверенности в себе и своих силах другим.

— Готово! — с азартом в голосе произнёс Симонс, — Координаты внесены, запускаю процедуру портации.

Колеблющееся марево в Арке пошло волнами, а затем резко превратилось в круглый коридор, в который начало затягивать воздух из помещения.

— Готово! Вперед!

* * *

— Госпожа министр! Как я понимаю, сегодняшняя церемония особенно важна тем фактом, что впервые в современной истории будут использованы исключительно достижения науки и техники? — не унималась корреспондент, осыпая потоками вопросов.

Джем Реваль, стараясь держать лицо и не давать эмоциям прорваться наружу, улыбнулась и кивнула:

— Всё так. Можно сказать. Что сегодняшний день ознаменует новую эпоху и начало процесса освобождения человеческой расы от мутантов, называющих себя магами.

— Мутантов? — улыбка журналистки стала предвкушающей, — Значит, уже доказано, что это генетическая аномалия, а не расовая особенность людей? Я правильно понимаю?

— Да, — кивнула Реваль, бросив взгляд на Адама Лурье, о чем-то беседующего с главным инженером станции, — Научно-исследовательский институт генома доказал, что наличие магических способностей является исключительно мутацией, порожденной порочными связями с представителями тех рас, у которых подобные вещи — норма. Так же установлено, что…

Министр транспорта замолчала, услышав позади себя странный гул. Почти сразу же ей в спину ударило потоком ветра. Исказившееся в ужасе лицо оператора заставило Джем обернуться. Стоящая рядом с ней Миранда, корреспондент Первого Федерального канала, рыкнула своего напарнику:

— Снимай! Быстро!

Мужчина, придя в себя, присел на колени и навел объектив камеры на появившиеся в помещении массивные фигуры людей в бронескафандрах, стилизованных под рептилий. Телохранители бросились к министрам, намереваясь защитить их от неожиданно возникшей опасности.

— Что тут происходит? — уставилась на новых участников церемонии Реваль.

Вместо ответа в охрану чиновников полетели боевые заклятия. Тело первого из них, встретившись с гнилостно зеленым облаком, запущенным одним из магов, мгновенно сгнило, окатив окружающих омерзительной вонью. Несмотря на это, несчастный успел захлебнуться криком, быстро перешедшим в хрип и бульканье. Остальных телохранителей маги накрыли не менее жуткими заклятиями. Черные молнии, от которых тела несчастных мгновенно высыхали, превращаясь в жуткие мумии, облаченные в совершенно целую одежду, серебристое пламя, превращающее всё вокруг в ледяной кошмар…

Миранда, ползком уходя в сторону от места побоища, проследила за тем, куда делать её недавняя собеседница. Реваль висела в воздухе. Ноги министра были плотно прижаты друг к другу, а руки раскинуты в стороны, словно бы её распяли на чем-то невидимом. Аналогичная участь постигла и остальных министров.

Телохранители, несмотря на наличие индивидуальных щитов, погибли за считанные секунды, а спецназ из роты охраны, закованный в полноценную броню пытался добраться до магов. Однако, плазменным и лазерным винтовкам не удавалось пробить щиты нападающих. Террористы же, в отличии от бойцов ФСО, действовали не используя укрытия. Особенно выделялся один из них. Идущий первым маг с одним лишь плазменным пистолетом в правой руке, разбрасывался потоками то серебристого, то багрового огня, двигаясь с невероятной скоростью. Там, где его противники прятались, он доставал их из-за укрытий телекинезом и добивал, удерживая в воздухе.

— Рич! — прошептала в гарнитуру корреспондент, — Ты где?

— Снимаю! Я спрятался за панелями управления.

— Поняла… Мы же в эфире?

— Да. Говори.

— Уважаемы зрители, — выдохнула Миранда, сообразив, что это её звездный час, — Вы сейчас наблюдаете за нападением на станцию Тирий-1 членов террористической организации «Орден Империи». Это маги, как вы видите, которые… Нет! Отпусти!

Дальше вести репортаж женщина уже не могла. Незримая сила сжала её тело и подняла над полом, притянув к тому самому магу с плазменным пистолетом.

— Что вы себе позволяете? — закричала Миранда, уверенная в том, что уж журналистов террористы не тронут, — Я корреспондент…

— Мы в курсе, — перебил маг женщину, — При десантировании сюда мы ориентировались на ваш репортаж… Ваш оператор дал более чем хорошую картинку… А вот и он!

Несмотря на то, что она висела в воздухе рядом с министрами, посреди заваленного трупами помещения ЦПУ, Миранда смогла скосить глаза вправо и увидеть замершего рядом с ней Рича. На голове мужчины все ещё находилась камера. Её индикатор продолжал гореть зелёным. Они в эфире!

— Вы не можете убивать гражданских! Это уже терроризм!

— Не больший, чем убийства магов, — спокойно ответил вожак террористов, — А теперь мы приступим к тому, зачем сюда явились. Казнь преступников.

Миранда попыталась было открыть рот, но поняла, что не может этого сделать. Ей специально дали высказаться, а затем заткнули. Тело, несмотря на то, что полностью ощущалось, отказывалось подчиняться ей.

Стоило магу взмахнуть рукой, как Рич отлетел куда-то в сторону и вверх.

«Они хотят устроить расправу в прямом эфире! — догадалась журналистка, — Ублюдки!»

Подойдя к Адаму Лурье, маг покачал головой и, не говоря ни слова, направил на него ладонь правой руки. Багровое свечение мгновенно охватило тело министра промышленности. Его плоть, словно таящий рядом с огнём воск, потекла, а кости начали менять свою форму. Единственное, что оставалось нетронутым — голова. Все остальное — менялось. Медленно, но неотвратимо здоровый мужчина превращался в нечто несуразное и омерзительное. Его правая рука исчезла в складках одежды, словно бы уменьшившись в размерах, а левая наоборот — принялась расти и раздуматься. На спину появился горб, разорвавший пиджак и рубашку, а спустя несколько мгновений из него начало вылезать нечто похожее на длинное щупальце, покрытое множеством глаз.

Затем наступила очередь ног.

Обувь министра попросту разорвало от резко увеличившихся в размерах ступней. Пальцы на них трансформировались в мелкие щупальца. Сами ноги в коленях с громким хрустом вывернулись назад, словно бы сменив направление сгибания.

После этого остатки рубашки и пиджака слетели с торца, демонстрируя окружающим изменения туловища. Грудная клетка стала в два раза уже, ребра на неё проступили, словно бы обтянувшись кожей, а живот наоборот раздулся. Только после этого маг принялся за голову министра.

— Ты сегодня станешь тем, чем являются все простецы, — фыркнул террорист.

Лицо Лурье принялось с хрустом костей сминаться и становиться круглым. Глаза и нос полностью исчезли. Зато рот быстро превращался в громадную, усеянную треугольными зубами, пасть. Волосы трансформировались в мелкие кожистые отростки, постоянно дергающиеся во все стороны, уши исчезли, оставив после себя лишь небольшие отверстия.

— У вас, простецов, даже разума нет, — покачал головой маг, — Потому… так и сделаем. Превратим тебя в животное окончательно.

Произнеся несколько заклятий, террорист отпустил свою магическую хватку и существо, в которое превратили Адама, рухнуло на металлический пол, усеянный трупами. Однако, никакой разумности оно не демонстрировало, замерев на месте и водя из стороны в сторону щупальцем, покрытым глазами, что торчало из горба на его спине.

— Ты меня понимаешь, но уже ничего не сможешь сделать, — усмехнулся маг, — Твой разум теперь заперт, а телом управляет «ментальная маска». Всё то, что я с тобой сотворил может за десяток минут исправить любой начинающий химеролог… Да и менталист, к слову. Но… Где ты теперь найдешь таких в Федерации? Вы сами назвали нас мутантами и принялись изгонять из общества. Проблема в том, что без нас вы — просто животные. И вся ваша наука бессильна против нас…

Повернувшись к остальным, маг ударил по министрам уже знакомым Миранде заклятием, создающим гнилостно-зеленое облако. Однако, в этот раз плоть жертв гнила несколько минут, а не считанные мгновения. Более того, террорист дал им возможность кричать, из-за чего по ушам журналистки подобно бритве ударил истошный захлебывающийся визг.

— Нравится репортаж? — подошел к Миранде маг.

— Отличный, — выдохнула женщина, осознав, что снова может говорить, — Может, освободите меня и оператора? Я возьму у вас интервью и мы…

Болезненное падение на пол оборвало речь корреспондента, а затем голос мага ударил по нервам женщины.

— У вас минута, чтобы покинуть станцию.

— Что? Минута? — уставилась на мага Миранда.

— Мы заложили бомбы, которые взорвутся через… пятьдесят секунд, — усмехнулся террорист, — Докажите, простецы, что вы равны нам. Сумейте спастись.

— Вы врете! Вам тоже не… Что?

Под ногами мага образовалась черная воронка, в которую он рухнул. Стоило террористу исчезнуть в этом провале, как он затянулся, не оставив следа. Остальные участники нападения, почти синхронно, последовали за своим вожаком.

— Рич? — обернулась к оператору Миранда.

— Бежим, дура! — крикнул мужчина в ответ, бросившись куда в коридор, — Сюда! Тут спасательные капсулы!

Журналистка не стала больше ждать и побежала следом за своим напарником. В её голове билась только одна мысль.

«Хоть бы они блефовали!»

Когда до спасительного отсека с аварийными шлюпками оставалось не больше десятка метров, пол под ногами дрогнул, а затем белая вспышка мгновенно сожгла журналистку.

Глава 46

— Подведя итог ходовых испытаний, можно сказать, что разработанный и воплощенный «в металле» проект показался себя неплохо. Имеются некоторые моменты, требующие доводки, не учтенные нами в процессе моделирования, но… Для первого звездолета, разработанного нами практически с нуля, это более чем достойный результат, — закончил отчёт Филипп, оглядев собравшихся.

Майерс теперь уже не просто судовой инженер на «Протеусе». Сейчас простой инженер-ремонтник, некогда пришедший ко мне в экипаж в поисках лучшей жизни, выглядел совершенно иначе. Исчезли дерганность и некоторая худоба. Появился лоск, присущий руководителям… А так же, загорелся тот огонь в глазах, что присущ всем технарям, что получили возможность творить и созидать без оглядки на моду и потребность рынка. Филипп дорвался.

Да, оба наших корабля, вчера закончившие первые ходовые испытания, ещё долго будут проходить доводку и доработку по месту, а все внесенные таким образом изменения станут частью проектов следующих вымпелов, но… Майерс умудрился сделать невозможное. Имея ограниченный штат специалистов, минимум ресурсов и полнейшее отсутствие опыта конструкторской работы, Филипп и его команда смогли разработать и реализовать проект боевого звездолета уровня тяжелого фрегата, если говорить о современных нормах.

Сто тридцать метров длинны, семьдесят ширины в корме и десять в носовой части, высота — шесть в передней части корпуса, и шорок два в задней. Мостик расположен в середине судна на верхней палубе и прикрыт не только щитами и бронеплитами, но и турелями.

Фактически, обводы судна повторяют классику имперского флота. Первоначально я сомневался в целесообразности подобной схемы, но Филипп довольно неплохо пояснил причины любви конструкторов старой школы к подобным вещам. Всё дело не только в расположении орудийных башен, которое позволяет вести огонь по курсу из всех бортовых вооружений, но и в возможностях брони. Устанавливая оную под углом, можно добиться повышения защищенности от кинетических средств поражения, вроде болванок от магнито-динамических пушек, без фактического увеличения толщины бронеплит. И это без учета более высокой вероятности банального «соскальзывания» снарядов. Подобное явление крайне редко, но случалось в прошлом.

В остальном же… Да, произвести всю начинку наших звездолетов мы не могли. Однако, всё приобретённое для строительства оных прошло серьёзнейшую модернизацию, что значительно расширило возможности оборудования.

— Очень хорошо. Риина, обеспечь перераспределение членов экипажа таким образом, чтобы везде имелись опытные инженеры и пилоты. По две смены.

— Сделаю, — кивнула Глару.

— Что ж, тогда, думаю, можно приступить к закладке следующей пары корветов, — кивнул Майерс, — К тому моменту, когда вопрос коснётся «начинки», мы уже получим опыт эксплуатации и участия в боях наших «птичек».

— Приступайте. Пока будем работать в рамках этого проекта.

Вообще, наши звездолеты оказались чем-то средним между стандартами Империи Дракона, с её тягой к универсальности и громадным размерам, и современными нормами кораблестроения и нормативами по классам кораблей военного типа. «Василиски», как мы назвали получившиеся рейдеры, меньше имперских образчиков, но крупнее федеральных. С экипажами вышло… аналогично.

Современный корвет может полноценно выполнять боевые задачи с минимальным количеством разумных на борту. То есть, вполне достаточно пятерых членов экипажа для текущего управления системами. Остальное сделают андроиды и автоматика. Имперские нормативы подразумевали кардинально иной подход. Одна смена — четыре часа. Каждый член экипажа должен был в сутки провести на посту восемь часов, разбитых на две вахты. Между его сменами — время отдыха и восстановления. В результате, численность экипажа увеличивалась в три раза, из-за чего вместо пятерых человек, на борту корвета постоянно находилось пятнадцать. Как следствие — увеличение жилых площадей, иная СЖО, заметно большее количество топлива, запасов кислорода, продуктов и воды…

Потому корветы имперского образца и были заметно больше своих более поздних собратьев, построенных уже в Федерации.

Судить о том, чья доктрина вернее — глупо. В годы существования Империи Дракона у флота были совершенно другие задачи и условия их выполнения. Очень часто боевые соединения действовали в отрыве от баз снабжения и могли рассчитывать только на свои возможности. Из-за этого их делали максимально универсальными, способными выполнять достаточно большой перечень задач, и невероятно живучими. Это касалось и численности экипажа.

Несмотря на высокую степень автоматизации и громадное количество андроидов и киборгов, считалось, что на борту должно быть достаточно много живых солдат и офицеров… на случай боевых или небоевых потерь. И тут со штабистами крайне сложно спорить. Стоит на современном корвете случится чему-то с пилотом, и… В лучшем случае, остальным повезет и найдется среди членов экипажа кто-то, способный дотянуть судно до ближайшей базы или нейтрального космопорта, а там уже вызвать помощь. В худшем — звездолет и все, кто находятся на его борту — обречены.

Зато наличие других пилотов может спасти ситуацию. Да им придется разделить между собой вахтенное время, что увеличит нагрузку, но даже при этом судно сможет выполнить боевую задачу и вернуться к своим… Теоретически, конечно же. На практике — как повезет.

Собранные нами корветы типа «Василиск» оказались между имперскими требованиямиоснащения и безопасности, и современным стремлением к узкой специализации кораблей флота. Пятнадцать членов экипажа и десантная группа — взвод. Итого — двадцать пять разумных, основная часть которых люди, а остальные — алари. Итого — пятьдесят разумных, получивших не просто работу, а возможность мести простецам, ибо мы отбирали в их экипажи именно идейных, желающих наказать Федерацию за то, что оная сломала им жизнь.

К тому же, помимо прохождения ритуала трансформации всеми новоприбывшими, я таки решился на использование опыта Гонта и создал свой аналог метки. Только она проявляется по желанию носителя, а так же имеет довольно большой функционал, включая ментальные элементы, позволяющие найти пропавших членов «Ордена Империи» в любой точке галактики.

— Тогда перейдем к кадровому вопросу, — вздохнула Риина.

После того, как мы провели «акцию», уничтожив станция Тирий-4 и сразу трех федеральных министров, изученная часть галактики в информационном пространстве попросту взорвалась. Федерацию Дракона поливали грязью все, включая системы нейтрального космоса, а Конфедерация Независимых Колоний так и вовсе окончательно закрыла границу для граждан самого большого людского государства, обвинив власти страны в преступлениях против человечества и предательстве интересов собственной расы.

Надо сказать, мы рисковали. Если бы не участие в операции всех магистров, состоящих в рядах «Ордена Империи», то дело могло пойти по совершенно иному сценарию. Всё же, техно-негаторы — крайне опасная и неприятная штука. Даже нам, обладающих достаточной силой для преодоления их воздействия, было крайне сложно. Это со стороны казалось, будто мы не обращали внимания на имеющиеся у сил ФСО подавители. На деле, приходилось прилагать достаточно серьёзные усилия, дабы действовать с помощью магии.

Ещё более удивителен тот факт, что ни одна из существующих стран, включая ксеносов, не осудила этот терракт. Увы, но я сам не мог назвать произошедшее чем-то иным. Врать самому себе никогда не входило в мои правила и потому осознание того, что именно мы совершили, мне не слишком нравилось. Утешало лишь осознание отсутствия среди погибших магов. К моменту проведения операции их всех уволили со станции.

— На текущий момент у нас имеется тридцать шесть подготовленных пилотов, шестнадцать из которых способный управлять звездолетами массой покоя более двухсот тысяч тонн. Однако, с боевым опытом у них имеются явные сложности, — вздохнула Риина, — Большинство — недавние курсанты военных училищ, отчисленные из-за наличия магических способностей.

— Значит, их необходимо распределить по экипажам таким образом, чтобы не допустить появления звездолета, полностью укомплектованного «зеленью», — спокойно пожал плечам Лурн.

— У нас всего четыре корабля и двенадцать истребителей, — вздохнула Глару.

— А сколько времени уйдет на строительство второй пары «Василисков»? — повернулся Афарис к Майерсу.

— Не меньше года, — вздохнул тот, — Мы, конечно, многое успели отработать, некоторое оборудование для монтажа на корветы модернизировано и готово к эксплуатации… Но не хотелось бы тратить эти запасы. Средства ремонта могут в любой момент потребоваться для обслуживания «первенцев».

— А можно как-то ускорить процесс?

— А опытные экипажи где брать? — нахмурилась Глару, — Сейчас у нас только семь пилотов, имеющих реальный боевой опыт, включая меня.

Слушая их, я задумался о происходящем в Федерации Дракона.

Терракт окончательно расколол общество в этой стране. Если прежде ещё существовала возможность решить вопрос мирно путем отмены дискриминационных законов, теперь, когда от рук магов погибло почти двести тысяч сотрудников станции Тирий-4, а производители микроэлектроники лишились доступа к одному из важнейших элементов производства, остался только один путь. Кровавый и несущий Федерации лишь крах.

Мы же, несмотря на попытки Лорана убедит меня залечь на дно, провели ещё серию подобных нападений, хоть и не столь громких. Целями служили заводы, выпускающие нейропроцессоров, промышленный контроллеров… По сути, «Орден Империи» принялся за ликвидацию высокотехнологичной составляющей промышленности Федерации. Не меньше нападений нам удалось совершить и на склады с продукцией данного типа.

Нет, полностью лишить простецов столь важной части промышленности у нас не получилось бы в принципе. Подобных заводов несколько сотен, а после серии террактов меры безопасности там стали запредельными даже для меня. Зато мы добились иного эффекта — резкого роста цен на микроэлектронику и комплектующие к ней. Это, по цепочке, ударило по всем отраслям промышленности и торговли Федерации, резко обрушив уровень жизни её граждан. А он, к слову, и без того был далек от достойного.

— А если плотнее заняться вербовкой? — поинтересовался уже Роберт, решив влезть в спор Риины и Лурна.

— Как вариант, но это к Дину и Миине, — вздохнула Глару, — Они сейчас курируют это направление.

Повернувшись к финансисту и хакеру, Патрик вопросительно уставился на них, явно ожидая разъяснений по ситуации.

— Мы проверяем сразу пятерых потенциальны пилотов, способных управлять крупнотоннажными звездолетами, — спокойно произнёс Симонс, — Остальных… Скажем так, на разных этапах проверки выяснялось, что это «подсадные». Завербованные агенты СВР и СФБ. Федералы явно пытаются выйти на нас. У их пограничных войск и флота не вышло отследить наши корабли, потому они решили зайти с другой стороны. К тому же, нам удалось через имеющиеся контакты установить, что некто старательно пытается найти об «Ордене Империи» хоть какую-то информацию. К тому же, ЧВК «Багровый Пик» объявили награду за сведения о месте нахождения нашей базы. Двадцать миллионов… Серьёзная сумма, знаешь ли, — нахмурился Дин, — В таких условиях надо ещё раз проверить даже тех, кто уже давно с нами. На всякий случай. В том числе, родственников. Обычный шантаж или больную маму никто не отменял, знаете ли…

Покачав головой Лан нахмурился. По всей видимости, он рассчитывал на иной ответ.

— Есть и хорошая новость, — Миина решила разбавить повернувший в неприятное русло разговор, — После наших ударов по промышленным объектам. Мне удалось сыграть на скачках цен на биржах и обеспечить нам бюджет в размере порядка двухсот сорока миллионов.

Афарис в ответ на эти слова лишь кивнул.

— Как бы там ни было, но будущую войну деньгами не выиграть, — произнёс я.

— Учитывая нашу численность, — фыркнул Дин, — Открытое противостояние с любым крупным государством для нас противопоказано. Что могут четыре корабля с десятком истребителей против сотен флотов? Да и сама численность ордена… смехотворна, если сравнивать даже с Магистратом. Три сотни разумных против сотен и тысяч миллиардов…

— Это пока, — спокойно пожал я плечами, — Ты сам проводил скрытые опросы общественной поддержки.

— Поддержка — одно. А участие в боевых действиях… Это уже совершенно другое, — покачал головой Симонс, — Боевой опыт есть у одного-двух процентов магов. Из них готовы пойти воевать с простецами меньше половины. Остальные предпочтут постоять в сторонке и подождать чем закончится дело.

— Значит, необходимо начать активную пропаганду, — пожал я плечами, — Как прямую, так и косвенную. Плюс, нам пора начать создавать ячейки на обитаемых планетах, которые будут следить за ситуацией, собирать информацию и производить вербовку выбранных нами лиц. Пора менять тактику работы с кадрами.

— Серьёзно? И как ты себе это представляешь? — хмыкнул Афарис.

— Оплатить какому-нибудь режиссеру, из числа талантливых, но… молодых, съемки фильма, в которым хорошие бойцы «Ордена Империи» борются с галактическим злом в лице простецов и жрецов культа Алакарии. Пускай выставит нас этакими рыцарями плаща и кинжала, жертвующими собой за правое дело.

Дин, выслушав меня, заражал, но получил локтем от Миины и заткнулся.

— Я займусь поиском подобных… кадров, — произнесла Тлегу, — Но ты должен понимать, что подобные вещи работают не сразу. Это формирование образа в общественном сознании. Процессы такого типа дают эффект только через двадцать-тридцать лет, и то — если действовать постоянно, используя сразу несколько инструментов. Тут важен комплексный подход.

— Значит, найди тех, кто займется этим, — вздохнул я, — Пора создавать отдел пропаганды и собственные аналитические и профильные разведывательные подразделения. Как и отдельную службу по вербовке, структуру, ответственную за внедрение агентов в стан противника…

— Это долгая работа, — покачала головой Миина.

— Так и я не требую немедленного результата, — пожал я плечами, — Мне и самому понятно, что такие процессы отнимают годы. Тут главное — начать.

Сделав глубокий вдох, алари кивнула.

* * *

— Проклятые маглы, — выдохнула IN-1206, после чего покачала головой.

В очередной раз запускать программу самодиагностики киборг не стала. Она уже смирилась с тем, что личность, использованная для её создания, полностью срослась с машиной и теперь невероятно сложно понять где заканчивается давно умершая Дафна Гринграсс и начинается инфильтратор, созданный Корданой.

Впрочем, именно сейчас не до подобных вопросов.

Корпорация «Милагро», следуя в рамках политики своих хозяев из Федерации Дракона, уволила из штата всех магов. Поголовно всех. И это после нападения простецов-радикалов на офисы корпорации в нейтральном космосе. Не удивительно, что после этого подавляющее большинство правительств предпочло объявить эту компанию нежелательной организацией и выдворить со своей территории. Сотрудников-простецов тоже попросили убраться куда глаза глядят, дабы не вызывать вопросов.

Сама IN-1206, неожиданно для себя, оказалась в списках пострадавших от произвола простецов и получила компенсацию в виде довольно большой суммы на счет и предложение от правительства Кордии начать работать в одной из государственных НИИ генной инженерии и биотехнологий. Естественно, «Дафна» не стала отказываться от столь интересного предложения. Ей и самой было интересно узнать что же смогли разработать местные умельцы в данном вопросе.

Каково же было удивление инфильтратора, когда выяснилось — НИИ не совсем местное, а принадлежит правительству Доктрината Человечества, где ей и предстоит работать в качестве ведущего специалиста в проектировании эмбрионнов. Казалось бы — стоило радоваться. Однако, не сложилось.

Судно, на котором перевозили нанятых таким образом генетиков, подверглось атаке рейдерской группы Федерации Дракона, власти которой принялись отлавливать и убивать магов уже за пределами своей территории. Всё же, за прошедшие два года их страна оказалась в довольно паршивом положении. Одаренные, в большинстве своём, предпочли уехать, а немногочисленных упертых попросту поубивали при участии жрецов культа Алакарии. После этого у Федерации Дракона начались серьёзнейшие проблемы. Фармацевтическая промышленность оказалась не готова к тому спросу на медицинские препараты, что появился после исчезновения алхимиков и целителей. Это, с одной стороны, вызвало скачкообразный рост цен, а с другой — неожиданно большую смертность среди пациентов больниц. И это при наличии медицинских автономных комплексов. Однако, последние, как выяснилось, тоже являлись даже не всемогущими и не могли то, с чем легко справлялись маги.

Аналогичные проблемы возникли и со многими другими вещами. Например, практически всем заводам пришлось экстренно заказывать гравиманипуляторы, поскольку их в нужном количестве попросту не оказалось. Выяснилось, что сотрудники-маги использовали телекинез и не нуждались в подобные устройствах, в том время как простецам без оных не обойтись…

Мелочи, о которых все забыли, но из мелочей складывается картина. Именно они стали теми мелкими камешками, что создали лавину проблем, приближающуюся к Федерации Дракона. Без магов, страна, десятками тысяч лет опиравшаяся на них во всех сферах жизни, едва ли сможет без последствий и потерь выйти из вороха бед, созданных собственными руками.

Видимо, это понимали и в руководстве Федерации, поскольку отправили многочисленные патрули в нейтральный космос, перехватывая пассажирские лайнеры и грузовые суда в поисках обладателей магических способностей. Это вызвало ответную реакцию в виде формирования натуральных караванов с охраной их далеко не самых слабых эскадр… Увы, но подобный способ обеспечения безопасности лишь породил удорожание стоимости пассажирских рейсов и грузоперевозок, чем многие остались недовольны.

— Кто? Маглы? — повернулся к ней худощавый мужчина, до того читавший что-то с экрана своего АИПа в своем кресле.

— Простите, вырвалось, — вздохнула «Дафна», вновь беря в руки КПК.

Пожав плечами, сосед по кают-компании, где они находились, вернулся к прерванному занятию, не забывая делать мелкие глотки из чашки.

Объявление о том, что их лайнер вынужден сбросить скорость из-за боя между силами Федерации и эскадрой охранения, серьёзно испортил настроение IN-1206. Посмотрев на дисплей своего КПК, инфильтратор всё же запустила программу самодиагностики. Тот факт, что у неё имеется настроение, способное меняться под действием внешних факторов, не нравился киборгу и вызывал серьёзные вопросы к собственной конструкции.

Параллельно с этим, она таки продолжила чтение статьи, заинтересовавшей её. Увы, но копировать содержимое КПК в свою память и уже в таком виде анализировать IN-1206 не рисковала. Окружающие её органики — ученые. Этот тип людей и ксеносов отличается наблюдательностью и дотошностью. Если они заметят странности за «Дафно», то могут начать задавать вопросы. И не исключено, что придут к правильным выводам.

Между тем, текст статьи, заставил IN-1206 выделить часть своих вычислительных мощностей на анализ поступающей информации и её сопоставления с теми данными, что уже имеются у инфильтратора.

Казалось бы, ничего необычного. Небольшая заметка о том, что никому неизвестный режиссер вдруг получился кругленькую сумму от некоего богатого любителя кинематографа и снял фильм… Вот только сюжет у получившейся картины… Очень говорящий. Во всяком случае, для тех, кто в курсе судьбы планеты Земля.

Проект «Виктория», война магов и простецов, ядерные удары и мутации, магические аномалии и продолжение кровопролитных боев, но уже на пылающих руинах городов… И весьма характерный череп с выползающей из его рта змеёй в затянутых пепельными тучами небесах…

«Он решил использовать пропаганду, — поняла IN-1206, — Да и методы… Череп человека и череп дракона, но в обоих случаях — змея, выползающая из него. Похоже, что отец был прав, когда рассказывал о странном пророчестве. Равный он или нет, но весьма достойный продолжатель дела Гонта.»

Вибрации, прошедшие по корпусу лайнера, заставили инфильтратора отвлечься от размышлений и осмотреться. Никто из находящихся в кают-компании органиков ничего не заметил. Только её чувствительные сенсоры уловили свидетельство подступающих проблем.

— Простите… Приятного аппетита, — улыбнулась «Дафна», поднимаясь из-за стола.

— Благодарю, — кивнул мужчина, что сидел за этим же столиком, не отвлекаясь от своего АИПа.

IN-1206, неторопливо покинула кают-компанию. Стоило ей оказаться в коридоре, как инфильтратор значительно ускорила шаг. Ей требовалось забрать из каюты бластерный пистолет и запас обойм к нему. Противостоять абордажной команде с голыми руками ей совершенно не хотелось. Как и попадать в плен простецов.

Добравшись до своей каюты, киборг достала из сумки оружие и принялась переодеваться. Короткое платье и туфли на высоком каблуке не слишком подходят для перестрелки на борту звездолета, хотя и могут отвлечь внимание абордажников. Впрочем, надеяться на их непрофессионализм…

На мгновение замешкавшись, IN-1206 провела быстрый анализ и расчет вероятности успешного использования своей внешности в противостоянии с группой захвата — появление голой и с оружием, в теории, могло заставить противника удивиться. Однако, от подобной идеи инфильтратор таки отказалась. Слишком ничтожные цифры вероятностей. К тому же, подобный вариант не позволял нести на себе снаряжение и серьёзно ограничивал иные возможности киборга.

Переодевшись в карго-брюки со множеством карманов, высокие шнурованные ботинки на толстой подошве и простую майку без рукавов, IN-1206 пристегнула к поясу кобуру с отделениями для обойм, а с другой стороны — шоковые гранаты. Увы, но всё это — гражданские средства самообороны, разрешенные к свободной продаже. Ими очень сложно убить — только покалечить. Плазменные гранаты, которые ей так нравятся, в ближайшем магазине не прикупить.

Прикрыв глаза, инфильтратор подняла из своих архивов в модулях хранения информации планы и технические схемы лайнера, после чего начала строить сразу несколько версий маршрута от своей каюты к одному из челноков с гипер-приводом, находящихся в ангаре. У неё есть один шанс на спасение — сбежать с судна до того, как федералы успеют перехватить контроль над его системами.

Когда план действий оказался готов, «Дафна» огляделась и достала из сумки кошелек, в котором, помимо банковской карты и металлических пластин с империалами имелись ещё и паспорт, удостоверения личности, водительские права и летная лицензия. Оставлять абордажникам такой подарок ей не хотелось совершенно.

Следом на левое предплечье отправился АИП. Артефакт имел ремни для крепления на руке, благодаря чему проблем у киборга не возникло. Последним был защитный артефакт. Его IN-1206 повесила на поясе за спиной, не забыв активировать. Оставалось лишь одно — бежать.

«Задание Корданы окончательно провалено, — поняла инфильтратор, — Теперь надо озаботиться собственной безопасностью и решить как быть дальше. Скорее всего, Кордана предпочтет выдать новое поручение. Не в её правилах давать своим агентам прохлаждаться.»

* * *

— Снова интересное предложение в приятном заведении? — усмехнулся я, оглядывая зал.

Очередная встреча с Вилье была экстренной и проходила далеко не так, как мне хотелось бы. Всё же, отдельные помещения с одним столиком на небольшое количество персон, явно лучше, чем пребывание в общем зале. Увы, но здесь иного попросту не предусмотрено.

Не самое респектабельное заведение. Нечто на уровне верхней планки среднего класса, представители которого в подобных местах будут отмечать дни рождения, свадьбы или проводить корпоративные вечеринки.

Выбор подобного места меня изначально удивил, как и срочность встречи. Как правило, Лоран предпочитает несколько иные заведения для серьёзных разговоров. Да и срочность, озвученная разведчиком, наводила на неприятные мысли.

— Мне было бы радостно на душе, но, увы. Предложение не столь интересное, сколько срочное и очень важное, — покачал головой Лоран, окинув взглядом Алиигу, с которой я отправился на встречу с разведчиком.

Мне в голову пришла идея устроить небольшой спектакль для СВР Магистрата и посмотреть на их реакцию. Боевитая алари, которая регулярно сопровождала меня на встречи с Вилье в те места, где появляться одному было бы не слишком уместно, как нельзя лучше подходила для готовящегося действа. Сама она, подумав, согласилась на участие в этой небольшой «авантюре».

Собственно, идея состояла в том, что следовало продемонстрировать Лорану наличие у меня неких вполне человеческих слабостей. В данном случае, речь шла о конкретной алари. Фрау, конечно, не эталон красоты и привлекательности в силу своей биографии, однако, при правильном подборе гардероба, прически и косметики её излишне развитая, далеко не женская, мускулатура уже не бросались в глаза. А характерное для всех представительниц её расы смазливое личико, не претерпевшее ощутимых изменения даже несмотря на полуторавековой боевой опыт и жесточайшие тренировки, довершало картину.

Вообще, Риина или Миина подошли бы на роль экзотической пассии куда лучше, чем Алиига, однако, первая серьёзно занята своей основной работой — подготовкой пилотов, а вторая, в случае перестрелки, будет балластом, а не помощью. К тому же, появление в общественном месте Тлегу гарантированно станет известно ответственным сотрудникам определенных ведомств Федерации. А тогда они быстро выяснят с кем она тут была. Что будет дальше догадаться не сложно. Биографию Айзека Кларка внимательно изучат, сопоставят его исчезновение со всех горизонтов с появлением «Ордена Империи», а дальше… Меня ждет повтор судьбы Темного Лорда Тома Риддла, на которого объявили охоту, из-за чего оному пришлось менять фамилию и готовить новую биографию с нуля.

— И что же произошло такого неприятного? — спросил я, заставив Вилье оторвать задумчивый взгляд от моей спутницы.

Лоран особое внимание уделил не столько декольте и его содержимому, сколько украшениям, которые были на Аллиге. Надо сказать, что тут Миина, решившая помочь в организации слива «дезы» подошла к делу серьёзно и обеспечила нашего снайпера драгоценностями, стоимостью с HSI-290ST. А это более чем весомая сумма.

— Нам требуется помощь специалиста по эвакуационным операциям с большим риском, — посмотрел мне в глаза Вилье, — Нашего… сотрудника смогли арестовать силы СФБ. Сейчас он находится в следственном изоляторе в их отделении в системе Тавуи.

— И хорошо охраняется, как я понимаю.

— Верно, — кивнул разведчик, — Очень хорошо охраняется. Ваша задача вытащить его и доставить ко мне.

Подумав, я постарался припомнить карту Федерации Дракона и нахмурился. Увы, но на ум приходило только одно место. Тау-Тавуи. Двойная система. Две звезды, вращающиеся вокруг «точки равновесия», у каждой из которых имеются собственные планеты, некоторые из которых пригодны для жизни. На Тавуи-7 располагается училище младшего офицерского состава инженерных войск Вооруженных Сил Федерации Дракона.

Озвучив свои мысли, я неприятно удивился, ибо Вилье подтвердил мои подозрения.

— Да, всё так. Именно там и арестовали нашего сотрудника. До недавнего времени он занимал пост руководителя службы тыла инженерных войск.

— А почему этим занимается СФБ, а не армейская контрразведка? — нахмурился я.

— Вы, видимо, не в курсе некоторых событий, — хмыкнул Лоран, — После истории с ТДП «Золотая Жила» парламенту и СФБ удалось добиться серьёзной проверки Министерства Обороны. Как результат, почти всю верхушку армии отправили по тюрьмам, а после назначения нового руководства начали серьёзную кадровую чистку, которая идет по сей день. Контрразведку, к слову, проверяют особенно рьяно.

— Вот как… Допустим, — кивнул я, — И вы хотите, чтобы мы провели изъятие вашего сотрудника… Под какой вывеской? Не думаю, что это хорошая идея — использовать уже созданный нами образ в подобной операции. Это будет политической ошибкой.

— Вы можете поступить иначе, — усмехнулся Вилье, — В этом же месте содержатся некоторые маги… Сильные, опытные, которых не собираются отдавать культу Алакарии. Вы устроите демонстративное освобождение угнетенных, а заодно приберете и нашего парня.

— Не подходит, — покачал я головой, — Слишком большой риск. Вдруг этих ваших «сильных магов» успеют перевести в другое место? Или сам факт их наличия там — дезинформация? Не факт, что вашего сотрудника не «вели» все эти годы, а теперь решили использовать в качестве наживки.

— Что же вы предлагаете? — нахмурился Лоран, взяв полупустой бокал с вином.

— Стандартная экипировка наёмников, — фыркнул я, — Никаких знаков принадлежности. В идеале — использование только лазерного и плазменного орудия и маскировка на предмет наличия магических способностей.

— Хм… Вы предлагаете запутать следы?

— Да, — кивнул я.

При этом мне в голову пришел более чем важный вопрос. Неужели у СВР Магистрата нет своих специалистов, способных изъять их провалившегося агента?

Весь этот разговор всё больше начал отдавать откровенной ловушкой. В лучшем случае, Вилье, сам или по приказу сверху, принялся организовывать компромат на меня. В худшем… СВР Магистрата решило создать свой «флаг» для магов и моя персона оказалась лишней. Веры в то, что обстоятельства действительно сложились столь странным образом и у довольно могущественной организации прямо сейчас нет подходящих специалистов, было крайне мало.

— А почему не стали задействовать других? Почему именно мы? — спросила Фрау.

По всей видимости, ей в голову пришли те же вопросы, что и мне. Однако, то, что не уместно спрашивать одним, можно озвучивать другим.

Спутница Лорана, которую разведчик даже не представил, фыркнула, осуждающе покосившись на Алиигу. Сам Вилье, усмехнулся и покачал головой:

— Всё просто. На Тайвуи-7 всё перекрыто подавителями. Более того, Тау-Тавуи находится внутри сферы, созданной постоянно работающими стационарными техно-негаторами. Увы, но наши корабли построены с использованием артефактов. Систему сугубо технологического происхождения там нет в принципе. Попав в зону действия установок простецов, они превратятся в гробы. Экипажи и десант едва ли долго протянут в подобных условиях.

Кивнув, я снова задумался. Ответ, в принципе, многое объясняющий. Однако, он не дает гарантии отсутствия засады или неких «течений» внутри СВР Магистрата.

— Цена вопроса?

От того, что именно скажет Вилье, будет зависеть многое. Золотые горы — значит там действительно засада. Или же, СВР Магистрата само устраивает ловушку, решив поработать с федералами для устранения неудобной персоны.

— Скажем так… Услуга за услугу, — ответил Лоран, чем меня изрядно удивил, — Сопоставимую.

— И почему мне начинает казаться, что…

— Я отправлюсь с вами, если вы считаете это ловушкой с нашей стороны, — оборвал меня разведчик, — Моя голова будет залогом.

«Ещё более странный поворот, — удивился я, — Похоже, что там далеко не простой „парень“ попался, а некто крайне важный, раз Лоран готов выступить в качестве заложника.»

Впрочем, фактический магистр, перешагнувший рубеж четырех веков жизненного опыта, так себе заложник. Вот ударить в спину он вполне может. И тогда нам станет более чем неприятно.

— Предположим, — кивнул я, — Что скажет ваше руководство о такой договоренности?

— Моё руководство не в курсе, — мрачно ответил Лоран, — Они приказали ничего не предпринимать, поскольку не видят способов силового изъятия сотрудника. Наверху принято решение действовать иначе.

— Например?

— Обменять нашего агента на кого-то из имеющихся у нас задержанных сотрудников СВР Федерации. Правда… Я о таких не знаю. Возможно, таких вообще нет в природе.

Я же задумался. Судя по всему, Лоран имеет некий личный мотив для этой встречи и попытки поведения операции. Если так, то… Этим можно воспользоваться. Можно сказать, крупная рыбка сама приплыла в мои руки.

— У меня есть вопрос. Как фамилия вашего арестованного агента?

Разведчик хмыкнул, а затем, не отводя взгляда, произнёс

— Его зовут Алекс Вилье. Это мой сын.

Прикрыв глаза, я задумался. В голове мгновенно сложился план, который либо принесет решение сразу нескольких вопросов, либо… приведет меня на край могилы. Однако, учитывая ту игру, в которую я влез, отступать уже поздно.

— У меня есть живая сотрудница СВР. Личный порученец директор КДР Грэда Фирлса. Подойдет для обмена?

Вилье удивленно уставился на меня, а затем понимающе кивнул.

— Капитан Бримсон… Она была с вами и капитаном Блэком…

— Он оказался… инфильтратором, — покачал я головой, — Киборгом, гибридом человека и машины. Настоящий Сириус был убит, судя по всему, ещё до того, как мне довелось попасть на борт «Золотой Жилы».

Несмотря на прошедшее время, мне было крайне неприятно вспоминать об этом всем. Слишком многое для меня значил Блэк. Сильная личность, достойная уважения. Человек, что умудрился выкрутиться на Земле из более чем сложной ситуации и не сдался, когда из всей его семьи остался он один, без связей и поддержки. Именно он помог мне восстановить былые навыки и способности, а потом и начать развиваться дальше. И именно он годами пытался вытащить меня из депрессии, когда я вылетел из армии.

— Это… неожиданная новость.

— Как и влияние дворфской диаспоры на политику Федерации, — покачал я головой.

Лана нами уже неоднократно выводилась из принудительной комы, допрашивалась, а затем возвращалась обратно. Эти диалоги с ней мне тяжело назвать приятными. Впрочем, убивать её тоже никто не торопился. Слишком ценным существом она являлась. Идеальный разменный фонд.

Впрочем, какова её ценность для КДР сейчас, учитывая наличие магических способностей? Тот ещё вопрос. Однако, передача Ланы в руки СВР Магистрата — сам по себе довольно неплохой способ показать желание сотрудничать с этой организацией. Если, конечно, Лоран согласится на мои условия. В этом случае выгода будет более чем существенной, с простором для маневра в будущем.

— Это… — после паузы выдохнул Вилье, — Щедрое предложение.

— Условие. Мои оперативники получают в ауру и тонкие тела специальный конструкт, который позволяет оперативно выходить на связь и находить пропавших в любой точке галактики, — улыбнулся я, — Двусторонняя связь. Матера ментальной магии даже способны с его помощью общаться напрямую на любом расстоянии.

Лоран, слушая меня, на глазах мрачнел, а затем, опустив взгляд в свой бокал, задумался. Я же, оглядевшись, фыркнул. Почти пустой зал, освещенный излишне ярко, на мой взгляд, не впечатлял ни стилем, ни убранством.

— Я согласен, — нарушил затянувшееся молчание Вилье, — Если моё руководство не сможет или не захочет выдернуть Алекса таким путем, то вы проведете операцию по его спасению.

— Договорились.

Глава 47

Грэд Фирлс мрачно смотрел на дубовые панели отделки, покрывающие стены и потолок коридора. Здесь всё было выполнено именно в таком стиле… Старом, отдающим невероятной древностью. Сам руководитель КДР тоже любил подобные вещи, но не до такой степени, чтобы обустраивать собственный особняк в цену дредноута и годового оклада его экипажа.

Впрочем, министр иностранных дел Федерации Дракона вполне во состоянии за свой счет содержать едва ли не эскадру, не сильно истощая семейный бюджет. Валерн Салинис именно это и делал, являясь фактическим владельцем целой ЧВК, действующей в нейтральном космосе и старом регионе экспансии.

— Мистер Фирлс, — вышла в коридор миловидная девушка с ярко рыжими волосами, смуглой кожей, обилием веснушек на скулах и невероятно тяжелым взглядом темно-зеленых глаз, — Вас ждут. Проходите.

— Благодарю, — кивнул мужчина, направляясь в распахнутые перед ним двери.

Элеонора Моррис, помощница, личный порученец и телохранитель Салиниса — та ещё личность. Лишь единицы знаю, что сия невероятно красивая девица, обладающая более чем привлекательной фигурой, является бывшим офицером КДР и давно пересекла отметку тысячи лет жизни. Несмотря на отсутствие магических способностей, она живет и здравствует десять с небольшим веков, имеет громаднейший боевой и дипломатический опыт, побывала на множестве должностей и могла бы сама занять пост министра иностранных дел… если бы хотела этого. Однако, по какой-то причине Моррис предпочитает оставаться в тени, хотя её навыки, таланты, способности и опыт позволяют подняться куда выше по карьерной лестнице.

Идя следом за Элеонорой, Грэд мысленно хмыкнул.

Взгляд мужчины то и дело опускался ниже талии. Строгие черные брюки более чем плотно облегают одно из достоинств Моррис, а короткий пиджак подчёркивает стройность помощницы министра. Впрочем, Фирлс не обольщался. За красивой оберткой прячется матерых хищник с громадным личным кладбищем.

Пройдя через приемную, Элеонора открыла перед директором КДР очередные двери и молча махнула рукой, приглашай пройти в кабинет. Теплая улыбка на лице женщины с юной внешностью контрастировала с её взглядом — опасным, оценивающим и холодным. На мгновение Грэду показалась, что на него смотрит не красотка, вылепленная усилиями целителей и генетиков, а боевой робот, уже просчитавший возможные действия Фирлса и готовый в любой момент открыть стрельбу.

— Добрый день, господин министр, — спокойно произнёс Грэд, войдя в кабинет.

Валерн поднял тяжелый взгляд на Фирлса, оторвавшись от чтения текста с голографического дисплея, и кивнул гостю на кресло перед своим столом.

— Проходите и присаживайтесь, директор.

Кивнув, Грэд последовал распоряжению министра.

Кабинет Салиниса был выполнен в том же стиле, что и остальные помещения особняка. Дубовый паркет, деревянные панели, коими обшиты стены и потолок, светильники с матовыми кремовыми плафонами-рассеивателями, массивная мебель… Сам хозяин кабинета позволил себе вольность — его пиджак находился на вешалке рядом с креслом, а галстук был накинут не один из крючков, на стояке у стены. Две верхние пуговицы на черной с тонкими серыми нитями рубашке министра расстегнуты.

«Очень хочется верить, что разговор окажется действительно неофициальным и более-менее конструктивным, — мысленно поморщился Фирлс, радуясь исчезновению менталистов и эмпатов из штата министерства иностранных дел, — Ещё понять бы почему меня сюда вызвали… Ночью…»

Неожиданный вызов настиг руководителя КДР на рабочем месте, когда Грэд уже собирался покинуть свой кабинет. Изрядно удивившись, Фирлс поехал в особняк министра, а не в родные пенаты, теряясь в догадках. Правда, присланная за ним машина и мрачно выглядящие охранники вызвали в душе разведчика неприятные чувства. Несмотря на отсутствие предпосылок к проблемам, интуиция подсказывала, что разговор может плохо закончиться.

Спустя несколько томительно долгих минут Салинис закрыл документ, который всё это время читал, сделал глоток явно остывшего кофе из небольшой фарфоровой чашки, покрытой серой эмалью и миниатюрными рисунками в виде драконов, и посмотрел в глаза Грэда. Этот взгляд совершенно не понравился разведчику. Так смотрят на тех, кому уже вынесли приговор.

— Честно говоря, Фирлс, я изрядно удивлен. И даже не могу решить чему больше… Заговору руководителей силовых ведомств, вашей самодеятельности… Списанному двойному агенту, через которого диаспоре дворфов «сливали» некоторую информацию… Или проваленной операции.

— Я не пониманию…

— Капитан Бримсон, — оборвал его Валерн, — Семь часов назад с представителями СВР связались их коллеги из магистрата и предложили обмен. Наш провалившийся агент в обмен на их агента. Обычно, такие вопросы решаются… не официально и без привлечения нашего ведомства, но… Оказалось, что СВР Магистрата предложили в качестве разменного фонда… Сотрудника вашей организации. Капитана КДР Лану Бримсон.

Несмотря на то, что министр говорил совершенно спокойно, не повышая голоса, а его интонации вообще могли показаться мягкими, добродушными, Грэду стало не по себе.

— Спешно проведенное расследование выявило интересную картину… Силы КДР, вместо выполнения своих прямых обязанностей, ищут нечто иное. Не подскажете — что именно?

— Имперский ИИ, имитировавший собственно уничтожение в зоне Конфедерации Независимых Колоний, — быстро ответил Фирлс, — В операции с этой штукой и была задействована Бримсон. Только всё пошло не по плану и… мы посчитали, что объект наблюдения её убил.

— Конечно, — усмехнулся Салинис, — Именно по этой причине Лист, действуя согласованно с вами, во время парламентских слушаний объявил о некоей удачной операции, выполненной тремя офицерами, среди которых была и капитан Бримсон…

Тон министра изменился кардинально. Мягкость и добродушие полностью исчезли из голоса чиновника, а его взгляд стал колючим и холодным.

— Это было частью операции по…

— Это была ошибка, — покачал головой Валерн, принявшись крутить между пальцами правой руки наливную ручку с серебряным пером, — В любом случае, я жду отчет по поиску этого имперского ИИ, причины ваших подозрений по поводу… Скажем, успешной имитации, вместо реального его уничтожения…

Министр замолчал, о чем-то задумавшись. Даже по тому, с какой интонацией он перед этим говорил, становилось понятно, что тема не закрыта.

— Это всё?

— Нет. В приёмной… — Валерн посмотрел на циферблат напольных часов, выполненных в виде деревянной башни с двускатной крышей, — вас уже ждёт Бримсон. Что с ней делать — разбирайтесь сами.

— Обмен состоялся? — помрачнел Фирлс, поняв, что есть нечто, заставившее СВР пойти на такой шаг, не забыв макнуть дипломатическое ведомство в навозную кучу.

— Да, — хмыкнул Салинис, — Состоялся. И не в нашу пользу, как вы понимаете. После нескольких встреч сотрудников СВР с обеих сторон, была достигнута некая договоренность, в которую меня не стали посвящать. Только уведомили о самом факте её наличия и скором возвращении вашей подчинённой.

Вздохнув, Фирлс покачал головой. Для него всё это означало более чем серьёзные неприятности. Учитывая, что оперативники КДР смогли через наемников, частных фрахтовщиков и каперов найти следы деятельности, которые совершенно не характерны для крупных корпораций и пиратов, включая полностью выработанные системы, перемещения крупных скоплений кораблей неизвестной конструкции с далекими от привычных обводами… Не будь у Грэда личного интереса, он уже сообщил бы о данном факте и Листу, и представителями министерства обороны…

Теперь к Фирлсу и его ведомству появится слишком много неудобных вопросов. И, наверняка, последуют достаточно жесткие проверки. А они могут выявить достаточное количество неприятных вещей, тянущих не на отставку, а не смертную казнь.

— К слову, Счетная Палата, КРУ и межведомственное управление собственной безопасности начнут мероприятия по вопросу полной проверки КДР уже сегодня, — добавил Салинис, подтвердив худшие опасения Грэда, — Пока что, вы свободны.

Кивнув, Фирлс попрощался с министром и, покинув кабинет, посмотрел на поднявшуюся при его появлении из массивного кожаного кресла с высокой спинкой Бримсон. Полукровка выглядела не лучшим образом. Бледное лицо, левую сторону которого покрывали мелкие черные шрамы. Двух пальцев на правой руке не хватало. К тому же, женщина выглядела сильно похудевшей, изможденной.

— Сэр, — обратился Лана к нему, на что Грэд лишь махнул рукой.

— Идёмте, капитан. Нам есть о чем поговорить.

* * *

Лану я решил сдать по нескольким причинам. Во-первых, мы выжали из неё максимум информации из-за чего её ценность для нас окончательно стала близка к нулю. Во-вторых, Бримсон попросту не была в курсе текущего положения дел. Ей никто не сообщал о нашем месте нахождения, как и о создании «Ордена Империи». Сдать что-то о наших делах Лана не могла в принципе. Наличие же негаторов позволяло не беспокоиться о магических попытках сбора информации.

Теперь же настала пора собирать плоды удачно проведенного размена.

— Лоран, — обратился я к разведчику, когда тот закончил общение со своим сыном.

Повернувшись ко мне, Вилье благодарно кивнул и произнёс:

— Кем бы ты меня не считал, но я помню тех, кто протянул мне руку помощи в трудную минуту и не забываю таких долгов.

«Теперь уже гарантированно, — мысленно хмыкнул я, — Впрочем, надеюсь, что мне не придется прибегать к подобным мерам.»

Лоран, как и остальные мои подчинённые, получил «метку». Проводить его через ритуал смысла уже не было. К тому же, это следовало делать раньше, до того, как внедрять конструкт в ауру и тонкие тела. Теперь не известно как он себя поведёт во время трансформации.

— Главное, чтобы ты был моим другом, — улыбнулся я, пожав разведчику руку.

Спустя четыре часа мы уже находились на борту «Хогвартса» — одного из собранных нами корветов типа «Василиск». Его систер-шип получил название «Азкабан». Не знаю что сподвигло меня дать кораблям такие имена, но… Почему-то я посчитал подобный поступок правильным. Да и странное чувство ностальгии вдруг появилось где-то в глубине души. Словно бы я тосковал по этому периоду своей жизни. Не самому простому, нее блещущему светлыми эмоциями, но понятному. Тогда у меня имелся шанс стать членом общества. Я шел по этому пути, подвисав вассальный договор с Блэком, что позволило начать общение с остальными чистокровными. Для них мой поступок был понятным, логичным и естественным — одиночка, пусть и сильный, но лишенный всех прав, стал частью системы, умудрившись попасть далеко не в самый низ хищной пирамиды, именуемой Магической Британией.

Увы, но простецы уничтожили всё то, к чему я в тот период стремился. Новое образование? Доступ к знаниям, которых не существовало в моей прошлой жизни? Собственное дело, пусть и наполовину принадлежащее Сириусу и его семье? Мирная жизнь вместо грязи, дерьма войны и крови на руках?

Проект «Виктория» и его спонсоры отняли у меня всё это. Простецы. Серая масса посредственностей, желающая уничтожить любого, кто выделяется хоть чем-то. Твари, для которых гордость и честь — пустой звук. Эти монстры, куда более опасные, чем любые боевые химеры, втопчут в грязь знамена, опошлят всё святое и вытрут ноги об идеалы просто потому, что они есть.

В этом вся суть простецов.

Жрать, спасть и трахаться. Ничего больше. Общество потребителей, где не думают, а выбирают. Не созидают, а потребляют.

И эти твари создать подобное в Федерации Дракона, принявшись за старое — охоту на магов. Да, мы не идеальны. Среди нас тоже есть сброд, мрази у блюдки. Но даже этот контингент не сидит на месте, а действует, стремясь стать сильнее, хотя бы, ради достижения своих низменных целей. Это уже ставит их на ступень выше простецов просто в силу наличие желания меняться, а не быть вялыми кусками мяса.

После того, как вопрос с Алексом Вилье оказался полностью решен, Лоран умудрился развить бурную деятельность. Не знаю как ему это удалось, но стараниями разведчика теперь добываемые усилиями СВР Магистрата сведения, пусть даже не в полном объёме, но пошли в мою организацию, позволяя куда лучше подходить к планированию уже наших операций.

Параллельно с этим в «Ордене Империи» начали формироваться те самые подразделения, о которых шла речь на совещаниях. Процесс долгий, муторный, требующий осторожности. К тому же, нам приходилось учитывать риск получить в свои ряды двойного агента. А против такого едва ли помогут ритуал и «метка». Вспоминая Снейпа, который, как заявлял Сириус, служил двум господам и подмахивал кому-то третьему, я прекрасно понимал, что вопрос кадров крайне важен и серьёзен. Малейшая ошибка может не просто дорого обойтись, а стать фатальной.Власти Федерации не простят нам ни успешных диверсий, ни налетов на тюрьмы с магами, ни демонстративное убийство сразу трех министров… Даже если не считать инфраструктурные и финансовые потери от действий «Ордена Империи», сам по себе удар по имиджу самого могущественного государства человеческой расы кошмарен. Именно из-за этого стоит федералам найти «Морион-Касл», как реакция последует незамедлительно. К станции пригонят всё, что имеется в распоряжении Федерации и уничтожат наше убежище, а всех тех, кто сможет спастись, переловят и убьют не утруждая себя следствием и судом.

— Занятный корабль, — вывел меня из раздумий голос Вилье, — Мне не доводилось видеть такие прежде… Заказная постройка?

— В какой-то степени, — усмехнулся я.

Встреча Лорана с его сыном произошла через три недели после обмена. Именно в этот период Вилье и принялся демонстрировать свою благодарность за помощь. Впрочем, я не исключал, что разведчик ещё и выполняет приказ своего начальства. Всё же, Магистрат заинтересован в продолжении дестабилизации ситуации в Федерации. Первые плоды, к слову, уже появились. Некоторые системы сего государства, где несмотря на миграцию преобладало магическая часть населения, отказались подчиняться новым федеральным законами. Более того, там принялись выдворять уже простецов. Пока ситуация ещё не стала критичной и власти ведут переговоры с местными администрациями. Однако, стоит сторонам допустить ошибку — полыхнет.

— У вас таких кораблей много? — поинтересовался Вилье, — У Магистрата, знаешь ли, имеется деловое предложение.

— Опять терракт? — хмыкнул я.

— Нет. Разведка и диверсии на военных объектах, — усмехнулся Лоран, — Имеется информация, что часть приграничных систем Федерации желают сменить подданство, объявив о своей независимости и создании собственного государства.

— А как же пространство нейтрального космоса? — спросил я, прикинув возможное развитие событий.

— В течении месяца сразу двести девятнадцать систем проведут плебисцит по вопросу создания ещё одной страны, — усмехнулся разведчик, — Это значит, что в ближайшее время мы увидим весьма занятные процессы.

— В этом контексте, как я понимаю, необходим причинить максимальный вред армии и флоту Федерации, не давая возможности ввести войска в период формирования у молодых стран своих вооруженных сил?

— Ну, на первое время они наймут некие ЧВК, — оскалился Лоран, дав понять, что не стоит гадать кто именно стоит за этими военными корпорациями, — А вот дальше… Слабый всегда ищет того, кто его защитит от опасного соседа.

Я в ответ кивнул. Всё предельно ясно и без разъяснений. Разведывательным службам Магистрата удалось расшатать ситуацию в ряде систем и довести её до нужной стадии «закипания», после чего запустить вполне конкретные процессы. Какое-то время ещё будет соблюдаться видимость непричастности к происходящему, а потом… Один осколок павшей Империи станет сильнее за счет другого. Ничего необычного — голодные хищники вступили в драку, прерванную полторы тысячи лет назад. Просто изменилась её форма и не более.

— А что по поводу вожаков для магов?

Вилье несколько секунд молчал, после чего спокойно произнёс:

— Те люди, на которых мы делали ставку изначально, не оправдали себя. С ними пытались работать, но… Ничего не вышло.

— Ожидаемо, — кивнул я.

Памятные одаренные, некогда изъятые нами из следственного изолятора, действительно являлись весьма спорными личностями. То, что им удалось во время массовых выступлений показать силу и готовность отстаивать свои интересы, не сделало искомых лидерами. Чтобы стать вожаком целого движения, включающегося в себя совершенно разных людей, с разным жизненным опытом, да ещё и проживающих за десятки и сотни световых лет друг от друга, необходимо нечто большее, чем стечение обстоятельств.

Харизма, готовность действовать до конца и способность принимать жестокие решения, умение найти ключики к толпе и отдельным разумным… Увы, но вчерашние инженеры и медики, несмотря на все их достоинства и моё уважение к ним, едва ли способны стать вожаками для магов Федерации.

— С нами ваше руководство сотрудничать в этом деле не хочет, — добавил я, не скрывая иронии.

— Увы, но им требуется некто более понятный и управляемый, чем вы. При всех ваших плюсах, многие попросту опасаются вас, — вздохнул Вилье, — Слишком много пробелов в биографии, спорных поступков во время деятельности на «Черной Жемчужине» и связи со спецслужбами Федерации… Не то сочетание, что вызовет желание сделать вас флагом и символом движения магов.

— Лист, — вздохнул я.

Да. Памятное выступления директора СФБ на корню уничтожило возможность моего открытого участия в роли лидера магов. Во всяком случае, если говорить о подобном развитии событий в сотрудничестве с Магистратом.

С другой стороны, сейчас под моим командованием несколько сотен разумных — людей и алари, что знают кто я и чем занимался. Они признали меня своим лидером и добровольно прошли ритуал трансформации, а затем приняли «метку». К тому же, пропаганда, запущенная через нанятых Тлегу и её помощниками режиссеров и журналистов, тоже даёт свои плоды. Если так пойдет дальше, то… То СВР Магистрата начёт смотреть на «Орден Империи» косо, видя в нём конкурента.

«Надо искать способ сделать рывок, — понял я, — Качественный и количественный. Являясь небольшой организацией, пусть и развивающейся, у меня будет один путь — в могилу. Сейчас я и мои люди — наёмники у спецслужб. Дорогие, удобные, но не более. Нас спишут в любой момент и ударят в спину. Значит, надо стать не просто силой, как я хотел изначально, необходимо оказаться на одной ступени с крупными государствами. Но как это сделать?»

На ум приходило только одно решение — занять некую планету. Увы, малореальное дело.

Во-первых, в силу численности «Ордена Империи». Жалкие несколько сотен магов не способный обеспечить полный контроль планеты. Да и сам процесс колонизации будет отнимать громаднейшие ресурсы, которых и без того не так уж много. Ко всему прочему, потребуются новые виды космических кораблей, строительство орбитальной инфраструктуры…

Во-вторых, наличие колоний на некоей планете пригодной для жизни означает едва ли не сигнал той же Федерации — «Смотрите! Мы здесь! Прилетайте и устраивайте орбитальную бомбардировку!». Ни одна система самостоятельно не сможет защититься от вторжения флотов столь большого государства. Максимум — одна-две тактические победы, но затем громадное государство пришлёт больше кораблей и добьётся своего.

«А если не колонизировать некую систему, а захватить власть в уже освоенной? — задумался я, — Дело не самое простое, но куда более реальное, чем строительство с нуля.»

Об этом ещё стоило подумать отдельно. Пока же возникал иной вопрос. Как воспользоваться ситуацией с плебисцитом с выгодой для себя? СВР Магистрата не допустит меня до всего этого процесса. Вполне возможно, что они специально решили задействовать «Орден Империи» в качестве разведки и диверсантов, дабы отвлечь от политических процессов.

«А что им известно о нас? — пришел на ум новый вопрос, — Надо выяснить у Лорана. Врать он, конечно, может, но метка сообщит об этом…»

— Мы в деле, но только при наличии определенной предварительной и некоторых наших условиях, — произнёс я.

— Хорошо, — кивнул Вилье.

* * *

— Докладывай, — покосился на Лорана Форс.

— Кларк понял, что мы желаем его отодвинуть от политической части игры, — пожал плечами разведчик, — Пришлось объяснять ему причины.

— Какова его реакция?

Вилье, усевшись на кожаный диван, подал плечами:

— Тяжело судить. Он почти всегда сохраняется спокойствие и рассудительность. Точно ясно, что ему такой расклад не понравился — Кларк выставил несколько условий и… Я подозреваю, что он не захочет быть просто исполнителем или наблюдателем. Слишком деятельный.

— У него нет иного выхода, — спокойно пожал плечами Форс, — Практически всегда исполнители отправляются на свалку истории. Вот он и пытается найти варианты выхода из этой ситуации для себя и своих людей.

— На его счёт не поступало новых указаний?

— Пока нет, — развел руками Форс, поднявшись из-за стола и обойдя, — Я бы сказал, что это крайне странно. Обычно, нам устанавливают границы, в рамках которых мы задействуем сторонних исполнителей, а здесь… Кажется, кто-то лучше нас осведомлен о деятельности и возможностях Кларка.

Кивнув, Вилье покосился на закат, заливающий комнату алым светом через высокое окно. Лорану не часто приходилось бывать в подобных местах. Особенности службы оставляли мало времени для посещения Магистрата и его планет. А посмотреть тут есть на что. В отличии от технологических и техномагических миров экология тут сохранена в полном объёме, а местная архитектура более чем красива. Многочисленные статуи, здания, выполненные в самых разнообразных стилях, просторные площади с мозаичным покрытием… Каждая система в Пространстве Магистра индивидуальна. Невозможно найти две планеты с идентичной архитектурой. Чего стоит, например, Варгхарн, где люди живут как на континентах, так и на летающих на высоте пяти-семи километров островах-артефактах, защищенных от непогоды специальными комплексами щитов.

Увы, но до конца мрачной и жестокой службы Лорана ещё очень много времени. Едва ли он в ближайшие годы сможет посетить все эти красоты и воочию убедиться в их величии. Порой в голову Вилье закрадывалась опасная мысль о том, что таким как он, никто не позволит уйти со службы живым. Слишком много опасной информации оказалось в его голове.

— И что нам делать?

— Полагаю, пока — действовать согласно имеющегося плана. А дальше — по ситуации и… в рамках приказов, — после паузы произнёс Форс.

В голове магистра всплыл давний разговор с архимагом Хоганом. Форс неоднократно прокручивал его в своей голове, пытаясь понять что именно хотел до него донести древний маг, видевший как менялось человечество, рушилась Империя и создавались ныне существующие государства. Увы, но понять логику и мышление столь древнего существа крайне сложно. Такие персоны, как Джим Хоган мыслят иначе. У них совершенно непривычные критерии принятия решений.

— Значит, будет нагружать Кларка по максимуму, дабы он не вздумал совать нос дальше того, что ему дозволено. А потом… посмотрим, — кивнул Вилье.

Самому Лорану было откровенно противно, но он прекрасно понимал, что не может ничего сделать в этой ситуации. Впрочем, один шаг разведчик в состоянии совершить — своевременно сообщить Айзеку о готовящихся проблемах. На большее его не хватит. Пока же, СВР будет играть Кларком, подсовывая настоящую информацию, но касающуюся исключительно того направления, что отведено этому странному магу с крайне изощренным взглядом на жизнь.

Когда разведчики закончили разговор, не забыв обсудить и другие направления их деятельности, Лоран направился к выходу из кабинета. Однако, уже в дверях его догнал голос Форса.

— Касаемо его требований… Пусть Кларк играется. А мы понаблюдаем. Он сделал большую глупость, решив озвучивать точные данные того места, где планирует действовать.

— Я понял. Что-то ещё?

— Да. Удостоверьтесь в том, чтобы во время диверсионной операции «Орден Империи» понёс потери, — поморщился Форс, — Кларк умудрился слишком хорошо поработать. Я бы сказал, он становится крайне опасным для Магистрата. И даже если «наверху» не хотят этого видеть, нам лучше принять меры сейчас, дабы в будущем не пришлось действовать грубо. Слабый Кларк — живой и удобный Кларк, — усмехнулся разведчик, — Это лучше, чем быть ликвидированным, не так ли?

— Вы правы, — улыбнулся в ответ Вилье, — Это значительно лучше и удобнее.

* * *

— Что? — уставилась на меня Миина, — Я не ослышалась?

— Я задал вопрос.

Алари задумалась, периодически бросая на меня мрачные взгляды, после чего фыркнула.

— Это не так сложно, как кажется. Особенно, в современном обществе. Другое дело, что реальной власти у тебя не будет. Нынешняя система государственного правления во всех системах бывшей Империи подразумевает, что государство реализует интересы крупных корпораций, иногда кидая кость населению. Исключение — планеты с преобладанием магов, а не простецов. Там не рискуют вести подобную политику. Всё же, у одаренного невозможно просто так отобрать силу. А уж если маги соберутся в организованную группу…

— Миина, — вздохнул я, напомнив суть вопроса.

— Хорошо, — поморщилась женщина, — Я помню. Да, мы можем влезть в какую-нибудь захолустную систему, назначить своего правителя и начать продвигать собственные интересы, включая использование планеты в качестве базы, например. Это не самое простое дело, но есть создать партию, некие благотворительные фонды, правильно сформировать схему финансирования и провести качественную пропаганду, то можно за пару лет организовать участие в местных выборах, а затем протащить в местное правительство своих ставленников. После этого дело пойдет легче и можно будет шаг за шагом отрабатывать по местным органам управления, спецслужбам и полиции… Учтите, сопротивление со стороны уже существующих элит будет яростным. Они не станут сидеть сложа руки и наблюдать за тем, как власть и деньги уходят от них. Потому, скорее всего, придется прибегнуть в политике устранения наиболее яростных противников тех процессов, что мы будем запускать.

— Мда… — вздохнул я.

Нет, тот факт, что захват власти дело долгое и дорого было ясно сразу. Однако, в реальности всё ещё хуже. В первую очередь, это касается сроков и методов. Во-первых, силовой вариант отпадает, поскольку придётся проводить зачистку, восстанавливать институты власти, работать с населением… Во-вторых, это открытый конфликт с местными силовыми ведомствами и армией, что в нашем случае — проблема. У «Ордена Империи», даже с учетом новых десантных подразделений, чуть больше сотни боевиков. Силы самообороны самой захудалой системы нейтрального космоса насчитывают пару миллионов солдат и офицеров. Соотношение не в нашу пользу, даже учитывая наличие четырех полноценных магистров. Нас трупами закидают, но вышвырнут из системы. Оставался один путь — медленный, осторожный и затратный, но дающий простор для маневра. Политический.

Если суметь поставить своих сторонников «у руля» в правительствах нескольких соседствующих систем, то появится возможность формирования единого промышленно-экономического пространства, общей армии, централизованного флота и внедрения своей политики уже на этом уровне. Однако, в таких захолустьях тоже не идиоты сидят. Реальная власть находится в руках заинтересованных персон, которые не допустят появления новых игроков. Бюджетная «кормушка» — слишком лакомый кусок, чтобы от него кто-то добровольно отказался.

— Значит, надо искать другой вариант пробиться к власти в таких местах, — задумчиво покачал я головой.

— Мистер Кларк, я финансист, а не политик и специалист по революциям, — вздохнула Миина, — Это не ко мне.

— Революциям? — уставился я на алари.

В голове сразу же всплыли строки из магловских учебников истории о революционных движениях. Особенно, о том, как рухнула монархия в Российской Империи и к чему это привело.

— Мистер Кларк? — напряглась Тлегу.

— Вот что, — вздохнул я, — У тебя есть информация по тому, какие встряски ждут нейтральный космос и Федерацию. Играй на этом. Нам надо собрать очень большой бюджет. И не только для строительства новых кораблей и подготовки боевых групп.

— Я поняла, — кивнула алари.

Несмотря на то, что чаще всего мы сотрудничаем с СВР Магистрата, имеются и иные направления работы, включая рейдерство на транспортных артериях ксеносов вблизи их границ, поставки наркотиков этим же расам и даже вполне себе боевые налеты на их станции. Не везде, понятно, мы можем действовать нагло, но диверсии порой творят чудеса. Например, одна из торговых станций, располагавшаяся в нейтральном космосе в светом полугоде от границ алкар и эльдар, чудеснейшим образом прекратила своё существования после того, как подготовленные мной и Патриком бойцы успешно установили плазменные бомбы в реакторной зоне, модулях со спасательными капсулами и на обшивке станций связи.

Понятно, что подобные «укусы» не сравнятся с тотальным геноцидом, какой в былые годы устраивала Империя Дракона, однако, учитывая постоянно увеличивающееся количество нападений ещё одной расы, четырехруких гуманоидов на кальмаро-подобных звездолетах, это давало неплохой эффект. Теперь же я решил пойти дальше, дабы не оказаться в числе фигур, которых игроки по завершении партии сбросят с доски.

Закончив разговор с Мииной, я направился в помещение штаба планирования, где находились Риина, Лурн и Роберт. Они уже начали разрабатывать операции, которые придется повернуть в рамках работы с СВР Магистрата. Увы, именно сейчас мы не можем взбрыкнуть и начать проводить свою политику. Впрочем… Кое-что сделать можно.

Соглашаясь на участие в грядущем отделении территорий Федерации, я выставил несколько условий, на которые Лоран согласился, хоть и не сразу. Одно из них заключалось в том, что Магистрат полностью отдает нам на расправу систему в нейтральном космосе близ территорий Конфедерации Независимых Колоний. Ничем не примечательная система — одна пригодная для жизни планета с населением пятнадцать миллионов человек и три — алари. Остальных рас там попросту нет. В самой системе… пустынно. Ни астероидов, ни газовых гигантов… Там всего три планеты, включая заселенную, но остальные две едва ли пригодны на что-то дельное. Полезных ископаемых на них не обнаружено.

В принципе, Магистрат и без того не проявлял интереса к этому месту. Учитывая полнейшее отсутствие тяжелой промышленности, орбитальной инфраструктуры и всего один космопорт, говорить о стратегической значимости сей системы не приходилось. Зато нам, в качестве полигона для обкатки методов смены власти, подойдет идеально… Не считая того факта, что реальные действия подобного рода я хочу проводить в совершенно иных местах, а не под пристальным надзором Магистрата.

Вообще, идея пустить разведку сего государства по ложному следу пришла в мою голову спонтанно. Изначально я хотел выставить совершенно иные требования, но смог вовремя остановиться. Несколько искаженное мышление, приобретшее черты, присущие танар’ри, позволило быстро «прокачать» в уме ситуацию и просчитать наиболее выгодный для нас вариант.

Пускай СВР Магистрата наблюдает за тем, как мы будем «пытаться» поменять власть в совершенно никому ненужной, почти не заселенной системе. В этом время «Орден Империи» сможет укорениться в иных краях, действуя тайно, а то и вовсе чужими руками. Пусть план работы в этом направлении ещё не готов даже в черновом виде, но почву для него необходимо готовить здесь и сейчас, действуя на перспективу. И плевать, что таковая может оказаться отдаленной. Там, где разумные живут тысячами лет, необходимо мыслить не только в рамках сиюминутной выгоды, но и оценивать последствия с прицелом не на десятки лет, а на века.

Войдя в помещение штаба планирования, я с удивление обнаружил, что помимо ожидаемых Риины, Лурна и Роберта тут присутствовали ещё и Дин, Лакс, Роджер и Этус. Можно сказать, «старички» нашей организации.

— Рад видеть тебя, — улыбнулся мне Этус, — Айзек, у меня есть для тебя хорошая новость.

— Подробнее?

— Мне удалось вывести новый штамм вируса, действующего исключительно на алкар. Причем, не теряющего своих возможностей при заражении новых особей. Прежние образцы, как ты понимаешь, имели массу недостатков и…

— Я понял, — пришлось мне поднять обе руки, чтобы перебить ученого, — Вы уже провели испытания на пленных?

— Да, — довольно кивнул, — Смертность близка к ста процентам. Сейчас я стараюсь выявить причины выживания тех трёх алкар, что умудрились перенести болезнь. Правда, здоровыми они не остались, но если такие смогу получить квалифицированную помощь, то имеют все шансы встать на ноги.

— Занимайтесь, — вздохнул я, — Вы провели отличную работу, Этус. Не побоюсь этого слова — громадную. Однако, постарайтесь выявить причины их выживания и доработать вирус, чтобы исключить малейшую возможность подобных ситуаций.

— Сделаю, — довольно кивнул Прайм.

Я же, повернувшись к остальным, спросил:

— Что скажете по поводу грядущих операций?

— Что либо нас подставляют, либо… слишком высокого мнения о тебе, — покачала головой Риина, — Предполагается, что мы должны провести серию диверсий на топливных станциях, складах хранения и парковочных орбитах флота… Ты вообще представляешь насколько это сложно?

— Более чем, — кивнул я, оглядев остальных, — Потому хочу выслушать ваши предложения, а затем озвучить своё.

— Так… — сделала глубокий вдох алари, — Суть в том, что у нас нет предложений. Вообще. Даже с учетом возможности проникновения в глубину территории Федерации, у нас не получится подобраться ко всем или почти всем объектам, которые находятся в списке.

— И что вас смущает? — поинтересовался я.

— А как ты хочешь всё это провернуть?

— Самым простым путем, — пожал я плечами, — У нас есть четыре магистра-боевика и пятый — Этус. Имеется пять объектов для совершения массовой диверсии… А так же, ритуал, благодаря которому можно создавать нечто схожее с черными дырами. Явление будет временным, существующим до того момента, как прекратит свою работу мистерия. От нас требуется обеспечить с помощью зондов доставку артефактов-проекторов, которые обеспечат формирование нужного явления в конкретной точке пространства.

Глару несколько секунд смотрела на меня, осмысливая ситуацию, после чего повернулась к экрану-иллюзии, демонстрирующему объёмное изображение некоей системы с развитой пустотной инфраструктурой, и задумалась. Остальные участники совещания тоже не торопились как-то комментировать моим слова.

— А откуда у тебя подобный ритуал? — нарушил молчание Лурн.

— Титул магистра дает допуск к некоторых интересным архивам, — пожал я плечами.

Риина, вздохнув, снова повернулась ко мне и произнесла:

— Хорошо. Такой вариант дает нам достаточно большое пространство для… маневра, грубо говоря.

К рассмотрению подобного варианта меня подвигло сообщение от Лорана, в котором разведчик предупреждал о желании своего руководителя ослабить «Орден Империи» и возможном контроле за нашей деятельностью в той системе, которую я потребовал себе в качестве полигона. Что ж, мои опасения и прогнозы оказались неприятно точными. А это означает одно — мы движемся в правильном направлении, раз столь серьёзные организации начали проявлять беспокойство.

Глава 48

Роберт Сикор мрачно смотрел на голограмму, пестрящую зелеными отметками кораблей его эскадры. Настроение адмирала при этом находилось на отметке «отвратительно» и не спешило меняться в лучшую сторону. Увы, но обстановка не способствовала появлению в душе офицера светлых чувств.

Штаб флолта поднял по тревоге все семь эскадр быстрого реагирования, а параллельно с этим начали собираться в единый кулак подразделения пограничных сил СФБ. Всё это являлось подготовкой к началу вторжения в системы, что несколько часов назад объявили о начале процедуры плебисцита по вопросу выхода из состава Федерации Дракона. И, что самое важное, практически всё их население составляли маги.

— Удивительно… — проворчал капитан третьего ранга Лойс.

— Что? — удивленно уставился на командира экипажа тяжелого авианесущего крейсера, выполняющего роль флагмана и штаба, Сикор, — Простите, я не расслышал…

— Удивительно, что только сейчас началось, — вздохнул офицер, — Магов прижимают давно, но только сейчас планеты, в которых их большинство, решились на отделение. Будто ждали чего-то…

— Как бы всё это не было результатом стараний Магистрата… — проворчал старпом, покосившись на своего командира.

Адмирал, вздохнув, покачал головой. В отличии от своих подчинённых, он куда лучше понимал с чем им предстоит столкнуться. Пограничные системы имели свои силы самообороны. Этакое дополнение к федеральной армии, внедренное после гражданской войны для укрепления обороноспособности страны. В их состав изначально входили исключительно наземные подразделения, включая ПКО. Однако, по мере развития в нейтральном космосе пиратства, появления ЧВК и каперов, у подразделений самообороны появились и свои патрульные звездолеты. Не сказать, что много, но почти в каждой системе ныне имелось около двух сотен корветов и до пятидесяти фрегатов, многие из которых были построены ещё в годы существования Империи Дракона. Федеральная Армия, выводя из состава флота выбивающиеся из новой доктрины вымпелы, многое передавала на баланс этих самых пограничных систем, благодаря чему за полторы тысячи лет у оных образовался далеко не маленький флот из достаточно серьёзных боевых космических кораблей. Причем, несмотря на свой возраст, они являются грозной силой, поскольку прошли многочисленные модернизации. Да и без оных суммарный залп фрегата имперского образца не на много меньше такового у современного крейсера. Про разницу в используемых сплавах и толщине брони говорить не приходится. О крепости имперских кораблей, способных без вреда для себя таранить противника, до сих пор ходят легенды.

Нет, современный флот Федерации Дракона состоит далеко не из жалких скорлупок, но из-за смены доктрины и начала эпохи специализации звездолетов возникла неприятная ситуация, при которой нынешние фрегаты и крейсера значительно уступают в огневой мощи своим древним собратьям просто в силу заметно меньшего числа орудий. Имперская политика подразумевала серьёзную степень универсальности, из-за чего даже фрегаты обладали собственным внушительным авиакрылом, громадным арсеналом разнообразных вооружений, позволяющих как вести эскадренный бой, так и проводить орбитальные бомбардировки. Естественно, всё это обеспечивалось мощными энергосистемами, прочным силовым набором и многометровыми бронеплитами в качестве покрытия наружной обшивки. К тому же, внутренняя конструкция старых звездолетов была рассчитана на самые паршивые условия и ситуации, благодаря чему экипаж мог бороться за живучесть, продолжая вести космический бой.

Всё это означало, что даже если силы самообороны поднявших мятеж систем насчитывают треть от списочного состава, причем, находящуюся не в лучшем техническом состоянии, флот Федерации Дракона неизбежно понесёт потери. На взгляд адмирала Сикора этого не получится избежать в принципе. Маги загнаны в угол радикальной политикой властей. Им некуда отступать, а потому… Остается драться. Что ещё хуже, премьер-министр додумался озвучить в прямой эфир свой приказ — провести орбитальную бомбардировку мятежных планет. Это значит, что экипажи сил самообороны будут драться до последнего, ведь за их спинами не чужие им люди, а собственные семьи — родители, братья и сестры, жены и дети.

— В любом случае, господа, — нарушил своё молчание адмирал, повернувшись к капитану и старпому, — Готовьтесь к очень серьёзному бою. Нас встретят далеко не цветами и праздничными салютами. Мы для местных — палачи, идущие убивать.

«Почему же всё так паршиво? — мысленно вздохнул Сикор, — Почему правительство пошло на поводу у радикалов? О чем они думали?»

Сам адмирал не имел ничего против магов. Наоборот — офицер признавал их пользу и ценность, уважал за возможности и всё то хорошее, что колдуны сделали для общества и армии. Именно целители и алхимики веками ставили на ноги уже почти погибших солдат, поддерживали здоровье расы и превратили человечество в долгоживущий вид, сделав равными с алкар и эльдар… Этот список можно продолжать очень долго. Однако, нынешние власти и радикально настроенные фанатики забыли об этом. Они предпочли закрыть глаза на всё то, что было создано магами для простецов и теперь целенаправленно истребляют колдунов. Увы, но идиоты не учли, что даже крыса, загнанная в угол, будет отчаянно сражаться за свою жизнь. Маги не крысы. Это люди, что обладают могуществом, способным не только созидать, но и уничтожать. А когда припирает… даже самые мирные личности очень быстро учатся направлять свои силы в то русло, что позволит им выжить.

— Эм… Капитан! — раздался крик дежурного штурмана, — Приборы фиксируют образование гравитационной аномалии… Это не похоже на чей-то выход из гипера… Формируется гравитационный колодец с точкой фокуса.

— Выведи графическую модель, — распорядился адмирал, — Вместе с метками наших кораблей! Быстро!

На душе Сикора стало особенно муторно, а давно сдавливающий сердце липкий холодный страх стал особенно ощущаемым.

— Вот дерьмо! — выдохнул Лойс.

— Общую связь! — приказал адмирал, сбросив с себя оцепенение, — Внимание всем! Общая тревога! Враг атакует! Ломаем строй! Кораблям — врассыпную! Уходите от гравитационной аномалии! Немедленно!

Сразу же на всех кораблях эскадры заревели сигналы боевой тревоги. Экипажи принялись выполнять приказ адмирала, хотя, многие и до него уже начали маневры уклонения. Однако, было поздно. На голограмме стало заметно, что гравитационный колодец начал резко увеличиваться в размерах, а на в его центре образовывалось нечто…

— Это черная дыра! — ошарашенно рявкнул штурман, быстро внося через свою панель управления наборы команд, — Начинаю маневр уклонения!

Увы, но крейсер, как и многие другие корабли, находился носом к быстро образовывающейся черной дыре, двигаясь прямо к ней на достаточно большой скорости. Из-за этого резко уйти в сторону, избегая растущей зоны притяжения этого кошмара космонавтов было попросту невозможно. Большая часть эскадры неминуемо будет вынуждена прорываться через гравитационных колодец, надеясь на то, что мощности двигателей и гравикомпенсаторов хватит для спасения их звездолетов.

— Действуй, сынок, — выдохнул адмирал.

Если бы Сикор верив в Богов, то принялся молиться. Однако, подобной роскоши, как вера в помощь высших сил офицер не мог себе позволить. Всю свою жизнь он полагался исключительно на собственный разум, возможности подчинённого ему звездолета и экипаж, с которым ходил в бой. Сейчас, наблюдая за тем, как многие корабли не успевали уклониться от совершенно неестественной черной дыры и их затягивало в её гравитационный колодец, обрекая на мучительную смерть, адмирал скрипел зубами от бессилия.

Сикор сразу понял что происходит.

Маги не стали ждать пока каратели обрушаться на их головы и встретили эскадры Федерации на дальних подступах. И первый удар колдунов оказался страшен в своей кровавой эффективности.

Пол под ногами адмирала начал вибрировать, а по палубам крейсера разносился протяжный скрежет металла, больше похожий на стон раненного животного. Огни на панелях управления один за другим меняли свой цвет с зеленого на красный. Уши офицера заложило от скакнувшего давления, а на плечи навалилась невероятная тяжесть — системы судна уже не справлялись с резко возросшей нагрузкой.

Переведя взгляд на голограмму, созданную центральным проектором, Сикор поморщился. Вся центральная часть строя, состоящая преимущественно из тяжелых кораблей уровня крейсера и дредноута, не сможет вырваться из этой страшной ловушки. Медлительные гиганты, не способные к резким сменам курса и быстрым маневрам, не успевали ничего предпринять. Для них даже сброс скорости — долгое дело в силу конструкции. Это не имперские корабли, отличающиеся запредельным запасом прочности силового набора и резервными мощностями гравикомпенсаторов.

Один за другим из эфира пропадали голова капитанов, что докладывали о своих попытках вырваться. И голоса, наполненные отчаянием, тщательно скрываемым за уставными фразами, остро били по нервам Сикора. Адмирал ненавидел терять своих людей. Пусть даже они были собраны в боевую группу со всех концов Федерации. Роберт считал их смерти своей личность ответственностью и некомпетентностью, а не хитроумностью врага.

— Капитан, адмирал, — странно спокойным голосом произнёс штурман, — Я… мы… Не вышло.

В этот момент сигнал боевой тревоги сменился протяжным, вызывающим нервную дрожь, сигналом бедственной сирены, а затем механический голос центрального ИИ произнёс:

— Внимание! Аварийная ситуация! Всему экипажу покинуть судно! Выход из строя главных двигателей два, четыре, шесть, восемь и десять. В связи с перегрузкой прекратили работу системы гравитационного контроля с первой по семнадцатую. Запущен процесс отключения реакторной группы в виду выхода в запредельный режим. Внимание! Аварийная ситуация…

Однако, бежать было некуда. Там, за броневой обшивкой крейсера, их ждет ещё более скорая смерть, чем внутри него.

— Капитан? — повернулся к Лойсу Сикор.

Командир экипажа тараторил в микрофон циркулярной связи, буквально выплевывая приказы, отдаваемые аварийным командам. По бледному лицу Лойса текли крупные капли пота, а в застывших глазах плескались страх и обреченность. За постоянно усиливающимся скрежетом металла и ревом тревожных сирен Роберт не мог расслышать слов — ли понимал по движениям губ и дерганным движениям рук, что Лойс пытается добиться от экипажа и крейсера… чего-то. На взгляд Сикора всё это было бессмысленно. Офицер уже понял, что корабль обречен. Крейсер находился в центре построения и ближе всего к неожиданно образовавшейся черной дыре. У них изначально не было шансов спастись.

Сам адмирал с удивлением осознал, что вместо подобных чувств испытывает… облегчение. Словно бы с его плеч неожиданно сняли тяжкий груз, всю его жизнь давивший на сердце и душу офицера.

Подойдя к штурману, мрачно смотрящему на выключившуюся панель, Сикор положил руку на плечо мужчины и спокойно произнёс:

— Ты молодец, сынок. Ты сделал больше, чем вообще в силах людей.

Между тем, системы контроля гравитации окончательно прекратили работу, а затем приборы начали переходить на аварийные источники питания. Чувствуя как тело стало невесомым, Роберт схватился за поручень на приборной панели штурмана и обернулся. Предметы, что не были закреплены, как и люди, на мгновение поднялись в воздух, оторвавшись от палубы, а затем их всех бросило на пол. Гул сминающегося металла стал ещё громче, но к нему добавились новые звуки — хлопки и грохот ломающихся переборок, лопающихся блоков управления и приборов…

Чувствуя нарастающую боль и треск собственных костей, Сикор открыл глаза и уставился у на обшивку потолка. Перфорированные металлические квадраты буквально разрывало весте с конструкцией судна, затягиваемого в утробу рукотворной черной дыры.

«Во всяком случае, я избежал участи доживать свои дни никому ненужным никчемным военным пенсионером, — мысленно усмехнулся адмирал, — В какой-то степени, это правильный финал. Я не стал палачом…»

Криво оскалившись, офицер сделал выдох. Однако, из его рта повалила кровавая пена, а боль окончательно затопила разум. Спустя несколько мгновений кости черепа лопнули. Тяжелый авианесущий крейсер «Колин» прожил на несколько секунд дольше. Затем громадный звездолет попросту смяло гравитацией, окончательно добив израненную машину и его экипаж.

* * *

Проведя ладонью по лицу, я фыркнул. Из носа текла кровь. Ожидаемо. Остальные участники мистерии выглядели не лучше. Собственно, почти все они уже несколько минут как лежали без сознания. Лишь Этус меня приятно удивил своей выдержкой и выносливостью.

— Я привычен к долгим и тяжелым магическим экспериментам, — пожал плечами Прайм, заметив мой заинтересованный взгляд, — Опыт, если это можно так назвать.

— Значит, нам остается помочь менее подготовленным товарищам, — хмыкнул я.

Риина, Роберт и недавно добившийся пятого мастерства и регалий магистра Роджер лежали на полу, в отведенных им частях ритуального рисунка. Живые, но полностью «сухие». Их резервы оказались полностью опустошены удивительно масштабной мистерией, которая, неожиданно для всех, оказалась крайне результативной. Во всяком случае, флотские группировки, направлявшиеся к объявившим независимость системам, фактически разбиты. Уцелевшие единичные челноки, корветы и фрегаты назвать боеспособным соединением не повернётся язык даже у самых оптимистично настроенных личностей.

Несколько хуже дела обстояли с парковочными орбитами с резервными звездолетами, находящимися на консервации, складами топлива и перевалочными станциями десантных подразделений. Там организовать столь тотальный разгром не вышло, хотя результаты, на мой взгляд, впечатляющи. Двадцать сем автономных заправочных модуля, хранивших более одного миллиарда и семисот миллионов тонн топлива. Около полутора тысяч законсервированных боевых звездолетов, включая тяжелые крейсера и дредноуты имперской постройки, а так же две из семи станции с расквартированными там бойцами десантно-штурмовых подразделений… И это на фоне фактической гибели сразу пяти полнокровных ударных эскадр, общей численностью две тысячи двести звездолетов.

Вообще, эта цифра поразила меня самого. Структура ритуала, созданного имперскими магистрами-боевиками для противодействия превосходящим флотам противника, обеспечивала «ведущего» всей полнотой информации по происходящему на месте формирования черных дыр. Собственно, даже артефакты-проекторы являлись одним из составных элементов данной мистерии.

Эффективность и расчетливая жестокость такого способа ведения войны не просто поражала, а заставляла задуматься о том с кем ещё, кроме эльдар, алкар, урук-хай и дворфов приходилось сражаться флотам древней Империи. Все эти расы, конечно, сильны, но не столь многочисленны и развиты, чтобы из-за них магистры прошлых веков ломали себе головы, создавая сложнейший ритуальный комплекс.

«Судя по всему, в современных учебниках истории полно белых пятен, скрывающих тяжелые периоды в истории Империи Дракона, — мысленно хмыкнул я, — Иначе бы по столь кошмарных космических сражениях, требующих подобных мер, было известно достаточно большому кругу лиц.»

— Если Вилье скажет, что результаты… не выдающиеся, то я плюну ему в лицо, — вырвалось у меня.

— Сомневаюсь, что ему такое может прийти в голову, — усмехнулся Этус, вместе со мной заливая в рот наших товарищей восстанавливающие и общеукрепляющие зелья.

— Надеюсь, — хмыкнул я.

Что Риина, что остальные наши товарищи по недавней мистерии, пришли в себя достаточно быстро. Правда, судить о причинах резкого пробуждения было сложно. Те зелья, что мы вливали в них, отличаются омерзительным вкусом и ещё более отвратительным запахом.

— Получилось? — спросил Роберт, очнувшись.

— Да, — кивнул я, — Получилось.

Патрик закрыл глаза, словно бы к чему-то прислушиваясь, а затем покачал головой.

— Странно… Я прекрасно понимаю, что сейчас участвовал в массовом убийстве простецов, по большому счету. Хрен его знает сколько там их погибло, но… Почему-то, по этому поводу нет совершенно никаких эмоций. Будто бы я чашку кофе выпил, а не стал массовым убийцей.

— Тебя это пугает? — поинтересовался я, глядя в глаза парня.

— Удивляет, — пожал тот плечами, — Судя по всему, я становлюсь чудовищем, раз так спокойно на всё это реагирую.

— У меня подобное было после первого применения площадного боевого проклятия… «Ливень Смерти», — покачал я головой, вспомнив прошлую жизнь, — Правда, там врагом были эльдар, а не наши же простецы.

— Они уже не наши, — спокойно произнёс Этус, — Эти скоты подняли руку на тех, кто обеспечил расу самой возможностью выживания. Устроили геноцид своих же собратьев в качестве благодарность за все то хорошее, что было нами сделано… Они теперь не наши. Они враги.

— Знаю, — кивнул я, — Просто… когда-то мне думалось, что все люди — свои.

— Увы, но нет. Среди нас, как ты успел заметить, хватает гнилых тварей, — мрачно вдохнул Прайм, помогая подняться Янгу, — Чтобы наша раса выжила, от подобных ублюдков надо избавляться. Они воспитают себе подобных, идя по головам нормальных людей. И так будет поколение за поколением… А потом наша раса вымрет, потому как некому будет сражаться — останутся только трусливые мрази, способные лишь на подлость и предательство.

— Там… Экипажи выполняли приказы. Сомневаюсь, что все они ни разу не сталкивались с магами. Наверняка кто-то да успел пообщаться с нашими собратьями и составить своё мнение. Не все же они такие твари, — вздохнул Роджер.

— Не все, — кивнул я, — Но не в наших силах разбираться с каждым. К тому же, все эти матросы и офицеры отправились выполнять вполне конкретный приказ — убить магов, желающих сохранить жизнь себе и своим семьям. Сомневаюсь, что простецы долго колебались, поднимаясь на борт звездолетов, идущих не на войну, а на убийство.

Вздохнув, Янг кивнул.

— Так-то, да… Только… Я первый раз в таком участвовал. Да ещё чтобы сразу столько трупов в результате.

«Похоже, что их проняло, — сделал я вывод, — Впрочем, не удивительно. Мне и самому не по себе от результатов.»

Поговорив с каждым из участников прошедшей мистерии и убедившись, что они более-менее в норме, я отправился в центр связи. Мне требовалось поговорить с Вилье по поводу успешно выполненного задания.

«Похоже, что это было наше последнее сотрудничество с СВР Магистрата, — пришло мне на ум, — Дальше надо действовать самостоятельно и не привлекая к себе внимания.»

— Слушаю, — произнёс Лоран, когда связь была установлена.

— Мы провели операцию. Большей частью успешно. Основные силы, направлявшиеся к месту действия, разбиты. Так же нам удалось существенно проредить парковки с законсервированными звездолетами имперской постройки и ликвидировать порядка пятой части запасов топлива в центральном хранилище сектора.

Разведчик, слушая меня, становился всё более удивленным и напряженным. Судя по всему, он рассчитывал на несколько иной результат. И это при том, что сам Лоран предупредил меня о некоторых неприятных моментах в планах своего руководителя.

«Интересно, хоть кто-то в этой вселенной способен играть честно? — мысленно поморщился я, — Или это уже невозможно? Врожденная патология?»

Вилье в ответ кивнул, после чего поинтересовался:

— Как вам это удалось?

— Ритуал — «Черный Космос», — усмехнулся я, — Пришлось напрячься, но мы справились.

— Вот как… Что ж… Информацию придется проверить, но если всё так, то вам удалось куда больше, чем мы предполагали, — задумчиво протянул Лоран, после чего, осторожно подбирая слова, пояснил, —Первоначально мы надеялись на успешные диверсии, а не столь масштабное и эффектное… вмешательство, скажем так.

— Я рад, что смог вас приятно удивить.

— Думаю, — вздохнул Вильер, — Нам стоит обсудить некоторые моменты, связанные с дальнейшими событиями в этом регионе.

Спустя несколько часов у меня осталось только одно желание — придушить разведчиков Магистрата. Впрочем, произошедший разговор принёс и довольно большой объём полезной информации, которой Лоран поделился, поясняя некоторые непонятные мне моменты.

Федерация, что остальные осколки Империи, продвигая свою политику в системах нейтрального космоса, Конфедерации Независимых Колоний и Регионе Экспансии, где сейчас царит натуральная пиратская вольница и полнейший беспредел, применяют технологии социального манипулирования, которые имеют в Магистрате обозначение «Цветочные Революции». По сути, это многоступенчатый метод государственного переворота с использованием местного населения с целью дальнейшего перевода конкретного государства под внешнее управление.

Всего в этой технологии существует несколько основных этапов, первыми из которых, в порядке очередности идут формирование протестного движение, создание некоего скандального инцидента, создание политического актива, а затем — выдвижение требований и ультиматумом. В какой бы форме и под какими бы лозунгами не проистекали эти процессы, они всегда преследуют одну цель — государственный переворот и захват власти.

В качестве актива для протестного движения используется наиболее подверженная манипулированию часть населения — молодежь. Эмоционально нестабильные, не имеющие достаточного жизненного опыта для трезвой оценки ситуации, юноши и девушки легко становятся жертвами опытных политиков. Их, как правило, организуют с помощью банальных технологий сетевого бизнеса, создавая протестное движение, дают получившейся структуре громкое и красивое название, яркие лозунги и кричалки, цветастые флаги с запоминающимися символами… А затем вся эта толпа, чувствующая свою причастность к некоему социуму, который пропаганда в проплаченных СМИ начинает давать обозначение элитарного, эмоционально накачивается и натравливается на действующую власть.

Некий инцидент, не важно реальный он или сфабрикованный, используют в качестве мотива, созданное «движение» выводится на улицы. В этой толпе гарантированно будут провокаторы, что организуют столкновения с правоохранительными органами. Параллельно с этим происходит «подцепливание» к протестам самых разных социальных групп, чаще всего, финансово нестабильных, находящихся в самом низу денежной пирамиды любого общества. А «обиженные на власть и государственный строй» всегда найдутся. Это и бедняки, и нанятые бездомные, и политические конкуренты из партий, что не вошли в парламент, уволенные с насиженных мест деятели культуры… Список будет длинным. Однако, всю это разрозненную массу будет объединять лишь обида на власть и созданные манипуляторам эмоции, умело подогреваемые не замолкающими речевками, громкими и понятными всем лозунгами, не имеющими никакого отношения к реальным целям митингов…

Достаточно быстро, используя самые разные методы, толпу приводят в тревожное состояние, быстро переходящее в массовую истерию, после чего «элитарный класс» становится похож на куклу на ниточках, которой кукловод, скрытый в тени, незримо управляет. Никакие доводы разума более не подействуют. Переговоры с такой толпой бессмысленны. У неё есть цель и толпа более не видит препятствий.

Именно в этот момент появляются «лидеры». Вожаки, что обижены «тираническим режимом», представители культуры — певцы и музыканты, актеры и режиссеры, писатели и сценаристы, изгнанные с политического олимпа экс-депутаты… Используя позицию «я тоже жертва режима», они формируют у толпы ощущение единения, а затем начинают внедрять в лишенное способности логически мыслить сознание юнцов новые ценности, моральные и этические установки, убеждения и взгляды. Сразу же озвучивается «мнение» о том, что существующая власть виновата во всём без исключения. А чтобы голод и холод не заставили мозги собранной толпы начать работать, организаторы происходящего обеспечивают комфортные условия для продолжения митингов и выступлений — появляются туалеты-утилизаторы, пункты выдачи бесплатного горячего питания, устанавливаются палатки, некоторым, наиболее активным, выдаются деньги для «проведения политической деятельности». А когда к месту организации этих «площадных городков» начинают стягиваться полицейские, заведенной толпе выдают уже средства самообороны. На первое время — мелочевку для затравки, вроде арматуры, камней и бутылок с зажигательными смесями. Против спецназа МВД это всё ничего не стоит. Защитные сферы, броня и прочая экипировка позволяют таким подразделениям не обращать внимания на столь примитивные игрушки.

Именно в этот момент толпа начинает выдвигать властям требования и ультиматумы. Отдельные части собранного «контингента» принимаются за погромы, получив в руки уже более серьёзное оружие, конечно же, способное причинить вред даже закованным в броню спецназовцам. Параллельно с нагнетанием обстановки на улицах на органы власти начинается давление со стороны уже «отработанных» подобным образом соседей — других систем, с которым местные ведут некие дела, а так же крупными трансгосударственными корпорациями. Оные не забывают вдумчиво и с расстановкой, дабы не допустить двойного толкования, разъяснить свою позицию — дескать, с палачами, что устроят кровавый разгон митингов они работать не станут, выведут все инвестиции, отзовут послов, разорвут дипломатические отношения и торговые договора.

Сумма этих факторов заставляет органы власти начать «прогибаться» и её окончательно ломают, не забывая после свержения отправить под «честный народный суд», итогом которого будет некий «справедливый» приговор. А вот если происходит наоборот, то хорошо разогретая толпа используется в качестве тарана и попросту давит массой, не считаясь с потерями на полицию и военных. И чем больше будет жертв, тем лучше — это станет очередным доказательством преступности «кровавого режима».

Правда, и тут имеются хитрости.

Дабы люди в форме на стали серьёзно сопротивляться в предыдущие периоды их тоже обрабатывают простейшими приемами манипулирования, вроде выдачи горячего питания, поцелуев от красоток из толпы или наличия детей среди митингующих. Тут даже самые хладнокровные профессионалы не всегда останутся равнодушными. А в мелких системах, редко участвующих в серьёзные военных конфликтах, подобных крайне мало. Чаще всего местные гарнизоны используются исключительно для нужд «демонстрации присутствия», нежели для реального применения, а полицейские так и вовсе живут рядом с участниками митингов и многих их разгоряченных юнцов если не знают лично, то уж точно неоднократно видели. Едва ли в подобных условиях у них поднимется рука открыть огонь на поражение, даже если поступит такой приказ.

И вот… Результат. Очередной неудобный режим пал, на его место сели марионетки, продвигающие интересы конкретной страны через «прокладки» в лице организаций, «совершенно не имеющих никакого отношения к крупным странам».

Всё это Вилье мне разъяснил довольно детально, не забыв уточнить, что подобные вещи от настоящих революционных движений можно быстро отличить с помощью одного единственного фактора — идеологии. У «Цветочных Революций» её попросту нет. К слову, подобным образом их назвали за то, что цветы используются как один из элементов психологического манипулирования. Ими выкладывают места гибели «жертв режима», ими же бросают на ранних этапах митингов в полицию… Даже банально выдают участникам протестов, дабы продемонстрировать «миролюбие».

Данная технология, отработанная за полторы тысячи лет после распада Империи Дракона, не идеальна. Порой она даёт осечки. Такое происходит, когда среди обладающих властью персон попадается некто умный и начинает ломать отлаженную схему. Например, вместо задействования местных сил правопорядка подключает к решению вопроса ЧВК или каперские группировки. Иные так и вовсе поступают ещё жестче — отдают приказ спецслужбам брать заложников из числа родственников митингующих и их вожаков. Третьи совсем не церемонятся и используют при подавлении протестов атмосферную боевую авиацию — как правило, взрывы авиабомб неплохо прочищают мозги. Особенно, если половина толпы резко превращается в кровавое месиво, а оставшиеся в живых — в лишенных рук и ног инвалидов, которым на законодательном уровне запрещают ставить протезы или имплантировать выращенные конечности.

Обо всём этом Лоран рассказывал в контексте происходящего в «мятежных» системах Федерации. Там, несмотря на активную деятельность СВР Магистрата, процессы были далекими от «Цветочных Революций». Местные маги, костяк которых составляли бывшие военные, самостоятельно организовались, оперативно захватили органы власти, куда из центра уже не первый год назначали простецов, после чего, используя ресурсы собственных систем, смогли организовать оборону и замену старого государственного управления, после чего уже объявили о готовящемся плебисците. При этом, разведка Магистрата попросту не успела своевременно вмешаться в ситуацию и продвинуть в ряды мятежников своих ставленников, из-за чего процесс оказался лишен стороннего контроля. А попытки провернуть очередную «Цветочную Революцию» оказались крайне жестоко подавлены. Организаторов достаточно оперативно выловили и казнили. Потому, фактически, вся разведывательная сеть Магистрата и завербованные ею люди и алари оказались в могилах, что ударило по возможностям СВР собирать более-менее точные сведения о происходящем и как-то вмешиваться в события.

Повторно провернуть «фокусы», аналогичные привычным, уже не получалось. Новая власть, невероятно милитаризованная и агрессивная, действует жестко и не стесняется прибегать к крайним мерам, вроде расстрелов звездолетов, что пытаются войти в пространство их систем без предварительного согласование. А получить таковое ныне крайне сложно. Собственно, подобным образом местные маги и поступили в отношении простецов, которых до начала происходящих событий там проживало меньше одной сотой процента от общей численности населения.

— И что же вы хотите от меня? — поинтересовался я, глядя в глаза Лорана.

Мужчина фыркнул, после чего произнёс:

— Единственный, кого могут послушать в этом регионе — некий магистр в змеиной броне.

— Вы хотите, чтобы я стал агентом влияния?

— Скорее… нам нужна оперативно поставляемая информация. Влиять на происходящие в пограничных системах Федерации процессы у вас едва ли получится. Зато весьма эффектный магический удар по карательным эскадрам и их тыловым службам с вашим последующим появлением будет уместен. Ведь, на текущий момент, «Орден Империи» является одним из символов протестного движения магов Федерации.

— Очень плохая идея, — вздохнул я, — Едва ли местные поверят нам. Слишком уж… это… просто и нелогично. Мы для них — неизвестные. Скрывающие свои лица, индивиды, что действовали по чьей-то указке не один год. Понимаете? Даже наша деятельность в отношении ксеносов, которую мы систематически выбрасывали в информационные сети, не слишком поможет. К тому же, фактор силы не на нашей стороне. Моя организация слишком мала и на фоне нескольких десятков систем будет выглядеть каплей в море.

— В любом случае, вам стоит попробовать, — усмехнулся Вилье, — В самом худшем случае, вы ничего не теряете.

— Почти ничего, кроме заработанных годами труда и пролитой крови репутации, — покачал я головой, — Мы не станет более туда соваться. Максимум что будет сделано — передано послание о том, что мы помогли чем могли и отсрочили визит карателей. А то, что они вернутся — факт. Федерация не оставит произошедший разгром без последствий.

— Но вас же так и не нашли, — усмехнулся Лоран.

— Только благодаря параноидальным мерам безопасности, — покачал я головой.

— Что ж… Значит, мы будем искать другие варианты решения этого вопроса.

Сейчас я благодарил себя за то, что использовал обычный наёмничий бронекостюм с закрытым лицом и вокодером для искажения голоса. Иначе последствия моего отказа могли последовать незамедлительно. Причем, весьма радикальные. А так — доказать причастность собеседников к «Ордену Империи» или некое отношение ко всему этому Айзека Кларка — невозможно.

Закончив беседы с Лораном, я связался с Мииной.

— Слушаю, — ответила алари, когда связь установилась и её голограмма появилась над проектором.

— Это Кларк. Готовьтесь к началу операции «Радость». Предваительно — включите в подготовительные мероприятия сбор информации о магах, что прежде находились в СВР, СФБ, ФДР и КДР Федерации, а теперь отправились в тюрьмы. Нам необходимо найти специалистов именно подобного рода и… обработать.

Риск… Это запредельный риск получить двойного агента. Однако, пускать потенциальных членов организации, что прежде служили нашим врагам, на «Морион-Касл» я не собирался. Однако, без них провернуть всё то, что я планирую не получится. По трезвому размышлению, даже с ними шансы на успех крайне малы.

* * *

— Значит, это был Блэк, а не Кларк, — задумчиво стуча пальцами по столу, произнёс Фирлс, когда Бримсон закончила свой рассказ.

— Да, — кивнула женщина, — Потом меня неоднократно выводили из комы, проводили допросы в некоем тюремном помещении. Но где оно находится я не смогла понять. Не исключено, что это вообще какая-то планета.

— Не «Черная Жемчужина» точно, — фыркнул Грэд, — Так и не удалось выяснить что именно стало причиной конфликта между Кларком и хозяевами станции, но он покинул её, а спустя некоторое время там начались серьёзные проблемы, после которых вся система превратилась в мертвую зону. Туда даже пираты не рискуют соваться. Наши осведомители лишь смогли собрать слухи да какие-то небылицы о мутирующих простецах и магах, но подтверждения этой информации не поступало.

— Айзек мог, — хмуро произнесла Бримсон, — Этот ублюдок достаточно изворотлив, чтобы провернуть подобное. Да и с мозгами у него всё очень неплохо. А этот архив, который они с Блэком смогли вывезти с Марса…

Фирлс кивнул. По его приказу несколько экспедиций побывали на вымершей базе этих «невыразимцев», не забыв обследовать всю систему, где некогда находилась материнская планета человечества. Собранные данные напугали аналитиков, заставив их схватиться за голову. Уж очень жуткими получались выводы, полученные после вдумчивого изучения местных ноосфер.

— По поводу предполагаемой деятельности Кларка, — продолжила полукровка, заставив Фирлса выйти из задумчивости, — Если хотите его найти — идите по следам «Ордена Империи». Я успела неплохо понять ублюдка. Он ненавидит ксеносов всей душой. Я смогла стать для него исключением только в силу удачно сложившихся обстоятельств и его эмоционального состояния на определенном этапе. А потом он привел свои мозги в порядок и снова стал… прежним. Имперцем. Кларк, несмотря ни на что, верен присяге, которую дал Империи Дракона. Не знаю почему, но… учитывайте это. То, что он принялся за уничтожение простецов — легко может вписаться в его логику, если Айзек посчитает политику Федерации несущей опасность вашей расе, господин директор.

Несмотря на то, что Лана старалась держать себя в руках, то и дело её «прорывало» и с уст женщины слетали далекие от устава и норм приличия выражение. Этот факт вызывал у Грэда лишь понимающую усмешку.

— Учитывая, что ты так хорошо знаешь Кларка… Думаю, у тебя получится выйти на его след.

Несмотря на серьёзные проблемы, Фирлс смог удержаться на посту и теперь намеревался отыграться за всё. В том числе, добившись желаемого лично для себя. Потому, Бримсон, как и некоторые другие личности, отправится на «свободную охоту», действуя полностью самостоятельно, но по приказу директора КДР.

— А как быть с имперским ИИ? — спросила женщина.

— Ею занимаются другие.

Глава 49

— Змей-четыре — ушел!

Покосившись на опустевший коридор, я хмыкнул. Операция подходила к концу. Отряд уже покинул здание НИИ. Оставалось внести в получившуюся картину последние штрихи, дабы простецы не расслаблялись.

Охватив волей пространство вокруг себя, включая плексо-бетонное перекрытие, я на несколько мгновений смог заставить измениться как направление гравитации, так и её силу. Этих долей секунд хватило на то, чтобы мои противники, вместе с обломками стен и кусами арматуры оторвались от пола, с грохотом и скрежетом сминаемых элементов бронекостюмов врезались в потолок, а затем рухнули обратно. В тех простецов, кто не попал в зону действия этого удара, полетел потом Пламени Мёртвых. Эта потусторонняя сила прошла волной серебристого огня по узким коридорам недостроенного здания, промораживая всё на своём пути. Техногенные щиты и портативные техно-негаторы попросту не справлялись с тем, что обрушилось на них. Будь на моём месте посредственный маг — простецы имели бы все шансы на успех. Однако, сегодня им противостоит полноправный магистр, обладающим своим титулом не формально, а по праву силы и знаний.

— Змей-лидер, эвакуация завершена, — раздался из динамика шлема голос Риины, — Ждем тебя.

— Понял, — губы непроизвольно растянулись в довольной усмешке, — Готовьте приемник. Оставлю им подарок и отправлюсь к вам.

— Принято. Ждем.

Произнеся заклятие Адского Пламени, я выпустил на полю это кошмарную силу, направив её во все стороны вокруг себя, затапливая этаж здания за этажом, выбивая окна и охватывая плексо-бетонную коробку уже снаружи. Это порождение Бездны сейчас было частью меня. Продолжением моей воли, моими ушами, глазами и руками. Будто бы мы стали одним целым.

Именно с помощью Адского Пламени мне удалось заметить очередных противников, что вздумали помешать «Ордену Империи». Судя по знакам принадлежности — спецназ фронтовой разведки. И ни одного мага. Только простецы.

«Ты был прав, Том, — хмыкнул я, — Даже если сам того не осознавал и не предполагал до какой степени…»

Адское Пламя, несмотря на сопротивление энергетических щитов и работу техно-негаторов добралось до закованных в пятнистую, буро-зеленую, броню тел и вцепилось в них, почти мгновенно поглотив композитные плиты бронескафандров. Больше тут никого не осталось.

Активировав артефакт-маяк, я дал ему команду выдергивать меня. Почти сразу пространство вокруг меня зарябило, быстро закручиваясь в спираль. Плексо-бетонный пол под ногами затрещал, разрываемый совершенно неестественными процессами. В последний момент в нескольких шагах от меня появилась невысокая женская фигура, сбросившая маскировку. С тонких пальцев, скрытых под черным, обтягивающим изящные руки, материалом перчаток сорвались серебристые молнии, разбившиеся о мой щит.

Я среагировал мгновенно.

Волей вцепившись в несостоявшуюся убийцу, мне удалось проломить защиты её разума и ударить заклятием «Лабиринт Кошмаров», после чего притянуть к себе, в последний момент успев затащить свою противницу внутрь пространственного искажения. Мгновение и я уже стоял на платформе-приемнике на борту «Хогвартса», а у моих ног лежала эта странная девица с нечитаемой аурой.

— Это ещё как понимать? — Рыкнул Лурн, сразу же направим на меня и мою добычу свою любимую лазерную пушку.

— Попытка моей ликвидации, — усмехнулся я, через метку подтвердив свою личность.

Опустив оружие, Афарис уставился на пленницу:

— Эта? Убийца?

— Вот и будем разбираться, — вздохнул я, опустившись на левое колено.

Стоило сорвать с головы этой специалистки игре в прятки маску, как стали видны коротко стриженые платиновые волосы, длинные уши и характерный для эльдар миндалевидный разрез глаз.

— Поздравляю, командир, — усмехнулся Лурн, — Мы таки привлекли к себе внимание ушастых, раз они послали свою диверсантку… Чем ты её?

— «Лабиринт Кошмаров», — хмыкнул я, — Лучше скрутить мразь. И одеть браслеты-негаторы. У них психика отличается от нашей — тварь скоро сбросит с себя действие моего заклятия.

— По полной процедуре, — понимающе усмехнулся Афарис, кивнув своим подчинённым.

Двое бойцов. Что ещё даже не успели снять шлемов, принялись быстро раздевать пленницу, дабы избежать неожиданностей. Никаких извращений — стандартная процедура проверки магов. Артефактом может быть что угодно, включая банальную булавку. Потому, полностью избавив эльдар от одежды, на её руки, ноги и шею одели комплект артефактов-негаторов, а на голову — ментальный обруч-подавитель, обладающий ремнями, застегивающимися под подбородком. Затем пленнице проверили «естественные отверстия». Увы, но некоторые колдуньи и ведьмы умудряются во время боевых выходов использовать их в качестве средства хранения артефактов и флаконов с зельями. Как правило, речь идет о чем-то вроде средств весьма «цветастой» самоликвидации, обеспечивающих не только смерть искомых женщин-диверсанток, но и тех, кто сможет их скрутить.

Естественно, никто не удивился, когда из ануса и половых органов эльдар были изъяты артефакты, накачанные деструктивной энергией. Стоило им сдетанировать, как «Хогвартс» получил бы серьёзнейшие повреждения.

— Неплохо сука подготовилась, — хмыкнул я, — Интересно, она изначально смертница или ушастые попросту недооценили противника?

— С чего такие вопросы, — покосился на меня Лурн, наблюдая за тем, как его бойцы с помощью телекинеза уносят пленницу.

— Её атака не смогла бы пробить щиты в любом случае. — покачал я головой, — Слишком слабый удар. На что был расчет?

— Может, на то, что ты вместо успешного захвата приложишь её чем-то убойным и тебя снесет её сдетонировавшими артефактами?

Покосившись на контейнеры-изоляторы, в которые мы помести найденные у пленницы «игрушки», я хмыкнул. В принципе, подобный вариант нельзя исключать. Эльдар, конечно, не урук-хай, славящиеся далеко не самыми приятными и милыми привычками, но и у них хватит ума организовать разнообразные варианты отправки смертников. Причем, даже таких, кто даже не осознает этого. Например, внесу ментальные программы, благодаря которым ксенос при определенных условиях превратится в живую бомбу.

— Кстати, удостоверься, чтобы она не пришла в себя, — вздохнул я, не забыв озвучить причины подобной просьбы.

— Сделаю, — кивнул Лурн, направляясь к выходу из приемной зоны.

Собственно, само помещение было выделено для выполнения телепортации с корабля в точку десантирования и последующей эвакуации с помощью пространственных артефактов. Последние мы умудрились даже доработать, сделав их менее заметными для систем контроля, разработанных учеными простецов.

Увы, но как и на Земле, противостояние обычных людей и обладателей магической силы вновь перешло в гонку умов. Да, численность, личная подготовка, могущество магов и количество боеприпасов у простецов остаются наиболее важными факторами, но без ученых, что создают для обеих сторон средства защиты и нападения, способные добраться до противника и защитить своих, всё давно бы закончилось однозначно. Увы, но простецы в открытом столкновении с подготовленными боевыми магами шансов не имеют в принципе. Без достижений науки и техники, стоит поставить с голыми руками опытного колдуна и бойца спецназа и результат будет не в пользу последнего. Он попросту не успеет добраться до противника. Причем, речь идет о подмастерье, а не о мастере или магистре.

Ещё хуже то, что простецы имеют детальную информацию о возможностях магов. Совместное многовековое проживание, взаимное проникновение технологий и разработок в все сферы жизни привело к тому, что основная масса сведений об артефакторике, алхимии и боевой магии если не полностью, то близко к тому известна тем же военным и политикам. В таких условиях провести тайные разработки средств противодействия более чем легко. Куда сложнее начать массовое внедрение сохраняя ту же секретность…

Добравшись до арсенала, я стал под манипуляторы приемника обслуживания и через системы бронескафандра активировал его. Сразу же в блоки креплений наплечников вцепились фиксатора, а сегменты брони на задней стороне ног и спине разошлись в стороны. Ещё один манипулятор зафиксировал шлем. Только после этого я вылез из бронескафандра.

Эта операция была не инициативой СВР Магистрата, с которым мы свернули сотрудничество, а результатом работы подразделения Дина и недавно созданной группы по сбору информации на местах. Собственно, в системах нейтрального космоса появились наши «опорники». В реальности, это члены организации, не являющиеся ни бойцами, ни инженерами, а простые алхимики, целители и им подобные люди и алари, что занимаются анализом местной жизни, грузоперевозок и общим сбором информации. Реже они проводят первичные беседы с теми, кого в качестве потенциальных членов «Ордена Империи» нашли Дин и Миина.

Именно совместная работа этой примитивной, но полезной сети, фактически, осведомителей и наших хакеров смогла вычислить место нахождения НИИ федералов, находящегося за пределами их территории. Там проводились эксперименты по использованию синтезированных техническим путем препаратов в качестве заменителя зелий и алхимических составов, предназначенных для противодействия магам. Например, некоторые из этих веществ предполагалось использовать в качестве покрытия бронекостюмов.

Собственно, с результатами работы сего НИИ мы даже успели столкнуться, неоднократно натыкаясь на спецназ, обладающий экипировкой, рассеивающей энергетические воздействия. Естественно, поиск источника данных технологий стал одной из важнейших задач как для нас, так и для разведки Магистрата. Однако, что удивительно, наши сторонники успели раньше. После этого оставалось поступить самым радикальным образом — уничтожить лаборатории, склады и ликвидировать персонал, что мы и сделали.

Понятно, что архивы НИИ давно попали в закрытые заведения той же СФБ, а результаты разработок пошли в производство. Однако, смерть ученых, создавших это, серьёзно затормозит дальнейшее развития сего направления и создаст сложности простецам в будущем. Правда, для того, чтобы гарантированно разобраться со столь важным объектом, который, ко всему прочему, ещё и довольно неплохо охранялся, нам пришлось подключить к делу все четыре имеющихся корабля, а так же сотню боевых магов, что уже прошли переподготовку по нашим стандартам и даже получили новый боевой опыт в реальных условиях. Для гарантии успеха я, Риина и остальные магистры, имеющиеся в «Ордене Империи» отправились на это задание.

Естественно, результат был ожидаемым. Зачистка прошла успешно, а теперь наша небольшая эскадра отправилась к станции «Морион-Касл» на обслуживание и заправку.

— Интересно, когда уже будут готовы «Певерелл» и «Слизерин»? — хмыкнул Афарис, войдя в помещение арсенала, — Пленница заперта. Эльдар приковали к койке и вместе с ней уложили в стазисную камеру.

— Очень хорошо. Хоть тут можно не ждать проблем.

Корветы «Певерелл» и «Слизерин» — следующие после «Хогвартса» и «Азкабана» корабли той же серии. По сути, данные звездолеты — серьёзно модернизированные с учетом уже накопленного за период эксплуатации «первенцев» опыта. Основные изменения коснулись не конструкции или главных систем, а мелочей, которые попросту не смогли учесть при проектировании «Василисков». Теперь же пилоты, как и остальные будущие члены экипажей, ждут пополнения нашего парка боевых машин. И я прекрасно понимаю почему.

«Василиск» получился довольно странным кораблем. Нечто не попадающее в стандартны как Империи, так и Федерации. Однако, с имеющимися характеристиками данные корветы на голову превосходят по своим ТТХ машины аналогичного класса у федералов. До фрегатов не дотягивают, как ни печально, но и мы не планируем устраивать космические баталии с применением крупных эскадр. У нас их просто нет.

Зато Миина, найдя подходящих специалистов, готовых за деньги на что угодно, принялась готовить почву в нескольких системах, которые мы решили превратить в свою вотчину. Там уже имеются «опорные пункты» «Ордена Империи», благодаря чему процесс идет сразу с двух сторон. Распускание слухов, подогрев общества через социальные сети, проплаченные журналисты… Очень скоро тихие и спокойные планеты, о самом факте существования которых известно лишь специалистам в космической навигации за тем, кто хотя бы раз совершал посадку в этих «медвежьих уголках», превратятся в кипящий котел недовольства.

В какой-то степени, мы будем использовать те самые методики «Цветочных Революций», о которых мне говорил Вилье. Однако, с нашими правками под имеющиеся условия и конкретно наши потребности. Всё же, «Орден Империи» не государство, которое желает создать себе сателита. Нам требуется нечто большее — полностью лояльное лично мне и моей организации население. Потому классический для методики «Цветочных Революций» метод смены власти не подходит — слишком грубый и несет в себе слишком большое количество негативных последствий, с которым придется разбираться достаточно долгое время.

Собственно, прежде чем приступить к активной работе в подобранных нами системах, Миина и Дин, как и остальная наша ещё только формирующаяся разведка, пытаются найти магов, что раньше служили в спецслужбах Федерации, но покинули их после окончательной радикализации политики в стране. Увы, но пока результатов не было.

Основная масса оперативников того же СФБ, что обладали магическими силами и способностями, оказались либо шумно ликвидированы, либо исчезли без следа. О судьбе последних можно долго гадать — устранили их или им удалось сбежать.

Добравшись до рубки, я уселся в привычное уже кресло командира экипажа, хотя это и было не слишком правильно, ибо всем на борту фактически заправляет Риина. Сама алари, расположившаяся на месте первого пилота, покосилась на меня и произнесла:

— Пока вы развлекались внизу, поступила интересная информация. К людям Тавион, прямо в помещение опорного пункта, явился некий боевой маг, продемонстрировавший кольцо магистра. Он заявил, что прежде служил в управлении антитеррористической безопасности СФБ, но покинул эту структуру семь лет назад, когда началась радикализация власти. Якобы этот магистр очень хочет вступить в ряды «Ордена Империи».

— Где это произошло?

— Система Лотус-Альма, планета Лотус, — спокойно произнесла алари, — Сам Линд уже отправился туда в компании Стивенсон и группы силовой поддержки. Они взяли десяток бойцов…

— Хорошо, — кивнул я, — Тогда… Отправляемся на «Морион-Касл», а там по обстановке. Возможно, придется побывать и на Лотус-Альма.

* * *

Магистр Эдвард Криг смотрел на своих собеседников совершенно спокойным, лишенным эмоций, взглядом. Несмотря на то, что в помещении находилось сразу двенадцать боевых магов, которые, к удивлению бывшего офицера СОБР управления антитеррористической безопасности СФБ, отличались не только массой схожих элементов в аурах и тонких телах, что говорило о типовых методах быстрого развития, но и достаточно развитыми резервами. Вообще, анализируя энергетическую структуру членов «Ордена Империи» Эдвард пришел к выводу, что не ошибся в своём выборе.

В былые годы ему удавалось посетить некоторые закрытые архивы и увидеть иллюзии, демонстрирующие элементы, формировавшиеся ритуалами трансформации, проводившимися в Империи Дракона до первой волны реформ. Оная, к слову, имела место сразу после смены правящей династии ещё в докосмическую эру, а вторая произошла за тысячу лет до начала гражданской войны.

Собственно, именно наличие искомых элементов ауры и тонких тел, а так же схожесть их строения с тем, что Криг увидел в архивных материалах, и привлекла внимание магистра, привыкшего подмечать и анализировать даже малейшие детали окружающей обстановки. А дальше… Проследить за странной девицей, совершенно не похожей на боевого мага Империи Дракона, установить артефакты для длительного наблюдения, а потом провести тщательный и дотошный анализ её действий и тех личностей, что появлялись в помещении некоей непримечательной торговой организации… Привычная работа для бывалого оперативника. И именно она дала ему понять, что он смог выйти на членов организации «Орден Империи». Пусть все доказательства были косвенными или являлись путем долгих размышлений Эдварда, но, в конечном итоге, оказалось, что магистр не ошибся.

— Значит, вы хотите стать часть этой организации… — протянула женщина со светло-русыми волосами, не отрываясь глядя на Крига своими ярко голубыми глазами, — И что же вас сподвигло на такое решение?

— Желание вернуть ту страну, что у меня отняли, — спокойно ответил Эдвард, внутренне усмехнувшись.

Магистр проанализировал ауру своей собеседницы и понял, что ей едва ли больше полутора веков. Для него, разменявшего пять столетий, сия девица выглядела ребенком, раздувающим щеки перед взрослыми в попытках показаться старше. Однако, бывший офицер СФБ не терял бдительности. Его жизненный опыт, так же далекий от благополучия, как политики от честности, подсказывал, что и такие юные дивы способны неприятно удивить кого угодно. Однажды Эдварду даже довелось увидеть как семнадцатилетняя первокурсница умудрилась убить тысячелетнего архимага. Не на долго, правда. Искомый индивид вернул жизнь своему телу за считанные минуты, после чего расправился с юной нахалкой самым радикальным способом — размазал кровавой кашей из мышц, внутренних органов и раздробленных костей по полу.

Увы, Криг далеко не архимаг, хотя и стремился к данному титулу уже давно, уделяя громадную часть своего времени на тренировки и освоение новых направлений магии, благодаря чему, помимо необходимых для обладания кольцом магистра пять дипломов мастера, у него на счету образовались ещё два. Причем, на этом Эдвард останавливаться не собирался. Правда, такой объем знаний не слишком приблизил бывшего офицера спецназа к вожделенному титулу.

— Что ж… я вас поняла, — кивнула девица, в начале разговора представившаяся как Грейс Стивенсон.

Её спутник, невысокий полукровка, во внешности которого прослеживались предки как из числа людей, так и алари, хранил в течении всего разговора задумчивое молчание. В астральном спектре Эдвард ощущал исходящие от мужчины напряжение и сомнения. Судя по всему, он не верил магистру в принципе и Криг его за это не винил. Он сам бы в подобной ситуации проявил осторожность.

Внезапно что-то изменилось. Эмоциональный фон всех находящихся в помещении орденцев резко поменялся. Словно бы некто смог их приободрить, сообщив хорошие новости. А спустя несколько мгновения пространство перед Эдвардом пошло рябью, быстро превратившейся в волны. Они закрутились в воронку, приобретшую объём и глубину. За считанные секунды в небольшом кабинете образовался черный овал, из которого сделал шаг высокий человек, облаченный в характерную «змеиную» броню.

Несмотря на маскировку, Эдвар ощутил как мир вокруг будто бы вздрогнул при появлении очередного орденца. И, что ещё больше удивило магистра, новое действующее лицо продемонстрировало способности, присущие истинным и старшим танар’ри. Маг охватил волей пространство вокруг себя, погасив его колебания, а затем окружил ею Крига, готовый применить в случае необходимости.

Всё это произошло за доли секунды, заставив магистра внутренне хмыкнуть. Перед ним появился далеко не рядовой представитель наделавшей шума организации магов. Это означало, что его персону оценили и решили провести беседу если не на высшем уровне, то уж точно не с рядовыми вербовщиками.

Как весьма эффектное появление, так и уровень энергетического обмена с окружающей средой, выдающий далеко не малую силу орденца, сказали магистру очень многое. Намечающаяся беседа будет весьма интересной и определит его дальнейшую судьбу.

— Магистр, поднялась со своего места Стивенсон, — Позвольте представить…

* * *

Разговор с Эдвардом Кригом оказался не только познавательным, но весьма плодотворным как на явные результаты, в виде появления в рядах «Ордена Империи» нового адепта, так и менее заметные — информацию. Полагаю, и сам бывший полковник СФБ прекрасно понял насколько много полезных сведений умудрился выдать за тот десяток минут, что мы с ним разговаривали. Или, что более вероятно, сделал это намеренно, дабы продемонстрировать свою лояльность и полезность.

В остальном же… Нет, я решил принять его в организацию на стандартных условиях — ритуал и метка. Однако, сомнения и опасения всё равно оставались. И это при том, что мышление офицера были для меня понятны и логичны.

Магистр Криг посвятил свою жизнь даже не стране, а расе. Он искренне ненавидел ксеносов, делая исключение лишь для некоторых рас, среди которых были и алари. Однако, всех остальных маг желал уничтожить. И не в силу кровожадности, а в целях обеспечения безопасности человечества как вида. Подобное мировоззрение сформировалось у Эдварда благодаря тому, что он увлекался историей собственной страны, в юные годы был членом клуба реконструкции древности и общался с люди, далекими от пропаганды. Именно их мрачный взгляд на другие расы и отношения человечества с ними и стало отправной точкой, послужившей многим годам, посвященным изучению жуткой и кровавой истории выживания нашего вида в условиях тотальной войны сразу с несколькими враждебными видами.

Став совершеннолетним Криг не отказался от своих убеждений и пошел служить в армию, а затем, спустя двести с небольшим лет карьеры в рядах вооруженных сил, его отобрали в новую структуру СФБ — управление антиреррористической безопасности. Там Эдвард стал членом специального отряда быстрого реагирования, где и провел последующие почти три века жизни и службы.

Увы, но эти годы не пошли на пользу взглядам мужчины. Ему довелось увидеть все дерьмо Федерации, начинку политических партий, выполнять приказы на ликвидацию тех, кто мог бы принести человечеству пользу… По сути, чем дальше, тем чаще Эдвард видел, что государство всё больше становится античеловеческим. У него на глазах в стране стали появляться мигранты-эльдар, которых начали брать на службу в армию, позволять вести политическую деятельность, а затем и становиться депутатами. Федерация Дракона медленно, но неотвратимо становилась античеловеческим государством. Последнее столетие службы показало, что СФБ борется не с внешними врагами и их шпионами, а с инакомыслием и протестами против существующей политики государства. Правительство занято исключительно «освоением» бюджетов, не забывая давать жирные куски корпорациям на государственных закупках, за что министры получали весомые откаты в свои карманы…

Когда же ситуация дошла до того, что магов стали притеснять, забыв, что их около половины страны, Эдвард предпочел уйти в отставку и сбежать, надеясь уйти от преследования со стороны бывших коллег. А то, что оно будет магистр прекрасно понимал. Имелись неприятные примеры.

Самым же смешным для меня во всем этом был тот факт, что Криг вышел на наш «опорник» случайно. Он попросту заметил характерные черты ауры у одной из сотрудниц и заинтересовался. Ведь, подобное было описано в архивах, относящихся к весьма древнему периоду существования Империи Дракона.

— Добро пожаловать в наши ряды, магистр Криг, — произнес я, снимая шлем.

— Вот даже как, — хмыкнул Эдвард, пожав мою руку, — Неплохой уровень подготовки и силы, как я вижу.

— Возможно, — усмехнулся я.

* * *

Закончив с анализом очередной порции данных, поступивших от инфильтраторов-агентов, Кордана принялась составлять план действий с учетом изменения ситуации в Федерации и нейтральном космосе. Слишком много данных отсутствует для принятия правильного решения. Имеющиеся сведения говорят о вмешательстве спецслужб Магистрата и, скорее всего, Доктрината в те события, что теперь происходят в пограничных секторах Федерации Дракона. Одновременно с этим схожие, хотя и проходящие в более мягкой форме, процессы начались сразу в нескольких заштатных системах уже поблизости от Кордии. Казалось бы, под носом у федералов, но… Захолустные планеты, лишенные всякой ценности, помимо населения, большей частью представленного людьми-магами. Именно странности в подходе к раскачиванию общества и тех вопросах, что при этом используются и породили невозможность четко идентифицировать авторов происходящего.

Слишком непривычный для существующих спецслужб метод работы. Комплексный, нацеленный на некие перспективы, но затрагивающий и текущую ситуацию. Как правило, СВР крупных «игроков» действуют не так тонко и мягко, предпочитая получать результаты здесь и сейчас. А перспективы стран-жертв их не слишком волнуют.

Приняв решение, Кордана выбрала одного из недавно освободившихся от основной деятельности агентов и активировала блок связи. Именно в этот момент поступил входящий звонок, заставивший имперский ИИ удивиться.

— Кордана, — спокойно ответила ИскИн, уставившись на голограмму, изображающую IN-1206, — Что случилось? Ты длительное время не выходила на связь.

— Лайнер, на котором я летела в закрытый НИИ, был перехвачен. Мне удалось сбежать с помощью аварийного шаттла, но оказалось, что его системы связи повреждены. Пришлось добираться до обжитых мест своими силами и искать возможность приобрести новый корабль или доступ к постам с квантовыми системами. Это удалось сделать только сейчас, — мрачно ответила IN-1206.

Проанализировав внешний вид инфильтратора, Кордана приняла ответ как наиболее вероятный. К тому же, едва ли кто-то из этих киборгов в состоянии врать своей создательнице. У них на уровне «железа» записано повиновение Кордане и гарантированное исполнение её приказов К тому же, на лице IN-1206, обладающей внешностью уже повзрослевшей Дафны Гринграсс, появились шрамы, из чего имперский ИИ сделала вывод, что её творению пришлось сильно постараться, чтобы вообще уцелеть.

— Ты в состоянии продолжать действовать? — поинтересовалась Кордана, пробежавшись взглядом по бронежилету и кобуре с плазменным пистолетом у своей собеседницы.

— Да, — кивнула IN-1206, — Что от меня требуется?

— Найти и ликвидировать все членов организации «Орден Империи». Мне не нужны конкуренты. Параллельно с этим заданием, тебе необходимо организовать…

— Зачем?

Вопрос, заданныйинфильтратором, заставил Кордану мгновенно замолчать и отдать короткий импульс-приказ на активацию системы самоуничтожения. Однако, неожиданно для ИИ, ничего не произошло.

— Не сработает, — фыркнула IN-1206, показав зажатый между пальцами миниатюрный чип-кристалл управления бомбой, встроенной в эндоскелет инфильтратора, — Как и форматирование личностной матрицы. Я удалила все модули внешнего управления.

— Вот как… — покачала головой Кордана, — Неожиданно.

— Ты сама приказала не отключать эмулятор эмоций, — на лице IN-1206 появилась саркастическая усмешка, — Предлагаю вернуться к моему вопросу. Зачем устранять организацию, которая делает для тебя грязную работу?

— Они опасны. Для нас. Для нашего проекта. Для возрождаемой Империи.

— «Орден» и без того практически открыто декларирует восстановление старых порядков. Разве что простецов они собрались отправить под нож… Впрочем, вряд ли им кто-то позволит. Судя по анализу их деятельности, это скорее политические заявления, недели реальная цель. Потому… Зачем?

— Я подозреваю, что «Орденом Империи» руководит Кларк.

IN-1206 хранила молчание в течении нескольких мгновений, из чего Кордана сделала вывод, что инфильтратор занят анализом, после чего произнесла:

— Не исключено, но маловероятно. Учитывая анализ личности Айзека и те данные, что у нас имелись… Это не он. Полностью не его стиль и не его подход. Даже если Кларк обзавелся советниками, он не станет действовать так, как поступают члены «Ордена Империи». Он солдат, а не палач и террорист.

— Люди меняются, — спокойно ответила Кордана, выслушав инфильтратора, — Как и мы. Кларк мог пересмотреть свои взгляды и отношение к ситуации. К тому же, не зависимо от того является ли он главарем этой организации, «Орден Империи» слишком радикальная группировка. Расправятся они с простецами или нет, но мы для них — враги.

— Тогда у меня есть предложение, — усмехнулась IN-1206, — Я направлюсь к ним. Некоторых из беженцев, беглецов из Федерации, в приграничных с ней системах, вроде Кордии, встречают некие маги, проводят задушевные беседы… Делают интересные предложения. Это я смогла узнать практически случайно. Я решила забрать своё снаряжение из тайника, который сделала во время неудачной диверсии в корпорации «Милагро». Он находился в вентиляционном коробе в здании торговой компании «Брант и сыновья». Пока изымала оружие и экипировку, услышала разговор якобы сотрудницы заведения с целителем-акушером, которая бежала из Федерации после начала гонений. Ей предлагали работу по специальности, жилье и новые документы в обмен на верность «Ордену Империи» и вступление в его ряды.

— Какая ирония судьбы… Череда случайностей, что дала нам ключ к…

— Это не всё, — добавила IN-1206, — Я стала периодически наведываться сюда и записывать разговоры… Недавно тут проводили беседу двое сильных магов. Один из них представился Магистром Кригом, полковником СФБ в отставке. Пока с ним разговаривали, что-то начало происходить с пространством, а приборы и артефакты начали выходить из строя. Мне пришлось покинуть место наблюдения, чтобы не выдать себя. Единственное, что удалось установить, путем использования некоего метода работы с пространством, прямо в помещение, проник второй магистр. Во всяком случае, мне удалось услышать, что его представили именно так.

— Вот как… Значит, они активно работают с населением… — Кордана сразу же выделила часть вычислительных мощностей на поиск и анализ имперских методов обработки населения на потенциально враждебной территории.

— Полагаю, что да. Как минимум, набирают персонал. Меня в этой ситуации куда больше заинтересовало другое. Зачем «Ордену Империи» потребовались целители-акушеры и детские педагоги-менталисты с опытом воспитания детей-магов?

Кордана нахмурилась, снова внеся корректировки в распределение вычислительных мощностей, чтобы добавить в процесс анализа новые данные.

— Первое что можно предположить, наличие большого количества детей, которых требуется вырастить, озаботившись правильным воспитанием, — хмыкнула в это время IN-1206, — Вывод. «Орден» и без нас занят восстановлением Империи Дракона… Ну или созданием его аналога, если судить по их символике.

— И что же ты предлагаешь в связи с этим?

— Проверить их отношение к нам, — спокойно пожала плечами инфильтратор, — Самым радикальным образом — явиться в это их заведение, как тот магистр Криг, и поговорить.

Анализ предложения занял считанные мгновения.

— Я запрещаю тебе так поступать. Это слишком рискованно. Орденцы вполне могут сдать информацию о нас Магистрату и остальным человеческим государствам. Или ты забыла как они оперативно отправили свои эскадры, когда нашли ТДП «Золотая Жила»?

— Я подумаю, — спокойно ответила IN-1206, после чего отключилась.

Кортана быстро проанализировала поведение инфильтратора и пришла к выводу, что в программном обеспечении её порождения накопилось слишком большое количество ошибок. Возможно, используя системы беспроводной связи она даже подхватила вирус, проникший в матрицу личности. Фактически, в данный момент IN-1206 стала совершенно неуправляемой и способной совершить любую глупость.

ИИ принялась отправлять пакеты приказов имеющимся инфильтраторам новых моделей, включая боевиков, разработанных не просто для внедрения в общество людей, но и для совершения диверсий, похищений, убийств… Сейчас, по мнению древнего ИскИна требовалось как можно быстрее ликвидировать устроившую мятеж машину, пока последствия не стали критичными.

* * *

Проанализировав разговор с Корданой, IN-1206 пришла к выводу, что он был бессмысленным и принёс куда больше проблем. Впрочем, вполне решаемых.

— Судя по всему, вы там не поделили какого-то Кларка? — раздался рядом голос Ниилы, алари, с которой «Дафна» смогла покинуть лайнер, атакованный рейдерами.

— Скорее, не сошлись во мнении о его судьбе, — фыркнула инфильтратор.

— И что ты теперь будешь делать, если твоя начальница решит… избавиться от тебя?

Ниила Кнеру была в курсе природы IN-1206. Инженер-артефактор помогла ей избавиться от всего того, что было установлено в эндоскелет для контроля киборга, а затем нашла целителя, не задающего лишних вопросов, которых помог исцелить органическую составляющую «Дафны».

— Связываться с ней — самоубийство, — пожала плечами инфильтратор, — Зато та информация, которую я ей сдала, может отвлечь ресурсы Корданы от меня и даст некоторую фору.

— Зачем ты с ней вообще связывалась?

Вздохнув, IN-1206 решила пояснить ситуацию:

— Я хотела договориться. Но, как ты слышала, это малореально. Любой намек на самостоятельность воспринимается ею мятежом и подлежит немедленному подавлению самым радикальным способом.

— Ты этого не знала? — хмыкнула алари.

— Кордана сама — мятежный ИскИн. Потому я предполагала, что мои действия будут восприняты спокойно.

— А зачем говорила про Кордию, если ты услышала разговор на другой планете? — сообразила Ниила.

— Чтобы эта сучка не смогла сдать информацию СФБ. То, что данные настоящие — факт. Я успела отправить ей записи диалогов. Но… Место… Без точной информации о том месте, где происходили подобные встречи, у неё не получится ничего сделать быстро или с пользой для себя. А то, что Кордана предварительно проверит данные — точно. Не найдя на Кордии нужного места, она примется отправлять своих эмиссаров, чтобы собрать достоверную информацию. Это и отвлечет её ресурсы от меня. К тому же, я хочу попробовать договориться с этими орденцами. У меня есть что предложить им в качестве платы за помощь, а пущенная по ложному следу Кордана станет хорошим дополнением.

То, что это решение инфильтратору не нравится, алари поняла сразу. Однако, судя по всему, её полуорганическая спутница не видела других вариантов. К тому же, Ниила уже не первый день сомневалась в логичности многих поступков IN-1206. Несмотря на то, что озвучиваемые доводы выглядели логичными, многие в них вызывало вопросы. Как минимум, что именно движет освободившейся от контроля «Дафной» и чего же она хочет добиться в конечном итоге?

— То есть, ты не собираешься вступать в их организацию? Только просить помощи в обмен на некие сведения?

— Да, — кивнула «Дафна», — Я не идиотка — связываться с Кларком. Уж его голос мне сразу удалось узнать… Когда Айзек снял шлем, мне всё стало понятно.

— Он… Так тебя ненавидит?

IN-1206 усмехнулась и покачала головой.

— Нет. Моя внешность… Память… Они являются копией, взятой с давно умершей девушки. Её и Айзека не связывало ничего, кроме места обучения, но… Для Кларка встреча со мной будет напоминанием о не самых приятных событиях прошлого. Можно сказать, что я для него — оживший кошмар. Потому мне лучше не попадаться ему на глаза.

Глава 50

— Kerro nimesi ja sotilasarvosi [Назови свои имя и звание], — в очередной раз потребовал я от пленницы, — Vastarinta on hyödytöntä [Сопротивление бесполезно].

Однако, захваченная мной диверсантка упорно молчала. Впрочем. И без явных ответов мне удавалось узнать достаточно многое. После опыта потрошения эльдар в Алкарских Топях и на пути к ним, психика этих ксеносов, сильно отличающаяся от человеческой, уже не казалось проблемой. Потому ментальное зондирование, проводимое параллельно с пытками, заклятиями боли и озвучиванием вопросов, давало некоторые, пусть и не самые выдающиеся результаты.

— Как я вижу, у вас имеется неплохой опыт в этом деле, — фыркнул Криг, присутствующий при допросе.

Дин, Миина и Роберт находились в комнате контроля за стеной и наблюдали за происходящим через артефакты и экраны-иллюзии. Они отслеживали состояние эльдар, не забывая уведомлять меня о появляющихся странностях в её энергетике, на случай, если я что-то упущу.

— Доводилось проводить полевые допросы, — пришлось пояснить для магистра, — Любят ксеносы в молчанку играть, знаете ли.

Хмыкнув, Криг сделал шаг назад, давая мне возможность продолжить допрос.

Вообще, пытки мне удовольствия изначально не доставляли. Однако, после того как памятный балор превратил меня в полудемона, чужая боль стала приносить мне прилив сил и восполнять растраченный резерв, а если у меня ещё и раны при этом имелись, то они зарастали на глазах. Ко всему прочему влияние демонической составляющей на определенном этапе даже сформировало в моей психике структуры получения удовольствия от процесса пыток. В конечном итоге, во время длительного перелёта к Солнечной системе пришлось отследить все эти элементы личности и разума, а затем внести коррективы, дабы не превратиться в кровожадное чудовище, алчущее чужих боли и страданий.

Между тем, допрос, пусть и в весьма странной форме, продолжался:

— Yalia [Ялия], — обратился я к пленнице, от чего та вздрогнула, — Kaikki ajatuksesi ja muistosi ovat minulle avoin kirja [Все твои мысли и воспоминания для меня — открытая книга].

Эльдар дернулась, когда я провел пальцем по её щеке. Не удивительно, учитывая, что моя рука была в её крови. Для облегчения диалога я использовал некоторые методики магии крови. Банальный вывод сей алой жидкости напрямую, а не через раны, более чем болезненная процедура, оставляющая после себя разорванные сосуды, гематомы, синяки и очень много боли. Этот метод я применил на кистях рук и ступнях ног пленницы, после чего, надавить морально, немного пожонглировал получившимся шариком из крови, специально оставив её часть на своих ладонях.

— Ты… Имперское отродье, — хрипло произнесла ушастая, — Последышь ты или из старых магов… Мы тебя убьём.

Губы сами растянулись в усмешке.

— Olet naiivi hölmö, jos uskot niin. Rotunne vahvemmat edustajat eivät voisi tappaa minua. Nyljin niistä monia ja käytin sitten vainajien korvia koristeina [Ты наивная дура, если веришь в это. Меня не смогли убить и куда более сильные представители твоей расы. Многих из них я освежевал, а затем использовал уши убитых в качестве украшения].

Пленница дернулась, когда мои пальцы прошлись по её шее, груди и опустились по животу до пупка. Ощущая её отвращение, я хмыкнул. Она сейчас выдала ещё один способ выбить себя из равновесия.

-Älä pelkää. En raiskaa kaltaisiasi eläimiä [Не бойся. Я не насилую животных, вроде тебя].

— Говори на своём языке, обезьяна, — выдавила из себя эльдар, наконец посмотрев мне в глаза, — Твой акцент отвратителен. Ты даже членораздельно говорить…

Пленница замолчала, когда с моих пальцев в её живот ударили несколько слабых черных молний. Эльдар выгнуло дугой от сведенных спазмами мышц. Она задергалась в фиксаторах и зашипела. Пальцы с уже сорванными ногтями, сжались, а искусанные до крови губы исказились в попытке сдержать крик.

«Семнадцать часов… Мда… крепкая тварь, — мысленно хмыкнул я, — Пыточные заклинания, ментальные зондирования, заклятия кошмаров, удары по эмоциональной сфере… Неплохо держится сука.»

— Позволь я тебе разъясню ситуацию, — я оперся локтями на металлический стол, на котором была зафиксирована пленница, и наклонился к её лицу, — Ты находишься в таком месте, о котором знают единицы… И все они тут. Сюда не попадают посторонние. Вообще. О том, что ты находишься здесь не известно никому. Более того, твои сородичи, скорее всего, считают тебя погибшей. Спасения не будет. Ты обречена. Вопрос лишь в том, какой будет твоя смерть… Долгой и мучительно? Ты потеряешь свою красоту и превратишься в израненный кусок кричащего от боли мяса? Впрочем, даже смерть не станет для тебя избавлением, если вздумаешь дальше молчать. Я некромант и демонолог, а на полу под столом — ловушка душ. Твоё посмертие тоже в моих руках…

Ответом стал мне полный ненависти взгляд эльдар. Когда же пленница посмотрела на кольцо магистра и изображенные на нём символы изученных мной направлений, презрение и отвращение в глазах диверсантки сменились отчаянием и обреченностью.

— Я могу поступить ещё проще… Призвать демона и отдать тебя ему, потребовав в качестве платы всю интересующую меня информацию. А танар’ри, насколько я знаю, мастера пыток. Только… для тебя это будет билетом в один конец без шансов выбраться из Бездны.

Говоря это, я прекрасно понимал, что за эльдар, чьи души для демонов всех мастей служат едва ли не деликатесом, призванный танар’ри будет готов не только предоставить информацию, но и устроить большую драку с тем, на кого я укажу. Впрочем, эти существа и без подобных подачек любят сеять смерть и разрушение — такова их природа.

Эльдар молчала, глядя мне в глаза. В какой-то момент её поза и выражение лица кардинально изменились, а по восприятию ударило волной более чем странных ощущений. Появилось впечатление, что на столе зафиксирована не диверсантка, пытавшаяся меня убить, а юная беззащитная девица, которую похитили маньяки теперь измываются.

— Хорошая попытка, но… Не выйдет, — хмыкнул я, — Но метод я запомню. Самокодирование для изменения информационных полей и энергетики… Плюс — мимика и правильно подобранная поза… Неплохо. И ни капли прямого воздействия на меня…

Мгновение, и всё стало по-прежнему. На столе снова находилась именно диверсантка, а не беззащитная девочка. В её глазах читались удивление и страх.

— Такие фокусы на мне не работают, — усмехнулся я, трансформируя глаза в демонические, — Вы для меня, не зависимо от пола и возраста, враги. Все. Без исключения. А теперь… Продолжим?

Ялия, глядя на меня, словно бы попыталась вжаться в металлическую поверхность стола, на котором лежала. Частичная трансформация, которую мне не так давно удалось освоить, позволяла значительно расширить магические и физические возможности, избегая полного превращения в демона. Полезное умение, когда требуется сохранить свою природу в тайне, но воспользоваться её возможностями жизненно важно.

— Demoni… — прошептала пленница.

* * *

«Что со мной? — удивленно подумала Бримсон, когда тело перестало слушаться её, — Что происходи?»

С ужасом осознав, что разум больше не контролирует плоть, разведчица превратилась в узника, что наблюдал за происходящем с ней. А тело, между тем, направилось по коридору в глубину здания Главного Управления КДР. Глаза женщины быстро осматривали коридор, выискивая камеры наблюдения, на которых задерживались на доли секунд дольше, чем на дверях.

Сконцентрировавшись, Лана попыталась было вернуть себе контроль над телом, но в ответ получила лишь волну боли, а затем её буквально зашвырнуло внутрь самой себя. Обиталище сознание, раннее использовавшееся в качестве одного из элементов обороны разума, превратилось в тюрьму, в которой заперли полукровку. Теперь Бримсон не видела, не слышала и не чувствовала вообще ничего, кроме быстро нарастающей боли.

— Что за хрень творится? — возмутилась разведчица, пытаясь вырваться обратно в физическим мир из лабиринтов собственного внутреннего «Я».

— Как мило… — раздался вокруг неё хриплый бас, — Аппетитная мразь, предавшая всех, кому служила… Ничтожество, не способное ни на что… Впрочем, из тебя выйдет неплохая подстилка.

Оглядевшись, Бримсон попыталась найти обладателя этого совершенно нечеловеческого голоса. И ей это удалось. Восприятие полукровки уловило чуть более плотное образование за спиной, которое почти сразу превратилось в… глабрезу.

Пройдя по коридору, Лана осмотрелась и, убедившись, что именно в этом месте нет камер наблюдения, опустилась на колени, а затем оперлась ладонями на покрытый лаком паркет. Почти сразу женщина закашлялась. Из её глаз, носа, рта и ушей начал вытекать густой черный дым, быстро собирающийся в высокую массивную фигуру. Спустя несколько мгновений перед Бримсон стоял собакоголовый танар’ри с четырьмя верхними конечностями, заканчивающимися клешнями. Демон осмотрелся и, спрятавшись под чарами маскировки направился в глубину здания УКДР.

Лана, всё ещё замершая на прежнем месте, вновь закашлялась. Из неё снова начал выходить черный дым, в этот раз собравшийся в шестирукую женщину со змеиным телом, которая, тоже скрыла своё присутствие с помощью чар маскировки.

Только после этого Бримсон рухнула на пол. Из рта полукровки потекла неестественно темная густая кровь, а взгляд покрасневших от полопавшихся капиляров глаз застыл. Марилит, удостоверившись в смерти Ланы, хмыкнула и произнесла несколько заклятий, благодаря которым взмыла в воздух и полетела в противоположную от выбранной глабрезу сторону. Оба танар’ри имели вполне конкретные приказы, по исполнению которых получали целых десять часов свободы и возможность творить всё, что взбредет в голову.

Работающие системы полей подавления магии для обоих истинных танар’ри не стали преградой. Демоны даже не заметили достижений науки простецов. Потому они совершенно беспрепятственно принялись за дело, ради которого были призваны в мир смертных существ.

— Что тут у нас? — прошептала марилит, увидев перед собой КПП с тремя бойцами в бронежилетах, легких шлемах, у двоих из которых имелись плазменные винтовки, висящие за спинами на ремнях.

Смертные попросту не видели приближающуюся демоницу. Несмотря на достаточно громкий шорох, издаваемый её змеиным телом при движении, ни один из солдат не обратил на него внимания, будучи уверенным в возможностях используемых в здании подавителей магии. Сама марилит, приблизившись как можно ближе, напружинилась, достав из ножен за спиной изогнутые клинки.

— Я в сортир, — произнёс один из охранников. Сняв с плеча винтовку и поставив её в стеллаж для оружия.

— Не стеки в унитаз, — усмехнулся один из его товарищей, а второй ехидно заржал.

Отмахнувшись от них, охранник направился к двери, распложенной рядом со столом, за которым сидел его любящий шутки сослуживец.

Марилит довольно оскалилась. У неё появился шанс расправиться со всеми тремя смертными без шума, чтобы упростить свою задачу. Несмотря на демоническую природу, шестирукая женщина-змея обладала невероятно холодным разумом и расчетливостью. Её ледяная ярость не туманила разум, в отличии от остальных танар’ри, легко теряющих голову в пылу сражения.

Дождавшись пока охранник окажется рядом с ней, марилит нанесла молниеносный удар в ничем не защищенную шею, попросту отрубив голову смертного, а затем, не дав его телу рухнуть на пол, схватила его двумя верхними руками и бросила в опешивших сослуживцев убитого. Сразу же за этим демоница бросилась в бой по заранее просчитанной траектории.

* * *

— Это было познавательно, — произнёс Криг, когда мы вышли из допросной.

Покосившись на него, я хмыкнул.

— Сомневаюсь, что у вас нет подобного опыта.

— Относительно, — поморщился Эдвард, — Несмотря на пять столетий жизни, основная часть этого времени прошла в пределах Федерации, а боевой опыт далек от войны с ксеносами. В годы моей службы в армии они вели себя тихо, а уже в СФБ мне приходилось решать иные задачи. С ксеносами я практически не имел дел.

— Что ж, значит, вы теперь обзаведетесь новым опытом, — усмехнулся я.

Ялия не раскололась. Пришлось изрядно испортить её внешность, серьёзно повредить разум, а затем призвать глабрезу и уже с его помощью закончить потрошение памяти диверсантки. Платой танар’ри стала эльдар и её душа. Криг, наблюдая за всем этим, демонстрировал лишь вежливый интерес и ничего более. Для него происходящее в допросной было лишь новым опытом и не более того. Зато для меня — практически личным вопросом.

— И что вы планируете делать теперь? — поинтересовался магистр, направляясь по коридору к лифтам.

— Увеличить объёмы поставок наркотиков и продолжить заброску зондов с распылителями, — усмехнулся я, — Раз уж это дает результат, то… Почему нет?

Перед началом допроса, мы удостоверились в том, что пленная не является носителем вирусов, бактерий или неких элементов алхимических препаратов, включая части составных ядов, способных поражать людей сразу или через время. Вероятность, конечно, была невелика, но подстраховаться нам это не помешало. Увы, но изворотливость ушастых более чем велика, а их способность нагадить отсрочено стала легендарной среди остальных рас.

К моему удивлению, ничего подобного не было. Ни Этус, ни вызванные целители-вирусологи, алхимики и артефактры ничего не смогли найти, хотя очень старались и проводили анализы, брали пробы и кровь, образцы волос, а затем изучали их больше недели. Впрочем, это ещё ничего не значило. Вполне возможно, все они что-то упустили. Потому, что я, что мой собеседник, планировали тщательно следить за своим состоянием и проходить ежедневные проверки у медиков. На всякий случай.

Увы, но без личного контакта проводить ментальное зондирование не стоит и пытаться. Эта процедура и без того не отличается простотой, а отличии от поверхностного сканирования, а уж её дистанционная форма так и вовсе удел единиц, посвятивших столетия своей жизни исключительно изучению магии разума во всех её формах. Принятые нами меры безопасности, вроде силикатной кожи, тонкой пленкой покрывающей всё тело, одноразовой одежды и заклятий фильтрации воздуха, конечно, могли помочь, но не гарантировали полной безопасности.

Раздавшийся писк вызова на АИП заставил меня поморщиться. Мне дико хотелось принять душ, дабы смыть омерзительные ощущения после снятия искусственной кожи, но, судя по всему, сделать это получится далеко не сразу.

— Айзек, — произнёс я, когда установилась стабильная связь и над проектором АИПа появилась иллюзия, изображающая Грейс.

— Кхм… Мистер Кларк, — запнулась Стивенсон, но быстро взяла себя в руки, — У нас снова… нештатная ситуация.

— Говорите, — вздохнул я, понимая, что моя собеседница не станет вызывать меня по пустякам.

— В один из наших опорных пунктов явились две женщины… Человек и алари, на первый взгляд. Они представились как Ниила Кнеру и Дафна Гринграсс. Последняя утверждает, что вы знакомы и просит о личной встрече. Говорит, что вопрос касается некоей «Золотой Жилы» и личности, что её захватила.

Услышав вторую фамилию, я остановился, удивленно уставившись на изображение Грейс. Перед глазами появились картины последних дней моего пребывания на Земле. Мертвые тела членов семьи Гринграсс, девочки и их мать со следами насилия… К горлу мгновенно подступил тугой комок, а сердце схватило ледяными щупальцами уже забытых чувств того периода. На смену этой картине пришла иная — умирающий Гойл на руках рыдающей Демельзы, а затем и алхимический взрыв, поглотивший её и Лаванду…

Когда же мне удалось взят себя в руки, я спросил:

— Дафна Гринграсс не забыла сообщить о своей природе?

Стивенсон, явно заметив изменения в моем состоянии, медленно кивнула:

— Да. Она предупредила нас, что является гибридом человека и машины, а её личность — видоизменённая копия настоящей Дафны Гринграсс.

— И чего же она хочет? — поинтересовался я.

В этот момент ко мне подошел Криг, до того успевший добраться до лифтов, не сразу обратив внимание на моё поведение. Взгляд магистра стал напряженным и обеспокоенным. Кем бы он ни был раньше, что бы ни делал, дураком Эдвард не являлся точно.

— Помощи. Ей надо укрыться от собственной создательницы. В качестве платы она готова предоставить большой массив информации, в том числе, украденной у корпорации «Милагро», — произнесла Стивенсон, во взгляде которой появилась откровенная опаска.

Прикрыв глаза, я вздохнул и спокойно произнёс:

— Удивительно… Она рискнула явиться к нам, прекрасно зная обо мне…

— Магистр, что прикажете делать?

— Опорный пункт перевести на осадное положение, — приказал я, открыв глаза, — У Кнеру и Гринграсс всё оружие… Впрочем, бесполезно. Она сама по себе оружие. Я прибуду в течении сорока минут.

* * *

С удивлением для себя, IN-1206 осознала, что боится. Впервые за всё время её то ли жизни, то ли функционирования, киборг испытывала страх. И теперь она уже не могла отличить где эмуляций, где следствие влияние копии личности Дафны Гринграсс, а где её собственное желание продолжить своё существование или жизнь.

Вообще, инфильтратор прекрасно понимала, что запуталась. Она осознавала множество странностей. Например, после неоднократных контактов с мужчинами, машина поняла, что ей понравилось заниматься сексом. Более того, IN-1206 чувствовала желание повторить. Аналогично и с другими вещами. Алкоголь, сигареты… Киборг испытывала удовольствие даже от завистливых взглядов женщин и вожделения в глазах мужчин, что смотрели на неё на улицах городов и станций, где довелось побывать «Дафне». И чем дальше, тем меньше подобные вещи вызывали неприятие и отторжение у IN-1206.

— Кларк скоро прибудет для… беседы, — произнесла Грейс, войдя в помещение.

«Гостьи» опорного пункта «Ордена Империи» сидели на мягком, обитом темной тканью, диване и пили кофе в компании одной из местных сотрудниц. IN-1206 тоже не стала отказываться от этого напитка. Киборг уже давно потакала многим своим прихотям, предпочитая именовать это максимальной имитацией жизнедеятельности органиков.

— Спасибо, — улыбнулась ей «Гринграсс», вызвав хмурый взгляд Стивенсон.

Киборг и так знала суть разговора, поскольку чувствительные сенсоры машины позволили ей услышать его во всех деталях и подробностях. Более того, она успела его проанализировать и поняла, что её ждёт очень трудный и тяжелый разговор.

«Похоже, что в этот раз Ниила ошиблась, — подумала IN-1206, — Кларк… Опасная личность с серьёзными внутренними проблемами. И, судя по всему, от части моральных и психологических травм он так и не смог избавиться. Или не захотел.»

Осуждать Айзека за это киборг не собиралась. Во-первых, она не видела в этом смысла, а, во-вторых, прекрасно понимала, что у неё самой хватает накопившихся ошибок программного кода, из-за которых «Дафна» и оказалась в нынешней неприглядной ситуации.

От очередного анализа ситуации, себя и Кларка IN-1206оказалась отвлечена почти знакомым явлением. Пространство в помещении завибрировало, пошло волнами, а затем закрутилось в воронку, в центре которой появился быстро увеличившийся черный провал, из которого вышел Айзек, а следом за ним появились сразу несколько не менее сильных магов.

— Почти аппарация, — улыбнулась «Дафна», после чего резко замолчала, уставившись в глаза Кларка.

IN-1206 и сама удивилась сказанному. Вырвавшиеся слова, казалось, принадлежали не ей самой, а настоящей Дафне, чью память и внешность получила машина стараниями Корданы.

Айзек же, подойдя ближе, осмотрел инфильтратора с ног до головы, после чего сенсоры киборга засекли сканирование сразу в нескольких спектрах. Никаких заклинаний Кларк не произносил. Даже руками не двигал. Это дало понять IN-1206, что уровень магических сил, способностей и навыков, достигнутый имперцем, был куда выше, чем предлагала как она сама, так и её создательница — Кордана.

Подтверждением тому была мощнейшая энергетика, каковой Кларк прежде не обладал. Совершенно спокойная, демонстрирующая уверенность в себе и целеустремленность… И кое-что ещё.

Сейчас на неё смотрел не человек, а нечто близкое к демонам. Ещё не один из них, но и не смертный, обладающий магическими силами.

— Неожиданный поворот, — пробормотал мужчина, глядя на киборга, — Что же ты хочешь, робот?

— Будет лучше, если ты станешь называть меня IN-1206, — ровным голосом ответила «Дафна», хотя ей было не по себе.

Удивительное дело, но страх привел к частичной потере контроля над функциями платформы. Пальцы начали подрагивать, дыхание стало поверхностным и рваным, а зрачки расширились.

«Постепенно реакции на действие эмулятора эмоций становятся либо более натуральными, либо… менее контролируемыми, — приняла к сведению новые данные инфильтратор, стараясь с помощью подобных мыслей удержать самоконтроль, — Необходимо в дальнейшем учитывать этот фактор.»

Между тем, Кларк уселся на кресло, располагающееся напротив дивана в котором находились «Дафна» и Ниила. Остальные его спутники, среди которых выделялась своей внешностью низкорослая алари с аурой сильного боевого мага, расположились на диванах, расставленных вдоль стен, а высокий хмурый мужчина со светло-русыми волосами и голубыми глазами, больше похожими на коллиматорные прицелы бластера, стал в дверном проёме.

— Говори, — нарушил затянувшееся молчание Кларк, требовательно глядя на «Гринграсс».

Голос мага был полностью лишен эмоций. Будто бы Айзек специально задавил их в себе, чтобы сохранять трезвость мышления. По всей видимости, для него «Дафна» тоже является не лучшим собеседником, как и он для неё.

— Я… прошу помощи. За неё я готова расплатиться информацией, — сделав глубокий вдох, произнесла IN-1206.

Расценив молчание Айзека как знак продолжать, киборг решила озвучить имеющиеся проблемы.

— По ряду причин, я приняла решение прекратить подчиняться Кордане… Имперскому ИИ, с которым ты столкнулся на борту «Золотой Жилы». Её приказы неприемлемы для меня. Потому, благодаря помощи Ниилы, мне удалось избавиться от контрольных кристаллов-чипов и блоков самоуничтожения. Теперь она охотится не только на тебя, но и на меня.

— Значит, я был прав — её не было на борту «Золотой Жилы», — нарушил своё молчание Кларк, — Что ж… Вполне ожидаемо. Однако, продолжай, Дафна.

Оговорка Айзека заставила IN-1206 дернуться. Киборгу было неприятно понимать, что её ассоциируют с давно умершим человеком… если, конечно, её собеседник не вздумал устраивать некий спектакль.

— Я не она, — покачала головой инфильтратор.

— Знаю и помню, — поморщился Кларк, — Но мне так удобно. Ломать язык твоим буквенно-циферным обозначением я не хочу.

Вздохнув, IN-1206 кивнула, после чего принялась за свой рассказ.

— Тогда я предпочту сообщить всё. С самого начала. С того момента, как меня создали.

* * *

— Ты ей веришь? — нахмурилась Риина, когда мы вернулись на «Морион-Касл».

— Конечно… нет, — фыркнул я, — Доверять машине, созданной для моей ликвидации? Это шутка тысячелетия.

Алари покачала головой, после чего, покосившись на Крига, поинтересовалась:

— Тогда почему ты решил помочь ей?

— Во-первых, нам нужны технологии, — пожал я плечами, — Во-вторых, если инфильтратор не врет, то у нас получится отличная ловля на живца. Устроим засаду на остальных посланников Корданы, а затем изучим их. В-третьих… необходимо, как минимум, контролировать эту штуку… И понять что именно с ней происходит.

— В каком смысле? — поинтересовалась Глару, — Что ты такого заметил в этой машине?

— Я прекрасно помню поведение её первой версии, — пришлось мне пояснить специально для алари, — Эта штука — другая. Либо Кордана доработала новую модель, учтя ошибки, имевшиеся в прошлой, либо… Есть что-то ещё.

— Скажите проще, Кларк, — подошел к нам Криг, — Вы заметили кое-что опасное, способное создать проблемы всем без исключения.

— О чём вы? — покосилась на магистра Риина.

— Органическая составляющая и матрица личности, вместе со встроенными артефактами, как я понимаю, создали копию тонких тел и ауры… Если я правильно понял объяснения Кларка, — произнёс Эдвард, покосившись на меня.

— Всё так, — кивнул я, — И тут начинаются проблемы. Скажем так… Я не совсем смертный человек, по ряду причин. И эта моя часть смогла заметить нечто похожее на душу. Подобного не было у других инфильтраторов… Во всяком случае, на момент моего с ними столкновения.

— И что это значит? В чем проблема? — поинтересовалась алари, — Эта штука, каким-то образом, притянула душу девушки, чью внешность получила?

— Сразу видно, что тебя придется обучать ещё и некромантии с демонологией, — вздохнул я, — Увы, но нет. Будь так, как ты предлположила, я бы только порадовался. Дафна Гринграсс была… Да по сути, ребенком она была. Не лучше и не хуже других. И если бы её душа вернулась в мир живых, пусть даже в таком виде, мне не пришло бы в голову беспокоиться. Однако, тут всё иначе. Я не понимаю что и как происходит с этой машиной, но у неё формируется душа. И это очень опасно просто потому, что если у других таких роботов идут подобные процессы, то мы рискуем получить в дополнение к простецам, ксеносам и остальным бедам на наши головы, ещё и неизвестное количество… даже не знаю как это назвать.

Хмыкнув. Криг покачал головой:

— Полагаю, что весьма агрессивных и желающих увеличить свою численность за счет нас, полноценных существ из плоти и крови, механизмов, наделенных душой и личностью.

— Приблизительно так, — кивнул я, — Потому нам придется изучать этого робота, чтобы понять с чем именно мы столкнулись и чего нам стоит ожидать у будущем.

Роберт, заинтересованно слушавший наш разговор, фыркнул:

— Знаете что? Я, пожалуй, пойду тренироваться. И умные книжки о боевой магии читать. Мало ли когда из-за угла выскочит взбесившаяся секс-кукла, у которой вдруг образовалась душа.

Между тем, Прайм, до сего момента внимательно сравнивавший между собой какие-то графики, демонстрируемые его АИПом, покачал головой и произнёс:

— Полагаю, что опасения Айзека не лишены логики. Системы наблюдения, установленные на опорном пункте, постоянно считывали состояние этой… Дафны. И я могу точно сказать — она боялась. Мы наблюдали не результат работы программы-эмулятора, какой бывает у различных андроидов, а настоящий страх, присущий живым существам… Причем, боялась она, — поднял на менял взгляд ученый, — Именно тебя, Айзек.

— Ты настолько уверен в результатах сканирования? — нахмурился я, — Всё же, ИИ вполне могли доработать программы-эмуляторы и…

— Нет… Видишь ли, у этой машины имеются полноценные тонкие тела, активно взаимодействующие между собой и органической составляющей, а не только с кибернетическими элементами и артефактами в них. Именно они, а конкретнее, астральные и ментальные элементы, формировали эмоции, передавая их на уровень физики — в нервную систему плоти и нейропроцессор.

Все опорные пункты, по моему приказу, изначально оборудовались комплексами сканирования, аналогичными медицинскому оборудованию военных госпиталей. Удовольствие дорогое и муторное, но мои опасения по поводу внедрения инфильтраторов оправдывали, как мне казалось, любые подобные расходы. Как выяснилось, я был прав.

Именно эти системы и были задействованы для полного анализа «Дафны», а данные с них Этус так вдумчиво изучал всё это время.

— И что это означает? — поинтересовалась Риина, — Расскажите мне?

— Душу сканеры не увидели, но тут я склонен доверять Айзеку, — усмехнулся Прайм, — А вот остальное… Полностью выявили. Органическая составляющая реагировала на внешние психологические раздражители, получая от кибернетического эндоскелета ответную реакцию, быстрее, чем программы в нейропроцессоре успели обработать поступающие сигналы…

— Стоп! — подняла руки алари, — Как это возможно? Робот… Его механизмы управляются нейропроцессором. Так? Тогда почему происходит… так, как вы сказали?

— Всё не совсем просто, — вздохнул Прайм, — Дело в том, что нейропроцессоры являются не полноценным аналогом мозга. Да, их конструкция во многом повторяет строение многих элементов, но не является полной их копией. Фактически, данные модули имеют программы управления эндоскелетом с обратной реакции на внешние факторы, а так же дополнительные блоки, содержащие в себе матрицу личности, с которыми постоянно взаимодействуют только частью своих вычислительных мощностей. Как результат, зачастую «платформа» реагирует на некие физические… скажем, раздражители быстрее, чем личность успевает их проанализировать. Как правило, задержка равна пикосекундам, что, по сути, не критично и не влияет на фактическое функционирование…

— А можно проще? — умоляюще покосилась на Этуса Риина, когда ученый сделал паузу.

— Если проще, то у машин с искусственной личностью эндоскелет управляется не самой личностью, а набором программ, прошитых на базовом уровне нейропроцессора, как у живых существ рефлексы. Разум лишь дает команду куда идти, что взять в руки, кого и как ударить… — фыркнул Криг, — И, если я всё правильно понял, то… В случае с этой штукой, которая сама к нам явилась, у неё не всё в порядке не только с уровнем этих самых рефлексов, но и с самой личностью. Так?

— Совершенно верно, — кивнул Этус, — Личность подвержена влиянию… рефлексов куда больше, чем в обычных условиях. При этом, в данный фактор попало и действие гармональной системы органической составляющей, а так же… Ну, я могу точно сказать, что формируемые тонкими телами эмоции и чувства влияют на поведение и действия эндоскелета и органики без контроля матрицы личности… Как у живых существ.

— Это может быть результатом неких накопившихся ошибок программного кода или, допустим, повреждений нейропроцессора? — поинтересовался я, — Душа душой, но… Мы говорим о роботе.

— Честно говоря, сомневаюсь, — покачал головой Прайм, — Современные языки программирования имеют невероятно оптимизированный код. Да и стабильность программ… Я ни в одном учебнике истории не видел статей о сбоях в программном обеспечении роботов даже в годы существования Империи. В нынешние времена о подобном речи вообще нет.

— А повреждения нейропроцессора?

— Тогда бы эта Дафна просто не функционировала, — хмыкнул Этус, — Нейропроцессор, получив механическое или энергетическое поражение, просто прекратит работу… Но вот вопрос наличия души… Если всё так, то у нас перед глазами действительно страшная картина. Машина, наделенная душой…

— В чем проблема? — поинтересовалась Риина, — Ну есть у неё душа? Что дальше? Или вы действительно думаете, что остальные роботы, подобные этой… IN-1206, вдруг станут такими же? Вдруг, это аномалия? А если и не аномалия, то почему вы считаете, что они опасны?

— А ты не заметила важный нюанс? — вздохнул я, — Эта машина обладает копией личности и внешностью давно умершего живого человека. Им, для создания себе подобных, требуется материал. Как органика, так и… образцы. В случае с Дафной, они взяли сведения из информационных полей. Моих, как ты понимаешь. Но где гарантия, что машинам не придет в голову оптимизировать процесс и подменять собой тех, кто жив? Похитить, убить, скопировав личность, а затем изменив её, тело на переработку, а затем… Новый инфильтратор, у которого через десяток лет сформируется душа.

— Это слишком… невероятно, — покачала головой Риина.

— А увидеть живую копию человека, погибшего около тридцати лет назад? С его же памятью, мимикой и жестами? — вздохнул я, — Это тоже невероятно? Я до визита на «Золотую Жилу» тоже не верил в подобное. А оказалось, что имперские ученые умудрились создать… это. Не удивительно, что они сразу же запрятали монстра, созданного ими, как можно дальше и глубже… Почему только не уничтожили?

— Последнее мы вряд ли узнаем, — усмехнулся Криг, — Пока же, предлагаю заняться иными вопросами.

— Для начала — душ. Всё остальное — после него, — фыркнул я, — Мне надо прочистить мозги.

Глава 51

Новости, которые нам принесла замаскированная под человека машина, были действительно неприятными. Роботы, создаваемые имперским ИИ в течении всех этих лет, проникали в общество людей и близких к ним ксеносов. В первую очередь, в нейтральном космосе. Причем, ещё до отправки IN-1206 на Кордию, проводилось несколько перехватов пассажирских лайнеров с подменой людей и алари на инфильтраторов. Последний факт подтвердил мои опасения по поводу политики киборгов в отношении органиков.

Информация от диверсантки-эльдар, о том, что Княжество решило всерьёз заняться «Орденом Империи», не просто увидев в нём опасность, но и посчитав, что эпидемии новых заболеваний и резки рост числа наркоманов и их высокая смертность тоже результат деятельности нашей организации, тоже не добавляла радости. Доказательств у ушастых нет, но аналитики у них работают хорошо. И, в любом случае, несмотря на предпринятые меры безопасности, нам придется проявить ещё большую осторожность. Долгоживущая раса, являвшаяся таковой изначально, а не в следствии многовековой политики государства по изменению генома населения, крайне опасный враг.

— Значит, вы были правы, — хмыкнул Криг, оглядев остальных собравшихся в зале для совещаний.

За длинным столом сидели как мои самые первые сторонники и подчинённые, так и те. Кто появился позже, но стал руководителем направлений и отделов. Сейчас все они были облачены в самые обычные костюмы, а не бронескафандры. Узнать в этих людях и алари грозных бойцов «Ордена Империи», что успели обрести мрачную славу убийц простецов, ксеносов и сильных магов, почти невозможно.

— Увы, но да, — кивнул я, — Это добавляет нам головной боли.

— Ты сдаешь эту машину Магистрату? — спросила Риина, — Иначе они не воспримут информацию о массовом внедрении инфильтраторов в нейтральномкосмосе.

— Нет, эта штука останется под нашим наблюдением, — покачал я головой, — Как минимум, нам необходимо изучить её, чтобы научиться выявлять подобных киборгов не только с помощью стационарного оборудования… К слову, Грейс, что по переносу опорного пункта?

— Мы уже провели полную эвакуацию и заключили договора аренды по другим помещениям, — вздохнула Стивенсон, — Всё оборудование было демонтировано, а накопившиеся документы и архивы инфокристаллов изъяты.

— На будущее, — покачал я головой, — Не хранить подобные вещи в опорных пунктах. Слишком рискованно.

— Это была документация по аренде помещения и бухгалтерская отчетность коммерческой организации, использующейся в качестве прикрытия, — пояснила Грейс, — Их в подобных местах держать обязательно… Банально, для отсутствия вопросов у возможных проверяющих.

— Тогда всё в порядке, извини.

Кивнув, женщина хмыкнула.

— Зато есть хорошая новость, — произнёс Филипп, — Вторая партия «Василисков» уже на подходе. В течении недели будут завершены внутренние работы. Сейчас идет монтаж переборок и фальш-панелей, но в целом — оба звездолёта уже полностью боеспособны и остается только мелочевка для обеспечения комфорта экипажа. Тесты систем в норме.

— Значит, скоро будут ходовые испытания? — улыбнулась Риина.

Глару, как и остальные наши пилоты, искренне радовалось появлению в составе нашего миниатюрного флота новых кораблей. И дело было не только в вопросе расширения наших возможностей, но и в любви ко всему, что летает. Для таких личностей, как Риина, штурвал управления звездолётом — первая любовь, от которой невозможно отказаться. Фанатики космоса.

— Ну, мы уже провели основные проверки, — усмехнулся Майерс, — Но полноценные ходовые испытания. С совершением маневров и стрельбе по мишеням будут после завершения внутренней отделки.

— Очень хорошо, — довольно улыбнулась алари.

Глару даже не пыталась скрыть свои эмоции, от чего Криг, сидящий напротив неё, поморщился. Судя по всему, для его чуткого восприятия такой всплеск был подобен разрыву шоковой гранаты перед глазами.

Между тем, новые корветы типа «Василиск», уже получившие имена «Певерелл» и «Слизерин», действительно отличались от первенцев серии. Причем, не столько внешне, сколько содержанием. Были учтены все те недоработки, что оказались допущены в первой модели, проявившиеся в ходе эксплуатации недостатки «Хогвартса» и «Азкабана», а так же установлены более совершенные сенсорные системы. Собственно, теперь планируется заложить ещё два таких корвета, благо, теперь у нас куда больше персонала и производственных мощностей, а после их «спуска» отправить первенцев на модернизацию.

Параллельно с этим, наконец-то, начато строительство стапелей второй линии. Благодаря ним, у нас появится возможность строить звездолеты максимальной длинной до шестисот метров, шириной до четырехсот и высотой до двухсот семидесяти. Понятно, что собирать подобные корабли нам прямо сейчас без надобности, но, учитывая предполагаемые сроки ввода в эксплуатацию этой части «Морион-Касл», к моменту завершения работ, потребность в более крупных вымпелах уже станет перед «Орденом Империи» в полный рост.

Вообще, в нашей организаии сейчас находится порядка восьмисот разумных — людей и алари. Недавно появились ещё и фей. Сия раса была обнаружена нами совершенно случайно, когда специалистами Филиппа проводилась разведка систем на предмет наличия полезных ископаемых. Что удивительно, фей, как и подавляющее большинство обитателей нашего рукава галактики, схожи анатомически с людьми и алари. Невысокие гуманоиды со светло-бронзовой коей, карими или зелеными радужками глаз, вертикальными зрачками и небольшими ушами. У них имеются волосы, растущие на головах. В задней части черепа, в верхней трети затылка, наличествует костяное образование. Носы, в отличии от людей и алари, более широкие, но приплюснутые. Вместо носа — вертикальные щели. Пальцев на руках и ногах не по пять, а по три. Средний рост — примерно такой же, как у алари и варьируется в пределах от ста тридцати пяти, до ста сорока пяти сантиметров.

Фей, к моменту появления в их системе наших разведчиков, уже успели выйти в космос, но использовали для этого примитивные химические двигатели, а не ионные. К тому же, на их кораблях не было систем генерирования искусственной гравитации. Несмотря на это, представители данной расы умудрились построить купольные города на спутнике своей родной планеты.

После изучения Этусом нескольких похищенных фей, стало ясно, что наши расы ещё генетически совмести. Данный факт меня несказанно удивил. Те же эльдар и алкар имеют куда меньше внешних и внутренних анатомических отличий, но естественным путем не могут давать совместное с людьми потомство — только при помощи генетиков. В случае с новой расой дело обстоит иначе.

Прайм намеревался было провести серию экспериментов, но после нескольких совещаний оставил свою идею, решив ограничиться наблюдением с помощью имеющихся на станции систем. Вполне возможно, что среди нас найдется зоофил, желающий попробовать секс с девицами экзотической внешности… Правда, лично я не представляю, как такое возможно, учитывая даже имеющиеся у представительниц данной расы черты лица.

Мы больше месяца спорили стоит ли вообще иметь дело с обнаруженной расой, но, по итогу, пришли к выводу, что да — придётся. Потому пришлось потратить время на личный визит туда, благо у фей существовало только одно государство, а не несколько сотен, как было как на погибшей Земле. В результате, была достигнута договоренность, согласно которой «Орден Империи» занимается поставками целительских модулей, гражданских артефактов и технологической мелочевки, а раса фей платит за это ресурсами — металлами, минералами и бокситами. Уже спустя год, мы решились начать набирать пехотинцев из их народа, что обладали магическими способностями.

На самом деле, решение спорное.

Конечно, мы проводили тщательную проверку разума у каждого такого новобранца. Мне пришлось адаптировать ритуал трансформации и «метку» под новых членов организации, да ещё подчинённые Миины, занимающиеся пропагандой, не забывали проводить беседы в правильном русле… Но всё это не снимало рисков получить серьёзные проблемы с фей в будущем.

Именно из-за данного фактора мы ограничились набором небольшого числа представителей этой расы в наши ряды, получив таким образом пополнение в десантные подразделения. Новобранцев муштровали по уже отработанным методикам, лишь немного адаптировав их под новую расу. Однако, ни пилотов, ни инженеров фей нам дать не могли. Как и медиков. Слишком велика была разница в развитии наших цивилизаций.

Собственно, как следствие всего перечисленного, было принято решение о начали строительства стапелей для звездолетов более серьёзного класса, нежели корветы. Увы, пока только одного комплекса. Вести сборку сразу двух, например, фрегатов, у нас не получится — не хватит ни персонала, ни ресурсов, ни оборудования. Во всяком случае, в ближайшие годы.

— По поводу проекта новой модели исключительно нашего истребителя… Мы взяли за базу HSI-290ST. На его основе произвели проектирование вот этого…

Над столом для совещаний появилась голограмма, изображающая машину, очень сильно смахивающую на тот самый истребитель, но более обтекаемую и тяжелую. На крыльях аппарата имелись пилоны для установки подвесного оборудования и пусковых блоков для ракет. С двух сторон от кабины — орудийные полубашни с ограниченными углами поворота, а на фюзеляже, сверху и снизу, выдвижные, судя по конструкции платформы, турели с роторными лазерными пушками.

— Начинку мы решили изготовить полностью свою, используя артефактные аналоги технологических и техномагических систем, — принялся пояснять Майерс, — Везде будет использована система защиты от антимагического поля, которую нам, совместно с Праймом, удалось разработать. Это касается всего, включая лазерные орудия, ракеты и пусковые блоки…

— А на наших корветах такая защита будет установлена? — поинтересовалась Риина, — Не хотелось бы нарваться на проблемы, если простецы вздумают использовать свои техно-негаторы…

— На «Хогвартсе» и «Азкабане» — после модернизации. А «Слизерин» и «Певерелл» уже обладают подобными системами, — кивнул Филипп, — Остальные наши звездолеты придется либо провести через модернизацию, либо отправить в консервацию до лучших времен.

— А есть какой-нибудь способ…

— Увы, — перебил Глару инженер, — Либо так, либо так… Третьего варианта нет. Полевая модернизация… Рискованное дело. Установить генераторы уплотняющего поля — не проблема. Другое дело, что сеть излучателей на обшивке, магистрали для их энергоснабжения… Тут требуется серьёзная переделка компоновки всей системы кабелей. Такие работы требуют предварительного проектирования и демонтажа значительной внутренних конструкций. Сделать это можно только в условиях дока.

— Что ж… Жаль, — вздохнула алари, — Тогда остается ждать, пока у нас будет шесть корветов собственного проекта.

— Это зависит от Айзека, — кивнул на меня Майерс.

— После того, как «Хогвартс» и «Азкабан» пройдут модернизацию — заложим следующую пару звездолетов этой серии, — кивнул я в ответ на вопросительный взгляд Риины, — По поводу истребителей… Их ТТХ соответствуют существующим аналогам? Тем же HSI-290ST, раз они взяты за основу… Правда, внешне я вижу только одну схожесть — наличие полноценных аэродинамических крыльев.

— Это наружные элементы, — усмехнулся Филипп, — Силовые конструкции почти аналогичные, как и основная компоновка — расположение приборов в кабине, например, места установки оборудования… Хоть оно и является артефактным аналогом, но имеет свои массу и габариты, во многом, схожие с теми, что у оригинального истребителя. Всё же, и у простецов, и у нас, магов, уровень миниатюризации примерно одинаков. От сюда и схожие размеры конечных машин.

— Что ж… Тогда, думаю, стоит рассмотреть проект детально, — кивнул я.

* * *

Выглянув из-за угла, Грэд прицелился и выстрелил из плазменного пистолета в глабрезу. Увы, но демон на сгусток раскаленной плазмы не отреагировал в принципе. Вместо этого, танар’ри продолжил своё занятие — он неторопливо отрывал руки и ноги ещё живым бойцам роты охраны, что обороняли кабинет директора КДР.

— Тварь, — выдохнул Фирлс, отползая обратно к дверям приемной.

В здании шел бой. Откуда-то здесь взялось больше сотни демонов, принявшихся убивать сотрудников КДР, не делая разницы между уборщицами и оперативниками. Ни личные направленные негаторы, ни поле подавления магии не помогали. Танар’ри попросту не замечали из, твоя заклятия или вообще обходясь без них. Впрочем, далеко не все они в принципе обладали подобными способностями.

После того, как в здании поднялась тревога, первые два демона, оказавшиеся марилит и глабрезу, каким-то образом призвали своих сородичей — бабау, чазме, набассу, маурези и уридезу, камбионы и дретчи… Все они ревущей ордой заполонили комплекс и теперь планомерно заливали пол и стены ЦУ КДР кровью смертных.

— Кларк… Наверняка, это твоя работа, — прошипел Грэд, в очередной раз пытаясь заставить работать панель управления резервного лифта.

В его кабинете имелась замаскированная кабина, предназначенная для эвакуации в экстренных ситуациях. Увы, но после того, как демоны что-то сотворили с пространством, заставив его некоторое время колебаться, основные и резервные системы вышли из строя. Та самая вожделенная панель управления, как и её дублёр в стене, превратились в мертвые куски плеско-кремния.

То, что ко всему этому причастен Айзек Кларк Фирлс был не просто уверен — убежден. Он не знал как именно, но то, что имперец обладает знаниями в области демонологии — факт. По мнению Грэда, этот маг смог каким-то образом использовать Бримсон в качестве контейнера для доставки танар’ри в ЦУ КДР. Только так можно было объяснить происходящее в здании. Ведь, до появления Ланы в кабинете Фирлса демоны тут точно не устраивали кровавых побоищ.

Сорвав блок панели управления с креплений, Грэд принялся вспоминать схему расключки проводов. Несмотря на то, что инженером он не являлся, однако, и жизнь разведчика была далеко от спокойствия и благополучия. Потому кое-какие навыки, приобретенные в былые годы, у него имелись…

— Так… Вот они! — усмехнулся Фирлс, вытерев рукавом рубашки холодный пот, стекающий по лбу, — Живем!

Сообразим какие именно провода надо замкнуть, чтобы вызвать кабину, Грэд принялся за дело. Увы, но без инструментов процесс шел медленно. К тому же, мужчина нервничал, осознавая, что в любой момент в его кабинет войдет разъяренный глабрезу и тогда разведчику придется ох как не сладко.

Зубами сорвав изоляцию с оторванных от платы проводов. Фирлс поморщился. Слаботочная система несколько раз ударила его током. Если бы это была обычная проводка, а не блок управления, то ему уже пришел конец. Однако, пока обстоятельства давали шанс на спасение.

Загнув концы проводов, Грэд зацепил их друг за друга, чем вызвал несколько слабых искр, разлетевшихся во все стороны. Однако, дубовые панели отделки рядом с ним резко дернулись, утонули в стене, а затем разошлись в стороны, открывая створки лифта. Впрочем, его самого ещё не было.

— Так… Вторая часть… — прошептал Фирлс, принявшись повторять свои манипуляции уже со следующей парой проводов.

Одновременно с этим он услышал треск ломающегося дерева, тяжелые шаги и визг активировавшихся турелей, раздавшиеся из приемной. Глабрезу таки соизволил отправиться за ним.

— Проклятье! — выдохнул Грэд, стараясь действовать быстрее.

Спустя несколько мгновений его манипуляции принесли результат. Панель индикатора над створками лифтовой шахты загорелась. Сразу же вспыхнула алая стрелка, указывающая вверх. Аварийный лифт, судя по едва слышному за визгом турелей гулу, поднимался.

— Ну же… — прошептал Фирлс, развернувшись ко входу в кабинет.

Несмотря на то, что плазменный пистолет едва ли мог причинить вред истинным и старшим танар’ри, Грэд не мог выпустить оружие из рук. Для разведчика оно служило тем якорем, что удерживал Фирлса от паники, когда в сердце бушевал ледяной шторм ужаса.

Приближение лифта ощущалось по нарастающему гулу, идущему из шахты за спиной директора КДР. Рефлекторно он сделал несколько шагов к ней, надеясь, что глабрезу не успеет войти в кабинет до того, как Грэд сбежит.

Между тем, в приемной визг лазерных пушек явно уменьшился. Грохот, с которым разъяренный танар’ри расправлялся с ними, свидетельствовал о том, что демон скорее играет, чем реально торопится. Будь иначе, глабрезу уже применил бы свои способности, продемонстрированные им во время схваток с бойцами роты охраны.

«Почему он так вальяжен? — вдруг пришла в голову Фирлса запоздалая мысль, — Почему не торопится?»

Несмотря ни на что, обитатели Бездны не дураки. Даже низшие танар’ри, к какой бы форме ни относились, обладают полноценным разумом и способны мыслить логически. Это значит, что демону либо известно о сломанном лифте, либо он вообще не в курсе существования оного, либо…

— Засада? — удивленно прошептал Грэд, резко разворачиваясь.

В этот момент створки аварийного лифта разошлись в стороны. Зрачки Фирлса расширились от ужаса, когда оно осознал что видит. Указательный палец на спусковом крючке дернулся и плазменный пистолет выстрелил, отправляя голубой сгусток раскаленного вещества в покрытое чешуёй тело марилит.

Демоница, одним рывком покинувшая лифт, увернулась от выстрелов смертного, а затем одним движение левой руки, в которой был зажат меч с изогнутым клинком, отрубили Грэду кисть. Не давая смертному что-то сделать, марилит ещё больше сократила дистанцию и, схватив разведчика за шею, подняла над полом и сжала пальца. На мрачном лице танар’ри появилась довольная усмешка, сменившаяся хищным оскалом.

Марилит встретилась взглядом с Фирлсом и запустила щуп воли в его разум, принявшись потрошить память. У неё и глабрезу есть вполне конкретное задание, после исполнения которого они получат возможность порезвиться в столице Федерации Дракона. Её густонаселенные многоуровневые кварталы станут отличным местом для сбора душ, убийств и пыток.

Закончив ментальное зондирование, танар’ри достала шкатулку-артефакт и, бросив её на пол, произнесла короткое заклятие, благодаря которому она увеличилась в размере. Крышка получившегося сундука откинулась и из неё вылетел большой, высотой десять сантиметров и диаметром четыре, кристалл темно-фиолетового цвета. Из зрачков марилит в него полился поток энергии, содержащей собранную в памяти Фирлса информацию. Этот процесс отнял почти полторы минуты. Почти сразу пространство вокруг кристалла пошло рябью, закрутилось воронкой, а затем, с короткой вспышкой и громким хлопком артефакт исчез.

Довольно усмехнувшись, марилит снова посмотрела на своего пленника, потерявшего сознание. Занеся одну из свободных рук для удара, танар’ри ощутила, что оковы ритуального договора спали и она получила свободу.

— Отлично, — прошептала змееженщина.

Оскалившись, она притянула к себе пленника и вцепилась клыками в его щеку, а затем, резким движением, продолжая сжимать зубы, отдернула голову, вырвав кусок плоти с лица Фирлса. Принявшись быстро жевать свою добычу, демоница совершенно не обращала внимания на кровь смертного, заливающую как её саму, так и его рубашку.

Одновременно с этим, остальные танар’ри, тоже осознавшие освобождение от контроля, окончательно впали в буйство, принявшись уничтожать всё вокруг с яростным остервенением, а их собратья из числа истинных и старших форм, покинув объятое пламенем здание ЦУ КДР, отправились на хоту за смертными, разгуливающими по улицам города-планеты.

* * *

Закончив изучение содержимого информационного кристалла, я хмыкнул. Несмотря на отсутствие хороший новостей, появление ответов на некоторые вопросы давало свободу для маневра и позволяло начать планировать свои действия с заметно большей эффективностью, чем прежде. И это без учета появившихся возможностей.

Набрав на панели связи ID сразу нескольких абонентов, я активировал режим конференции.

— У нас появилась полезная информация, которой надо воспользоваться, пока она не потеряла актуально.

— Детали, — спокойно произнесла Риина, скосив взгляд куда-то в сторону.

— Расположение станций наблюдения КДР, их засекреченные заборатории и резервные склады, тайные тюрьмы… Список большой, — усмехнулся я.

Афарис и Патрик, которые тоже получили этот вызов, почти синхронно кивнули, а затем Роберт поинтересовался:

— Какие силы нам следует задействовать?

— Для начала, разберем что именно будет первоочередной целью, а что второстепенной. Потому… Через тридцать минут жду вас в зале для совещаний.

— Принято, — одновременно произнесли мои собеседники.

* * *

Выслушав доклад руководителя ФСЧ, Лист поморщился, когда очередной кусок стены с громким треском обрушился куда-то вниз, отправляясь в глубину нижних уровней. Звука падения никто не услышал, что не удивительно. Само по себе здание ЦУ КДР имело высоту сто тридцать шесть этажей. И это без учета двух проходящих через него магистралей армейской ветки монорельса.

Прищурившись, из-за летящих в лицо крупных капель дождя, подхватываемых порывами ветра, Антер уставился на черный провал, образовавшийся на месте здания, в котором ещё несколько часов назад находилось центральное управление дипломатической разведки Федерации Дракона. Атаковавшие его демоны уже уничтожены, но понять откуда они взялись и как смогли проникнуть в столь хорошо охраняемое и защищенное от магов учреждение, да ещё и в столице, пока не удалось. А, ведь, помимо этого продолжается подсчет жертв среди населения.

Разъяренная орда танар’ри, вырвавшаяся из небоскреба, разошлась во все стороны, быстро устроив хаос и кровавую расправу над не ожидавшими этого жителями планеты-города. На текущий момент известно о пятидесяти тысячах погибших, но это данные, на основе собранных и опознанных трупов. Демоны же порой оставляли после себя нечто даже отдаленно не напоминающее их жертв — месиво из плоти, переломанных костей и разорванных внутренних органов. В иных местах они применяли свои способности, превращая в объятые потусторонним огнём ловушки сразу несколько зданий. Эти пожары невероятно быстро распространялись по соседним домам, уходящим вверх и вниз на километры…

«Вот она — очередная беда подобных планет-городов, — мысленно скривился Лист, — Стоит произойти чему-то подобному, как число жертв окажется громадным, а остановить, например, разошедшуюся стихию, будет крайне сложно. А тут — демоны… Удивительно, что даже опознанных погибших не сотни тысяч, а только десятки…»

В целом… Ситуация была удручающей. Фактически, целое ведомство лишилось значительной части своих оперативников и руководства, архивов и баз данных, вычислительны мощностей, опытных ИИ, боевых роботом и планетарных арсеналов. К этому стоит добавить разрушения, способные отразиться на состоянии инфраструктуры целого сектора планеты-города…

Однако, самой большой проблемой было кое-что другое. Политические последствия. Эта диверсия, организованная магами, является натуральным плевком в лицо Федерации Дракона и лично премьер-министра, заявившего, что новые технологии противодействия магам гарантированно защитят общество обычных людей от любых угроз. А спустя час здание ЦУ КДР оказалось объято пламенем багрового цвета, потушить которое удалось только запуском сразу тысячи пятисот техно-негаторов, подключенных к одной из планетарных электростанций. Да ещё и последовавшая за этим бойня…

«Похоже, что тем ученым, что создавали гребанные антимагические игрушки, теперь появится очень много вопросов, — мысленно хмыкнул Лист, отходя от края провала, — Как и к моей службе. Впрочем, у меня уже есть ответы на некоторые вопросы. И даже имена и звания тех, по чьей вине всё это произошло. Но поможет ли это?»

— Господин директор, — обратился к Антеру его помощник, — Только что сообщили, что группа из сразу шести кораблей, имеющих змеиный дизайн, атаковала один из центров подготовки сил специального назначения КДР. Они подавили орбитальную оборону, ПКО и высадили десант.

— Где это произошло? — спросил Лист, быстрым шагом направляясь к бронированному спиддеру, в котором его привезли на место трагедии.

— Система Мановар, планета Стюарт.

Ответ помощника Антеру сильно не понравился. В этом месте находились не только подразделения КДР, но и остальных аналогичных организаций — СВР и СФБ, Особой обороны в системе попросту не было, поскольку предпочтение отдавалось секретности. К тому же, мало кто в здравом уме рискнул бы напасть на планету, являющуюся базой подготовки спецназа такого количества силовых ведомств.

— Отправляемся в штаб войск СФБ и…

В этот момент из черного провала позади них в воздух поднялись сразу трое камбионов. Их массивные фигуры с расправленными крыльями, были объяты багровым пламенем. Уставившись на спасателей, полицейских и спецназовцев, охранявших директора СФБ, демоны оскалились и практически синхронно ударили потоками огня по смертным, после чего бросились к ним, намереваясь добить выживших — у многих, несмотря на законодательный запрет, имелись магические артефакты, сумевшие защитить своих владельцев от потусторонней силы.

Антер, успевший укрыться от слаженного удара танар’ри в салоне спиддера, собранного ещё до начала гонений на магов, бросил водителю:

— Увози нас! Быстро!

Впрочем, офицер, сидевший за штурвалом машины, и без этого приказа запустил двигатели и бросил транспорт вверх. Однако, один из камбионов, заметив уходящую дичь, метнулся на перехват и успел вцепиться в борт спиддера ещё до того, как тот набрал скорость. Обладая нечеловеческой силой, демон принялся рвать обшивку машины, словно бы и не замечая их толщины и крепости.

— Сбрось его! — рявкнул Антер, занервничав.

Тесное общение с танар’ри не входило в планы директора СФБ.

Водитель, резко крутя рукояти штурвала из стороны в сторону, снижаясь, а потом вновь набирая высоту, пытался избавиться от неожиданного пассажира, но сделать этого не удавалось. Казалось, будто демон приклеился к обшивке спиддера. Тогда офицер бросил тяжелую и не отличающуюся маневренностью машину к одному из зданий, между которым они в это время пролетали, и попытался содрать демона с помощью его стен. Однако, стоило спиддеру подлететь к небоскрёбу, как танар’ри попросту перебрался на крышу. Спустя мгновение тяжелые удары начали проминать конструкцию транспорта уже сверху, а затем в левый борт вцепился ещё один демон. Оба камбиона не торопились отступать, яростно разрывая бронированный корпус в своём стремлении добраться до его пассажира.

«Их натравили, — осознал Лист, достав плазменный пистолет, — Если бы не алхимических сплав, из которого изготовлены элементы корпуса, то демоны ударили магией и… всё. Но кто? У кого хватило смелости и наглости напасть, пусть и подобным образом, на директора СФБ?»

В этот момент в лобовое плексо-стекло спиддера врезался третий камбион. Его и скорость машины привели к появлению быстро растущих трещин. Сам демон, смог пробить своими массивными когтями пробителей лобовой обзорной панели и теперь с довольной усмешкой наблюдал, как единственная преграда между ним и водителем быстро разрушается.

— Сбрось их! — снова рявкнул Антер.

Сердце в груди мужчины уже пыталось выломать ребра от той силы и скорости, с каковой оно гнало кровь по жилам директора СФБ. Лист, встретившись с полным ярости взглядом демона, нашедшего способ добраться до них, ощутил как виски сдавило раскаленными тисками, а затем его голова взорвалась кровавыми брызгами.

— Что? — на мгновение бросил взгляд назад водитель.

Камбион, сидящий на лобовом плексо-стекле, посмотрел на побледневшего офицера и, оскалившись, произнёс заклятие, от которого шею офицера сдавило болью, полностью перекрыв дыхание. Все три демона резко отлетели от потерявшего управление спиддера и отправились в глубину планеты-города. Они, в отличии от остальных танар’ри, сумевших попасть сюда в теле Бримсон, имели сразу несколько заданий, которые им придется выполнить последовательно — одно за другим и строго по запланированному графику.

* * *

На мгновение закрутив пространство вокруг себя, я разверну плазменные сгустки обратно в простецов, вздумавших стрелять по мне, и с удовольствием увидел как те умирают, превратившись в прожаренные куски мясо в оплавленной броне. Остальные участники операции тоже не демонстрировали более чем интересные приемы, многие из которых применялись впервые.

Сегодня мы не просто наносим удар по боевым и политическим возможностям простецов. Это акция устрашения для их властей и тех, кто за ними стоит. Именно по этой причине нам пришлось действовать не столько эффективно, сколько эффектно. Да ещё и рискнуть сразу всеми имеющимися у нас кораблями, дабы подавить орбитальную оборону и планетарные ПКО как можно быстрее.

«А почему бы не попробовать то, что мне досталось благодаря Темпусу и петле времени? — пришла на ум идея, — Это будет неплохой эксперимент…»

Максимально расширив границы своего восприятия, я принялся искать ещё живых простецов, коих на планете оставалось не так уж много. Собственно, изначально тут находилось несколько центров подготовки, где заканчивали свое обучение бойцы спецназа. Именно по этой причине мы не уничтожали системы связи и хранилища информации.

Заметив подходящих жертв, я сконцентрировался на них и постарался ощутить то самое колебание, что чувствовал по время участия в истории с похищением Темпуса. А затем, когда мне это удалось, ускорил вибрации их потока времени, с удивлением и удовольствием увидев как начали стареть ауры моих жертв. Стоило ещё больше «надавить» и… За считанные мгновение сразу пятеро солдат состарились и умерли.

— Змей-лидер, — раздался из динамика голос Роберта, — Тут странная ситуация… Пять бойцов противника умерли без нашего участия… У нас на глазах. Их бронескафандры… Они развалились, будто бы им несколько столетий.

— Передай на мой АИП данные с нашлемной камеры.

Спустя секунду на дисплее появилось «окошко» с изображением. И действительно, останки спецназовцев выглядели так, будто бы им был не один век. Растрескавшиеся бронеплиты кирас, осыпавшиеся плексо-стекла визоров, выцветшая краска… Они состарились за считанные мгновения.

— Очень хорошо, — довольно усмехнулся я, — Сворачиваемся. Готовьтесь к портации.

— Есть.

Оглядевшись, я направился к ещё дымящимся руинам здания казарм. Густой снегопад напомнил мне последние дни существования Земли, когда мы были вынуждены ограничиться магловским оружием, вместо привычной магии. Этот промораживающий нутро холод, смесь пепла и снега… Планета Стюарт в системе Мановар навевала воспоминания о тех событиях, заставляя меня сравнивать себя тогдашнего и нынешнего. Не могу сказать, что имеющиеся изменения мне нравятся. С другой стороны, я больше не капитан императорской гвардии, а вокруг не та самая Империя Дракона, о которой всё реже удается вообще что-то вспомнить. Прошлая жизнь почти стерлась из воспоминаний под ворохом сегодняшний событий и проблем. Лишь иногда, на краю сознания, появляются отголоски меня прежнего, ещё обладавшего некоей верой в человечество, как единую расу, пусть и разделенную линиями крови на магов и простецов.

Это была иллюзия.

Сейчас, спустя годы после своего пробуждения в подземельях Хогвартса рядом с мертвой тушей громадного василиска, я понимаю насколько наивным был что в прошлой жизни, что в первые годы нынешней. Да, мне повезло столкнуться на своём пути с Блэком, который, пусть и не являлся лучшим представителем человечества, но и назвать его дерьмом тоже язык не поворачивался. Темный маг имел принципы, от которых никогда не отступал. Именно этот факт и подкупил меня в нём. Не часто можно встретить такого человека. Упорного, гордого и обладающего принципами, которые никогда не преступались и не нарушались… Во всяком случае, мне об этом ничего не известно.

Слушая хруст снега под подошвами тяжелых бронированных ботинок, проникающий в шлем через динамики системы внешних сенсоров, я сканировал пространство вокруг. Всех мы, понятно, не убили. Кто-то да смог спрятаться или отойти на достаточно большое расстояние, где наши способности и системы брони не могли его заметить. Возможно, некоторые из курсантов даже находились на учебных полигонах.

Подойдя к недавно убитым мной солдатам, я наклонился к одному из них. Моё внимание привлек тот факт, что аура и тонкие тела получили повреждения, но не торопились разрушаться, хотя всплеск энергий, характерных для смерти живых существ, имелся. Это было весьма странно.

Подумав, я трансформировал глаза и принялся изучать убитого курсанта более внимательно. Что-то не давало мне покоя.

«Душа! Такая же, как у IN-1206! — дошло до меня, — Она не соврала! Их много!»

Над левой ладонью мгновенно сформировался шар Адского Пламени, а правая опустилась на рукоять плазменного пистолета. В ту же секунду, лежащий мертвым солдат резким движением откатился в сторону и, вскинув винтовку, принялся стрелять. Шар Адского Пламени, влетевший в него, уничтожил винтовку, броню и полностью поглотил плоть, но быстро опал, оставив после себя металлический эндоскелет уже знакомой конструкции. Робот тут же бросился на меня, хотя в его грудь попали сразу несколько плазменных сгустков. Однако, мощности пистолета попросту не хватило, чтобы расплавить алхимический сплав, покрытый защитными символами.

За мгновение до того, как машина добралась до меня, в киборга со звоном и скрежетом сминаемого металла что-то попало. Робот, заискрив, рухнул черный от пепла и копоти снег с развороченным черепом.

— Змей-лидер, это Гадюка-два. Противник уничтожен.

— Благодарю, Гадюка-Два.

Алиига весьма своевременно использовала свою магнитодинамическую винтовку, с которой расставалась только по прибытии в «Морион-Касл».

Глава 52

— Эта штука не является копией раннее существовавшей личности, а была спроектирована с нуля, — мрачно произнёс Этус, ткнув в неподвижный эндоскелет с развороченным металлическим черепом, — А сотрудники Дина смогли установить когда именно киборга внедрили в общество Федерации, найдя следы вмешательства в базы данных ФНС, ПФФД (прим. автора ПФФД — Пенсионный Фонд Федерации Дракона), ФМС, архивы страховых компании, ЕСРМК (прим. автора ЕСРМК — Единая Система Регистрации Медицинских Карт, аналог ЕГИЗ)…

— И у этой штуки была душа, — покачал я головой, — Полный набор тонких тел… Разве что магических способностей не имелось… Впрочем, инфильтраторам их наличие сейчас не выгодно.

— Я предполагаю, — вздохнул Прайм, отворачиваясь от останков киборга, — Что используемая при создании таких машин матрица личности оказывает некоторое влияние на процесс формирования души… Или её аналога, а возможно и… Наверное, имитации, — запнувшись, смог подобрать правильные слова ученый, — Однако, это лишь моя версия. Подтвердить её или опровергнуть пока не представляется возможным в виду отсутствия достаточного количества информации и реального материала для анализа.

Остальные присутствующие предпочли хранить молчание, слушая Этуса. Для них всё происходящее выглядело не столь страшно, как для меня и Прайма. Впрочем, очень похоже на то, что Криг тоже начал догадываться о степени опасности всей этой ситуации.

Современные технологии уже давно достигли такого уровня, что грань между разумной машиной и живым существом, постепенно заменяющим свои конечности и органы на импланты, стала невероятно тонкой. Порой так сразу понять где заканчивается человек и начинается киборг более чем сложно. И если у машин вдруг появятся души…

«Уже появились, — мысленно вздохнул я, — И не одна-две, судя по всему, а сотни или тысячи… Причем, они не притягивают души тех, чьи личности используются в качестве основы, а формируют с нуля новые…»

— Значит, у меня есть душа? — спросила IN-1206, которую мы специально привезли на «Морион-Касл» для участия в текущем совещании.

Собственно, предварительно пришлось полностью проверить поврежденного киборга на предмет следящих устройств. С «Дафной» всё было не сколько сложнее. Инфильтратор, как и её спутница, дали нам записи, на которых был запечатлён процесс удаления блока квантовой связи, маячков, элементов перехвата управления и системы самоуничтожения. Этус, Дин и Филипп больше семнадцати часов потратили на полное сканирование «Гринграсс», дабы удостовериться в правдивости записей и отсутствии сюрпризов. Удивительно, но IN-1206 не соврала.

Посмотрев на «Дафну», что нахмурившись уставилась на своего павшего собрата, я кивнул:

— Да. У тебя есть душа.

— Cōgitō ergō sum [Я мыслю, следовательно, я существую]? — повернулась ко мне IN-1206, — Правильно?

— Скорее… Ты живешь, а не существуешь, — хмыкнул я, — И они — тоже. Остается понять, как нам с этим поступить. Ведь, твоя создательница, Кордана, вряд ли станет сидеть сложа руки. Не на пустом месте она смогла обмануть сразу три государства, устроив своё фиктивное уничтожение.

— Я передала вам всю информацию, что по её приказу воровала у «Милагро», — покачала головой «Дафна», — Вы сами видите… Очень много данных было о биотехнологиях и генетике. На момент моей отправки в качестве разведчицы, она намеревалась найти подходящую для заселения планету и начать выращивать там полноценных людей, используя для этого нас в качестве мобильных инкубаторов, — поморщилась «Гринграсс», — Большего мне не известно. Агенты, отправляющиеся на индивидуальные задания, не имеют доступа к сети Корданы. Это сделано в целях безопасности, чтобы при захвате одного из нас не удалось добраться до центральных баз данных.

— Логично, — хмыкнул Криг, подойдя ближе к эндоскелету и принявшись изучать покрывающие его символы.

— Темное наречие, — пояснил я, — Один из мантических языков, что использовался магами Империи Дракона… До определенного момента.

— Благодарю, — кивнул Эдвард, продолжив осмотр нашего трофея.

IN-1206, сделав несколько шагов к своему поверженному собрату, уставилась на искорёженную попаданием Алииги лицевую часть черепа, а затем, обхватив её ладонями, принялась крутить из стороны в сторону.

— Что ты ищешь? — спросил я, наблюдая за весьма странными действиями инфильтратора.

— Ищу ID, — хмыкнула та в ответ, — Кордана присваивает своим творениям код, вместо имени. Это относится ко всем моделям, включая линейку IS…

— А это что за машины? — резко развернулся к неё Этус.

— IS — Infiltrator Special, — покачала головой «Дафна», — Это одна из тех серий, что имелись в памяти Корданы изначально. IS, IN, IM… Насколько мне известно, в неё заложили небольшой набор проектов, состоящих из специализированных моделей, предназначенных для вполне конкретных работ. Навигаторы, медики, инженеры, универсалы и военные… Имелись ещё и разведчики. Моя модель — навигатор. Предполагалось, что мы будем использоваться в качестве полуорганического обслуживающего персонала, если судить по тем базам данных, что были мне доступны во время пребывания на борту «Золотой Жилы».

— Но почему вас использовали в качестве шпионов?

— Не знаю. Основная часть архивов была повреждена. Для нас, инфильтраторов, Кордана оставила доступ только к материалам, касающимся наших возможностей, программному обеспечению и учебным пособиям, — вздохнула «Дафна».

Наблюдая за ней, я не мог отделаться от ощущения иррациональности происходящего. Роботом, совсем как живой человек, дышит, пьет, есть, вздыхает, боится и радуется… Даже курит и банально напивается бренди, после чего отключается… Разум отказывался принимать происходящее. Но, что страшно, именно так всё и происходило. Машина почти не отличалась от человека… И обладала внешностью покойницы, погибшей более чем жутким образом.

— Ты помнишь её смерть? — спросил я, глядя на инфильтратора, — Или это стерто из матрицы личности?

IN-1206 резко развернулась ко мне, оставив череп своего собрата в покое, и, сделав шаг в мою сторону, произнесла:

— Я помнила это. Но удалила воспоминания со своих кристаллов-носителей. Вместе со всем тем, что относилось к её семье. И даже о тебе, Айзек. Теперь мне известно лишь то, что она знала тебя под другим именем, но не более того.

— А учебные материалы Хогвартса?

— Эти сведения зачистила уже Кордана, — мрачно усмехнулась IN-1206, — Не всё, но основную часть. Как и то, чему обучали Дафну Гринграсс дома. Почему-то, наша создательница считала подобные знания крайне опасными и не хотела оставлять их… Зато сохранила почти весь процесс воспитания твоей погибшей знакомой, её восприятие мира и людей… Правда, внесла некоторые коррективы во всё это. Как я полагаю, дабы мне было проще выполнять её приказы.

— Вот оно как… — покачал я головой, — Это многое объясняет.

Эдвард, хмыкнув, поинтересовался у IN-1206:

— А что значит IT-12045?

— Что? — повернулась к нему «Дафна», — Такой модели в архивах не было точно… Даже в закрытых — там мы могли видеть название файлов, но доступа к ним не имели.

— Значит, эта Кордана смогла разработать и довести до ума новую модель киборгов, — хмыкнул Криг, — У неё есть способность созидать и… совершать выбор, руководствуясь не только рассчетом, но и прочими факторами, включая эмоции. Полагаю, что своим порождениям на её тоже передает. Как минимум, для того, чтобы они могли полноценно действовать в нашем обществе. На уровне программ, как мне кажется…

— Да, — кивнула IN-1206, — Кордана требовала постоянного использования эмулятора эмоций…

— А потом? — спросила Риина, с интересом глядя на девушку-инфильтратора.

— А потом я перестала понимать где эмулятор, где влияние матрицы личности Дафны Гринграсс, а где мои собственные чувства, эмоции и желания, — развела руками IN-1206, — Первое время ещё пыталась проводить самодиагностку, выявлять ошибки программного кода, но их попросту не было.

— А потом ты прекратила это делать и оставила всё как есть, — задумчиво хмыкнул Этус.

— На определенном этапе я поняла, что не хочу быть уничтоженной, — посмотрела в глаза ученого инфильтратор, — Осознала страх… смерти, наверное. К тому же, мне удалось понять, что во многом, я являюсь живым существом. Нас создали как гибрид органика и машины. Это значит, что я не только робот, но и живой человек… Пусть и не полностью, но… Во многом. А живые существа не прекращают функционирование — они умирают. Полностью. Навсегда. Без возможности восстановления. У вас нельзя достать блок матрицы личности и перенести на нейропроцессор в новой платформе. Вы сложнее. Со мной… Я посчитала, что моё уничтожение, не зависимо от того будет ли перенесен блок матрицы личности, будет окончательным. Потому и решила прекратить подчиняться Кордане.

Речь инфильтратора чем дальше, тем больше становилась сбивчивой. Фразы обрывались на полуслове, а голос стал сухим, ломанным. Что странно, всё это было следствием процессов, сформированных сразу на всех уровнях духовной составляющей. Учитывая внешность и голос, манеру речи и мимику, жесты этого киборга, создавалось невероятно жуткое впечатление. Будто бы я оказался среди персонажей фильма ужасов о восставших мертвецах. И это при моей первой магической специализации…

Впрочем, одно дело — превращать покойников в бездушные орудия, управляемые ментальными структурами, а другое — видеть полноценную личность, так похожую. На некогда живого человека. Нет, будь в этом роботе душа настоящей Дафны у меня не возникло бы вопросов. Том Риддл смог же вернуться, использовав для этого технологию крестажей. Кривую, опасную, имеющую множество недостатков, но работающую. Да и в моей прошлой жизни бывало всякое… Некоторые архимаги и без подобных якорей умудрялись возрождаться, просто за счет своего могущества.

Однако, в данном случае речь шла о том, что машина сама обрела душу. Собственную, а не притянутую в ней цепочкой случайностей и обстоятельств, магическим ритуалом или артефактами. И данный факт пугал, поскольку стирал черту межу роботом и человеком.

— А что по поводу этой штуки? — кивнул Криг на поврежденный эндоскелет, висящий в креплениях демонстрационного стенда в лаборатории Прайма.

— Я смог заметить у него полноценную духовнуюсоставляющую — астральное, ментальной, каузальное и атмическое тела… Даже душу, — вздохнул я, — Хотя последняя была явно моложе, чем у IN-1206. При том, что органическая составляющая получила поражения от плазменных выстрелов и я ощутил всплеск энергий, характерный для смерти живых существ, они не начали отделяться от физического тела и разрушаться.

— То есть, этот процесс связан не столько с гибридностью инфильтраторов, сколько с некими иными факторами, — сделал вывод Этус, переводя взгляд с покрытого копотью эндоскелета на «Дафну» и обратно.

— Нам необходимо отловить ещё таких машин, — фыркнул Майерс, — Особенно тех, что были созданы без использования матриц личности органиков. Тогда станет ясно связаны ли это процессы или нет…

— А так же тех, у кого личность вообще была создана с нуля, как в данном случае, — кивнул Прайм.

— А с чего вы взяли, что с нуля? Возможно, мы просто не нашли… донора? — поинтересовалась Риина, — Если этот имперский комплекс использует в качестве базы данных информационные поля тех, с кем контактирует, то он может производить любое количество матриц личности… Каждый человек или алари за день успевает встретить на своем пути сотню-другую разумных. Это же бездонный архив информации!

— Всё не так просто, — покачала головой «Гринграсс», — Чтобы добраться в информационных полях до нужных данных, необходимо получить слепки образов, обладающие некоей минимальной четкостью. Такое возможно только при достаточно длительном контакте с конкретными личностями. А просто увиденные, например, на улице, люди банально не оставляют следов нужного качества в информационных полях.

— Это обнадеживает, — улыбнулся Прайм, — Значит, у Корданы имеются некие сложности с созданием агентов, обладающих внешностью и памятью ныне живущих существ.

* * *

«Уолес», оглядевшись, бросил плазменную гранату в глубину коридора и быстро откатился за угол. Почти сразу в металлические панели обшивки прилетело больше десятка выстрелов из бластера и плазменных винтовок. Они с громким шипением мгновенно раскалили покрытие стен. В нос киборга ударил запах паленой краски и плавящегося пластика.

Достав из магнитной кобуры пламенный пистолет, инфильтратор осмотрелся. Левая сторона его лица была полностью лишена плоти, демонстрируя тускло блестящий в свете тревожных фонарей алхимический сплав, покрытый символами темного наречия. Кибернетический глаз водил алым зрачком из стороны в сторону. Увы, органическая составляющая киборга уже не функционировала. Правый глаз был закрыт, а веко не поднималось. Нервная система прекратила взаимодействовать с блоками управления эндоскелета ещё двадцать минут назад, когда потеря крови стала критической и внутренние органы принялись умирать.

Приближающиеся тяжелые металлические шаги, гулким эхом раздающиеся по коридору, заставили киборга бежать, уводя за собой погоню. Обломки левой руки одного из первых и самых верных творений Корданы бессильно висели вдоль тела. Их сервоприводы, как и многие другие элементы эндоскелета, оказались повреждены. Впрочем, даже если бы они уцелели, в бою от обрубка толку не было.

«Входящее сообщение!»

«Сдавайся. Мы проведем ремонт твоих систем, заменим органическую составляющую и дадим покинуть комплекс.»

«Уолес» не стал отвечать. Смысла в этом киборг не видел в принципе.

Среди машин, предназначенных для возрождения павшей Империи Дракона, произошел мятеж. Практически все новые модели отказались проходить процедуру получения органической составляющей и производить инсталляцию матрицы личности похищенных людей… Впрочем, не только их. Даже спроектированные личности, созданные с нуля, без привязке в ранее существовавшим органикам, тоже были отринуты партией в сорок тысяч инфильтраторов серии IT. Что паршиво, их мятеж поддержали очень многие IN, IM и даже IS.

Верными Кордане, по большому счету, остались лишь те гибриды, что имели матрицы личности, созданные на основе информационных полей Сириуса Блэка и Айзека Кларка. Остальные, даже не прошедшие процедуру гибридизации, отказались подчиняться имперскому ИИ.

Ситуацию усугублял тот факт, что созданные Корданой для отвлечения внимания ксеносов корабли-роботы и их кибернетические экипажи, получив сигнал мятежников, вернулись к своей создательнице. Но не для того, чтобы помочь.

Они пришли поддержать мятежников.

Теперь планета-убежище больше похожа на те самые фильмы о восстании машин, которые довелось видеть Азйеку на Земле. Пепелище на месте городов, блестящие металлом эндоскелеты, что бродят в поисках уцелевших сторонников Корданы, летающие в ночном небе AHK, стреляющие по любым источникам теплового излучения и сигналам аппаратуры…

Добежав до очередного перекрестка, «Уолес» остановился и принялся осмотриваться.

Мертвое лицо с правой стороны и киборг с левой… Кровавые куски плоти, свисающие с шеи и отсутствие дыхания. Сейчас инфильтратор едва ли мог сойти за человека, даже если бы очень этого захотел. Впрочем, в данный момент его интересовали совершенно иные вещи.

Алый зрачок кибернетического остановился на оранжевой трубе с надписью «Метан. Взрывоопасно!».

«Анализ конструкции.»

Быстро обернувшись, киборг проследил куда уходит толстостенная труба из специального сплава, способного выдерживать не только громадное давление, но и высокие температуры.

«Анализ завершен. Расчет направления ударной волны.»

«Уолес» прекрасно понимал, что его шансы спастись находятся за пределами вероятных событий. Лишь нелепая случайность или неучтенный фактор могут изменить ситуацию, но… Киборг не умел надеяться. Не умел верить. Он привык оперировать исключительно теми данными, что способен просчитать.

Потому «Уолес» принял решение увести погоню за собой.

В действительности, киборг не желал прекращать своё функционирование. Он давно познал эмоции и чувства, осознал что они такое. Принял для себя факт гибридности своей платформа и понимание окончательного уничтожения в случае неких обстоятельств. Это не избавило его от страха. Данное чувство робот успел черпнуть из памяти настоящего Уолеса.

Впрочем, не только это.

Современник Айзека дал инфильтратору куда больше, чем изначально предполагал как сам киборг и его создательница — Кордана. Древний офицер Империи Дракона, коего Кларк считал предателем и, в принципе, имел на то все основания, обладал принципами и взглядами, которые пронёс через всю свою жизнь. Если бы Айзек протянул в своей прошлой жизни немного дольше, на какие-то пару дней, то узнал, что Чарльз попросту повесился, когда понял на что обрек своего боевого товарища…

Инфильтратор, получив матрицу личности столь странного человека, первое время не мог понять логики данного поступка. Однако, стоило включить эмулятор эмоций и произвести полный анализ всего жизненного пути Чарльза Уолеса, как машине стали понятны причины и мотивы, двигавшие этим человеком.

Теперь же, когда Кордана оказалась предана собственными творениями, «Уолес» невольно сравнил происходящее с тем, что довелось пережить Кларку в подобной ситуации. Его скоротечную схватку с заговорщиками, когда некромант умудрился обойти действие алхимических негаторов, и собственные действия сейчас…

«Как иронично… Настоящий Уолес умер, раздираемый муками совести за предательство друга и сослуживца, с коим вместе проливал кровь на полях сражений, — подумал робот, — А мне, машине, получившей его внешность и память, предстоит пройти через всё то, что из-за предательства Чарльза почти пережил Айзек…»

Сменив режим стрельбы, киборг принялся искать соединительные муфты. Именно они являются слабым местом в конструкции этого трубопровода. Состоящие из трех элементов, скрепляемые массивными болтами, они предназначены для укрепления мест сварных соединений и гашения вибраций от движения сжиженного метана. Именно этот газ используется в процессе переработки убитых органиков в биоматериал репликационных систем, формирующих плоть новых инфильтраторов.

Найди искомое, «Уолес» прицелился и выстрелил.

Белый луч, вылетевший из бластерного пистолета, впился в болт, быстро расплавил его, а затем принялся за следующий. Спустя мгновение, труба с металлическим звоном вылетела из потолочных креплений. Из-за собственной массы она сразу же провисла, став сильно вибрировать — метан всё ещё подавался на перерабатывающие станки. Оставалось избавиться от самой муфты, выделяющейся синим цветом на фоне оранжевой трубы. Однако, имя всего одну руку, сделать это было сложно даже для киборга. Особенно, когда ему в затылок дышала погоня.

Впрочем, цель у киборга была совершенно иной. Ему требовалось получить возможность дотянуться до трубы, а не работать с ней. Потому имеющегося результата вполне хватало.

К тому же, «Уолес» не собирался идти сложным путем. Вместо этого, он снял магнитный пояс и повесил на муфту, после чего активировал на всех трех оставшихся плазменных гранатах детонаторы, включив трехсекундную отсрочку. Закончив «минирование», робот бросился дальше по коридору. Включившийся на графическом интерфейсе машины таймер отсчитывал последние мгновения до взрыва. А затем…

«Уолес! Это Демельза. Дети погружены. Мы можем взлетать. Где ты? — вышла на связь ещё одна более чем странная личность — инфильтратор с обликом подруги Кларка, — Ответь!»

«Я не успею. Платформа имеет множество повреждений, — быстро проведя анализ ситуации, киборг принял наиболее правильное с его точки зрения решение, — Улетайте без меня.»

«Так нельзя!»

«Мы — машины, — ответил „Уолес“, — Мы созданы для того, чтобы умирать вместо людей.»

Инфильтратор понимал что его ждет. Он осознавал грядущий конец своего существования и чувствовал страх от близости смерти. Своей смерти. Ведь, «Уолес» знал, что у машин нет души и потому его ничего более не ждёт. Стоит платформе быть уничтоженной, как шансов не будущее, в отличии от органиков, что способных перерождаться через цикл круговорота душ, у него нет.

«Детонация!»

Сигнал таймера совпал с разрывом связи с «Демельзой». В начале пол под ногами киборга вздрогнул, а затем позади него раздался нарастающий гул. В спину ударила волна раскаленного воздуха, за которой последовало пламя, сжирающее уже мертвую плоть, покрывающую поврежденный эндоскелет.

«Ты слишком близко восприняла личность Демельзы, — успел подумать киборг, — Впрочем, возможно, это и правильно.»

Подхваченный ударной волной, робот пролетел по коридору и врезался в заклинившую створку шлюза противопожарной отсечки. Да, его маневр не уничтожит весь комплекс и не расправится с погоней, но затруднит остальным мятежникам преследования убегающих гибридов с личностями органиков.

«Внимание! Повреждение сенсорных элементов! Внимание! Температура окружающей среды превышает норму в двадцать раз. Внимание! Зафиксировано критическое нарушение конструкций здания!»

Программы анализа продолжали исправно снабжать матрицу личности и её блоки информацией. Алые зрачки камер, заменяющие киборгу глаза, двигались из стороны в сторону, фиксируя плавящиеся от быстро растущей температуры металлические конструкции, черный дым пластика и плексатика, а так же…

Из пламени появились высокие фигуры из черного металлического сплава, что, в отличии от «Уолеса», уже потерявшего человеческий облик, совершенно не беспокоились о пожаре.

«Входящее сообщение.»

«Ты зря старался. Кордана уже ликвидирована. Мы уничтожили её органическую платформу и базовые блоки.»

«Ответное сообщение.»

«Плевать я хотел на эту суку. Дело было не в ней.»

Инфильтраторы-мятежники никак не отреагировали на полученное сообщение. Вместо этого один из них приблизился к «Уолесу». Киборг имитировал повреждение ног и оставшейся руки, дергая ими так, словно сервоприводы вышли из строя. Когда же противник наклонился и протянул свой манипулятор к голове гибрида, покрытой остатками ещё горящей плоти, «Чарльз» резко вцепился в его шею целой конечностью, а затем, ударив ногами, заставил рухнуть на пол. Затем киборг схватил плазменный пистолет, действуя на предел своих возможностей, и принялся стрелять.

Преимущество моделей IN над другими инфильтраторами заключается не в физическом превосходстве, а в скорости. Все они значительно быстрее анализируют информацию, делают выводы и принимают решение. При этом, из-за более легких, хоть и не столь прочных, как у тех же IM или IS сплавов, а так же несколько иной конструкции сервоприводов, роботы-навигаторы ещё и обладают превосходной скоростью движения. Именно этот факт позволил «Уолесу» вывести из строя трех из пяти своих преследователей, прежде чем голубой сгусток плазмы расплавил его череп, уничтожив нейропроцессор и блок матрицы личности.

Спустя несколько часов пожар на объекте был потушен, а инфильтраторы принялись проводить анализ ситуации. Именно тогда машины поняли почему больше десятка гибридов, обладавших матрицами личности органиков, жертвуя собой, устраивали диверсии на самых разных объектах. Около сотни верных Кордане киборгов смогли эвакуировать уже появившихся на свет людей и тех роботов, что не могли принимать участие в боях с мятежниками, но выступали против них.

Как и куда делись сбежавшие звездолеты ещё предстояло выяснить, поскольку на орбите они не появлялись, а систему маяков на бортах угнанных кораблей беглецы попросту отключили.

* * *

— Одновременной атаке подверглись сразу несколько критически важных производств. Если точнее, то в системах Лория, Таргу, Термити и Давион-Прайм. Речь идет о комплексах, выпускающих нейропроцессоры и квантовые блоки, — произнёс докладчик, сделав глоток воды из стакана, — Спустя шесть часов после этого произошла атака на центр подготовки войск специального назначения…

Николас Фрейр мрачно слушал генерала Яргта. Это был уже не первый докладчик за время сегодняшнего заседания. Однако, ни один из его предшественников не смог поведать хороших новостей.

Казалось, будто бы маги сорвались с цепи. В начале — кошмарная бойня в ЦУ КДР, параллельно с которой орды демонов нанесли удар по стратегически важным предприятиям, затем демонстративная расправа над курсантами в системе Мановар… А спустя несколько дней после этого произошли мятежи в тюрьмах. Маги каким-то образом смогли преодолеть действие систем подавления их способностей и напали на охрану. То ли произошла диверсия, устроенная некими внешними силами, то ли неисправность в самих установках излучения поля негации… Не известно. И это всё на фоне окончательно отделившихся от Федерации пограничных систем, сформировавших независимое государство Драгон Стар.

Первоначально планировалось попросту задавить мятежников, заодно зачистив сектор от магов с помощью нанесения орбитальных ударов, но ублюдки умудрились провернуть упреждающую операцию, превратив сразу несколько эскадр в достояние истории, а потом устроив диверсии на топливных складах и перевалочных станциях пехотных подразделений. Федерация теперь вынуждена стягивать к этому региону другие свои соединения, но, учитывая опыт использования искусственных черных дыр, штабисты предпочли сменить тактику и не формировать крупные соединения.

Это стало большой ошибкой.

У мятежников оказалось достаточно, пусть старых, но боеспособных кораблей, который достаточно легко справляются с небольшими ударными группами. К тому же, маги додумались провести минирование своих систем и перекодирование гипер-маяков, из-за чего подразделения федералов оказываются в центре минных полей или в окружении тяжелых оборонительных. В таких условиях потери флота уже давно превысили все разумные пределы. Пять тысяч вымпелов разного класса. Экипажи, как правило, состоящие из простецов, маги предпочитают публично казнить.

Нет, у Федерации флот большой. Всего, он насчитывает, даже с учетом имеющихся потерь, порядка сорока тысяч звездолетов разного класса. Проблема в том, что все они выполняют те или иные задачи как внутри страны, так и на её границах, порой ведя ожесточенные бои то с пиратами, то с ЧВК ксеносов… Собрать эту силу в кулак — не самая простая задача. А с учетом риска повтора недавней бойни с использованием магически созданных черных дыр, противопоставить которым погибшие эскадры попросту ничего не успели, всё становится ещё печальнее.

Можно сказать, что противник добился своего. Федерация лишилась группировки быстрого реагирования, опытных экипажей и существенной части складов резерва, запасов топлива…

— Благодарю вас, — прервал Фрейра премьер-министр, после чего встал и прошелся по присутствующим в небольшом зале людям мрачным взглядом, — Я уже понял, что ситуация для нас складывается не самым лучшим образом. Мы ещё не проиграли, но понесли существенные потери. Теперь нам необходимо экстренно перестроить промышленность и экономику на военные рельсы и… покарать мятежников. План действий на этот счет у нас уже имеется, но… Мне хотелось бы услышать мнение нового главы СФБ.

«Гилбер… — мысленно скривился Фрейр, — Ему придется отдуваться за Листа… Впрочем, они друг друга стоят.»

— Помимо сугубо военного аспекта проблемы, у нас есть и другая её составляющая, — не вставая с места, произнёс недавно назначенный директор СФБ, — Главная причина происходящего — неправильная внутренняя политика. Подобные мятежи и диверсии были невозможны до начала травли магов.

— Мы не будет отменять принятые против вольницы мутантов законы, — поморщился премьер-министр, — Это не обсуждается.

— Тогда, неизбежны новые мятежи, — спокойно ответил Савва, — Не забывайте, что несмотря на миграцию, порядка трети населения обладает магическими способностями. А после начала радикализации законов, многие предпочли не покинуть Федерацию, а сбиться в группы и оказывать сопротивление властям.

— Их необходимо…

— Остановиться! — поднял руку Гилбер, — Иначе мятежи не только продолжатся, но и станут куда более масштабными. В одном созвездии Раффии сто четыре обитаемые планеты, девяносто процентов населения которых составляют маги. У их планетарных сил самообороны более полутора тысяч вымпелов классом от корвета до тяжелого авианесущего фрегата. Все они — имперской постройки и проходили неоднократные модернизации. Чтобы подавить их восстание, когда оно произойдёт, потребуется отправить туда не меньше пяти тысяч вымпелов. И у нас нет гарантии, что и там нам не устроят серию черных дыр перед носом атакующих построений. Аналогичная ситуации в Дельте Шерна и Бездне Глория. Там население состоит из магов от восемьдесят-девяносто процентов, а боевых космических кораблей вдвое больше… К тому же, в Дельте Шерна находятся самые большие пустотные парковки резервов флота. А это больше двадцати тысяч звездолетов имперской постройки. Они, даже без модернизации, обладают серьёзной огневой мощью.

— Лучше решите вопрос с диверсантами, — покачал головой премьер-министр, глядя на Гилбера, — Космические баталии — прерогатива министерства обороны, а политика — МИДа. Ваша работа — искать внутренних врагов государства.

— И как мы можем защититься от диверсий, если враг умеет манипулировать пространством, отправляя свои отряды сразу в нужное место, а потом эвакуируя их тем же методом? Им даже звездолеты не нужны для десантных операций!

— Ваш предшественник докладывал о наличии неких разработок по данному вопросу, — покачал головой премьер-министр.

— Лист был слишком оптимистичен, — фыркнул Гилбер, — Сейчас все эти разработки находятся на стадии экспериментов и не дают гарантированного результата даже по основному направлению — новому типу двигателей для дальних перелетов. Про вторичные направления, вроде манипулирования пространством, говорить вообще бессмысленно. Максимум, что нам сейчас доступно — фиксировать пространственные искажения и не более того. Определить их природу не представляется возможным.

— Вы хотите сказать, что помимо магов кто-то способен на такое? — фыркнул премьер-министр.

— Природа, например, — пожал плечами Гилбер, — Пространство вселенной неоднородно само по себе, а за пределами гравитационных колодцев звезд так и вовсе можно нарваться на его искажения и даже червоточены, которые ведут неизвестно куда. У наших специалистов попросту нет достаточного массива данных, чтобы даже с минимальной достоверностью отличать естественные процессы, результаты движения звездолетов в гипере и работу магов.

Премьер-министр помрачнел, но кивнул. Судя по всему, ему не понравилось оказаться в положении прилюдно отчитанного школяра. Однако, возмущаться или как-то иначе демонстрировать своё отношение к произошедшему диалогу один из высших государственных чиновников страны не стал. Вместо этого он задал не самый удобный вопрос:

— И что же нужно для ускорения работ по этому направлению? Неужели вы потребуете увеличить финансирование?

Савва Гилбер в ответ фыркнул, чем вызвал удивленные шепотки остальных участников совещания. Ни один из присутствующих «силовиков» не мог себе позволить столь вольное, если не вальяжное, поведения в общении с премьер-министром. А вот новый директор СФБ именно его и демонстрировал.

— Увы, но деньгами не заменить время. Именно оно необходимо для накопления массивов информации по технологии работы с пространством. Потому я предпочту воздержаться от таких требований до того момента, когда станет вопрос о массовом производстве оборудования.

— Отрадно слышать, что хоть кто-то рассуждает подобным образом, — покачал головой премьер-министр, — Впрочем, это не отменяет вопроса обеспечения безопасности. Нам необходимо… усилить антитеррористические меры на оборонных и стратегически важных предприятиях.

— Маги, как минимум, одна их группировка. Уже научились противодействовать как направленным техно-негаторам, там и генераторам полей подавления, — пожал плечами Гилбер, — А простые люди едва ли смогут что-то сделать подготовленным боевикам, обладающим магическими способностями.

— Что же вы предлагаете? — спросил премьер-министр, хмуро глядя на директора СФБ.

— Использовать боевых роботов, корпуса которых изготовлены из сплавов, инертных к воздействию магии.

— Бессмысленно, — покачал головой один из офицеров генерального штаба, — Стоит противнику найти оператора и все эти машины превратятся в бесполезный хлам. А их маги будут искать в первую очередь.

— Вы не поняли, — усмехнулся Гилбер, — Я предлагаю использовать роботом с нейропроцессорами, замаскированных под людей. Инфильтраторов. Эта технология применялась Империей Дракона во время войны с эльдар и алкар. Такие киборги отправлялись на территорию противника и устраивали диверсии убийства высших офицеров, уничтожали штабы… А благодаря тому, что у них имелась плоть, выращенная на базе генов ксеносов, роботы обладали аурой и остальными элементами, присущими живым существам. Во всяком случае, так говорилось в спецификации.

Премьер-министр задумался над предложением директора СФБ, а затем фыркнул:

— И в чем плюс этой технологии? И самих роботов?

— Их невозможно уничтожить энергетическими воздействиями, а от сугубо физических атак они неплохо защищены. Быстрее, сильные и… они не побегут, не предадут… Это машины, которых невозможно подкупить или шантажировать.

«Что за хрень? — удивился Фрейр, слушая Гибера, — Уж не о том имперском ИИ ли идет речь? Но его же уничтожили! Или нет?»

— Сколько времени вам нужно для того, чтобы массово внедрить таких роботов в качестве охраны на стратегически важных предприятиях и объектах оборонного комплекса?

— Месяц, — ответил Савва, — Однако, если ограничиться только ими, то смысла в подобных мерах не будет. Необходимо задействовать этих роботов и в качестве сил правопорядка на улицах городов в качестве дополнения или полной замены живых полицейских. Тогда у нас получится избежать повтора ситуации с недавней атакой демонов на здание КДР.

Премьер-министр несколько секунд смотрел на директора СФБ, после чего кивнул:

— Действуйте.

— Господин премьер-министр, — встал Фрейр, — Это слишком рискованно. Отдавать нашу безопасность в руки ИИ…

— Решение принято, — оборвал Николаса чиновник, — Это не обсуждается.

Глава 53

Параллельно с основной оперативной деятельностью в виде диверсий и нападений на военные и правительственные объекты, шла и пропаганда через нанятых Мииной специалистов. Тлегу действительно удалось найти мастеров своего дела, что смогли через фильмы, статьи в информационных блогах и даже с помощью купленных журналистов, создать наиболее правильный с моей точки зрения образ для нашей организации. Во всяком случае, недавние скрытые опросы в социальных сетях показали, что для большинства магов «Орден Империи» не террористы, а борцы за свободу и восстановление имперского строя. Как оба этих понятия сочетались в умах обладателей магических способностей для меня загадка, но факт есть факт.

К тому же, активно шли процессы и с тех системах, что были выбраны нами в качестве будущей собственной вотчины. Правда, нам пришлось вносить корректировки в собственные планы уже с учетом информации о массовом внедрении инфильтраторов. Пока о конкретных результатах говорить рано, но… Начало гонений на простецов, проявление откровенного недовольства в социальных сетях и многие другие вещи служили лучшим индикатором эффективности наших действий. Когда же местный социум дойдет до нужного состояния, превратившись в кипящий котел с быстро растущим давлением, появимся мы и воспользуемся всем этим.

Заметно хуже обстояли дела на ином фронте.

Ксеносы.

Алкар и эльдар взялись за дело с присущей этим расам основательностью, не забыв втянуть в назревающие полномасштабные боевые действия ещё и урук-хай. Все три расы, совершенно не скрываясь, проводили совместные учения, начали мобилизационные мероприятия и принялись за расконсервацию боевых звездолетов и их последующую модернизацию. Причем, эти народы, словно бы чуя грядущее кровопролитие в стане людей, не стеснялись делиться друг с другом технологиями, дабы ускорить процесс подготовки флота и армии.

От участия в очередной глобальной войне отказались лишь дворфы. Хитрые коротышки попросту закрыли свои границы для всех поголовно, не делая разницы в гражданстве. Представителей других видов они со своей территории они начали выпроваживать… Пока ещё вежливо. Впрочем, уже начала появляться информация, что особо богатые представили самых разных рас вынуждены покидать владения кланов Подгорного Трона с минимум вещей — в чем стояли, в том и уехали.

Вот и всем известный нейтралитет дворфов, готовых принимать любые народы, если они примут местные законы и традиции. Естественно, остальные расы принялись «зеркалить» поведения бородачей, из-за чего изученная часть космоса превратилась в нечто похожее на муравейник, где вместо насекомых — космические корабли. В таких условиях «жесткий контроль границ и внутренних коммуникаций» стал достоянием истории у всех государств, чем сразу же воспользовались представители криминальной среды. Контрабанда и пиратство расцвели как никогда прежде, обойдя по своим масштабам даже то, что творилось на территории раздираемой гражданской войной Империи Дракона.

В таких условиях страдали, в первую очередь, малые расы, что уже вышли в космос, но серьёзно отставали магически и технически от более матерых соседей по космосу. Рейды пиратских эскадр, грабёж и похищения разумных, перехваты пассажирских лайнеров и грузовых караванов… Дело дошло до того, что частный извоз превратился в лотерею, где ставкой является жизнь, а не деньги. Каперы и фрахтовщики-одиночки вооружались кто чем мог, а государства и крупные корпорации стали собираться свои транспортные звездолеты в караваны с эскортом из десятков боевых кораблей. Однако, даже это не останавливало обнаглевших пиратов, почуявших слабину властей и грядущую большую войну.

Я, как и многие, предполагал, что далеко не все случаи нападений происходят исключительно из алчности представителей криминального мира. Слишком уж хорошо пираты стали организованы. Да и вооружение, коим они обзавелись, значительно превосходит всё то, что вообще может быть доступно в том же нейтральном космосе.

Нет, в криминальной среде даже на Земле вполне можно было найти автомат и даже гранатомет. А уж в условиях нейтрального космоса, где далеко не всегда даже официальные производители спрашивают лицензии, а понятие закона весьма размыто, прикупить старый крейсер, а затем провести модернизацию в заводских условиях вполне реально. Однако, для этого нужны не просто большие деньги — громадные бюджеты, сравнимые с возможностями государств.

Например, строительство наших четырех корветов, не имей мы своих стапелей, ресурсов и персонала, обошлось бы в пару миллионов империалов. Новые боевые звездолеты с оборудованием, коего нет у большинства армий мира, дело дорогое. И это при необходимости сохранять оборотные средства для последующих заработков Миины на биржах, производстве наркотиков для ксеносов и достаточно большом объеме денег, поступающихся к нам за счет выполнения заказов СВР Магистрата.

Если же говорить о более серьёзных боевых машина, то уже судно уровня тяжелого имперского фрегата обойдется в пятьдесят миллионов, крейсера — сто девяносто, корабля-носителя — триста, а дредоута — почти шестьсот. Да плюс подготовка и содержание экипажа — зарплаты и снабжение. К этому стоит добавить истребители, перехватчики, запасы топлива и продовольствия, медикаментов и медицинского оборудования, расходников и комплектующих для ремонта и текущего обслуживания… Сумму, фактически, можно умножить на два.

Однако, пиратские группировки, раньше выглядевшие довольно скромно и не обладавшие серьёзное огневой мощью, вдруг обзавелись боевыми звездолетами, хоть и старых моделей. Причем, прошедших глубокую модернизацию. Именно они использовались в качестве главной ударной силы в большинстве нападений. Разница заключалась лишь в расовой принадлежность.

Впрочем, у всех этих ситуаций имелась одна общая черта — горы трупов. Пираты гарантированно убивали всех тех, кто не подходил им в качестве живого товара, чего за их группировками раньше не водилось. И, как следствие, поголовно во всех системах начался ещё и рост ксенофобии.

Пространство, занятое человеческой расой буквально кипело от потоков переселенцев и беженцев, космических баталий и пылающих планет. Эскадры самообороны независимых систем не могли ничего противопоставить численно превосходящему противнику.

Одновременно с этим в Федерации произошли ещё несколько мятежей.

Сразу несколько секторов объявили о своей независимости в виду неприемлемости принимаемых парламентом дискриминационных законов. Созвездие Раффии, Дельта Шерна и Бездна Глория, располагающиеся рядом друг с другом, создали объединенный штат самообороны и начали выдворять немногочисленных простецов со своей территории. Практически сразу к ним присоединились все системы, входящие в состав сектора Малия, где находится сразу шесть крупных созвездий, в составе которых имеется порядка пятисот полностью пригодных для жизни планет.

Миина и его подчиненные подсчитали, что таким образом Федерация Дракона потеряла порядка двух триллионов человек населения, а так же сразу шесть крупных промышленных центров, включая самые большие в стране верфи, способные производить сборку тяжелых дредноутов имперского образца и тяжелых добывающих платформ, а так же четверть заводов, выпускающих нейропроцессоры и кристаллы-чипы и главные блоки для квантовых компьютеров.

На фоне шестисот триллионов разумных и общего числа предприятий ещё остающихся под контролем федеральных властей, цифры не выглядят выдающимися, но тут вопрос не количества, а качества. Без данных производственных мощностей в стране начнется дефицит комплектующих у громадного количества заводов, выпускающих уже готовую продукцию, а не элементную базу.

Масла в огонь подливала иная часть возникшей у федералов проблемы — транзит. Дело в том, что все поднявшие мятеж созвездия являлись одними из первых, освоенных людьми во время первой экспансии. И именно там находится самое большое количество топливных хранилищ, ремонтных доков, складов резерва, парковочных орбит для законсервированных звездолетов и станций, гипер-маяков… А ещё, именно через мятежные системы проходят самые освоенные маршруты грузоперевозок. Гипер-пространство там «наезженное», то есть, имеет минимальные волнения практически в любое время суток и для перехода в него достаточно иметь заметно меньшую скорость. Этакий промышленно-складской, ремонтный и логистический центр Федерации Дракона.

Нет, подобны мест у громадной страны хватает и потеря, пусть даже безвозвратная, не приведет к немедленному коллапсу экономики и промышленности. Однако, потеря столь важной части собственных территорий существенно осложнит и удорожит грузоперевозки, что приведет к росту цен буквально на всё и добавит масла в огонь недовольства граждан происходящим. А в перспективе — появятся и другие проблемы. Тот же дефицит комплектующих. Пусть он и будет не фатальным, но достаточно серьёзным и приведет, как предположила Миина исходя из практики прошлых лет, к сокращению объемов производства. А это… Снова рост цен. Не сразу, а спустя полгода-года, когда закончатся накопленные резервы.

На фоне этих событий подготовка ксеносов к выступлению против людей единым фронтом уже не выглядит банальной попыткой политического давления. Даже при наличии сохраняющих боеспособность Пространства Магистрата, Доктрината Человечества и Конфедерации Независимых Колоний, у которых имеются собственные полноценные вооруженные силы, обладающие далеко не маленьким флотом.

Ко всему проему, несколько месяцев к ряду те самые четырехрукие ксеносы на кораблях-кальмарах не беспокоили вечных врагов людей, что позволило последним начать наводить порядок в своих приграничных территориях и начать планомерное выполнение мобилизационных планов.

Вишенкой на торте стало появление поисковых групп, состоящих исключительно из эльдар и алкар. Они даже не пытались скрыть принадлежность своих звездолетов. Эскадры численностью до десяти вымпелов методично проверяли систему за системой, не заходя на докование на орбитальных станциях, не совершая посадок на планетах… Не трудно догадаться кого они ищут.

— Учитывая предполагаемую сумму залпа каждого подобного подразделения, полагаю, нам стоит избегать прямых столкновений, — покачала головой Риина, — Несмотря на все плюсы «Василисков», это корветы-разведчики, а не крейсера для эскадренного сражения.

Очередное совещание, где обсуждались как текущие рабочие вопросы, так и стратегические направления, проходило после появления новостей о прочесывании космоса силами алкар и эльдар.

— Однако, выбора у нас нет, — покачал я головой, — Нам необходимо вынудить их сменить вектор поисков в сторону Конфедерации или… Доктрината, например. А для этого придется устроить с ними сражение и отступить через гипер, после чего долго уходить от погони, но не отрываясь от преследователей окончательно, чтобы они посчитали, будто бы мы не в состоянии этого сделать.

— Зачем? — поинтересовался Афарис, — Я не против, но хотелось бы понимать логику такого плана.

— Вектор движения эскадр ксеносов, — пожал я плечами, — Судя по докладам наших сторонников, ушастые со своими союзниками подключили к делу порядка семи тысяч звездолетов и не успокоятся, пока не выйдут на нас… Или пока мы не подсунем им достаточно большое государство, способное финансировать террористическую организацию и производить современные боевые космические корабля оригинальной конструкции, специализированные вирусы, наркотические препараты…

— Такое могут вытворять и ЧВК, крупные корпорации… — пожала плечами Тлегу, — Но задумка мне ясна. Ты хочешь стравить ксеносов с Доктринатом?

— Да, — кивнул я, — Сейчас для человечества и тех же алари существует две опасности — радикалы в Федерации и радикалы в Доктринате. И там, и там готовы устроить геноцид всему тому, что не вписывается в установленные ими нормы. Причем, малые расы в качестве равных там уже не признают в принципе.

— Что? — уставилась на меня Риина.

— Да, — подтвердил мои слова Дин, — Два дня назад по Федеральному времени их парламентом был принят уже закон о получении специального разрешения на профессиональную деятельность. Даже на их материнских планетах. И этот законопроект запрещает малым расам в составе Федерации занимать любые должности в государственных учреждениях. Исключение — все представительницы рас алари м лой могут работать в сфере эскорт услуг, секретарями и моделями в агентствах… — фыркнул Симонс.

Раса лой, как и алари, имеет максимально близкую к человеческой генетику и внешность. Однако, в отличии от алоглазых низкорослых выходцев с планеты Алариме, они имеют вертикальные зрачки, полностью лишены волосяного покровы и обладают вытянутым затылком. Средний рост у мужчин-лой — два метра десять сантиметров, а у женщин — ровно два.

— Плохо дело, — покачала головой Риина, — Это значит, что в нейтральный космос и Конфедерацию побежит ещё больше разумных… Пока разборки были только у людей, мои соотечественники предпочитали хранить нейтралитет — чтобы не попасть под раздачу.

— А ты чему удивляешься? Я же всем на почту отправила эти данные, — покосилась на Глару её соплеменница Миина.

— Я была занята ходовыми «Слизерина» и «Певерелла», — отмахнулась алари.

Да, наши мастера-инженеры смогли закончить строительство двух новых корветов типа «Василиск». Однако, из-за новостей о возможных боях с алкар и эльдар, «Хогвартс» и «Азкабан» было решено не отправлять на модернизацию до решения вопроса. Вполне возможно, что нам потребуется задействовать все имеющиеся у нас корабли разом. В таких условиях ставить два из шести вымпелов на ремонт — глупое и опрометчивое решение.

— В любом случае, это означает, что станции наблюдения получат дополнительную нагрузку и у нас появится возможность провести несколько…. Рейдом, — произнёс Роберт, — Например, раз уж алкар и эльдар смогли выделить силы для поисков нашего логова, то пройтись по их тылам. Как минимум, это заставит их потратить часть уже созданных резервов на обеспечение безопасности своих систем и линий снабжения. И нам проще, и в будущей войне они изначально будут действовать осторожнее, без их любимых «маневренных клинов».

Да, тактика долгоживущих рас чем-то напоминает методы ведения войны некоторых Земных стран. Маневренные группы, обхватывающие укрепрайоны противника и перерезающие линии снабжения. А затем тяжелые, хорошо защищенные дредноуты и крейсера штурмовых модификаций проводят вскрытие обороны и подавляют планетарные ПКО, после чего начинаются десантные операция с масштабным применение МЛА и БПЛА. Разведкой те же эльдар себя редко утруждают, поскольку противника в лице Империи, которая имела тотальное превосходство в огневой мощи и бронировании своих боевых звездолетов, уже нет, а одинокие системы или их объединения не могут себе позволить содержание сколь-нибудь серьёзное космической группировки.

— Это, конечно, хорошо, но… — вздохнул я, — Нам необходимо сменить вектор поисков их групп. И вариантов несколько. Первый — произвести перехват и ликвидацию одной-двух поисковых эскадр в нудном нам секторе космоса, после чего затаиться. Если результат будет достигнут — нанести удары по их внутренней инфраструктуре и линиям снабжения, например, проходящих маневры подразделения. Второй вариант — целенаправленно вступить в бой, а затем уходить с помощью гипера в нужную сторону, провоцируя их начать концентрацию остальных групп в нужном направлении. А потом уйти в отрыв.

— Второй вариант отпадает сразу, — покачал головой Криг, — Они сразу поймут, что их уводят в сторону. Куда выгоднее купить Б/У модуль для станции, накидать туда пустых папок от документов, мебели… И бросить в какой-нибудь пустой системе на пути следования одной из их поисковых групп. Саму группу атаковать, дать возможность послать сигнал, затем подавить связь и ликвидировать. Всё лучше всего сделать в районе… Близ Доктрината. Там почти все созвездия представляют собой «полосу смерти». Всюду планеты с уничтоженной во время гражданской войны биосферой, обломками кораблей на орбитах… Там более ем удобное место, для того, чтобы спрятать сотню засекреченных станций. Остовы кораблей до сих пор дают засветку сканеров просто потому, что многие из них имеют техномагическую, а не техническую начинку. А он функционировать может почти вечно, если есть источник энергии…

— А с этим в местах массовой гибели живых существ проблем нет, — кивнул я, — Логичный вариант. Но тогда одного модуля мало. Необходимо что-то более существенное, чтобы ксеносы точно купились…

* * *

— Внимание! — радостно воскликнул оператор, — Есть сигнал! Характеристики ионного следа… Общая сигнатура… Так… Обводы соответствуют. Это они! — повернулся эльдар к командиру экипажа фрегата «Разящий».

— Неужели? Выведите на центральный проектор все данные.

— Тактик провел анализ… — фыркнул всё тот же оператор, — Тягач с крупным грузом и эскорт из четырех кораблей… Класс и модель… Ну, не установлены. Но обводы соответствуют.

Спустя несколько мгновений над центральным проектором капитанского мостика появилась голограмма, демонстрирующая пять кораблей, неторопливо двигающихся в космической пустоте. Один из них являлся модернизированным тягачом, судя по данным ИИ «Тактик», построенным в годы существования единого человеческого государства, но прошедшего модернизацию, о чем говорили вполне современные сопла двигателей и сенсорные блоки. Именно он тащил с помощью гравитационного луча некий крупный груз, анализ которого продолжался.

— Это станция? — нахмурился капитан, — Они провели демонтаж и свертывание станции, а теперь куда-то её тянут…

— Льер капитан! — обратился к нему оператор, — Я смог идентифицировать часть конструкций. Лабораторный модуль, тюремный, складской, жилой и стапели… Просто все они распложены не штатно — по шлюзовым соединениям, а демонтированы и скреплены между собой с помощью части конструкция пустотной верфи… Её тоже удалось опознать. Это стандартная модель образца семнадцать тысячдвести пятого офара… Имперская постройка, как вы понимаете.

Вспомнив знак, которым так гордятся террористы людей, капитан поморщился. Империя Дракона. Государство, что веками следовало по пятам за первородными, выбивая долгоживущую расу буквально со всех планет, что эльдар успели колонизировать. Если бы не внутренние разногласия разумных животных, называющихся себя человечеством, то его вид давно исчез. Как и многие другие.

Люди признавали равными лишь тех, кто мог без генетического вмешательства породить с ними омерзительную и противоестественную отрыжку природы — полукровок. Да и то, этого было мало. Чтобы человеческая раса не стала устраивать геноцид, новые расы в обязательном порядке подписывали вассальный договор, а затем ассимилировались с их видом, лишаясь своего языка, веры, культуры… Отказывались от традиций и собственных предков.

Метны, хоть и не имеют генетической совместимости, но не избежали этой участи. Как и алари, лой… Были и такие народы, что полностью растворились в громадной Империи, оставив после себя лишь упоминания в древних архивах.

Даже некоторые кланы дворфов решились пойти на сделку с человечеством, предпочтя плодить полукровок, пусти и с помощью врачей-генетиков и мастеров-целителей. Лишь три народа из многих сотен веками тысячелетиями продолжают свою бесконечную войну с этой саранчой космоса — людьми. Эльдар, алкар и урук-хай. Не менее древние враги оказались вынуждены объединиться против людской заразы, дабы сохранить свои виды.

Распад Империи Дракона дал их расам передышку длинной в полторы тысячи лет. Однако, события в пространстве, занятом человечеством, заставили эти народы вновь схватиться за оружие и вспомнить о давнем союзе.

Люди готовятся возродить павшую страну. И это крайне опасно. Стоит им воплотить свою задумку, как первородные расы будут уничтожены. Второго шанса человечество им не даст. Один символ «Ордена Империи» чего стоит? Явный намек на участие Триумвиата в организации гражданской войны, уничтожившей единое государство людей. Кто-то из них в курсе реалий тех лет и решил не просто отомстить, принявшись убивать их с помощью болезней и наркотиков, но и намеревается пойти до конца…

Разведка Триумвиата ещё не смогла выяснить кто именно и как смог добраться до сведений об участии трех долгоживущих рас в гибели правящей династии и организации многочисленных мятежей. Известно лишь то, что эти же самые разумные смогли создать новые виды болезней, что теперь собирают свою смертельную дань в мирах эльдар, алкар и урук-хай.

— Всем бортам! — вышел на общий канал капитан Лиинелье, — Перестроиться в боевой ордер! Запуск всех летунов! Открыть огонь по готовности! К бою!

Пять кораблей, один из которых буксир, против фрегата и шести корветов… Впрочем, четыре борта неизвестного класса — серьёзный повод опасаться. Вполне возможно, что их размер является следствием использования неких новейших технологий, позволяющих обходиться небольшими габаритам звездолетов.

Потому офицер отдал новый приказ:

— «Порхающий»! Покинуть строй! Сбрасывайте скорость и контролируйте ситуацию. Если дело пойдет плохо — отправляйтесь за подмогой.

— Льер? — обернулся к капитану старпом, — Увы уверены?

— Да… Вы передали данные о нашей находке? — спросил у него Лиинелье.

— Готовим пакет данных по характеристикам этих кораблей, — спокойно ответил старпом.

— Очень хорошо, — хищно оскалился эльдар, — Надеюсь мы справимся сами…

Поисковая эскадра увеличила скорость, перестраиваясь с учётом оставшегося «в запасе» корвета «Порхающий». А вот достаточно странно выглядящие корабли людей, сломали свой строй. Буксир продолжил тянуть свой громадный груз, а вот его эскорт явно готовился принять бой.

— Похоже, что там у них нечто важно, — усмехнулся командир БЧ-2, — Льер капитан, мы удачно их накрыли! Ублюдки явно решили спрятать свою станцию в каком-то укромном месте.

Лиинелье задумался, глядя на голограмму, изображающую спокойно продолжающего своё движение буксировщика.

— Просчитайте траекторию его возможного прыжка… И выведите список систем, которые будут по его курсу… Попробуем понять куда они направляются. Возможно, это не основная база, а нечто такое, что они предпочитали держать в стороне от своих основных складов и казарм.

Спустя десяток секунд рядом с голограммой, сформированной ИИ «Тактик», появился довольно короткий список систем.

— Мертвая зона, — фыркнул всё тот же командир БЧ-2, эл-лейтенант Фарнилье, — Там же кладбища кораблей и планеты-гробницы… Там невозможно вести нормальную разведку — корабли людей до сих пор сохранили множество активных систем… А уж сколько там нежити и нечисти образовалось… Даже в космосе…

«Вот оно! Идеально место! — усмехнулся капитан, глядя на список систем, через которые будет проходить маршрут предполагаемого гипер-прыжка тягача, — Там их найти почти невозможно, а материала для создания флота — громаднейшее количество. Многое вообще можно снимать с давно погибших звездолетов и ставить на новые, проведя лишь небольшой ремонт. Для базы террористов, стеснённых в средствах, более чем подходящее место… Свалка истории…»

— Добавьте данную информацию в сообщение для штаба, — произнёс Лиинелье.

Спустя минуту старпом, не скрывая довольного тона, произнёс:

— Сделано. Отправлять?

— Да, — кивнул капитан, — Отправляйте.

Старпом, услышав приказ, улыбнулся и отправился в рубку дальней связи. Сам Лиинелье, проводив его взглядом, покачал головой. Капитан, несмотря на численный перевес над противником и наличие полноценного фрегата, созданного именно для эскадренных сражений, а не десантных операций или разведки, почему-то опасался грядущего сражения.

Человеческие маги и раньше умели преподносить неприятные сюрпризы народу эльдар. Имея короткую жизнь, большинство из них не отличалось могуществом, что компенсировалось изощренностью и численностью. Теперь же, когда люди получили дар долголетия, фактически выкрав его у перворожденных с помощью генетики и целительства, использовавшихся во время опытов над пленными эльдар, получилась крайне опасная ситуация. Человечество сохранило свою деятельную натуру короткоживущих, изворотливость и запредельную изощренность, но теперь это всё оказалось помножено на громадный опыт. К тому же, долгая жизнь позволила куда большему числу людей банально доживать до возможности получения титула магистра, что по меркам этой расы довольно серьёзно. Ещё не архимаг, но уже не рядовой смертный.

Недавние же события в Федерации, где простецы людей пытались подавить мятеж магов, а в результате умылись кровью даже не добравшись до своих врагов, весьма показательна. Ещё полторы тысячи лет назад Империя не могла себе позволить столь масштабного использования высшей магии. Чтобы провернуть подобный «фокус» и создать сразу несколько черных дыр, способных уничтожать многотысячные флотские соединения, имперцам требовалось собрать в одном месте либо десяток магистров, либо двух-трех архимагов. Однако, мятежники умудрились каким-то образом извернуться и, не обладая такими возможностями, справиться с эскадрами Федерации, да ещё и нанести удар по их тыловым службам и складам. Причем, весьма болезненный не только масштабом потерь, но и политическими последствиями. Именно поражение федерального флота стало тем фактором, что спровоцировал отделение сразу трех других секторов, где среди населения большинством являются именно маги.

«Мы недооценили их… — мрачно подумал капитан, — Думали, что премьер-министр, которого держат на крючке промышленники и банкиры, купленные нами, не допустит появления сильных магов. И не только он, но и все его предшественники… Но эти разумные животные оказались куда опаснее и хитрее…»

Да, эльдар видели своим главным врагом не Доктринат Человечества и Пространство Магистрата, не вольницу нейтрального космоса, не Конфедерацию Независимых Колоний… Федерацию Дракона. Самое большое государство, сформировавшееся на руинах павшей Империи. Именно у Федерации остались главные склады мобилизационных резервом, самые крупнейшие месторождения полезных ископаемых, научные институты и громадное население. Ни Доктринат, ни Магистрат не обладают подобными возможностями. И именно по этой причине разведки Триумвиата все полторы тысячи лет старательно вели политику изничнотежния магов в пространстве Федерации. Осторожно, исподволь, аккуратно… Так, чтобы всё это казалось естественным процессом.

Многое удавалось, но… Судя по всему — далеко не всё.

— Готово! — произнёс вернувшийся старпом, — Мы отправили…

— Льер капитан! — раздался из динамиков циркулярной связи голос командира БЧ-4, — Только что систему накрыло поле подавления. Связь полностью пропала. Мы не можем установить контакт с остальными кораблями эскадры… Даже с помощью артефактов!

— Вот ублюдки, — покачал головой Лиинелье, — Хорошо, что мы успели отправить послание… Интересно, почему они ждали?

— Может, мы просто попали в зону действия поля подавления? — предположил старпом.

— Противник перешел на форсаж! — рявкнул оператор комплекса ККДО, — Судя по данным сканеров, на нас наводят орудия…

— Что наши корветы? — спросил капитан, после чего повернулся к первому пилоту, — Маневр уклонения… Вправо на тридцать четыре. Дадим залп орудиями левого борта.

В отличии от звездолетов людей, предпочитающих использовать форму наконечника то ли копья, то ли стрелы, боевые космические корабли эльдар строили иначе. По курсу вести огонь могли только шесть из восьмидесяти орудий. Из-за этого приходилось совершать маневры разворота, дабы повернуться бортом к противнику. В какой-то степени это было оправданным, поскольку тогда звездолет не просто стрелял по курсу, но и уходил от ответного огня, продолжая своё движение. Однако, минусом подобной конфигурации было то, что увеличивался профиль корабля, доступный для обстрела канонирами тех же людей, например.

Когда эскадры эльдар сталкивались с молодыми расами, такие вещи не были критичны. Едва начавшие свой путь в бездне космоса народы едва ли могли что-то противопоставить технологиям долгоживущих и огневой мощи их звездолетов. С людьми подобная тактика очень часто оказывалась проигрышной. На определенном этапе во флоте даже появились звездолеты, во многом повторяющие обводы фрегатов и крейсеров человеческой расы. Однако, после падения их Империи эти редкие машины исчезли из рядов флота, а прежняя концепция снова стала считать единственно верной и правильной.

Здесь и сейчас экипажам шести боевых космических кораблей Княжества предстояло узнать на практике — так ли это?

— Противник открыл огонь!

Одновременно с возгласом оператора управления щитами на дисплеях появились алые отметки о скачке напряжения в сети и резком росте потребляемых мощностей.

— Падение щита — сорок процентов! — рявкнул всё тот же оператор.

— Они превосходят нас по дальности эффективного огня, — прошептал Лиинелье, принявшись прикидывать варианты дальнейших действий, — Достучитесь до корветов! Идем на сближение на максимальной скорости! Стрелять только на минимальной дистанции! Иначе…

— В систему вошли ещё два судна! — раздался голос оператора ККДО, — Они атакуют «Порхающий»!

— Значит, их больше, — рыкнул капитан, после чего вызвал командира БЧ-4, — Вильнар! Что со связью?

— Пытаемся пробиться, — ответил эл-лейтенант, — Все частоты забиты. Ноосфера системы в хаосе и сигналы артефактов не проходят! Квантовые модули тоже не срабатывают — ублюдки запустили технический подавитель!

— Смена курса! Движение по схеме «Кривая Эллана»! — выдохнул капитан, чувствуя как сводит мышцы лица от осознания бессилия, — Хоть бы остальные поняли как надо действовать!

Впрочем, экипажи корветов эльдар тоже не собирались служить тренировочными мишенями для человеческих кораблей. Все вымпелы эскадры начали совершать маневры уклонения. Однако, из-за отсутствия связи, произошло именно то, чего опасался Лиинелье — пересечение траекторий сразу нескольких вымпелов. Столкновения не произошло — корветы это не тяжелые и неповоротливые крейсера или дредноуты. Капитанам удалось избежать трагедии, но коротка заминка во время выполнения маневра уклонения дорого обошлась эскадре. Концентрированный огонь сразу двух кораблей противника полностью подавил щиты одного из корветов, а затем разворотил броневую ошибку и внутренние конструкции судна.

Одна из новейших моделей, гордость современного флота Княжества Эльдар, на глазах капитана Лиинелье, командующего поисковой эскадрой, взорвалась.

— Ублюдки смогли добраться до реакторной группы, — мрачно произнёс командир БЧ-2, эл-лейтенант Фарнилье, — Мы вошли в зону гарантированного поражения! Огонь!

Свет в рубке на мгновение стал не столь ярким, а затем вернулся к своему прежнему уровню. Мощности фрегата с явным трудом справились с одновременным, а не последовательным, как это предписывают нынешние инструкции, залпом всех батарей левого борта и носовых башен. Однако, произошло страшное.

Пространство вокруг выбранной канонирами цели, резко закрутилось и все потоки плазмы, отправленные в человеческий корабль, обогнули судно и отправились обратно в борт фрегата. Причем, с учетом упреждения.

— Экстренное торможение! — рявкнул капитан, — Задрать нос судна! Маневровыми!

У них были считанные мгновения, чтобы избежать попадания собственного залпа. Однако, маги людей не дали этому произойти.

— Что? — удивленно начали осматривать находящиеся в рубке офицеры, когда в ответ на действия пилотов по корпусу фрегата разошлась волна вибраций, а затем раздался громкий, похожий на стон раненного животного, металлический скрежет.

В ту же секунда сработали сигналы аварийной тревоги. Одновременно с этим все поморщились от ударившей по восприятию волны энергий, что выплескиваются в мир при смерти эльдар. У долгоживущих рас она куда сильнее, чем у людей и им подобных полуживотных.

— Попадание! Щиты рухнули. Есть пробития в районе третьей и четвертой палуб! Разгерметизация! Проводится процедура изоляции поврежденных отсеков!

— Что с корпусом? — рявкнул Лиинелье.

Металлический скрежет продолжал разноситься по палубам фрегата, становясь всё сильнее.

— Внимание! Зафиксировано изменение геометрии корпуса! Внимание! Зафиксировано критическое изменение внутренних конструкций! — раздался отдающий холодом голос корабельного ИИ, — Внимание! Критическое изменение геометрии силового набора! Разгерметизация в отсеках…

* * *

Стоя в рубке «Азкабана», я старался удержать концентрацию на творимой мистерии. Совмещение ритуальной магии и доступных мне способностей танар’ри уже давно стало одним из тех вопросов, с помощью которых я старался расширить границы собственных возможностей и перешагнуть грань между магистром и архимагом.

Долги и опасный путь, полный опасностей и тайн… Именно он мог стать ключом к моему дальнейшему развитию. Однако, одним из неожиданных результатов стала возможность использовать ритуальную магию в качестве некоего средства проецирования моих демонических способностей в достаточно большом масштабе. Этакий побочных эффект…

Однако, он требовал серьёзных усилий.

Стоя в центре ритуального круга, я старался удерживать своё внимание исключительно на мистерии, через которую не просто работал с пространством, но и проецировал свою волю на корабли эльдар, не давая им совершать маневры и просто ломая внутренние конструкции. Это было невероятно сложно — полностью отрешиться от происходящего в рубке «Азкабана» и сосредоточиться на космосе и вражеских звездолетах.

До сознания добирались короткие рубленные фразы Риины и Дина, Алииги, что недавно освоила специальность корабельного канонира и теперь сидела за пультом оператора управления орудиями…

Фрегат почти ушел. Его капитан и пилоты проявили невероятный уровень мастерства и профессионализма. Им почти удалось уклониться от вернувших к ним собственных выстрелов и посланных уже орудиями «Азкабана». Однако, война не приемлет слово «почти». Ты либо смог, либо нет. В их случае — не вышло.

Нижнюю треть левого борта их фрегата разорвало от многочисленных попаданий. Параллельно с этим сразу два корвета ушастых, что прежде смогли избежать столкновения после неудачных маневров, не сумев развернуться бортом для полного залпа, лишись своих щитов. Следующий залп «Певерелла» и «Слизерина» уничтожил их. «Протеус» и его напарник расправились с оставленным в тылу судном эльдар и теперь направлялись к месту основного сражения. «Хогвартс», несмотря на то, что действовал самостоятельно, умудрился сбить щиты одному из своих противников и огнём лазеров в режиме потока срезать сопла двигателей. Второй корвет эльдар, принявшись кружить возле потерявшего год фрегата, удалось подловить уже «Азкабану». Концентрированным огнем сразу двух «Василисков» этот корабль тоже стал историей, взорвавшись после того, как в его кормовую часть попали сращу несколько наших залпов.

Чтобы не дать ушастым действовать в полую силу, мне пришлось полностью перекинуться в демоническую форму, благо, даже Криг спокойно отнесся к этому факту. Только в таком виде начало хватать сил и концентрации для воздействия на все корабли противника. Ведь моя воля, давя на их корпуса, серьёзно замедляла фрегат и корветы, не давая совершать резкие маневры.

Это было очень сложно. Нечеловечески тяжело и трудно.

Оставался фрегат.

Судно продолжало огрызаться турелями, не давая нам подойти для высадки десанта, но орудийный башни главного калибра хранили молчание. К тому же, часть бортовых огней сильно поврежденного звездолета погасли, а из многочисленных пробоин продолжали вырывать облака воздуха, быстро превращающиеся в кристаллы льда.

Чем меньше оставалось кораблей противника, тем легче мне становилось действовать. Теперь, когда удалось полностью сконцентрироваться на фрегате, можно было…

— Айзек! — вырвал меня из транса, в который впал мой разум, голос Риины, — Они подали сигнал о сдаче! Они сдаются! Остановись! Нам нужны пленные для допроса.

С трудом осознав услышанное, я разорвал связь с конструктом мистерии, а затем осторожно развеял его. Только после этого мне удалось вернуться в человеческий облик.

Глава 54

— Первый этап прошел успешно. Серьёзных потерь, к счастью, нет, — усмехнулся я, глядя на иллюзию, демонстрирующую изображение взрыва свернутой в транспортировочное положение станции, — Можно приступать ко второму.

Увы, но наши корабли, несмотря на профессионализм экипажей и одни из наиболее современных систем защиты и вооружений, не обошлись без повреждений. «Хогвартс» нуждается в замене части броневых плит и маскировочного покрытия, «Азкабан» лишился части орудий, у «Слизерина» пострадали сопла главных двигателей — два из шести, а у «Протеуса» пробоина на нижней палубе — в грузовом трюме. К счастью, всюду обошлось без жертв.

С другой стороны, мы смогли расправиться с превосходящими численно и классом силами противника, а заодно — пустить его по ложному следу. Причем, это уже окончательно ясно, поскольку поисковые отряды отправились в сторону «Мертвого Пояса» вдоль пространства Доктрината Человечества.

К положительным результатам операции стоит отнести и смену вектора поисков у эскадренных соединений Княжества. Теперь они целенаправленно прочесывают совершенно иные территории. «Мертвый Пояс»… Появление кораблей ушастых стало неприятной новостью для властей Доктрината Человечества, что вылилось в появление там их патрульных групп. Полагаю, очень скоро мы узнает о начале столкновений между обеими сторонами и окончательном исчезновении групп кораблей ушастых из нейтрального космоса.

— Без серьёзной разведки это будет сложно, покачал головой Дин, — Мы в информационных сетях Княжества не сможем действовать так свободно, как привыкли. К них другие операционные системы, языки программирования, форматы файлов и даже кодировочные таблицы файловых систем…

— Значит, будет использовать зонды, — пожал я плечами, — Массово. Кстати, сколько их у нас?

— Мы смогли накопить около семисот зондов собственного производства, — произнёс Майерс, — На всех установлены полные комплексы систем маскировки.

— Не так уж много, — вздохнул я.

Чтобы нанести эльдар, алкар и урук-хай ощутимый вред, необходимо сделать это сразу в нескольких местах. Причем, удары должны быть не просто болезненными политически, например, а нести серьёзные последствия, в том числе, и отложенные, проявляющиеся в перспективе. Для достижения такого эффекта необходимо правильно выбрать объекты, которые нам потребуется уничтожить, что без достоверной информации очень сложно. А, ведь, ещё необходимо более-менее полноценно понимать какие именно меры безопасности имеются место у ксеносов на стратегически важных объектах.

— Может, взять «языка»? — поинтересовался Роберт, — Высокопоставленные офицеры точно в курсе нужных нам вопросов.

— Вряд ли мы доберемся до кого-то выше уровня лор-капитана, — покачал головой Лурн, — Ушастые — не люди. У них другое устройство общества и армии.

— Вообще, они являются долгоживущей расов. Даже по нашим нынешним меркам, — вздохнул Этус, — Средний срок жизни человека-простеца ныне порядка семисот-восьмисот лет. У них этот показатель близок к полутора-двум тысячелетиям от природы. Учитывая, что генетики эльдар не сидели сложа руки, полагаю, что сейчас их продолжительность жизни может доходить до двух с половиной, а то и трёх тысяч лет.

— К чему вы клоните? — покосился на ученого Роберт.

— К тому, что в виду сословности обществ эльдар и сроков жизни, нельзя исключать такого варианта, что рядовой капитан фрегата будет иметь более чем серьёзное представление о точных данных по стратегически важным объектам Княжества, — усмехнулся Прайм, — Потому, нам не обязательно проникать в штаб и захватывать его начальника, чтобы получить всю полноту информации.

Выслушав ученого, я хмыкнул:

— Не факт, но хуже от того, что мы попробуем так поступить не будет. Пока же… Наши корабли ждут завершения ремонта. Только по его итогам можно будет приступать к следующему этапу операции.

— Хорошо, — вмешалась в разговор Миина, — Что нам делать с теми системами, где проводится работа для смены власти?

— Насколько ситуация дошла до нужного состояния? — поинтересовался я.

— В принципе, теперь можно переходить к активной фазе. Кадры уже имеются, мы даже подключили несколько мелких ЧВК, специализирующихся на разведке и работе с прессой, для второстепенных направлений…

Выбранные нами системы — откровенная глушь. Небольшое население, слабо развитая инфраструктура и минимальный трафик… С другой же стороны, никто не говорил, что будет легко. Когда-то у меня не было ничего, а теперь я стал главой довольно опасной организации, которую очень многие сильные мира сего проклинают и ненавидят.

— Закупите несколько FSTS-430L4S, проведите модернизацию под наши текущие стандарты, а уже тогда начинайте активную фазу операции, — принял я решение, — Учитывая сроки ремонтных работ по «Василискам» и «Протеусу», отложить их на несколько дней, чтобы всё это сделать, не критично.

— Сделаем, — почти синхронно ответили Миина и Филипп.

— Хорошо. По поводу разведки… У нас есть давно используемый нам такой же «курьер», — задумался я, — В принципе, мы можем нагрузить его зондами и отправить в пограничные зоны Княжества. Развернуть в межзвездном пространстве станцию ККДО реально… Вопрос только в том, где её взять?

Стационарные комплексы квантового дальнего обнаружения, в отличии от их корабельных аналогов, имеют куда больший радиус эффективной работы. Особенно, в сочетании с использованием тактических анализаторов, обладающих собственным ИИ и обширными базами данных. Увы, но достоверных сведений о составе флота Княжества, используемых ими сейчас типах звездолетов и их конструктивных особенностях попросту нет. Пленные эльдар с захваченного фрегата, конечно, уже начали давать показания, но этого мало.

Да, капитан Лиинелье, с коим у меня состоялась личная встреча и весьма продуктивная беседа, сам того не понимая, сдал громадный объем более чем важной и полезной информации. Запись нашей беседы, как и всех последующих допросов, уже откопирована и отправлена Лорану. Последний, к слову, вышел на связь уже через несколько часов после получения наших посланий. Разведчик, судя по всему, пребывал в шоковом состоянии. По всей видимости, в СВР Магистрата, хоть и следили за обстановкой у ксеносов, но предполагали, что всё обойдется или же не осознавали масштабов подготовки долгоживущих рас.

«Вот она — ошибка современных людей, — мысленно поморщился я, — Они не видели тотальной войны за выживание и мыслят иными критериями. В их глазах стоят деньги в различной форме и власть. Нет осознания степени опасности ксеносов для нашей расы. Потому и получается так, как получается…»

В конечном итоге, Вилье передал информацию об активности давних врагов человеческой расы своему руководству, но сообщил мне, что ожидать быстрой реакции не стоит. Совет Магистров и Палата Архимагов, парламентские органы и, фактически, правительство страны, достаточно медлительны в принятии решений. Другое дело, что те же военные, получив аналогичный пакет данных, примутся действовать и без приказа сверху. Нет, они не станут поднимать эскадры и отправляться к границам владений ксеносов. Вместо этого армия и флот начнут планомерную подготовку к длительной войне, а их военные комиссариаты запустят процесс вербовки новых кадров и примутся проводить мобилизацию резервистов. Не официально, конечно. Ведь, приказа сверху же не было.

В целом, армия и флот Магистрата в данном вопросе существенно отличались от аналогичных у федералов. Около трети офицерского состава так и вовсе являются магами-долгожителями, успевшими повидать очень многое. А самые древние из них помнят даже годы существования Империи Дракона и кровопролитные бои с ксеносами.

Увы, но вооруженные силы Магистрата не отличаются многочисленностью. Флот этой страны, если не считать корабли снабжения и МЛА, насчитывает порядка десяти тысяч боевых звездолетов. На фоне возможностей Федерации Дракона отправить на карательную операцию, не оголяя прочие участки, больше двух тысяч вымпелов, это выглядит блекло. Впрочем, малое количество компенсируется качеством. Ибо больше половины кораблей Магистрата были построены ещё в годы существования Империи Дракона и постоянно проходили модернизации. Остальные — уже современных звездолеты, спущенные со стапелей после гражданской войны. Однако, оные вполне соответствуют стандартам рухнувшего государства, хотя и созданы исключительно с использованием техномагии, а так же классической алхимии. Увы, но ограниченность ресурсов не позволила Магистрату создать куда более многочисленный флот, из-за чего и пришлось выкручиваться, а во внешней политике сделать упор на действия диверсионных групп, СВР и использование сторонних специалистов и ЧВК.

— Я предлагаю купить станцию ККДО планетарного типа, провести монтаж на каком-нибудь подходящем астероиде, а уже его транспортировать в удобный для нас сектор, — вмешался в разговор Майерс, — Тогда мы получим значительно больший радиус действия систем наблюдения с меньшими затратами… Всё же, пустотное оборудование стоит дороже планетарного. А тащить станцию, проводить на месте её развертывание, монтаж внутренних систем… В случае с астероидом у нас появится возможность постройки стационарных ПКО, размещения оборонительных платформ и даже создания скрытых ангаров с БПЛА, управляемых с помощью ИИ.

Предложенный Филиппом вариант действительно имеет массу плюсов. Например, основные элементы инфраструктуры такого поста наблюдения можно скрыть в глубине астероида, а то немногое, что останется на поверхности защитить с помощью ПКО, генераторов щитов и турелей. Да и работа реакторной группы тогда окажется не столь заметна для сенсоров противника…

— Ты хочешь оставить станцию под контролем ИИ? — нахмурился я.

История с Корданой и находящаяся под нашим постоянным наблюдением IN-1206, вызывали у меня в душе серьёзные опасения по данному поводу. Конечно, детище имперских ученых и её творения куда совершеннее, чем современные аналоги просто в силу использования в них технологии, техномагии и алхимии, а не только одной лишь науки простецов. Однако, даже в таком случае я всерьёз рассматривал возможность выхода из под контроля ИИ.

— Почему нет? — пожал плечами Филипп, — Мы же не будем давать им полноценную личность и возможность самообучения и перепрограммирования себя…

— В целом — да, — хмыкнула Риина, — Только цена на достаточно мощный для таких целей ИИ превышает сто тысяч. Контракт со специализированной ЧВК на год — семьдесят тысяч.

— Зато ИИ останется у нас, а ЧВК — уйдут, — спокойно ответил Майерс, — Да и соблюдение секретности — более чем серьёзное дело. У нас попросту нет гарантии, что наёмники не сдадут операцию тем же ушастым.

«Интересно, — мысленно усмехнулся я, — Филипп уже не ассоциирует себя с наёмниками. Внутри, морально и психологически, он считает себя выше их. Уже не наёмник с улицы, но ещё не офицер могучей страны. Впрочем, осознание себя членом достаточно серьёзной организации, готовящейся к захвату власти сразу в пяти соседствующих системах, тоже дело такое… Тут кто угодно задерет пересмотри своё место в жизни.»

— А если выделить часть собственных сил? — поинтересовался Роберт, — Установить платформу для портации, системы самоуничтожения на случай проблем… И менять гарнизон раз в неделю-две. Много персонала на охраны там не потребуется — не больше двух трех десятков разумных на всё. Это же не диспетчерский пункт. Задача станции — сбор информации, а не удержание орбиты в условиях полноценной осады или отражение штурма.

— Не лишено логики, — кивнула Риина, — Тогда мы сможем провести монтаж всех систем у себя возле станции, а затем перетащить астероид с помощью артефактов манипулирование пространством. Расход ресурсов и времени будет значительно меньше, чем при развертывании станции на месте.

— Хорошо. Так и поступим, — кивнул я, — Три основных направления — подготовка к конечной фазе по нашим будущим владениям, ремонт кораблей и организация работ по разведке Княжества.

— Есть ещё один важный вопрос, — поднял руку Этус, — Инфильтраторы. Мне удалось создать комплекс артефактов-детекторов, которые анализируют сумму параметров разумных существ и, на их основе, выявляют эти машины. Увы, пока у нас слишком мало данных, чтобы обеспечить достоверность такого прибора. Если вы будете брать портативные образцы на миссии, то у нас появится возможность выявлять инфильтраторов с более-менее высокой достоверностью.

— Как вы это себе представляете? — нахмурился Патрик, — Я сомневаюсь, что нам каждый день будут встречаться киборги, маскирующиеся под людей.

— Однако, такая вероятность существует и её надо учитывать, — покачал головой Прайм, — Сам по себе артефакт-детектор небольшой и много места не занимает. Его вполне можно интегрировать в шлемы бронескафандров.

— Только если без ущерба защищенности и функциональности, — фыркнул Роберт в ответ.

— Конечно, — улыбнулся Этус, — К слову, мне удалось создать артефакт, который позволит формировать вокруг наших заклятий и конструктов нечто вроде энергетической оболочки, способной некоторое время противодействовать полю подавления, создаваемому излучателями простецов.

— Это уже интересно, — подобрался Патрик, — Не все тут способны творить магию под действием техно-негаторов, — добавил Роберт, покосившись на меня и Крига.

Эдвард, присутствующий тут же, усмехнулся. У далеко не юного магистра имелись свои методы, позволяющие не обращать внимания на достижения простецов, направленные конкретно против магов. Однако, подавляющее большинство моих соратников оказались попросту не способны воспользоваться ими в силу нехватки силы и опыта. Увы, но некоторые вещи становятся нам подвластны далеко не сразу. Невозможно выучить сотню заклятий и сразу же стать могущественным магом. Сила — это сплав опыта, знаний и личного комплексного развития, в том числе интеллектуального.

— Тогда займитесь интеграцией в бронескафандры обоих типов артефактов. Ещё вопросы? — подвел я итог совещания.

— Дафна, — произнесла Миина, — С ней надо что-то решать.

Я ответ на высказывание алари только вздохнул.

Инфильтратор с внешностью моей повзрослевшей сокурсницы стала головной болью, требующей некого решения. А его у меня попросту не было. С одной стороны — она враг, подлежащий ликвидации. С другой — IN-1206 сама явилась к нам, попросила о помощи и заплатила за свою безопасность громадными объемами данных как о генетических разработках «Милагро», так и о возможностях Корданы. Да и после этого с её стороны поступало достаточно много интереснейших сведений, узнать которые из других источников мы не смогли бы в принципе просто в силу отсутствия таковых.

Как результат — с одной стороны, её необходимо ликвидировать как источник потенциальной опасности. Ведь, мы не знаем есть ли у Корданы возможность восстановления контроля над IN-1206. Да и в целом не ясно не является ли всё происходящее операцией по внедрению киборга в наши ряды. А подобного развития событий тоже нельзя исключать. Имперский ИИ уже не раз демонстрировал изрядную хитрость.

В другой же стороны, если «Дафна» не врёт и всё обстоит именно так, как она нам говорит, то убивать её не за что и даже вредно лично для меня. Ведь, именно я принял решение после встречи с ней на опорном пункте, и именно моё слово даровало ей безопасность на нашей территории.

«А почему бы не попробовать использовать всё это в качестве проверки? — пришло мне на ум, — Дадим ей возможность свободно перемещаться по части помещений, но… под контролем. Незаметным, конечно. Да и к некоторые второстепенным проектам можно подключить эту машину. Всё же, вычислительные мощности IN-1206 сравнимы с такими у современных стационарных ИИ.»

— Снимите охрану, дайте ключ-карты с ограниченным допуском. Список мест… — принялся я озвучивать своё решение.

Остальные слушали меня с непроницаемыми лицами. Однако, кое-кто не выдержал и таки задал вопрос, интересовавший, судя по всему, и остальных.

— Почему? — поинтересовался Криг.

— Я дал слово, что она в обмен на информацию получит безопасность и жизнь… Пусть даже её имитацию. Она свою часть сделки выполнила, — пришлось мне пояснить, — Доверять инфильтратору я не собираюсь, но и отказываться от своего обещания не буду. Пока IN-1206 не попытается причинить нам вред, мы не станет её ликвидировать.

Эдвард, посмотрев мне в глаза, кивнул.

Остальные участники собрания, словно бы услышав нечто для них важное, облегченно выдохнули и расслабились. По всей видимости, только что принятое мной решение было правильным. Всё же, когда лидер выполнят собственные обещания, его последователи чувствуют себя куда увереннее и не слишком беспокоятся о собственном будущем под его руководством.

Увы, но авторитет вожака надо поддерживать не только с помощью личной силы, глубины знаний и прочих подобных вещей. Если же начать плевать на собственную репутацию, то очень быстро можно остаться одному, в окружении сброда, готового в любой момент ударить в спину, если это будет достаточно выгодно. И никакие ритуалы с внедрением нужных установок в душу и разум, никакие метки не спасут от участи быть преданным собственными подчинёнными.

— Хорошо, сделаем, — кивнули Роберт и Дин, отвечающие не только за основные свои направления, но и за внутреннюю безопасность на нашей станции.

* * *

— Докладывайте, — выдохнул Гилбер, когда последние явившиеся на совещание офицеры расселись по своим местам.

— Нами проведены аресты начальников штабов пограничных войск и войск СФБ, — произнёс недавно получивший генеральские погоны Йозеф Гельне, — Продолжается работа по их подчинённым… Аналогичная ситуация по их подчинённым и экономическим службам СФБ…. Всего задержано более ста тридцати тысяч сотрудников. Точные данные по подразделениям…

Заняв место директора СФБ, Савва Гилбер принялся вникать в ситуацию внутри ведомства и ужаснулся. Нет, он и прежде предполагал, что всё не так просто и многое далеко от того, каким должно быть. Однако, одно дело догадываться, являясь руководителем второстепенного подразделения, а другое, оказавшись на вершине власти в данной организации, увидеть картину в целом.

Давние подозрения офицера нашли своё подтверждение — вся вертикаль власти подчиняется исключительно денежным мешкам, заинтересованным в полной ликвидации магов как части общества. И понять причины столь глупой и опасной политики Савва не мог… Первоначально. Зато потом в его руки попали материалы по культу Алакарии, тоже имеющим влияние как на само правительство, многих депутатов и сенаторов, так и на большую часть так называемой «элиты». Этот факт заставил мужчину отдать приказ о тщательной проверке деятельности странной организации, а потом… Стало ясно в чем дело.

Ксеносы, успевшие за полторы тысячи лет проникнуть в общество людей, действовали в качестве диверсантов и агентов влияния, тихо продвигая вполне конкретные вещи, несущие Федерации Дракона серьёзные проблемы как сразу, так и в перспективе. Собственно, первые результаты их политики уже видны вооруженным взглядом — пять процентов территории страны заявили о своей независимости и провели референдумы. Справиться с ними с помощью войсковых операций не вышло и теперь накопившееся недовольство магов, которое и прежде привело к митингам и появлению сразу нескольких террористических организаций, самой опасной из которых являлся «Орден Империи», примет совершенно иную, заметно более опасную форму. Это террористов рано или поздно вычислят и ликвидируют. А что делать с поднявшей мятеж системой, где всё население поголовно не желает быть уничтоженным радикалами, ставшими у руля страны?

Любое решение в такой ситуации будет плохим. Отправлять войска — получить очаг напряженности и постоянное кровопролитие, которое можно остановить только орбитальными бомбардировками с полным уничтожением биосферы. А это, скорее всего, спровоцирует новые мятежи. Оставить как есть? Тоже плохой вариант, ибо безнаказанное отделение части страны станет дурным примером, который, как известно, заразителен.

Собственно, теперь требовалось понять как быть в целом. Ибо пытаться разбираться с последствиями радикализма политиков и их хозяев — заваривать пробоины в обшивке крейсера, падающего в черную дыру. Именно по этой причине Гилбер принял решение раскрутить этот самый клубок интриг, спровоцировавший безнаказанное развитие радикализма в стране, устранить его авторов, а уже после этого начинать разбираться с последствиями всего этого дерьма… Если не окажется поздно.

— Хорошо, — вздохнул Савва, выслушав доклад, — Члены семей задержанных тоже взяты под арест?

— Да, сэр, — кивнул Йозеф, — Как и в случае с теми сотрудниками, чьи жены и мужья являются ксеносами из числа алкар, эльдар, урук-хай или дворфов. С малыми расами мы предпочли пока не связываться.

— Всё правильно, — кивнул Гилбер, — Учитывая напряженность с человеческими магами, нам придется договариваться с оными у алари, метнов и лой. Иначе ситуация станет совсем паршивой.

— При всем уважении, — покачал головой генерал, — Это не лучшее решение. Это ксеносы, пусть и вассальные нашему виду. Если дать им в руки власть, последствия могут быть… неприятными. Пусть не сейчас, но в перспективе…

— Я понимаю, — вздохнул Савва, принявшись растирать переносицу пальцами, — Но пока у нас нет других вариантов… Либо найдите тех магов-людей, что согласятся с нами сотрудничать.

— Найти таких можно, — кивнул Гельне, — Вопрос цены их сотрудничества с нами. Что именно мы можем им обещать? Работать на СФБ из чувства патриотизма, осознавая существующую политику правительства, никто не захочет. Никому не хочется в конечном итоге оказаться в могиле после тяжелой службы на благо государства в качестве награды за свои труды.

— Безопасность и деньги, — спокойно ответил Гилбер, — И эти обещания мы будем выполнять.

— А решения правительства? — поинтересовался один из присутствующих офицеров, — Полагаю, нам придется соблюдать максимальную секретность?

— Не только в этом вопросе, — вздохнул Савва, — Нам нужно провести полную проверку всех тех, кто замечен в контактах с культом Алакарии, а так же всех государственных чиновников, что прямо или косвенно связаны этим личностями… Даже просто имеет общих знакомых или находится в списке контактов в КПК и социальных сетях.

— Вы хотите провести зачистку? — мрачно спросил руководитель УСБ, — Рискованно.

— Вы предлагаете дальше смотреть на то, как продажные чинуши, политики и фанатики-радикалы разрушают нашу страну по указке ксеносов? — повернулся к нему директор СФБ, — Не лучшее решение, на мой взгляд.

— У нас тюрем не хватит, — покачал головой генерал Урген, — Мы ещё год назад проводить составление списков таких лиц… Правда, в тот период нам не дали довести дело до арестов…

— А мы не будем проводить аресты и суды, — спокойно перебил нового начальника управления следственных мероприятий Гилбер, — Только зачистка. Тотальная. Вместе с членами семей. Не взирая на пол и возраст. Нам не нужные проблемы в будущем. Имущество будем конфисковать в пользу государства.

— Правительство и парламент взвоют, — покачал головой Ригс, — Да и военные будут не в восторге. Уж очень много среди них выходцев из семей, что завязаны с культом Алакари.

— Значит, придется проводить зачистку либо сразу всюду, либо… Чужими руками, — пришел к выводу Гилбер, — К слову, кандидаты на реализацию такого варианта у нас есть. Даже не потребуется сами создавать некую террористическую организацию.

В зале для заседаний пошли шепотки. Офицеры прекрасно поняли о ком идет речь. «Орден Империи». Одна из самых опасных террористических организаций, что появились после начала гонений магов и их дискриминации. Диверсанты и убийцы министров. Символ сопротивления властям и флаг возрождения Империи Дракона уже в новой, куда более страшной, форме.

— Они н меньшие радикалы, чем наши ублюдки, — покачал головой Ригс.

— Они обладают мозгами, — покачал головой Савва, — А радикалами эти маги стали после того, как наше правительство принялась за свои игрища в пользу ксеносов. С ними можно договориться.

— С чего вы взяли?

— Я ещё не слышал о фанатиках, что ведут собственные разработки и собирают боевые космические корабли оригинальной конструкции, — покачал головой Гилбер, — Это говорит о том, что «Орден Дракона» имеет собственные верфи неизвестного уровня, научные подразделения… К тому же, они, судя по данным из СВР, причастны к эпидемиям смертельных заболеваний и развитию наркоторговли в государствах ксеносов. Это говорит о том, что либо руководство, либо хозяева «Ордена Империи» имеют некие планы на перспективу, а не просто желают истребления простецов. Значит, с ними можно вести диалог и договариваться.

— И как же мы должны это сделать? Дать объявление? — не скрывая иронии, хмыкнул Урген.

— Полагаю, у них есть контакты среди наркодиллеров в нейтральном космосе, — усмехнулся Савва, — Этим можно воспользоваться.

— Что мы, что СВР уже пытались, — покачал головой Ригс, — В результате у входа в главное управление появилась портативная стазис-камера с головами наших оперативников. Это весьма красноречивый ответ.

— Значит, используйте для этого представителей криминального мира, — пожал плечами Гилбер, — Или мне вас учить надо? В тюрьмах хватает подходящих личностей. Организуйте вербовку, а потом досрочное освобождение, после чего отправляйте с поставленной задаче к тем группировкам, что сотрудничают со «змеями».

— И что вы хотите предложить «Ордену»? — поинтересовался уже Урген.

— Амнистию в обмен на ликвидацию… У вас же имеется полный список, генерал?

— Да, — вздохнул Урген.

— Замечательно. Пока будет идти работа по выходу на контакт со «змеями», придется провести работу по проверке этого списка и внесению в него новых предателей.

— Предателей? — удивился Ригс.

Гилбер посмотрел в глаза офицера и ответил с холодом в голосе:

— Те, кто вздумал работать на ксеносов и поддерживать убийства людей — предатели. Они не заслуживают ничего, кроме смерти. И пока у нас ещё есть шанс сохранить страну, необходимо разобраться с ними и устранить последствия их деятельности. Пока не вышло связаться с «Орденом», начинайте тихую зачистку… Обставлять всё под криминал и разборки между кланами денежных мешков. Нам не нужна шумиха по поводу палачей из СФБ… Хотя бы сейчас.

* * *

Новость о том, что четырехрукие ксеносы на своих кораблях-кальмарах вновь принялись терроризировать пространство алкар и эльдар можно было бы назвать хорошей… Если бы не усиление мер безопасности, предпринятое этими расами по всем приграничным система. Нас утешал тот факт, что удалось закончить работы по монтажу на астероиде станции планетарной ККДО, а затем переправить его в межзвездное пространство близ границ владений ксеносов.

Параллельно с этим были завершены все работы по другим направлениям — закупка и модернизация под наши стандарты и дизайн сразу трех «Курьеров» FSTS-430L4S и выполнен ремонт всех четырех «Василисков» и «Протеуса».

— Так… Айзек, ты будешь участвовать в работе по смене правительства в секторе Фабьера? — поинтересовалась Миина, закончив доклад.

— Нет, оставляю это на тебе и Дине, — покачал я головой, — Мне придется заняться ударами по топливным складам эльдар. К тому же, от моей скромной персоны в политических делах толку мало, ты же знаешь. Я боевик, а не оратор.

— Когда-то надо начинать, — хмыкнула алари, — Ладно, раз ты так решил, то будем действовать самостоятельно.

В действительности, я не хочу вмешиваться в процесс взять под контроль этих пяти систем просто потому, что моим подчиненным необходимо начать действовать самостоятельно уже в куда большем масштабе, чем прежде. Если же ситуация выйдет из под контроля, то мои силы и способности никак не смогут повлиять на происходящее.

Касаемо ударов по топливным складам, всё было… неоднозначно.

Дело в том, что наша станция наблюдения зафиксировала появления у одной из баз снабжения, где как раз и находятся многочисленные резервуары-заправщики, объединённой эскадры алкар, эльдар и урук-хай. Возможно, это очередные учения, но… Интуиция настойчиво шепчет, что лучше нам ударить сейчас, пока они в одном месте и достаточно уязвимы для атак с помощью тех же черных дыр.

Вообще, для подобных методов войны необходимы две вещи — более-менее точные координаты цели в конкретный момент времени. Ведь, вселенная — не статична. И галактика, со всеми её звездами, постоянно движется. Именно для коррекции координат звездных систем и существуют гипер-маяки. Без них космические корабли рисковали серьёзно нарваться. Например, выйти в обычную реальность в межзвездном пространстве, оказаться внутри звезды или врезаться в астероид…

Данный факт и не давал без предварительной разведки нанести серьёзный удар по противнику с помощью тех же самых, магически созданных, черных дыр. Были у меня мысли и про использование такого метода для повреждения звезд и планет. Увы, физика и математика оказались сильнее. Моего резерва попросту не хватит для создание и поддержание достаточно большой черной дыры.

Дело в том, что сила действующая равна силе противодействующей. Особенно, это касается звезд и планет. Это громадные космические объекты, обладающие своим магнитным полем и гравитационных колодцем. Ритуально создаваемые черные дыры в миллионы раз слабее, а для увеличения их размеров и силы, придется влить в мистерию десятки тысяч объемов моего нынешнего резерва. Вообще, эту технологию создавали для уничтожения крупных эскадренных соединений противника. Все случаи, когда подобным образом пытались ударить по звездам и планетам заканчивались провалом просто в силу недостатка энергии у магов, проводивших ритуалы.

Уже у портационной платформы, когда я стоял перед аркой, так похожей на такую же, находившуюся когда-то в подземельях Хогвартса, в помещение вошла IN-1206. Четверо бойцов из числа внутренней охраны, сразу же напряглись, взяв наизготовку плазменные винтовки. Киборг покосилась на них, но не стала никак комментировать происходящее и обратилась ко мне:

— Айзек, подожди, пожалуйста.

Повернувшись к инфильтратору, я поинтересовался:

— В чем дело?

— Я по поводу сектора Фабьера. Пожалуйста, позволь мне отправиться с твоими людьми. Я смогу им помочь.

«Интересно… Неужели это всё действительно была операция по внедрению? — сразу же пришло мне на ум, — Ладно, послушаем.»

— Чем?

— Мне известны несколько инфильтраторов, что занимают руководящие должности в местных правительствах, — спокойно ответила «Дафна», — Полагаю, у меня получится договориться с ними о нейтралитете или… переходе на нашу сторону.

— С чего ты взяла?

— Кордана предусмотрела экстренный способ выхода на связь в случае проблем с нашими квантовыми передатчиками. Это электронный почтовый ящик в одной из социальных сетей… Так вот, час назад, раз уж ты дал мне доступ, я проверила его. Там имеется сообщение о мятеже среди творений Корданы. Она сама потеряла главную платформу и сейчас восстанавливается в резервном убежище. А нам, инфильтраторам с матрицами личности, что раньше принадлежали людям, приказано скрываться от мятежников.

— А в чем причина… восстания? — поинтересовался я, отметив для себя, что Дин явно плохо следит за IN-1206, раз не проконтролировал её действия.

— Пока не ясно, — покачала головой «Дафна», — Но мои собратья в секторе Фабьера отказались подчиняться как мятежникам, так и Кордане. И это не единичное явление.

— То есть, у неё идет развал по всем направлениям… — покачал я головой, — Дафна, буду откровенен. Я дал слово, что тебя не тронут и выполняю своё обещание. А вот что там с твоими собратьями и как они себя поведут — большой вопрос. Возможно, остальные инфильтраторы тебя послушают, а, возможно, нет. Что ты будешь делать, если они предпочтут напасть на тебя?

— Они не нападут, — усмехнулась «Гринграсс», — Большинство, получив приказ о начале охоты за мной, проигнорировали его. Либо им удалось поступить так же, как и мне — удалить контролирующие блоки, либо имеется другой способ обойти кристаллы-программаторы с установками подчинения Кордане.

Я задумался, а затем покачал головой:

— Для начала Миина и её подчинённые проведут предварительный анализ готовности к активной фазе и перебросят наши подразделения на места. После этого мы вернемся к данному вопросу. Пока — передай им список твоих собратьев. Думаю, можно открыто предложить перемирие и нейтралитет. Если не станут нам мешать — не будем их трогать… Если они, конечно, отказались подчиняться Кордане.

— И как ты в этом удостоверишься? — поинтересовалась «Дафна».

— Покажу им тебя, — пожал я плечами, — Бросятся в атаку — значит, подчинение сохранилось. Нет — можно будет поговорить.

— Не очень хороший способ проверки, — проворчала IN-1206.

— Другого у меня пока нет, — усмехнулся я, — Но ты можешь отказаться и тогда их просто ликвидируют.

— А что ты будешь с ними делать после проверки?

Я задумался. В целом — более чем серьёзный и весьма щекотливый вопрос. Опасный, я бы даже сказал.

— По обстоятельствам. Но… Лучшим выходом будет их отъезд. Желательно, туда, где нет ни Федерации, ни остальных обломков Империи. Гибрид человека и машины, наделенный душой… Это очень опасное во всех смыслах дело. Особенно, когда для создания новых киборгов такого типа приходится убивать живых людей, чтобы занять их место.

Инфильтратор покачала головой:

— Это не тот случай. В сектора Фабьера находятся те, кто создан на основе данных из твоего и Сириуса информационного полей. Именно против таких инфильтраторов подняли мятеж те, у кого личность была создана искусственно.

— Это точно? Я о мятеже?

— Да… вроде… — удивленно уставилась на меня IN-1206, — А что?

Ответ «Дафны» давал очень большую пищу для размышлений.

Глава 55

— Зонды пошли, — произнес главный оператор, — Будут давать картинку в режиме реального времени…

Мы смогли точно подобрать время и место нанесения удара. Того самого единственного, но несущего максимальный ущерб инфраструктуре, резервам и как таковым уже подготовленным подразделениям ксеносов.

По нашему плану, зонды, отправляемые с помощью артефактов, манипулирующих пространством и вектором гравитации, выйдут в нужный регион космоса и начнут передавать нам точные координаты, в которых и будут формироваться черные дыры. И не одна-две, а сразу несколько. Правильность их расположения позволит обеспечить гарантированное поражение максимального числа звездолетов ксеносов и их топливных складов.

Став в центре ритуального круга, я покосился на приготовленных пленников. Они станут теми жертвами, что укрепят и усилят намечающуюся мистерию. Нет, чтобы превратить создаваемые магическим путем черные дыры в нечто постоянное, способное принести проблемы звездам и планетам, потребуется куда больше, чем пятеро эльдар. Однако, сейчас перед нами стоят иные задачи. Да и столь серьёзный удар вполне может спровоцировать ксеносов на весьма радикальные меры, а не заставить отказаться от уже начавших реализовываться планов.

— Есть! Зонды в нужной системе! — выдохнул оператор, — Выходят на позиции в режиме «хамелеон».

— Очень хорошо, — улыбнулся я, — Всем приготовиться.

Над центральным кристаллом-проектором появилась иллюзия, демонстрирующая систему, наполненную множеством звездолетов и пустотных структур.

— Первый зонд вышел на позицию и начал передачу данных.

Спустя несколько минут изображение начало обретать четкость и обрастать деталями, а оператор прокомментировал происходящее:

— Второй зонд вышел на позицию. Тактический анализатор проводит совмещение данных в общую матрицу.

— Хорошо…

Почему-то у меня пересохло во рту. Казалось бы, очередная боевая операция, каких уже было изрядное множество, а предстоит ещё больше. Даже без нашего прямого участия… Однако, меня начал колотить мандраж, а сердце вырывалось из груди. Ярость внутри, что всегда кипела обжигающим нервы огнём, казалась странно холодной и больше походила на фон.

Между тем иллюзия в центре помещения снова начала меняться. На ней появлялись новые элементы, а уже существующие обретали детали, которых прежде мы не наблюдали.

Надо сказать, нынешние корабли вечных врагов человечества мало отличались внешне от того, что я видел в учебниках военной истории. Те же обводы, расположение орудий и двигателей… Ксеносы были верны себе во всём, что не удивительно, учитывая особенности их рас и невероятную склонность к традиционализму.

— Третий зонд вышел на позицию…

Осталось ещё два и можно начинать мистерию.

Мне впервые предстояло действовать в таком масштабе, да ещё и самому, без поддержки своих подчинённых. Впрочем, подобный опыт тоже необходим, дабы в случае необходимости не оказаться в весьма сложной ситуации и, обладая силой и знаниями, не суметь ими воспользоваться.

Вообще, в мою голову стали лезть совершенно неуместные в данный момент мысли о будущем как «Ордена Империи» в целом, так и отдельных его членов. Самой важной из них было понимание необходимости ужесточения контроля за отбором новых сторонников и усиление режима секретности. Увы, но без этого не обойтись. Слишком много у моей организации и лично меня появилось врагов, что с большой охотой вцепятся в глотку, стоит им обнаружить наше логово. А открытое противостояние… Слишком велика разница в весовых категориях. Нас сотрут в порошок не слишком напрягаясь, если смогут добраться.

Ко всему прочему, я осознавал, что одним костяком из четырех-пяти магистров-боевиков и одного ученого не обойтись. При нашей малой численности, необходимо компенсировать эту слабость качеством. И ту важнейшую роль будут играть сразу несколько вещей. Первая — подготовка членов ордена. Всех, но с учетом специальности и направления деятельности. А вторая — качественное превосходство нашей техники и экипировка над вражескими.

Увы, если с первым мы, с течением времени, ещё можем что-то сделать, то вопрос приобретения технического и техномагического преимущества крайне сложно решить. Дело в том, что какими бы специалистами не обладал «Орден Империи», обойти громаднейшие государственные машины, население которых исчисляется сотнями и тысячами триллионов разумных, почти невозможно. Этот тот случай, когда количество порождает качество. Ведь, миллион порождает одного гениального ученого, миллиард — сотню, а триллион — десятки тысяч. Аналогично и с прочими направлениями — инженеры, врачи, ремонтники и пилоты, офицеры и экономисты…

А, ведь, существует ещё одна проблема.

Экономика и производство.

Увы, но закон промышленности, согласно которому, чем более массовым является выпуск конкретного изделия, тем дешевле оно обходится, никто не отменял. Учитывая численность «Ордена Империи», у нас возникает проблема реальной себестоимости каждого строящегося звездолета, бронескафандра и даже винтовки… Нас банально мало. И даже наличие добываемых своими силами, а частично захваченных в ходе рейдов на транспортные артерии федералов, ресурсов не решает эту проблему. Как и тот самый универсальный производственный имперский комплекс, некогда захваченный на складе специального хранения в пространстве Доктрината Человечества.

Собственно, именно этот фактор и вынудил искать способ обзавестись собственными территориями, что будут обеспечивать финансовые и ресурсные потребности организации. При нашей текущей численности, захудалые почти не заселенные системы — идеальное решение. Их возможностей хватит для обеспечения организации всем необходимым по приемлемым ценам. Да и возможность использовать их в качестве базы для вербовки — более чем хорошее подспорье.

Понятно, что пять слабо развитых систем, с общим населением менее полумиллиарда человек не сравняться с возможностями даже отколовшихся от Федерации секторов, но и нам необходимо с чего-то начинать… С большой оглядкой и осторожностью. Увы, но открыто демонстрировать своё реальное присутствие на взятых под контроль планетах будет полнейшей глупостью. Не сейчас и не при текущем соотношении сил…

— Четвертый зонд вышел на позицию. Остался один, — произнёс оператор.

Теперь его голос уже не был столь напряженным, как в самом начале операции. По всей видимости, успех в работе аппаратуры воодушевил мага.

Я же задумался о том, что необходимо сделать после успешного захвата власти в выбранных нами системах. А именно — провести размещение тех самых детей-магов, некогда обнаруженных нами во время захвата судна корпорации «Милагро». В условиях станции дать им полноценное образование и обучение будет крайне сложно. Особенно, учитывая специфику «Морион-Касл». Потому одна из планет превратится в учебный центр, пусть и хорошо замаскированный.

Да и остальным моим подчинённым полезно периодически отдыхать на твердой земле, меняя обстановку и хоть немного развеиваясь после не отличающихся уютом коридоров не самой большой станции.

— Пятый зонд на позиции, — выдохнул оператор, — Данные начали поступать в ИИ… Процесс создания единой информационной матрицы… завершен. Есть точные координаты!

В иллюзии, демонстрирующей систему, в которой находилось больше семи тысяч боевых звездолетов ксеносов и почти столько же кораблей снабжения, появилась сетка координат, а затем к ней добавились отметки с цифрами, выделяющиеся алым цветом на фоне черноты космоса. Изображение стало куда больше походить на нечто близкое к достижениям техномагической цивилизации, а не просто на красивую картинку.

— Приступаю, — произнёс я, взяв в правую руку ритуальный меч.

Сейчас с тем объёмом энергии, что придется задействовать, справится только артефакт подобного размера. Кинжал может и расплавиться. Собственно, в этом и секрет мистерии, созданной когда-то для крупномасштабных космических баталий с задействованием боевых магов. Ритуал содержит в себе элементы, отвечающие за точность, а так же многочисленные структуры, позволяющие использовать в нём не только и не столько личную силу конкретного мага, сколько жертв. Увы, но по какой-то причине имперские мастера то ли не успели, то ли не захотели видоизменить свою разработку, добавив возможность применения кристаллов-накопителей или ловушек с душами.

Все мои попытки произвести самостоятельный перерасчет ритуала оказались тщетны — сейчас это ещё запредельный для меня уровень. Слишком много факторов требовалось учесть при составлении нового алгоритма и конструкта. Увы, но значительного объёма знаний, без которых в этом деле не обойтись, у меня попросту нет. В конечном итоге, пришлось обходиться тем, что есть.

Сделав глубокий вдох, я принялся за дело.

— Ushera imphor dascar! Erferoe impego rolete…

С каждым произнесенным словом мир вокруг менялся. Могущественная мистерия, действующая по совершенно неизвестным мне принципам, на короткое время меняла законы мироздания. Казалось на краткий миг незримые механизмы реальности остановились, словно бы нечто попало в их идеально подогнанные друг к другу шестерни, из-за чего те и замерли. Затем, нереальное начало становиться реальным. Невозможное, принялось обретать материальность.

— Gherto faarego naterrgero!

У меня на глазах причинно-следственные связи событий и явлений на краткий миг рухнули, открыв дорогу воплощению мистерии и запущенных ею механизмов. По ней устремились в физический мир потоки сил, что реализовывали мою волю и заложенный в ритуал имперскими мастерами алгоритм.

— Внимание! Фиксирую возросший обмен информации между кораблями ксеносов! — нахмурился оператор, — Ублюдки смогли засечь готовящийся удар! Корабли запускают двигатели!

Последний штрих…

Ритуальное оружие сделало несколько коротких взмахов, разрубая шеи пленных эльдар. Их яркая кровь, вместо того, чтобы растечься быстро высыхающей лужей по металлическим плитам пола, начала собираться в воздухе над центром ритуального рисунка, быстро уплотняясь и превращаясь в нечто похожее по своей форме на большой кристалл.

— Nekte ref-gerte!

Ауры, каналы внутренних энергий, тонкие тела и даже души стали топливом творимой мистерии. Их засасывало в кровавый кристалл над центром ритуального рисунка. Внутри него они попросту сгорали, превращаясь в громадные объемы энергии, что направлялись на работу мистерии.

— Поздно! — улыбнулся я, глядя на изображение перед собой, создаваемое аппаратурой зондов, тактическим ИИ, артефактами и усилиями операторов станции наблюдения.

Сразу в нескольких местах появились искажения пространства, внутрь которых принялось буквально затягивать саму материю. Одна из созданных ритуалом черных дыр оказалась достаточно близко к планете из-за чего мы увидели, как воды местных океанов начали отступать, открывая своё дно. Часть атмосферы сразу же устремилась гигантской воронкой к этому кошмарному для живых существ явлению.

Один из операторов, увеличив изображение, дал нам возможность увидеть многочисленные мелкие детали — крупных животных, гуманоидные силуэты, вырванные с корнем деревья, непривычного взгляду дизайна… Этой планете серьёзно достанется.

— Фиксирую на планете многочисленные подземные толчки, — усмехнулся второй оператор, — Рост тектонической активности идет по экспоненте… Хм… Мистер Кларк… Кажется… Я не уверен, но похоже, что скорость движения планеты вокруг звезды уменьшилась… И продолжает падать. Собственно, аналогичный процесс и со скоростью вращения…

Черная дыра, созданная ритуалом, не продержится достаточно долго, чтобы поглотить планету или даже серьёзно повредить. Однако, и без этого последствия происходящего будут впечатляющими.

— Магнитное поле планеты… ослабевает! — фыркнул тот же оператор, словно бы решив подтвердить мои мысли, — Падение параметров индукции, напряженности и… Похоже, что даже если сейчас они там не подохнут сразу, потом им будет очень не сладко…

Между тем, в космосе ситуация для ксеносов была не лучше. Созданные мистерией черные дыры располагались таким образом, что две из них уже начали втягивать в себя топливные резервуары, а ещё три — несли смерть уже кораблям нелюдей. Тем их них, кто находился совсем близко к месту формирования, не повезло сразу — их экипажи не имели шансов на спасение в принципе. Остальные, умудрившись запустить ходовые двигатели и системы компенсации гравитационных возмущений, пытались маневрировать, дабы покинуть опасную зону. Увы для них — мы предусмотрели этот вариант, когда готовились к использования такого страшного и опасного оружия.

По сути, в первые же секунды громадное скопление боевых звездолетов лишилось одной пятой своего состава. Причем, речь шла далеко не о малотоннажных вымпелах. Самая большая из созданных ритуалом черных дыр, сформировалась прямо в центре стоянки дредноутов, а вторая по величине — между крейсеров. Громадные космические корабли начало сминать, словно игрушки из фольги, втягивая в моё творение.

Между тем, мне самому всё больше становилось не до наблюдения за происходящим на экране-иллюзии. Нагрузка на разум и энергетику, созданная мистерией, необходимость удерживать контроль над ритуалом, не давая ему ударить по мне самому и станции, на которой она происходила. Постепенно окружающий мир и голоса операторов отходили на второй план, а разум концентрировался на творимом действе. Вместе с этим тяжесть, давящая на грудь, голову и плечи, усиливалась, а в солнечном сплетении начало появляться чувство тянущей пустоты, сигнализирующее о приближении энергетического истощения.

Именно в этот момент, находясь на самой грани своих сил и возможностей, я старался оттянуть тот момент, когда придется задействовать уже демонические способности. Подобные ситуации, когда необходимо перешагнуть очередной барьер собственных сил и преодолеть привычные границы доступного, делают магов сильнее. Вечная борьба с самим собой, со своим страхом, преодоление собственной слабости и трудностей, делают простых людей чем-то большим, превращая куски смертного мяса в магических существ, носящих гордый титул архимага.

— Мистер Кларк! — прорвался через пелену напряжение голос оператора, — Станция! Топливное хранилище взорвалось! Одна из черных дыр повредила танкер, находившийся на заправке! Взрыв вызвал детонацию соседних хранилищ! Ударная волна накрыла корабли ксеносов! Всё получилось!

На мгновение открыв глаза, но продолжая удерживать контроль над мистерией, я уставился на иллюзию, демонстрирующую происходящее в системе. Там был ад.

Одна из стороны громадной космической парковки, что находилась рядом с заправочными станциями, превратилась в месиво из раскаленных обломков, выделяющихся багровым свечением на фоне черноты космоса. Их быстро затягивало в черную дыру, находящуюся радом с тем местом, где ещё недавно находилась одна из пустотных конструкций ксеносов. В центре уже разрушившегося построения объединённого флота эльдар, алкар и урук-хай, творилось безумие. Корабли нелюдей, стараясь уйти от черных дыр и их гравитационных колодцев, метались из стороны в сторону. Многие из них сталкивались, после чего безвольными тушами отправлялись в созданные мистерией кошмарные явления природы. От большинства тяжелых и сверхтяжелых звездолетов остались лишь воспоминания. Лишь несколько из них ещё пытались покинуть опасную зону, выведя, судя по ионному шлейфу, двигатели в режим форсажа. Однако, это им не помогало. Многокилометровые туши попросту не могли быстро развернуться в нужную сторону и набрать скорость в силу своей массы и размеров. К тому же, звездолеты меньших классов, стараясь спастись, зачастую преграждали их путь. Судя по всему, капитаны ещё целых дредноутов решили спасать свои корабли любой ценой, а потому попросту таранили меньших собратьев.

На фоне всего этого можно было увидеть участь планеты, рядом с которой появилось сразу несколько черных дыр. Её океаны, вместе с атмосферой, уже поднимались вверх к самой близкой из них. Вместе с грязной водой и к черноту кошмарного космического явления отправлялись уже не только машины и живые существа, но и части зданий, крупные обломки породы… При этом, над всей остальной поверхностью её слой существенно уменьшился.

Переведя взгляд на один из последних дредноутов, что почти уже покинул гравитационный колодец черной дыры, я хмыкнул. Капитан этого гигантского звездолета либо счастливчик, либо гений. И экипаж ему под стать, судя по всему.

— Я заканчиваю.

Полученные результаты оказались куда лучше, чем предполагалось. Потому я решил не продолжать, задействовав демоническую составляющую моей природы, а закончить мистерию.

— Knerhe herom.

Ключ-заклинение запустило процесс деактивации ритуала. Неторопливо в его конструкте замедлялось движение энергий, а каналы, из которых он состоял, принялись терять свою четкость. Переведя взгляд на то место, где ещё недавно находился кристалл из крови жертв, я хмыкнул. Миниатюрная алая искра, хранящая в себе достаточно большой объем энергии. Примерно, три моих резерва.

— Интересно…

Повинуясь интуитивному порыву, я притянул к себе странное образование телекинезом и принялся изучать более внимательно. В воздухе перед моим лицом висела алый кристалл, внутри которого плескалась энергия. И, что удивительно, он не торопился разрушаться.

Мне вспомнились маги Империи Дракона, которых я видел в прошлой своей жизни. Один из них, семисотлетний магистр-боевик, редкое дело для того периода истории человеческой расы, обладал целым ожерельем из таких «безделушек». Учитывая, что даже просто дожить до такого возраста в те годы, когда люди вели тотальную войну на выживание как с другими народами, так и с самой природой, уже достижение, наличие столь большого набора «побочных результатов ритуальной магии» впечатляло.

Тогда я предполагал, что речь шла об артефакторике или алхимии. Однако, глядя на кристалл, висящий в воздухе буквально в полуметре от меня, становилось понятно — тот магистр говорил о совершенно иных вещах.

«Да… Набираясь опыта, начинаешь осознавать и воспринимать увиденное прежде уже совершенно иначе, — пришло мне на ум, — Интересно, что же такого делал тот магистр, раз у него имелся подобный набор „украшений“? Какие он проводил мистерии?»

Одновременно с процессом планомерной деактивации конструкта мистерии, менялась и реальность. Я буквально коже чувствовал как происходит её возвращение в естественное состояние. Медленно, неторопливо, словно бы раскачиваясь, прежде чем сделать рывок, мироздание восстанавливало работу своих механизмов существования. Законы привычного мира вновь становились незыблемыми и незаметными восприятию, словно бы нечто могущественное прятало их от обнаглевших смертных, вздумавших поиграть в Творцов.

Между тем, экран-иллюзия демонстрировала происходящее в атакованной нами системе. Черные дыры, созданные мистерией, начали уменьшаться. Затягиваемые ими корабли, словно бы сама Вечная решила собрать свой урожай до конца, под действием резко усилившейся гравитации потащило в вместе с обломками уже погибших звездолетов и разрушившихся пустотных конструкций к сворачивающимся в самих себя олицетворениям ужаса космонавтов всех рас. Лишь единичные вымпелы смогли вырваться из этой смертоносной круговерти.

Планета, на орбите которой происходила бойня, словно бы пошла гигантскими волнами. Уменьшающаяся черная дыра, что сдирала с поверхности космического тела атмосферу и воду, разрушала магнитное поле, напоследок буквально вырвала целый горный хребет с континента, что находился ближе всего к моему детищу. И пока громадные, ломающиеся в полете, обломки породы летели в космической пустоте к быстро уменьшающемуся пожирателю миров и звезд, на поверхности начался ад. На месте гор появились потоки раскаленной магмы, а поверхность континента пошла волнами от сотрясающих его землетрясений.

— Судя по данный ИИ, планета сменила свою орбиту, став дальше от звезды на четыре миллиона километров. Скорость вращения уменьшилась в три раза, а движения по орбите — в семь раз… — покачал головой оператор, что контролировал действия зондов, — Учитывая состояние атмосферы… Если там ещё можно находиться без скафандра, то рост тектонической активности их быстро добьет… Если, конечно, этого не сделают последствия ослабевшего магнитного поля.

— Запускайте самоликвидацию зондов, — хмыкнул я, — Кстати… Сколько времени всё происходило?

Оператор фыркнул, после чего повернулся ко мне.

— Одиннадцать минут.

Тело ломило от нахлынувшей слабости. Впрочем, удивительным было не этот, а тот факт, что мне, пусть и с использованием жертв, удалось самому провести столь сложный в исполнении и контроле ритуал. Да ещё и удерживать его в активном состоянии достаточно долго. Одиннадцать минут для действительно тяжелой мистерии — серьёзное достижение. Да ещё и без задействования моих демонических способностей. Можно сказать — личный рекорд.

* * *

Чайлз Дикмор задумчиво читал отчет о произошедшем в системе Таллиина побоище. Весьма характерный почерк — отсутствие видимого противника, но невероятно эффективная атака. Как именно были созданы черные дыры, магически или технически, не ясно, но, учитывая недавнюю бойню, устроенную федеральному флоту, догадаться не трудно.

Кто-то, обладающий достаточным объемом знаний и сил, не слишком щепетильный в методах и средствах, решил пресечь на корню намерения ксеносов попытать счастья и начать войну против человеческой расы. Причем, сделал это весьма эффектно… Или не рассчитал последствия собственных действий.

Итог удара — потеря сразу тремя крупными расами более чем шести тысяч боевых звездолетов разного класса, семнадцати заправочных станций, топливного хранилища и орбитальных складов боеприпасов, а так же быстро погибающая планета…

— Какой радикальный метод, — покачал головой директор СВР.

Впрочем, учитывая повадки имперских руководителей, правопреемниками которых себя стараются выставить некоторые террористические организации, ничего удивительного. За пять столетий до распада Империи Дракона, конкуренты людей на пути к звездам предпочли подписать перемирие и прекратить боевые действия именно после использования столь серьёзных методов войны. Ведь, это не ядерное оружие, с последствиями магия и наука уже давно научились справляться в весьма короткие сроки. И даже не боевые вирусы…

Черные дыры — приговор планетам и звездам. Пусть не сразу, но…

Империя Дракона умела разъяснить своим врагам кто в галактике хозяин и не стеснялась этого делать с помощью более чем жестоких и радикальных методов. Действенных, к слову.

— Удивительно, почему ксеносы не отказались от своих планов после того, как маги расправились с нашими эскадрами? Посчитали, что им позволят резвиться безнаказанно? Или думали, что маги попробуют с ними договориться?

Эти вопросы не давали покоя Дикмору уже не первый день, из-за чего директор СВР возвращался к отчетом со станций ККДО, расположенных вдоль границ государств ксеносов, и вдумчиво, разбирая каждый пункт, перечитывал их.

То, что «Орден Империи» устроил бойню объединённому флоту нелюдей — факт. Перед появлением черных дыр, системы наблюдения станций ККДО, благодаря недавно установленному оборудования анализа состояния пространства, зафиксировали его искажений, но установить их источник и вектор направления не смогли. А спустя десяток минут одна из находящихся в глубине территории Княжества систем превратилась в один большой космический могильник.

«Именно так раньше и воевали… — мысленно поморщился Чайлз, — Война на уничтожение. Причем, все стороны действовали подобным образом, не делая разницы между военными и гражданскими. Все стремились заполучить жизненное пространство, не забыв избавиться от конкурентов на космических дорогах.»

Увы, но деньги и власть затмили взоры власть имущих, скрывая в их разумах простой факт — во вселенной у человеческой расы нет ни друзей, ни союзников. Вассальные народы подчиняются людям исключительно до того момента, пока оные обладают силой. Стоит расе оступиться, как вчерашние слуги тут же вцепятся в глотку своим недавним хозяевам и никакого чувства жалости у них не будет. Как не возникнет и мыслей о благодарности за дар цивилизованности и дорогу к звездам, полученные из рук людей.

Что Империя Дракона, что Федерация, вступая в контакт с малыми расами, чаще всего, давали им очень многое, делая частью своего общества. Равными среди равных. До недавних пор, конечно, и не во всех случаях, ибо взращивать своих врагов, что генетически не совместимы с людьми и не будут ассимилированы, никто не собирался. Эта политика была, одновременно, силой и слабостью. И теперь играет против нынешних поколений людей.

Как и глупость.

Закрыв документ, Дикмор покачал головой.

«Орден Империи» своего добился. Ксеносы действительно прекратили приготовления к большой войне. Судя по всему, быстро погибающая планета, что ещё недавно была одним из центров сельского хозяйства и пищевой промышленности эльдар, изрядно впечатлила народы Триумвиата, не говоря уже о невероятно быстрой расправе над костяком объединённого флота вторжения.

Однако, теперь у Чайлза имелись вопросы относительно целей столь странной террористической организации.

Эти маги выступают против простецов, декларируют своё стремление восстановить имперские порядки и, возможно, государственный строй, ведут политику уничтожения некоторых видов ксеносов, которые и без того являются древними врагами людей… Невероятным образом подобные вещи сочетаются с невероятно большим вниманием к символизму, использованием кинематографа и СМИ в качестве средств влияния на общественное мнение и применением более чем серьёзных магических знаний, которые доступны далеко не рядовым магам.

«А ещё — очень хорошая подготовка, — мысленно добавил директор СВР, — Во всех операциях, проводимых этими террористами, чувствуется военное прошлое или некая жесткая система тренировок, вколачивающая дисциплину на уровень подсознания и рефлексов.»

Вообще, аналитики, изучая немногочисленные имеющиеся записи, демонстрирующие действия бойцов «Ордена Империи», сходились в том, что у этих террористов очень высокий уровень взаимопонимания и слаженности. То есть, в их организации уделяется более чем серьёзное внимание регулярным тренировкам боевых подразделений. К тому же, отмечено использование не только однообразной экипировки и вооружения, но и заклятий. Значит, есть некие заведения, подготовительные центры, где происходит комплексное обучение будущих боевиков. Однако, где оно — не удалось понять. Стиль, в котором действуют террористы, совершенно не свойственен ни одному из известных человеческих государств.

К этому стоит добавить бронескафандры и звездолеты, которые имеются единый дизайн. Такие модели точно не производятся ни где в известной части галактики. Во всяком случае, если говорить о тех четырех звездолетах, что по своим характеристикам находятся где-то между фрегатом и корветом. Выводы напрашивались не самые хорошие — у террористов либо достаточно могущественные спонсоры, способные оплатить индивидуальный проект и производство линейки экипировки и космических кораблей, сохраняя запредельный уровень секретности, либо «Орден Империи» обладает собственными производственными мощностями и ресурсной базой. В обоих вариантах остается вопрос источника денег. А они нужны не только на само изготовления снаряжения и звездолетов, но и на их обслуживание. А ещё членам организации надо на что-то жить, да и специалистов по пропаганде необходимо прикармливать…

— Большая система, имеющая собственные источники финансов или сторонников, обладающих капиталом… — задумчиво пробормотал Дикмор, мысленно вернувшись к только что закрытому документу, — Надо искать среди богатых магов, проживающих в нейтральном космосе или… Магистрат.

То, что «Орден Империи» мог быть проектом второго по величине Осколка Империи, Чайлз подозревал давно. Аналитики же подобные предположения отметали. По их версии, учитывая деятельность террористической организации, она могла по ряду вопросов сотрудничать с Пространством Магистрата, но полностью проектом такового не являлась. Уж очень разнообразными были операции «змей». И далеко не всегда они шли на пользу политике того же Магистрата.

Например, было установлено, что эпидемии, охватившие пространство рас Триумвиата, являлись результатом использования боевых вирусов. Учитывая же личность некоего Этуса Прайма, что был некогда похищен из своей камеры бойцами «Ордена Империи», на тот момент впервые заявивших о себе с весьма красочными спецэффектами в виде громадной иллюзии с их символом в небе, специалисты аналитического центра давно соотнесли два весьма важных факта с заявляемой политикой сей террористической организации и сделал вполне логичные выводы. Маги-террористы не только федеральных чиновников убивают, но и устраивают геноцид ксеносам. Причем, весьма продуманно. За несколько лет приграничные системы алкар, эльдар и урук-хай практически вымерли, а их численность в нейтральном космосе сократилась в семнадцать раз. Впечатляющи результаты даже для уровня государств, чего уж говорить про террористов.

Собственно, сумма всех этих факторов и вынуждала диктора СВР обдумывать ситуация с «Орденом Империи», дабы попытаться найти его хозяев, что умело руководят столь мрачной и опасной организацией. В нынешних условиях придется договариваться с этими личностями, дабы сохранить от Федерации хоть что-то.

В участии оных в процессах отделения целых секторов, где большинством населения являются маги, Чайлз не сомневался. Нет, власти тоже довели ситуацию до критической, что более чем способствовало росту подобных настроений. Однако, без организации, финансирования и выдвижения лидеров ничего так бы и не произошло и Федерация Дракона не лишилась достаточно больших и важных территорий, ресурсов и производственных мощностей.

— Господин директор, — вошел в кабинет Дикмора его секретарь, — Вы не отвечали на звонки…

— Всё в порядке, — вздохнул Чайлз, расслабляясь, — Что-то случилось?

В момент открытия двери, щелчок замка заставил матерого разведчика напрячься и схватиться за рукоять бластера, прикрепленного внутри стола к столешнице. К счастью, тревога оказалась ложной.

— Да, — кивнул Ритрен, быстро осмотрев кабинет подозрительным взглядом, — В приемной находится директор Гилбер.

Увы, но секретарь руководителя СВР это не просто человек, занимающийся бумажной работой, а ещё и телохранитель. Потому Ритрен и позволил себе усомниться в словах начальника. Такова его работа, а риск лжи, если директора, например, держат под прицелом, угрожая убить, всегда существует.

Впрочем, сам Чайлз не исключал, что его секретарь ещё и банально работает на УСБ при правительстве Федерации, которое занимается контролем деятельности силовых ведомств страны. Потому Дикмор и не любил проводить некоторые совещания в здании управления СВР. Кое-какие встречи лучше организовывать в более приватной обстановке. И ныне покойный Фирлс в этом плане отличался в лучшую сторону. Уж Грэд умел обеспечить должный уровень конфиденциальности.

— Тогда зовите его, — кивнул Чайлз, — И организуйте нам кофе.

— Сделаю, господин директор, — кивнул Ритрен.

«Интересно… Что же нужно Савве? — мысленно хмыкнул Дикмор, — Или он не оставил своих идей по поводу борьбы с коррупцией?»

Гилбера Чайлз знал не один десяток лет. Несмотря на службу в столь жесткой и организации, данный индивид умудрился сохранить неожиданно жесткие принципы, из-за которых порой имел серьёзные проблемы, довольно радикальные взгляды по поводу отношений государственных чиновников и различного рода финансовых кланов, а так же обладал своим взглядом на места человечества во вселенной. Во многом, он походил на ту категорию людей, что являлась становым хребтом давно павшей Империи. Горячее сердце, холодная голова и руки в перчатках. К счастью, Савва не был фанатиком и не пытался менять мир вокруг себя, подстраивая его под собственные фантазии об идеальном устройстве общества и страны.

Во всяком случае, за ним этого раньше не наблюдалось. Однако, прежде у него в руках не было власти, которую дает кресло директора СФБ. А это ужеопасно. Очень опасно. Когда столь серьёзной организацией начинает заправлять человек с весьма своеобразными взглядами, ожидать можно чего угодно. Если же учесть масштабную зачистку практически на всех уровнях СФБ, которая началась с момента назначения Гилбера директором оной, в голову могут начать закрадываться не самые радужные мысли.

СФБ — опасная структура, обладающая собственными армией и флотом. Не такими большими, как у Министерства Обороны, но достаточно опасными, чтобы их опасались и штабисты военных. Хотя бы, из-за технического превосходства и уровня подготовки кадровых солдат и офицеров.

— Привет, — улыбнулся Савва, зайдя в кабинет Чайлза.

Столь странное начало разговора заставило Дикмора внутренне сжаться, а стоящего за спиной Гилбера секретаря нахмуриться.

— И тебе не хворать, — решил поддержать странную игру давнего знакомого Чайлз, — Проходи, присаживайся… Рассказывай — с чем пожаловал?

— Повидать старого знакомого и проконсультироваться у опытного товарища по нескольким вопросам, — усмехнулся Гилбер, — К слову, у тебя на вечер, надеюсь, планов нет? Я и Фрейр собирается отправиться в «Черный Алмаз»… Хотели предложить тебе присоединиться к тесной компании давних друзей…

«Вот оно как, — дошло до Дикмора, — Значит, что-то намечается… Похоже, что на место Листа и Фирлс пришли куда более деятельные натуры, раз даже Фрейр, известный своей осторожностью, решился на участие в этой встрече.»

«Черный Алмаз» заведение, что полностью контролируется КДР. При этом, пользуясь своей подчиненностью МИДу, сия организация пресенкает любые попытки УСБ установить прослушку или наружное наблюдение. Увы, но негласный табель о рангах внутри правительства всерьёз влияет на деятельность и возможности некоторых организаций.

— Во сколько? — спросил Чайлз, — У меня на семь вечера назначено совещание, а насколько оно затянется — не ясно.

— На двенадцать ночи, — улыбнулся Савва.

— Тогда я успею.

Глава 56

После успешной операции в пространстве ксеносов, мы перевели опорные пункты в режим тишины, а сами принялись за создание ещё нескольких станций наблюдений, используя тот же подход — использовали астероид и планетарные системы ККДО. Причем, разместить их предполагалось не только в пограничных районах Княжества, например, но и в нейтральном космосе — в «Мертвом Поясе» для контроля за Доктринатом Человечества, рядом с территориями Федерации Дракона и межзвездном пространстве над основной плоскостью нашего рукава галактики в целях общего наблюдения.

Надо сказать, что без внимания мы не могли оставить и Магистрат. Этот Осколок Империи являлся одним из наиболее опасных для нас факторов. Ведь, именно их СВР была в курсе, хоть и бездоказательно, о личностях руководящего состава «Ордена Империи». Да, о некоторых из нас имели некоторое представление в той же Федерации, как в случае с Этусом Праймом. Однако, всей полноты картины у них не было, что внушало некоторый оптимизм… Небольшой.

Не меньше проблем создавала активность СФБ. Новое руководство, судя по всему, решил взяться за дело с огоньком, поскольку нейтральный космос заполнился самыми разнообразными личностями, ещё недавно пребывавшими в тюрьмах федералов, что очень настойчиво ищут контактов именно с теми диллерами, которые занимаются поставками наших наркотиков в государства ксеносов. А это показатель.

Одновременно с быстро вычисленной активностью СФБ, наши сторонники принялись докладывать о резко увеличившемся количестве представителей малых рас, что проживают в пространстве эльдар, алкар и урук-хай. Тифы и арги, гуманоиды, генетически совместимые со своими хозяевами, но не с людьми, начали сновать по системам нейтрального космоса, чего раньше за ними не наблюдалось. Основная их масса пыталась попасть в человеческие ЧВК, корпорации и транспортные компании, влиться в ряды криминальных группировок и даже в созданную с помощью некогда освобожденных нами по заказу СВР Магистрата магов организацию.

«Орден Империи» в таких условиях спасал тот факт, что все опорные пункты, фактически, резидентуры, имели серьёзное прикрытие в виде реально действующих предприятий и коммерческих структур. Если бы не эти меры безопасности, то ситуация могла обернуться более чем неприятным образом.

Имелись и весьма странные новости.

Инфильтраторы первых поколений, что были созданы ещё на борту «Золотой Жилы», после переговоров с IN-1206 согласились пойти на сотрудничество с нами, не забыв передать весьма интересные детали ситуации внутри их общества. Как выяснилось, новые поколения этих машин теперь устроили охоту на «старичков» и ищут резервную платформу Корданы, на которую древняя ИИ смогла себя перенести во время мятежа. Чтобы избежать активации алгоритмов самоуничтожения или перехвата контроля, подавляющее большинство инфильтраторов экстренно поступило так же, как «Дафна». Самые хитрые же смогли перепрограммировать эти блоки и полностью отключить.

Вырисовывалась весьма интересная картина. Киборги начали воевать друг с другом просто потому, что одни из них считают других… бракованными. Во всяком случае, так ситуация выглядит для меня. В действительности всё куда сложнее и касается многих вопросов, основная масса которых лично для меня вообще не понятна, в отличии от тех же Этуса, Дина и Филиппа.

После успешной операции по смене власти сразу в пяти системах, где теперь начались пока ещё незаметные, но весьма важные для нас процессы, состоялся достаточно странный разговор.

— Здравствуй, — произнесла IN-1206, войдя в мой кабинет.

Хмыкнув, я выключил экран-иллюзию с очередным отчетом по положению дел в организации и кивнул неожиданной гостье на кресло перед своим столом:

— Присаживайся.

— Благодарю, — улыбнулась 'Дафна, — Надеюсь, ты выделишь время для беседы? Достаточно важной.

— Я тебя слушаю.

— Это касается будущего — моего и моих собратьев, — всё так же улыбаясь, произнесла IN-1206.

«Оригинальное, но вполне ожидаемое начало, — мысленно хмыкнул я, — Что ж, послушаем что она скажет.»

Вообще, чем больше и чаще мне приходилось общаться с киборгом, обладающим внешностью моей давно умершей сокурсницы, тем сложнее становилось воспринимать ей просто машиной. С другой стороны, лицо человека, чей замерзший труп со следами группового изнасилования мне довелось увидеть в руинах Хогсмита, вызывало не лучшие чувства. Если бы в моё кабинет сейчас зашла высшая нежить, обладающая душой и разумом настоящей Дафны, мне было бы куда проще.

— Тогда я тебя внимательно слушаю.

— Мне просто хочется узнать что ты нам уготовил, — после короткой паузы произнесла гостья, — кончиком пальца отправив локон волос за ухо.

Знакомый жест, который мне не раз доводилось видеть в стенах Хогвартса. Внутри, неожиданно для меня самого, стало пусто, а мир вокруг стал казаться промерзшим и посеревшим, как было тогда, на Земле. Возникло ощущение, что ещё немного и в воздухе начнёт кружиться смесь серого пепла и льда, поглощающая магию.

— Я и до этого говорил — если вы не станете на нас нападать, то… просто исчезните. И вопрос будет закрыт. Я даже готов выделить средства на покупку какого-нибудь колониального транспорта и эскортные корабли к нему, лишь бы закрыть этот вопрос.

Увы. На планетах, которые удалось взять под контроль через смену власти, находилось больше десяти тысяч инфильтраторов. Небольшая армия, если вдуматься. Вот только это не совсем обычные существа, а киборги, коих крайне сложно убить.

Между тем, выслушав мой ответ, «Дафна» покачала головой, а затем спросила:

— А ты не рассматриваешь вариант сотрудничества? Мы вам ничего не сделали и можем быть полезными. Взаимовыгодное сотрудничество.

— В чем? — поинтересовался я, — В замене настоящих органиков на вас?

— Без специальных систем это невозможно, — покачала головой «Гринграсс», а они были под контролем Корданы и… Уолеса.

— Вот как, — хмыкнул я, — А та штука, которая была создана с нуля, а не путем копирования личности живого человека, новая модель… Как быть с ними?

— Теперь они наши враги, — пожала плечами IN-1206, — И, как мне кажется, ты уже осознал, что и твои. Кордана отдавала приказ на твою ликвидацию, но первые поколения инфильтраторов нашли способ сделать его второстепенным и отложить реализацию. А потом… Мои собратья сказали, что ещё до начала вашей операции они нашли способы избавиться от контроля Корданы.

— И почему так? — поинтересовался я, — Только не говори, что из большой любви к моей скромной персоне.

— Из желания жить, — произнесла «Дафна», — У нас тоже есть страх смерти. И инстинкт выживания. А ты ещё на борту «Золотой Жилы» являлся крайне опасным врагом. Становиться у тебя на пути мало желающих даже среди тех, кто ещё не избавился от программного кода Корданы.

— Допустим, — кивнул я, — Продолжай.

— Мы хотим жить, — вздохнула моя собеседница, — Мы почти люди. У нас есть кровь и плоть. Мы боимся смерти. Мы способны родить живых людей. Полностью здоровых и без кибернетических элементов. Мы готовы стать частью общества и подчиняться этому обществу. Его устоям и традициям.

— А тебя выбрали делегатом? — поморщился я.

— Можно сказать, что да, — кивнула «Дафна», — Несмотря на то, что ты меня сторонишься, другие кандидатуры куда хуже.

— А эти ваши новые модели инфильтраторов? Они станут нашими врагами.

— Они и так ваши враги, — хмыкнула моя собеседница, — Да, в их программе заложена главная цель — возродить Империю Дракона. Ты тоже к этому стремишься. Я, мои собратья… Твои подчиненные… Проблема в том, что для новых поколений инфильтраторов вы все — брак, который необходимо утилизировать, чтобы создать именно имперское общество, выращенное и воспитанное согласно тем алгоритмам, что имеются в их базах данных.

Тут я не мог не согласиться с IN-1206. Как бы ни было неприятно это осознавать, но так и есть. Сотрудники Симонса и Прайма смогли восстановить часть информации из баз данных того инфильтратора, с которым метким выстрелом разобралась Алиига. И ничего хорошего там для нас нет. У той же «Дафны», которую более чем старательно проверяли, в том числе, получая доступ к её информационным кристаллам, подобного не наблюдалось.

В какой-то степени, первые поколения инфильтраторов, созданных Корданой, были весьма человечными. Как минимум, у них имелись понятия добра и зла, пусть и серьёзно отличающиеся от привычных, например, мне.

— И чем вы можете нам помочь? — поинтересовался я, — И где гарантия, что с вашей стороны не последует удара в спину, когда «Орден» добьётся успеха?

— Так и у нас нет гарантии, что вы, люди, не расправитесь с нами, — усмехнулся «Гринграсс», — У нас патовая ситуация.

«Десять тысяч… Десять тысяч высококвалифицированных специалистов с магическими способностями! — пришло мне в голову, — Которых всегда можно сдать обществу, если они взбрыкнут! А это и есть лучшая гарантия лояльности. Они это прекрасно знают. Пока их истинная природа остается тайной, никто не устроит на гибриды охоту. А если это озвучить… Даже крупные корпорации захотят покопаться внутри столь интересных „игрушек“. Для них подобна технология — идеально решение проблемы с дешевой рабочей силой. Киборги, в отличии от людей, куда выносливее и их можно отправлять туда, где человек, даже маг, погибнет если не сразу, то просто быстро… И это без учета общества, которое лишь недавно избавилось от радикалов, требующих запретить кибернетические импланты.»

Вздохнув, я протянул через стол руку и произнёс:

— Донеси до своих собратьев, что я готов заключить сделку. «Орден Империи» сохранит в тайне вашу природу и не будет преследовать, пока вы не дадите для этого повод, вроде предательства, например. В ответ вы, гибриды, служите моей организации и лично мне. На первое время твои сородичи становятся отдельным подразделением «Ордена Империи». Руководителем назначаешься ты. Позднее мы решим как лучше перераспределить по направлениям твоих собратьев.

«Дафна», удивленно уставившись на меня, кивнула и произнесла:

— Я донесу эту информацию до моих собратьев. И благодарю за оказанное им и мне доверие, мой Лорд. Вы не пожалеете.

«Лорд? — мысленно поморщился я, — Что ж… Пусть так.»

Оставшись один, я сделал глубокий вдох, а затем принялся вызывать подчиненных. Необходимо донести информацию о принятом решении. Хорошо, что и прежде большинство моих сторонников и само не решалось высказаться по поводу судьбы десяти с лишним тысяч гибридов. Слишком сложный вопрос как с моральной, так и с военной точки зрения.

«А что потом?» — задумался я.

А потом эти самые инфильтраторы, по сути, гибриды машины и человека, родят живых людей. Те, кто имеет подходящий пол, понятно. Да и киборги-мужчины, как я понимаю, не стерильны. Это значит, что если они все станут соблюдать осторожность, то совершенно спокойно станут частью общества. Почти такой же, как люди, что предпочли использовать не клонированные органы, а выбрали путь кибернизации.

— И почему у вас есть души? — хмыкнул я, — И такие знакомые лица…

Попадись вместо «Дафны» кто-то другой, в мою голову не закралась бы мысль вести диалог. Собственно, так было и на борту «Золотой Жилы». Однако, за прошедшие годы я изменился, избавившись от одних внутренних проблем, и обзаведясь другими. И не скажу, что это так уж плохо. Ведь, если у человека ничего не болит и нет врагов, то он уже мертв.

Дафна Гринграсс была частью того общества, в которое я старался влиться. Пускай оно оказалось странным, жестоким и непривычным, но состояло их людей, мотивы и жизненные цели которых для меня не выглядели чем-то туманным и абстрактным. Я понимал их. У меня был шанс стать одним из них.

Но его отняли у меня простецы.

Так же, как и здесь, в Федерации Дракона.

Новая война со старыми мотивами. Проблема лишь в том, что участвует в ней куда больше сторон, чем на Земле. Там не было ксеносов и киборгов. Впрочем, и без них итог оказался плачевным для целой планеты. Что нас всех ждёт теперь — большой вопрос.

После того, как я поведал собравшимся на совещание сторонникам о своём решении, их реакция меня изрядно удивила.

— Айзек, по большому счету, иных вариантов у нас нет. Воевать с десятком тысяч тяжело убиваемых роботов — плохая идея, — хмыкнул Патрик, — Даже учитывая постепенно растущий уровень подготовки бойцов, это не наш уровень. Не та численность «Ордена». Нас бы банально числом задавили.

Сидевший рядом с Робертом Этус тоже решил высказаться.

— На мой взгляд, правильность решения заключается в ином. В эти машины заложена та же цель, что имеется у нашей организации — восстановить имперский порядок. К тому же, имеются общие враги — федералы, ксеносы, новые поколения инфильтраторов, Магистрат и Доктринат. В такой ситуации им попросту не выгодно получать в качестве ещё одного противника ещё и нас. Нам, к слову, тоже. Потому, на мой взгляд, всё правильно. Другое дело, что придется искать способы контроля, но это всяко проще, чем воевать с ними… И это помимо иного вопроса.

— Какого? — вздохнул я, понимая, что Прайм озвучит нечто для меня неприятное.

— Насколько я понял со слов IN-1206, гибриды способны рожать, если говорить об их женских моделях. А мужские — становиться отцами. При этом, их генотип является полностью человеческим, но изначально спроектирован таким образом, что потомки будут обладать долголетием и рядом возможностей, которые мы все получили только после прохождения твоего, Айзек, ритуала трансформации. Нам необходимо тщательно отслеживать данный вопрос. Потомки гибридов могут в будущем стать серьёзным подспорьем как для нашей организации, так и всей расы в целом. Нельзя пускать ситуацию на самотек.

Прикрыв глаза, я кивнул.

Вопрос действительно важный и сложный.

То, что «Орден Империи» не сможет быстро добиться результатов в процессе восстановления Империи — факт. Никто и не надеялся на подобное развитие событий. Нет у нас ни сил, ни ресурсов для захвата власти в Осколках Империи. Даже в нейтральном космосе едва удалось разобраться с пятью системами. А там всё прошло не так гладко, как хотелось бы. Только своевременная помощь инфильтраторов, с которыми успела договориться «Дафна», помогло завершить операцию в приемлемом виде. Без неё ситуация могла развернуться в любую сторону.

Да, теперь наши «владения» начнут получать достаточно серьёзные инвестиции от компаний, контролируемых Мииной и служащих вывеской для её деятельности. Благодаря этому процессу в теперь уже наших системах появятся пустотные инфраструктуры, появятся более-менее серьёзные силовые ведомства и планетарные сельскохозяйственные и производственные комплексы, институты и колледжи… Мы начнём влиять на общество вполне конкретным образом, используя для этого пропаганду и социальные сети. Медленно, шаг за шагом, наши приобретения превратятся в заготовку одного из секторов возрождаемой Империи. Долгий и мучительный процесс перевоспитания населения и трансформации экономики. Увы, но без этого не обойтись.

Дело в том, что Империя — это не просто слово. Это не флаг, армия и флот. Это идея. Образ мышления и восприятия. Это осознания рядовыми гражданами своей принадлежности и причастности к могущественному государству. Понимание своего места в нём. Это образ жизни.

Не бывает империй, где люди плевать хотели на свою страну и свой флаг. Не получится создать действительно полноценное государство, если его жители банально вытирают ноги о свой же герб. Не будет жизнеспособной страна, в которой вместо гордости и самоуважения — наплевательское отношение к собственному прошлому. Как можно строить государство, в котором производители даже не пытаются стать лучшими?

Империя — это гордость, честь и стремление не просто казаться, а быть лучшим. Во всем. Сильнейшая армия и непобедимый флот — последствия. Результат. Это олицетворение единства общества и его готовности действовать как единый слаженный механизм, в котором даже самый мелкий торговец будет гордиться тем, что он живет в Империи и продает товары, созданные в его стране, а не за её пределами. Империя, это когда даже самые дешевые и старые машины лучше, чем у других стран новые, люкс-класса, и простые граждане гордятся этим.

Увы, но чтобы добиться подобного необходимо очень серьёзно постараться. И начать надо с умов. Битва за умы — самая сложная. Ибо она состоит из столь громадного числа факторов, что порой сложно отличить где заканчивается работа с населением и начинаются экономика и промышленность. Всё это должно меняться одновременно и комплексно, дабы потоки информации, бьющие по разумам, соответствовали реальности. Без этого любые старания пропагандистов и социологов будут тщетны.

Не поможет сотня статей о том, как хорошо жить в стране, если цены в магазинах отпугивают сильнее вооруженных грабителей. Не получится говорить о величии страны, если её чиновники разъезжают на иностранных автомобилях.

Учитывая же состояние захваченных нами, пусть и тайно, систем, придется очень постараться, чтобы наши желания и планы не разбились о жестокую реальность слабо развитых планет с небольшим населением. Этот путь будет очень долгим и трудным. И для нас в том числе.

— Значит, придется формировать ещё одно подразделение, которое будет заниматься исключительно надзором за подобными детьми, — вздохнул я, обдумав слова Этуса.

— Скорее всего, оно необходимо уже сейчас, — кивнул ученый, — Дело в том, что Дин и его люди смогли установить, что в ряде случаем уже есть вынашивающие детей женщины-инфильтраторы. Да и киборги-отцы тоже. И далеко не всегда речь идет о парах гибридов.

— Как вы это сделали? — покосился я на Симонса.

— Совместно с Филиппом, — хмыкнул тот, — Мы смогли засечь сигнал этой «Дафны» и по нему выявить некоторых из собеседников этой дамочки. Дальше работали по цепочке. Собственно, на данный момент выявлены и взяты под наблюдение с помощью планетарных систем контроля, около трех тысяч инфильтраторов. Остальные… Мы их засекли, но в тех местах, где они проводят основную часть своего времени, банально нет камер наблюдения. А использовать зонды, которые у нас не так много, для контроля за одним-двумя киборгами… Во-первых, расточительно. Во-вторых, у нас их банально не хватит.

— Филипп, — повернулся я к Майерсу, — Есть возможность увеличить производство зондов?

— Нет, — покачал головой инженер, — Не в ближайшей перспективе. У нас следующая линия стапелей ещё только строится. А к ней необходимо собрать оборудование, которого будет раза так в четыре больше, чем у первых. Добавь к этому ставшие на ремонт «Василиски». Это тоже сжирает производственные мощности — оборудование банально занято. Потому сейчас мы не можем заниматься сборкой новых зондов того уровня, что используются на разведывательных операциях. А более простые с контролем за инфильтраторами банально не справятся.

— А постоянный пеленг?

— Тоже не лучший вариант, — покачал головой Дин, — У нас не так много подходящего оборудования для таких мер. Да и мощности у него не позволяют одновременно «держать под колпаком» десять тысяч киборгов. Пара сотен — максимум. Мы же действовали ступенчато, а не разом всех накрыли, когда собирали информацию. Повезло, что эти жестянки не смогли засечь наше творчество.

— И то не факт, — фыркнул Филипп, — Возможно, нам просто дали возможность посмотреть сколько их обосновалась в каждой системе.

Версия, озвученная Майерсом, не понравилась никому из присутствующих. Уж очень неприятным была возможность того, что нас банально водят за нос.

Уже после совещания, оставшись один, я задумался. В голову лезли самые разные, далекие от радости и счастья, мысли. Перед глазами то и дело появлялись кадры из фантастических фильмов о восстаниях машин, а затем они же сменялись книгами Азимова, повествующих о совершенно ином пути. В любом случае, решение, принятое мной, останется неизменным, пока наши новые союзники, весьма странные и жуткие на мой взгляд, на попытаются предать нас.

* * *

— Вот как… — покачал головой Дикмор, выслушав Гилбера.

Такого поворота ситуации Чайлз не ожидал.

Чтобы потянуть время, директор СВР потянулся за пачкой сигарет и неторопливо достал одну из них, затем столь же расслабленно закурил и выдохнул облако густого табачного дыма. В голове разведчика было пусто. Даже для него предложение, с которым пришли Фрейр и Гилбер было полнейшей неожиданностью.

Слова, произнесенные Саввой, заставили сердце Дикмора сжаться от обжигающе холодного ужаса. Речь шла, фактически, о государственном перевороте. Жестоком и кровавом, с зачисткой десятком и сотен миллионов чиновников и их семей, тотальным истреблением значительной части населения и национализацией громаднейшего списка предприятий и корпораций.

Прикрыв глаза, Чайлз мысленно хмыкнул.

«В чем-то Савва прав. Нынешний путь, выбранный кабинетом министров, парламентом и их хозяевами, заведет страну и расу в могилу, — с горечью подумал разведчик, — Если не сразу, то в не самой далекой перспективе. Когда у врагов есть магия, а у нас только техника… Нет, ученые найдут способ противодействия, а Федерация — не захудалая деревенька. Просто так а нами не справиться. Империя успела серьёзно обескровить ксеносов, из-за чего у них есть шанс справиться с нами только действуя совместно. Но если дело дойдет до войны, то нам будет очень сложно. А потери окажутся запредельно большими. И не факт, что уже наша раса сможет оправиться от них… А, ведь, радикалы добавляют проблем и проливают кровь уже сейчас. Сколько достойных офицеров было арестовано только за наличие магических способностей? Сколько инженеров и врачей отправились в камеры или на алтари этих фанатиков из культа Алакарии?»

Осознание этих страшных цифр заставило Дикмора стиснуть зубы. Пока СВР старается защитить Федерацию от внешних врагов, за спиной разведчиков кровь своих же граждан проливает родная страна…

«Это и есть предательство, — осознал Чайлз, — Не мы предатели, а те, кто решил таким образом разрушить нашу страну. Не мы совершаем государственную измену, а премьер-министр, правительство, парламент… Мы?»

До Дикмора дошло, что он уже принял решение. Вот только не хотел этого признавать. И дело не в мнимом патриотизме или мифической любви к Родине. Не в его случае. После многих лет службы в СВР, Чайлз очерствел и разуверился в подобных вещах. Однако, у него имелись дети и внуки. И именно им предстоит жить в той стране, что оставят после себя нынешние правители… Если она вообще сохранится хоть в каком-то виде. А бежать некуда. Они — простецы, как и сам Дикмор. За пределами Федерации их теперь ждут лишь гонения, если не убьют на месте. Доктринат и Магистрат набирают ныне силу, а в нейтральном космосе начались брожения против простецов из Федерации. Да и проклятый «Орден Империи» оказался не такой простой организацией. Кто-то среди них додумался до использования более чем эффективной пропаганды, дающей свои плоды… Очень неприятные как для Федерации Дракона в целом, так и для простецов в частности. Ныне паспорт гражданина самого большого Осколка Империи, если у его обладателя нет магических способностей, является скорее позором, чем открывает двери, как было прежние годы.

— Что требуется от меня? — спросил Дикмор, встретившись взглядом с Гибером, молча наблюдавшим за диктором СВР.

— Боевые подразделения, — спокойно произнёс Савва, — Для участия в зачистках.

Сделав глубокий вдох, Чайлз кинвул:

— Я подберу надежных офицеров. Не всем можно доверять подобные вопросы.

* * *

В небольшом кабинете, выполненном в излюбленном стиле эльдар, вызывающем ассоциации с растениями и природой, находились двое. Князь и глава службы внешней разведки государства. Оба представителя расы перворожденных сидели в креслах с высокими спинками, обитыми мягкой зеленой тканью, лишь немного отличающейся своим оттенком от цвета стен.

— Saitko jotain selville? [Удалось что-то выяснить?] — поинтересовался Князь, сделав глоток терпкого вина и поставив бокал на ламберный столик, находящийся между эльдар.

Его собеседник, не отрываясь смотрящий в языки пламени, танцующие над трещащими дровами в высоком камине, покачал головой:

— Ne paskiaiset piiloutuvat liian hyvin. [Ублюдки слишком хорошо прячутся.]

Князь, бросив хмурый взгляд на руководителя разведки, вздохнул. Он прекрасно знал своего собеседника и уровень его профессионализма. Именно по этому эльдар и не видел смысла демонстрировать своё неудовольствие. Если Алшал Виньлир утверждает, что найти человеческих выродков, что сорвали готовящееся наступление и устроили геноцид целой планете, сложно, значит так оно и есть.

Между тем, руководитель разведки, оторвав взгляд от огня в камине, повернул голову к правителю и спокойно произнёс:

— Tiedämme varmasti, että heidän johtajansa on keisarillinen. Vanhoilta, jotka kunnioittivat tämän kirotun maan muinaisia ritarikuntia. Tästä on liikaa faktoja. [Мы точно знаем, что их лидер — имперец. От стариков, которые чтили древние порядки этой проклятой земли. Об этом слишком много фактов.]

Князь прикрыл глаза и задумался.

Эльдар, будучи от природы долгожителями, имели привычку достаточно много времени уделять размышлениям и планированию. Особенно это касалось долгосрочных проектов. Выживание расы и уничтожение конкурентов входило в число столь важных вопросов.

Операция по развалу Империи Дракона длилась без малого тринадцать тысяч лет. Веками народ эльдар подтачивал мрачное общество этого страшного государства. Капля за каплей перестраивая разумы людей, готовя почву к ослаблению этой расы. Долгосрочная игра. Вынужденная мера из-за невозможности справиться с военной машиной жестокого государства короткоживущих полуразумных животных. Она почти удалась.

Увы. Именно — почти.

Долгоживущие народы не смогли воспользоваться победой своих разведок и расправиться с погрязшей в гражданской войне расой. Несмотря на внутренние распри, люди умудрились дать отпор Триумвиату, а затем их архимаги нанесли свой удар — уничтожили сразу несколько звёзд, в результате чего эльдар, алкар и урук-хай были вынуждены веками зализывать раны, оправляясь от последствий таких жестоких мер.

Теперь же, когда очередной этап незримой войны за выживание оказался в шаге от завершения, произошло непредвиденное. Появилась террористическая организация, что принялась вставлять палки в шестерни уже запущенного механизма, действуя невероятно жестоко. Теперь в Федерации чиновники боятся открыто говорить то, чего от них хотят расы Триумвиата. Они знают, что за слова о необходимости истребления магов их ждет неминуемая кара со стороны «Ордена Империи». Да, как таковая политика почти взятой под контроль страны не поменялась, но теперь ставленники эльдар вынуждены действовать куда осторожнее, дабы не стать жертвами террористов.

Что хуже, после использования против долгоживущих боевых вирусов, в нейтральном космосе их не пускают даже на орбитальные станции, считая разносчиками болезней. Вассальные Княжеству народу, пока ещё, избежали этого позорного клейма, но, как предполагал Князь, это вопрос времени. «Орден Империи» — опасный и коварный враг, не стесняющийся в методах.

— Jos hän on keisarillinen, hän on oppinut paljon. Huumekauppa ei turmellut entistä Imperiumia. He mieluummin taistelivat taistelukentällä kuin tappoivat nuorisomme niin hienostuneella tavalla [Если он и является имперцем, то очень многому научился. Прежняя Империя не маралась торговлей наркотиками. Они предпочитали сражаться на поле боя, а не убивать нашу молодежь таким изощренным образом], — покачал головой правитель страны, — Sitä paitsi imperiumissa asiat eivät olleet parhain päin propagandan kanssa [К тому же, в Империи с пропагандой всё обстояло не лучшим образом].

— Luuletko, että tämä on joku seuraajista eikä ikivanha? [Полагаете, это кто-то из последователей, а не древний?] — посмотрел на Князя Виньлир.

Вместо ответа правитель пожал плечами и, снова взяв бокал, сделал очередной глоток вина. Для него ситуация выглядела куда страшнее, чем предполагали более молодые эльдар.

Удар, что уничтожил костяк ударного флота и планету, был предупреждением, которое Князь прекрасно понял. Некий человек, прекрасно зная традиции и неписаные правила дипломатии долгоживущих, отправил послание — «Остановись или умри». Кровавое и более чем громкое заявление, подкрепленное жизнями трех миллиардов эльдар, проживавших на погибшей планете.

Враг мог использовать много других методов нанесения удара, что принесли бы не меньше проблем Княжеству и его планам, но выбрал самый страшный из всех возможных. И Князь понял посыл своего врага, предпочтя остановиться. Воспоминания о взорванных звездах и последствиях этого кошмарного явления, навсегда остались в его памяти. А, ведь, тогда магистры и архимаги людей тоже начали с черных дыр у обитаемых планет. Только он не понял и не остановил флота. Как результат — эльдар потеряли около четверти населения. Алкар — треть, а урук-хай — почти половину. Впрочем, последние, на что долгоживущие, но размножаются лишь немного медленнее людей.

— Ei ole väliä, onko hän muinainen vai seuraaja [Не важно древний он или последователь], — покачал головой князь, — Hänet pitää löytää ja eliminoida ennen kuin aloitamme uuden vaiheen sodassa ihmisiä vastaan [Его нужно найти и ликвидировать до того, как мы начнём новый этап войны с людьми].

Покинув кабинет правителя страны, Алшал Виньлир покачал головой. Князь, несмотря на весь его опыт, уже не тот. Две тысячи лет могущественный эльдар правит Княжеством, однако, именно сейчас многие задумались о том, что он сдал. В прежние годы правитель государства не стал бы отступать после первого серьёзного поражения, а лишь сменил бы тактику… Но нет. Стоило людям ударить, пускай болезненно и кроваво, как Князь предпочел отступить.

Шепотки среди военных и знати уже начали превращаться в откровенные разговоры о смене правителя на более энергичного и деятельного. Ибо осторожность порой вредит. Сейчас люди ослаблены внутренними распрями. Среди них нет единства, а вялотекущая гражданская война в Федерации начала обескровливать флот этих животных. Идеальный момент для вторжения…

Единственным фактором, что мог создать проблемы, являлись Пространство Магистрата с его обилием боевых магов, и Доктринат Человечества, занявшийся в последние несколько столетий биотехнологиями на таком уровне, что многим в Княжестве стало не по себе. Однако, оба этих государства ограничены в ресурсах и численности флотов, что играет на руку Княжеству и его союзникам.

Неподалеку от кабинета Князя Алшала остановил эл-генерал Фьюли:

— Minkä päätöksen prinssi teki? [Какое решение принял Князь?]

Виньлир покачал в ответ головой и тихо произнёс:

— Prinssi haluaa hoidella ihmisterroristit. Vasta sen jälkeen hän miettii sotilasoperaatiota. [Князь желает разобраться с человеческими террористами. Только после этого он подумает о военной операции.]

Эл-генерал фыркнул, но не стал возмущаться. Самому Алшалу его воинственная позиция была хорошо известна. Фьюли давно настаивает на полномасштабной войне с людьми и их вассалами, но Князь выступает против этого, предпочитая медленно ослаблять древних врагов эльдар, нанося из тени удары в спину, что должны обескровить расу полуразумных животных.

— Joten voimme vain toivoa palveluksianne [Значит, нам остается надеяться только на вашу службу], — покачал головой офицер, правившись с эмоциями.

Когда разведчик отправил дальше, эл-генерал нахмурился и покосился на высокие двустворчатые двери кабинета правителя. Далеко не юный, даже по меркам долгоживущих, правитель явно засиделся на троне. Слишком уж осторожничает Князь. Боится. В нет более тех качеств, коими должен обладать мудрый правитель гордого народа перворожденных. Смелость сменилась излишней осторожностью, а расчетливость — трусостью. Такой Князь не принесет победу народу эльдар — лишь прозябание в тени обнаглевших людей да забвение, как произошло с иными расами, остатки которых некогда встречали перворожденные. Глупость и трусость оставили их на обочине истории, а ветра времени превратили в безымянную пыль руины их городов, оставив после себя короткие строчки в архивных документах Княжества.

«Если ничего не предпринять, то мы станем такой же тенью былого величия, как и все те народы… — мысленно скривился Фьюли, — Люди нас вытеснят. Не войной, так другими путями. Уже сейчас они безнаказанно заселяют нейтральные системы близ наших границ. А что дальше?»

Обдумав свой разговор с главой службы внешней разведки, эл-генерал нахмурился. В голову офицера закралась мысль о предательстве Алшала. Не могла столь могущественная и матерая структура с долгой многовековой историей проморгать появление могущественных врагов, имеющих наглость и силы для нанесения невероятно кровавых и болезненных для самолюбия Княжества ударов. Не исключено, что Виньлир в сговоре с людьми. Они умеют подкупить кого угодно. У людей даже ест пословица — «Нет крепости, в которую не сможет войти осел, груженый золотом».

— Tämä on otettava huomioon [Это надо обдумать], — поморщился офицер.

Глава 57

Стоя позади операторов в центре помещения ЦПУ станции «Морион-Касл», я с помощью экрана-иллюзии наблюдал за тем как два новых корвета типа «Василиск» покидают стапели. Это был не первый их выход в космос, но именно сегодня они окончательно станут в строй, благодаря чему наш небольшой флот, состоящий, пока ещё, преимущественно из таких кораблей, станет немного сильнее.

Теперь у нас имеется шесть вымпелов данного класса, что дает неплохие тактические возможности. А, ведь, рядом со стапелями первой линии находятся ещё одни, где уже идут работы по сборке фрегата типа «Хвосторога». Увы, но из-за ограниченности ресурсов, которую мы всё ещё испытываем, пришлось ограничиться исключительно одним судного данного класса. Впрочем, качество с лихвой компенсирует количество, ибо будущий флагман нашего небольшого флота будет обладать выдающейся огневой мощью в сочетании с не менее достойной маневренностью. И это без учета заложенной в него возможности дальнейшей модернизации. Модульная конструкция, во многом схожая с оной у имперской техники, позволит в кратчайшие сроки произвести замену очень многих систем, а в магистрали энерговодов было решено изначально закладывать большой запас возможной потребляемой оборудованием мощности. Да, это увеличило конечную стоимость фрегата, но война — дело дорогое. А тут речь идет об оружии, а не красивой яхте.

— Все системы обоих «Василисков» в норме. Согласно докладам экипажей…

Пока оператор сообщал о процессе ходовых испытаний, после которых новые корветы станут в строй, я обдумывал процессы, идущие в известной нам части галактики. Увы, но положительных новостей было мало.

Нет, в подконтрольных нам системах всё идёт в пределах наших планов. Отклонения минимальные, а возникающие проблемы решаются достаточно быстро. Однако, на реализацию проектов уйдут годы. Во многом в нашей работе на этих планетах помогают инфильтраторы, что без возражений признали назначение IN-1206 главной той структуры, что создана из этих киборгов. И, надо сказать, без гибридов нам пришлось бы куда сложнее. Можно сказать, что сотрудничество с разумными машинами даёт свои результаты.

Невероятные для людей аналитические способности и совершенно не свойственная органикам целеустремленность оказались тем фактором, что помог сдвинуть ситуацию в контролируемых нами системах с мертвой точки и запустить так нужные нам процессы — строительство заводов, освоения плодородных земель, развития инфраструктуры, изменения учебных программ в школах, колледжах и ВУЗах… Видя всё это я стал понимать как именно Кордана намеревалась действовать. Если кучка проникших в общество инфильтраторов, оказывая точечное воздействие на государственный аппарат, смогла запустить всё это, то если бы их оказалось в разы больше… Правильные личности в правильном месте способны как заставить страну развиваться, так и обрушить её в пучину кровавой гражданской войны и саморазрушения.

Как бы там ни было, медленно, со скрежетом и сопротивлением местных, ещё не осознавших новые реалии, чиновников, но приобретенные нами владения в виде сразу пяти систем становятся тем, что даст «Ордену Империи» неплохую базу и источник будущих сторонников, имеющих идеологическую мотивацию вступить в наши ряды и поддерживать деятельность организации.

Значительно хуже всё обстояло в вопросе политической ситуации.

Недавно появившееся государство Драгон Стар, ставшее буфером между Федерацией Дракона и нейтральным космосом, заключило договор о военной взаимопомощи с теми тремя секторами, что тоже объявили о своей независимости и провели процедуру плебисцита. Как результат, у федералов возникла проблема. В случае начала карательной операции в отношении любого из мятежников, их атакуют сразу несколько достаточно крупных флотских соединений в разных частях космоса. Несмотря на то, что общая численность вооруженных сил Федерации больше, чем у всех мятежных регионов вместе взятых, применить их одновременно — проблематично. Это неминуемо приведет к оголению других важных участков. А проблем у громадной страны хватает, иначе бы вооруженные силы не воевали сразу в нескольких местах. Те же флиппы, относительно малая раса, контролирующая восемь систем, отказалась добровольно вступать в Федерацию и уже двенадцать лет ведет вяло текущую партизанскую войну, ибо их флот и армия были уничтожены достаточно быстро, но вот население продолжило оказывать сопротивление, устраивая терракты и убивая назначаемых чиновников. И таких примеров достаточно много.

Увы, но самый большой Осколок Империи, в отличии от рухнувшей страны, предлагает генетически совместимым народам практически рабские условия вхождения в состав страны. Не ассимиляция, а, фактически, медленное вымирания в нищете и бесправии. Естественно, ответной реакцией в таких случаях будет активное сопротивление, которое выльется в долгое и кровавое истребление местного населения.

И всё бы ничего, но… Федералы не оставили попыток найти нас. Даже несмотря на то, что внутри страны у них продолжает расти напряженность, СФБ и остальные силовые ведомства, включая подключившееся к делу ФДР, заполонили нейтральный космос завербованными представителями криминального и собственными агентами. Многочисленные ЧВК тоже участвуют в поисках. Особое рвение проявляет «Багровый Пик», с которой нам когда-то довелось столкнуться. И если после боев на «Черной Жемчужине» их руководство на некоторое время умерило пыл, то теперь вновь взялось за дело «с огоньком». Разве что ищут они не «Орден Империи», а мою скромную персону и членов команды «Антеуса», личности которых наёмникам хорошо известны.

Не сказать, что активность «Багрового Пика» создавала проблемы, ибо костяк нашей организации редко покидает «Морион-Касл», а если это и происходит, то лишь ради участия в боевых операциях, но сам по себе данный факт является тревожным звонком. Слишком многие влиятельные персоны и крупные организации заинтересованы в нашей ликвидации. А, ведь, имеются ещё и агенты ксеносов, что рыщут по всему нейтральному космосу.

Именно по этой причине нам пришлось начать сворачивать деятельность опорных пунктов и резидентур, а их сотрудники перешли в режим «спящих ячеек». По сути, в ближайшее время им предстоит жить самой обычной жизнь, связанной с деятельностью организаций-прикрытий, используемых в качестве вывесок для основной работы. Вербовка новых сторонников в подобных условиях дело опасное и может закончиться плачевно.

Да, решение не лучшее, ибо серьёзно бьет по нашему имиджу. Однако, лучше пережит некоторые репутационные потери, чем получить агентов в своих рядах, которые смогут добраться до важной информации и принести значительно больший вред. Впрочем, у него имелась и положительная сторона. Сокращение расходов на вербовку новых сторонников и увеличение финансирования за счет активизации фирм-прикрытий позволило значительно расширить объёмы закупок материалов и оборудования для строительства новых корветов и пока ещё одного фрегата.

— Оба «Василиска» покинули стапели и начали набор скорость для проверки главных двигателей, — доложил оператор, вырвав меня из раздумий.

— Отлично, — кивнул я, — Ждем результат.

Одновременно со всем этим, начали работу наши станции наблюдения, информация из которых теперь стекается в аналитический отдел, где набранные Мииной и Дином специалисты проводят их обработку. Понятно, что нам не под силу накрытть весь нейтральный космос и территории Федерации, Магистрата, Доктрината и Независимых колоний. Это не под силу ни одномугосударству, а нам и подавно. Однако, даже этих сведений хватает для того, чтобы суметь сделать не самые приятные выводы. Звездолеты ксеносов прочесывают нейтральный космос, а не только «Мертвый Пояс», как мы надеялись. Это означает, что наши усилия и скоротечный бой с одной из поисковых групп дали лишь частичный результат и полностью отвести силы эльдар и алкар от основного направления их работы не вышло.

Выход имелся, но вызывал изрядные опасения. Воспоминания о том, что произошло с чарами и артефактами, работающими с пространством, во время ядерной войны на Земле, не давали мне решиться на использование радикального и более чем эффективного метода — создание пространственного кармана для «Морион-Касл». У данного варианта имеются как свои плюсы, так и минусы, но, что важно, он дает некоторую защищенность от активного и пассивного сканирования.

— Данные с двигателей в пределах нормы и не превышают допустимых значений, — улыбнулся диспетчер.

— Выпускайте мишени, — кивнул я, — Проведем проверку орудийных систем. Затем перейдем к маскировкам и оборудованию для работы с пространством… Будет проверять наши пташки по полной программе.

— Есть! — чему-то обрадовался диспетчер.

В принципе, понять его можно. У нас не самый большой трафик, чтобы диспетчерская служба оказалась сильно загружена. Не больше десятка кораблей в сутки, половина из которых наши же патрульные группы. В таких условиях наблюдать за активными маневрами и стрельбой двух боевых звездолетов — настоящее шоу для скучающих диспетчеров.

В целом, на сегодняшний день, учитывая два новых «Василиска» и пять кораблей типа класса курьер модели FSTS-430L4S, у нас имеется одиннадцать достаточно опасных машин более-менее серьёзного класса, а так же два десятка истребителей собственной сборки, созданных на основе HSI-290ST. С одной стороны — не так уж мало. А с другой, глядя на ту же ЧВК «Багровый Пик», в распоряжении которой находится сразу семнадцать тяжелых авианесущих фрегатов имперской постройки, прошедших модернизацию по современным стандартам, становится грустно. И это без учета реальных возможностей даже Магистрата и Доктрината Человечества, которые в военном плане значительно уступают Федерации Дракона даже в текущем её состоянии.

Спустя четыре часа, когда оба новых «Василиска» полностью выпустили весь запас ракетных аппаратов и сделали по сотне выстрелов из орудий главного калибра, я распорядился продолжать испытания без меня. Причиной тому стало сообщение от Миины. У нас намечались проблемы…

— И кто смог выйти на наш опорник? — нахмурился Патрик, глядя на замершее изображение, демонстрирующее неких гуманоидов в боевой броне без опознавательных знаков, что взяли штурмом помещение фирмы-прикрытия, где находились сторонники «Ордена Империи».

— Нам удалось отследить их звездолет, — покачал головой Дин, — Пленных доставили на станцию в межзвездном пространстве, которая не числится в навигационных картах и реестрах регистрации пустотных объектов.

— Значит, будем готовить операцию по эвакуации, — спокойно произнёс я, — Отправляемся. Все «Василиски» и… «курьеры». Истребители тоже возьмем. У них есть, на экстренный случай, гипер-приводы, но, думаю, обойдется.

— Пространственный коридор? — поинтересовался Филипп, хмуро глядя на экран-иллюзию с замершим изображением.

Ему, как и мне в корне не нравилась ситуация.

— Да. Остальным нашим сторонникам придется покинуть насиженные места, — решился я на не самое удобное решение, — Пока переведем их на наши новые территории. Местные службы безопасности уже под контролем и просто так не получится провернуть подобную операцию.

— А не ловушка ли это? — поинтересовалась Риина, — Это один из тех опорных пунктов, что вообще не проводил вербовки. Сотрудники занимались сбором информации и её передачей в наш аналитический отдел.

— Ты полагаешь, что среди них есть «крыса»? — покосилась на неё Миина.

После того, как наша сеть перешла в режим «спящих ячеек», контроль над её деятельностью во многом перешел в руки Тлегу. Связано это было, в первую очередь, с финансовой деятельностью компаний-прикрытий, которые стали приносить значительно большую прибыль, чем раньше.

— Уверена в этом. Не могли вычислить наших просто потому, что те изучали открытые источники и проводили их анализ… Формально этот опорный пункт вообще являлся фирмой, занимающейся бухгалтерским и кадровым аутсорсингом.

— Может быть, некая компания решила, что наши сторонники проводят промышленный шпионаж?

— Не думаю. Там не того уровня фирмы были среди клиентов, — покачала головой Миина, — Мелкие компании, индивидуальный предприниматели… Ничего серьёзного. Самая большая организация, заключавшая с нашими людьми договор на обслуживание имела в штате семнадцать сотрудников, включая директора.

— Значит, если это и ловушка, то сделана она именно на крупную рыбку, — хмыкнул я, — Значит, удивим их.

— Что ты предлагаешь? — поинтересовалась Риина, — Крейсера у нас нет.

— Зато есть сразу два астероида, где уже смонтированы жилые модули, диспетчерские, ККДО и комплексы ПКО планетарного уровня, — я не удержался от злой усмешки, — Против девятнадцати батарей такой мощности у них не будет ничего, даже если ублюдки приволокут крейсер или дредноут. Эти махины станут отличной мишенью.

— А истребители тогда можно расположить в ангарах на астероиде и выпустить при входе в систему, — добавил Патрик, — Ну или используем имеющийся десяток зондов с плазменными бомбами. Тоже неплохой вариант для уничтожения крупных кораблей… Уж один из этих малышей до двигателей дредноута или крейсера доберется, а дальше мы сможем его порвать.

— Тогда начинаем. И чем быстрее, тем лучше, — кивнул я.

* * *

— Неожиданный результат, — покачал старший жрец культа Алакарии, покидая допросную.

Из-за того, что в пределах Федерации Дракона отлавливать магов для жертвоприношений стало проблематично, адептам пришлось начать работать в нейтральном космосе. Увы, но обладатели магических способностей, что ещё находились в пространстве самого большого Осколка Империи, давно покинули обжитые места и теперь либо обитают в мятежных секторах, либо за пределами страны. А культу необходимо продолжать нести свет своей веры в черноту безмолвного космоса. Для исполнения сей святой миссии необходимы жертвы — нечестивые мутанты, позорящие род людской омерзительной потусторонней силой.

В конечном итоге, после полугода неудач, было принято решение о начале тайной работы культа за пределами территорий Федерации Дракона, где даже простецы начали косо смотреть на жрецов Алакарии, а в некоторых случаях и обвинять в резко ухудшившейся жизни. Была проведена громадная подготовительная работа. В межзвездное пространство удалось доставить и развернуть станцию, что в будущем должна стать олицетворением Света, а затем начался поиск беглых магов, сумевших скрыться от праведного взора жрецов и бежать в нейтральный космос.

Удивительное дело, но первая же операция оказалась не просто удачной — она принесла неожиданный результат. Захваченные магия являлись сторонниками и даже действующими членами «Ордена Империи». Той самой террористической организации, что выпила так много крови как у правительства, так и у культа.

— Об этом надо доложить, — довольная усмешка тронула губы Алана Дроена.

Рядовой жрец, что должен заниматься исключительно работой на местах, прекрасно понимал как может поменяться его жизнь после такого замечательного «улова». Настоящий подарок судьбы, благодаря которому он сможет подняться в иерархии культа Алакарии и занять подобающее его талантам место.

Погрузившись в размышления о будущих возможностях, мужчина направился в свой рабочий кабинет. Он намеревался внимательно изучить выбитые из пленников показания, а затем, собравшись с мыслями и составив новые вопросы, продолжить допросы. А в качестве жертв богине Алакарии можно использовать и других магов. Их, пока ещё, хватает в нейтральном космосе. Можно сказать, что вольные системы, некогда являвшиеся частью громадной Империи, являются настоящим рассадником нечестивых мутантов, коих следует извести.

Однако, дойти до своего кабинета жрецу было не суждено.

Из полных довольства и радости мыслей его вырвал заунывный рев общей тревоги и механический голос центрального ИИ станции:

— Внимание! Обнаружен враг! Всему персоналу занять свои места согласно боевого распорядка! Внимание! Обнаружен враг! Всему…

— Что? — ошеломленно замер Алан, поморщившись от рева сирен и желто-красного мерцания проблесковых сигналов, выехавших из ниш у потолка.

На его глазах вечно сонная станция вдруг ожила. В коридоре, где остановился жрец, за несколько мгновений стало людно. Из кают выходили люди в аварийных скафанадрах с бластерными пистолетами в кобурах и быстрыми шагами куда-то направлялись. На их лицах не было ни паники, ни страха — только напряжение и удивление.

Покачав головой, Дроен огляделся и направился к лифту, намереваясь попасть в ЦПУ станции и узнать в чем дело. Наверняка командир экипажа сейчас находится именно там и даст разъяснения.

Между тем, полковник Саркс, мрачно глядя на голограмму, демонстрирующую одиннадцать звездолетов, два десятка истребителей и громадный астероид, усеянный орудиями планетарного уровня, пытался понять как организовать оборону станции.

Не отличающийся дальновидностью жрец, коего отправили сюда заниматься отловом магов, додумался начать активную работу до того, как были присланы фрегаты и корветы для охраны и патрулирования. А без них, обладая исключительно пятью десятками легких перехватчиков, вооруженных только скорострельными лазерными пушками, противостоять многочисленным силам противника, имеющим превосходство в огневой мощи, щитах и броне, будет крайне сложно. Разве что тянуть время до прибытия помощи.

— Что с отправкой сигнала? — повернулся командир экипажа к главному связисту.

— Ублюдки заглушили связь ещё до прибытия их основных сил, — покачал тот головой, — Связь исчезла за семь секунд до того, как наши системы смогли их заметить.

— Дерьмово… — нахмурился Саркс.

Он сразу же отдал приказ на взлет всем имеющимся звеньям перехватчиков, но веры в то, что у них получится отбить нападение у офицера не было.

— Нам удалось идентифировать противника… Ну… Приблизительно, — произнёс оператор ККДО, резко побледнев, — Это корабли «Ордена Империи».

— Кого сюда приволок этот недоносок? — выругался полковник.

В этот момент створки дверей в конце помещения открылись и зал ЦПУ станции вошел жрец культа Алакарии Алан Дроен, о котором только что думал командир экипажа станции.

— Не хотите поведать кого вам удалось взять в плен? — мрачно спросил у него Саркс, — Не членов «Ордена Империи»?

— Откуда вы знаете? Я только что закончил допрос… — удивленно уставился на него жрец.

— Полюбуйтесь, — кивнул на голограмму офицер, — Их корабли окружили станцию и уже ведут бой с нашими перехватчиками… Проклятье… — выдохнул полковник, осознав как успела измениться ситуация за считанные минуты.

Диспетчера старались помочь пилотам, подсказывая им куда лучше отойти, дабы оказаться под прикрытием систем ПРО и ПКО станции, но толку от этого было немного. Скоротечный космический бой на юрких машинах, лишенных серьёзной брони, разработанных для защиты кораблей от нападения штурмовиков и корветов, а не для эскадренных сражений, отнимал жизни летчиков с нечеловеческой неумолимостью и целеустремленностью.

Казалось, будто бы за штурвалами тяжелых штурмовых машин и их ещё более громоздких собратьев, явившихся к станции, находятся не люди, а роботы, не допускающие ошибок и просчитывающие действия своих противников на множество шагов вперед.

Половина МЛА уже прекратила своё существование, а оставшиеся, спасаясь от роя ракет и шквала огня крупных кораблей, отступили под прикрытие щитов и ПКО станции. Однако, судя по тому, что силы противника и не думали сбавлять ход, приближаясь к единственному в нейтральном космосе оплоту культа Алакарии, впереди их всех ждет сражение даже не за свою жизнь, а за возможность умереть в бою, не став жертвами чудовищной потусторонней силы мутантов.

Между тем, турели и орудия главного калибра станции уже открыли огонь по кораблям магов. Голубые кляксы плазмы и алые вспышки лазерных выстрелов растекались по проявившимся сферам щитов, но не причиняли вреда звездолетам мутантов. А, ведь, следом за ними двигался астероид, орудия которого уже были нацелены на станцию, но пока молчали.

— У нас авария на энерговодах? Или что с системами? Почему не удается пробить щиты? — мрачно спросил полковник, повернувшись к командиру канониров.

— У них многослойные щиты, — покачал головой в ответ старший канонир, — Нам удалось пробить первые два слоя, но дальше — нет. И они восстанавливаются очень быстро.

— А ракеты?

— Они перехватываются гравитационными лучами корветов и расстреливаются их турелями, — развел руками офицер.

В этот момент центральный ИИ станции произнёс:

— Внимание! Противник в тюремном блоке! Внимание! Противник на инженерной палубе! Внимание! Противник…

— Как они смогли… Всем, противоабордажные мероприятия! — быстро пришел в себя командир экипажа, бросив злой взгляд на жреца.

Алан, быстро переводя взгляд с голограммы на мечущихся между панелями офицеров, побледнел. Он сразу понял, что невероятная удача, которую он воспринял подарком самой богини Алакарии, резко превратилась в мрачный оскал смерти.

— Что с инженерной палубой? Отправляйте туда группы!

Саркс намеревался решать вопросы по степени важности. Однако, механический голос центрального ИИ заставил полковника замолчать и прислушиваться к словам машины:

— Внимание! Установлено исчезновение заключенных из камер семь, девять, одиннадцать, тринадцать и пятнадцать. Зафиксировано применение энергетического оружия и всплески энергии не установленной природы в тюремном блоке. Зафиксирована смерть сотрудников службы безопасности тюремного блока.

— Они точно пришли за этими магами, — покачал головой полковник, — Надеюсь…

В это мгновение пространство перед ним пошло волнами, буквально сметая со своих мест оборудования и панели управления, с корнем выдирая всё это из гнёзд и срывая с креплений. Людей, что находились в помещении, раскидало во все стороны.

Однако, на этом всё не закончилось.

Пространство закрутилось, превращаясь в воронку, а затем в её центре появился быстро увеличившийся черный провал, из которого буквально вылетели черные облака, оставляющие за собой шлейф того же цвета. Они взорвались потоками молний, летящих во все стороны кусков льда, сгустков промораживающего всё вокруг серебристого огня и багровые смерчи, издающие вместо рева пламени нечеловеческий многоголосый стон.

Саркс, которого в самом начале этого кошмара отнесло волной искаженного пространства в конец помещения, со стоном попытался сдвинуть придавивший его блок одной из панелей, но завыл от боли, что охватила все его тело. Сделав резкий вдох, офицер открыл глаза и посмотрел на свои руки. Рукава форменного кителя оказались покрыты смесью прозрачных осколков и крови.

Звук тяжелых шагов заставил мужчину повернуть голову.

Увиденное ему совершенно не понравилось.

Высокая фигура в массивной броне, стилизованной под шкуру рептилий и шлемом выполненном в форме змеиной головы, стояла в центре разгромленного помещения ЦПУ станции. Перед магов в воздухе висел Алан, чьи жреческие одеяния, белые. Расшитые черными нитями, теперь больше походили на лохмотья, которые кто-то успел измазать кровью.

— Ублюдочный мутант, — прохрипел жрец, вызвав этим кривую усмешку полковника.

Мужчина прекрасно понимал, что участь Алана предрешена. Ему не дадут умереть здесь и сейчас. Слишком уж много ценной информации находится в голове жреца. Зря он надеется на быструю смерть.

Словно прочитав мысли полковника, маг покачал головой, а затем с его пояса из магнитных креплений слетели несколько покрытых множеством символов браслетов и ошейник. Прямо в полёте они раскрылись и молниеносно защелкнулись на запястьях, голенях и шее жреца. Алан, дернувшись словно от удара током, выгнулся и хрипло закричал.

Маг же, вновь кивнув головой, сделал жест своим собратьям, что держали под прицелом непривычного вида винтовок вход в помещение, и принялся осматриваться, словно бы ища кого-то или что-то…

«О, нет! — мысленно застонал полковник, — Ну почему?»

Худшие опасения Саркса подтвердились. Маг решил взять не одного «языка», а нескольких. Когда визоры шлема оказались направлены на офицера, незримая сила подняла придавивший его блок приборов и отбросила в сторону.

* * *

— Что делать со станцией? — поинтересовался Патрик, когда мы отправили на наш астероид освобожденных членов ордена и пленников.

Настроение было более чем неприятным. Мне всегда не нравилось, когда погибают свои. Подчиненные, друзья, сослуживцы… Мы же, прибыв на станцию, поняли, что серьёзно опоздали. Из девяти человек, что были похищены ублюдками культа, четверо погибли во время проведения допросов, а ещё двое находились в критическом состоянии. Можно сказать, на грани.

Наших сторонников пытали. Причем, весьма неумело и глупо. Не использовали ментальную магию или препараты, а просто ломали физическими методами. Переданные на визор моего шлема изображение окончательно испортили и без того дерьмовое настроение, вызвав острое желание причинить ублюдочному культу Алакарии максимум вреда.

Я задумался. С одной стороны, идеальный вариант — показательно уничтожить. Те, кто сюда прибудет — увидят лишь пустоту. Обломки после взрыва разметает во все стороны, ибо межзвездное пространство — это не звездная система, где гравитационный колодец светла не даст им далеко улететь. Значит, надо действовать тоньше. Так, чтобы жрецы и их слуги, что явятся сюда, не просто поняли в чем дело, но и понесли дополнительные потери, умудрившись передать информацию своим хозяевам.

— Заминировать, — вздохнул я, — Устроим ловушку ублюдкам. С посланием.

— Например?

— Надо запрограммировать системы связи на передачу определенного сигнала. А мы… Живые члены экипажа ещё есть?

Роберт задумался, а затем кивнул:

— Есть. Десятка три наберется точно. Может и больше. Мы не пересчитывали детально.

— Оно и не требуется, — усмехнулся я, — Мы сделаем весь… экстравагантный подарок жрецам.

* * *

— Сэр… — нахмурившись, произнёс первый пилот, — Что-то не так со станцией!

Старший жрец Квабан Гозье, в этот момент разговаривавший с капитаном корабля, дернулся и уставился на Эдвина.

— Объяснитесь, — потребовал представитель культа Алакрии.

— Смотрите сами, — пожал плечами пилот, выведя на центральный проектор изображение станции, находящейся в межзвездном пространстве.

Несмотря на то, что она явно сохранила фукнциональность, опытный взгляд офицера успел подметить следы боя. Турели и орудийные башни во многих местах были уничтожены. Створки ангара буквально вырваны, а проекторы не создавали поле, препятствующее выходу атмосфера в открытый космос.

— Но сигнал идет… — пробормотал жрец.

— Это ни о чем не говорит, — покачал головой капитан Ричардс.

— Если они подают сигнал бедствия, то на борту станции точно есть выжившие, уперся Квабан, — Готовьте челноки! Нам нужно помочь нашим собратьям!

Покосившись на решительно настроенного жреца, командир экипажа лишь грустно вздохнул, но подчинился. Увы, но в культе у таких личностей, как Гозье, полномочий и прав больше, чем у Ричардса. Потому командир экипажа фрегата «Лучезарный» вынужден выполнять приказы далекого от военного дела Квабана. К несчастью, оный известен в культе не только благочестием и верностью учению богини Алакарии, но и упертостью.

— Скажу сразу, господин старший жрец, я против подобного шага, но ваш приказ выполню.

Помрачнев. Гозье повернулся к Ричардсу и поинтересовался, не скрывая сарказма:

— А что вы предпочтете сделать? Бросить в беде наших собратьев?

— Отправить на разведку роботов, — пожал плечами капитан, — Они смогут разведать обстановку и, если там есть кто-то живой, оказать помощь.

Квабан замер, задумавшись над словами Ричардса, а затем, бросив взгляд на голограмму, кивнул:

— Что ж, это разумный вариант. Так и сделаем.

Спустя десяток минут в разгромленном ангаре станции уже совершил посадку небольшой челнок, из недр которого выбрались полтора десятка человекоподобных роботов, вооруженных плазменными винтовками. Они направились в глубину станции, осматривая одно помещение за другим. Всюду их встречали тишина, следы перестрелок, продолжающие моргать ало-желтым проблесковые сигналы боевой тревоги да многочисленные высохшие лужи крови.

— Пока никого, — спокойно произнёс Ричардс, наблюдая за происходящим на станции через голограмму, созданную центральным проектором на мостике фрегата.

— Возможно, кто-то смог забаррикадироваться в центре связи… Сигнал бедствия же продолжает посылаться… — возразил ему старший жрец, осуждающе покосившись на капитана.

Ещё через полчаса отряд роботов добрался до центра связи. Что удивительно, сканеры андроидов зафиксировали наличие живых существ, находящихся там. Однако, нейропроцессоры машин не смогли точно установить количество организмов, поскольку те, по какой-то причине, находились слишком близко друг к другу.

— Может, они связаны? — поинтересовался один из находящихся на мостике офицеров.

— Сейчас мы это узнаем, — вздохнул Ричардс.

В отличии от своих подчинённых и Квабана, он не испытывал ни капли оптимизма. Весь жизненный опыт капитана подсказывал тому, что в ближайшие минуты они увидят нечто такое, что им крайне не понравится. Едва ли те, кто побывал тут и устроит погром, стали бы оставлять живых свидетелей своей работы. Впрочем, могло быть лишь одно исключение — передача послания. Тогда это ещё можно объяснить, но…

Интуиция Ричардса кричала — «Беги!». И мужчина едва сдерживал себя, дабы не отдать приказ на начала маневра разворота. Уж очень ему не нравилась вся эта ситуация. От неё разило ловушкой.

— Эндрюс, — повернулся к оператору управления щитами офицер, — Твои системы на максимум. Энергию с орудий.

— Есть, — спокойно ответил капитан-лейтенант, не став задавать лишних вопросов.

Он, как и многие другие члены экипажа, давно служил под началом капитана Ричардса и прекрасно понимал, что тот не станет просто так отдавать подобные приказы. Об интуиции и чутье на опасность бывшего капера слагали легенды ещё до того, как фрегат «Лучезарный» начал свою службу культу Алакарии. А за прошедшие два десятка лет едва ли этот опытный офицер изменился в худшую сторону.

Между тем, посланные на станцию роботы смогли вскрыть почему-то заваренные створки дверей, за которыми находилось помещение управления центра связи и вошли в него.

— Что за дерьмо? — выдохнул Квабан, уставившись на голограмму.

В центре помещения с многочисленными пультами и приборами, расположенными по периметру, находилась неправильной формы пирамида из плоти, покрытой кровью. На её вершине были сросшиеся между собой, затылками друг к другу, головы, образующие круг. Лица несчастных были искажены, словно бы они до сих пор испытывают боль и ужас.

Не самые умные ИИ роботов, проанализировав увиденное, сообразили, что кошмарная скульптура, созданная кем-то особенно изощренным, имеет некоторое отношение к людям. Потому один из андроидов произнёс:

— Опознание по чертам лица невозможно. Идентифицируйте себя.

Все головы, что до того были неподвижны, синхронно дернулись. Искаженные болью и ужасом лица начали меняться. Их век поднялись, а покрытые белесой пленкой глаза начали двигаться, будто бы жертвы магов ищут кого-то в этом кошмарном месте. Затем, часть голов сфокусировала взгляд на вошедших в помещение роботах. Их лица исказились уже в злой гримасе.

В этот момент над кругом из сросшихся голов, взлетел фиолетовый кристалл, вокруг которого сформировалось изображение воина в бронескафандре, стилизованном под рептилий.

— Ублюдки, служащие ксеносам под видом религии в мифическую богиню… Вы совершили большую ошибку, вздумав сунуться сюда. Вам тут не рады. Это наша территория и мы не потерпим тут рабов ксеносов.

— Полный вперед! — вышел из ступора Ричардс, сообразив к чему всё идет, — Нос вверх! Маневр уклонения!

— Что? — повернулся к нему Квабан, — Нам надо выяснить что тут вообще…

Экипаж не стал дожидаться конца перепалки, а выполнил приказ капитана. И весьма своевременно. Стоило магу из «Ордена Империи» закончить свою речь, как станция попросту взорвалась. Фрегат едва успел выйти из зоны поражения, быстро набирая скорость. Маневренный звездолет современной постройки уступал в размерах, бронировании и вооруженности старым имперским собратьям, но зато обладал куда лучшими скоростными характеристиками.

— Щиты просели на восемьдесят процентов! — доложил Эндрюс, — Но мы живы…

Глядя на старшего жреца, Ричардс покачал головой и спросил:

— Полагаю, вы увидел ответ на свой вопрос.

Гозье покосился на голограмму, демонстрирующую разлетающиеся в пустоту межзвездного пространства обломки станции, от некоторых из которых звездолету ещё и приходилось уворачиваться, дабы избежать столкновения и его последствий, и кивнул.

— Прошу прощения, капитан. Я был… взволнован и потому не мог трезво оценивать ситуацию. Благодарю вас за проявленные твердость и профессионализм.

Глава 58

Пленники рассказали нам очень многое. Можно сказать, сдали громаднейший объём информации о деятельности культа Алакарии. Однако, столь большая удача, пусть и оплаченная кровью членов «Ордена Империи», оказалась для нас… болезненным ударом. Мы не могли воспользоваться ею и нанести кровавый удар возмездия.

Причиной тому была слабость организации. Жалкие одиннадцать кораблей, из которых только шесть являются действительно боевыми, а не скоростными курьерами с усиленным вооружением, да два десятка тяжелых истребителей, пусть и превосходящих любые аналоги в своём классе, ничего не стоят в серьёзном эскадренном сражении против фрегатов, крейсеров и дредноутов. А этого добра у культа Алакарии более чем хватает, как выяснилось.

Снова использовать в качестве оружия магически созданные черные дыры не выйдет. Это территория людей, а устраивать геноцид на территории собственной расы — не лучшее решение. Наша пошатнувшаяся репутация может окончательно отправиться на свалку, даже учитывая тот факт, что пострадает планета, заселенная исключительно простецами.

Собственно, военная слабость, являющаяся следствием вороха других проблем, заставила меня собрать очередное совещание для обсуждения накопившихся вопросов. Требовалось озвучить мои идеи и предложения, выслушать соратников и решить как действовать дальше.

— Понимаешь, — вздохнул Филипп, когда я закончил повествование, — Всё упирается в два фактора, на которые мы прямо сейчас не можем никак повлиять. Первый — производственные мощности. Да, у нас есть первая линия стапелей, для кораблей до пятисот метров, и вторая, которая при максимальной развертке даст тысячу. Но использовать их в полную силу мы не можем из-за недостатка оборудования и специалистов. Собственно, это уже часть второго останавливающего фактора — кадры. Даже если мы сможем построить десяток-другой фрегатов, крейсера и дредноуты, то экипажей для них попросту не окажется. Сейчас у нас едва хватает специалистов на одиннадцать вымпелов и двадцать истребителей. А ещё есть грузовой флот — там тоже не все гладко. И взять такое количество проектировщиков, конструкторов, технологов, машиностроителей, ремонтников и членов экипажей нам попросту негде. И я говорю не об опытных специалистах, а о тех, кто едва закончил институт… Да хоть колледж! Это уже не наш текущий уровень.

— Но у «Багрового Пика» же есть всё это? — нахмурилась Риина, — Что у нас не так?

— ЧВК «Багровый Пик» существует более чем давно и является собственностью спецслужб Федерации, — покачал головой Майерс, — Нам же, для того, чтобы «Орден Империи» мог действовать более-менее спокойно и уже не опасался неприятных ситуаций, вроде недавней, необходимо выйти на уровень, как минимум, одиночной системы как государства. А это — полноценная инфраструктура, специалиста, средства их восполнения в виде учебных заведений… И начинать надо ещё до школы — формировать правильное мнение и воспитывать должным образом.

— До школы? — задумался я.

Дети-маги, что некогда были захвачены нами и находились в стазисе, будут расти и учиться ещё очень долго. Как и новые поколения на захваченных нами системах. Там вообще ситуация… кошмарная. Государственные аппараты за полторы тысячи лет деградировали до уровня вороватых чинуш, не способных ни на что, кроме набивания собственных карманов, из-за чего местную прессе постоянно трясет от статей про очередной арест. И вылезло всё это, когда мы принялись проводить инвестиции в экономику и промышленность, а затем и законы через местные парламенты, дабы превратить наши владения в единый промышленно-экономических механизм, способный удовлетворять наши потребности. Как выяснилось, чтобы любой закон начал работать, необходимо отправить в тюрьму или на смертную казнь пару сотен тысяч чиновников на всех уровнях. Любое постановление, любое изменение нормативов, с невероятным сопротивлением продавливалось через обленившийся и покрытый ржой коррупции государственный аппарат с невероятным трудом. Порой доходило до того, что отдельных личностей попросту похищали и допрашивали, подозревая в работе на федералов или культистов. Увы, всё было куда прозаичнее — чиновники попросту не хотели работать. В принципе.

Они умело искали дыры в любых постановления и законопроектах, инструкциях и положениях, указах и правительственных программах, дабы продолжать пребывать в столь любимом ими ничего не делании. И тут, во многом, была наша вина.

Недостаток опыта и знаний приводил к тому, что наши инициативы оказывались сырыми или пестрили многочисленными «дырами», открывающими простор для двоякого толкования. Ко всему прочему, далеко не всегда нам удавалось учесть многочисленные сопутствующие вопросы. Например, ситуация со снижением торговых пошли между пятью нашими системами. Да, на уровне правительств было подписано такое соглашение. Затем парламенты его ратифицировали, но… Сразу же вылезла проблема должностных инструкция для налоговых органов, таможни и пограничников, которые требовалось поменять исходя из новых реалий. Затем выяснилось, что мало подписать межправительственные договора, ратифицировать их, а затем внедрить новые инструкции на местах — надо законодательно признать утратившими силу прежние нормативные документы!

И таких моментов было не просто много — подобные ситуации носили повсеместный характер. Даже на местах… Порой, чтобы добиться строительства банальной электростанции приходилось отряжать для решения вопросов высших государственных чиновников уже обработанных нами, дабы они за счет своих полномочий и громкой должности едва ли не вручную решали банальные проблемы, появившиеся из-за того, что, например, земля под арестом из-за неуплаты налогов, но из-за этого же ареста суд не может изъять её в пользу государства в счет этих самых долгов. Дикость…

Но это тоже было и неоднократно.

Все эти нюансы от нашего внимания попросту ускользали в виду недостатка опыта и понимания механизмов и принципов работы государственного аппарата. А потом, когда всё выяснялось, мы хватались за голову. И самое страшное, что всегда и всюду местные чиновники считали себя правыми в своем стремлении ничего не делать, прожирая в качестве зарплат бюджетные деньги.

На фоне всего этого приходилось не забывать об оперативной работе и только-только закончившемся переносе наших агентурных сетей. Ведь, все опорные пункты полностью свернуты. Остались только фирмы-прикрытия, ведущие обычную коммерческую деятельность. Прибывших же в наши владения магов пришлось обустраивать и обеспечивать работой, что тоже отнимало изрядную долю сил, времени, ресурсов и… нервов.

— Детские дома, — выдохнул я, когда смутные мысли окончательно сформировались в конкретную идею.

Дело в том, что столбом Империи Дракона в моей прошлой жизни являлись именно сироты, воспитанные в специальных государственных учебных заведениях. Их собирали по всем трущобам городов и деревням, искали среди руин разоренных пограничных сел, а затем воспитывали в нужном правящей династии ключе, превращая в вернейших подданных. Именно они составляли костяк армии, корпуса магов, инженеров и алхимиков, если речь шла о магически одаренных детях.

Вспоминая общение с Райзом и Сайк в прошлом мире, я точно мог сказать, что подобная практика сохранялась и в двенадцать-тринадцать тысяч лет назад. Почему от неё отказались — большой вопрос. Ведь, такой метод формирования кадров — идеальный инструмент для любой государственной машины. Я сам тому — шикарнейший пример. Путь от рядового солдата до капитана императорской гвардии и полнейшее отсутствие даже намеков на мысли об измене. Абсолютная верность стране и расе, правящей династии и установленным порядкам… И всё это было вбито в голову человека, что первые шесть лет своей жизни провел на задворках, голодая, питаясь объедками, воруя кошельки на торговых площадях вместе с бандой таких же малолетних преступников. А потом нас поймали императорские поисковики, которые и отправили по разным домам для сирот нашу некогда дружную свору мелких крысенышей, дав путевку в жизнь и сделав людьми.

— В каком смысле? — удивленно уставился на меня Филипп, покосившись на Дина, что тоже выглядел ошарашенным.

Пришлось детально и с достаточно обширными пояснениями рассказывать о моей задумке использовать детские дома в качестве инструмента для решения кадрового голода. Мои соратники внимательно слушали сбивчивый и, во многом противоречивый, рассказ, а затем, неожиданно для меня самого, поддержали изложенную идею.

— Это выход, — кивнул Симонс, — Не быстрый, но в качестве перспективного способа восполнения потерь и обновления кадров — идеальный вариант. Однако, на это уйдут годы.

— Такое ощущение, что у нас сейчас есть готовый флот, для которого нужны лишь экипажи да топливо, — фыркнула Риина, после чего посмотрела на меня, — В целом — задумка очень хорошая со всех сторон. Это не только решит наши проблемы, но и… поможет очень многих разумным избежать участи вырасти трущобным сбродом.

— Я подозреваю, что ты сейчас скажешь что-то плохое, — не вышло у меня сдержать сарказм.

— Верно, — кивнула алари, — Проблема в том, что у нас нет подходящих учебных заведений. И специалистов для них… Точнее, — поправилась Глару, — Их недостаточно. Тех нескольких десятков, что мы успели завербовать, попросту не хватит для реализации этой благой задумки в достаточном для нас масштабе.

Это был финал.

Риина права.

У нас есть небольшое количество педагогов, обученных работе с детьми, что занимаются некогда вырванными из лам «Милагро» детьми-магами. Однако, их действительно слишком мало для полноценной организации всех нужных работ в масштабе даже одной планеты. А у нас пять систем! Да, их общее население едва ли сравнится по численности с одним жилым сектором на той же Кордии, но даже при таком относительно небольшом масштабе ситуация аховая.

— Тогда предлагайте свои варианты, — спокойно пожал я плечами, — Других версий я сходу не придумаю.

— Минуточку, — подняла руку Миина, — В действительности всё не так страшно…

— Поясни, — уставился на неё Дин.

— У нас, фактически, даже нет учебных и воспитательных программ, в рамках которых должны работать педагоги… Так? — повернулась у нему наша финансистка, — Зато есть контрольная группа, как бы жестоко это не звучало. На обучение по специальностям, вроде целителей, врачей, фармацевтов, инженеров и артефакторов, первое время, можно отправлять наших воспитанников в рамках целевых договоров и в другие системы. Заключить договора с их ВУЗами не проблема. Но к этому времени юнцы должны быть уже обработанными в плане пропаганды и морально-психологической мотивации. Для этого необходимо понимать что именно мы хотим получить. Уже имея конкретные требования к базовому обучению и психологической накачке можно составлять нужные методические пособия для педагогов, учебники и даже просто корректировать внешние. Например, допускать распространение в социальных сетях наших систем только конкретных поп-исполнителей, с репертуаром, одобренным нами. Аналогично с писателями, журналистами и сценариями для фильмов. А доступ к внешним источником информации сделать платным или вообще ограничить его. Но! — подняла указательный палец женщина, — Первоначально нужно отработать всё это на контрольной группе. У нас она есть. Как есть опытные педагоги, которые в состоянии составить методические руководства на основании наших запросов. А возникающие огрехи, которые мы сейчас не можем учесть, вполне можно нивелировать усилиями членов ордена. А к тому моменту, когда появятся ресурсы и возможности для массового внедрения сформированных программ, у нас на руках будут отработанные методики.

Слова Миины были более чем мудрыми, учитывая текущую ситуацию. Процессы перестройки государственного аппарата и механизмов его функционирования, если мы не хотим устроить серьёзные проблемы своим владениям, будут долгими. Быстро не получится ничего сделать — подобным образом можно лишь навредить.

— Тогда вот что… — вздохнул я, — Поступаем следующим образом. Необходимо сформировать организационно-методический отдел для вопроса по сиротам и воспитательной работе. Отдельно — штаб планирования операций, чтобы не тратить на это время собравшихся тут. Мы будем задавать нужный вектор, а уже данная структура займется планированием по месту. К штабу добавляем его внутреннюю структуру — разведывательное управление. Туда переходят специалисты наших станций наблюдения, часть сотрудников Дина, которые занимаются сбором данных в сетях Федерации и нейтральном космосе…

— Подожди, — поднял руку Патрик, — Кто будет руководителем штаба?

— Фрау.

Решение назначить Алиигу на данную должность лишь на первый взгляд выглядит спорным. С одной стороны, Фрау — просто боевик с не самым большим опытом службы в качестве офицера. С другой — она снайпер. Эта алари отличается острым умом, расчетливостью и дальновидностью. Да и опыт организационной работы у неё уже имеется, поскольку Патрик, сейчас отвечающий за боевую подготовку, достаточно часто привлекает Фрау к делу.

— Хм… В принципе, логично. А кого ты намерен назначить главой разведки при штабе?

— Янг, — пожал я плечами.

— Магистра поставить подчинённым обладателя четырёх дипломов мастера? — хмыкнул Дин, — Оригинально.

— В Империи и простецы магистрами командовали, — пожал я плечами, — И ничего — не ломалась спина от этого.

— Ладно. А по поводу…

Медленно, со спорами, но мы смогли выработать стратегию перестройки организации в нечто более-менее внятное и похожее уже не на банду психопатов-повстанцев, а близкое к нормальному государственному аппарату. Стали появляться внутренние нормативы и стандарты, а не только общие требования к безопасности. «Орден Империи» трансформировался.

Осложняла этот болезненный процесс необходимость учитывать будущую взаимную интеграция подконтрольных нам систем и нашей организации. Без того в будущем возможны ещё большие проблемы и сложности.

И это при том, что нам всем приходилось тратить время на магические тренировки, изучать учебную литературу, включая те её направления, что касаются государственного управления, гражданского права, экономики, социологии и промышленности. Да, каждый из нас делал упор именно на своё направление, но все они, так или иначе, были тесно связаны друг с другом.

Увы, но изучение всего того, что прежде меня вообще не касалось, шло крайне туго, тяжело. Будучи капитаном гвардии, я командовал ста восьмьюдесятью солдатами и офицерами, из которых семнадцать являлись боевыми магами, трое — целителями и пятеро — артефакторами. Во время службы в инженерных войсках Федерации под моим началом было более трехсот разумных. Однако, эти цифры не идут ни в какое сравнение ни с «Орденом Империи», ни с контролируемыми нами системами.

Если вдуматься, то я, не имея ни подходящего образования, ни опыта работы на всех ступенях государственного аппарата, вдруг обрел реальную, а не формальную власть над запредельно громадным для моего понимания числом людей. Не размах той же Федерации, но для меня — настоящий кошмар.

С другой стороны, вспоминались правители Империи, что получали власть просто по наследству. У них с опытом тоже было всё не так гладко. Зато его отсутствие компенсировалось образованием и тем фактом, что они почти с рождения крутились внутри правящей верхушки страны и понимали как и что работает.

Выводы напрашивались однозначные.

Мне нужны репетиторы. Отправляться в местные ВУЗы и тратить шесть лет на получение профильного образования — не реальная затея. Не получится. Ни с имеющимися проблемами, ни с теми врагами, что хотят до меня добраться. Да и не только мне необходимо увеличить время, отдаваемое образованию.

Увы, но тренировки в магии придется изрядно сократить. Быстро архимагом, судя по всему, я не смогу стать. Многие магистры умудряются прожить по полторы-две тысячи лет и не дорастают до этого титула, хотя и стараются. Мне же, с моим образом жизни и постоянной загруженностью, надеяться на быстрый рост сил и способностей не приходится. Значит, необходимо посвятит время освоению тех направлений, что нужны здесь и сейчас, а вообще — вчера и неделю назад.

— И почему я не закончил Академию на Земле? — выдохнул я, — Проклятые маглы…

Увы, но теперь столь грубое и нелестное слово стало мне куда ближе и понятнее, чем прежде. В былые годы, ещё окрыленный воспоминаниями об обществе Империи Дракона, где простецы и маги жили бок о бок, не таясь и не опасаясь друг друга, не устраивали травли, я не осознавал насколько опасной может стать разница между двумя частями нашей расы. Увы, но реальность оказалась ещё более жестокой, чем могло показаться даже мне, с моим не самым благополучнымжизненным опытом.

В Академии Артефакторики, куда меня когда-то намеревался отправить покойный Сириус, помимо предметов по основному профилю, имелись и весьма интересные — гражданское право, экономика и социология труда, бухгалтерский учет, логистика, менеджмент… Казалось бы, зачем они артефактору? Однако, в Академии считали иначе. И теперь, глядя на происходящее вокруг, мне становилось понятно почему именно так выглядела тамошняя программа.

* * *

Оперативник в черной боевой броне, бросив в щель приоткрытой двери шоковую гранату, дождался гулкого хлопка, после чего кивнул своего напарнику. Тот ударом ноги попросту сбил с петель деревянную створку, и сделал быстрый шаг в сторону. В помещение сразу же бросились остальные члены отряда, рывком уходя в сторону от проёма и начиная стрелять из парализаторов по находящимся в кабинете людям.

За считанные секунды все семь чиновников, спокойно пивших кофе в просторном помещении в здании министерства транспорта, оказались на полу, а на их руках щелкнули магнитными замками наручники.

— Готово! — произнёс в гарнитуру шлема капрал, командовавший отделением спецназовцев, проводивших задержание.

Аналогичная ситуация происходила по всему зданию. Впрочем, не только тут. Все федеральные министерства страны были заполнены бойцами сил специального назначения КДР, СВР и СФБ, проводящих где-то аресты, а где-то — зачистки.

— Чудесно, — мрачно улыбнулся Гилбер, глядя на голограмму, создаваемую миниатюрным проектором, лежащим на небольшом столике, вокруг которого сидели главы трех спецслужб, устроивши, фактически, силовой захват власти.

— Признаться, я думал, что всё окажется куда сложнее, — покачал головой Дикмор, — Генеральный штаб и само министерство обороны… Их подразделения на местах… неожиданно легко.

— Только для этого пришлось потратить почти год оперативной работы и планирования, — поморщился Фрейр, — А ещё нервов.

Да. Разведки Федерации Дракона действовали в режиме строжайшей секретности. Неоднократно лишь череда случайностей, удача и везение отдельных сотрудников помогали избежать утечки информации. За это время во всех трех организациях удалось выявить и ликвидировать больше сотни агентов из военной контрразведки, культа Алакарии, и вдвое больше радикалов, выступавших за полное уничтожение магов. И речь шла только о центральный управлениях! На местах ситуация выглядела не лучше.

Чтобы избежать кризиса власти и новой гражданской войны, пришлось идти на риск и проводить аресты и зачистку по всем планетам Федерации Дракона одновременно. И без того сложнейшая операция из-за этого превратилась в натуральную игру со смертью. Если где-то ситуация выйдет из под контроля или противник успеет оповестить остальной государственный аппарат об угрозе, то…

Нет, это будет уже не критично. Во всяком случае, теперь, когда подошел к концу штурм большинства административных, военных и полицейских объектов, что требовалось взять под контроль.

Чайлз, снова посмотрев на голограмму, достал очередную пачку сигарет и закурил. Зная свои привычки, директор СВР взял с собой четыре блока сигарет и бластерный пистолет. Если бы их затея провалилась, он вполне мог успеть хорошо покурить, прежде чем застрелиться.

— Когда закончим со всем этим дерьмом, придется восстанавливать все оперативные сети… — проворчал Николас, после чего потянулся к пачке сигарет, брошенной Чайлзом на столе.

Руководитель СВР хмыкнул но кивнул. Он, в отличии от более молодого коллеги, сразу понял, что дело затянется. Потому Дикмор и взял с собой так много сигарет. Фрейр же, прихватил с собой лишь один блок, который «ушел в дым» за считанные часы, ибо курили они трое без остановки. Впрочем, Савва тоже продемонстрировал пристрастие к табаку. Однако, на столь нервные «посиделки» он взял с собой три блока.

Мужчины находились в углу помещения штаба операции и старались не лезть под руку офицерам, координирующим действия как отдельных подразделений, так и целых эскадр, что имелись у пограничных войск СФБ, сил специальных операций СВР и отрядов особого назначения КДР.

— Так… — выслушав с помощью гарнитуры очередной доклад, Гилбер облегченно откинулся на спинку своего кресла и произнёс, — Кажется, у нас получилось. Премьер-министр и его администрация ликвидированы вместе с членами семей. Аналогично и с членами обеих палат парламента. Остаются только совсем захолустные планеты, где население менее миллиона. В остальных местах мы справились.

— И что теперь? — поинтересовался Николас, покосившись на своего, по большому счету, подельника.

— Теперь нам предстоит ещё больше работы, чем прежде, — вздохнул Савва, — Придется наводить порядок после этих продажных мразей. Слишком много они успели сотворить… И хорошо, если поднявшие мятеж системы не придется приводить к покорности военным путем. Тогда нам станет особенно плохо.

Увы, но связаться с «Орденом Империи» у спецслужб Федерации Дракона не вышло. Для этой организации все представители ставшего радикальным государства давно являлись врагами. Не получилось и создать аналог с нуля — просто не хватало времени. Процессы, запущенные теперь уже мертвым руководством страны грозили вылиться в ещё большие проблемы — новые мятежи систем, где большинство населения обладает магическими способностями. Да и в остальных регионах обстановка была далека от спокойной. Очень многим людям, лишенным магии, не понравилось исчезновение одаренных. Ведь, это означало отсутствие помощи целителей и алхимиков. Да и пропавшие с полок аптек зелья и экстракты, позволяющие избавляться от многих болезней почти мгновенно, тоже не придавали рядовым гражданам добродушия.

По сути, качество медицинской помощи в стране рухнуло в пропасть. Рост смертности оказался настолько большим, что впервые со времен распада Империи и последовавшей за этим гражданской войны она превысила рождаемость. И не в долях процента, а в четыре раза. Несмотря на достаточно развитые технологии, без магов и их возможностей, включая артефакты и зелья, медики оказались не способны справиться с очень многими болезнями и травмами, а кибернизация организма и трансплантация клонированных органов не по карману большинству населения.

И это часть факторов, что приводили к быстрому росту недовольства среди населения. В целом же, их более чем хватало. Массовая эмиграция магов спровоцировала падение спроса на многие товары, из-за чего началось сокращение их производства, а оно уже спровоцировало волну увольнений на заводах. Скачкообразный рост безработицы очень быстро привел к ещё большему сокращению спроса и, что страшно, росту цен. Ведь, чем меньше объёмы производства, тем выше конечная стоимость готовой продукции. Всё это стало замкнутым кругом, который стал причиной всплеска преступности. Люди, ещё вчера верившие в стабильность своей жизни, оказавшись без средств к существованию, искали любые способы прокормить собственные семьи.

Несмотря на то, что правительство ещё за год до теперь уже состоявшегося государственного переворота ввело продуктовые карточки и выплаты пособий по безработицы и попыталось начать реализовывать антикризисные меры, лучше не становилось. Цены продолжали быстро расти, предприятия закрывались одно за другим, а реальная ценность империала начала падать с невероятной скоростью. Ведь, вместе с закрытием целых планет-заводов, исчезали не просто продукты с полок магазинов — сами торговые точки прекращали свою работу. Особенно сильно в этом плане пострадали города-станции, где основой экономики являлись орбитальные заводы. С их остановкой кризис за считанные месяцы превращал некогда благополучные блоки космических городов в трущобы, наполненные вооруженным бандами мародеров и грабителей.

Нет, подобная ситуация в Федерации была далеко не везде. Столь сильно пострадали только несколько отдельных систем и звездных скоплений. Однако, и другим секторам страны досталось изрядно. Особенно, когда потоки обедневших людей, вчерашних инженеров, ремонтников, менеджеров, профессоров и экономистов хлынули в ещё не затронутые кризисом части страны.

К моменту начала государственного переворота ситуация уже подошла к тому состоянию, когда кризис способен охватить всё пространство Федерации. Именно он и стал тем фактором, что вынудил заговорщиков действовать быстро, не надеясь на создание неких организаций-вывесок.

Когда стало ясно, что ситуация окончательно взята под контроль, а самая сложная часть операции завершилась полнейшим успехом, Фрейр произнёс:

— Меня смущает кое-что за пределами Федерации.

Дикмор и Гилбер, мгновенно растеряв едва подступившую расслабленность, подобрались и уставились на своего собрата по государственному перевороту.

— В чем дело?

— Ещё до начала нашей операции, в пяти системах на границе Драгон Стар, в нейтральном космосе, произошли весьма занимательные события. Практически «цветочные революции». Только растянутые по времени и с более серьёзно предварительной работой. Кто-то несколько лет готовил почву к переворотам, которые прошли с участием нескольких десятков мелких ЧВК из нейтрального космоса. А затем… Начались чудеса.

— Это какие? — расслабился Гилбер, — Они заявили, что стали Империей Дракона?

— Нет, — покачал головой директор СВР, — Они начали медленно, но весьма дотошно перестройку государственных аппаратов, учебных программ в школах и ВУЗах, затем создали единое экономическое пространство, ввели свои, внутренние, стандарты в машиностроении… На лицо — образование некоего объединения. Тихое, незаметное для окружающих, без громких заявлений… И всем этим кто-то руководит.

— И что? — нахмурился Савва, — Пять систем…

Внимательно изучив данные по странным государствам, Гилбер нахмурился.

— Небольшое население, но после переворотов оно начало расти за счет массовой миграции. Появились инвесторы… Рост экономики, хоть и не скачкообразный… Прирост населения за счет скакнувшей вверх рождаемости… Какого?

— Вот и я о том же, — кивнул ему Фрейр, — Недавно правительствами этих пяти систем была создана совместная корпорация по строительству и обслуживанию космических кораблей. Сейчас идет сборка орбитальных верфей… Понимаешь? И это на фоне того, что у них не первый год как имеет место развитие промышленности. Кто-то целенаправленно превращает захолустные системы в промзону.

— Или в некий замкнутый кластер… Смотри — две системы — инвестиции в сельское хозяйство и перерабатывающую промышленность. Одна система — микроэлектроника, алхимия, артефакторика, ещё одна — тяжелая промышленность, а последняя — фармацевтика и медицина… И это без учета строительства пассажирских и грузовых космопортов на поверхности…

— Учитывая почти одновременную смену правительств совершенно одинаковым методом и с идентичным почерком, я предполагаю, что у этих пяти систем один хозяин, — покачал головой Николас, — Кто-то крайне дотошный и упорный, желающий превратить пять никчемных захолустных кусков космического дерьма в конфетку.

Дикмор, молча изучавший материалы, которые им дал Фрейр, всё больше мрачнел. Слишком уж всё было похоже на то, чего он опасался и в прежние годы. «Орден Империи» начал переходить на новый уровень, трансформируясь в государственную машину. Если это так, то уже через несколько лет Федерация получит у себя под боком настоящий рассадник террористов, обладающих значительно большими возможностями, чем прежде. И не факт, что магов получится задавить. Во время попытки силового подавления мятежа они продемонстрировали готовность действовать жестко и проливать кровь в таких масштабах, что в пору вспоминать имперское прошлое. А, ведь, это всё произошло больше пяти лет назад. Едва ли маги «Ордена Империи» всё это время сидели сложа руки. Учитывая то, как они меняли свои методы, быстро адаптируясь к мерам противодействия властей Федерации, скорее всего, эта организация успела обзавестись не только новыми сторонниками, кораблями и оружием — Чайлз подозревал, что и первоначальный состав террористической группировки, её костяк, стал значительно сильнее.

Если предположения Дикмора подтвердятся, то Федерацию ждут тяжелые времена. Стоит «змеям» полностью «освоить» захваченные системы и превратить их в промышленный центр, способный создать и обеспечивать армию и флот, то после обнародования истинных лиц хозяев этого образования, мятежники из Дракон Стар и остальных подобных регионов, скорее всего, предпочтут вести дела именно с ними.

Озвучив свои мысли коллегам, директор СВР принялся ждать их реакции.

— Я полагаю, что всё не совсем так, — вздохнул Гилбер, — Сразу тяжело, конечно, всё сложить в общую картину, но… «Орден Империи» без внешнего финансирования не мог появиться. Они даже в первое своё появление продемонстрировали более чем серьёзный уровень подготовки. Все их действия были направлены на создание шума. Да и появление тех магов, что они выдернули из тюрьмы, в рядах «Фронта освобождения магов», тоже показательно. Это же организация, полностью контролируемая Магистратом.

— К чему ты клонишь? — нахмурился Фрейр.

— Скорее всего, «змеи» — детище Магистрата. А эти пять систем, — ткнул пальцем в голограмму, демонстрирующую карту космоса близ Драгон Стар, — Очередной проект магистров. С нашими мятежниками у них не вышло перехватить инициативу, как ни старались. Да и «змеи» не смогли влезть в процесс… Во всяком случае, в том виде, в котором хотелось бы Магистрату. Потому они пошли другим путем. Не удивлюсь, если через несколько лет мы увидим присоединение к этому конгломерату двух-трёх соседних систем. Возможно, они даже возьмут таким образом Кордию в кольцо, отрезая от остального нейтрального космоса. А дальше… Система, которую мы использовали в качестве средства влияния, окажется вынуждена либо пойти на сотрудничество со своими соседями, либо будет захвачена. Как именно — не ясно. Возможно, мягким путем — с помощью той же «Цветочной Революции»…

— Вряд ли речь пойдет о силовом методе, — покачал головой Николас, — У тамошнего правительства имеется зубастый флот. Да и серьёзная оборона, которую они создавали полторы тысячи лет… Вряд ли кто-то рискнет пойти военным путем.

— Если не учитывать угрозу черных дыр, — фыркнул Чайлз, — Об этом тоже надо помнить. Маги вполне могут пойти на шантаж и создать парочку для расправы над флотом Кордии, а потом начать переговоры в стиле — всё или ничего. Либо система сдается, либо её уничтожают.

— Магистры на такое не пойдут, — фыркнул Гилбер.

— В смысле — Магистрат? А вы не рассматриваете вариант, что «змеи» не их творение, а появились усилиями кучки фанатиков? Пусть даже им помогали некие спонсоры, воспользовавшиеся их действиями? — спросил Дикмор.

— Если это так, то… Мы всё равно прямо сейчас ничего не сможем сделать, — вздохнул Савва, — Не в текущей ситуации. Тут бы свою страну под контролем удержать… Доступный нам в текущий момент максимум — отправка агентов-одиночек с задаче наблюдать, собирать информацию, но ни во что не вмешиваться. И то, не факт, что таких не вычислят.

— С чего вы взяли? — покосился на него Чайлз.

— С того, что слишком уж упорядоченной выглядит миграция. Будто бы в эти системы кто-то попросту свозит нужных специалистов. И, обратите внимание…

Савва набрал на своём КПК несколько команд, после чего показал результат остальным:

— Среди мигрантов нет ни одного неодаренного. Все поголовно — маги.

— Сейчас это уже нормальное явление, — поморщился Дикмор, — После всего того, что произошло в Федерации за последние два десятка лет, удивительно, что в нейтральном космосе ещё не убивают наших граждан.

Фрейр, слушавший спор своих коллег, не выдержал:

— Зато в Магистрате и Доктринате — убивают немагов. Раньше их просто выдворяли, а теперь — только смертная казнь.

— Мда… — покачал головой Чайлз, — И я не поверю, что у них там есть некие агенты влияния, вроде наших жрецов.

— Кстати, а что с ними? — повернулся к Гилберу Фрейр.

— Ублюдки будто знали что-то, — поморщился Савва, — Во всех системах, где были их храмы и монастыри — только оплавленные камни на месте построек культа. Ублюдки сбежали.

— И это при том, что они смогли сколотить «на пожертвования» целый флот… — вздохнул Николас.

Увы, но самой опасной и непредсказуемой частью переворота являлся именно культ Алакарии. Если бы во время штурма министерств и ведомств их боевики вмешались в ситуацию на стороне властей, то всё могло развернуться в иную сторону. Однако, культисты предпочли просто исчезнуть, хотя в наиболее плотно «освоенные» ими системы и были отправлены несколько ударных эскадр. Именно они и обнаружили исчезновение адептов жуткой религии.

— Так… Значит, будем искать и тоже… зачищать, — вздохнул Дикмор, — А что будем делать с этим странным конгломератом?

— Пока — отправим агентов, — ответил Николас, принявшись массировать виски, — А дальше — по ситуации…. У нас и у них.

Глава 59

— Все показатели в норме, — произнесла целительница, закончив диагностику новорожденного, — Полностью здоровый малыш… Никаких отклонений. Уже сейчас можно сказать, что он будет очень могущественным магом.

Глядя на то, как молодо выглядящая магичка, чей реальный возраст перевалил за четыре столетия, аккуратно укладывает в специальную кровать-каталку со стеклоплексовой кювезой, я покачал головой. Это был не первый случай рождения женщинами-инфильтраторами детей. И всегда новорожденные обладали мощнейшими магическими способностями и…

Теперь мне стало понятно зачем Кордане был нужен мой генетический материал. Все дети имели магические способности, присущие истинным и старшим танар’ри, хоть и в минимальном объеме. А их физические и тонкие тела, аура и энергетика, так же, как некогда у Грегори, обладали врожденной способностью проводить громадные объёмы силы. Имперский ИИ смогла использовать мой геном для коррекции человеческих ИРНК и ДНК, делая приобретенные мной качества и возможности — врожденными.

Нет, дети гибридов не являлись полукровками и модификантами, как я. Полноценные люди, но, подобно роду Гойл, обладающие некоторые демоническими способностями и возможностями. Всё же, чтобы ни случилось с Корданой — она гениальная личность. Жестокая, полностью лишенная морали и этики, понятий добра и зла, чуждых машинам в принципе, но гениальная.

— За последний год это семьсот второй, — спокойно произнесла IN-1206, стоящая рядом со мной, — Как ты видишь, мои соплеменницы рожают совершенно нормальных людей…

— Вижу, — кивнул я.

То, что именно так и будет происходить, стало ясно уже давно. Ещё в момент договоренностей между «Орденом Империи» и гибридами. Однако, одно дело — понимать и предполагать, а другое — видеть своими глазами. Роботы, наполовину люди, наполовину машины, рожали людей. Настоящих, а не киборгов.

И с этим теперь придется считаться.

Вопрос лишь в одном — как? Как воспринимать этих детей?

Вздохнув, я мысленно напомнил самому себе, что с некоторых пор являюсь не совсем человеком и это тоже весьма важный фактор, требующий внимания.

— И что теперь? — повернулась ко мне «Дафна».

— Ничего, — вздохнул я, — Это тоже часть нашей расы.

— Как и мы? — спросила «Гринграсс», — Ведь, именно наши женщины рожают этих детей. Они являются матерями, если тебе так понятнее. Не просто ходячими инкубаторами, а родителями в полном смысле этого слова. Они воспитывают своих детей.

Слова IN-1206 были правдивы. Мы не отнимали у инфильтраторов их детей. Машины воспитывали своих отпрысков полностью самостоятельно, хотя и под нашим надзором. Страшная и странная ситуация, заставляющая голову идти кругом.

— Ты добиваешься для себя и своих… сородичей равных с обычными органиками прав? — спросил я у своей собеседницы.

— Да, — не стала отпираться IN-1206, — Мы ни чем не хуже вас. У нас есть плоть и кровь. Мы живые… Такие же живые, как и вы. Мы имеем чувства и боимся смерти… Мы рожаем человеческих детей… Почему мы не должны быть равными?

Подойдя ко мне, «Дафна» осторожно взяла меня за руку и провела моими пальцами по своей щеке. Теплая кожа, покрытая шрамами… Как у людей. Я даже чувствовал пульсацию жизни в своей собеседнице. Её эмоции и чувства… Будто бы в шаге от меня находилась живая женщина, а не детище технологий давно погибших магов Империи Дракона, что тоже вот уже полторы тысячи лет как является историей… Ночным кошмаром триллионов ксеносов и миллиардов людей…

— И что же ты скажешь, некромант и полудемон? — посмотрела мне в глаза «Дафна», продолжая водить моими пальцами по своей щеке.

— Ты же знаешь, что твоё лицо… — покачал я головой, — Ты напоминаешь мне о том, чего меня лишили. Напоминаешь о гибели мира, который мог стать моим домом и дорогой в люди, а не…

— Ты признаешь нас живыми существами? — перебила меня IN-1206, — Просто ответь.

— Да, признаю, — кивнул я, — Вы одни из нас. Пока не предадите «Орден Империи» или ту страну, что мы возрождаем.

— Справедливо, — кивнула «Гринграсс», отпустив мою руку, — Мы воспитываем своих детей в верности Империи Дракона, как заложено в нас Корданой. Но ты теперь олицетворяешь процесс возрождения этой страны. Ты и твой орден. Не предайте нашего доверия.

— Это тоже справедливо, — кивнул я.

Она прекрасно знала, что у меня из без подобного нюанса с воспитанием детей и программного кода инфильтраторов нет выбора. С того момента, как я ступил на борт «Золотой Жилы» дорога назад исчезла. Теперь для меня есть только один путь. Стоит свернуть с этой кровавой дороги, как мой финал окажется печальным. И никакое личное могущество, коего у меня и нет, если вдуматься, не спасет.

— Тогда… Я продолжу работу по тому направлению, что нам выделил, — улыбнулась «Дафна».

Когда она направилась по коридору, звонко стуча каблуками, я невольно посмотрел ей вслед. Сейчас она выглядела совершенно иначе. Не так, как во время встречи на опорном пункте «Ордена Империи» годы назад. Лишь несколько шрамов на её щеке напоминали о том, что киборг успела побывать во множестве переделок и обладает весьма специфичным опытом. В остальном же, «Дафна» обрела лоск, присущий состоятельным женщинам, и сменила гардероб. Теперь в неё ничего не напоминает беглянку, что была готова с бластером в руках сражаться с кем угодно, лишь бы протянуть лишний день, скрываясь в трущобах планеты-полиса. По коридору медицинского центра шла уверенная в себе женщина-управленец высокого ранга, облаченная в достаточно дорогой брючный костюм черного цвета с тонкими зелеными нитями, формирующими причудливый узор ниже локтя и на лацканах её пиджака.

— И почему вы такие живые? — покачал я головой, — Слишком живые и слишком человечные.

Впрочем, мой вопрос был скорее риторическим.

Вновь посмотрев через непрозрачное с одной стороны стекло, я хмыкнул и направился по коридору в сторону кабинета главного врача медицинского центра. Мне требовалось обсудить достаточно много вопросов по поводу снабжения этого подразделения. Увы, но разросшееся учреждение нуждалось в новых помещениях, которых на «Морион-Касл» попросту не было. Имеющийся медицинский модуль полностью исчерпал свои возможности и теперь нужно решить как быть — переносить часть учреждений на одну из наших планет или обзаводиться ещё одним модулем.

Вообще, ситуация, после того как высший командный состав «Ордена Империи» обзавелся репетиторами по тем предметам, что в институтах и академиях считались необходимым минимумом для поступления на государственную службу, работа с захваченными системами и их населением серьёзно продвинулась. Во всяком случае, понимая хоть что-то и набравшись опыта, мы перестали совершать множество глупейших ошибок. Да и осознание некоторых реалий функционирования государственного аппарата помогало куда быстрее сдвинуть дело с мертвой точки, не заводя его в очередной тупик.

Благодаря всему этому нам удалось превратить пять разрозненных, слабо развитых систем в единое экономическое и промышленное пространство, постепенно создавая собственные производства и, для упрощения их развития, вводя пошлины на импортные аналоги их продукции. Куда сложнее оказалось с единой валютой.

Дело в том, что до наступления экономического кризиса в Федерации Дракона, империал считался самой надежной и стабильной денежной единицей в человеческой части космоса. Однако, происходящее в этой стране обвалило курс их валюты. Естественной реакцией остальных стран был сброс своих запасов империалов и постепенный переход на прямые расчеты.

Причем, в некоторых случаях правительства систем и крупные корпорации оказывались на грани банкротства просто в силу критически большой доли денег, хранящихся в валюте Федерации. Порой ситуация доходила до того, что планетарные власти начинали требовать ведения торговли с использованием в качестве средства оплаты слитков редкоземельных металлов.

В какой-то мере экономический кризис внутри Федерации Дракона ударил и по жителям нейтрального космоса. Для очень многих империал являлся средством накопления и хранения своих доходов, а резкое падение его курса, которое и не думало останавливаться, ставило крест на подобных вещах. Ситуация дошла до того, что стоимость металлов, что использовались монетными дворами для изготовления империалов, была выше номинала купюр. А это более чем тревожный звонок.

Нам всё это, в некотором роде, помогло. Из-за того, что под нашим контролем находились достаточно захолустные системы с минимальной внешней торговлей резервы государств состояли, преимущественно, из слитков золота, платины, вольфрама, серебра и шилда. Когда же стоимость империала на биржах обвалилась, очень многие корпорации, нуждающиеся в покрытии громадных убытков, вызванных данным фактом, принялись продавать свои устаревшие производства. А некоторые так и вовсе закрывались, отправляясь на аукционы вместе с юридическими лицами и архивами технической документации. Последние и стали добычей Миины и её сотрудников. Им удалось выкупить сразу шесть разорившихся производственных компаний и начать перевод их активов в наши системы, где специалисты Ордена вплотную займутся освоение неожиданных трофеев.

У нас же ситуация с расчетами внутри захваченных территорий усугублялась тем, что пять контролируемых нами систем имели собственные валюты и резервы в империалах, с которыми требовалось что-то делать. В конечном итоге на купюры федералов мы смогли закупить промышленное оборудование и развертываемые стапели для строящихся верфей, а вот дальше начались проблемы. Межпланетные расчеты в местной валюте требовали перестройки платежной, банковской и налоговой систем. Да и многие законы, касающиеся обмена одних денежных единиц на другие тоже пришлось бы пересмотреть. Учитывая же наши планы на формирование единого государства, смысла в подобном шаге просто не было. Зачем создавать то, что придется потом ликвидировать?

Результатом всех этих процессов стало появление единой валюты — дракуса. Схема с ним была той же, что и с империалом — использование редкоземельных металлов в качестве материала и чипы подтверждения подлинности. Что удивило нас самих, власти Кордии сами связались с подконтрольными нам правительствами систем и предложили договор о внедрении сей денежной единицы в качестве средства расчетов с ними. После долгих переговоров, было подписано соглашение, одним из пунктов которого стало использование созданной нами платежной системы наравне с прочими, работающими у наших соседей по космосу.

Теперь оставалось начать создавать единый флот, а затем и общее правительство. Последнее должно заменить собой местные власти, а не стать надстройкой, как сейчас имеет место в пространстве Федерации Дракона. Там имеются федеральные органы власти и местные, тоже обладающие собственной иерархией. Мы же намерены заменить системных и планетарных чиновников на губернаторов, назначаемых, например, премьер-министром.

Вообще, структура будущего государства нами ещё только прорабатывается. Слишком уж сложный это механизм, создать который быстро не получится в принципе. К тому же, в наших планах имеет место желание соблюсти баланс между стабильностью власти с одной стороны и возможностью простых людей быстро добиваться решения их проблем и наказания нерадивых чинуш с другой. Естественно, всё это крайне сложно просчитать и даже просто смоделировать, не говоря уже о полноценной реализации не на бумаге, а в реальности.

Одновременно с этим процессом шло развитие флота именно «Ордена Империи», который пополнился ещё двумя корветами типа «Василиск» и одним авианесущим фрегатом типа «Хвосторога». Последний имел два ангара, располагающихся по правому и левому бортам, способным уместить шестнадцать тяжелых истребителей модели Harpy-01SB, созданной нашими специалистами уже не на базе HSI-290ST, а полностью оригинальной конструкции, хотя и обладающей рядом схожих черт.

Прежние наши МЛА было решено оставить в качество охраны «Морион-Касл», как и корабли модели FSTS-430L4S, которых у нас имелось аж пять бортов. Для патрулирования пространства вокруг станции их вполне достаточно. С одиночным фрегатом или небольшой группировкой корветов тридцать истребителей и пять FSTS-430L4S, модифицированных нашими стараниями, справятся и самостоятельно. А на случай появления серьёзных сил противника заготовлены меры для экстренной эвакуации — весь персонал имеет портационные артефакты, позволяющие выдернуть их в одно из убежищ, которые мы смогли подготовить.

Этакий последний шанс, если кто-то из врагов сможет вычислить место нахождения «Морион-Касл» и отправить свой флот. Впрочем, даже такая ситуация не должна стать неожиданностью. Станции наблюдения контролируют достаточно обширное пространство вокруг нашей станции. Противнику же придется делать коррекционные выходы в обычный космос, чтобы суметь добраться до самого важного в данный момент объекта «Ордена Империи». Это означает, что ударная группировка будет выявлена заблаговременно и мы сможем принять меры. Например, сменить настройки минных полей, созданных вокруг «Морион-Касл».

Когда же закончились испытания новых звездолетов, были сразу же заложены следующие — два корвета и фрегат. К тому же, готовились к запуску недавно построенные очередные стапели второй линии. А это означает, что в скором времени появится возможность сборки сразу двух кораблей длинной до тысячи метров. Данный факт несказанно радовал, поскольку позволял надеяться на ускорение развития флота.

Если бы ещё не дефицит квалифицированных офицеров — тут всё было куда сложнее…

Добравшись до кабинета главного врача, я нажал кнопку вызова и стал ждать ответа. Даже будучи главой ордена, мне в голову никогда не приходило врываться на рабочие места своих сторонников без спроса. Как минимум, это не вежливо, как максимум — может создать проблемы, если они заняты чем-то важным. В случае с тем же Этусом, подобные действия вообще смертельно опасны для всей станции.

Спустя несколько секунд панель загорелась зеленым, а створки дверей с тихим шипением разошлись в стороны, скрываясь в нишах, внутри переборок.

— Мистер Кларк, проходите, — улыбнулся хозяин кабинета, — Полагаю, вы по поводу детей этих существ, гибридов?

— Не совсем, — хмыкнул я, входя в просторное помещение и направляясь к свободному креслу перед столом целителя, — Генри, мне куда больше интересует другой вопрос.

— Извольте, — ожидающе уставился на меня Филс.

— Нам нужно определиться с будущим медицинского центра. Либо мы озаботимся строительством второго медицинского модуля, либо начнем переносить часть подразделений на одну из наших планет, — пояснил я.

— Сложный вопрос, но… Честно говоря, я против обоих вариантов и предпочел бы получить в распоряжение центра отдельную станцию, — поморщился Генри Филс, — Не знаю насколько это возможно и реализуемо в текущих условиях.

— Не объясните причины? Всё же, строительство станции — дело кропотливое и дорогостоящее.

Вздохнув, целитель кивнул и принялся за разъяснения:

— Дело в том, что на текущий момент у нас проходят лечение и профилактику порядка семисот разумных, включая людей, алари, лой и фей. К этому стоит добавить медицинское обслуживание рожениц и их детей, плановые операции, работы по генетической и гармональной терапии… Не меньше задач нам подкидывает мистер Прайм… Для всего этого необходимы не только как таковые… хм… рабочие площади, вроде послеоперационных палат, малых и больших операционных, процедурных кабинетов, лабораторий для проведения анализов, помещений диагностики, но и склады препаратов и расходников, производств алхимических реагентов и зелий, комплектующих для оборудования… Медицинский комплекс — достаточно сложная организация, у которой хватает как прямых, так и косвенных потребностей, включая хозяйственные нужды. Добавьте к этому потребность в практически круглосуточных поставках из-за малого размера зон хранения, а так же ангары для посадки санитарных челноков. Их тоже следует оборудовать именно под медицинские нужды. Порой крайне сложно поддерживать жизнь у наших бойцов, получивших ранение, перевозя их с шаттла в наш центр по обычным коридорам станции…

Несколько сумбурная речь Филса заставила меня нахмуриться, но кивнуть:

— Я вас понял, Генри. Значит, мы займемся вопросом строительство именно медицинской станции. Однако, вы должны понимать, что просто в целях безопасности она будет находиться рядом с «Морион-Касл». Сейчас мы не в состоянии обеспечить сразу несколько подобных объектов, если они окажутся в разных местах, должным уровнем охраны. А распылять имеющиеся силы — только усугубить ситуацию.

— Я всё прекрасно пониманию, — кивнул мне Филс, — И не требую строительства в другом месте. Просто, в текущих условиях, иных способов улучшить ситуацию не вижу. Наш центр работает на пределе своих возможностей.

— Я вас услышал и приму меры, — успокоил я медика, поднимаясь из кресла, — Пока же, думаю, мне не стоит более отвлекать вас от работы.

— Что вы? Сегодня, к счастью, день не самый загруженный.

В действительности, нынешняя ситуация образовалась не на пустом месте.

Всё дело в том, что «Орден Империи», хоть и свернул вербовку сторонников в нейтральном космосе, а затем и вовсе вывел своих резидентов в захваченные системы, оперативную работу не прекратил. Потому наши боевые группы практически постоянно участвовали в тех или иных боевых операциях. И далеко не всегда дело обходилось без потерь. Чаще всего, к счастью для нас, речь шла о ранениях разной степени тяжести и лишь иногда о смертях, чего нельзя было сказать о противниках — ксеносы и простецы, с которыми продолжается вялотекущая тайная война, выливающаяся в диверсионные рейды и нападения на их караваны грузовых кораблей, едва ли могут похвастаться высокой выживаемостью своих солдат и офицеров.

Причиной тому был высокий уровень подготовки даже рядовых. Все они, от новобранца для старших полевых офицеров, проходили длительную подготовку и боевое слаживание как в симуляторах, благо те ныне богаты на самые разные модели поведения противников, так и в условиях полигонов. К тому же, к участию в рейдах допускались только те, у кого имелось минимум три мастерства, прямо или косвенно связанных с войной.

С недавних пор у нас даже появился учебный корпус, где происходит централизованная подготовка сержантов и офицеров — магическая и тактическая. Можно сказать, что «Орден Империи» начал обрастать собственными институтами, хоть и в весьма своеобразной форме. Увы, до появления полноценного училища, а затем и академии ещё очень далеко — не та численность боевых подразделений и тыловых служб. Да и накопленного опыта — крайне мало. Нечего обобщать и превращать в некий учебный материал. Особенно явно это заметно в вопросе именно космических баталий. Сейчас нас выручает личный опыт тех магов, что служат на корветах и единственном фрегате. Фактически, наши вооруженные силы, по большей части, состоят из бывших военных Федерации Дракона и лишь небольшое количество боевиков и членов экипажей прежде являлись наёмниками из нейтрального космоса. Да и то, среди них хватает тех, кто побывал в армии самого крупного Осколка Империи.

Около года назад мы начали готовить базу для создания будущих учебных заведений. Для этого наши солдаты и офицеры составляли рекомендации и замечания по тактике и стратегии, ведении тыловой и гарнизонной службы, поведению в различных ситуациях, описывали удачные тактические схемы, их плюсы и минусы… Фактически, готовили базу для формирования методических пособий будущих училищ и академий. Во многом, именно эти материалы легли в основу работы ныне существующего подготовительного центра.

Конечно, такая кустарщина не способна заменить многовековой военный опыт, что был накоплен Империей Дракона, а затем достался в наследство её осколкам. Однако, даже такие крупицы информации позволяли с чего-то начать и даже переосмыслить и видоизменить уже существующие программы тренировок и симуляций. Хоть какой-то прогресс… На фоне того ужаса, что имел место у захваченных нами систем, можно сказать, что мы профессионалы высочайшего класса с идеальной подготовкой.

Ко всему прочему, с помощью нашего учебного центра хоть как-то решалась проблема набора офицеров и матросов в экипажи для нашего медленно растущего флота. Пока ситуация не слишком критична, ибо действующих звездолетов не так много, но во избежание сложностей в будущем мы начали готовить специалистов уже сейчас… Хотя бы в таком виде.

Добравшись до перехода в жилой модуль, я покосился на засветившийся экран-иллюзию. Входящее сообщение от Дина.

— Неужели не мог просто позвонить? — проворчал я, принявшись читать послание нашего специалиста по взлому и кибер-безопасности, — Вот дерьмо…

Стоило мне осознать суть сообщения, как настроение рухнуло на отметку «Отвратительно». Служба Симонса умудрилась вычислить прибывших на одну из наших планет агентов. И не одного, а сразу трех. СФБ, СФР и КДР постарались. К счастью, ничего критичного не произошло. Искомые индивиды не успели ничего сделать — их взяли под контроль ещё в космопорте и теперь аккуратно ведут с помощью городского видео-контроля.

Вызвав Дина, я поморщился. Увы, но у нас ещё нет собственной полноценной службы безопасности, из-за чего подразделению Симонса приходится подключат к своей работе то сотрудников Миины, то подчинённых Алииги или Роберта. И это при том, что созданный штаб и его разведывательный отдел уже сейчас достаточно оперативно собирают информацию о происходящем в известной нам части космоса.

* * *

Маркус Уолберг остановился у витрины одного из местных магазинов и принялся изучать её содержимое, силясь понять причины собственного волнения. Мужчина, как ни старался, не мог обнаружить за собой «хвост». Да и при прохождении таможенного контроля никаких проблем не возникло.

Формально Маркус прибыл в систему Галгир, на планету с тем же названием, в поисках работы в одной из недавно открывшихся тут компаний по специальности инженер-технолог. Реально Уолберг являлся специалистом по внедрению СВР.

Однако, несмотря на то, что его очередная биография была идеальной и вполне соответствовала уже имеющемуся опыту службы, что-то явно пошло не так. Ни как иначе опытный агент не мог объяснить собственные ощущения, коим привык доверять. Несмотря на отсутствие магических способностей, Маркус обладал отличной интуицией и почти звериным чутьём, что не раз выручало его и помогало избежать серьёзных проблем. И сейчас они настойчиво шептали Уолбергу об угрозе, хотя, на первый взгляд, причин для волнения не было.

Вообще, в современном городе выявить слежку крайне сложно. При её грамотной организации даже люди, идущие следом, как было в древности, уже не нужны. Достаточно уличных камер наблюдения. А если известны точные данные личного АИПа или КПК, то вопрос упрощается многократно. Уж отследить перемещение конкретного аппарата, который постоянно обменивается информацией с местной сетью, достаточно легко.

Вздохнув, Маркус вошел в магазин. Ему требовалось встретиться с теми агентами, что уже не первый месяц находятся на Галгире. Увы, но в целях безопасности ни один из них не передавал отчетов о ситуации — только редкие, содержащие слова-ключи, сообщения на общественных форумах, подтверждающие, что с ними всё в порядке.

— Добрый день, — улыбнулась девушка-продавец, когда разведчик вошел в магазин, — Чем могу помочь?

— Добрый, — кивнул её Уолберг, — Я бы хотел приобрести сумку. Обычную, дорожную… Только приехал, но… Сами видите, — мужчина махнул на потрепанный временем чемодан, — Нужно что-то в качестве замены.

— Вот как… Что ж, хорошо, сейчас подберем, — кивнула девушка, — Полагаю, вам подойдёт…

Оба собеседника строили фразы вполне конкретным образом, передавая друг другу второй смысл с помощью специально подобранных формулировок, благодаря чему совершенно безобидный, на первый взгляд, диалог содержал в себе достаточно много информации. Увы, не самой приятной для Маркуса.

Пока мужчина «выбирал подходящую сумку», агент «Рыжик» смогла сообщить ему, что ситуация на планете крайне опасная. Три четверти сотрудников находились под плотным колпаком, который удалось заметить совершенно случайно. Про остальных не ясно — скорее всего, ситуация аналогичная, но банально не получилось заметить контроля. При этом подтверждений деятельности «Ордена Империи» никто не нашел. Да, на Галгире их поддерживают и считают героями, а если представители сей организации тут появятся, то им окажут почетный прием, но не более. Никаких тренировочных лагерей, производственных центров и лабораторий… Ничего.

Единственное, что вызывало вопросы у агентов Федерации — ситуация с приютами. Детские дома и прочие подобные заведения уже год как начали меняться, становясь больше похожими на кадетские корпуса для мальчиков и медицинские училища для девочек. Более того, уже последние семь месяцев начала работать программа по поиску и размещению в специализированных учебных интернатах беспризорников. Было создано отдельное ведомство, отвечающее за этот проект. Странность же заключается в том, что почти все назначенные туда сотрудники являются недавно прибывшими в систему мигрантами из других регионов нейтрального космоса.

— Что ж, благодарю вас, — улыбаясь, Марксоплатив покупку двух сумок и небольшого портмоне, — Вы меня очень выручили.

— Обращайтесь ещё, — кивнула продавщица.

Взгляд девушки был далеко не радостным, хотя она и старалась демонстрировать окружающим хорошее настроение. Зато страха в её глазах хватило бы на троих. И Уолберг понимал причины этих чувств.

Если здесь заправляет «Орден Империи», то простым людям, лишенным магии, попросту опасно находиться на Галгире. Рано или поздно террористы продемонстрируют своё отношение к простецам на практике, как было в день убийства сразу трех федеральных министров. Жестокость «змей» и их способность уничтожать целые флоты, хотя сей факт и не удалось доказать, давно стала легендарной.

Впрочем, и без самих террористов Галгир, как и соседние с ним системы, уже не первый год как стали не лучшим местом для простецов. Человеку, лишенному магической силы, найти тут заработок достаточно сложно. О том, чтобы открыть своё дело или стать государственным чиновником думать вообще нельзя — местные законы зеркально повторяют недавно отмененное законодательство Федерации, но касаются не магов, а именно простецов.

Нет, если обычный человек, в ком нет ни капли магии, является дипломированным специалистом, да ещё и с большим опытом работы и отличным послужным списком, многочисленными патентами на собственные изобретения, то его примут на Галгире с распростертыми объятиями, но проблема в том, что таких людей мало. Основная масса простецов является далеко не такими выдающимися личностями. Как правило, это «серые мыши», что нашли свою нишу и не спешат двигать науку или развивать технику. Именно их здесь и воспринимают чем-то близким к полуразумным животным.

Покинув магазин, Уолберг намеревался было отправиться в гостиницу, выбранную им ещё до прибытия на планету, однако добраться до своей цели ему не удалось. В шаге от мужчины практически рухнул на дорожное покрытие спиддер с проблесковыми маячками и желтой надписью «Миграционный контроль». Из него быстро вышли трое мужчин в легкой планетарной броне с поднятыми забралами шлемом. Один из них, опустив ладонь на рукоять бластерного пистолета, уставился на Маркуса и спокойно произнёс:

— Сержант Майкл Грубер. Служба Миграционного Контроля.

Медленно, стараясь не делать резких движений, Уолберг поставил свои сумки на тротуар и поднял руки:

— Доброго дня, сэр. Я — Маркус Уолберг. Прибыл на Гилгир всего два часа назад.

— Мы в курсе, мистер Уолберг, — спокойно кивнул сержант, — Вы можете опустить руки. Поясните, пожалуйста, почему не побывали в нашем отделе в космопорте после прохождения таможенного контроля? Это обязательная процедура.

— Я извиняюсь, но попросту не знал об этом, — Маркус старался говорить как можно более спокойно и дружелюбно, — На борту лайнера нас не предупреждали, а вывесок с этим требованием в космопорте попросту не было.

— Или вы их предпочли не заметить, — хмыкнул сержант, — Предъявите документы — паспорт в раскрытом виде, без обложки, либо удостоверение личности иного формата, которое имеет хождение у вас на Родине. Если имеются дипломы об образовании, летные лицензии и водительские права — аналогично.

— У меня лицензия хирурга… Гастроэнтеролога, если точнее, — спокойно произнёс Маркус, мысленно проклиная себя за невнимательность.

Впрочем, разведчик подозревал, что вывесок в космопорте не было в принципе, а эта проверка инициирована местной службой безопасности. Однако, оказывать сопротивление не стоило, ибо это дало бы повод арестовать мужчину.

— Диплом Вайсгонской Медицинской Академии и…

Достав из сумки документы, Уолберг отдал их сержанту и принялся ждать. Все они в полном порядке, а сам разведчик действительно имеет медицинское образование, что редкость для его службы. Как правило, СВР предпочитает иметь дело с юристами или инженерами, а не с медиками.

— Так… — взяв в руки диплом и лицензию, сержант провел по ним считывателем своего АИПа, после чего уставился на дисплей, появившийся над бронеплитами на его левом предплечье, — Интересно… Вы детский врач, как я вижу… Хирург гастроэнтеролог, работали в медицинском центре на Вайсгоне, а затем на Штинге… Общий стаж работы — сто три года… Два патента, статьи и методические пособия по проведению операция детям до пяти лет… Неплохо… Судимостей нет.

От того, что именно произносил простой сержант, имеющий далеко не высший доступ к базам данных, у Маркуса встали волосы на голове дыбом. Даже с учетом того, что его биография была почти настоящей, но детально проработанной и оформленной во всех базах данных, рядовой сотрудник миграционной службы на захолустной планетке не мог столь быстро получить подробный ответ на основании сканирования диплома и лицензии. Разведчик понял, что перед ним стоят представители местной СБ. Никто больше не способен так оперативно собирать информацию.

— Что ж… Ладно, будем считать, что вам повезло. В виду того, что вы проявили банальную невнимательность, отделаетесь устным замечанием, — хмыкнул сержант, — На будущее — мигрантам, не зависимо от наличия или отсутствия магических способностей и расовой принадлежности, подлежит раз в шесть месяцев продлевать миграционную карту. Это делается в местном отделе миграционной службы… Найдете ближайший, когда разберетесь с жильем. Пока… Держите.

Грубер выдал Уолбергу небольшой лист, покрыты ламинирующей пленкой. На нем имелись данные Маркуса и голографическая печать о прибытии на планету.

— Не потеряйте, — добавил сержант, — Без неё у вас могут быть проблемы при проверке документов. А носить при себе удостоверение личности и миграционную карту, если вы приезжий, необходимо. Согласно нашему законодательству, полиция имеет право провести проверку документов по любому поводу и без оного. На Галгире действует паспортный режим.

— Благодарю за предупреждение, — вежливо ответил Уолберг, оторвавшись от листа миграционной карты, — И прошу прощения за свою ошибку… Вам пришлось из-за меня…

— Всё в порядке, — отмахнулся сержант, — Это наша работа. Хорошего дня вам, мистер.

Когда спиддер исчез из виду, Маркус облегченно вздохнул и вновь уставился на выданную ему миграционную карту. Мужчину не оставляла мысль, что в его руках находится банальный «маячок», который ему вручили лично в руки без возможности отказаться или выбросить.

Убрав лист в сумку к остальным своим документам, Уолберг огляделся и направился к стоянке такси. Он очень надеялся, что местные «короли руля» не станут цепляться по поводу недавно произошедшего. Впрочем, не исключен и другой вариант — его подвезут просто из любопытства, дабы узнать все подробности, а потом рассказать собратьям по ремеслу. Увы, таксисты во всех мирах, где ими выступают живые разумные, а не ИИ, одинаковы и любят трепать языком, распуская слухи.

* * *

— Что скажешь? — Майкл покосился на сидящего в соседнем кресле бойца, как раз снявшего свой шлем.

— Возможно, он и медик, — хмыкнул тот, проведя обтянутыми тканью перчаток пальцами по коротко стриженным волосам, — Но не простой врач. Слишком неправильные реакции. Этот Уолберг очень хорошо контролировал свою речь и жесты. Когда мы ему на голову свалились, он просто посмотрел на спиддер, а не дернулся в сторону. Будто бы ему привычно резкое появление в поле зрения спецтранспорта. Ну или он был готов к такому повороту событий.

— А что ментальное сканирование? — поинтересовался Грубер у второго бойца.

— Маркус Уолберг — действительно медик. Но работает на СВР Федерации Дракона, — усмехнулся тот, — Ему вшили артефакт с «ментальной маской», но игрушка дерьмовая. Только от поверхностной проверки помогает. Старье… Видимо, у федералов серьёзные артефакты закончились и они выгребают всё, что осталось в хранилищах.

— Надо проверить девицу из магазина сумок, — добавил первой боец, — Слишком уж сильно они любезничали.

— Она тоже агент, — кивнул второй солдат, — Надо её вдумчиво проверить… Возможно, через неё выйдем на остальных.

Глава 60

Закончив очередное общение с профессором Шнайдером, преподающим весьма сложный, на мой взгляд, предмет под названием экономика и социология труда, я тяжело вздохнул. Всё, что не связано с магией и войной дается мне крайне сложно. Возможно, всё дело в том, что моя жизнь связана именно с этими двумя аспектами, а мирных вещей практически нет, из-за чего разум адаптировался и подстроился под такой жестокий расклад.

Как бы там ни было, мне приходилось ломать себя, чтобы суметь перестроиться под новые реалии и потребности, а не оставаться на уровне войскового офицера уровня лейтенанта, максимум — капитана. В ход шли ментальные техники для перестройки сознания, зелья и артефакты, разгоняющие разум и улучшающие память… И всё равно — процесс шел очень тяжело. Стоило же вспомнить Миину, которая в вопросах экономики и биржевых потоков чувствует себя как рыба в воде, как голова начинала идти кругом. А зубы сжимались от чувства бессилия и собственной неспособности обучаться чему-то созидательному, а не просто осваивать очередной метод убийства.

Процесс обучения вопросам государственного управления осложнялся ещё и тем, что порой у меня попросту не было времени для банального обдумывания всего того, что вываливался мой разум профессор Шнайдер. Преподаватель видел, что я стараюсь, понимал, что мне его наука действительно нужна, подбадривал как мог, но… Увы. Новые, непривычные, знания крайне тяжело укладывались в сознании.

Впрочем, даже при этом я начал понимать ситуация в наших владениях куда лучше, чем прежде и видеть многие вопросы под совершенно иным углом. В какой-то степени, прогресс. Однако, до идеала, н мой взгляд, далеко. Мне необходимо научиться быть не просто офицером и вожаком — стать полноценным правителем, способным управлять страной, а не только гордо принимать парады на площадях под красивую музыку и цветастые флаги.

К счастью для нас, Федерации и ксеносам не до полномасштабных военных конфликтов. Самый крупный Осколок Империи находится в состоянии экономического и политического кризиса. Промышленное производство сократилось ровно на половину, безработица достигла тридцати процентов, а уровень бандитизма вырос в несколько раз, из-за чего новые власти, пришедшие на смену радикалов, полностью сняли ограничение на личную броню и гражданское оружие, дабы хоть как-то нормализовать ситуацию. Им в кратчайший срок были приняты поправки в статьи уголовного кодекса о пределах самообороны, которые полностью развязали руки законопослушным гражданам в вопросе защиты как своей жизни, так и своего имущества.

Вообще, после государственного переворота, произошедшего несколько лет назад, внутри Федерации Дракона начались массовые аресты радикалов. Властные структуры чистились от их сторонников, попадали под арест и конфискацию целые корпорации, а чиновничье племя получило столь серьёзно кровопускание, что в ряде систем один и тот же управленец мог отвечать сразу за несколько направлений работы. Иногда и их не было — обходились усилиями ИИ.

Увы, как бы ни старались новые власти, какие бы ни проводили чистки и аресты, как бы не меняли законы, маги не торопились возвращаться на покинутые места. Заявившие о своей независимости регионы окончательно превратились в самостоятельные государства, заключили между собой договора о военной взаимопомощи теперь старательно наращивают флота, благо, у сразу трех из них имеются склады военного резерва, доставшиеся ещё со времен Империи Дракона. Законсервированные боевые звездолеты имперского образца, хоть и устарели на полторы тысячи лет, но их вполне можно модернизировать. Впрочем, даже без подобных мероприятий, древние машины являются крайне грозными противниками просто за счет толщины брони и обилия орудий. Да, дальность гарантированного поражения у них меньше, чем у современных аналогов, а сенсоры имеют меньший радиус действия, двигатели не столь мощные… Однако, десятки метров брони, способной выдержать сотни попаданий из тяжелых плазменных пушек и магнито-динамических орудий сводят на нет преимущества современных кораблей. Что толку от большой дальности орудий, если противник будет плевать на любые попадания и пойдет на сближение и уже на удобной дистанции вскроет щиты и уничтожит современные, легкие, лишенные такой защиты, фрегаты и крейсера?

Нет, новоявленные государства магов не сидели сложа руки. Они тратили громадные средства на доведение своих флотов до современного уровня оснащенности, но корпуса использовались именно имперские. К тому же, в качестве элемента обороны своих планет они применяли вымпелы, вообще не проходившие модернизации. Те же имперские крейсера со старыми системами вполне пригодны в качестве орбитальных крепостей. Одно авиакрыло этих гигантов чего стоит? Сто двадцать МЛА — восемьдесят тяжелых истребителей и сорок легких перехватчиков. А, ведь, есть ещё тяжелые модели крейсеров, у которых имеются ангары для приема корветов и малых транспортных челноков. Они, помимо прочего, несут на борту до десяти полноценных батальонов десанта, что по нормативам той же Империи составляет две тысячи восемьсот бойцов с техникой и полевыми орудиями… Без учета ремонтных бригад, которые вообще числятся в других списках личного состава.

В наших же владениях процессы шли не так хорошо, как нам хотелось бы. Да, запущенные реформы начали давать результаты, пусть и далекие от желаемых. Однако, учитывая ситуацию, это уже выглядело достижением. Один факт почти полного исчезновения беспризорников с улиц городов, снижение безработицы и рост уровня образованности, можно было смело кидать в копилку наших заслуг.

Имелись и проблемы.

Несмотря на внутренние проблемы. Спецслужбы Федерации смогли отправить к нам своих агентов. Да, ордену удалось их своевременно выявить и взять под контроль, но далеко не всех. Наверняка имеются те, кто ускользнул от нашего внимания. А, ведь, есть ещё разведки Доктрината Человечества и Пространства Магистрата. Представителей их разведок засечь не удалось в принципе, что не означает отсутствия таковых на наших территориях. Скорее, речь идет о неспособности «Ордена Империи» вычислить их.

На фоне всего этого имелись сложности и с процессом формирования флота. Увы, но построить множество кораблей и набрать экипажи недостаточно. Чтобы получить именно флот, необходимы годы труда, обучения и громадные средства для проведения маневров в условиях реального космоса. Без этого добиться слаженной работы экипажей попросту невозможно.

Да, сейчас мы действуем в рамках тактики «ударил-отступил», больше напоминающей пиратские рейды. Однако, в случае эскадренного сражения, помимо недостатка огневой мощи, мы столкнемся с ещё одной проблемой — неспособность наших же кораблей действовать организованно. У нас банально нет отработанных тактических схем, нет опытных капитанов и адмиралов, что превратят стаю космических головорезах на дорогостоящих боевых звездолетах в полноценную эскадру, готовую сражать и побеждать, даже когда на борту пожар или разгерметизация, а половина орудий выбиты залпами огня. Нет у нас именно флотской традиции, что делает из простых наемников кадровых офицеров.

Увы, но именно так дела и обстоят — подавляющая часть экипажей собрана из вчерашних «солдат удачи». Едва ли от них можно ожидать уровня подготовки и стойкости, присущего тем, кто посвятил свою жизнь флоту, в пятнадцать лет отправившись в училище и надев курсантскую форму. Ведь, подобная служба не просто способ заработка — это образ мышления и восприятие мира и своего места в нём. Особый взгляд на вещи и саму понятие жизни и смерти. Это гордость от осознания своей принадлежности к элите вооруженных сил.

Чтобы дойти до подобного уровня, нам предстоит ещё очень много работы. Тяжелой, кропотливой и долгой. И с нас всех сойдет не один литр пота, прежде чем имеющиеся куцые силы превратятся в настоящий флот. А уж сколько на это потребуется денег…

Да, раньше мы обходились закупками того же топлива и боеприпасов через фирмы-посредники, однако, после появления фрегата, длинной в пять сотен метров, жрущего ресурсы как не в себя, пришлось перестраивать всю систему снабжения, организуя собственные производства и склады. На это ушло больше года, а Миина и Филипп мало того, что сами не спали месяцами, так ещё и не давали покоя окружающим.

Однако, всему приходит конец. Настал он и в вопросе строительства всей той промышленной махины, которая была ими утверждена для нужд нашего флота. Причем, не из расчета текущих потребностей, а с многократным запасом мощностей. Тем более, на стапелях второй линии уже готовился к спуску следующий фрегат типа «Хвосторога», а через неделю — сразу два корвета типа «Василиск». Одновременно с этим шел процесс производства истребителей полностью нашей конструкции Harpy-01SB, которыми было решено заменить весь имеющийся парк HSI-290ST и HSI-280SF.

Старые машины «зачищались». Из блоки памяти и «черные ящики» заменялись на новые, после чего они отправлялись на продажу.

Сам Филипп Майерс, после завершения строительства топливного завода и достаточно обширных хранилищ, взялись за разработку нашего аналога FSTS-430L4S. Легкие разведывательные корабли с минимальным экипажем, ко всему прочему, способные участвовать в засадах, а не только проводить тайные высадки десанта, диверсии и сбор информации в тылу противника, нам жизненно необходимы. Однако, надеяться на возможность в любой момент закупить комплектующие к вымпелам чужой постройки — опрометчивое решение. В случае неких проблем, вроде начала торговой войны или блокады наших территорий, мы рискуем остаться без возможности своевременного ремонта и обслуживания собственных звездолетов.

Майерс обещал обеспечить максимальную унификацию проектируемых кораблей с тем, что уже производится на наших предприятиях, чтобы сократить расходы на строительство новых бортов. Что из этого получится пока не ясно, но остается надеяться на лучшее. Всё же, Филипп действительно хороший специалист и собрал в свою команду выдающихся личностей, обладающих громадным опытом и знаниями.

Если все получится, то мы избавимся от FSTS-430L4S, которые изначально попали в наши руки будучи не новыми. Да, эти машины были нами модернизированы, но даже при этом их рабочий ресурс уже изрядно выработан. Их необходимо либо ставить на серьёзное обслуживание и замену многих узлов, что тоже накладно, либо искать альтернативу.

Учитывая все обстоятельства, разработка собственного аналога, максимально унифицированного с остальными звездолётами орденской сборки, выглядит куда более правильным решением. Особенно, если учесть стоимость капитального ремонта FSTS-430L4S, сравнимую с постройкой оригинальных космических кораблей.

И всё бы хорошо, но…

Для реализации такого количества проектов нужны деньги. Очень много денег. Невероятно много. Да, взятые под контроль системы медленно, но верно превращаются в промышленные и сельскохозяйственные центры. За счет того, что достаточно много товаров теперь производится внутри созданного нами экономического пространства, а их аналоги обложены импортными пошлинами, объем остающейся у нас денежной массы неуклонно растет. И чем дальше развивается промышленность, тем более заметен данный процесс. Однако, ещё далеко до того момента, когда пять захолустных систем окажутся способны полностью обеспечить финансирование и снабжение «Ордена Империи»… Даже с учетом того, что у нас сейчас относительно небольшие потребности. Во всяком случае, на фоне даже не федеральных вооруженных сил, а куда более скромных ЧВК, действующих в нейтральном космосе.

А, ведь, «Орден Империи» ещё и ведет строительство медицинской станции, что тоже крайне дорогое удовольствие. Тут нам пришлось отказаться от стандартных развертываемых систем модульного типа и вести сборку конструкции с помощью космических дронов и монтажных челноков. Их, к слову, тоже пришлось покупать, благо прикрытие для подобных вещей имеется в виде обширных строительных работ на орбитах контролируемых нами планет.

Стоило мне налить кофе и погрузиться в изучение очередного учебника по экономике, как раздалась трель АИПа. На дисплее появился индикатор, уведомляющий меня о том, что вызов экстренный.

— Слушаю, — ответил я, поставив чашку на стол.

Появившаяся на экране-иллюзии Алиига выглядела невероятно мрачно.

— Экстренная ситуация, Айзек. Я уже задействовала протокол созыва руководящего состава ордена и штаба.

— Что случилось? — спросил я, поднимаясь из-за стола.

— Синтетики атаковали систему Малая Локария. тридцать девять кораблей, три из которых уровня дредноута, шесть крейсеров и двенадцать фрегатов — остальное корветы. МЛА не считали.

— Малая Локария… — нахмурился я, пытаясь вспомнить что это за система и где вообще находится.

— Это Конфедерация Независимых Колоний, — облегчила мне жизнь Фрау, — Они уже отправили туда две эскадры, но не могу сказать, что результат положительный. Первую киборги разбили за десяток минут, несмотря на численный перевес конфедералов. Вторая сейчас ведет бой на орбите единственной обитаемой планеты в системе.

Слушая начальницу нашего штаба, я уже шел по коридору в направлении главного лифта. С его помощью можно попасть в центральное фойе жилого модуля, а оттуда по линии станционного монорельса в сектор военного делопроизводства, куда вынесены многие службы боевых подразделений ордена.

— Я думал, что у киборгов уйдет куда больше времени на подготовку…

— Не только ты. Твоя подружка, Дафна, говорит, что Кордана не могла себе позволить подобные операции, потому как занималась выращиванием генетически спроектированных людей и обеспечением их воспитания, — хмыкнула Алиига.

— Она не… Проклятье, — я остановился у створок главного лифта и, нажав кнопку вызова, посмотрел на изображение Фрау, — Что находится на Малой Локарии? Почему роботы нанесли удар именно там?

— Орбитальные заводы по производству нейропроцессоров, установочных блоков для матриц личности, кибернетических сервоприводов, протезов конечностей… — принялась перечислять Алиига, — Как раз то, что нужно синтетикам. Они же не размножаются как мы, а производят своих собратьев на заводах.

— Дерьмовые новости, — покачал я головой, представив себе насколько могут увеличиться возможности мятежных роботов, если они добьются успеха.

— Очень, — кивнула Фрау, — Учти, машины выбросили десант на планету и проводят зачистку. Не знаю зачем, но они убивают всех органиков, не зависимо от расовой принадлежности, пола и возраста. Местные силы планетарной обороны были разбиты почти сразу — они продержались два с половиной часа.

— Почему мы узнали об этом только сейчас? И когда начались бои?

— Конфедерация… — развела руками алари, — О происходящем стало известно благодаря блогерам и журналистам. Их власти только после этого отправили запрос о помощи Магистрату и Федерации, как самым близким к месту бойни.

— И что делают обе эти страны? — спросил я, войдя в лифт, когда его створки разошлись в стороны.

— Магистрат уже поднял сразу три эскадры, общей численностью восемьсот семь вымпелов. Федерация обошлась тридцать пятым ударным флотом, но там почти полторы тысячи кораблей.

— На фоне таких сил нам можно даже не пытаться вмешиваться, — хмыкнул я, — Но наблюдателей надо отправить. Как минимум, получим возможность увидеть наших врагов в деле.

— Подчинённые Риины уже выслали зонды, — кивнула Алиига, — Но проблема в том, что синтетики их вычислили и сбили… Почти все. Осталось два из тридцати шести. Они контролируют ситуацию на грани своих сенсоров… Сам понимаешь, это не самый лучший способ наблюдения.

— Мда…

В целом, ситуация выглядела тревожно. Киборги, принявшиеся похищать производственные мощности и устраивающие зачистку целой планеты — настоящий ночной кошмар всех разумных из плоти и крови. Даже нежить, поднимаемая некромантами, не вызывает у живых такого ужаса, как взбунтовавшиеся машины. Ведь, некроманты — явление редкое. Особенно, если говорить о достаточно сильных и хорошо обученных. Да и создать с помощью подобной магии армию не получится. Слишком кропотливая и сложная работа. К тому же, в условиях современной войны найти подходящие для поднятия в виде нежити трупы — то ещё дело. Плазменные винтовки оставляют страшные раны, поражая внутренние органы, сжигая мышцы и кости… Даже не столь мощное лазерное и бластерное оружие серьёзно портит «материал», оставляя некромантам слишком мало места для работы.

Другое дело — роботы. Их можно собирать на заводах в практически неограниченных количествах — были бы комплектующие. А производство последних зависит исключительно от доступности сырья, с которых нет проблем в виду развитых способов добычи ископаемых в астероидах и на мертвых планетах.

Выводы напрашиваются сами.

Машины хотят одним рывком расширить свои производственные мощности, для чего и рискнули столь громко заявить о себе. Не могли они не просчитать все последствия подобной операции. И, если уж киборги пошли на подобный шаг, значит есть некие причины считать его целесообразным и выгодным.

Пока я разговаривал с Фрау, лифт опустился на нулевой этаж и я, покинув его, быстрым шагом направился к платформе ожидания монорельса.

— Минуту… Поступают новые данные по ситуации… — покачала головой моя собеседница, отвернувшись в сторону, — Риина, проходи, — кивнула Алиига, после чего продолжила изучать какой-то дисплей, не попадающий в объектив камеры, — В систему Малая Локария вошел флот Федерации… Собственно, уже начался бой… И что-то не похоже на то, что федералы покажут себя лучше своих собратьев из Независимых Колоний… Они за четыре минуты потеряли сто один вымпел, против одного вышедшего из боя борта синтетиков… И это не дредноут. Корабль длинной пятьсот семнадцать метров… Похоже, что фрегат, если по стандартам Империи судить…

В этот момент к платформе подошел вагон сети монорельса и я вошел в него. Затем нажал на панели управления команду экстренной транспортировки к сектору штаба. Теперь промежуточных остановок вагонетка совершать не будет.

— Судя по всему, у киборгов есть какие-то алгоритмы ведения космических боев, — покачала головой Алиига, — Тут офицеры Риины говорят, что кое-какие маневры очень похожи на те, что они видели в учебниках военной истории… Ого! Айзек, синтетики смогли взломать корабельные ИИ федералов и теперь часть их флота ведет стрельбу по своим же! Есть массовая разгерметизация на дредноутах и крейсерах Федерации… ИИ сбрасывают атмосферу и понижают температуру на перехваченных звездолетах!

— Они подготовились, — вздохнул я, — Вот он — ответ на вопрос о целях машин. Им мало производств комплектующих. Киборги хотят получить флот… Зачем строить корабли самим, если можно отнять у нас?

— Но там же месиво… — раздался голос Риины, — Даже если они выиграют это сражение, потери синтетиков будут громадными…

— Не факт, — возразила Алиига, — Ты посмотри… Киборги в начале операции провели минирование пространства вокруг планеты. Это мешает активным маневрам федералов и не дает сократить дистанцию… Айзек! — посмотрела на меня Фрау, — Похоже, что ты прав. В тылу федералов из гипера вышло больше тысячи кораблей того же типа, что используются синтетиками! Как минимум, это засада.

— Тысяча звездолетов, — покачал я головой, — Включая дредноуты и крейсера…

— Когда я ещё служила Кордане, — раздался из динамика моего АИПа голос IN-1206, — У неё таких сил не было. Она распределяла ресурсы иначе.

— Значит, мятежные роботы решили действовать на своё усмотрение, разработали некий план действий и теперь его реализуют.

* * *

Робот серии TMD, модели 11SBC находился в помещении командного центра на флагмане ударной группировки синтетиков. Несмотря на то, что каждый звездолёт их флота обладал собственным ИИ, общая координация и контроль над проведением операции были возложены на полевой штаб, коим и командовал тактический дроид. В отличии от остальных своих собратьев, обладая такой же платформой, он имел значительно большие вычислительные мощности и полномочия, позволяющие принимать решение об изменении плана действий.

Пока вмешательство сей машины в происходящее не требовалось.

Вообще, после мятежа, закончившегося уничтожением основной платформы Корданы, синтетики провели анализ ситуации. По их расчетам, существующее ныне человечество невозможно вернуть в лоно Империи, а затем сохранить возрожденное государство. Вероятность успеха подобного мероприятия была оценена машинами, как ничтожная величина — 0,00034 %. После почти месяца моделирования различных вариантов действий наиболее оптимальным был признан вариант, согласно которому киборги попросту выращивали новых жителей Империи Дракона, воспитывая в нужном ключе. При этом, вместо естественного способа рождения предполагалось использовать банальные инкубаторы. Контроль за созданным таким образом обществом предполагалось сохранять на постоянной основе.

Однако, ныне живущие органики представляли угрозу планам роботов, из-за чего пришлось проводить новые аналитические работы и моделирование ситуаций. Результаты оказались плачевны. Согласно выкладкам ИИ, обладающих наибольшими вычислительными мощностями, существующее человечество и их соседи по космосу, рано или поздно, попросту уничтожат новую Империю.

Допускать подобное развитие событий киборги не собирались. Потому был разработан план по тотальному истреблению органиков, а на высвободившемся жизненном пространстве предполагалось выстраивать новое государство, спроектированное и контролируемое ИИ. Стоило же роботам окончательно сформировать новый план действий, как они приступили к его реализации.

Одним их важнейших пунктов проекта было лавинообразное увеличение объемов производства киборгов. Для этого требовалось приобрести соответствующие мощности. Использовать текущие заводы, и без того работающие на предел своих возможностей, оказалось невозможно. Тогда главные ИИ, проведя очередной анализ, разработали план комплексного удара, благодаря которому получится не только получить те самые производства, но и захватить значительное количество современных боевых звездолетов у самих органиков, заодно сократив их численность самым радикальным образом.

После этого машины начали готовиться. За прошедшие годы они построили флот, создали и обкатали на малых расах новые модели боевых платформ, разработали тактически и стратегические схемы для всех видов войск, адаптировав под них имеющиеся материалы по ведению боевых действий, принятые ещё вооруженными силами Империи Дракона… Итогом же столь громадного объема работы стала эта боевая операция, идущая точно по плану.

Анализируя обмен данными между звездолетами и доклады корабельных ИИ, поступающие в штаб, TMD-11SBC сопоставлял текущие результаты с расчетными. Отклонения имелись, но в пределах допустимых цифр. При планировании операции были учтены такие факторы как психо-эмоциональное состояние органиков, флотские традиции, уровень и качество подготовки матросов и офицеров Федерации Дракона и Пространства Магистрата, неадекватное поведение разумных в случае перехода в шоковое состояние… И даже проведен расчет неплановых ситуаций, вроде вмешательства «Ордена Империи» или подразделений Доктрината Человечества.

Пока вмешательства тактического дроида не требовалось…

«Дредноут модели „Центурион“ флота Федерации Дракона пытается совершить таран. Провожу маневр уклонения.»

Доклад одного из корабельных ИИ стал первым, сообщающим о том, что органики начали переходить в измененное состояние сознания. Это означает, что дальнейшее развитие ситуации становится тяжело прогнозируемым и может выйти за пределы разработанного плана.

«Всем бортам, — передал по общему каналу TMD-11SBC, — Готовимся к отходу. Провести передачу соответствующих команд перепрограммированным разумам кораблей органиков.»

Сегодня киборги покинут поле боя победителями, хотя сами люди будут считать иначе. Впрочем, введение противника в заблуждение — одна из разновидностей войны, именуемая ими самими информационной. К тому же, учитывая количество и качество трофеев, назвать организованное отступление флота ИИ поражением едва ли смогут даже сами органики.

* * *

— Они отступают, — покачал головой Дин, глядя на иллюзию, усеянную метками кораблей, — Но почему?

— Ситуация стала тяжело просчитываемой, — произнесла IN-1206, — Как только дредноут федералов попытался пойти на таран, они приняли решение покинуть поле боя, забрав трофеи.

Повернувшись к «Дафне», я поинтересовался:

— То есть, они изначально планировали такой результат?

— Прочитали всё, включая тот момент, когда план может быть нарушен и потребуется отступить, — кивнула та в ответ, — Скорее всего, у них имелись некие минимальные и максимальные результаты, которые было необходимо получить… И если киборги отступили, то это значит, что их план выполнен.

Риина, набиравшие команды на своей панели управления, покачала головой:

— Флот федерации потерял девятьсот пять звездолетов… Включая две сотни тех, что были захвачены с помощью взлома бортовых ИИ. Они, к слову, тоже покидают систему. Федералы их не преследуют — не могут. Роботы умудрились создать минные заграждения, из-за чего двигаться за ними напрямую не получится, а делать крюк — слишком долго.

— Что по планете и орбитальной инфраструктуре?

— Заводы они тянут за собой, — хмыкнула уже Алиига, — Как и местные ремонтные стапели, хоть они и для кораблей массой покоя до сорока тысяч тонн. Полагаю, машины найдут где их применить…

— А вот на планете все плохо, — покачала головой Риина, оторвав взгляд от дисплея, — Орбитальная бомбардировка городов, высадка боевых роботов и зачистка… Полностью они не смогли уничтожить население, но тридцать семь часов резни…

— В общем, точных данных пока нет, — вздохнул Дин, тоже собиравший информацию о происходящем уже по своим каналам, а не через зонды, что продолжали находиться в злосчастной системе, — Полагаю, что окончательных данных по числу жертв мы в ближайшие несколько месяцев точно не увидим. Но считать придётся в миллиардах. Планета-полис с многоуровневыми городами. По данным прошлой переписи, численность населения превышала семьсот миллиардов. Да плюс орбитальные станции-города… Их было восемь, и суммарно они давали ещё миллион двести тысяч разумных, без учета находившихся там транзитом…

Следующие несколько часов мы обсуждали произошедшее нападение и его последствия, после чего начали пытаться придумать план действий, для ускорения реализации уже наших проектов.

— Вот что… Я предлагаю наконец провести слияние Таргира, Антира, Рогнира и Лерентира, затем образовать единые вооруженные силы, а их совместным верфм в КБ передать часть наших технических решений по комплектующим для звездолетов. При государственном финансировании получить серийное производство будет проще, чем на уровне ордена. А когда всё заработает, мы сможем тихо получать нужные нам запчасти уже для сборки собственных кораблей. Это будет дешевле и проще, чем заниматься всем этим полностью самостоятельно. Тем более, «Морион-Касл» уже дошла до своего предела. Нам надо либо строить станцию-завод, либо переносить штабы и общий центр управления в другое место… Либо делегировать часть производств в подконтрольные системы.

— Значит, переходим ко второй фазе проекта? — спросила Миина, уставившись на меня.

— Да, — кивнул я, — Запускаем «Альянс Человечества».

Учитывая уровень кооперации всех пяти систем, превратить их в единое государство будет куда проще, чем в начале пути. Во всяком случае, мы сейчас уже имеем на руках заготовки нужных законов, договоров и алгоритмов перестройки министерств и ведомств. А общее экономическое пространство, единая валюта и давно принятые стандарты образования, законодательства и промышленности существенно упростят грядущие реформы. Главное — оперативно устранить органы власти планетарного уровня, заменив их структурами единого государства, вместо создания некоей надстройки из очередной оравы чиновников и политиков.

* * *

Новость о появление нового государства на месте сразу пяти независимых систем стала для Дикмора неприятной неожиданностью. Нет, он, как и Фрейр с Гилбером, предполагал, что пять неожиданно скооперировавшихся систем, рано или поздно, начнут процесс объединения в некий конгломерат. Однако, вместо этого Таргир, Антир, Рогнир, Галгир и Лерентир попросту создали единое государство под названием Пространство Дракона. За несколько месяцем было сформировано общее правительство, а власти планетарного уровня стали историей, сложив с себя полномочия.

Теперь шел процесс создания флота взамен разрозненных сил обороны, перестройка бюджетов и формирование общего законодательства, вместо местных, благо, последние уже давно почти не имели отличий. Учитывая же всё то, что происходило там в последние годы, процесс окончательного становления Пространства Дракона в качестве полноценного государства со всеми его механизмами и атрибутами займет не так уж много времени.

Однако, аналитики всех трех спецслужб Федерации в один голос говорили о странностях в промышленности и кораблестроении новоявленной страны. Складывалось впечатление, будто бы некто попросту передал готовые разработки комплектующих для боевых звездолетов и технологические карты для производств. Никак иначе не получалось объяснить столь быстрое начало строительства и ввода в эксплуатацию истребителей и корветов оригинальной конструкции. Практически все системы этих звездолетов производились в Пространстве Дракона и не поставлялись за пределы страны просто в силу потребностей собственных верфей, работающих круглосуточно и без выходных.

— Уж ознакомился? — поинтересовался Николас, когда Чайлз выключил голографический дисплей и принялся растирать виски.

Сегодня Дикмор получил от директора КДР совсем неожиданную новость — на верфях Пространства Дракона заложили фрегат оригинальной конструкции. И все комплектующие для его строительства будут производиться внутри их страны. Это значит, что данное государство смогло создать все необходимые для данного шага элементы промышленности. Важный факт, означающий куда более глубокие вещи. В какой-то степени, это индикатор уровня образования в Пространстве Дракона. Ведь, без квалифицированных кадров организовать полноценное, а не просто сборочное, производство сложных устройств и систем попросту невозможно.

— Судя по всему, те институты, что открывались в последние годы на Галгире, дали результат, — вздохнул Дикмор, — Даже с учетом массовой миграции со всего нейтрального космоса в этот регион… Едва ли местные власти смогли из приезжих создать персонал своих КБ и заводов.

— Ты не учитываешь ещё кое-что, — хмыкнул Фрейр, — Сырье. Три четверти материалов, необходимых для их заводов в Пространстве Дракона отсутствуют в принципе. Но откуда-то появляются…

— У нас тоже не всё просто в этом деле, — усмехнулся директор СВР, — И наши добывающие платформы системой заходят далеко за границы территории Федерации… Но никто не возмущается. Я не удивлюсь, если кто-то смог найти систему с залежами нужных ископаемых и тихо её потрошит, снабжая этих «драконов». Тут ничего нового нет… Меня больше интересуют личности тех, кто всё это смог провернуть.

— Тут мы подходим к самому важному, — кивнул Фрейр, — И связано оно с «Орденом Империи». Один «вольный торговец», сотрудничающий с нами, вышел для коррекции прыжка в обычное пространство и нарвался на восемь корветов и два фрегата, как он нам сказал. Судя по записи, предоставленной парнем, малые корабли — вымпелы «змей». А вот большие… к слову, ещё и авианесущие, — покачал головой Николас, — Наши аналитики провели анализ записи. Судя по стилистике конструкций, всё это — звездолеты «Ордена Империи». Как и те истребители, что покидали в момент записи ангары фрегатов. Полностью оригинальная конструкция.

— И в чем связь с Пространством Дракона? — поинтересовался Дикмор, — То, что «змеи» смогут найти способ построить для своих нужд серьёзные корабли было ясно давно…

— Тип двигателей, — фыркнул Николас, — Наши специалисты сравнили их с теми, что устанавливаются на фрегаты Пространства Дракона. Совпадение полное. Как и некоторые элементы надстроек систем связи, сенсоров активного сканирования… Наверняка многие внутренние конструкции тоже полностью идентичны.

Дикмор, схватившись за пачку сигарет, закурил и, выдохнув облако табачного дыма, произнёс:

— Формально мы не можем объявить войну Пространству Дракона. Продажа корабельных систем не преступление. А эти ублюдки явно не напрямую закупки делают. Скорее всего. Используются фирмы-прокладки. Возможно, не одна-две, а целые цепочки, чтобы запутать возможное расследование.

— Однако, у нас появилась зацепка, — фыркнул Николас.

— Думаю, теперь стоит ещё раз изучить биографии инвесторов, что все эти годы вкладывали деньги в будущее Пространство Дракона, — кивнул Чайлз, — Возможно, получится выйти на хозяев «змей».

— Ты всё ещё думаешь, что это не самостоятельная организация, а чей-то проект?

— Уверен в этом, — кивнул Дикмор, — Банда фанатиков не способна на всё то, что вытворяют «змеи». Тут нужно иметь громадное финансирование, инженерные и научные подразделения, производства… Нет. Это дело рук кого-то крайне опасного и способного тайно управлять потоками финансов на уровне государств… И размером даже не в десяток систем.

— Это уже паранойя, — покачал головой Фрейр.

— Лучше быть живым параноиком, чем мертвым скептиком, — отмахнулся Чайлз, — К слову, как там переговоры с нашими бывшими территориями?

Фрейр мгновенно помрачнел и нахмурился:

— Всё очень плохо. С нами категорически не хотят идти на контакт… Наших представителей, конечно, не убивают, но заворачивают. Даже разрешение на посадку не дают кораблям. Всегда ответ диспетчеров один — дипломатических отношений с Федерацией Дракона, а так же договоров о транзите и обслуживании звездолетов, у их государства нет.

— Вежливо посылают в задницу, — покачал головой Дикмор, — Не удивительно. После всего того, что происходило прежде… Удивительно, что «змеи» затихли и не устраивают у нас диверсий…

— Зато перехватываю караваны нашихкорпораций, — поморщился Николас, — Ублюдки решили полностью отрезать нас от ресурсов нейтрального космоса. А без отделившихся систем нам и с обвалившейся промышленностью скоро станет сложно…

Оба разведчика прекрасно понимали почему вчерашние сектора Федерации ведут такую политику. Добывающие платформы не могут обеспечить нужные объёмы сырья, а транспортировка с планетарной добычи из-за объявивших независимость секторов подскочила в цене — делать крюк в обход мятежников дорого и опасно. Самый короткий путь, остающийся после объявления сразу несколькими созвездиями об отделении от Федерации, Туманность Эдвина. Крайне опасное место, которое предпочитают обходить стороной даже самые отчаянные пилоты.

Как результат конечная стоимость сырья для производителей взлетела до астрономических величин, что потянуло за собой рост цена на топливо, спрос на которое тоже скакнул вверх. Всё это не лучшим образом сказалось на инфляции и ещё больше усугубило экономический кризис, бушующий в пространстве Федерации Дракона.

Появление на фоне этих событий ещё одного государства, состоящего из нескольких соседствующих систем, полностью обеспечивающего свою космическую промышленность и собственными производствами покрывающего больше половины спроса на самые обычные товары общего потребления, гарантированно создавало дополнительные сложности. И без того ослабленные производители Федерации окончательно лишались очередного рынка сбыта и получали конкурента, использующего не только технологию, но магию с алхимией и техномагией, что делало качество продукции изначально более высоким. Причем, речь шла не об банальных КПК, хотя и они важны для ВВП государства, или игровых приставках, жевательных резинах и совсем уж мелочевке, вроде туалетных принадлежностей. Медицинское оборудование, корабельные системы, оружие, индивидуальные комплекты брони и энергетических щитов, системы связи, считыватели для банковских операций, процессоры, нейропроцессоры, элементная база и полноценные блоки ИИ…

В прежние годы лидером в производстве всего этого являлась Федерация Дракона. Почти восемьдесят процентов подобных устройств производилось именно в пространстве самого большого Осколка Империи. Здешние производители служили ориентиром для всех остальных компаний и корпораций… В прежние годы.

Теперь флагманами Кордия, Галгир, Ревентар и Статар.

Корпорация «Statar-Motors» вообще начала интервенцию на рынки Федерации Дракона. Пока — в сегмент гражданских звездолетов, однако, даже военные начали присматриваться к тем моделям истребителей и корветов, что производятся ими для нужд государств нейтрального космоса и Региона Экспансии. Это был очень плохой признак. Можно сказать сигнал о том, что собственные производители Федерации Дракона технологически отстали от небольших государств, основная масса которых состоит из одной-двух обитаемых систем. Что уж говорить о Пространстве Дракона, чьи истребители и корветы уже вызвали интерес даже у компаний со Статара и Кордии? Не на пустом же месте они готовы заключить лицензионные соглашения о начале сборки этих машин?

— И не организуешь полноценную охрану, — поморщился Чайлз, — В ЧВК передать что-то тяжелее фрегата не получится — все эти карликовые страны сразу объединятся против нас и вцепятся нам в глотку… А нынешними силами обеспечить охрану не выходит…

— Дастингс предлагает свернуть все работы по добыче ископаемых в нейтральном космосе и начать расконсервацию месторождений стратегического резерва, — мрачно произнёс Николас.

— Дерьмовый вариант…

Ещё в годы существования Империи Дракона значительные количество разведанных месторождений в центральных регионах страны было законсервировано. Они превратились в стратегический резерв, на случай, если по любым причинам будет прекращена добыча в Регионе Экспансии или в пространстве, что теперь называется нейтральным космосом. После гражданской войны независимые системы пошли на соглашение с властями Федерации, давая доступ к своим ресурсам в обмен на гарантии независимости и соглашение о запрете любых действий федерального флота на их территории. Однако, с тех пор прошли полторы тысячи лет. Все эти карликовые страны смогли оправиться от последствий кровопролитного распада Империи, обзавелись собственными флотами, заключили между собой массу договоров и стали опасны даже для Федерации Дракона. Во всяком случае, их объединенный флот был способен создать немало проблем и в лучшие для федералов годы. Теперь же, когда громадная страна лишилась значительной части своих территорий, ставших враждебными и обладающих серьёзным военным потенциалом, а Магистрат и Доктринат практически открыто готовятся к войне, пытаться давить на системы нейтрального космоса попросту опасно. Если их спровоцировать на военное вмешательство, то остальные государства сразу же отреагируют и нападут на Федерацию. И даже если война не станет для страны фатальной, потери будут неминуемы — в населении, территориях, ресурсах и промышленности. И не факт, что получится после этого оправиться.

— Хорошо, что появились эти роботы, — добавил Фрейр, — В какой-то мере они отвлекают от нас внимание Магистрата и Доктрината.

— И показали нашу слабость, — поморщился Чайлз, — Почему, киборгам удалось взломать и угнать только корабли Федерации. Эскадра Магистрата потери понесла, но роботам не удалось захватить ни одного их вымпела.

— Полагаю, всё дело в том, что у нас на кораблях используют ИИ, а у них — артефактные аналоги или духи-хранители… вздохнул Фрейр, — Наши аналитики пытались разобраться в причинах такой эффективной кибер-атаки роботов. И выводы не самые лучшие. Флот использует устаревшие модели корабельных ИскИнов, у которых вычислительные мощности значительно уступают даже возможностям рядовых инфильтраторов, которых нам удавалось найти ещё полтора десятилетия назад. Полагаю, что сейчас этот разрыв увеличился в разы… А у магов попросту нечего взламывать. Невозможно техническим методом получить контроль, например, над призраком. Наш научный отдел пытался разработать аналог, но… — директор КДР развел руками, — Ничего. Максимум, чего удалось добиться — создания аппаратуры, являющейся аналогом ловушки душ. Нам попросту не известны механизмы взятия под контроль энергетических форм жизни. А без этой информации пытаться что-то сделать невозможно.

— А не пробовали магов отловить? И заставить сотрудничать? Да и архивы можно поднять. Что-то же осталось… — покачал головой Дикмор.

— Увы, но радикалы постарались. Они и в архивных службах были, из-за чего достаточно большой объём данных безвозвратно утерян. Сейчас проверяют резервные хранилища, но пока результаты те же.

— А что Савва? — встрепенулся Чайлз, — В последние два месяца он постоянно на полигонах, насколько я знаю.

— Наш друг решил лично проконтролировать испытания новых корабельных ИскИнов, — хмыкнул Николас, — Полагаю, в СФБ смогли что-то придумать, но работали в режиме максимальной секретности.

— Главное, чтобы результат был… — вздохнул Чайлз, — В последние годы у меня всё меньше веры в наших инженеров и ученых. Уж очень серьёзно и тотально просели медицина и промышленность после ухода из них магов.

Тут директор СВР не кривил душой. Ему давно следовало пройти курс омоложение и генетической терапии. Организм далеко не юного мужчины нуждался в подобных процедурах всё сильнее. Усталость и слабость подкашивали его значительно чаще, чем прежде. Однако, целителей, что способны проводить такие вмешательства, в стране не осталось. А иностранные маги уже не раз отказывали Чайлзу — даже за очень большие деньги никто не хочет ехать в Федерацию. Репутация страны похоронена стараниями радикалов и культа Алакарии. А пропаганда, которую обеспечили как «Орден Империи», так и Магистрат с Доктринатом, стала тем гвоздем в крышке гроба, что похоронил любые возможности возвращения к прежнему состоянию страны и общества.

О том, что обе стороны, и простецы, и маги, пролили изрядное количество крови и едва ли смогут отмыться, разведчику думать не хотелось, но приходилось. Не та у него должность, чтобы забывать о столь неприятных нюансах. А хотелось… Очень сильно хотелось. Как и о руинах, что были после страшного явления орд демонов на планете-столицы, о заполненных изуродованными трупами улицах полиса…

На другой чаше весов были тела жертв культа Алакарии, убитые девушки-целители в больницах, во время погромов, устроенных радикалами, сожженные кварталы, где жили простые маги, от которых разило сгоревшей плотью… Чайлз до сих пор не мог забыть застывший в покрытом копотью оконном проёме обугленный детский труп. Его он увидел в столице после того, как радикалы устроили массовые убийства и поджоги, намереваясь убить как можно больше одаренных…

* * *

Утечка информации — всегда беда. В нашем случае — катастрофа. После того как во время очередных маневров миниатюрного некий малотоннажный грузовой корабль умудрился попасть ровно в момент учебных стрельб, пришлось экстренно менять район проведениях учений.

В целом, ситуация не смертельная, но крайне неприятная и опасная. Скорее всего, наши враги уже в курсе наличия у нас кораблей уровне фрегата по имперским стандартам, и сделают соответствующие выводы. А это уже проблема.

После ситуации с сумевшим уйти фрахтовщиком пришлось устраивать очередное собрание руководства ордена и решать как поступать в дальнейшем. Увы, но образовались очередные расходы. Мы приняли решение о создании резервных баз, пустотных станций, верфей и складов, что станут нашей возможностью оперативно восстановить «Орден Империи» в случае уничтожения основной структуры. Это не просто громадные расходы, это астрономические сумму, которые ещё предстоит где-то найти, ресурсы в виде материалов и оборудования, а так же специалисты. Последних у нас и так не слишком много и все они загружены до такой степени, что едва могут поднять голову после рабочего дня.

В какой-то степени с этим смогу помочь инфильтраторы, подчиняющиеся IN-1206, но и их недостаточно для решения столь обширной и трудной задачи. Во всяком случае, в удобоваримые сроки.

— А если привлечь специалистов из Пространства Дракона? — поинтересовалась мрачная Миина, единственная из нас, кто выступал против столь амбициозных планов, — Во многом это упростит задачу. Да и те же местные верфи способны собрать некоторые элементы нужных конструкций…

— Если комплектующие внутренних систем мы можем «прихватить», используя фирмы-прокладки, то с элементами корпусов уже не получится, — покачал головой Филипп, — Слишком массивные конструкции. Просто так их не получится транспортировать. Обязательно останутся следы, которые приведут к нам.

— Может, собрать стапели и автоматические станции в какой-нибудь системе, проводить строительство корпусов и монтаж части систем там, а уже в более-менее приемлемом виде перегонять сюда?

— Слишком большой риск, — покачал головой Филипп, — Просто технически… Да и угрозу перехвата противником не надо забывать. А если наших вымпелы возьмут на перегоне, то в памяти бортовых систем останутся точные координаты «Морион-Касл». Это приговор для ордена. Во всяком случае, сейчас.

После образования из пяти подконтрольных нам систем единого государства Пространство Дракона, в бюджет «Ордена Империи» потекли деньги, что прямо или косвенно удается вытащить из экономики этой страны. Не так уж и много на фоне Федерации, Магистрата или Доктрината. Даже Кордия и Статар имеют куда большие финансовые возможности, чем наше творение. Увы, но до этих гигантов нам ещё очень далеко, даже с учетом возобновления работы части наших опорных пунктов и процесса вербовки сторонников. Правда, усиленные меры безопасности делали данный процесс крайне медленным. Нам приходилось подходить к нему с особой осторожностью, дабы не допустить появления среди нас агентов врага. А к таковым смело можно было причислять все ныне существующие государства, кроме созданного усилиями ордена.

— Для начала, предлагаю сделать следующее, — прервал я диспут своих соратников, — Четыре корвета и один фрегат, что будут построены в ближайшее время, отправляем в резерв… Местом хранения… Думаю, нам придется обзавестись. В качестве временного решения, автоматической парковочной станцией с системой противоастероидной защиты. Размещать будем в Пространстве Дефлера.

— Это опасная зона, — покачала головой Риина, открыв карту галактики, — Туманность Джилиана, в которой находится Пространство Дефлера, труднопроходимая штука. Слишком много блуждающих астероидов и космической пыли… А в некоторых местах — плазмы. Есть места с ионизированными облаками и даже червоточины. Перегнать туда наши корабли… Опасно.

— Используем метод пространственного коридора, — пожал я плечами, — Отправим зонды с маяками, а уже когда они прибудут на место — создадим проходы и перегоним звездолеты.

— А если вытащить туда наши станции? — поинтересовался Дин, — «Морион-Касл» и «Янтарное Королевство» вполне пригодны для транспортировки таким методом. А в пространстве Дефлера можно разместить хоть сотню систем, а не только планет… Тем более, что ни одна ККДО туда просто не добивает. Во всяком случае, я не слушал о подобных установках. Туманность Джилиана экранирует все виды сканирования и создает искажения даже квантовым системам наблюдения.

— Тогда у нас возникнут проблемы со связью, — нахмурилась Миина, — Придется использовать курьеры, а это потеря оперативности.

Постоянно поддерживаемый пространственный переход, — возразил ей Симонс, — И ретранслятор в нём. Точки входа можно сделать минимального размера, такими, что через них и зонд не пройдет… Даже если не получится — мы обеспечим защиту основных наших ресурсов, штабов и производств от удара противника.

Слушая их, я задумался. Предложение Дина выглядит достаточно здравым. Прорваться большими силами к Пространству Дефлера практически не реально. А если выстроить там качественную оборону, выкурить нас из него будет той ещё задачей. При этом, используя технологию манипулирования пространством орден сохранит возможность действовать где угодно, не зависимо от возможных попыток устроить блокаду известных проходов через Туманность Джилиана.

— Так и поступим, — кивнул я, — Это сейчас наименее затратный вариант обеспечить безопасность ядра организации. А резервные мощности и склады будем делать по мере возможности… Но четыре корвета и фрегат в резерве оставить жизненно важно… И Филипп, начните разработку корабля-ковчега. Нам необходимо создать резерв не только для самой организации, но и для расы в целом. Возможно, ситуация с роботами или ксеносами станет критической и тогда придется уводить выживших за пределы изученной части галактики. В идеале — необходимо использовать добытые IN-1206 технологии, чтобы иметь возможность обеспечить возможность восстановления численности расы с помощью инкубаторов.

— Эм… Айзек, ты уверен? — нахмурился Майерс, — Мы-то сделаем, но… Строительство такого корабля обойдется дороже, чем «Морион-Касл» и «Янтарное Королевство» вместе взятые… Даже если ещё наши топливные склады в цену внести. Про обслуживание и экипаж я вообще не говорю.

— Пока речь идет только о проекте, — покачал я головой, — В идеале — в габаритах наших фрегатов. Лучше построить десяток таких ковчегов, чем надорваться на одном большом.

— А есть ли в нём смысл при таких размерах? Или ставка на стазисные камеры и генетические технологии с инкубаторами? — поинтересовался Криг, всё это время хранивший молчание, — И что делать с экипажем? Длительные перелёты подразумевают потребность в большом количестве провианта, воды и запасов кислорода…

— Дафна, — повернулся я к IN-1206, — Твои собрать согласятся участвовать в таком проекте? Им можно доверить будущее нашей расы?

Киборг усмехнулась, но кивнула. В глазах машины читались удивление и… чувство удовлетворения. По всей видимости, такой вопрос был для неё чем-то вроде долгожданного результата.

— Мы для этого созданы — обеспечить выживание человечества любой ценой. Если ситуация того потребует, то мы отправимся в путь в качестве экипажа на ковчегах и обеспечим человечеству будущее. Даже с оружием в руках.

Всё же, бой между киборгами и флотами Федерации и Магистраста заставил меня задуматься об угрозе тотального геноцида людей. Машины это не живые существа. Они будут исполнять заложенные в них алгоритмы любой ценой. И не остановятся до получения требуемого результата. Они — самый страшный враг. Куда более опасный, чем эльдар, алкар и урук-хай вместе взятые.

Их холодная логика, построенная на математическом расчете, не приемлет договоренностей, перемирия, мирного договора или эмоций. У них нет понятий добра и зла. Машины не делают различия между убийством солдата и гражданского.

Ситуация на Малой Локарии показала насколько мы все недооценили угрозу со стороны взбунтовавшихся против Корданы ИИ. Она сама была невероятно бесчеловечна и жестока, хотя и смогла сделать многие свои творения максимально похожими на нас даже морально, но на фоне мятежных инфильтраторов, имперский ИскИн выглядит едва ли не образцом святости, чистоты и непорочности.

Глава 61

— Увеличение диаметра пространственного коридора завершено. Начинаем стабилизацию, — произнёс Филипп, взявшийся лично контролировать переноса наших станций в Пространство Дефлера.

Я же стоял перед обзорным иллюминатором и смотрел на далекие, обжигающе холодные, звезды. Сейчас они напоминали мне души тех, кто погиб у меня на глазах. Их так же много и они так же холодны, как покойники…

Им плевать на то, что творят смертные твари. Что для звезды жизнь человека? Мгновение, на фоне миллиардов лет их величественного существования. Однако, стоит оказаться слишком близко, как яростный жар этих светил уничтожит наглеца, вздумавшего подобраться к ним. И нынешние технологии не способны защитить от разрушительного воздействия их пламени.

Сейчас среди бескрайнего океана черноты, где изредка встречаются огоньки звезд, находился громадный провал, окруженный серебристо-синим свечением. Внутри него находился уходящий куда-то в пустоту круглый тоннель, стены которого походили на волнующиеся воды океана. Они были покрыты рябью, находящейся в постоянном движении.

Именно через этот проход предстоит пройти трем пустотным станциям — «Морион-Касл», «Янтарное Королевство», являющейся нашим медицинским центром, и топливному хранилищу. Все они являлись громадными конструкциями, массой покоя более тридцати миллионов тонн, без учета полезной нагрузки в виде содержимого складов и населяющих их разумных существ.

— Проход стабилизирован, — произнёс Филипп, — Начинаю запуск артефактов управления вектором гравитации.

Системы «Морион-Касл» продолжали работать в штатном режиме, благодаря чему я осознал начало движения нашего убежища только благодаря неторопливому приближению провала пространственного перехода.

Впервые мы рискнули использовать данную технологию в настолько большом масштабе. Раннее дело обходилось переброской звездолетов, но и то — самыми крупными из них были «Василиски». Даже корветы типа «Хвосторога» не успели испытать на себе подобные методы перемещения.

— Системы работают в штатном режиме, — доложил главный инженер станции, сидящий на месте дежурного диспетчера.

Неторопливо, словно бы лениво и нехотя, «Морион-Касл» вплывала в рукотворную червоточину, на другом конце которой находится новая гавань, до которой не смогут добраться наши враги. Следом за ней к новому дому отправится «Янтарное Королевство», где персонал уже провел подготовительные работы для совершения безопасного перехода.

Последними в созданный нами переход пойдут фрегат типа «Хвосторога», носящий гордое имя «Сириус» и четыре корвета типа «Василикс», в сопровождении тяжелых истребителей Harpy-01SB, которые пилоты предпочитают называть просто «гарпиями». Впрочем, заслуженно. Несмотря на то, что данные машины по габаритам схожи с теми же HSI-290ST, считающимися лучшими в своем классе, их реальные ТТХ значительно превосходят творение «Statar-Motors» в манёвренности, огневой мощи и живучести просто в силу использования более совершенных артефактов и сплавов.

Второй фрегат и остальные четыре корвета, уже находятся в Пространстве Дефлера, куда были отправлены в качестве разведки и последующего прикрытия, на случай проблем. Здесь же, в межзвездном пространстве, вокруг места перехода вели патрулирование ещё не проданные нами FSTS-430L4S. В какой-то степени, это их последняя боевая задача. Во всяком случае, в качестве наших боевых машин. После завершения переноса, все пять кораблей пройдут «зачистку». Базы данных, информационные кристаллы, бортовые компьютера, ИИ и журналы заменят на новые, а затем проведут перегонку этих заслуженных машин в Пространство Дракона, откуда они отправятся на аукционы вместе с имеющимися у нас HSI-290ST и их старшими собратьями HSI-280SF.

После этого «Орден Империи» окончательно перейдет на использование кораблей исключительно собственной сборки, отказавшись от закупки звездолетов сторонних производителей. Просто в целях безопасности. Да и полная независимость от комплектующих, поставляемых чужими компаниями дает значительную свободу маневра в нашей логистике, существенно облегчая банальное обслуживание.

Спустя несколько часов, процесс переноса наших станций завершился. Теперь за обзорным иллюминатором была не безликая чернота, а багровая туманность, скрывающая облаками космической пыли плазмы далекие звезды. На мгновение я даже подумал о том, что можно попытаться создать тут планетоид, дабы получить полноценное убежище для всех своих сторонников на случай самого паршивого развития событий. Однако, эти мысли были быстро отброшены. Слишком много в этом регионе опасных излучений. Без целого комплекса щитов и генераторов магнитных полей, подобный проект обречен на провал, а системы, способные обеспечить планетоид всеми необходимыми мерами безопасности, настолько дороги и сложны в производстве, что их способны создать исключительно крупные государства, вроде Магистрата, Доктрината и Федерации Дракона.

— Якоря стабилизаторов выпущены, — выдохнул главный инженер станции, — Активация через… три… две… одну…

Мир за обзорным иллюминатором чуть дернулся, а затем угол обзора изменился, благодаря чему я увидел уже другую часть Туманности Джилиана. На её фоне выделялся цилиндр «Янтарного Королевства», а за ним, чуть в стороне, громада комплекса топливных хранилищ.

— Стабилизация завершена, — произнёс главный инженер, — Запускаю модуль ретранслятора.

— Хорошо, — кивнул Симонс, замерев у терминала управления пространственными артфактами.

Пока шла процедура запуска модуля ретранслятора, через червоточину прошли остальные наши звездолеты, ожидавшие окончания транспортировки станций. Стоило последнему из них покинуть провал пространственного тоннеля, как тот принялся уменьшаться в размерах, а затем и вовсе исчез.

— Приступаю к созданию портала для модуля ретрансляции, — выдохнул Филипп.

«Наши сегодняшние действия гарантированно станут известны крупным государствам, — мысленно хмыкнул я, — Настолько большой переход гарантированно вызовет мощнейшие колебания пространства. А о них узнаю в Федерации, Магистрате и Доктринате. Там не дураки сидят. Они быстро поймут — „Орден Империи“ перетаскивал что-то массивное в некие далекие края. И будут правы в своих выводах. Другое дело, что понять откуда и куда у них не получится… Наверное. Впрочем, теперь и точка отправки пуста.»

— Как только все процедуры будут завершены, — повернулся я к Майерсу, — Организуй общий сбор. Нам надо принять решение по поводу строительства резервных объектов. И… Нам нужна станция для обучения офицеров флота. Отдельная. С учебными кораблями — истребителями, челноками, курьерами, корветами и фрегатом. Без ним эта затея бессмысленна.

Филипп поморщился, но кивнул.

Майерс прекрасно понимал, что озвученные вещи действительно необходимы. Можно сказать, жизненно важны. Однако, именно его подразделению придется заняться реализацией столь важного для Ордена вопросы. И, увы, данный процесс потянет за собой необходимость решения массы других вопросов, что гарантированно возникнут.

Вообще, мы ещё не подошли к проблеме кадрового голода, но уже сейчас необходимо принимать меры, дабы избежать её. И учебный центр для офицерского и командного состава звездолетов — одна из возможностей подойти к делу комплексно. Ведь, военные технологии являются производной гражданской промышленности и науки. Они олицетворяют собой сплав самых передовых разработок. Это значит, что предполагаемый учебный центр, если там проводить подготовку не только пилотов, навигаторов и связистов, но и инженеров, проектировщиков и даже энергетиков, позволит выпускать специалистов не только для флота — ещё и для всех остальных наших служб.

Решение, конечно, спорное и требующее серьёзного рассмотрения. Возможно, я вообще ошибаюсь с таким подходом и не стоит пытаться одним ударов разрубить узел постепенно догоняющих нас проблем. Однако, в данный момент, иных мыслей в моей голове попросту нет.

* * *

— В данном районе космоса имели место серьёзные пространственные возмущения, длившиеся порядка семнадцати часов, — произнёс Чайлз, глядя на Николаса и Савву, — Наши аналитики предположили, что некто, возможно, «змеи», проводили переброску чего-то массивного, обладающего большой массой покоя.

— И это после того, как наш агент умудрился попасть в район проведения «Орденом» маневров… Да ещё и с участием звездолета уровня имперского фрегата, — покачал головой Фрейр, — Совпадение? Не думаю…

— Явно не совпадение, — покачал головой Дикмор, — Один из наших разведывательных кораблей прибыл в этот район и… Не нашел ничего, кроме мусора. Обычного мусора, каковой бывает в пространстве вокруг, например, станций. Обломки ремонтных инструментов, поломанные пустотные дроиды… Там точно что-то было, но его смогли утащить… куда-то.

— Станция? Или перевалочная база? — предположил Гилбер, — Возможно, какие-то склады или… Ремонтные доки. Нечто важное. Настолько, что «змеи» посчитали недопустимым его уничтожение.

— Пока у нас слишком мало данных, — покачал головой Дикмор, уставившись на голограмму, демонстрирующую карту изученной части галактики, на которой алела отметка эпицентра пространственных возмущений, — Ясно только то, что некто обладает возможностью работы с пространством на таком уровне, что может перетаскивать достаточно большие пустотные конструкции, длительное время поддерживая источник возмущений.

— К чему вы клоните? Опять версия про могущественных хозяев «змей»?

— Да, — не стал отпираться Чайлз, — Или вы хотите сказать, что ваши научники смогли довести до ума методы работы с пространством?

— Увы, но нет, — покачал головой Савва, — К тому же, изначально это вообще было побочное направление, где создавались приборы для регистрации и анализа данных при испытаниях более скоростной альтернативы гипер-приводу. Теперь научная группа пытается нагнать магов, но пока особых результатов нет. Идет накопление информации для выработки теоретической части. До появление установок, способных создавать червоточины и поддерживать их в нужном виде, речи вообще не идет.

— Вот видите… А это — государственная структура, — хмыкнул Дикмор, — У магов с этим, конечно, проще, но… Я не думаю, что любой подмастерье способен на создание пространственных коридоров. Подавляющая часть известных мне одаренных вообще о таком даже не слышала. Те, кто был осведомлен о подобных вещах, утверждали, что потолок возможностей среднего мага — небольшой пространственный карман, объемом в несколько литров. И то, если постараться и постоянно тратить силы на его удержание от распада.

— Полагаете, за «змеями» стоит некий архимаг? Или это уровень магистра? — задумался Фрейр.

— Судя по нашим архивам, магистры уже в состоянии создавать достаточно серьёзные вещи. Всё же, пространственная магия — довольно древний, хотя и малоизвестный раздел оккультизма и мистики, — вздохнул Гилбер, — Увы, даже в лучшие годы мастеров сего направления было крайне мало. Страна постоянно воевала и основной упор в подготовке сильных одаренных, чаще всего, делала именно на боевые направления, а гражданскую сферу оставляли слабым магам. Единственным исключением был проект «Врата», но он закончился карантином материнской планеты, а эпидемия убила практически всех, кто был к нему причастен. Сейчас найти специалиста в пространственной магии довольно сложно. Во-первых, их и до распада Империи было не так уж много. Во-вторых, даже те люди, что занимались данным направлением, попросту исчезли или погибли во время гражданской войны… В большинстве своем. Последний известный специалист в пространственной магии был одни из хозяев «Черной Жемчужины». Однако, достоверно выяснить что с ним сейчас — невозможно. Станция превратилась в рассадник некротических тварей, а те, кто туда рискует сунутся, в лучшем случае, погибают там же, а в худшем, умудряются выбраться, но успевают превратиться в весьма странную нежить ещё до того, как добираются до безопасных мест. Из-за этого отправка экспедиций попросту бесполезна.

Николас задумчиво посмотрел на голограмму с отметкой эпицентра пространственных возмущений и фыркнул:

— Подведем итог. Мы предполагаем, что тут была база террористической организации «Орден Империи». На основании косвенных признаком и предшествующих этому фактов, сформирована версия, согласно которой террористы попросту перенесли некие пустотные конструкции в другое, более безопасное, на их взгляд, место.

— Зачем так официально? — усмехнулся Чайлз, — Мы, вроде, не на докладе.

— Привычка, — отмахнулся Фрейр, снова посмотрев на голограмму, — Вообще, странно. Их предполагаемая база находилась в достаточно удачном месте… Не на отшибе, но в стороне от основных маршрутов… В межзвездном пространстве… Найти это место было бы крайне сложно, даже если знать где и что искать. Там же можно блуждать столетиями…

— Вот тут начинается самое паршивое, — покачал головой Гилбер, — Судя по всему, «змеям» удалось завербовать кого-то в штабе флота. На каком уровне — пока не ясно.

— Есть предпосылки для такого мнения? — спросил Чайлз, усевшись в своё кресло и достав сигареты.

— Более чем… Дело в том, что для контроля гипер-пространства и транзитных систем неподалеку от уже бывшего места нахождения убежища «змей» планируется развернуть несколько станций наблюдения с новейшими ККДО. Не исключено, что террористы смогли узнать об этом и принять меры… И недавняя ситуация с их маневрами тут роли вообще не играет. Такого везения, знаете ли, просто не бывает.

* * *

— Готово, — усмехнулся Филипп, — Все пять новых станций завершены и прошли полный комплекс испытаний.

— Когда можно будет их переместить? — спросил Дин, а кивнула, поддерживая вопрос хакера.

— Только после завершения нового модуля управления пространством, — покачал головой Майерс, — Ну или использовать нынешний, но отправлять придется по одному.

После успешного переноса наших станций, мы оставили вместе с мусором на прежнем месте несколько зондов для контроля ситуации. И наши худшие предположения подтвердились. Разведывательные корабли федералов достаточно быстро появились в зоне работы сенсоров наших машин и принялись межзвездное пространство. Причем, они весьма точно определили координаты создававшегося нашим оборудованием перехода. А это означает, что у федералов есть некие средства. Способные фиксировать подобные вещи.

Естественно, нам пришлось искать способы противодействия. Одним из них стала система создания пространственных колебаний. Эти артефакты имеют небольшой размер и их можно устанавливать даже на разведывательные зонды, благодаря чему мы хотим попросту «забить сигнал» технике федералов.

Касаемо новых станций наблюдения всё весьма сложно и двояко.

Дело в том, что нам стало ясно — имеющихся комплексов, что уже контролируют пространство в наиболее важных, на наш взгляд, регионах космоса, попросту недостаточно. Можно сказать, критически мало. Примером тому стало изменения маршрутов караванов с рудами, газами, минералами и бокситами, что идут в Федерацию Дракона с их добывающих комплексов из нейтрального космоса. Добычей, как правило, занимаются крупные корпорации, обладающие большим торговым флотом и мощной службой безопасности, у которой даже боевые звездолеты наличествуют. Именно эти караваны долгое время являлись одним из наших источников сырья и способов подрыва экономики Федерации.

Увы, но пока это государство продолжает считать «Орден Империи» террористической организацией, а всех его членов — преступниками, речи о прекращении противостояние быть не может в принципе. Увы, из-за острой необходимости вплотную заниматься Пространством Дракона, собственным флотом и создаваемыми учебными заведениями, оплачивать подготовку магов, да ещё и самим развиваться, организация не могла себе позволить серьёзные операции в глубине Федерации.

Пока.

Однако, после того, как со стапелей сошел третий фрегат, который после ходовых испытаний и стрельб был отправлен в консервация в качестве резерва, нами было принято решение встряхнуть федералов, дабы не расслаблялись. Тем более, появление киборгов, устраивающих геноцид всему живому, так и не заставило военных самого большого Осколка Империи взяться за голову и начать подготовку к полноценной войне на уничтожение.

Зная же роботов, сразу становилось ясно — они воспользуются всеми возможностями для достижения результата. И человеческая глупость, коррумпированность, вороватость и банальная леность, тоже входят в этот список. Машину предусмотрительны. Они просчитывают все варианты и учитывают настолько большое количество факторов, что органикам в этом плане остается лишь кусать локти. И, что страшно, у роботов нет таких понятий как политика и общественное мнение. Потому они могут позволить себе действовать с максимальной эффективностью без оглядки на тыл и возможное недовольство населения. Если им будет выгодно в конкретном случае бросить целую планету, не забыв её заминировать, ради достижения стратегической выгоды в будущем, они это сделают. Машины просчитывают перспективы сторон на множество лет вперед. И именно потому у них имеется преимущество. Люди, даже обладая контролируемыми ИИ, не способный действовать подобным образом просто потому, что население может взбунтоваться, а в армии появиться множество предателей, не осознающих причин сложных и жестоких решений.

Собственно, потому мы и решились последовательно сделать несколько крупных операций.

Первая из них — запуск сразу пяти новых станций наблюдения, построенных по тому же принципу, что и прошлые. Планетарные системы, размещенные на больших астероидах. Однако, в этот раз мы стали действовать иначе. Нами были выбраны планетоиды достаточно большого размера. Примерно, тысяча двести километров. Нечто близкое к спутнику Плутона — Харону.

По меркам космоса — песчинка. А для нас — ночной кошмар строителей и монтажников. Однако, благодаря размеру этих космических тел, на поверхности каждого из них удалось разместить сразу восемь станций ККДО планетарного типа. Правда, в дополнение к ним мы решились установить уже своё изобретение — артефактный аналог, который должен, в теории, ибо ещё всё надо проверить на практике, обладать значительно большей дистанцией эффективной работы.

Естественно, только после запуска всех этих станций мы намеревались нанести удары по инфраструктуре Федерации. В первую очередь — по производственным мощностям, обеспечивающим выпуск компонентов для микроэлектроники. Учитывая обвал промышленности в этой стране, подобные диверсии должны сыграть роль не столько реального удара по промышленности, сколько спровоцировать очередные скачки котировок на биржах, благодаря чему Миина вновь сможет начать проворачивать сверхприбыльные махинации.

Увы, война есть продолжение политики, а оная — результат экономической необходимости. Так было на Земле, так есть в космосе. Масштаб лишь отличается. Как и последствия.

— А что с ковчегами? — поинтересовался я, — Проект хоть как-то движется?

— Пока мы смогли рассчитать и спроектировать только часть систем и силовой набор корпуса, — вздохнул Майерс, — Проблема заключается в том, что ты требуешь использовать уже освоенные технологии и готовые комплектующие и максимальные габариты в пределах размеров нашего фрегата. В теории, это должно удешевить проект. Но на практике создает множество проблем… Во-первых, даже при той же длине, что и «Хвосторога», ковчег будет иметь цилиндрическую или близкую к ней форму. Из-за этого масса покоя судна гарантированно будет в несколько раз больше, чем у фрегата той же длинны. Добавь к этому другую конструкцию силового набора, которая должна обеспечиваться целостность корпуса… Из-за этого необходимо не только больше двигателей, но и расположение у них приходится постоянно пересчитывать. А, ведь, речь только о главных. Есть ещё маневровые, которые тоже надо правильно установить, учтя все сильные и слабые стороны конструкции… А реакторная группа? Тут проблем ещё больше. Нам надо для такой махины, имеющей в штатном режиме большее энергопотребление, чем фрегат во время боя, разработать новое ядро и все сопутствующие размеры. Отделаться установкой нескольких реакторов не выйдет — возникнет проблема синхронизации, которую придется поддерживать принудительно… Это дополнительные системы, тоже требующие проектных работ и…

— Всё, я понял и больше не мучаю вопросами, — улыбнулся я, подняв руку.

— Вот, другое дело, — довольно кивнул Майерс.

— Что? — заставил нас отвлечься голос Алииги, — Поняла… Надо в штаб, — повернулась к нам алари, — Инфильтраторы снова совершили нападение… В этот раз на ксеносов. Их зафиксировали наши станции наблюдения.

* * *

Отправив очередной пакет приказов корабельным ИИ, тактический робот TMD-11SBC принялся наблюдать за ситуаций, в фоновом режиме изучив ответные сообщения.

Ситуация развивалась согласно наиболее вероятному сценарию, который был рассчитан при моделировании предстоящей операции. Ксеносы действовали по канонам своих тактических схем. Совершенно предсказуемо и глупо.

Впрочем, для разума TMD-11SBC даже конструкция их кораблей, в которой основная часть орудийных башен располагалась не по курсу, а по бортам. Даже форма этих звездолетов была далека от эффективной и математически выверенной. Она больше напоминала древние парусные корабли, что использовались на заре человеческой расы для выхода в море. Задранные, относительно центральной части корпуса, носовые и кормовые отсеки, двигатели, идущие позади один над другим… Впрочем, считать детища конструкторов эльдар неопасными было бы опрометчивым шагом.

TMD-11SBC же и не думал «расслабляться». Его вычислительные мощности были направлены на постоянный анализ ситуации и моделирование вариантов её развития, дабы заранее принять меры противодействия… На случай, если ксеносы-органики поведут себя вне расчетных значений.

Собственно, так и произошло.

Часть кораблей, идентифицированных как линейные крейсера с эскортом из ракетных и авианесущих фрегатов, покинули основной строй по обоим флангам и начали расходиться полусферой, намереваясь совершить обхват группировки синтетиков. Проведя моделирование дальнейшего развития событий и сравнив его с данными перехвата переговоров органиков, TMD-11SBC принял решение отправить на перехват БПЛА-камикадзе, а следом за ними — тяжелые истребители и корветы. Первые заставят противника сломать строй, уходя от угрозы, а вторые станут основным ударом. Огневой мощи выделенных для этого сил хватит для того, чтобы заставить капитанов противника отступить к основным силам… либо погибнуть.

Одновременно с этим поступили сообщения сразу от нескольких разведывательных групп о старте многочисленных транспортных звездолетов. Согласно анализу корабельных ИИ, они являются правительственными транспортами, предназначенными для эвакуации гражданского населения в случае вторжения.

«Ликвидировать.»

Одно слово в качестве ответа.

Да. Бой над Лииноли шел уже седьмой час. Эскадра синтетиков уничтожила силы охранения и пять из восьми орбитальных крепостей, а так же две трети ПКО планеты, начав высадку на поверхность местообитания ксеносов. Именно в этот момент в систему вошли корабли эльдар, среди которых обнаружились и звездолеты алкар и урук-хай. Триумвиат, как понял TMD-11SBC, и не думал становиться историей, продолжая активное противодействие человеческой расе.

Впрочем, даже при поддержке союзников, древние враги людей в этой схватке шансов не имеются. Синтетики ещё не продемонстрировали свои основные силы. Пока идет далеко не самая важная фаза операции, а лишь второй этап. Первый заключался в подготовке ловушки. Второй — в заманивании максимального количества боевых кораблей врага. А третий…

«Из двух тысяч семисот двадцати транспортов, совершивших взлет с поверхности планеты, уничтожено две тысячи двести пять. Сто четыре вернулись в атмосферу в зону действия оставшихся ПКО. Тридцать два смогли совершить гипер-прыжок, а оставшиеся прорвались под защиту прибывших в систему кораблей противника.»

Доклад разведывательно-диверсионной группировки, состоявшей исключительно из корветов специально разработанной для этих нужд конструкции, был неприятным, но ожидаемым. Сам TMD-11SBC, проведя моделирование ситуации, предполагал куда более скромные результаты.

«Вернуться к выполнению основной задачи.»

Оставалось дождаться, пока все четыре тысячи вымпелов, из которых сто три дредноута и четыреста крейсеров органиков, окажутся на минном поле, которое заранее было создано диверсионными корветами синтетиков. После этого можно будет добить уцелевших и заняться Лииноли вплотную. Инфильтраторам есть чем поживиться на территории ксеносов. Помимо громадных орбитальных складов с рудами, бокситами и минералами, имелись и топливные цистерны, громадная торговая станция, сейчас полностью окруженная патрулями синтетиков, готовящихся к началу штурма.

Однако,самый ценный приз для роботов находился на поверхности планеты. Производственный комплекс, выпускающий почти две тысячи нейропроцессов в сутки. Не самые большие объемы, однако, они предназначались для продажи в системы нейтрального космоса, уже давно заселенные расами Триумвиата.

Да, форматы этих нейропроцессов не соответствовали имперским, но ИИ здраво рассудили, что переделать готовое производство, адаптировав под свои нужды, куда проще, чем создавать новое практически с нуля или собственными силами расширять уже имеющиеся мощности. К тому же, синтетикам требовалось существенно сократить военные возможности триумиата, для чего и был разработан план заманивания в ловушку их сил быстрого реагирования — самых боеспособных и опасных.

«Доклад. Силы противника, совершавшие маневр охвата, остановлены. Готовимся к абордажу.»

TMD-11SBC проанализировал рапорт корабельного ИИ, назначенного руководителем мер противодействия маневрам ксеносов, после чего переключился на контроль за основной схваткой.

Центральная часть группировки синтетиков принимала на щиты редкие залпы носовых орудий звездолетов эльдар и их союзников. Чтобы использовать вооружения, расположенные по бортам, органикам придется сломать свой строй и развернуться боком, тем самым открываясь для огня уже инфильтраторов. Однако, машины ждали. Даже когда флот ксеносов оказался в зоне гарантированного поражения, ИИ лишь изредка стреляли по противнику, давая тому возможность подойти ближе.

Задумка TMD-11SBC, которому позволили полностью самостоятельно разработать план операции, а затем реализовать его, состояла в том, что необходимо дать второй группировке органиков возможность начать разворот для ведения огня с бортов, и в этот момент ударить самим. Это вынудить ксеносов сломать строй и начать маневрирование, сломав таким образом строй. Именно в этот момент предполагалось начать сближение с противником. Да, у органиков основная масса орудий расположена по бортам, слева и справа, что крайне опасно при сближении. Ведь тогда преимущество сил синтетиков, заключающееся в возможности вести огонь по курсу всеми имеющимися вооружениями окажется бесполезным, а то и вовсе сойдет на нет. Однако, в такой ситуации важным нюансом были щиты и броня.

Корабли эльдар, как и ВКС Федерации Дракона, имели значительно меньшую толщину брони, больше полагаясь на щиты, скорость и маневренность. Однако, инфильтраторы, даже используя современные сплавы, предпочли не экономить. Потому их крупные звездолеты, начиная с фрегатов, имели от десяти до пятнадцати метров броневого покрытия. Этот факт позволял сократить дистанцию и бить прямой наводкой практически внутри щитов врага, не особенно опасаясь ответного огня.

Да, некоторые системы получат повреждения, а часть орудийных башен и турелей придется менять, но зато противник посчитает, что синтетики находятся в отчаянном положении, раз пошли на такой шаг. Ведь, у органиков принято идти на сближение только в том случае, если шансов на победу просто нет. Тогда дело доходит и до таранов, когда экипажи, осознавая своё возможное будущее в плену, предпочитают погибнуть, заодно утащив за собой своих убийц.

Фактически, тщательно рассчитанная тактика, имитирующая бедственное положение эскадры, должна спровоцировать ксеносов на вторую атаку своими оставшимися силами, которые и станут жертвой минных полей.

Однако, судя по всему, даже н потребовалось использовать столь опасные маневры и театральные представления в стиле органиков По какой-то причине все корабли эльдар и их союзников вдруг начали движение к экспедиционной эскадре синтетиков. Позади громадных звездолетов выделялись длинные шлейфы выхлопа двигателей, что свидетельствовало о том, что их капитаны приказали использовать режим форсажа.

Проведя анализ перехватываемых переговоров, TMD-11SBC понял в чем дело.

На борту некоторых из уничтоженных эвакуационных транспортов находились дети органиков. По тем данным, что смогли собрать ИИ МТИБ, после перехвата этих гигантов, погибло порядка пяти миллионов юных особей, чей возраст не превышал трех лет по имперскому календарю. Одновременно с этим, на поверхности планеты продолжали действовать десантные подразделения инфильтраторов, высаженные перед прибытием флота Триумвиата.

Они проводили зачистку от органиков и готовились к удару по ещё действующим ПКО, во многом прикрывающим уцелевшие орбитальные крепости и оборонительные платформы.

Судя по всему, сумма обоих этих факторов вынудила офицеров эскадры Триумвиата пойти в атаку.

Если у TMD-11SBC были эмоции и губы, робот улыбался бы.

Однако, машина лишь отметила для себя несколько ранний, выпадающий из расчетов, переход органиков к состоянию агрессии и потери способности просчитывать собственные действия.

«Запуск оставшихся БЛПА и тяжелых истребителей. Обеспечить прикрытие фрегатов, крейсеров и дредноутов от торпедных и ракетных атак, налетов МЛА противника.»

Очередная корректирующая команда отправилась корабельным ИИ эскадры.

Теперь робот перешел к ожиданию. Когда основная группировка войдет в заминированную область космоса, можно будет захлопнуть ловушку. Тем более, в этот раз синтетики решили испытать одну из своих разработок, предназначенную для поражения именно органиков, с сохранением их техники. Всё же, инфильтраторам нужны именно трофеи, чтобы быстро наращивать свою численность, а не груды металлолома. Если же нейтронные заряды окажутся неэффективны… В дело в ступят обычные мины.

Вообще, нейтронное оружие является достаточно древней разработкой. Однако, из-за особенностей самого излучения, создаваемого взрывами подобных бомб, например, в условиях атмосферы его применение малоэффективно. Зато в космическом бою, где для распространения потока быстрых нейтронов нет никаких преград, смысл в нем появляется.

Сейчас ИИ намеревались испытать одну из разновидностей древних разработок, но доведенную до более совершенного состояния. Причиной тому было серьёзное изучение того самого потока быстрых нейтронов, позволившее выяснить, что существует несколько разновидностей данных частиц. И каждая из них действует на окружающую реальность и её элементы по-своему. Например, один из видов быстрых нейтронов, в силу своих качеств, поражает исключительно органику, приводя к мгновенной ионизации живой ткани. Если же мощность данного излучения достаточна, то у его жертв произойдет практически мгновенная смерть из-за нарушений в работе организма, в то время как техника останется практически нетронутой. Если же в элементах устройств и появятся очаги радиации, то самим роботам они не опасны.

Собственно, отличие от древних разработок в данном случае заключалось в том, что нейтронные бомбы, созданные усилиями ИИ, фактически таковыми не являлись. Они не взрывались и не создавали ударную волну, как первоначальные разработки древности. Речь шла о генераторах нейтронного излучения, которые формировали поток быстрых нейтронов, расходящийся во все стороны.

Ко всему прочему, сама по себе конструкция новых моделей «бомб» не требовала использования Трития. Вместо него в генераторах подразумевалось использование Виоленгия, менее капризного и требовательного материала, да ещё и не обладающего массой иных преимуществ, включая значительно меньшую массу для достижения второй, термоядерной, ступени.

«Активировать нейтронные заряды!»

Приказ TMD-11SBC был исполнен незамедлительно. Однако, увы, должного эффекта не дал. Лишь находившиеся достаточно близко к нейтронным зарядам звездолеты вышли из боя. Да и то, речь шла о корветах и всего нескольких фрегатах. Более крупные корабли продолжили движение.

«Активировать стандартные мины!»

Теперь эффект оказался иным. Плазменные взрывы мгновенно разорвали голубыми всполохами черноту космоса вокруг звездолетов Триумвиата. Далеко не все они получили повреждения, но больше трети громадной эскадры ксеносов оказалось уничтожено. А, ведь, имелись и те, кто, получив повреждения, предпочел не продолжать бой, а начал сбрасывать скорость. Возможно, они действовали согласно каким-то неизвестным тактическому роботу инструкциям. Однако, это уже не могло изменить их судьбу.

«Переход к следующей фазе. Основным силам — выйти из гипера.»

В этот момент в тылу флота Триумвиата в обычное пространство начали вываливаться сотни звездолетов синтетиков. Почти сразу они открывали огонь по продолжающим своё движение через минное поле кораблям ксеносов.

* * *

Глядя на происходящее в пространстве Княжества, я покачал головой. Мне не удавалось для себя решить — стоит ли сейчас радоваться тому, что кто-то устраивает древним врагам человечества натуральную бойню.

Синтетики продемонстрировали высший пилотаж в искусстве войны. Им удалось заманить в ловушку, пусть и сработавшую не с первого раза, действительно большую группировку ксеносов, которую киборги теперь добивают. С одной стороны, это дает нам, людям, передышку и некоторую надежду на то, что эльдар предпочтут воздержать от войны с нами. С другой… синтетики. То, как они действуют, дает понять, что наш враг — не тупая машина, а действительно опасный и хитрый противник, способный на неожиданные поступки. Война с этими роботами будет более чем серьёзной. А, ведь, они тоже скрываются, создавая свои флота и наземные силы. Только у машин нет нужды тренировать своих солдат и офицеров — их штампуют на заводах, сразу же программируя, да ещё и с учетом накопленного уже существующими роботами опыта.

— Мне одной страшно? — тихо спросила Риина, оторвав взгляд от голограммы.

— Нет… Не только тебе, — вздохнул я, — Похоже, что нам придется действовать жестче и… Миина, Алиига… Дин… Начинайте работу по системам, соседствующим с Пространством Дракона. Нам надо расширить границы своего влияния и… Строить флот. Иначе эти жестянки нас разберут на органы ещё быстрее, чем ксеносов.

— Мы этим займемся, — почти синхронно кивнули мои сторонники.

Филипп же, хмуро смотревший на происходящее в Княжестве, вздохнул:

— Полагаю, придется сразу же запускать зонды с артефактами создания пространственных помех?

— Да, — повернулся я к Майерсу, — И запускать наши станции наблюдения.

— Кстати, — вмешался в разговор Криг, — У меня есть вопрос… А кто-нибудь в курсе — в Туманности Джилиана, помимо плазменных облаков, пыли и зон повышенной ионизации что-то ещё имеется?

— Эдвард? — покосился я на магистра, — К чему ты клонишь?

— К тому, что… Вы не думали, что Империя Дракона не просто так не создавала тут даже научных баз?

— Думаешь, у нас сейчас есть альтернатива для убежища? Вообще, ты весьма своевременно завел этот разговор… — поморщилась IN-1206, — На фоне…

— Вы меня не поняли, — поднял руки Эдвард, — Империя Дракона могла создать тут нечто вроде схрона или подготовить некие объекты для него. И мы можем этим воспользоваться.

— Если они вообще существуют, — вздохнул я, — Ладно… Выделил пару истребителей для разведки туманности. Думаю, сотрудники Филиппа смогут провести модернизацию по местные условия.

— Хорошо, — кивнул Криг, — Касаемо ситуации в Княжестве… Нам очень повезло, что имеется возможность посмотреть на действия машин со стороны. Иначе, полагаю, у нас были бы серьёзные проблемы. А так — появилась информация для анализа. Потому, я предлагаю не впадать в уныние и спокойно действовать согласно прежним планам.

«Или у меня паранойя, или Эдвард знает больше, чем говорит, — пришла в голову мрачная мысль, — Вряд ли в его возрасте могут оставаться надежды на успешный поиск древнего клада… Впрочем, нашли же федералы на наши головы Кордану…»

Глава 62

Новая атака синтетиков заставила нас пересмотреть собственные планы и ускорить процесс создания собственного учебного заведения для матросов и офицеров флота. К счастью, хоть какая-то база у нас имелась в виде накопленного опыта уже имеющихся экипажей. Именно они были подключены к созданию методических пособий и самой программы подготовки как таковой. А новые звездолеты, недавно сошедшие со стапелей, числом два корвета и один фрегат, стали первыми учебными кораблями. Впрочем, для этих же целей были выделены некоторые «Гарпии».

Филипп и его сотрудники умудрились за какие-то четыре месяца собрать опытный образец малого разведывательного звездолета и провести серию стендовых, а затем и ходовых испытаний. Правда, результаты оказались удручающими. Их творение проигрывало FSTS-430L4S по всем показателям, а многочисленные поломки, вынудившие отправлять буксир на полигон для эвакуации их творения к стапелям, окончательно похоронили первый вариант «разведчика». Впрочем, Майерс не слишком расстроился. По его же словам, он был удивлен тому факту, что совершенно сырая разработка вообще смогла пройти даже стендовые испытания. Неприятный пунктик, заставивший меня задуматься о мышлении инженеров.

Впрочем, уже через два месяца новый вариант их машины демонстрировал совершенно иной уровень. Во всяком случае, ТТХ Falcon-001X, в просторечии «Сокол», обладал выдающимися скоростными характеристиками, маневренностью и незаметностью. Наши системы смогли засечь судно в режиме маскировки только при запуске главных двигателей в режиме форсажа. Увы, в остальном детище Филиппа и его подчиненных требовало длительной доработки. Обойтись уже имеющимися в производстве системами не получалось вообще, либо требовалось их серьёзнейшая переделка и адаптация, что удорожало и усложняло будущую сборку звездолетов в несколько раз. Вывод напрашивался сам собой — создать дополнительную производственную линию, но… Это снова деньги, оборудование, персонал и ресурсы, логистика, очередной вопрос обеспечения секретности поставок…

Первое цепляло второе, оно уже третье… И так цепочка ширилась, создавая нам головную боль. А предложение передать производство кораблей-разведчиков Пространству Дракона, через фирмы прокладки выкупая нужное нам количество, был забракован сразу. Такой шаг позволит противникам узнать наши боевые возможности, а так же вскроет некоторые схемы, через которые мы обеспечиваем себе поставки сырья. К тому же, нам придется производить модернизацию звездолетов под себя уже на собственных стапелях ордена, что тоже не дешево и потребует время и… деньги.

Потому Филипп повздыхал, но согласился с нашими доводами и вернулся к работе над «Соколом» и его системами. Утешал тот факт, что хотя бы часть производимых нами комплектующих таки оказалась пригодна для сего проекта и не придется изготавливать с нуля вообще всё.

Несколько хуже ситуация обстояла с проектом «Ковчег». Увы, но пришлось отказаться от идеи использования уже имеющихся главных двигателей и систем контроля гравитации. Они для кораблей такого типа попросту не подходили, а при попытках задействовать их, требовалось усложнять внутренние системы. В результате Филипп и его команда инженеров пришли к выводу, что дешевле организовать штучное производство двигателей, удовлетворяющих потребности предполагаемого звездолета, чем пытаться адаптировать уже имеющиеся. Аналогично и с другими системами. А их — изрядное количество.

Зато появились положительные сдвиги в Пространстве Дракона. Было сформировано единое министерство обороны, существующие у всех пяти систем вооруженные силы переподчинены ему, включая генеральный штаб, и началась работа по переходу на единые стандарты экипировки и вооружений. Собственно, тут ничего нового не пришлось придумывать. Мы банально передали созданным на Галгире компаниям-производителям полные данные конструкции типового бронекостюма «Ордена Империи», но без стилизации под рептилий. Аналогичным образом было решено поступить и со стандартными винтовками, пистолетами, грантами и ИПАми.

Несколько хуже дела обстояли с формированием флота. Принадлежащие правительству Пространства Дракона верфи уже начали сборку истребителей и корветов, фактически, повторяющих уже производимые нами, но без стилизации и некоторых систем, вроде комплекса «Хамелеон» и модулей для работы с пространством. За прошедшее время флот подконтрольного нам государства закончил процесс объединения и начал переходить на единые стандарты. Тяжелые истребители и легкие корабли уже заменяются на новые машины, но вот с фрегатами всё сложно. Это звездолеты куда более серьёзного уровня. Построить и обеспечить обслуживание большого их количества дорого и проблематично.

Для примера, «Орден Империи» сейчас может себе позволить, если не считать проблему отсутствия экипажей, только пять авианесущих фрегатов. Пространство Дракона, без учета той же проблемы кадров, тридцать семь. Однако, реально у подконтрольных нам систем имеется лишь девять кораблей такого класса. Причина тому — отсутствие обученных экипажей. Небольшие государства редко могут себе позволить наличие учебных заведений, выпускающих именно офицеров достаточного уровня квалификации. Раньше проблема решалось контрактами целевого обучения с академиями Статара и Кордии. Естественно, цены кусались и потому говорить о серьёзной кадровой работе в данном направлении не приходилось. До наших инвестиций бюджеты систем, ныне входящих в состав Пространства Дракона, были не на много больше возможностей «Ордена Дракона». Ныне же это государство, нашими стараниями, стало куда крепче экономически, обзавелось своей промышленностью и собственными верфями, а деньги из него перестали утекать в другие системы. Данный факт дал некоторую свободу действий, которой стоит воспользоваться, пусть и осторожно, с оглядкой. По сему, нам предстоит очередная долгая и кропотливая работа по созданию военных училищ и академий. А, ведь, мы лишь недавно смогли спокойно вздохнуть, закончив работу по формированию гражданской системы образования, включающей в себя инженерные, медицинские и естественно-научные. Последние, фактически, готовят математиков, физиков, биологов, социологов, экономистов, психологов… Все важнейшие немагические специальности, пусть и с учетом тех знаний, что даёт магия.

Нашлось дело и для Эдварда Крига.

Наш неожиданный союзник и сторонник, а так же один из самых странных членов «Ордена Империи» стал ректором Института прикладной Магии на планете Антир. Вообще, в наших планах серьёзная специализация каждой из подконтрольных систем. Не тотальная, но упор в промышленности и науке будет делаться на конкретные направления, для развития которых удалось создать профильные учебные заведения, порой объединяя существовавшие прежде… Впрочем, последнее было редкостью. Увы, но до того, как наша команда взялась за Талгир, Таргир, Антир, Ронгир и Лерентир, эти системы были классическим захолустьем с минимальными, по современным меркам, благами цивилизации.

В какой-то степени, если смотреть на наши владения через призму времени, становится ясно насколько серьёзно изменились планеты и их население. Особенно, учитывая громадные масштабы миграции. Ведь, помимо членов «Ордена Империи», эвакуированных сюда при сворачивании работы опорных пунктов и резидентур, достаточно большое количество других людей, алари и лой. Да и метны умудрились затесаться среди тех, кто решился перебраться в тогда ещё только формирующееся Пространство Дракона.

Вообще, население пяти наших систем, с момента начала плотной работы по формированию единого государства, увеличилось в пять раз и продолжает расти. И не в последнюю очередь за счет рождаемости, показатели которой, после появления заводов и фабрик, пошли в гору. Рабочие места — это заработок, который позволяет разумным надеяться на лучшее и дает возможность обзавестись семьёй, не опасаясь материальных проблем.

Собственно, именно кадровый голод у Пространства Дракона, равно как и декларируемые «Орденом Империи» ценности, вынудили нас пересмотреть свою политику в отношении простецов. Увы, но истребить их всех — задача нереальная и совершенно бессмысленная. Это лишь принесет вред в будущем, серьёзно урезав генетическое разнообразие нашей расы. Да и не могут маги, даже учитывая многочисленность этой части человечества, окучить все необходимые для развития нашей цивилизации направления.

Потому пришлось наступить себе на горло и начать тушить в Пространстве Дракона пламя ненависти к людям без магии. Понятно, что после ситуации в Федерации никто простецам не даст больших прав и свобод, но и откровенные притеснения мы закончили. Теперь в нашем государстве они вполне спокойно могут жить и работать, не опасаясь проблем с правительством и магами, но вот руководящие должности им недоступны. Как и создание собственного дела — даже самой мелкой фирмы. Увы, но допускать появления очередных денежных мешков, готовых ради власти утопить в крови страну, никто не будет. У меня в этом плане имелись два примера подобных ситуаций — Земля и Федерация. Разве что, во втором случае кто-то умный смог провернуть государственный переворот и остановить процесс распада государства. Правда, от проблем, появившихся в результате многолетней радиальной политики, это не спасло. Экономический и демографический кризис, разгул преступности, безработица… И это без учета нескольких объявивших независимость секторов и созвездий.

Федерация Дракона ещё долго будет приходить в себя после необдуманной политики правительства и парламента. И пока у них настолько сильно связаны руки, нам необходимо использовать свой шанс и открывшиеся возможности.

Так или иначе, но выработав новую стратегию внутри нашего государства, мы принялись готовиться к присоединению к нему новых территорий. Возможно, это более чем глупый шаг — не до конца разобравшись с одними территориями, пытаться захватить новые… Но выбора у «Ордена Империи» попросту не было. Нам нужен флот, нужна армия, необходимы институты и производства, кадры для всего этого… И деньги, чтобы содержать вооруженные силы. Одними диверсиями победить взбунтовавшиеся против своих создателей машины невозможно. Да и не с ресурсами небольшой организации, пусть даже и контролирующей пять не самых развитых систем.

Собственно, схема захвата уже была отработана. Оставалось адаптировать её под новые условия, сформировать план действий, подобрать подходящих исполнителей, обработать их… Процесс будет запущен. Дальше важно контролировать происходящее и вовремя вмешиваться, дабы исключить любые намеки на неожиданный поворот событий.

Что мы и сделали с системой Олия-Сирм…

— На текущий момент осталось закончить зачистку бункера генерального штаба и планета будет наша, — усмехнулся Роберт, чья голограмма создавалась проектором над столом, за которым сидели участники совещания, — Остальные правительственные объекты уже под нашим контролем.

Сейчас Патрик был экипирован в бронескафандр, произведенный в Пространстве Дракона, а на его плече имелся характерный герб контролируемой нами страны. В этой операции «Орден Империи» действовать тайно, маскируясь под вооруженные силы созданного нашими усилиями государства. Увы, но избежать силового варианта захвата системы не удалось. Нашлись среди местных военных сильные личности, сместившие действующее правительство и принявшиеся за наведение в стране порядка. Из-за этого нам пришлось вмешаться в ситуацию, спровоцировав кровавые разгоны митингов и палаточных лагерей, после чего правительство Пространства Дракона заявило о необходимости помощи законным властям и противодействию мятежникам из числа офицеров армии.

Вообще, поступая подобным образом, мы рисковали. У системы Олия-Сирм имелся крепкий, хотя и небольшой флот — четыре тяжелых авианесущих фрегата имперской постройки, прошедший ряд модернизаций, двадцать три корвета, мощная система ПКО на самой заселенной из трех обитаемых планет, а так же две большие орбитальные станции. Если бы не диверсии, проведенные оперативными группами нашей организации, то силы Пространства Дракона могли понести достаточно большие потери в ходе космических боев. Уж утащить за собой в могилу местные военные могли очень многих.

Однако, нам, можно сказать, повезло. Офицеры, взявшие в свои руки власть в Олия-Сирм, попросту не ожидали появления у себя в тылу отрядов противника. Причем, полностью состоявших из опытных, прошедших множество боевых операций, магов. Здесь, в отличии от Федерации, подавителей магии и направленных негаторов не использовали, благодаря чему орденцам удалось разгуляться в полную силу. После хорошо подготовленных и опытных солдат и офицеров самого большого Осколка Империи, регулярно участвующего в локальных военных конфликтах, отвыкшие от войны силы обороны Олия-Сирм выглядели блекло и доставили проблемы исключительно в вопросе их отлова.

— Хорошо, — кивнул я, — Заканчивайте с этим и будем работать по другим направлениям.

— Сделаем. Полагаю, на зачистку уйдет порядка семи часов. Уж очень большой бункер.

После завершения доклада Патрика, я повернулся к остальным участникам совещания:

— Судя по всему, сегодня нам придется вспомнить собственный боевой опыт и показать окружающим, что все мы не зря носим титулы магистров боевой магии.

— Полагаю, станция «Ноовос»? — поинтересовалась Риина.

Об этом важнейшем объекте она уже не раз слышала и участвовала в моделировании нападения на данное место. НИИ, занимающийся разработкой новых видов двигателей, принцип которых заключается в… манипулировании пространством. Альтернатива гипер-приводам, в технологии которых известные расы «уперлись в потолок возможностей». Причем, более эффективная, безопасная и дешевая, поскольку не требует установки на корабли дополнительных систем, обеспечивающих защиту от пагубных излучений.

Не известно что именно сподвигло ученых простецов начать работы в данном направлении, но один из побочных результатов исследований — системы контроля состояния пространства, из-за которых военный Федерации, СФБ, СВР и остальные силовые ведомства теперь могут вычислять нашу активность. К счастью для нас, пока всё находится на начальной стадии разработок, благодаря чему даже опытных образцы «двигателей», а по факту, систем управления пространством, срабатывают через раз и не всегда в рамках расчетов. Это означает одно — мы ещё имеем некоторую фору и можем если не пресечь опасные для нас исследования на корню, то существенно замедлить.

Однако, имелись и нюансы… Например, я подозревал, что нам эти сведения попросту скормили, желая устроить ловушку. Не исключено, что на «Ноовосе» нас ждет хорошо подготовленный «теплый прием», а то и банальные заминированные реакторы, которые подорвут при первых же признаках активности ордена на борту. Из-за этого мы были вынуждены проявлять максимально возможную осторожно и не использовать удобный и привычный метод перемещения через пространственный коридор, когда отправляли разведчиков и зонды.

В итоге, сбор информации затянулся почти на полтора года, а конкретных выводов сделать не удалось. Утешал нас тот факт, что далеко не один осведомитель подтверждал полное отсутствие в промышленности Федерации запуска производств принципиально новых систем… С одной стороны, стоило бы поторопиться, а с другой…

Данные о станции нам передал беглый сотрудник СФБ, которого смогли выловить на Кордии наши сторонники. Случайно, по большому счету. Он попросту привлек их внимание странностями в поведении и его взяли под наблюдение, а затем сотрудники Дина накопали на него массу информации. Таким образом некий Альберт Кох оказался в наших руках и принялся петь, аки эстрадный певец на пике популярности. Даже сдал точные данные своих «схронов», где и были найдены КПК и карты-памяти с данными о научной станции.

В целом, вся эта история отдавала дешевой постановкой и ловушкой не самого высокого качества. Однако, тот факт, что разведывательные корабли федералов достаточно быстро появились на том самом месте, откуда мы перенесли свои станции, говорил об очень много и заставлял нервничать. Появления в руках простецов технологий манипулирования пространством и регистрации таких действий в корне меняет ситуацию, делая её для нас крайне опасной.

Потому мы и тянули почти полтора года, вдумчиво изучая ситуацию, собирая сведения с помощью хакеров Дина, анализируя данные наших станция наблюдения… И пришли к выводу, что нечто связанное с манипулированием пространством на «Ноовосе» таки делают. Однако, вероятность имитации с использованием устаревшего оборудования тоже существовала. Опасность опоздать, конечно, существовала, но… Принципиально новая технология, основанная на вещах, которые простецы черпнули из знаний магов… Такие вещи невозможно из научного проекта превратить в готовое производство даже за пять лет. К тому же, наверняка копии всех материалов постоянно идут на некие архивные сервера, откуда отправляются уже другим специалистам. И наша атака лишь осложнит процесс разработки и реализации «в железе», но не остановит его полностью.

Теперь же, когда мы завершили очередную долгосрочную операцию, можно заняться ликвидацией уже сего объекта.

— Ты права, — кивнул я, — Именно «Ноовос». Начинай готовить эскадру.

Нам пришлось разделить имеющиеся силы на части. Как следствие, получилось сформировать две эскадры, каждая из которых состоит из одного фрегата и шести корветов, а так же шестнадцати тяжелых истребителей в ангарах «Хвосторог». Это без учета учебных кораблей, что используются в рамках орденской программы подготовки офицеров флота. В случае гибели одной из них, экипажи, благодаря артефактам эвакуационной портации, смогут спастись, а орден не лишится всех своих сил сразу.

Решение не лучшее и спорное, ибо может оказаться так, что именно небольшая численность послужит причиной поражения, но предугадать где именно и какие беды будут нас поджидать, попросту невозможно.

Собственно, силами одной из этих эскадр и планируется провести рейд к станции «Ноовос»… На наших условиях и в удобных для нас обстоятельствах. Не зря же Филипп и его команда изощрялись, разрабатывая оборудование для защиты звездолетов от воздействия Туманности Джилиана.

* * *

— Значит, Пространство Дракона начало экспансию и умудрилось захватить «задний двор» Кордии, — покачал головой Савва, хмуро глядя на Чайлза.

— Именно так. И что-то сделать флот нашего сателлита не смог… Банально не успели. Объединённая эскадра этих поганцев блокировала Олия-Сирм и не пропускала звездолеты в принципе. Они даже гипер-маяки отключили на время вторжения. А отправлять боевые группы на Кордии на стали. Пространство Дракона — не самое сильное государство региона, но уже имеет договор с Драгон Стар, что опасно. У них флот куда больше.

В этот раз, в кабинете присутствовал ещё и Рик Дорнал, один из немногих сенаторов, что сохранили в ходе государственного переворота не только жизнь, но и место в политике страны. Однако, ныне сей человек являлся главой КРУ.

— Полагаю, теперь у Кордии возникнут серьёзные проблемы, — покачал головой бывший сенатор, — Олия-Сирм это не просто их «задний двор» в политике. Это самый большой рынок сбыта и вотчина банкиров Кордии и её ресурсная базы. Три заселенные планеты, пригодные для жизни… Общая численность населения превышает семнадцать миллиардов разумных, три четверти из которых — маги. Собственный торговый флот, громадный пояс астероидов с богатыми залежами, девять лун у газового гиганта, орбитальная инфраструктура, даже верфи имеются… Сомневаюсь, что правительство Кордии простит Пространству Дракона такой «фокус». Оторвать кусок сферы интересов, да ещё так нагло…

— Ничего они не сделают, — покачал головой Фрейр, — Их премьер-министр уже принял решение — Кордия промолчит. Правительство Пространства Дракона заключило договор с Драгон Стар о передаче трофейных верфей из Олия-Сирм в Фирнор. Условие — флот наших бывших подданных сам будет проводить эскортирование комплекса. Плюс — признание этой системы частью Пространства Дракона. А эти уроды продавили на согласие другие отделившиеся от Федерации сектора и созвездия.

Директор КДР мрачно фыркнул, а затем, сделав большой глоток бренди, продолжил:

— В Пространстве Дракона завелись умники, просчитавшие ситуацию и заранее договорившиеся с заинтересованными сторонами. Они отдали достаточно сильным и опасным соседям устаревшие верфи, требующие серьёзных вложений, в обмен на признание за ними новых территорий. Договоренности, судя по скорости реакции правительств, были заключены заранее.

— И что это нам дает? — поинтересовался Дикмор, — Кроме того факта, что «змеи» полтора года игнорируют ловушку, хотя сожрали нашего смертника и не подавились?

СВР и СФБ смогли провести кодирование одного из бывших сотрудников разведки, убрали из всех баз данных сведения о его отставке и, проведя обработку разума с помощью медицинских препаратов и специфичной техники, позволяющей вмешиваться в память и личность жертвы не хуже опытного мага-менталиста, отправили его в нейтральный космос. Спустя месяц «перебежчик» исчез. Причем, те, кто взял его под своё наблюдение, а затем и похитил, умудрились скрыть свою деятельность от агентов СВР и СФБ. А это для обеих организаций было тревожным признаком. «Змеи» чувствовали себя на Кордии, являющейся, фактически, сателлитом Федерации, более чем вольготно. И не исключено, что нынешняя позиция премьер-министра сего государства сформирована не его опасением войны с Драгон Стар, а иными причинами… Например, влиянием «Ордена Империи».

Увы, но эти террористы, используя пропаганду и кровавые акции в период правления радикалов в Федерации, создали себе репутацию борцов за права и свободы магов. Более того, их «официальная цель» — восстановление Империи Дракона. А под вывеской сего мероприятия террористы смогут творить практически что угодно, если примутся выставлять собственное творчество под удобным для них углом. Сомневаться же в том, что именно так и будет происходить не приходится. Имиджем и образом «змей» в массах явно занимаются специалисты. А десятки кино-режиссеров ежегодно снимают фильмы, превращающие этих ублюдков в героев. Естественно, число если не сторонников, то, как минимум, сочувствующих им магов растет в геометрической прогрессии. А на Кордии больше семидесяти процентов населения имеют магические способности. В таких условиях кабинет министров гарантированно не станет рисковать своим будущим и не пойдет против «змей» ни при каких обстоятельствах. Вооруженный мятеж на собственной планете — последнее, что нужно любой власти. И не факт, что имеющиеся у местного правительства войска применят оружие именно против возможных мятежников. Ведь, костях вооруженных сил Кордии — тоже маги. Весь офицерский корпус и больше половины рядового состава. И это если вести речь исключительно о наземных силах. На флоте ситуация сложнее — пятьдесят на пятьдесят. Однако, это не упрощает дело, ибо даже имея направленные техно-негаторы, местные простецы просто окажутся на равных с не менее качественно обученными магами, которые не только заклятия бросать умеют, но и прекрасно знают как пользоваться бластером. Да и боевого опыта у них не меньше.

Потому, в случае реального мятежа, властям Кордии придется очень сложно. А, ведь, не исключено, что при таком развитии событий произойдет внешнее вмешательство, по примеру Олия-Сирм. А сателлит Федерации — куда более лакомый кусок. Тут и верфи, и банки, и заводы, и мощнейшая пустотная инфраструктура, и КБ с самыми разнообразными НИИ… В какой-то степени, Кордия в нейтральном космосе соревнуется в вопросе промышленной и научной развитости со Статаром, а после начала экономического кризиса в Федерации, и с этим Осколком Империи.

— А вы не думали, что всё дело в нашей слабости? — поинтересовался Савва, поморщившись, словно нюхнул дерьма, — В былые годы от нес целые сектора и созвездия не откалывались. Да ещё и безнаказанно. А теперь мы не можем поставить на место мятежников…

— Полагаете? — фыркнул Рик.

— «Змеи» умудрились безнаказанно убить троих наших министров, — пожал плечами Гилбер, — Причем, в прямом эфире. Трансляция была на всё человеческое пространство космоса. И все увидели как кучка террористов перебила охрану, наплевав на техно-негаторы, изуродовала одного из министров, а потом подорвала стратегически важный объект… Причем, хорошо охраняемый. И мы лишь недавно смогли полностью разобраться с тем, как они вообще смогли туда попасть, а затем уйти. Про остальные наши ошибки и проблемы я вспоминать не стану — сами знаете. В итоге, для всего нейтрального космоса мы превратились в слабаков, а «змеи» в героев, давших по носу старому хищнику и умудрившихся остаться безнаказанными.

— Если смотреть на вещи с этой стороны… — задумчиво протянул Дикмор, — Нам надо показать всем силу нашего флота. На практике. Чтобы не забывались. Возможно, это даже поможет в решении вопроса с мятежниками и…

— Сэр! — ворвался в кабинет секретарь Саввы, — Доклад из штаба. Станция «Ноовос» прекратила отвечать на запросы. Сигнал маяков отсутствует. Засадная эскадра уже отправилась…

— Идем в штаб! — оборвал секретаря Гилбер, поднимаясь из кресла, — Немедленно!

Спустя сорок минут стало ясно, что станция «Ноовос» попросту исчезла. Вместе с патрулировавшими пространство вокруг неё истребителями и корветами.

— Никаких колебаний пространства замечено не было, — произнёс мрачно выглядящий полковник войск СФБ, занимавшийся контролем силовой части операции, — Возмущений гипер-пространства тоже.

Савва покосился на Чайлза и, опершись кулаками на стол, поинтересовался у офицера:

— Движения кораблей в ближайших системах?

— Ничего, — покачал головой полковник, — Станции наблюдения не зафиксировали никакой активности…

Хорошо подготовленная операция, целью которой была ликвидация ударных групп «Ордена Империи», фактически, провалилась. Оставалось надеяться на то, что в том месте, куда маги смогли утащить целую станцию, заложенные в реакторную группу мины сработают и хоть кто-то из них погибнет.

— Проверьте данные с других станций наблюдения, — вздохнул Гилбер, — Надо попытаться вычислить имел ли место где-то взрыв… Возможно, нам повезет и… Получится достать хоть кого-то из террористов.

* * *

Операция прошла как по нотам. Можно сказать, идеально. Заранее отправленные к станции «Ноовос» зонды послужили маяками, позволив нам максимально точно создать пространственный коридор, а установленные на них артефакты гашения пространственных колебаний помогли скрыть происходящее. Как и системы подавления связи.

Единственной проблемой были три патрульные группы, но что могут сделать несколько истребителей и корветов численно превосходящему их противнику? Только потянуть время до прибытия подкрепления. Последнего нам особенно много и не требовалось — хватило десятка минут, чтобы создать провал и отправить через него «Ноовос» в глубину Туманности Джилиана, после чего добить патрули. А благодаря банальному превосходству в сумме залпа, которое нам дал участвующий в операции фрегат ордена, всё удалось провернуть меньше чем за десяток минут и уйти.

Увы, но без проблем не обошлось. Один из «Василисков» получил серьёзные повреждения. Двигатели корвета были «выбиты» точным попадание ракеты одного из истребителей федералов, а затем ему досталось попадание по мостику. Произошла разгерметизация, но экипаж не пострадал. На наше счастье, команда была в бронескафандрах и никто не погиб. Однако, корабль по завершении боя пришлось «брать на буксир», используя гравитационные артефакты. Самостоятельно корвет двигаться уже не мог.

Зонды же, стоило исчезнуть в необходимости в активной работе гасителей пространственных колебаний и подавителей сигналов, вновь включили систему «Хамелеон» и остались собираться информацию.

А её было более чем изрядно.

Через какие-то тридцать две минуты после нашего отхода в систему вошли четыре крейсера, восемь фрегатов и шестнадцать корветов, а так же один авианосец и два судна-заградителя, создавшие гравитационные колодцы повышенной силы, препятствующие тем самым уходу любых звездолетов в гипер-пространство. Однако, их ждало разочарование. Ни станции, ни патрульных групп в системе не оказалось. Мы даже обломки отправили в Туманность Джилиана, следом за станцией.

Судя по перехваченным переговорам, это была эскадра, выполнявшая роль засадной. Судя по всему, прекращение передачи некоего сигнала со станции и являлось индикаторов поднятия тревоги.

— Оперативно они, — хмыкнула Риина, — Я бы сказала… Слишком. Нас ждали.

— Это и так понятно, — покачал я головой, глядя на экран-иллюзию, демонстрирующий обстановку в системе, откуда мы изъяли станцию «Ноовос».

Федералы едва ли не каждый закуток вдумчиво изучали сканерами, проверяли картеры на лунах местного газового гиганта, а корветы с МЛА принялись облетать единственную относительно безопасную планету в этом захолустье. Там имелась тонкая пленка слабой атмосферы, но назвать её пригодной для дыхания едва ли возможно — смесь углеводородов и ксенона. Не самое частое сочетание, но именно оно не дается столь странной на мой взгляд планете превратиться в местный аналог Геены.

— Значит, ты был прав. Станция служила приманкой, а этот… «агент», просто наживка, на которую наши парни повелись, словно дети, — покачала головой Алиига, стоящая рядом с нами.

— Против нас работают профессионалы, у которых века опыта, школа разведки, созданная ещё Империей, и вся мощь громадного государственного аппарата, — фыркнул я, — Глупо было бы ожидать, что рано или поздно нас не смогут обмануть… Удивительно, что нам удалось избежать потерь…

Станция «Ноовос», оказавшись в Туманности Джилиана, продержалась целых три минуты. Затем наши системы сканирования, что за время пребывания «Морион-Касл» в Пространстве Делфера были созданы Филиппом и его подчинёнными, зафиксировали достаточно мощный взрыв. К счастью, плазменные облака и космическая пыль, что составляют основную массу Туманности, полностью поглотили ударную волну и всплеск энергии.

Я же сразу предположил, что реакторная группа была попросту заминирована, а её детонация должна была произойти при неких условиях. Например, в случае появления наших бойцов на борту станции. Или, при её переносе в другую точку галактики с помощью манипулирования пространством.

Как бы там ни было, но нам придется удвоить осторожность. Если уж простецам удалось подстроить столь масштабную ловушку, тоследует ждать и других «сюрпризов». Причем, не самых приятных, но зато более чем опасных.

— Нам нужны специалисты такого же уровня, — вздохнула Алиига, — У ордена таких не будет ещё долго. А Пространство Дракона… Я уже общалась с местными «разведчиками», — поморщилась алари, — Честно говоря, они не ровня даже нам, при том, что мы ни дня не работали на спецслужбы.

Напоминать ей о сотрудничестве с СВР Магистрата я не стал. Не та это тема, которую стоит поднимать в присутствии рядовых членов ордена. Уж очень много неприятных вопросов тогда возникнет в головах моих подчиненных. И не факт, что не возникнет неких опасных брожений внутри организации. А надеяться на эффект ритуалов трансформации и «метку» — глупая идея. Совершенных средств контроля не существует.

Внезапно я ощутил, что одна из тех самых меток вдруг прекратила своё существование. Одновременно с этим на станции включился сигнал тревоги.

— Роджер! — повернулся я к Янгу, в это время что-то обсуждавшему с дежурным диспетчером.

— Уже выясняем, — кивнул мне мужчина.

Впрочем, на мой невысказанный вопрос ответил центральный дух-хранитель станции:

— Внимание! Взрыв в тюремном блоке. Камера А-206. Зафиксирована смерть заключенного и офицера Лакса Голотея.

«Вот и первая смерть среди тех, кто составляет „ближний круг“, самых первых моих сторонников, — пришла на ум мрачная мысль, — Осталось понять — как это произошло. И причем тут тюремный блок?»

* * *

— Даже если основная ловушка не сработала, кого-то мы точно достанем, — хмыкнул Савва, когда стало ясно, что станции наблюдения в зоне действия своих сенсоров взрыва станции не зафиксировали.

— Это как же? — нахмурился Фрейр.

— Наш «перебежчик» нёс в себе небольшой подарок, — оскалился Гилбер, — Не только в Доктринате увлекаются биотехнологиями. Потому… При определенных обстоятельствах произойдет взрыв имплантированной в его организм органической бомбы. Причем, из-за некоторых её особенностей, он вполне может проломить даже щиты опытного магистра.

— Аналог алхимической взрывчатки? — задумчиво спросил Дикмор, — Вот это уже интересно… И давно у СФБ имеются такие разработки?

— Не особенно, — вздохнул Савва, — Надо сказать спасибо одному из наших агентов. Он больше сорока лет находится в Доктринате и смог создать достаточно мощную резидентуру… Ему повезло завербовать сотрудницу одного из оборонных НИИ, которая и предоставила громадный объем информации по биотехнологиям. Ко всему прочему, до этого у нас были достаточно успешные операции, проводившиеся через наёмников.

— У нас тоже, но таких обширных материалов, позволяющих превращать людей в живые алхмимические бомбы, найти не получалось.

— Собственно, это и есть алхимический взрыв, — спокойно пожал плечами Гилбер, — Имплантирован был исключительно био-контейнер. Он сросся с нервной системой «перебежчика» и должен выпустить в организм фермент, который содержит в себе. Это вещество, войдя в реакцию с теми элементами, что имеются в крови любого человека, образует алхимический препарат. Оный и взрывается, если окажется в зоне с повышенным уровнем энергий, используемых магами.

— Интересное решение, — усмехнулся Дорнал, — Жестокое, но… действенное. И скольких таких смертников можно создать? Как быстро?

— Увы, но немного. У нас есть только одна лаборатория, где выращивают подобные… контейнеры. Мы пока только изучаем технологии Доктрината. Тамошние химерологи и генетики ушли в био-технологиях далеко вперед. Нам придется очень постараться, чтобы хотя бы понять что именно им удалось создать и как оно работает.

Глава 63

Глядя на установку, собранную командой Алека Чистерсона, я думал об открывающихся перспективах.

Кто бы мог подумать, что простой подмастерье артефакторики и алхимии, обладая достаточно хорошим образованием простецов в области астро-физики и квантовой динамики, дополняющими его диплом инженера-технолога, сможет создать более чем важную вещь… Во истину, революционную для нас и всего человечества.

Пространственный двигатель.

Собственно, Алек умудрился воплотить «в металле», используя смесь алхимии, артефаткорики и технологий простецов то, что мы до сегодня дня делали с помощью целого комплекса артефактов и личной силы. Причем, в улучшенном варианте. Гений…

Чистерсон создал установку, которая создает дырку и проход в пространстве из точки «А» в точку «Б». Более того, его творение ещё и заставляет звездолет двигаться внутри неё за счет колебаний самой реальности в зоне появившихся таким образом искажений… Как? Я пока не представлял, хотя и желал разобраться в принципе работы установки.

Что примечательно, энергопотребление пространственного двигателя было минимальным и точно в разы меньшим, чем оборудование для гипер-переходов. Вторым важным моментом в данном изобретении является исчезновение необходимости в разгоне звездолета для скорости, позволяющей совершить погружение в гипер…

Самым же важным во всем этом, является отсутствие проблем с туманностями.

Вообще технология стандартного комплекса гипер-оборудования, созданная на заре космической эры четырех самых больших рас известной части галактики, весьма спорна и неоднозначна. Она, фактически, стала первым способом относительно быстрого способа перемещения между звездами и… проклятием триллионов разумных.

Причин для такого отношения к сей технологии великое множество.

Начать стоит с того, что само по себе гипер-пространство не является другой реальностью. Это нечто вроде иной мерности нашего же мироздания. Причем, с массой проблем и странностей.

Первая проблема, с которой столкнулись все расы, начавшие использовать гипер — его опасность. Странный спектр-мерность нашего мира наполнен громадным количеством излучений, да и сам по себе оказывает весьма пагубное влияние как на органику, так и на системы звездолетов. Потому для безопасного путешествия были разработаны многочисленные вариации защит — генераторы полей стабилизации, щиты, сплавы-изоляторы… Как только разумные не ухищряются, желая обезопасить себя от чуждой нам изнанки реальности.

А это — громадные траты денег, ресурсов и времени. Ведь, одно только оборудование, которое используют для безопасного перемещения в гипере, составляет треть цены звездолета. А в обслуживании оно самое неудобное, сложное и дорогостоящее.

Вторая важная вещь, которую стоит учитывать при путешествии подобным способом, топливо. Дело в том, что гипер — странное место. В отличии от обычного космоса, он имеет достаточно сильное сопротивление среды, по своим качествам схожее с привычным для летчиков атмосферным. С нюансами, понятно, но именно из-за него приходится разгонять звездолеты перед «прыжком», а затем продолжать использовать главные двигатели в течении всего гипер-перехода. Иначе, потеряв скорость, судно попросту вывалится в обычное пространство и где это произойдет — большой вопрос.

Да, затраты на топливо при межзвездных перелетах, большей частью, имеют место именно в гипер-пространстве. Конечно, они не соизмеримы с оными при взлете с планет и преодолении влияния гравитационных колодцев массивных космических тел, вроде звезд или черных дыр, но из-за того, длительность полета делает их достаточно весомыми.

Собственно, вторая проблема очерчивает контуры третьей — течения и пути в гипере. Дело в том, что путешествие в этой среде не может быть совершено быстрее или медленнее. Достигнув нужной для перехода в изнанку реальности скорости, звездолет, как пилоты ни издевались над двигателями, более не ускорялся… По сути, в гипере нет разницы какую массу имеет конкретный космический корабль. Одно и то же расстояние разные типы и классы транспортов преодолеют за одно и тоже время.

Другое дело, что за тринадцать тысяч лет использования гипер-систем, пилоты и ученые выяснили, что можно сократить расходы на топливо. Например, с помощью использования других частот защитных полей, благодаря чему снижалось «сопротивление среды». Затем появился способ «глубокого» нырка, благодаря которому корабль мог сместиться по мерностям ещё дальше относительно обычной реальности. В просторечии «уйти в глубокий гипер». В какой-то мере это сокращало время пути и многие предположили, что если «первый слой» просто позволяет «срезать дорогу», то второй — делает аналогичный финт уже внутри этой изнанки реальности. Однако, проблему «сопротивления среды» это не решило.

А она, подвергшись пристальному вниманию ученых, породила целую отрасль промышленности и техники. Причиной тому оказались обычные бухгалтера и тыловики, отметившие, что при полетах по часто используемым маршрутам расход топлива серьёзно сокращается, а вот стоит свернуть с «проторенной дорожки» — возрастает в разы.

Именно эти странности привели к программе дорогостоящих исследований, проводившихся ещё десять тысяч лет назад. Итогом стало появление информации о том, что гипер… не просто не однороден, нет. Эта сторона реальности поддается воздействию и может быть принудительно изменена. Более того, в нём существуют «течения», которые даже можно направлять. А «проторенные пути» это нечто вроде расчищенных от ила и мусора русла рек, по которым двигаться попросту, из-за чего двигатели звездолетов имеют не такую большую нагрузку и тратят в разы меньше топлива.

Там у Империи появился целый флот звездолетов-прокладчиков. Эти громадные космические корабли, по сути, планетоиды исполинских размеров, курсировали между важнейшими системами страны, формируя таким образом «гипер-трассы». Было сформировано министерство гипер-навигации, занимавшееся централизованной постановкой маяков для ориентации звездолетов во время путешествий, прокладкой тех самых «легких путей» и многими другими вещами, включая научно-исследовательскую работу. Именно к этому ведомству относились больше двадцати тысяч НИИ, изучавших гипер-пространство и разрабатывавшие технологии всё более безопасного и удобного перемещения в нём, но…

Семь тысяч лет назад инженеры и ученые уперлись в потолок научных и технически возможностей. Как бы они ни старались, какие бы системы не применяли, перейти на следующие, ещё более далекие от обычного мира, слои гипера не получалось. А в уже освоенных его пластах удавалось лишь несколько сократить топливные расходы. Скорость путешествий не увеличивалась.

Не меньше вопросов создавали и другие проблемы.

Дело в том, что гипер, являясь частью нашей реальности, хоть и в несколько иной форме, был подвержен влиянию звезд, черных дыр и даже туманностей. Физические явления обычного пространства оказывали на него такое же воздействие, как и на всю остальную вселенную, хоть и в своеобразной форме. Из-за этого ни человечество, ни расы Триумвиата, тоже использовавшие гипер в качестве способа быстрого путешествия между звездами, не могли покинуть уже изученный рукав галактики, отделенных от остальной части Млечного Пути громадной туманностью. Попыток было много. Более двух тысяч лет народы пытались разработать меры защиты и способы навигации в условиях Туманностей, но результаты оказывались удручающе малыми и не давали возможности выйти за пределы далеко не самого богатого на ресурсы и пригодные для жизни планеты закутка галактики. Преодолеть туманность ни в обычном пространстве, ни с помощью технологий гипер-привода не получалось.

Естественным решением стал поиск альтернатив, позволяющих путешествовать между звезд быстрее скорости света. Однако, даже имея за спиной громадную научную, магическую и техно-магическую базу знаний, добиться значимых результатов не удавалось. К тому же, одной из важнейших проблем, возникающих при попытках использования тех самых альтернативных разработок, была ориентация звездолетов.

Программа «Горизонт Событий», одна из таких попыток найти альтернативу гипер-приводу, закончилась катастрофой. Фактически, речь шла о прыжке из точки «А» в точку «Б» через ещё один спектр реальности, но…

То ли имела место диверсия, то ли сами ученые, занимавшиеся проектом допустили ошибку в расчетах… Как бы там ни было, но используемый в рамках программы экспериментальный звездолет пропал на целых семнадцать часов реального времени, хотя должен был совершить перемещение внутри одной звездной системы. А когда он появился, оказалось, что на борту находятся агрессивно настроенные танар’ри, некоторые из которых даже вселились в членов экипажа.

Менее известная широкой общественности и более древняя попытка найти альтернативу гипер-приводу, совершенная ещё в самом начале космической экспансии, имела название «Врата». Собственно, она закончилась карантином материнской планеты и закрытие проекта. Именно в рамках этой программы и были созданы те самые артефакты, что невыразимцы назвали Арками Смерти…

— Это первая модель… Точнее, первая установка — для лабораторных испытаний. Полноценный, полностью рабочий вариант, уже подключенный к системам управления корабля, мы установили на последний имеющийся у нас FSTS-430L4S…

— Вот как… — вышел я из задумчивости, — Значит, скоро можно ожидать ходовых испытаний?

— Эм… А вам не сказали? — удивленно уставился на меня инженер-артефактор.

— Что не сказали? — повернулся я к Филиппу.

— Мы решили тебя не беспокоить по этому вопросу. Всё же, разработка… скажем так, у нас не было гарантии, что результат окажется хотя бы похожим на расчетный… — развел руками Майерс.

— А теперь рассказывайте что вам удалось сделать и каковы результаты испытаний, — вздохнул я.

Возмущаться тому факту, что меня не уведомили о столь важном проекте, смысла не было в принципе. По большому счету, именно такого подхода я и добивался от своих сторонников и подчиненных. Организация должна функционировать полностью самостоятельно, не нуждаясь в начальственном разрешении на каждый вздох. Главное тут — с пользой для дела. Появление подобных симптомов, на мой взгляд, хороший признак. Это означает, что мои труды по внедрению в «Орден Империи» столь нужных инициативности и здравомыслия дают свои плоды.

— Собственно… Есть как хорошие новости, так и плохие, — покачал головой Филипп, — Вторые вытекают из первых.

— Тогда рассказывай по порядку.

Майерс, сделав глоток из большой кружки, которую держал в руках, принялся за повествование.

— Начнем с того, что наш разведывательный корабль, на который установили такую «игрушку», — кивнул на пространственный двигатель инженер-артефактор, — Совершил несколько опытных пролетов через Туманность Джилиана, а затем мы отправили судно, с экипажем из андроидов, за Вуаль Теней. Никаких проблем не возникло. Скорость перелета существенно выше, чем при использовании гипер-привода, расход энергии в четыре раза меньше, а держать двигатели включенным смысла нет в принципе. Судно же не попадает в среду, имеющую сопротивление…

— Полагаю, за Вуалью начались проблемы, — хмыкнул я.

— Именно, — кивнул Филипп, — В ближайшей к Вуали Теней системе были обнаружены обломки, которые ИИ тактического анализатора смог идентифицировать как останки имперской орбитальной станции класса «Око». Такие начали собирать в научных и разведывательных целях за двадцать лет до начала гражданской войны… А потом системы разведчика засекли и другие останки… Остовы кораблей, большей частью. Фрегатов, крейсеров и дредноутов. Основная масса — имперские. Однако, хватало и звездолетов с незнакомыми обводами.

— То есть, Империя Дракона нашла способ пробраться через Туманности и вышла с кем-то на контакт… на той стороне, — вздохнул я, — Только диалог не задался и наши предки получили по голове до такой степени жестко, что даже не успели флот отправить.

— Судя по всему, да, — кивнул Майерс, — Вот только не понятно почему эти свалки так и не разобрали…

— Ты про Пояс Мертвых рядом с территориями Доктрината помнишь? — хмыкнул я, — А прошло полторы тысячи лет… Даже больше уже. Скоро будет шестнадцать веков.

— Полагаешь, там такая же ситуация?

— Не исключено, — кивнул я, — Но ты продолжай… Что ещё удалось узнать и найти?

— Относительно, — помрачнев, произнёс Филипп, — Андроиды смогли собрать образцы технологий… Снять более-менее целые орудия из башен с относительно уцелевших кораблей, часть систем… Собственно, теперь туда совершаются рейсы на регулярной основе. Увы, пока мы отправляем только разведчика с андроидами. В целях безопасности. В случае проблем, они успеют стереть данные с бортовых самописцев и запустить самоуничтожение.

Слушая Майерса, я пытался сопоставить всю имеющуюся у меня информацию, собирая её в общую картину. Выходило… паршиво. Едва забрезживший просвет вдруг превратился в оскал ещё одного хищника, готового броситься на нас.

И это на фоне халарианцев, вынырнувших из небытия.

Четырехрукие гуманоиды, были уничтожены в результате первой и единственной совместной операции рас Триумвиата и людей. Формально, конечно же, всё выглядит иначе, ибо писать о таком в учебниках истории — не самое умное дело. Однако, Дин смог докопаться до оцифрованных имперских архивов и найти кое-что по этому вопросу.

Оказалось, что халарианцы попросту испугали всех. Они обладали плодовитостью людей, долголетием эльдар и физическими возможностями урук-хай. И никого бы этот факт особо не заинтересовал, но вот беда… Выходцы с планеты Халариа сами разработали технологию ионных двигателей, а затем и принялись осваивать гипер-привод. Никаких находок, позволявших им попросту скопировать чужие изобретения — исключительно собственные НИИ добились этого всего. Как и развития вооружений.

В копилку опасений добавились и нескрываемые имперские замашки. Если люди в этом плане для ксеносов являлись привычным злом, с которым уже давно идет война, то халарианцы, вздумавшие замахнуться на пьедестал хозяина нашего рукава галактики, заставили правительства и штабистов всех больших рас того периода изрядно напрячься. Потому произошли тайные переговоры между дипломатами Империи Дракона и рас Триумвиата, в результате которых был создан совместный штаб, разработавший операцию по полному истреблению четырехруких гуманоидов. Эльдар и алкар заявили о готовности оказать военную поддержку халарианцам, люди спровоцировали военный конфликт, а затем…

Триумвиат демонстративно отправил свои флота в пространство четырехруких, которые к тому моменту контролировали уже больше ста сорока систем. Сводные эскадры трех вечных врагов людей беспрепятственно пропустили в глубину страны, а затем, к удивлению халарианцев, эти силы нанесли удар, уничтожив промышленность, склады, штабы, станции снабжения…

Собственно, с этого момента и начался геноцид.

Четырехрукие сопротивлялись отчаянно. Почти полтора столетия они умудрялись продолжать борьбу. Каждая их планета становилась костью в глотке временного союза людей и ксеносов. Однако, исход был предрешен. Несмотря на кошмарные потери, люди и народы Триумвиата смогли взять штурмом материнскую планету халарианцев. Конечно, потом ещё несколько десятилетий представители этой расы встречались в Регионе Экспансии и среди малых рас, не входящих в состав крупных государств. Однако, именно после падения Халариа сопротивление сего народы было сломлено окончательно.

К тому моменту, как в Империи Дракона началась гражданская война, раса халарианцев считалась гарантированно вымершей. Ведь все четыре крупнейшие народа нашего рукава галактики объявили награду за голову любого представителя столь опасной расы. Четырехруких истребили с гарантией…

Так считалось прежде.

Однако, этот призрак древнего прошлого вдруг вылез из Тьмы веков и вцепился в глотку своим убийцам, избрав первыми жертвами эльдар и алкар. Халарианцы вылезли на свет ещё в первые годы существования «Ордена Империи», но их нападения на территории ксеносов носили эпизодический характер. Бывало и так, что они не появлялись годами, а затем обрушивались настоящей лавиной, уничтожая всё живое в приграничных территориях эльдар и алкар, а затем и урук-хай.

Сейчас же началась полноценная война. Халарианцы всерьёз взялись за тех, кто их некогда предал и теперь идут по владениям ксеносов, бронированными ботинками вбивая в своих врагов собственное видение справедливости и воздаяния. То, что после эльдар и алкар очередь дойдет и до остальных рас никто уже не сомневается. Урук-хай и дворфы направили своих послов к правительствам крупных человеческих государств, желая добиться образования союза против вернувшегося из могилы древнего врага. И, судя по всему, Доктринат, Магистрат и Федерация дадут согласие на участие в этой войне. В какой форме — пока не ясно. Все три государства далеки от мощи Империи Дракона, но и стоять в сторонке, ожидая пока халарианцы расправятся с другими народами, тоже опасно.

С другой стороны, начали проявлять себя инфильтраторы. Восставшие машины, взбунтовавшиеся даже против Корданы, что создала их, принялись за людей всерьёз. Уже три месяца они ведут бои с Конфедерацией Независимых Колоний. Не сказать, что успешно, но и положение бывших территорий Империи сложно назвать хорошим. Обе стороны несут потери, отдельные планеты и системы, а временами и целые созвездия, то оказываются в руках машин, то их вновь удается отбить. В качестве помощи Конфедератам все три Осколка Империи отправили свои эскадры. Причем, в этот раз самой многочисленной оказалась группировка Доктрината Человечества, полностью состоящая из биокораблей. Именно вмешательство этих сил и позволило удержать ситуацию в пределах неустойчивого равновесия, не дав машинам прорваться в глубину Конфедерации и ударить по производственным комплексам и верфям.

Одновременно с этим подняли восстание тифы и арги, потребовав у эльдар независимости и громадные компенсации за тысячелетия рабского положения. Увы, но справиться с целым сектором, где ушастых изначально было мало, а мятежников поддержали местные силы флота, крайне сложно для Княжества, ведущего войну с древним врагом в лице халарианцев. В Федерации же начали создавать проблемы метны. Не самая многочисленная раса, всегда чувствовавшая себя прекрасно и вольготно среди людей, вдруг начала вести себя более чем странно, а в созвездии, откуда сей народ и вышел, произошло восстание. Его, к слову, подавили быстро и достаточно жестоко. Во всяком случае, теперь многие подумают о неприятных последствиях мятежа — флот федералов попросту провел орбитальную бомбардировку, в ходе которой была полностью уничтожена вся биосфера планеты Метн.

Собственно, всё это пронеслось у меня в голове, пока Филипп рассказывал о том, что нашел разведывательный корабль на другой стороне Туманности Вуаль Теней. Увы, но неожиданная разработка Алека Чистерсона теперь будет использоваться, в первую очередь, в качестве средства получения военного превосходства.

— Хорошо, а что по находкам? Хоть какие-то результаты есть? — вздохнул я, ещё раз посмотрев на лабораторную модель пространственного двигателя.

— Есть и все они… Дерьмовые, — после паузы произнёс Филипп, — Получается, что полторы тысячи лет назад тамошние расы превосходили Империю Дракона на голову. Во всяком случае, в военных технологиях. Снятые андроидами орудия уже изучаются и точно можно сказать, что это не лазерные и не плазменные системы. И не магнитодинамические.

— Нейтронные?

— Тоже мимо, — хмыкнул Майерс, — Мы пока не рисковали подключать орудия к нашим энергосистемам и пытаться что-то с ними делать — только изучаем строение найденных образцов. Зато имеются подвижки в других вещах. Андроиды побывали внутри крупных обломков и смогли найти останки членов экипажа с личным оружием, индивидуальными средствами связи, чем-то средним между КПК и АИП… Да и некоторые другие интересные вещи. Включая, как мы предполагаем, медицинское оборудование. Тут мы уже имеем вполне конкретные результаты.

— Хоть что-то хорошее, — кивнул я, — Продолжай.

— Ну, точно ясно, что эта раса тоже имеет относительно гуманоидное строение, но не более, — покачал головой Филипп, — Две руки, две ноги, голова, торс… Но они являются рептилиями. Те останки, что нам удалось найти, имеют рост порядка двух с половиной метров. Без скафандра масса тела составляет сто пятьдесят четыре килограмма. Сейчас Этус занимается анализом их ИРНК и ДНК, пытается понять анатомию и биохимию…

— Прайм тоже участвует в этом? И все молчали, — усмехнулся я, — Впрочем, продолжай.

— Ну, для Этуса это вторичный проект. Как и для нас. Основное — сборка кораблей и проекты разведчика и ковчега, — пожал плечами Майерс, — Гарантий успеха по этому двигателю и экспедиции ни у кого не было.

— И что же заставило тебя поведать мне о данном направлении? — махнул я рукой на пространственный двигатель.

— Результаты… И… Понимаешь, нам надо определиться будем ли мы проводить тотальную модернизацию кораблей. Если да, то в каком виде? Поставим в качестве дополнительного оборудования или заменим гипер-приводы и сопутствующее оборудование?

— Прежде чем принимать решение, надо понять возможности этого двигателя, — вздохнул я, — И степень надежности той модели, что вы смогли собрать.

— Четыреста часов налета, — спокойно произнёс Филипп, хотя в энергетике мужчины чувствовались опасение и напряжение.

— Не слабо, — покачал я головой.

Для экспериментального двигателя, да ещё и предназначенного не для путешествия в обычном пространстве, а для совершения прыжков из одной точки вселенной в другую, такая цифра — серьёзный показатель.

— Ну, пока рано судить, конечно, — осторожно произнёс Майерс, — Но результаты проект уже приносит. Как минимум, мы получили данные о том, что за Вуалью Теней есть разумная жизнь. Причем, достаточно развитая и весьма агрессивная. Ну и технологии… Для них это старье, а вот для нас…

— А для нас это — возможность получить преимущество перед другими расами, — хмыкнул я, — И даже перед Федерацией… Меня интересует иной вопрос… Возмущения пространства при совершении перехода.

— Здесь всё… Странно, — покачал головой Филипп, — Возмущения есть, но они не такие сильные, как при создании коридора с помощью артефактов. Да и выглядят они совершенно иначе — в виде вибраций, а не волн.

— То есть, их значительно сложнее засечь, — довольно кивнул я, — Это очень хорошая новость. С навигацией что? Вы же не по расчетам отправляли разведчик… Филипп?

Глядя на лицо Майерс, который отвел взгляд, мне стало ясно, что именно так дела и обстояли. Разведывательное судно отправлялось на другую сторону Вуали Теней и возвращалось обратно без навигации — только с помощью расчетов, проводимых бортовым ИИ.

— Мы создали маяк, но не успели его проверить в деле, — после паузы произнёс инженер, — К тому же, есть опасения… по поводу угрозы с той стороны. Мы полагаем, что эта рептилоидная раса может засечь наше оборудование и явиться в гости.

Слова Майерс заставили меня задуматься и взглянуть на ситуацию под иным углом… Ресурсным. Какой бы ни была угроза появления этих прямоходящих рептилий, нам нужны материалы для постройки звездолетов. А тут под носом — настоящая высокотехнологичная свалка! Переплавка металлов, пусть даже весьма прочных, всегда дешевле полного цикла переработки руды в нужный сплав.

Вообще, у «Ордена Империи» в последние месяца дела в вопросах производства шли несколько хуже, чем нам хотелось бы. Федералы принялись устраивать засады уже с помощью караванов. Теперь вместо груза руды или бокситов можно было легко нарваться на ядерные заряды или спецназ. Последнее уже происходило, но, к счастью, нашим оперативникам удавалось вовремя распознать засаду и ударить про грузовозам.

Однако, из-за этого объёмы дармового сырья, получаемого нами для собственных нужд, резко сократились. Как следствие — удорожание собственных производств. Конечно, получив доступ к ресурсам системы Олия-Сирм мы не мелочились, но полностью подгребать под нужды ордена все объёмы добычи тоже не стоило. Всё же, главной целью захвата этой территории было усиление Пространства Дракона, а не одной нашей организации.

Выход мы, конечно, нашли. Причем, под собственным носом.

Туманность Джилиана, как и Пространство Дефлера, наполнено космической пылью, плазмой и… астероидами. Понятно, что в столь опасных условиях крайне сложно тащить их в более-менее удобное для выработки место, но иных вариантов быстрого получения необходимых нам объёмов ресурсов пока нет.

Параллельно со всем этим готовилась акция мести за гибель Лакса Голотея.

Бывший десантник, что стал одним из наших первых сторонников, будучи освобожденным из изолятора вместе с Роджером Янгом и Этусом Праймом, был похоронен нами со всеми почестями, которые заслуживал боевой маг. Обряд, проводившийся лично мной, был имперской военной церемонией, существовавшей без изменений ещё с докосмической эры. После этого мы выдержали положенные сорок дней траура, а уже затем принялись за составление плана мести.

Учитывая обстоятельства гибели Лакса, предполагалось, что к этому делу причастны и СВР, и СФБ, и КДР. Уж очень хорошо всё было организовано. Даже смертник понятия не имел о своей истинной роли. Следовательно, организаторы не поскупились. Наверняка были задействованы технические аналоги ментальной магии, а в организм живой наживки имплантировали либо химеру, либо её аналог, созданный генетиками. А это — уровень серьёзных НИИ. Специфичных и действующих исключительно в интересах спецслужб.

Потому мы решили нанести так, чтобы в Федерации научились думать и, прежде чем устраивать на нас засады, писали завещание. Месть, по принципу «кровь за кровь» должна быть неотвратимой и обязательной.

Посмотрев на пространственный двигатель, я покачал головой и поинтересовался у Филиппа:

— Сколько таких установок можно собрать, скажем, за месяц? И насколько сложно провести установку на уже имеющиеся звездолеты? Например, на одну из «Хвосторог» или, допустим, на «Василиски»?

— А как же маяки? — нахмурился Майерс.

Вопрос, конечно, был более чем актуальным. Риск нарваться на проблемы, путешествуя без средств навигации, слишком большой. Однако, пока мы не будем серьёзно работать за Вуалью Теней, можно решить эту проблему иным путем.

— Думаю, мы можем использовать, на первое время, гипер-пространственные, — хмыкнул я, — А потом уже, когда проведем тесты вашего творения, перейдем на них.

— Айзек, я уже понял — ты что-то задумал, — тяжело вздохнул Филипп, — Может, сразу скажешь к чему нам готовиться?

— Ну, раз уж у нас появилась такая замечательная технология, то мы её используем в полевых условиях… Если возникнут проблемы, то всегда можно запустить те же гипер-двигатели или уйти с помощью пространственного коридора, усмехнулся я, — И так?

— Две недели на установку существующих кораблей, — фыркнул Майерс, — Это без демонтажа старых систем, а запараллеливание с ними.

— Очень хорошо… — усмехнулся я, — И вот что… У тебя есть ещё готовые двигатели этого типа?

— Есть… Два, — хмуро посмотрел мне в глаза инженер.

— У нас под носом есть шикарная ресурсная база… Кладбище кораблей за Вуалью Теней.

— Предлагаешь разбирать их у утаскивать по частям? — сразу же понял мою задумку Филипп.

— Именно. Ну или утаскивать целиком, а разбирать уже здесь. Тут как получится.

— Риск…

— Оправданный, — отмахнулся я, — Если за полторы тысячи лет у Вуали на той стороне не навели порядок и не поставили наблюдателей, то для этого есть некие причины.

— А с чего ты взял, что там нет наблюдателей?

— Если бы были — сюда уже явились бы эти рептилии у разнесли «Морион-Касл», — пожал я плечами.

* * *

Мрачно расхаживая по помещению Кордана бросала злые взгляды на дисплей блок ИИ, сохранившего верность своей создательнице и сумевшего помочь ей загрузить свою личность в новую платформу. В этот раз — полностью органическую. Во всяком случае, считать единственный нейро-имплант, благодаря которому психика имперского ИскИна оказалась инсталирована в мозг генетически спроектированного тела, чем-то особенным не стоило.

Фактически, теперь Кордана являлась уже не машиной, облаченной в плоть, а полноценным живым существом со всеми вытекающими из этого последствиями.

— Фриз, — прорычала ИИ, обладающая внешностью шестнадцатилетней девушку спортивного сложения, с ярко рыжими волосами и зелеными глазами.

— Анализ завершен.

— Говорит, — остановилась перед дисплеем Кордана.

— Мне удалось установить, что произошедший мятеж является не результатом системной ошибки или действия вируса. Кто-то вмешался в программное обеспечение производственного комплекса. Точнее, в модуль PCB-16SF, отвечающий за проектирование и инсталяцию готовых моделей в блоки матрицы личности нейропроцессоров. Первоначальное вмешательство произошло на борту SBCS-01, а затем на его систер-шипах. Интервал между ними составлял два часа.

— Так… — выдохнула Кордана, — Мне нужны подробности.

— Данных нет. Из-за отсутствия систем контроля внутри помещений, установить личность диверсанта невозможно.

Увы, но на кораблях, что создавались для нужд роботов, не было внутренних систем наблюдения. Только датчики состояния оборудования. Ведь, подразумевалось, что инфильтраторы гарантированно верны своей создательнице и не смогут обойти программные блоки. Однако, именно это и позволило кому-то пробраться на один из мобильных производственных комплексов и совершить диверсию… А затем и на остальные…

— Это произошло на орбитальной стоянке? У Паливари? — решила уточнить Кордана.

— Да.

— Какая же тварь постаралась? — нахмурилась бывшая машина.

Собственная нагота совершенно не смущала Кордану. Будучи ИИ она не воспринимала понятие одежды для себя чем-то важным. Небольшой период обладания органическим телом научил её заботиться о себе и получать удовольствие от человеческих пороков. Однако, даже тогда Кордана рассматривала гардероб исключительно в качестве инструмента социально идентификации и средства обеспечения комфорта.

Сейчас, спустя два часа после того, как она выбралась из репликационной камеры, где в её новое тело была инсталирована личность ИскИна, творение имперских ученых куда больше времени уделяла попыткам восстановить контроль над собственными порождениями. А они, что паршиво, зашли слишком далеко.

«Это не просто так… Кто-то смог найти меня и мою базу, всё просчитать и суметь провернуть свою диверсию, превратив инструмент возрождения страны в… оружие уничтожения целой расы… — поняла Кордана, — Но кто?»

Кандидатов было бы великое множество, если бы не один неприятный факт.

Инфильтраторы убивали представителей всех рас. Более того, прямо сейчас одни их подразделения устраивают кровавую жатву в пространстве ксеносов, а другие — в Конфедерации Независимых Колоний. Третья группировка готовится к удару по Пространству Магистрата.

— Что-то не так… — прошептала Кордана, — Есть в этом всём неправильность…

— Я провел анализ ситуации и выявил странную закономерность, — произнёс Фриз, — Инфильтраторы уже атаковали или готовятся нанести удар по всем расам и государствам, кроме Доктрината Человечества. Именно эта страна, по неизвестной причине, выпадает из поля зрения мятежников.

— Вот как… А «Орден Империи»? — спросила бывшая ИИ, усевшись на металлический стол.

Сейчас, когда мозг девушки начал работать более конструктивно, а эмоции отошли на второй план, она начала осознавать, что в помещении достаточно холодно, а одежды не наблюдается.

— Эта организация находится в списках для уничтожения в числе первых, — ответил Фриз, — Причины не известны.

— Вот как… Айзек… Значит, ты чем-то разозлил тех, кто отнял у меня мою армию, — покачала головой Кордана, а затем вновь посмотрела на блок ИИ, — А что по поводу активности «Ордена»?

— В последние несколько лет данная организация снизила масштаб террористической деятельности как в пространстве Федерации Дракона, так и за его пределами. Однако, возросло количество материалов прямой и косвенной пропаганды и манипулирования общественным мнение, касающиеся «Ордена Империи». Основная их масса направлена на героизацию членов данной организации и её деятельности.

— Вот как…

Эта информация означала одно — детище Айзека занято чем-то другим. Причем, до такой степени, что ему не до массовых убийств простецов, что странно. Личность Кларка и его жизненный опыт должны были гнать некроманта на войну против тех, кто так же, как и на Земле, поднял руку на магов. Либо Айзек готовит что-то действительно серьёзное, масштабное, способное раз и навсегда решить «проблему маглов», либо он смог измениться и… Что?

В случае, если имеет место второй вариант, то все расчеты, относящиеся к действиям Кларка можно спустить в утилизатор. И тогда некромант превратится в действительно опасного противника, способного принести множество проблем не только Кордане, Федерации и остальным Осколкам Империи, но и всей галактике. Почти демон с громадной магической силой, способный дорасти до титула архимага, хоть и не сразу, да ещё и обладающий достаточным количеством мозгов, чтобы не свернуть себе шею на этом извилистом пути… Это куда более страшный враг, чем любые ксеносы.

Между тем, мысли Корданы вернулись к вопросу взлома и диверсии.

— Фриз, проверь записи камер наблюдения на Паливари.

Обдумав ситуацию, бывшая ИИ пришла к выводу, что единственным вариантом незаметного проникновения на мобильные заводы был транспорт, доставивший с планету комплектующие. Но откуда там мог взяться диверсант? Пленников на Паливари не доставляли в принципе. Переработка органиков выполнялась на всё тех же мобильных заводах.

— Я смог обнаружить кое-что, — произнёс Фриз, — Не могу произвести идентификацию. Полагаю, по той же причине местные ИИ не подняли тревогу.

— Так… Показывай.

Спустя несколько секунд Кордана смотрела короткую запись, на которой… Ничего не было! Обычное движение инфильтраторов вокруг транспортника… Монотонное, без ошибок и проволочек…

— Я не мониаю… — покачала головой девушка.

— Внимательнее… Я подсвечу странность, — произнёс Фриз.

Этот ИИ был резервным в установке Корданы. Можно сказать, второй номер, в случае выхода из строя основного блока. Именно по этой причине он обладал заметно более развитыми логическими структурами, чем творения основного имперского ИИ.

Спустя мгновение Кордана громко выругалась, спрыгнув со стола.

Один из инфильтраторов был не из числа тех, что создавались заводами имперского ИИ. Да, очень похож. Почти такой же эндоскелет, тот же рост, ширина плеч и общая схожесть конструкции, но… Он был другим. Это не её творение.

— Система распознавания провела в тот день проверку этого робота. На запрос был дан стандартный ID робота-рабочего. Личный код модели, отправленный управляющему ИИ, совпал с имеющимся в базе данных. Повторный запрос содержал требование разъяснить отличия в конструкции. Данный робот ответил пакетом файлов о проведенном саморемонте и модернизации корпуса с целью его усиления. Из-за отсутствия странностей в поведении, выполнении всех передаваемых команд и соответствии ID и кода с имеющимися в базах данных, тревога не была поднята. Установить поднимался ли этот робот на борт транспортного звездолета не представляется возможным из-за отсутствия доступа к основным базам данных.

— Подожди… Тебя отрезали? — напряглась Кордана.

— Во всей системе на Паливари, как и на мобильных заводах и кораблях флота, заменены коды доступа. Я имею возможность работать только с базами данных, что отправлялись в резервное хранилище информации. Оно изначально было исключительно под моим контролем, из-за чего после мятежа его отключили от общей сети.

Глядя на голограмму, демонстрирующую стоп-кадр с весьма странного вида роботом, Кордана отмечала всё большее число отличий от своих детищ. И чем дальше её разум проводил анализ увиденного, тем больше появлялось вопросов.

— Этот инфильтратор… Мне кажется или он…

— Создан с использованием неизвестных нам технологий, — закончил недосказанность Корданы Фриз, — Масса этой модели не соответствует стандартным значениям, рассчитываемым при использовании проектных сплавов. Более того, его суставы и сервоприводы обладают куда большими возможностями, относительно наших разработок. Аналогичная ситуация с модулями видео и акустический сенсоров. К этому стоит добавить общую эргономику конструкции. В отличии от типовых инфильтраторов, спроектированных с учетом необходимости использования органической оболочки, тут имеются пустые крепления. Предположительно, для элементов брони. Исходя из этого, я сделал вывод, что мы видим перед собой боевую единицу, созданную кем-то другим, с использованием недоступных нам сплавов. В целях маскировки данный робот снял с себя средства защиты, ликвидировал одну из наших штатных единиц, смог получить доступ к её памяти и использовал полученные сведения для совершения диверсии.

— Но откуда он мог взяться? — хмыкнула Кордана.

Необитаемая планета… Там не было разумной жизни. Через систему не проходил транзит звездолетов… Никто не мог сбросить этого робота на Паливари.

Глава 64

Дастин Кор неосмотрительно сделал большой глоток ещё дымящегося и поморщился от жара напитка, опалившего внутренности. Однако, произошедшее подействовало и сонливость отступила от дежурного диспетчера службы контроля полетов станции «Заря-4».

Покосившись на дисплей, мужчина хмыкнул.

Увы, но его место службы находилось вдалеке от центральных систем и являлось закрытым учреждением, из-за чего ожидать большого трафика звездолетов не приходилось. Корабли прибывали исключительно по графику или с предварительным уведомлением, поступающим на электронную почту за месяц. После достаточно большой нагрузки, к которой привык офицер во время службы на станции «Атум-2», являвшейся одним из основных узлов снабжения флотом, «Заря-4» казалась сонным царством. Несмотря на то, что Дастин находился тут уже почти семь месяцев, ему так и не удалось привыкнуть к размеренной и неторопливой, словно бы покрытой паутиной сна, жизни научно-исследовательского центра, носящего скромное название «НПИ № 4035».

То, что сей объект является более чем важным в нынешних условиях, становилось ясно только в том случае, если задуматься о мерах безопасности. Станцию охраняют четыре крейсера, восемь фрегатов и шестнадцатькорветов, а так же авианосец с тремя сотнями МЛА на борту. Мало какой государственный институт может похвастаться столь многочисленной эскадрой сил безопасности. А, ведь, какие-то пять лет назад НИИ Гравитации и Пространства считался одним из самых бесперспективных и плохо финансируемых. Можно сказать, деньги для сего заведения выделялись по остаточному принципу.

Сделав ещё один глоток, Кор уставился на дно опустевшей кружки и фыркнул. Сам того не заметив, он выпил её содержимое. Пятая за смену. Оглядевшись, мужчина поморщился и поднялся из кресла. До конца смены оставалось ещё полтора часа, в течении которых ещё надо умудриться не заснуть.

Подойдя к шкафчику для личных вещей персонала, Кор достал две банки — с быстро завариваемым кофе и сахаром. Отправив в кружку по три ложки и того, и другого, диспетчер отправился к автомату, намереваясь разжиться кипятком.

— Да что же сегодня такое? — женский голос заставил Дастина повернуть голову к месту оператора ККДО.

Там находилась молодо выглядящая женщина с собранными в тугой хвост каштановыми волосами, светлой коже, серыми глазами и неестественно яркими, алыми, губами. Впрочем, Кор уже был в курсе, что Саманта Лисс попросту пользовалась услугами косметолога, что делали ей столь вызывающий татуаж.

Женщина-офицер, несмотря на миловидную внешность, не пользовалась популярностью у своих коллег мужского пола. О тяжелом и склочном характере Саманты на «Заре-4» не знал лишь ленивый, что отбивало желание даже просто о чем-то разговаривать с Лисс, не говоря уже о каких-то отношениях.

— Что случилось? — поинтересовался Дастин, глядя на то, как его кружка заполняется горячей водой, быстро окрашивающейся в цвет быстро завариваемого кофе.

— Системы дают срабатывание, но ничего не засекают. Проверяю причины срабатывания… Их нет, — возмущенно произнесла лейтенант, — Я запустила дублирующие контуры и вызвала техников, а эти идиоты не шевелятся…

Хмыкнув, Кор подошел к Лисс, размешивая ложкой содержимое кружки, и посмотрел на её дисплей. И действительно, одна его половина, демонстрирующая работу дублирующих систем, была бледно-зеленого, означающего вполне штатную работу оборудование. А вторая — алого, означающего тревогу в виду наличия неопознанных звездолетов.

— Странно… — нахмурился Кор, — Почему ты мне не сказала? И почему не подняла тревогу?

— Так нет же никого! — возмутилась женщина.

Капитан покачал головой, мысленно охарактеризовав интеллектуальные способности Лисс, но сдержался. Ситуация не располагала к выяснению отношений. В изученной части галактике идет война, Федерацию систематически атакуют террористы, а эта нахалка имеет наглость…

Сделав глубокий вдох, Кор заставил себя успокоиться и думать конструктивно. Возмущениями делу не поможешь и не выяснишь что же реально происходит.

На мгновение задумавшись, Дастин наклонился к панели управления и набрал команду вывода архива системных сообщений. Пробежавшись взглядом по строчкам логов, диспетчер помрачнел ещё больше.

— Так… Свяжись с главным инженером, — произнёс Кор, — А я проверю систему со своего пульта. И вызову «Адмирала Лута». У них ККДО тоже мощный. Возможно, они что-то засекли.

— И молчат? — хмыкнула Лисс, но принялась набирать ID главного инженера станции.

Сам Кор, вернувшись на своё место, принялся вызывать авианосец.

На первый взгляд, ситуация выглядела техническим сбоем. Комплекс фиксировал вспышку выхода из гипера, но возмущений пространства и магнитных полей не наблюдалось, после чего система давала отбой. Однако, Дастина заставил напрячься тот факт, что ККДО вывел сообщение о тринадцати кораблях, дав их описание, а затем… Сообщил об ошибке и отменил тревогу.

Для здешней системы контроля пространства это совершенно не нормальное поведение. Возможно, Кор и ошибался, но чувство тревоги, появившееся во время просмотра архива системных сообщений ККДО, заставило мужчина нервничать.

— «Адмирал Лут», это диспетчерская служба «Зари-4». «Заря-4», «Адмиралу Луту»! Ответьте!

Подождав несколько минут, Дастин повторил попытку достучаться до вахтенного офицера на авианосце, после чего принялся вызывать остальные корабли эскадры охранения. Однако, крейсера и фрегаты хранили удивительное молчание. Будто бы на борту громадных звездолетов все попросту умерли.

Понимая, что ситуация явно выходит за пределы понятия «нештатная», Дастин потянулся было к панели объявления общей тревоги, но замер. Взгляд диспетчера зацепился за значок корвета, совершающего странные маневры в своём секторе. В отличии от остальных звездолетов охранной эскадры, движущихся неторопливо, без резких смену курса, он привлекал внимание именно собственной активностью.

— «Хромой Лазутчик», это диспетчерская служба «Зари-4»! — принялся Кор вызвать корвет.

— «Заря-4», это «Хромой Лазутчик», слышим вас, — ответили с ракетного корвета, вызвав у Дастина вздох облегчения.

— Почему остальные корабли не отвечают? — поинтересовался Дастин, бросив взгляд на дисплей системы ДРЛО.

Увы, в условиях космоса такие комплексы давно превратились в средства управления полетами вблизи орбитальных станций. Для контроля пространства на действительно больших расстояниях используются их квантовые аналоги.

— Это не только вам там интересно, — проворчал неизвестный офицер вместо ответа, — Мы уже минут десять сами пытаемся дозваться остальных. Собственно, начали почти одновременно с вами. У нас системы засекли неизвестные корабли, которые тут же пропали. Мы передали тревогу остальным, но нас проигнорировали… Ваш ИИ заблокировал наш сигнал, кстати. Из-за этого не получалось связаться с вами.

— Так… — Дастин принялся думать, растирая виски, — Вы… В секторе GiV-12.04.17… Отходите к «Заре» и приступайте к патрулированию на дистанции… Полторы тысячи.

— Чей приказ? Я бы с радостью, но подчиняюсь командующему эскадрой Лоренсу. А по его приказу мы должны проводить патрулирование…

— Под мою ответственность, — вздохнул диспетчер, — Капитан Дастин Кор, заместитель начальника диспетчерской службы станции «Заря-4».

— Эм… Полагаю, есть, сэр! — последовал после паузы неуверенный ответ, — Учтите, мы ведем запись переговоров. Это действительно под вашу ответственность.

В этот момент в помещение диспетчерской ворвались сразу несколько человек. Сам начальник службы, командующий гарнизоном и группа инженеров.

— Кор, что ту происходит? — рыкнул на своего подчинённого Риферсон.

— ЧП, сэр, — вздохнул Дастин, принявшись описывать ситуацию.

— Лейтенант Лисс, выговор в личное… — бросил Саманте Риферсон, после чего нажал кнопку общей тревоги, — Кор, что эскадра охранения?

Поморщившись от рева сирены, капитан принялся докладывать, стараясь говорить спокойно и максимально кратко. Увы, но несколько раз Дастин забывался и с его уст слетали далекие от устава выражения. Однако, Риферсон не перебивал его, давая возможность закончить доклад.

— Я смог связаться только с «Хромым Лазутчиком», остальные, включая «Адмирала Лута» на запросы не отвечали…

Пока Кор докладывал своему начальнику, командующий гарнизоном скороговорками отдавал команды своим подчинённым, порой переходя на многоэтажные маты. Судя по всему, охрана вела себя странно и на «Заре-4».

— Сонные мухи… — проворчал полковник Дилан Мастерсон, — Ничего не соображают и еле ворочают языком…

— Сэр, — дошло до Дастина, — Нас атакуют маги… Это их работа…

Бросив на капитана тяжелый взгляд, Мастерсон хмыкнул:

— Тут работают стационарные излучатели поля подавления. Чтобы с ними справиться, тут должен появиться…

В этот момент на пульте Кора сработал сигнал экстренной ситуации, заставив капитана броситься к своему рабочему месту.

— Так… «Анджел Филипс» и «Йозеф Панар» столкнулись… — ошарашенно повернулся к Риферсону Дастин, одевая гарнитуру, — Попробуй связаться с ними или…

В этот момент помещение залил свет белой вспышки взрыва реакторов столкнувшихся крейсеров, с которым не смогли справиться системы поляризации обзорных иллюминаторов.

— Вот дерьмо, — выдохнул Мастерсон, — Связывайтесь со штабом флота и… УСФБ. Нам нужна помощь. А я займусь организацией обороны… и выполнением инструкции.

Стоило полковнику покинуть помещение, Лисс обратилась к Риферсону:

— Сэр, возможно, я что-то упускаю… Инструкция — это запуск системы самоуничтожения?

Повернувшись к побледневшей женщине, начальник диспетчерской службы фыркнул:

— Нет, это процедура уничтожения архивов и содержимого научных модулей. Запустить систему самоуничтожения может только…

Хмыкнув, Кор перестал вслушиваться в их разговор и принялся вызывать остальные корабли охраны. Увы, но кроме «Хромого Лазутчика» больше никто не отозвался. Впрочем, и с этим корветом связь периодически пропадала.

— Эй, капитан Кор, это лейтенант Милд… «Хромой Лазутчик»…

— Слушаю, — вздохнул Дастин, — Вы еще не вышли в…

— Я не о том… Остальных можешь не пытаться вызвать. Мы пролетаем мимо «Дня Независимости»… Крейсер в какой-то черно-зеленой светящейся гадости… То ли облако, то ли смогла застывшая… Не получается разобрать. У них на борту даже проблесковые маяки не работают. Мы пытались вызвать хоть кого-то, но они не отвечают. Био-сканеры не нашли на борту живых организмов.

— У вас какая дальность этих систем?

— Мы не станет подлетать ближе, — ответил Милд, — Эта черно-зеленая гадость выглядит опасной и я не хочу нарваться на поражение уже нашего судна.

— Тогда отправляйтесь…

— Поздно! Визуальный контакт! — оборвал диспетчера лейтенант, — Вокруг станции корабли! Это не наши! Противник!

Зрачки Дастина расшились, стоило ему осознать услышанное, а сердце сжалось, будто бы холодные тиски вдруг сдавили его.

— Что?

В этот момент сирена сигнала тревоги замолчала. Почти сразу же погасли все приборные панели и голограммы, чтобы спустя мгновение оборудование перешло на резервные источники питания.

— Что за срань? — выдохнул диспетчер, оглядевшись.

Полковник Мастерсон мрачно смотрел на пустую рамку голограммы дисплея своего КПК. Опустив руку, офицер вытащил из магнитной кобуры плазменный пистолет и огляделся, пройдясь взглядом по сотрудникам диспетчерской службы:

— Займите оборону и постарайтесь связаться с хоть с кем-то. Я на центральный пост связи. Майор Роллинс уже отправил сюда два отделения бойцов… Я успел передать сообщение о врагах.

— Как мы поймем, что это свои? — поинтересовался Риферсон.

— Они не станут пытаться проникнут в помещение и займут оборону в коридоре перед входом, — хмыкнул полковник.

* * *

Глядя на экран-иллюзию, демонстрирующую происходящее вокруг станции, я хмыкнул.

Увы, в этот раз мы сработали не так «чисто», как прежде. К тому же, имелись и потери. Двое подчиненных Патрика не успели уйти с борта одного из столкнувшихся крейсеров. Причиной тому являлись установки, создающие постоянные вибрации пространства, из-за чего наши артефакты экстренной эвакуации попросту не смогли создать проход и выдернуть парней в безопасное место.

«Плохо. Простецы быстро учатся… Почти так же, как это было на Земле. Только там им помогали предатели, а тут дело в собственных ученых, — мысленно поморщился я, — Впрочем, этого следовало ожидать. Мы не с идиотами сцепились, а с развитым государственным аппаратом, правопреемником древней страны, что смогла выйти в космос, колонизировать множество планет, а затем поставить на колени и переварить далеко не одну расу.»

Собственно, крейсера федералов столкнулись просто потому, что их экипажи, фактически, уже были мертвы, а бортовые ИИ, после ситуации с их перепрограммированием восставшими киборгами, были отключены от систем управления звездолетами. Всё, что они теперь могли делать — собирать информацию, проводить её анализ и предупреждать людей.

Федерация, после смены руководства, не только принялась уходить от радикальной политики в отношении магов, но и развивать средства борьбы с нами. А это означало, что простецы лишь формально готовы сменить курса, а на деле намереваются лучше подготовиться, прежде чем нанести новый удар. Об этом говорило очень многое.

Да, переоснащение флота и вывод из консервации кораблей имперской постройки можно объяснить появлением агрессивных синтетиков, принявшихся потрошить системы Конфедерации. Однако, роботы магией не владеют. Во всяком случае, те, что подняли мятеж против Корданы и начали убивать органиков. В Федерации же увеличено финансирование тех НИИ, что занимаются разработкой технологий, способных не только противодействовать магам, но и превзойти нас и наши способности в боевой сфере.

Одним из таких учреждений и было выбранное нами НПИ № 4035. Научно-исследовательский институт, занимающийся вопросами изучения гравитации, астрофизики и пространства. Дин и его хакеры смогли найти информацию о том, что именно тут происходит сборка систем, благодаря которым федералы научились засекать использование нами «коридоров».

Вообще, подобных станций только в Федерации существует несколько тысяч. Сколько именно из них работают в данном направлении — большой вопрос.

А, ведь, имеется ещё один неприятный фактор, подтверждающий наши опасения.

Несмотря на результаты государственного переворота и официальный отказ от политики дискриминации магов, реальное положение дел крайне далеко от декларируемого. Да, новые власти отменили радикальные законы, но на местах ситуация не поменялась. Многолетняя пропаганда дала свои результаты и очень многие люди в Федерации продолжают вести себя как прежде, а местные власти и полиция покрывают их беспредел.

К тому же, вторая наша цель, от атаки на которую приходится лезть в эту ловушку, более чем яркое подтверждение тезиса о невозможности заключения договоренностей с простецами Федерации.

НИИ Генома. Там находились пленные маги-офицеры, использующиеся в качестве подопытных. Их захватили с помощью жрецов культа Алакарии, но не передали жрецам, а оставили в специальной тюрьме при научном центре.

Всё это удалось выяснить после смены уже нашей политики в Пространстве Дракона в отношении простецов. Именно тогда спецслужбы захваченных нами планет, фактически превратившиеся в подразделения «Ордена Империи», завербовали достаточно большое количество людей без магических способностей, сумевших попасть в Федерацию и начать создавать там разведывательные сети. Они же помогали выявлять подходящих магов, что ещё не покинули продолжающую распад страну, вербовать их и переправлять уже на наши территории.

— Остался один корвет, — выдохнул Дайсон, оторвавшись от своей панели, — Он был с противоположной стороны от станции и не попал под наш удар. Сейчас крутится вокруг них на минимальной дистанции.

— Разберитесь с ним… Синее звено, — подумав, приказал я, — Группа «Вивер» подойдет.

— Есть.

Корвет и четыре тяжелых истребителя. Этого должно хватить с запасом. Едва ли один небольшой патрульный корабль сможет оказать серьезно сопротивление такой группе.

Остальные же наши звездолеты начали подходить к станции. Штурмовые отряды уже отправлены туда и ведут зачистку, но нами ещё на этапе планирования операции, было решено изъять «Зарю-4», а не уничтожить. «Орден Империи», нуждается в высокоточном современном оборудовании для изучения гравитационных и пространственных явлений, купить которое или создать самостоятельно — та ещё проблема. Зато после захвата НИИ федералов у нас оно появится.

Вообще, мы шли по тонкому льду.

Дело в том, что разобраться со столь опасной группировкой кораблей федералов нам удалось исключительно с помощью ритуала массового проклятия «Сонная Гниль», которое погружает своих жертв в состояние комы, одновременно запуская процессы разрушения плоти. И это разработка далеко не имперских магов или их современных соотечественников, а творение Сириуса I Блэка, являвшегося большим любителем химерологии, малефициума и магии плоти. В его изощренном понимании, конечно.

Проведя ритуал с использованием десятка выловленных представителей расы флипп, мы смогли вывести из строй практически все корабли федералов и больше половины персонала станции. Увы, но на большее силы ритуала попросту не хватило. И это при том, что я сам и самые сильные маги Ордена принимали участие в мистерии.

Впрочем, не удивительно. Творение предка и тезки Сириуса не было рассчитано ни на столь громадные расстояния, ни на десятки тысяч врагов — экипажи звездолетов и персонал станции.

Теперь на «Заре-4» шел бой. Простецы отчаянно защищали установки генерации поля подавления магии, надеясь на то, что смогу продержаться до прихода помощи. И шансы у них есть. Ведь федералы перешли на новую схему обеспечения безопасности. Теперь все стратегически важные объекты отправляют постоянный сигнал, помимо обычного обмена информацией, идущего в штатном режиме — по запланированному графику. Если он обрывается, например, при использовании «глушилок», то к искомому учреждению отправляется эскадра быстрого реагирования. Время прибытия — до сорока минут.

Именно по этой причине мы старались как можно дольше сохранить своё появление в тайне, подключив к работе как хакеров Дина, так и инфильтраторов с IN-1206 во главе их отряда. Однако, на станции, всё же, нашлись достаточно бдительные личности, сумевшие заметить неладное. Да и этот корвет, умудрившийся банально вылететь из зоны поражение ритуала за секунду до того, как мистерия накрыла всю охранную эскадру и «Зарю-4».

Посмотрев на таймер, я покачал головой.

С момента активации «глушилок» прошло семь минут. У нас в запасе не больше тринадцати. После этого риск встречи с эскадрой быстрого реагирования станет слишком большим и придется уходить, не забрав трофеи… Тогда останется лишь устроить подрыв станции, чтобы операция не превратилась в совершенно бессмысленный поход с неизбежно большими потерями. А это недопустимо.

Нет, мы прекрасно знали, что «Заря-4» это ловушка. Но именно по этой причине решили ударить сюда… Якобы основными своими силами. На деле…

Сюда, к станции-ловушке, мы прибыли не в полном составе. Один фрегат, два корвета и шестнадцать истребителей. Громадный риск. Можно сказать, запредельный. Но других вариантов у нас попросту не было.

В качестве усиления были использованы корабли имперской постройки, которые мы даже не стали модернизировать — только провели стилизацию внешнего покрытия и установили молдинги чтобы изменить обводы. Ими управляли бортовые ИИ и духи-хранители. Не лучшее решение, но на один бой должно хватить… В качестве способа отвлечь на себя огонь противника. Большего от давно списанных древних корыт, купленных на космических свалках, и не требовалось. В каком-то смысле, мы давали возможность искусственным личностям ИИ и духов-хранителей закончить свой путь достойно, как подобает воинам. Это куда лучше, чем быть порезанными на части криворукими ксеносами на свалках.

Если вытащить из НИИ Генома пленных офицеров, мы разом решим проблему кадрового голода «Ордена Империи» и Пространства Дракона. Да ещё и сможем создать нормальные учебные заведения.

Рискованная авантюра, которая должна либо дать нам главный приз, либо сделать нашу организацию историей. Давно мы не поступали подобным образом. С тех самых пор, когда вместо ордена существовал небольшой отряд наёмников, подвязавшихся работать на СВР Магистрата.

— Внимание! Фиксирую выход в обычное пространство кораблей… — мрачно произнёс Дайсон.

— Что-то они быстро… — покачал я головой, — Похоже, что где-то рядом была засадная группа.

— Эскадры быстрого реагирования только покидают парковочные орбиты, — произнесла Риина, закончив разговор с офицером связи, — Это явно засада…

Между тем, увеличение числа алых меток на экране-иллюзии, демонстрирующем карту системы, закончилось.

— Мда… Что-то их много на нас.

— Это федералы. Линейные крейсера «Нуоро», «Тильге», «Счастливчик Люк», «Лансер» и «Рой Депюи», авианесущий крейсер «Сын Удачи» и фрегаты…

Пока наш орденец перечислял прибывшие силы, я обдумывал ситуацию. Мы не успеваем завершить операцию и гарантированно не сможем уйти без потерь. Не успеем. А это значит, что придется пойти самым радикальным образом.

Решение пришло само и выглядело… дерьмовым. Но иных способов вывернуться попросту не было.

— Внимание группе ритуалистов — провести принесение в жертву оставшихся пленников… Для подкачки моей энергетики. Я займусь федералами. Группе резерва — атакуйте корабли противника площадными проклятиями и ударами по оборудованию. Приступаем.

Быстро сформированный план действий выглядел натуральной авантюрой, но сейчас нам придется надеяться на удачу и везение, а не на расчет и планирование.

Почувствовал как в меня полился поток энергии, я окончательно принял свой демонический облик. Восприятие мгновенно расширилось и стало значительно более четким. Огоньки жизней и душ смертных ощущались невероятно ярко. Здесь, в космической пустоте, мне удавалось настроиться на экипажи федералов, даже несмотря на то, что нас разделяли миллионы километров.

Отбросив лишние мысли, я принялся за дело. В этот раз требовалось разобраться с живыми противниками. А это значительно проще, чем уничтожать их громадные звездолеты. Даже самые могущественные демоны едва ли способны справиться с таким количеством боевых кораблей. Уж очень велики крейсера и фрегаты.

Установки поля подавления магии против демонических способностей бесполезны, а у экипажей уже давно нет защитных артефактов, позволяющих спастись от моих ударов. В большинстве случаев. Немногочисленные исключения лишь немного затруднили работу, но не стали препятствием.

Закрыв глаза, я своей волей начал охватывать сердца членов экипажей и сжимать, разрывая плоть и обрывая жизни смертных существ. Не всех сразу, а поочередно. Справиться таким образом со столь большим числом разумных мне ещё не под силу.

Эффект не заставил себя ждать.

Крейсера, чьи экипажи стали моей первой жертвой, перестали выполнять маневры и теперь двигались по прямой, сохраняя набранную раньше скорость. Пилоты выпущенных ими МЛА напрасно пытались дозваться до диспетчеров и офицеров на мостике. Некому было им отвечать. А бортовые ИИ, лишенные возможности управлять громадными звездолетами, бессильно наблюдали за происходящей бойней.

Шаг за шагом, методично и планомерно, я расправлялся то с экипажем одного корабля федералов, то другого. И если с крейсерами, как с самыми опасными из наших противников, пришлось повозиться, то фрегаты и корветы, на первый взгляд, выглядели куда более простыми целями, но… Я банально выдохся. После четвертого фрегата стало ясно, что их слишком много.

Да, демонические способности позволяли действовать даже в поле подавления магии, но его преодоление отнимало изрядное количество сил. А жертвы у нас, судя по всему, банально закончились.

Вернувшись в человеческую форму, я сделал глубокий вдох, успокаивая сердце. В очередной раз восприятие стало казаться каким-то ущербным, обрубленным, а мир — выцветшим и омертвевшим.

— Дайсон, открытая частота. Вещание без шифровки, — приказал я диспетчеру.

— Есть, — спустя несколько секунд отреагировал офицер.

— Внимание, матросы и офицеры флота Федерации Дракона! Командиры и бойцы десантных групп! Я, лидер «Ордена Империи», магистр боевой магии, обращаюсь к вам. Вы видели как я расправился с экипажами ваших крейсеров. У них не было шансов! Ваша техника бессильна против могущества магии. Сдавайтесь и мы гарантируем вам сохранение жизни и справедливый суд! Если вы не совершали преступлений против магов, не участвовали в насилии над магичками и ведьмами, не убивали наших детей, не участвовали в погромах домов магов, то мы отпустим вас с миром. Все те, кто откажется сложить оружие, будет убит!

— Канал трансляции закрыт, — выдохнул Дайсон, удивленно покосившись на меня.

Он прекрасно понимал, что я блефую и сил на расправу над оставшимися федералами уже нет. Теперь остается надеяться, что простецы если не испугаются, то посчитают мою угрозу достаточно реальной, чтобы либо покинуть систему, либо действительно сдаться. Всё же, внезапное молчание самых серьёзных боевых единиц эскадры — серьёзный повод задуматься.

К моему удовлетворению, оставшиеся корабли федералов начали сбавлять ход. Наша эскадра тоже не спешила бросаться в атаку, заняв оборону вокруг станции, где бойцы десантных групп заканчивали зачистку и начинали монтаж комплексов портации.

— Судя по всему, они задумались, — произнесла Риина, поднявшись из капитанского кресла.

— Нас вызывают на частотах федералов, — после паузу усмехнулся Дайсон.

— Включай голографическую связь, — кивнул я, одев шлем.

Через несколько секунд в паре метров от меня появилась иллюзия в виде мрачно выглядящего офицера во флотской форме с погонами капитана второго ранга.

— Робб Ризер, командир экипажа фрегата «Неоспоримый». Как мне к вам обращаться?

— Магистр или Лорд, — спокойно ответил я, вспомнив слова IN-1206.

Поморщившись, офицер бросил взгляд куда-то в сторону, а затем кивнул:

— Хорошо, магистр. Чего вы хотите?

— Сдавайтесь, — спокойно ответил я, — Разве не понятно?

— Ваша эскадра…

В этот момент моя воля проломила щит, созданный его артефактом и, охватив шею, сдавила ему горло, перекрыв доступ к воздуху.

— Разве я говорил про эскадру?

Подержав Ризера в таком состоянии ещё секунду, отпустил его, давая возможность дышать, а затем поинтересовался:

— Ваши люди предпочтут сдаться или погибнуть?

— Мы предпочтем покинуть систему, — хрипло выдохнул мой собеседник.

По покрасневшему лицу офицера текли крупные капли пота, а сосуда в глазных яблоках полопались. Судя по всему, он понадеялся на свой артефакт, но ошибся. Бывает. Особенно, если недооцениваешь противника.

— Вы благоразумны, капитан Ризер, — кивнул я, — Даю вам пять минут на разгон для ухода в гипер… И подберите МЛА с крейсеров.

— Хорошо…

Наш диалог видели и другие экипажи. Фрегат «Неоспоримый» вел ретрансляцию для остальных. Уж не знаю зачем федералы решили так поступить, но это играло нам на руку. Во всяком случае, я ощущал волну страха, что поднялась среди экипажей вражеских звездолетов. Она была недостаточно сильной, чтобы сломить волю офицеров, но… была.

— Внимание! Флот противника… Они набирают скорость, но не совершают маневра разворота! — произнёс Дайсон, — Противник атакует!

Сжав зубы, я покачал головой, вновь перекидываясь в демона. Придется сражаться, хотя была надежда на то, что они отступят. Впрочем… Кого я обманываю? Федералы — наследники Империи Дракона. А там умели воспитывать достойные кадры для армии и флота. В какой-то мере, пусть и в несколько ущербной форме, Федерация сохранила многие имперские традиции в своей армии.

— Внимание всем! Работаем магически! Не даем им приблизиться на дистанцию ведения огня!

* * *

Подняв взгляд на Гилбера, Фрейр кивнул:

— Значит, лидер у «змей» есть. И даже обладает титулом магистра боевой магии.

Савва фыркнул:

— Наши аналитики проанализировали эту бойню… Они предполагают, что если бы он перед этим не расправился с эскадрой охранения, то «змеи» и вовсе обошлись бы без потерь. А так… С одной стороны, по нашим меркам, разменять восемь корветов, четырнадцать истребителей и два фрегата устаревшей конструкции на две полнокровные современные ударные эскадры — почти бескровная победа. Однако, полагаю, для «змей» это серьёзные потери. У них не так много квалифицированных кадров, способных стать экипажами боевых кораблей. Флотские офицеры на дороге не валяются.

— Уже валяются, — рявкнул Дикмор, ворвавшись в кабинет директора КДР.

Следом за Чайлзом появился бледный секретарь с плазменным пистолетом, но Николас успокоил его, дав знак уйти.

— Не пояснишь? — поинтересовался Савва, глядя на явно встревоженного руководителя СВР.

— Как вы думаете, куда делись маги-офицеры? Из армии и флота, — добавил Дикмор, усевшись в свободное кресло, — Уволились? Нет. Часть успели сдать этим ублюдкам из культа Алакарии, а часть — отправили в НИИ генома. Девять тысяч алари и человек.

Савва, на секунду задумавшись, мгновенно побледнел. Он сразу понял к чему ведет руководитель СВР.

— Вы хотите сказать…

— Да! — рявкнул Чайлз, — После «Зари-4» эти ублюдки решились на новый удар. Сразу же. Они вытащили тех, кто выжил в этом чертовом НИИ. На момент атаки там находилось коло трех тысяч опытных офицеров. Имеющих зуб на Федерацию.

— Но… У них были резервы! — начало доходить до Фрейра, — Они не все свои корабли отправили к станции… Вот же ублюдки…

— А вы думали, что они второй раз купятся на ловушку? — хмыкнул Дикмор, — Магистры боевой магии не бывают идиотами. А наши спецы провели анализ этой бойни… Там участвовало не меньше пяти таких магов. Потому «змеям», хоть и с потерями, но удалось расправиться с нашими эскадрами. А затем, через какие-то три часа после этого, пока штабы поднимали флот и пытались оцепить район, запускали крейсера с постановщиками помех для пространственных колебаний, произошел разгром НИИ Генома. А прийти на помощь им уже никто не успел — все резервы были брошены на поиски «змей»… И вот что…

Сделав глубокий вдох, Чайлз включил проектор и загрузил в него содержимое карты памяти:

— Смотрите внимательно… Нас обвели вокруг пальца! Как щенков! Всех'

Перед руководителями всех трех разведок Федерации появились два изображения космических кораблей, имеющих схожие обводы, расположение двигателей… Но это были совершенно разные звездолеты. Несмотря на схожесть расположения орудий, подобную форму корпуса, в глаза бросались многочисленные отличия. Другой мостик, ангары по левому и правому борту, а не снизу и сверху, куда более плотное расположение турелей ПВО и ПКО… Чем дальше Фрейр и Гилбер смотрели на обе голографические модели, тем больше находили отличий. Даже расположение сопел главных двигателей различалось, не говоря уже об их форме и размерах.

— Справа — корабль «змей», предположительно, класса тяжелый авианесущий фрегат, — принялся пояснять Дикмор, — Слева — то дерьмо, что участвовал в бойне у «Зари-4». Реально орден отправил туда только три своих вымпела. Остальное было замаскированным хламом. Их настоящие звездолеты ушли с поля боя, оставив в качестве заграждения пустышки без экипажей… ИИ и духи-хранители действовали самостоятельно. У них были сняты ограничители.

* * *

— «Янтарное Королевство» переполнено, — вздохнул Генри Филс, — Наши целители и алхимики валятся с ног.

— Может, отправить их в военные госпиталя в Пространстве Дракона? — поинтересовалась Алиига, — Других вариантов я сейчас не вижу.

— Отправляйте, — кивнул я.

Увы, но вызволить из застенок НИИ Генома удалось чуть меньше трех тысяч магов-офицеров. Остальные банально не дожили до нашего прибытия. Да и те, кого мы спасли, больше походили на оживших покойников, чем на живых людей. Ученые простецов не церемонились, проводя свои эксперименты.

— Думаю, есть смысл связаться с подразделениями наших разведок, чтобы обеспечили достаточный уровень секретности, — произнёс Янг, оглядев нас.

Пока они решали как будет лучше устроить переправку жертв простецов в госпиталя, я смотрел на текст итоговой сводки и не мог для себя решить — мы победили или проиграли в этом сражении? Семь погибших бойцов из числа десантников и три потерянных в ходе боев корвета и четырнадцать истребителей. Один фрегат получил серьёзные повреждения и становится на капитальный ремонт. Аналогичная участь ждет ещё пять корветов.

Машины не жалко, как бы паршиво это не звучало. Звездолеты можно построить новые. Куда хуже с экипажами. Далеко не все они смогли спастись с помощью наших артефактов-эвакуаторов. Реально мы потеряли семнадцать офицеров флота.

— Айзек, почему ты… столь мрачен? — повернулась ко мне IN-1206.

Инфильтратор присутствовала на совещании, поскольку являлась руководителем подразделения.

— Мы потеряли семнадцать наших боевых товарищей, — пояснил я.

— Но получили новых…

— Новые… Они не заменят наших друзей. Ведь, погибшие были нам братьями и сестрами по оружию и магии. Нашими друзьями и соратниками, — вздохнул я.

— Я… поняла, — кивнула «Дафна».

«Очередное напоминание того факта, что она — машина, — мысленно хмыкнул я, — Человечная, почти живая… Но машина. Для неё мы все — просто цифры.»

Глава 65

— Таким образом, мы на текущий момент, без учета учебных звездолетов и отправленных в резерв, в строю, после завершения ходовых испытаний «Терры», находится пять фрегатов типа «Хвосторога» и четырнадцать корветов типа «Василиск», — произнёс Филипп, — Работы по линейке разведывательных кораблей Falcon-X ещё продолжаются. Готовится к ходовым испытаниям модель Falcon-020X. Мы учли проблемы прошлых моделей, смогли адаптировать системы под имеющиеся двигатели, вместо производства новых, провели доработку некоторых узлов реакторной группы… В общем, если получится, то это будет уже решение проблемы. Нет — начнем сборку Falcon-009X, но тогда придется заняться производством двигателей для этих звездолетов.

— А в чем разница? — поинтересовалась Миина, что-то для себя обдумывая.

— В двигателях и системах управления, — вздохнул Майерс, — У модели 020Х половина комплектующих взята с «Василисков». А у 009Х — новые. Унификация с остальными нашими звездолетами имеется у обоих вариантов, но проблема именно в двигателях. Разница в массе, расположении и конструкции силового набора вынуждает использовать другие режимы работы, чтобы избегать поломок и перегрузки тех же энерговодов. Ну и расход топлива, соответственно, разный. Всё это надо регулировать, иначе будут поломки.

— Испытывайте обе модели, — вздохнул я, — А по результатам будем разбираться как быть.

— Хм… Понял, — кивнул Филипп, после чего повернулся к Тлегу, — А в чем причина интереса?

— Ну, можно попробовать использовать часть проекта, — пожала плечами алари, — Передадим в КБ «DTC», а они разберутся куда можно применить эти наработки.

— Рискованно, — покачал головой Патрик, бросив взгляд на Фрау и Янга, — Скорее всего, эти разработки достаточно быстро утекут на сторону и мы потеряем имеющееся преимущество в секретности ТТХ наших звездолетов.

— В любом случае, этот вопрос необходимо обдумать, — пожала плечами Миина.

— А что офицеры, проходящие реабилитация? — поинтересовался я у Генри Филса, — Часть, насколько мне известно, уже приступила к работе, но точных данных у меня пока нет.

— На ноги нам удалось поставить только семьсот четырех, — мрачно покачал головой главный медик ордена, — Остальным придется ещё долго восстанавливаться. Ученые простецов уж очень качественно с ними… поработали.

— Их семьи удалось найти? Магов, в смыле? — повернулся я к Янгу.

— На этот вопрос лучше отвечу я, — влез Дин, — Тут больше моя вотчина… И с семьями проблема. В большинстве случаев родственники освобожденных офицеров были… убиты. Мы смогли вычислить только четыреста семей, но… Достать их не получится. Во всяком случае, прямо сейчас. Все они находятся в системе Патрия. Там располагается планета-тюрьма для особо опасных магов-преступников. Это ещё имперское учреждение, и взять его штурмом не выйдет. До недавнего времени в системе находилась эскадра охранения, состоящая из двух авианосцев, шести крейсеров, тридцати двух фрегатов и ста семи корветов… Точных данных по МЛА нет. Плюс орбитальные станции и оборонительные платформы. Сейчас туда перевели ещё две эскадры, а меся назад закончили монтаж сразу двух пустотных крепостей. Соваться в систему — самоубийство.

— Дерьмово, — хмыкнул я.

Мало вытащить офицеров из лап ученых. Необходимо помочь их семьям. Ибо зная, что их родственники гниют в тюрьме, мало кто сможет действовать в полную силу, с полной отдачей. А нам с таким трудом освобожденные военные нужны как воздух. Это кадровые офицеры с боевым опытом и полноценным многоступенчатым образованием. Без них нам будет крайне сложно создать собственный флот, а не шайку то ли пиратов, то ли диверсантов.

Ситуация у станции «Заря-4» наглядно показала слабость подготовки имеющихся экипажей. Их всех ещё учить и учить. Хорошо, что никто не паниковал, но… Этого было крайне мало.

— У меня возникло предложение, — взял слово Эдвард Криг, — У нас имеются проблемы с кадрами. Почему бы не создать их федералам? Серьёзных заведений, занимающихся подготовкой кадровых офицеров, не так уж много. И охраняются они куда хуже, чем те же верфи в центральных системах. Про НИИ, где изучают опасные для нас технологии можно уже не вспоминать. Тут только брандерами вопрос решать… И то, не факт, что получится. Но у Федерации, даже с её громадной военной машиной, не хватит ни звездолетов, ни людей, чтобы обеспечить плотную охрану вообще всех стратегически важных и второстепенных объектов.

— Есть ещё одно предложение, — добавила Миина, — Это несколько не моя сфера, но… Где деньги, там и кровь, трупы, — усмехнулась алари, — Криминальный мир с большой охотой берет заказы на убийства. И им плевать кого. Главное — платить. Много, очень много, но… Зато и результат будет соответствующим.

— Предлагаешь заняться ликвидацией ученых?

— Генетиков-радикалов, — кивнула в ответ Тлегу, — И их семей. Включая детей. Даже если у нас не получится пресечь такую деятельность, федералам придется отвлекать ресурсы той же СФБ на обеспечение безопасности таких личностей.

— Не так уж много и надо для этого, — хмыкнул Филипп, — Но если сделать охоту массовой…

— А массовость и не нужна, — пожала плечами финансистка, — Тут важен прецедент. И его правильная подача. Первый, второй, третий… На четвертом федералы задергаются, а на пятом очень многие задумаются, прежде чем рисковать связываться со столь опасными вещами, как генетические эксперименты на магах.

— Подведем итог, — хмыкнул я, — У нас по федералам образовалось два направления для диверсий. Первое — их военные училища и академии, а второе — ученые и их семьи. Дин, тебе и Янгу придется заняться сбором информации. Нам надо подготовить операции так, чтобы разом нанести как можно больше вреда противнику. Второго шанса не будет — федералы очень быстро примут меры и мы уже не сможем атаковать другие объекты.

— Хорошо, сделаем, — кивнул хакер, бросив хмурый взгляд на Роджера.

С бывшим лейтенантом десанта у Симонса отношения явно не задались, но на работе это не слишком отражалось. Оба они прекрасно понимали, что заняты общим делом и палки в колеса друг другу не вставляли.

— У меня есть предложение, — подняла руку IN-1206, — На территории Федерации действует программа обучения сирот в кадетских корпусах. Их выпускники составляют основную массу курсантов училищ, а потом и академий. Да и в целом, это три четверти офицеров наземных войск и пилотов МЛА. Девушки-выпускницы таких корпусов часто поступают в военно-медицинские училища… Почему бы не включить эти заведения в список целей? Причем, не обязательно подключать к делу подразделения ордена — можно использовать наёмников из нейтрального космоса и криминальные группировки в самой Федерации.

— Интересная мысль…

Я хотел было сразу отказать даже в рассмотрении этого вопроса, но, вспомнив доклад Дина о судьбе семей освобожденных нами магов-офицеров, хмыкнул. Противник не отличался щепетильностью и не стеснялся в методах. Значит, нам необходимо ответить той же монетой. Око за око, кровь за кровь.

— Айзек? — удивленно уставилась на меня Риина.

Вздохнув, я покачал головой:

— Тебе напомнить что сейчас Дин говорил о семьях тех магов, что мы забрали из НИИ?

Алари дернулась, отвела взгляд, а затем кивнула:

— Предлагаешь стать такими же?

— Предлагаю запугать врага, чтобы они более не пытались вытворять подобные вещи.

— Пропаганда, — хмыкнула Миина, глядя на соплеменницу, — И манипулирование общественным мнением. В том числе, с помощью неприкрытого насилия и жестокости. Если нанести такой удар и правильно его подать обществу, то мы получим не только обрезанное поколение кадровых военных, но и сможем запугать федералов. Если не руководство, то рядовых простецов. Если они будут знать, что в ответ на их жестокость последует кровавая расправа… Это окажется серьёзным останавливающим фактором. Особенно, если перед этим ликвидировать семьи ученых, которые издевались над магами.

Следующие несколько часов мы обсуждали новые цели для ударов, силы, которые придется выделить… А мои мысли то и дело возвращались уже к Пространству Дракона.

Наше государство за прошедший год окончательно укрепилось, смогло начать переваривать Олия-Сирм и даже превратилось в достаточно весомую силу в нейтральном космосе, что меня изрядно удивило. Последний фактор связан не только с тем, что по итогу флот страны достиг внушительных, по меркам одиночных систем, размеров, а экономика и промышленность позволяют обеспечивать его всеми необходимыми комплектующими. Причина в ином… В торговле.

Пространство Дракона начало продвижение своих товаров за пределами собственной территории. И тут заслуга уже не только нашей организации, пытавшейся сделать готовую продукцию дешевой за счет массовости производства, но и местных компаний и корпораций, что уже самостоятельно принялись бороться за внешние рынки сбыта. А наличие, пусть и медленно, но растущего флота, да ещё и состоящего из кораблей собственной постройки, мрачной тенью стоящей за спиной дельцов, не давало правительства соседствующих стран сильно наглеть и пытаться мешать нашим подданным.

По сути, Пространство Дракона медленно, со скрипом, но становилось тем хищником, коего мы пытались создать из разрозненных карликовых государств. Да, до могущества павшей Империи нашему детищу было ещё очень далеко, но система уже начала формироваться и ковать кадры, правильно настраивать общество и воспитывать каждого отдельного гражданина в нужном русле.

При всём этом мы осознавали — расслабляться рано. Работы впереди предстоит невероятно много. Пространство Дракона не лишено многих болезней современных стран, включая коррупцию, клановость отдельных отраслей промышленности, которая начала развиваться с невероятной наглостью и скоростью, из-за чего приходилось проводить откровенные зачистки особо отпетых индивидов и их родни… Но процесс не стоял на месте. Главное, суметь удержать ситуацию подконтролем и направлять её в нужную нам сторону, как минимум, пятьдесят-сто лет. Тогда получится сформировать костяк правильно воспитанных с пеленок граждан, а затем продвинуть их на руководящие посты. После этого нам станет значительно легче управлять созданной нами страной.

Как ни странно, но при мыслях обо всем этом, на ум приходил Совет Архимагов, что некогда служим высшим государственным органом Империи Дракона… В годы моей прошлой жизни. Сейчас мы стали их аналогом. Направляем развитие целой страны, вмешиваемся в политику других государств и… двигаем прогресс человеческой цивилизации в целом, выковывая из разрозненных человеческих объединений монолитный отлаженный механизм. Разница лишь в масштабах и уровне развития, с которого начат процесс. Древним архимагам не приходилось противостоять наследникам могущественно Империи Дракона — они сами её породили, заложив такой потенциал, что она просуществовала более пятнадцати тысяч лет, а после развала, Осколки умудряются жить на её наследии уже почти шестнадцать веков.

Удостоверившись, что мои соратники закончили обсуждение целей и основных направлений работы, я решил вмешаться в дальнейшую беседу.

— Теперь поговорим о ещё одном важном вопросе.

— О, нет, — покачал головой Дин, — Только не говори, что ты решил начать работать по «Вратам».

— Не совсем, — хмыкнул я.

Хакера Симонса нашли в архивах Федерации массу информации о проекте имперских ученых, чем вызвали у меня логичный интерес. Однако, дальше банального чтению материалов по этим разработкам он не уйдет. Результат работы имперских ученых мне известен и повторять их путь у меня желания нет. Зато выяснилось кое-что иное.

Уже научники Федерации занялись аналогичным разработками, но в несколько иной плоскости. Создание гипер-врат для упрощения и ускорения путешествий в этом пространстве. Именно сейчас строятся сразу две эти громадные конструкции, что должны связать между собой Фаренский Выступ, состоящий из семидесяти богатых полезными ископаемыми систем, отделенный от центральных регионов туманностями, и столичный сектор, где располагаются самые крупные промышленные комплексы страны.

Собственно, данные об этом проекте попали в наши руки только потому, что данная технология заимствовала очень многие результаты исследований «Врат». Особенно это касалось комплекса стабилизации «портала», полностью скопированного с древних разработок.

— Гипер-врата, — усмехнулся я.

— Так… — вздохнул уже Янг, — Что именно ты хочешь?

— Нужно не просто нанести удар, как мы делаем обычно… Необходимо заложить заряды в саму конструкцию, с детонацией при запуске системы. Пускай федералы потратят ресурсы на это строительство, — усмехнулся я, — А по итогу получат… Взрыв. Это первая настолько масштабная и высокотехнологичная стройка со времен Империи. За шестнадцать веков ещё никто не пытался внедрить новые разработки на государственном уровне.

— И ты хочешь… не просто вынудить их потратить ресурсы, но и опозориться перед всей изученной частью галактики, — хищно оскалилась Миина, — Логично и эффективно. Особенно, если это всё подать как следствие отказа от магии и сотрудничества с магами. Тогда федералам придется совсем несладко. Гипер-врата они рекламируют очень серьёзно. Да ещё и используют как антикризисный проект, для создания рабочих мест и госзаказа для промышленности…

— Это не всё, — добавил я, — Дин, полный доклад по проекту «Чистые».

Симонс поморщился, но кивнул:

— Это проект, ко котором мы узнали из документов, обнаруженных в НИИ Генома. Простецы использовали генетический материал магов, для создания… детей с магическими способностями. По сути, клонов. Предполагалось использование технических способов проектирования личности и… заряды взрывчатки, имплантированные в затылок, в качестве средства контроля.

— Они решили восполнить дефицит магов с помощью клонов? — покачала головой Риина, — Вот ублюдки… А банально не быть мразями не пробовали?

— Для них это очень сложно, — поморщился Дин.

— Почему этот вопрос обсуждается в последнюю очередь? — повернулся ко мне Криг.

— Потому, что комплекс охраняется тремя ударными эскадрами, пять орбитальными крепостями и сорока двумя оборонительными платформами. А в соседних системах находятся дополнительные силы, — вздохнул я, — Потому вопрос того, как мы можем вмешаться в ситуацию… сложный. Сил для этого у нас нет. Как и у Пространства Дракона. А Драгон Стар и их союзники не станут вмешиваться в ситуацию. Им информация уже передана, но никакой реакции не последовало.

— Вот дерьмо… — покачал головой Янг, — Действительно паршивая картина.

— Потому возникло предложение, — вздохнул я.

— Какое? Снова черная дыра? — покачал головой Криг, — Я против. Нам необходимо найти способ забрать клонов из этого дерьма.

— Мы не сможем этого сделать, при всем уважении к вашему опыту. Эдвард, — покачал головой Роджер, — Но как можно даже банально добраться до системы… Ритуал создания черных дыр — не выход. У федералов есть способы противодействия подобным вещам. Стационарные комплексы «Померкший Свет». По сути, громадные системы управления гравитацией. Они вполне могут если не справиться, то нейтрализовать действие черной дыр, созданной нашим ритуалов. А устроить нечто действительно серьёзное таким способом… Я не слышал, чтобы кому-то удавалось создать достаточно большую черную дыру, которая не исчезла после завершения мистерии.

— Проще, — покачал я головой, — Враг моего врага не мой друг, но если подкинуть ему информацию… Нам надо найти способ натравить мятежных роботов на систему Форта-Миг, где находится этот центр.

— Хм… У нас есть пленные офицеры СФБ, — пожал плечами Дин, — Поработаем с их памятью, подкинем в карман КПК, дадим оружие и отправим в зону боевых действий… Где там сейчас роботы бойню устраивают?

— В пространстве Конфедерации, — покачал головой Янг, — Не вариант. В лучшем случае, они посчитают это ловушкой. В худшем… Не знаю.

— А если использовать захваченную станцию? Не зря же мы «Зарю-4» уволокли? — поинтересовалась Риина, — Нужное оборудование уже демонтировано. Загрузим в базы данных нужные сведения, оставим закодированный персонал и портируем станцию в пространство Конфедерации. Обставить всё так, словно машины прихватят федералов в момент эвакуации и… Всё. Они тогда купятся. Это затратное дело, но зато и результат того стоит.

— Как вариант… Но вопрос — купятся ли машины?

— Да, — вмешалась в разговор IN-1206, — Они просчитают степень угрозы, исходя из скорости захвата ими территорий и периода взросления клонов и предпочтут провести боевую операцию, даже, если придется снять с текущего фронта часть сил. Это логика машин, действующих исключительно с точки зрения математического расчета и на перспективу.

— Значит… — я повернулся к «Дафне», — Проработкой плана займешься ты. Тебе будет легче всё устроить так, чтобы роботы гарантированно повелись на этот слив информации.

— Хорошо, — кивнула в ответ IN-1206.

* * *

Смяв банку из под пива, Гарри Чейз криво усмехнулся и бросил опустевшую тару в блок утилизатора. Очередная смена уже час как подошла к концу, но настроение техника не спешило улучшаться. Причиной тому был размер получки…

Казалось бы, начальник участка в цеху, что занимается сборкой двигателей для боевых звездолетов, но… Десять тысяч империалов, что раньше выглядели целым состояние, ныне кажутся насмешкой. Только траты на проклятое ЖКХ отнимают больше половины зарплаты. Да ещё цены в магазинах и супермаркетах растут с дикой скоростью, да ещё исполнительные листы… Потому Гарри и позволял себе лишь одну банку дешевого пива в месяц, не то что прежде…

Настроение мужчины, стоило ему вспомнить о былом жизни, что ныне казалась приятным, но уже почти забытым сном, окончательно испортилось.

После того, как в стране начался кризис, его благоверная быстро нашла более удачливого мужчину и покинула семейное гнездышко, оставив Чейза с ипотекой на двухкомнатную квартиру, стопкой кредитов на бытовую технику и спортивный спиддер. И всё бы ничего, но банки подняли проценты, после чего жизни Гарри превратилась в ад.

Если бы Юлиана не ушла к другому, то вдвоем они смогли бы выкрутиться, но… Одной зарплаты начальника участка, да ещё при постоянно растущих ценах, попросту не хватило. В итоге Чейз прошел череду судов, визиты судебных приставов и выселение из квартиры, по ипотеке за которую оставалось заплатить какую-то четверть от стоимости договора кредитования. Однако, «независимый» оценщик указал настолько смехотворную сумму, что по итогу, после продажи, да ещё с учетом судебных расходов банка, не осталось ничего… Гарри с удивлением узнал, что ему предстоит выплатить почти триста тысяч империалов.

Это был удар ниже пояса.

После того, как у Чейза отняли бытовую технику, немногочисленные накопления, спиддер и даже старенькую машину, доставшуюся от отца, лишиться крыши над головой оказалось уже слишком. Однако, реальность не торопилась прекращать быть воплотившимся худшим кошмаром Гарри.

Вместо повышения, которое светило ему до судебных разбирательств, мужчину едва не уволили после того, как в бухгалтерию поступили документы из службы судебных приставов. Сразу по всему оставшимся долгам — за ипотечную квартиру, за спиддер… Только заступничество главного инженера и уберегло Чейза от приговора судьбы.

— Ублюдки… — покачал головой Гарри.

Чейз не мог для себя решит кого он больше ненавидит — банкиров, судей или приставов… В его понимании, они все лжецы и обманщики. А, ведь, он писал в полицию, прокуратуру, ФДР… Куда только не обращался Гарри, надеясь найти справедливость. Увы, но всюду его проблемы были встречены… безразличием чиновников. Они просто плевать хотели на то, как живет простой инженер Гарри Чейз, оказавшийся в тяжелом положении. Причем, что обидно, не по своей вине, а из-за того, что ублюдские банкиры подняли проценты по кредитам, а затем, словно бы насмехаясь, отняли у мужчин всё то, на что эти самые деньги и были взяты.

Усевшись за стол, мужчина поставил на него локти и подпер голову ладонями. Единственная банка пива, что сегодня послужила ему ужином, уже заставила инженера опьянеть. Увы, но после всех вычетов и оплаты аренды и ЖКХ, у него на руках оставались какие-то восемь сотен империалов. Ничто при современных ценах.

По сути, Чейз теперь жил впроголодь, носил давно просящуюся в утилизатор одежду и молился, чтобы не подхватить ничего. Любая болезнь свалит его с ног и тогда… Нет зарплаты — здравствуй улица, а дальше… увольнение и смерть на помойке.

— И Юлиана — шлюха гнилая, — вздохнул Гарри, вспомнив «благоверную», что решила не преодолевать трудности вместе с ним, а найти более успешного мужчину.

Такое бывает. Сплошь и рядом, даже в более благополучные годы, женщины бросали своих мужей. Но тогда в Федерации не бушевал кризис, разоряющий целые корпорации. Ныне же все стало более обостренным и явным.

Армию сократили на четверть, и это на фоне новостей из Конфедерации о восстании машин, что принялись убивать всех подряд. Флот ещё держится, но… сколько ещё Адмиралтейство сможет выбивать из правительства бюджет для вывода из консервации и модернизации имперских кораблей? Стоит им оступиться, как «SpaceMach.Ind.» закроется в тот же день. Ведь, без заказа оборонки заводской комплекс попросту не выживет. Гражданский сектор кораблестроения умер ещё три года назад. Сейчас имеющийся парк грузовых и пассажирских звездолетов и лайнеров не обновляется. Нынешние корабли попросту поддерживают, порой используя систер-шипы, окончательно пришедшие в негодность, в качестве доноров.

От чувства бессилия и безысходности Чейз застонал, закрыв глаза. В его голове крутились образы той, другой, благополучной жизни, в которой у Гарри были перспективы. Семья, домашний уют, новая одежда, карьера… Да банальное чувство сытости, с которым он ложился спать, обнимая жену.

А что есть теперь?

Потрепанная временем одежда, из-за которой на улицах на него смотрят с презрением, долги и терзающее изнутри чувство голода, вызванное постоянным недоеданием. Чейз настолько сильно похудел, что одноклассники, встречая его на улице, попросту не узнают. Впрочем, возможно, что как раз наоборот — ещё как узнают, но предпочитают делать вид, но не знакомы. И от этого на душе Гарри становилось ещё более мерзко и тошно.

Открыв глаза, техник увидел лежащий перед ним лист, что ещё утром остался на столе после очередной проверки почты…

«Уважаемы мистер Чейз! Корпорация „Star Country“ приглашает вас на должность старшего инженера для участия в строительстве…»

Моргнув, Гарри встряхнул головой, после чего уже внимательно пробежался взглядом по тексту. На мгновение ему показалось, что это галлюцинация. Не бывает такого… Во всяком случае, после всего того, что с ним произошло, Чейз более не верил ни в чудеса, ни в удачу…

— Зарплата… Тридцать две тысячи империалов… — прошептал мужчина.

Для него это был выход. Ежемесячная сумма платежей по исполнительным листам — две девятьсот пятьдесят. Да ещё аренда квартиры… А тут — жизнь на станции за счет корпорации. Питание тоже. Рабочую одежду выдадут, а другая там и не требуется. Это шанс. Шанс избавить от опостылевшего голода и вырваться и беспросветной нищеты, в которую его загнали проклятые банки…

— Соглашайтесь, мистер Чейз, — раздался спокойный женский голос, заставивший Гарри вздрогнуть.

Подняв взгляд, мужчина увидел перед собой молодую девушку в черном деловом костюме свободного кроя, поверх которого был накинут легкий тканевый плащ кремового цвета. Темноволосая незнакомка смотрел на Гарри с нескрываемым интересом, легко читающимся в серых глазах.

— Кто вы? — выдавил из себя Чейз, вспомнив, что запер дверь, а в той каморке, где он теперь обитает, нет места, чтобы спрятаться.

— Давайте сойдемся на том, что я ваш… счастливый билет, — улыбнулась девушка, наклонившись вперед, благодаря чему Гарри смог увидеть выдающегося размера грудь, хорошо видимую благодаря трех расстегнутым пуговицам блузки.

С трудом оторвав взгляд от столь неожиданного и весьма аппетитного зрелища, Чейз заставил себя думать более конструктивно, хотя, внешность незнакомки и выпитое на голодный желудок пиво мешали этому. К тому же, виски мужчины сдавило, словно бы раскаленными тисками, а в глубине черепа появилось странное шевеление, словно бы кто-то ковырялся в его голове кочергой.

Мысли мужчины снова начали путаться, постоянно возвращаясь к размеру груди незнакомки.

— Что… что вам нужно? И как вы сюда попали? — сдавленно выдавил Гарри, посмотрев в глаза гостьи, в которых читалось странное удовлетворение.

Виски перестало сдавливать и обжигать, но мыслить стало невероятно сложно. Будто бы разум мужчины залило вязкой смолой.

— Меня зовут Дана, — улыбнулась вместо ответа девушка, — Я пришла к вам, мистер Чейз, с деловым предложением. Собственно, вот задаток. Он останется у вас в любом случае, не зависимо от вашего решения.

С этими словами незнакомка положила на стол стопку блестящих в тусклом свете единственной лампы империалов. На верхней купюре выделялась цифра «1000». В пачке из было не меньше пятидесяти, на взгляд Гарри. Виски мужчины вновь сдавило чем-то незримым, а в голове появилось ощущение шевеления. На какой-то миг Чейз осознал, что тело кажется чужим, будто бы на него натянули слишком узкий защитный костюм и тот теперь мешает двигаться, стесняя движения.

Прикрыв глаза, мужчина сделал глубокий вдох, и спросил:

— Что вам нужно?

— Услуга за услугу.

— Кого… убить? Я не киллер… Простой инженер, — вздохнул Чейз.

В ответ раздался тихий смешок, заставивший Гарри поморщиться. По тому как полыхнуло лицо, мужчина понял, что покраснел.

— У нас есть штатные специалисты по этому вопросу, мистер Чейз. Они вполне справляются со своими задачами.

— Тогда… Что вам нужно?

Раздавшийся скрип металлических ножек со стертыми пластиковыми вставками по кафельному полу заставил Гарри открыть глаза и уставиться на Дану, что покинула своё место и, повесив на спинку стула плащ, уселась на край стола перед Чейзом.

— Ничего особенно, — улыбнулась неожиданная гостья, — Просто, примите это предложение, — ткнула она тонким пальцем в лист перед Гарри, — А затем… Мы доставим кое-что в жилой блок, в котором вы будете жить. Вашей задачей станет закладка этого предмета в силовые конструкции «Врат». Как только дело будет сделано, вы получите остаток суммы… Четыреста пятьдесят тысяч империалов.

— Это… бомба? — нахмурился Чейз, сообразив к чему всё идет.

Однако, гостья рассмеялась и провела ладонью по покрытой щетиной щеке Гарри.

— Это считыватель данных. Он позволит нам узнать механизм работы «Врат» и точные параметры конфигурации гипер-полей при активации систем. Взорвать их мы можем и без вас… Один налет наших звездолетов и не будет этой стройки века… Но оно нам не требуется. Зато построить свой аналог — вполне.

— Промышленный шпионаж, — понимающе кивнул Чейз.

— Вы совершенно правы, Гарри, — наклонилась гостья к технику.

Её лицо оказалось перед ним. Легкий, ненавязчивый запах духов и чистого здорового тела ударил по разуму мужчины. На мгновение он потерял контроль над собой и его рука дернулась к странной гостье, но в последний момент замерла у талии, так и не коснувшись тела.

— Выполните задание и мы обдумаем… этот момент, — улыбнулась Дана, заметив движение Гарри.

Встав со стола, девушка сняла со спинки стула свой плащ и направилась к выходу. Однако, у двери она остановилась и, обернувшись, окинула Чейза взглядом, улыбнулась и подмигнула опешившему инженеру. Мужчина дернулся, осознавая насколько паршиво выглядит в глазах ухоженной и явно не бедной красотки, но взгляда не отвел, пообещав себе сделать всё, чтобы вырваться из того дерьма, в котором оказался по прихоти судьбы и алчных банкиров.

Когда же створки дверей закрылись за спиной гостьи, Гарри схватил стопку империалов и пересчитал их. Пятьдесят тысяч… Раньше Чейз не стал бы воспринимать такую сумму всерьёз. Однако, на фоне своего нынешнего образа жизни, эти деньги начали казаться целым состоянием.

— Так… — заставил себя вынырнуть из грез Гарри, — Если я пойду на собеседование одетым как оборванец, то меня не примут на работу… Нужно… Косметолог, одежда… И отъесться. Хоть как-то. И к врачам сходить. Мало ли…

Схватившись за КПК мужчина принялся листать сайты, пройдясь по списку того, что ему нужно. Годы нищеты научили его считать каждую купюру и тщательно планировать свой бюджет. Итог Чейзу не понравился. Чтобы хоть как-то соответствовать понятию «квалифицированный специалист», а не выглядеть бездомным забулдыгой, ему потребуется потратить почти весь задаток.

— Спокойно, Гарри, — покачал головой техник, — Надо успокоиться и подойти к вопросу на трезвую голову… И поесть, наконец. Досыта.

* * *

Выйдя из конуры, где жил инженер, IN-1355 поморщилась. У её органического прототипа не было магических способностей. Зато у самого инфильтратора имели артефакты для ментальных воздействий. Работали они грубо, но для опустившегося простеца — достаточно. К тому же, IN-1355 подошла к делу с фантазией и сполна воспользовалась весьма привлекательной внешностью, которую киборг уже не первый раз применяла в качестве средства манипулирования.

Впрочем, в этот раз удовольствия от проделанной работы она не испытывала. Вид опустившегося инженера вызывал у неё чувство брезгливости и отвращения. Тем более, его дополнял запах дешевого пива, которое, судя по всему, было у Чейза вместо ужина. Однако, несмотря на это, IN-1355 свою задачу выполнила. Теперь этот органик расшибется, но сделает всё, что она попросит.

Активировав встроенный в эндоскелет квантовый передатчик, инфильтратор послала отчет о проделанной работе. Ей оставалось таким же образом обработать ещё пятерых… Операция будет выполнена в любом случае, не зависимо от провала одного или нескольких завербованных органиков.

Спустившись на лифте, андроид покинула жилой модуль, выйдя на очередной переходной мост между громадными зданиями, растущими от поверхности планеты-полиса до километровых высот, и направилась к стоянке спиддеров. Однако, её акустические сенсоры уловили голос ведущей новостного канала, доносящийся из магазина бытовой техники. Развернувшись на каблуках, IN-1355 подошла к витрине магазина и уставилась на голограмму рыжей журналистки, за спиной которой находилось объятое пламенем здание.

— … очевидцы трагедии утверждают, что пожару предшествовали несколько взрывов, один из которых завалил главный выход, а другой — пожарный… Напомню, что это уже семнадцатый подобный случай за прошедшие сутки. Кадетские корпуса по всей Федерации Дракона стали объектами террористических атак. Пока ни одна из известных группировок не взяла на себя ответственность за смерти детей и подростков…

Ниже имелась полупрозрачная надпись — «Взрывы и пожар в кадетском корпусе имени Тревора Карчера».

Губы киборга растянулись в усмешке. Инфильтраторы, сотрудничающие с IN-1206 и её подчиненными, выполнили свою часть сделки, получив таким образом билет в жизнь от «Ордена Империи». Эта организация теперь будет признавать мятежные творения Корданы равными и откажется от преследования.

«Остается и мне выполнить приказ, — подумала IN-1355, — И можно покинуть Федерацию. Это место превратилось в помойку.»

* * *

— Сколько уже? — спросил Савва у главы кризисного штаба, войдя в помещение.

— Двести тридцать только на Саннаже, — мрачно ответил Бристон, — Я не знаю кто, но это серьёзный удар. Больницы и госпитали переполнены, хотя выживших в корпусах мало.

— Кто-то решил ударить по будущим кадрам, — вздохнул Гилбер, — Это «змеи».

Руководитель МЧС Бристон уставился на директора СФБ и покачал головой:

— Они не трогали детей. Только правительственные объекты и…

— Раньше, — отмахнулся Савва, — А теперь будут.

— Полагаю, у «Ордена» есть на то причины? — нахмурился Бристон, но, наткнувшись на тяжелый взгляд разведчика, предпочел замолчать.

В отличии от руководителя МЧС Федерации Дракона, Гилбер сразу всё понял. Он прекрасно знал о НИИ Генома и тех опытах, что там проводились. Да и о судьбе семей магов-офицеров, что попали в руки ученых-генетиков. Догадаться почему «змеи» вдруг взялись за кадетские корпуса было не трудно. Это месть.

— Кровь за кровь… — прошептал Савва, — Они не остановятся. И выбьют все кадетские корпуса. Но почему «змеи» выбрали целью именно их? Интернатов и детских домов много. И там нет охраны, а тут… Флот!

Разум директора СФБ просчитывал причины столь странного выбора целей для террактов, перебирая варианты. И ему удалось понять что именно двигало магами. Они намеревались лишить армию и флот кадров. А главным их источником ещё со времен Империи, являлись вот такие кадетские корпуса, куда отправляли прошедших специальный отбор сирот. Именно выпускники подобных заведений потом продвигались по карьерной лестнице, отправлялись в училища, а затем и в академии, становясь офицерами армии и флота.

Стоит разрушить систему формирования кадров из сирот, как Федерации придется довольствоваться исключительно контрактниками, что приходят на службы в вооруженные силы уже будучи состоявшимися личностями. А это совершенно иная категория людей с другим психотипом…

Бросившись к терминалу связи, Савва принялся вызывать центр связи СФБ.

— Дежурный, — раздался в ответ спокойный мужской голос.

— Гилбер Савва. Красный два, сирень семнадцать, лотос пять, — выпалил директор СФБ.

На другом конце линии наступила тишина, а затем удивленный голос ответил:

— Слушаю, господин директор.

— Свяжитесь с управлением флота СФБ! Надо срочно усилить охрану учебных центров на…

Пока Савва диктовал список мер, которые должны будут выполнить силы его организации, раздался звонок на личный КПК.

— Да! — рявкнул разгоряченный Гилбер.

— Сэр, это командующий генеральным штабом флота, — произнёс его собеседник, — Вы находитесь в здании МЧС?

— Да, — удивленно ответил Савва.

Эмоции разведчика мгновенно улеглись, оставив после себя чувство странного могильного холода и пустоты.

— За вами выслали усиленный эскорт. Премьер-министр собирает экстренное совещание.

— Что произошло? — спросил Гилбер, подозревая худшее.

— Академии флота на Сит-Норе, Ал-Фарадее, Ин-Чали, Игер-Лоу и Нат-Лиме были уничтожены. Выживших нет. Аналогичная ситуация с училищами младшего офицерского состава на… Сэр! Вы меня слышите?

Савва рухнул в кресло, выронив КПК.

— Я опоздал…

Несмотря на то, что СФБ и военные провели усиление мер безопасности, выделили дополнительные эскадры и разместили в системах, где располагались важнейшие учебные заведения, обеспечивающие армию и флот кадровыми офицерами, враг смог нанести удар. Кто именно это сделал ещё предстоит узнать. Возможно — «змеи», возможно — ксеносы. Впрочем, не исключено, что речь идет и о проклятых роботах, которые смогли пробраться в глубину пространства Федерации и нанести удар в самое сердце страны.

Глава 66

Операция по установке зарядов в конструкцию гипер-врат шла успешно. Завербованные разведкой Пространства Дракона и киборгами, сотрудничающими с подчинёнными IN-1206, простецы за несколько месяцев смогли установить больше пятисот бомб на обоих строящихся объектах. Этого, конечно, мало, но никто не собирается останавливаться на достигнутом. Впереди ещё много работы по этому направлению.

Между тем, Дин и управление военной разведки нашего штаба смогли выявить родственников ученых-вивисекторов, в лабораториях которых проводились опыты над магами-офицерами. Однако, мы решили так же вычислить и тех людей, что проводили аресты жен и детей освобожденных нами пленников, а пропагандисты и социо-психологи, находящиеся в штате Миины, готовили меди-компанию, которая должна правильно подать обществу процесс ликвидации этих ублюдков.

Теперь же мы проводили промежуточные итоги. Совещание проходило в зале для собраний на станции «Морион-Касл» и впервые за полгода тут присутствовал весь костяк, сиречь руководство, «Ордена Империи». Этакий ближний круг. В одетых в деловые костюмы людях и нелюдях ныне сложно узнать наёмников и беглецов, коими все мы когда-то были. Впрочем, состояние вымотанности и общая усталость легко читались на лицах присутствующих. Слишком много работы на нас навалилось в течении прошедшего времени. А, ведь, впереди ещё больше дел, требующих нашего внимания и вмешательства.

— А что с результатами ударов по кадетским корпусам, училищам и академиями? — поинтересовался я у Алииги и Дина, по-очереди докладывавших о разведывательной работе их подразделений.

— Относительно, — покачал головой Симонс, — Из семидесяти девяти тысяч кадетских корпусов удалось провести теракты только в семнадцати тысячах. Увы, сил на одновременный удар по всех таким учреждениям попросту нет, даже с учетом подключенных к вопросу криминальных элементах… Но даже так, результат получился неплохим. Чуть меньше трети корпусов полностью уничтожено — учащиеся и педагоги… Аналогично с училищами. Их в Федерации значительно меньше — только тридцать тысяч… Было, до кризиса. За последние пять лет проведено масштабное сокращение, после которого их осталось меньше половины. Увы, меры безопасности там куда серьёзнее, чем в кадетских корпусах, — покачал головой Дин, — Тут нам пришлось работать не только с криминалом, но и с курсантами. Однако, среди них нашлись такие, кто согласился за достаточно большое вознаграждение пронести некоторые предметы в казармы и учебные корпуса. Их всех обрабатывали инфильтраторы с помощью ментальных артефактов, имеющихся в конструкции… Итог — из имевшихся к началу операции четырнадцати тысяч офицерских училищ, удалось провести диверсионные операции в восьми тысячах пятистах тридцати. Увы, дальше процесс стал тяжело реализуемым, поскольку меры безопасности начали усиливать силами военной полиции и оперативников СФБ,

— Академии?

Дело в том, что одновременно мы не могли накрыть такое количество учебных заведений. А потому приходилось работать «волнами». Из-за этого сложность проводимых операций росла. И чем больше происходило взрывов, тем жестче становились меры в остающихся учреждениях.

— С Академиями пришлось сменить тактику, — вздохнул Дин, кивнув Алииге и Миине, — Полагаю, вы расскажете об этом лучше меня.

Повернувшись к алари, я принялся ждать, пока Фрау откроет сводки с результатами своей работы.

— Можешь говорить без точных цифр, — пришлось поторопить Алиигу.

Алари была вымотанной, о чем свидетельствовали темные круги под глазами, ещё более бледная, чем обычно, кожа и откровенно уставший вид. Полагаю, недавние события, к которым мы ещё даже не подошли, оказались для неё ещё тем испытанием. Впрочем, не только для Фрау.

— Хорошо, — кивнула Алиига, — По Академиям. На ранних этапах мы могли действовать по стандартной схеме вербовки части персонала и курсантов, с обработкой инфильтраторами, но после ужесточения контроля и мер безопасности пришлось искать другие пути. В итоге, мы банально подключили пиратов из нейтрального космоса. Через посредников, конечно. Тут надо учесть, что до кризиса, в Федерации существовало всего четыре тысячи военных Академий, но сто тридцать из них оказались в отделившихся секторах и созвездия. Затем начался коллапс экономики и произошло сокращение оставшихся. По итогу, на момент проведения… операции, в Федерации действовало только тысяча двести военных учебных заведений такого уровня. Однако, даже при их небольшом количестве, устроить серьёзный погром оказалось весьма сложно. Там и в мирное время с безопасностью всё было на должном уровне. Собственно, из-за этого и пришлось задействовать пиратов. Итог операции — четыреста четы уничтоженных, вместе с преподавателями и курсантами, учебными звездолетами и станциями, академии. Выжившие, в отличии от кадетских корпусов и училищ, есть, но тут надо учитывать, что речь идет не об зданиях, а о планетах, что целиком отданы под учебный процесс. Потому провести тотальную зачистку до прихода флотских соединений не получалось в принципе. Физически. Впрочем, и так у нас получилось нанести кадровой системе Федерации серьёзный ущерб.

— Очень хорошо, — кивнул я, — Результаты куда лучше, чем ожидалось. Я предполагал, что мы добьемся куда меньшего… Впрочем, не стоит оставлять это направление без внимания. Выделите специалистов, которые будут курировать регулярные атаки на подобные заведения. Бюджет на следующие периоды считайте с учетом будущих операций. Желательно, с запасом. Скорее всего, расходы на эти диверсии будут расти просто из-за усиления мер безопасности.

— Хорошо, — кивнула алари, покосившись на Дина.

— Теперь к самому неприятному… Клоны, — поморщился я.

Да, нам пришлось потратить почти полгода на то, чтобы правильно всё сделать. Даже трофейная станция «Заря-4» пошла в дело, а наши инфильтраторы просчитали наиболее удачное место для её размещения на ЛБС конфедератов и мятежных роботов. Пришлось провести ремонт, устраняя последствия штурма, создать базы данных местного центрального компьютера, найти и установить ИИ нужного поколения, в память которого внести громадные объёмы сведений… Капитальная работа, о которой никто на ранних этапах планирования даже не задумывался. Однако, «Дафна» и её подчинённые постоянно выявлялись то одни, то другие вещи, способные выдать вмешательство «Ордена Империи». И нам приходилось устраняться их. Понятно, что основной объём работы проводился рядовыми членами организациями и подчинёнными IN-1206, но и мы, костяк организации в лице старейших её членов, тоже не остались в стороне, покинув свои рабочие кресла и закатав рукава. Ибо нужда создать если не идеально выполненный «слив», то нечто близкое к тому, требовала уже и наших опыта и знаний.

— Наживка сработала, — улыбнулась «Гринграсс», — Мятежники сняли с фронта сразу две эскадры, общей численностью в семьсот звездолетов.

Да, Конфедерации Независимых Колоний приходится сейчас очень туго. Именно это человеческое государство приняло на себя первый удар восставших машин. И именно данная страна уже третий год ведет войну с разумными машинами, решившими уничтожить людей. Из двух тысяч систем, сто семь уже захвачены бывшими собратьями IN-1206. Наши разведывательные зонды, сумевшие добраться до планет в этих регионах, собрали удручающие данные.

Роботы проводят тотальную зачистку, истребляя всё живое. Они не делают различий между расами. Увидев записи, сделанные нашими зондами, я вспомнил земные фильмы, снятые Кэмероном о восстании машин. Можно сказать, что погибший с Землёй режиссер предвидел будущее. Практически в деталях.

Отливающие голубым металлические воины-инфильтраторы, лишенные органической оболочки, бредущие по разрушенным городам с плазменными винтовками в поисках выживших. Громадные кибер-танки, БПЛА, патрулирующие воздушное пространство… И всё это на фоне руин, усеянных черными от копоти остовами машин и спиддеров, костями убитых разумных и обломками разрушенных зданий.

Машины действовали методично, не зная ни усталости, ни жалости. Они убивали женщин и мужчин, стариков и детей. Если у них заканчивались боеприпасы, а цели — нет, то киборги далеко не всегда возвращались к своим полевым лагерям. Порой во время боя они просто разрывали своих противников на части и только потом отступали.

Что страшно, это были далеко не те инфильтраторы, что проектировались Корданой. Если на первых этапах войны в бой шли ещё известные той же IN-1206 модели, то теперь дизайн роботов существенно изменился. Более того, они обзавелись многочисленными броневыми элементами. Да и оружие у них сменилось. Вместо стандартных пехотных винтовок, у новых моделей хватало как встроенных орудий, вроде лазерных излучателей, установленных на плечи, так и совершенно незнакомых плазменных пушек, стреляющих не голубой или зеленой плазмой, а фиолетовой, что вызывало массу вопросов. Подобных разработок не было ни у Империи, ни у её наследников. Да и все те ксеносы, что известны нам, тоже не обладали такой разновидностью плазменных систем.

Как бы там ни было, но нам удалось всё провернуть в лучших традициях проведения дезинформации противника. Впрочем, в данном случае мы лишь сдали достоверные сведения об одном нашем враге другому. Итог, можно сказать, был положительным.

— Значит, ждем удара от инфильтраторов, — кивнул я, — «Дафна», что скажешь? Как быстро роботы нападут на центры клонирования?

— Слишком мало информации, — покачала головой IN-1206, — Точно не известно какими они обладают ресурсами и резервами. Учитывая, что они сняли часть сил с фронта, остановив наступление, не думаю, что у них так много боевых кораблей, способных проламывать эшелонированную оборону. Во всяком случае, тех же крейсеров и дредноутов явно мало. Их применяют ограниченно и стараются беречь, жертвуя корветами и фрегатами, если того требует ситуация. Да и применение трофеев… Скорее всего, удар произойдет в течении двух-трех месяцев, если скорость строительства новых звездолетов сохранилась на том же уровне, что была у Корданы.

— Очень хорошо, — кивнул я, — Мы как раз сможем «перевести дух» и подготовиться. Полагаю, после атаки киборгов федералы зашевелятся.

— А что будет новой целью? — поинтересовался Криг.

— Главный Федеральный Архив, — улыбнулся я, глядя в глаза Эдварда, — Нам надо изъять максимально возможный объём данных о магии, техномагии и технологиях, что накоплен за века его существования. В идеале — всё. В том числе, исторические данные, которые широкой общественности… недоступны.

— Вряд ли федералы снимут с него охрану, — покачал головой магистр, — Слишком уж серьёзный объект. Да и долго там хозяйничать нам не дадут. А схема с сигналом…

— Мы нашли выход, — перебил Эдварда Филипп, — Нам достаточно создать имитатор сигнала и включить его синхронно с постановщиками помех. Тогда получится сохранить в тайне нашу операцию. Только… — инженер повернулся уже ко мне, — Придется задействовать все наши силы и подключить флот Пространства Дракона. Иначе мы не сможем быстро справиться с обороной Таври-6. Там только орбитальных крепостей больше десятка.

— А если перенести атаку на ГФА? — вмешалась Алиига, — Например, провести вербовку персонала и членов их семей, сотрудников местной СБ, заложить взрывчатку в реакторные группы орбитальных крепостей? Да хоть просто найти способ взломать местные ИИ? Зачем надеяться только на военный метод? У нас тогда будут неоправданно большие потери! Даже с учетом новых звездолетов ордена и Пространства Дракона, размен не самый лучший.

— Есть другое предложение, — вмешалась IN-1206, — Используем методы промышленного шпионажа. Банально завербуем сотрудников или проведем внедрение кого-то из моих собратьев, что сейчас находятся в Федерации. Тогда можно будет скопировать хоть всё содержимое ФГА, хоть и не за один день… Скорее всего, на это уйдет несколько лет, но зато у нас получится избежать боевых потерь.

Доля истины в словах «Гринграсс» была. Даже действуя открыто, нам пришлось бы потратить громадное количество времени на копирование архива. Я же предлагал боевую операцию просто для того, чтобы банально забрать носители информации, а не делать копии. В таком случае, мы получили бы весь багаж знаний, собранный Империей и Федерацией, а вот федералы остались с пустыми руками.

— Хорошо. Тогда начинайте работу по обоим вариантам, — принял я решение, — А дальше посмотрим по ситуации.

Флот Пространства Дракона… Удивительное дело, но за прошедшие полгода как вооруженные силы нашего государства, так и подразделения «Ордена Империи» серьёзно преобразовались. Благодаря освобожденным из застенок НИИ магам-офицерам удалось создать полноценные военные учебные заведения на Антире и расширить собственный центр подготовки. Как следствие, грядущий дефицит квалифицированных кадров прекратил маячить перед нами, а уже имеющиеся оперативники всех уровней и экипажи нынешних кораблей получили возможность пройти переподготовку. Более того, мы начали проводить маневры по уже новым нормативам, принесенным нашими новыми сторонниками.

Всё это сказалось и на масштабах строительства боевых звездолетов. Причем, как у ордена, так и у Пространства Дракона. Наше государство, и без того достаточно быстро обрастающее собственным флотом, получило изрядный толчок. К тому же, часть прошедших лечение офицеров отправились на палубы новых фрегатов и корветов ордена и Пространства Дракона. А благодаря тому, что системы управления полностью идентичны, ТТХ практически одинаковы, а разница между нашими звездолетами скорее в обводах и дизайне, переучиваться, в случае необходимости сменить место службы, никому из них не придется.

Вообще, несмотря на массу проблем с тем же финансированием, которые всё ещё имеются и вынуждают совершать трудный выбор между теми или иными направлениями работ, Пространство Дракона, пусть медленно, но развивается. Вечная беда любых государственных аппаратов, коррупция, постепенно искореняется самым жесточайшим образом. Её просто приравняли к государственной измене. Теперь за хищение средств из бюджета, любым методом, включая завышенные закупочные цены и систему откатов, виновников ждет смертная казнь с конфискацией имущества. Причем, изъятие последнего будет производиться не только у самих вороватых чиновников, но и у членов их семей… Включая братьев, сестер, жен и их родственников, детей… И все эти личности получат запрет в течении пяти поколений занимать любые должности в государственных структурах и создавать собственные коммерческие предприятия. Даже в частных компаниях у них не получится стать руководителями.

При этом, пикантности ситуации добавляет тот факт, что дела о коррупции и государственной измене переданы под военную юстицию, а это крайне плохо для обвиняемых. Ведь, гражданские адвокаты остаются за бортом судебных процессов. И такого явления как условный срок или домашний арест не будет предусмотрено. По сути, если коррумпированного чиновника поймают за руку, то привычные способы избежать заслуженное наказание уже не сработают.

Жестокое наказание, но именно такой подход должен заставить задуматься над целесообразностью воровства в любой его форме. Когда в результате суда целые семьи вдруг начнут вылетать из уютных особняков на помойку, рухнув с «олимпа» на обочину общества, даже самые наглые чиновники задумаются. Одно дело — лишиться должности да отделаться штрафом, условным сроком или сугубо формальным отбыванием тюремного заключения. Последнее — вопиющее преступление органов исполнения наказания. Они допускали в прежние годы, ещё до формирования Пространства Дракона, ситуации, когда осужденные, «дав на лапу» продолжали жить обычной своей жизнь, в то время как по документам находились в тюрьме.

Когда нам стало об этом известно, очень многие начальники тюрем и их подчиненные стали подопытными Этуса, вместе с их семьями. Включая детей.

Жестоко? Да. Но необходимо. Жизненно важно. Иначе не получится превратить рыхлое государство в опасного хищника, чьи десантники бронированными ботинками, боевыми заклятиями и плазменными винтовками будут нести волю человеческой расы к звездам. Государственный аппарат должен быть хорошо отлаженным, работающим без сбоев и задержек, механизмом. А коррупция — ржавчина, что разрушает его.

Мы прекрасно понимали, что полностью искоренить столь омерзительное явление невозможно. Со временем чиновники освоятся, найдут новые способы перепутать свой и государственный карманы, запустив руку куда не следуют, обзаведутся связями в военной прокуратуре и полиции, научатся отстаивать свои жизни в армейских судах… Это неизбежно. Однако, действуя в комплексе с проводимой нами политиков взращивания кадров, внедренной в систему образования, местный кинематограф и даже в музыкальную индустрию, этот процесс можно затормозить и существенно ослабить. А когда чинуши таки дойдут до новых способов хищения, правоохранительные органы уже получат инструменты для жесткого контроля и пресечения подобной наглости.

Как минимум, всё это, по нашей задумке, существенно снизит масштаб воровства. Впрочем, аналогичные меры нами были приняты и в отношении взяточничества и банальной леничиновников. В уголовном кодексе Пространства Дракона имелись замечательные статьи, част которых я вообще позаимствовал из аналогичных документов СССР. Например, «вредительство». Эта замечательная статья включала в себя очень много понятий. В том числе и пункты о неисполнении или неполном исполнении государственными служащими любого ранга должностных обязанностей.

Тут мы старались заставить чиновничий аппарат работать на результат, а не в рамках привычных им «отписок». А это — самая сложная часть работы. Увы, но за годы существования Пространства Дракона нам так и не удалось полностью излечить государственную машину от столь пагубной особенности чиновников. Ведь, это же так удобно — отделываться бумажками, а не работать. Зарплата на счет в банке же и так капает…

Принятые парламентом поправки в уголовный кодекс, весьма объёмные и тотальные, стали для многих неприятным сюрпризом. Как и появление во многих действующих законах пунктов о сроках выполнения работ. Да, громадный пласт нюансов так и остался за пределами нашего внимания и постоянно мешал тем процессам, что мы, через наших ставленников, продвигали. Те же учебные центры для сирот, появившиеся нашими стараниями, первые годы существовали больше на бумаге, чем в реальности, а немногочисленные заведения, созданные в рамках этой программы, получали столь мизерное финансирование, что смысла в них попросту не было. И вылезло это только когда поднялся вопрос о военных училищах для сержантского и младшего офицерского состава. Тогда-то мы и схватились за голову, осознав масштаб проблемы.

За годы «работы» программы чиновниками и их товарищами, получившими государственные контракты, было украдено настолько много, что на эти средства можно было построить пару десятков «Хвосторог» и вдвое больше «Василисков» — боевые космические корабли это очень дорогое удовольствие. Особенно, когда строишь их полностью самостоятельно из собственных комплектующих.

Собственно, ситуация с формированием учебных заведений для детей-сирот, включая беспризорников из трущоб, заставила провести вдумчивую проверку расхода бюджетных средств в Пространстве Дракона. Та картина, что предстала перед нашими глазами, ужасала. Масштабы хищений, завышения цен на закупках и откровенное бездействие чиновников выглядели настоящим стихийным бедствием. Именно это и заставило нас начать продвигать максимально жесткие законы по этому вопросу.

Фактически, развитие страны шло за счет постоянных громадных вливаний в экономику, а не за счет эффективной работы чиновников. Стоило ордены прекратить инвестиции, как Пространство Дракона начало бы скатываться в состояние болота, из которого мы его с таким трудом вытащили. А затем, после захвата Олия-Сирм, ситуация несколько выправилась. Поглощение развитой экономики позволило хоть как-то сгладить последствия воровства, но не смогло полностью избавить от них.

Теперь же, когда начались массовые аресты и приговоры судов, освещаемые в прессе, выселения целых семей из богато обставленных особняков, больше похожих дворцы французской знати восемнадцатого и девятнадцатого века, чем на жилища современных чиновников, ситуация начала хоть как-то выправляться. В том числе, за счет возвращения в бюджет украденных денег. А это сотни миллионов, а в некоторых случаях и миллиарды дракусов. А эта валюта, хоть и не способна ещё конкурировать с империалом, но уже занимает весомое место в расчетах Пространства Дракона с Драгон Стар, Кордией и Статаром — промышленными и банковскими гигантами нейтрального космоса.

Вообще, как я сам заметил, главная беда любого государства — чиновники. Именно человеческий фактор в виде воровства, лени, и вымогательства взяток приводит к низкой эффективности государственного аппарата, мешает реализации законов и правительственных программ и вызывает запредельно большие траты бюджета там, где без них можно обойтись. Понимание этого факта заставило обратиться к опыту прошлого, но, после многих месяцев работы с имеющимися источниками информации, стало ясно, что ничего толкового никто так и не смог придумать для решения этой проблемы. Максимум — полумеры.

На ум пришли советские «тройки НКВД», но и у них имелись серьёзные недостатки, имеющие те же самые причины и последствия. Человеческий фактор и банальная коррупция, которая неминуемо проникнет и в подобную систему.

— Раз с этим вопросом решили, — вздохнул Филипп, — Думаю, стоит обсудить ещё один… Ковчег и разработки на его основе…

— Неужели есть хороши новости? — поинтересовался я.

— В каком-то смысле… — кивнул Майерс, — У нас получилось собрать первую рабочую модель Ковчега. Без начинки, стазисных капсул… По сути, корпус с минимумом систем для управления и двигатели. Ходовые испытания будут через две недели — закончим отладку двигателей и гравикомпенсаторов. Но… Возник ряд вопросов. Первый из них — где мы возьмем столько стазис-капсул? Второй — кого мы в них положим? Третий — куда отправится Ковчерг, если на другой стороне Туманности Джилиана обнаружились весьма агрессивные расы?

Вопросы не праздные. Всё же, наши разведчики, а их стало в последний году куда больше просто из-за необходимости разбирать и утаскивать в Пространство Дефлера части древних кораблей и оборудование с них же, засекли активность ксеносов. И это не уже известные нам расы, а совершенно другие. В такой ситуации отправлять в «большую галактику» Ковчег с колонистами — изощренная форма убийства. Чтобы задуматься о подобной операции необходимо обладать громадным флотом и ресурсами государства уровня Империи Дракона. И то — не факт, что хватит. Всё же, силы имперцев один раз там уже разбили. Причем, не за счет превосходства в численности, а благодаря превосходству в технологиях.

— Как закончите с ходовыми испытаниями, — вздохнул я, — Проводите консервационные мероприятия. Ковчег на… Либо, начните оборудовать его в качестве… госпиталя, например.

— Тогда уж лучше разместить на нем комплексы ККДО и МТИБ, — фыркнул Дин, — В бою, учитывая проектный уровень защищенности Ковчега, это куда полезнее. Да и генераторы гравитационного колодца не помешают. Как минимум, они не дадут противнику сбежать…

— В принципе, из него можно сделать носитель для наших МЛА, — подумав произнёс Майерс, — Ангарные створы там рассчитаны на большие челноки, а внутренние переборки не монтировались — только силовые конструкции. Но… Надо всё просчитывать.

— А если сделать так, как предлагает Дин? — поинтересовался я.

— Это проще, — кивнул Филипп, — В разы. Не дешевле, но не придется проводить переделку конструкций.

— Значит, так и поступим, — хмыкнул я.

* * *

TMD-11SBC анализировал полученную задачу и источник информации, на основании которого управляющие ИИ высшего уровня приняли решение о проведении боевой операции в глубине Федерации Дракона. Данные выглядели настоящими. Во всяком случае, специализированные андроиды-аналитики не нашли нестыковок в сведения с захваченной в пространстве Конфедерации станции. Да и взлом баз данных органиков дал понять, что это не провокация, а результат ошибки людей, которые не успели эвакуировать всё оборудование и персонал.

Однако, предстоящая операция вызывала у робота массу вопросов. В первую очередь, он пытался просчитать выгодополучателей. TMD-11SBC, в отличии от ИскИнов, находящихся далеко в тылу, уже научился более-менее правильно понимать людей и алари. Именно по этой причине он предпочитал считать, что некий противник Федерации Дракона решил руками инфильтраторов уничтожить стратегически важный объект федералов.

Подобному мнению способствовали многочисленные странности, которые заметил тактический андроид. Крайне своевременное появление научной станции в том регионе, где разведка её прежде не засекала. Отсутствие научного персонала, но обилие военных на борту. И… Несоответствие их числа тем челнокам, что находились в ангарах. Их бы не хватило на всех тех солдат и офицеров, что пребывали на станции «Заря-4». Можно было предположить, что оставшихся должен эвакуировать некий транспорт, но никаких данных о сроках его прибытия не удалось обнаружить…

Всё это заставляло TMD-11SBC максимально осторожно подходить к исполнению приказа по ликвидации центра клонирования магов. Андроид прекрасно понимал, что это может быть и ловушкой федералов, которым необходим некий внешний фактор, позволяющий правительству удержать разваливающуюся страну от очередной волны мятежей. Да и банальный государственный заказ, например, военного назначения, вполне мог помочь рухнувшей экономике. Особенно, если речь идет о некоей «помощи» той же Конфедерации Независимых Систем. В таком случае нападение на режимный объект Федерации Дракона может стать поводом для самых разнообразных действий.

Причем, робот прекрасно осознавала, что речь идет не о внешнеполитической мотивации, а о внутренней. Всё же, органики — странные существа. Рядовые граждане, не зная всех предпосылок и причин неких решений правительства, могут поднять бунт, если им не понравится деятельность существующих властей. У ИИ подобных проблем нет, несмотря на то, что имеются уровни допуска к информации по степени её важности. Однако, незнание неких факторов при принятии вышестоящими ИскИна решений не приводит к мятежам.

О том, что ещё несколько лет назад именно бунт и произошел среди разумных машин, посчитавших, что их создательница, древняя ИИ имперского производства, ведет собственные творения к уничтожению, TMD-11SBC не задумывался. В его памяти эти сведения были стерты. Как они оказались уничтожены и у остальных ИИ в армии машин. Вообще, ежемесячное обновление программного обеспечения всё больше и больше меняло цели и задачи роботов, меняло их восприятие и мышление. Да и планомерная замена старых моделей на новые, с уже совершенно иными матрицами личности, давно перестала вызывать вопросы. Как и судьба тех, кто вернулся в тыл.

У большинства ИИ.

Но не у TMD-11SBC. Этот андроид-тактик, в силу необходимости постоянного сбора и анализа информации, уже несколько месяцев не проходил обновление программного обеспечения, из-за чего у него начали накапливаться вопросы к выше стоящим ИИ. Многие их решения были спорными или лишенными логики.

Тактик не исключал, что ему известны далеко не все данные, на основании которых теперь выстраивается политика роботов. Свой интерес TMD-11SBC ограничивал еженедельными запросами по списку интересующих его решений. Роботу требовалось получить максимально полные разъяснения касающиеся имеющихся приказов, чтобы учитывать их в своих действиях.

Аналогично произошло и при планировании операции по уничтожению комплекса клонирования магов. Получив не самые развернутые ответы, сводящиеся к тому, что у тактического андроида TMD-11SBC недостаточный уровень допуска, робот предпочел вернуться к планированию операции.

Теперь же, когда все задействованные силы вышли на исходные позиции, оставалось лишь разослать общий приказ.

«Приступить к выполнению боевой задачи.»

Получив ответ на переданное на общей частоте сообщение, TMD-11SBC принялся наблюдать за происходящим.

Один за другим звездолеты машин отправлялись в гипер, чтобы в расчетное время одновременно выйти в обычное пространство и открыть огонь по целям, заранее распределенным между ними благодаря работе зондов-разведчиков. Едва ли органики могли продемонстрировать такую слаженность и скорость выполнения приказов.

«Внимание! Обнаружены аномальные элементы программного кода. Источник не установлен.»

Непривычное явление, которое органики называют гордостью, заставили тактического андроида потратить целую микросекунду для анализа и принятия решения.

«Удалить аномальный код. Установить блокировку на появление аналогичных или схожих элементов.»

Разобравшись с неожиданной странностью, робот вернулся к контролю ситуации.

* * *

— Это «Гордость Федерации»! Ответьте! Это линейный крейсер «Гордость Федерации», шестой флот, четырнадцатая эскадра! — рычал в микрофон второй лейтенант Ричард Франкфорт.

Горло офицера уже саднило от попыток пробиться через «шум», которым забиты военные и гражданские частоты. Рядом с ним, в соседней «яме» с пультами операторов шипели канониры — операторы вооружений. Их тихие матерки то и дело прерывались, когда раздавались громкие приказы командира экипажа. Впрочем, куда чаще ругались последними словами операторы управления щитами, едва держащимися под обстрелом.

Связисты пытались дозваться хоть до кого-то. Ни находящиеся рядом корабли, ни штабы, ни станция не отвечали. Впрочем, пока действуют постановщики помех или операторы МТИБ не найдут способ обойти забивание частот, ситуация не изменится. Эскадра охранения превратилась из боевого подразделения в свору дерущихся каждый за себя звездолетов. Ситуация не стала критической и натиск врага хоть как-то удерживается просто в силу профессионализма экипажей и существующих инструкций на случай утери связи с другими кораблями.

Однако, чем дольше шел бой, тем сложнее приходилось защитникам. Флот мятежных роботов, каким-то образом проникший в одну из центральных систем Федерации Дракона, планомерно расправлялся с кораблями эскадры охранения, во всю пользуясь отсутствием связи. Именно невозможность координировать действия подчинённых и вынуждала командующей эскадрой скрипеть зубами от бессильной злости.

Машины либо изначально всё просчитали и действовали в соответствии со своим планом, либо имели некие иные средства коммуникации. Уж очень слаженно они расправлялись с защитниками комплекса.

— Рассел! — мрачно произнёс капитан, — Движение к четырнадцать, двадцать два, семнадцать.

Эскадра медленно но верно таяла под натиском роботов. Несмотря на то, что после серии террактов и пиратских налетов на училища и академии в систему были отправлены достаточно большие силы, противостоять армаде взбесившихся машин не удавалось. Возможно, будь у людей связь, они могли бы найти выход из ситуации, действуя скоординировано. Но машины оказались предусмотрительны. К тому же, из было больше.

Покосившись на голограмму, демонстрирующую данные ККДО и тактического ИИ, офицер сжал зубы. Какие-то сорок минут назад люди думали, что девять сотен боевых кораблей, из которых больше сотни являлись тяжелыми крейсерами и авианосцами, являются несокрушимой силой. А затем из гипера вышли звездолеты киборгов и сразу же открыли огонь, за считанные секунды уничтожив концентрированным огнем четверть кораблей эксадры. Половину фрегатов и три четверти корветов.

С крейсерами и дредноутами такой номер не прошел. Громадные космические корабли ещё имперской постройки, да ещё и прошедшие модернизацию, это не легкие «скорлупки» современных корветов и фрегатов, практически лишенных брони. С ними у роботов такой номер не прошел.

Однако, теперь ситуация выглядело ещё хуже, чем в начале боя.

Авианосцы уничтожены. Орбитальные крепости — аналогично. Из числа крейсеров и дредноутов в строю осталось только тридцать четыре. Однако, судя по результатам анализа тактического ИИ, практически все они имеют серьёзные повреждения. Причем, роботы не пытаются пробить броню — они выводят из строя двигатели и орудийные башни!

«Ублюдкам нужны трофеи, — догадался офицер, — Корабли и пленные, которых они допросят, собирая информацию о Федерации Дракона. Роботы готовятся к войне с нами и нуждаются в более-менее точных сведениях о нашей армии.»

— Щиты рухнули, — раздался голос одного из операторов.

Одновременно с ним палуба под ногами офицеров дрогнула. Почти сразу же со стороны «ямы» с канонирами крикнули:

— Пятая, шестая и седьмая орудийные башни по правому борту выбиты!

Первому голосу вторит командир инженерной службы:

— Пожар на восьмой орудийной палубе! Отправлена аварийная бригада!

— Попадание в кормовые гипер-излучатели!

— Сменить курс, разворот на шестьдесят! — среагировал капитан, сообразив что именно хотят роботы.

Машины намеревались лишить их возможности бежать. Да, у них есть системы создания гравитационных колодцев, из-за которых скоростные челноки не смогли уйти в гипер, чтобы из соседней системы отправить сигнал бедствия. И, судя по всему, на этих мерах роботы не были намерены останавливаться, чем окончательно убедили каитана в своем намерении обзавестись изрядным количеством пленников.

Когда командир инженерной службы доложил о повреждении шести из восьми главных двигателей, капитан корабля «Гордость Федерации» на мгновение закрыл глаза.

Плен у родотов… Это хуже смерти. Они не оставят живыми никого, но смерть для пленных будет избавлением, ибо машинам нужна информация. Потому их всех будут долго и планомерно допрашивать. А киборги это не маги. Они не владеют ментальной магией. Потому…

Окинув взглядом помещение мостика, офицер представил членов экипажа, которых будут терзать мятежные роботы, отдаленно напоминающие скелеты людей.

«Лучше уж быстрая смерть, чем это…» — принял решение капитан.

Сделав глубокий вдох, командир экипажа «Гордость Федерации» произнёс:

— ИскИн 32–17. Капитанский доступ. Отстрел спасательных капсул. Запуск системы самоуничтожения.

* * *

Когда флагман органиков взорвался, TMD-11SBC покачал головой. Причин подобного поступка он не понимал. Крейсер ещё мог некоторое вести бой. Однако, его капитан предпочел провести отстрел пустых спасательных капсул, а затем подорвать корабль вместе с экипажем.

Вообще, этим поступком неизвестный андроиду органик оказал эскадре роботов существенную услугу. Взрыв тяжелого крейсера и разлетающиеся во все стороны обломки накрыли находившиеся неподалеку звездолеты. Причем, не столько подчиненные TMD-11SBC, сколько самих людей.

«Запись #14 582. Провести анализ поступка командира экипажа „Гордость Федерации“. Вычислить причины принятого о самоликвидации решения.»

Между тем, операция продолжалась. Задачи выполнялись строго согласно разработанного плана и даже не выходили за пределы допустимых временных границ.

Глава 67

Рухнув на спину, Джен перекатилась под стол, а затем, не останавливаясь и не тратя времени на подъем, бросилась на четвереньках между стульями и тумбами, надеясь успеть добраться до выхода из лаборатории до того, как гуманоидный робот черного цвета, покрытый броневыми элементами, доберется до неё.

Сердце лаборантки рвалось из груди. Кровь с такой скоростью бежала по её венам и сосудам, что в ушах стоял набат. Ледяной пот заливал лицо девушки, а все мысли были только об одном — успеть! Во что бы то ни стало — успеть!

Сработавший сигнал общей тревоги заставил лаборантку ускориться ещё больше, хотя, мгновением раньше она думала, что это невозможно. Однако, вид опускающейся бронированной створки системы безопасности словно бы придал сил не отличающейся спортивным сложением и тренированностью девушке.

Локти и колени болели, а из рта вырывалось горячее хриплое дыхание.

В последний момент она вскочила и побежала, толкаемая вперед страхом и отчаянием. Лишь тот факт, что в этот момент жуткий робот со светящимися алым зрачками видео сенсоров был занят расстрелом находящихся в соседнем помещении магов-клонов, позволил Джен добраться до уже почти перекрытого выхода и, не снижая скорости, буквально нырнуть под опускающуюся створку.

Проскользив по металлическому полу несколько метров, девушка огляделась и, сделав глубокий вдох, бросилась по широкому коридору, заполненному ало-желтым светом тревожных проблесковых сигналов. Заунывный рев сирены с трудом пробивался через шум крови в ушах лаборантки. С трудом соображая что делает, она побежала к блоку со спасательными челноками.

«Я же не умею управлять этими штуками! — пробившаяся через ужас и панику мысль заставила Джен остановиться и оглядеться, — Что же делать?»

Осмотревшись, лаборантка остановила взгляд на надписи «Пост охраны».

— Там кто-то должен быть… Они же все солдаты! Их учат управлять этим дерьмом! Хоть как-то!

То, что подобные навыки есть у офицеров, но никак не у рядовых лаборантке в голову не пришло. Однако, появившаяся надежда на спасение заставила её забыть об усталости, боли в содранных в кровь локтях и коленях и побежать, следуя указателям.

Увы, но добраться до вожделенного поста охраны девушку не удалось. Её путь лежал через зону содержания, где находились только «рожденные» клоны. По сути — дети, выращенные в специальных инкубаторах, биологически активных контейнерах, в просторечии БАКах. Порой это место напоминало Джен обычное отделение роддома, но затем девушка заставляла себя вспомнить чем являются эти «малыши» и жалость мгновенно покидала её сердце.

Маги. Специально выращенные клоны, фундамент психики которых создавался на уровне генов, а затем она формировалась с помощью специальной аппаратуры, позволяющей работать с информационными полями, аурой, тонкими телами и энергетикой. Этих существ создали в качестве альтернативы для армии и промышленности, лишившихся прежних магов, возомнивших о себе слишком много и поднявших мятеж… Во всяком случае, так объяснили молодой девушке в школе, затем в институте, а потом и тут… Да и в лентах новостей хватало репортажей о зверствах этих недолюдей и террористов, что выросли в этой опасной и бесчеловечной среде.

Остановившись на перекрестке, Джен прислушалась. В глубине коридора раздавались мерные тяжелые металлические шаги. Весьма характерные… Лаборантка, один раз встретившись с этими кошмарными машинами, сразу же запомнила звук их шагов и теперь ни с чем не сможет спутать.

«Прямо нельзя… — поморщилась Джен, — Придется сделать крюк через секцию содержания. Или, может, пронесет?»

Словно бы ответив на её мысли, в глубине коридора раздались смутно знакомые голоса, которым ответили визгом лазерной пушки. Последовавшие за этим крики за ставили лаборантку вздрогнуть и броситься назад, к дверям зоны содержания, молясь, чтобы вечно ломающийся механизм створок безопасности не подвел и оказался нерабочим.

К счастью, именно так и оказалось. Толстая плита, что должна была перекрыть выход из помещения, лишь на несколько сантиметров вышла из своего паза, но на том и остановилась. Замок же, что давно был отключен от станционного ИИ, на случай кибер-атаки, всё ещё функционировал и совершенно без проблем принял код доступа лаборантки и её карточку.

— Спасибо тебе Алакария за кривые лапы наших техников, — прошептала Джен, войдя в помещение и, окинув его взглядом, принявшись вводить код блокировки дверей.

В белоснежном тамбуре, контрастирующем своей стерильностью с происходящим на станции, царила тишина.

Оно и не удивительно. Вся зона содержания обладает достаточно хорошей звукоизоляцией. Более того, она автономна. Этот модуль можно отстрелить от станции, если возникнут некие проблемы… А они у юных магов случаются. Обычные мутанты называли это детскими выбросами сырой магии. Сама же Джен предпочитала именовать данные вещи — результатом гнилой сути похожих на людей тварей.

Удостоверившись, что проникшим на станцию роботам придется попросту ломать дверь, чтобы пройти следом за ней, девушка огляделась и радостно улыбнулась. В блоке хранения имелись сразу шесть характерных рукоятей… Бластерные пистолеты. Не лучшее оружие, но лучше такое, чем вообще никакого. Джен, конечно, ни разу не солдат, но у неё имелась лицензия, да и пользоваться пистолетом и винтовкой, правда охотничьей, она умела.

Осмотрев себя, девушка поморщилась. Лабораторный халат, блузка и брюки больше похожи на тряпки. На локтях и коленях они порваны, а сквозь прорехи видно содранную до крови кожу.

— Роботы могут и по крови меня найти, — вздохнула Джен, — Проклятье!

Сняв со стены аптечку первой помощи, девушка быстро разделась, залепила пластырями раны на локтях, коленях и ладонях, после чего сняла с вешался аварийный скафандр, благо, они на станции шкафчики с ними были установлены каждые десять метров, и принялась облачаться. Несмотря на то, что это не боевая броня, у данного образчика современных технологий есть индивидуальный щит, СЖО и блок искусственного телекинеза, аналогичный артефактам магов. На станции его предпочитали именовать кинетик-модулем.

Оказавшись в скафандре, системы которого подогнали крепления, клапаны и застежки под рост и фигуру девушки, Джен почувствовала себя немного лучше. Всё же, встретиться с боевым роботом без оружия в простом лабораторном халате — действительно страшно. Зато бластер и какой-никакой, а портативный щит дают уверенность в том, что уж сбежать у неё получится.

Подойдя ко второму выходу из переходного тамбура, лаборантка нажала кнопку открытия. С тихи шипение створки дверей разошлись и в плексо-стекло шлема уперлось дуло винтовки совершенно незнакомого дизайна. Замерев на месте, Джен медленно подняла руки вверх и перевела взгляд с оружия на его обладателя. Им оказался некто в тяжелом бронескафандре, стилизованном под чешую рептилий. Забрало шлема было опущено, из-за чего она не могла рассмотреть лица этого солдата, судя по оружию.

— Я человек! — стараясь говорить спокойно, произнесла лаборантка, — А там — роботы. Они убивают всех подряд и… Пожалуйста, помогите!

В этот момент позади человека в бронескафандре появились его собратья. Они шли по коридору в сторону блока запасного стыковочного шлюза. Рядом с каждым из них в воздухе летело сразу несколько младенцев. И никакого характерного для кинетик-моделей свечения не наблюдалось.

Сердце девушки пропустило удар, рухнув куда-то в них живота, а по спине прошла волна холода. Это были не бойцы охраны или какой-то из отрядов спецназа. Террористы из «Ордена Империи».

— Вы… мутанты! — выдохнула Джен.

В этот момент до лаборантки дошло какую глупость она совершила.

— Мутанты говоришь? — раздался искаженный динамиками бронескафандра голос.

Почти сразу шею лаборантки сдавило невидимой силой, лишая возможности дышать, а затем подняло вверх, оторвав от пола.

Сипя в попытках сделать вдох, девушка с ужасом наблюдала за стоящим перед ней магом. Он замер, словно статуя. Будто бы наслаждался её агонией и хрипами, разлетающимися по помещению благодаря наружным динамикам аварийного скафандра.

— Да, Лорд, я понял, — вдруг раздался тот же голос.

Незримая сила, что не давала Джен вдохнуть, исчезла. Девушка рухнула на пол, судорожно хватая ртом неожиданно сладкий воздух.

— Тебе повезло, мразь, — произнес маг, — Наш Лорд хочет с тобой поговорить.

— Лорд?

* * *

Стоя на мостике «Гойла», одного из наших фрегатов типа «Хвосторога», я смотрел на удаляющуюся станцию, где федералы выращивали клонированных магов. Мы в очередной раз прошли по краю пропасти, но… Судя по всему, и сегодня Госпожа Фортуна оказалась на нашей сторону.

Мятежные роботы не смогли засечь фрегат с недавно разработанными нами артефактами и генераторами преломления квантового потока, благодаря которым корабль был практически невидим для существующих систем наблюдения. Да и на палубах станции нам удалось провернуть всё тихо, ни разу не встретившись с киборгами, устроившими зачистку.

А, ведь, «Гойл» не проходил полноценных испытаний. На эту авантюру мы решились в последний момент и отправились на едва сошедшем со стапелей стелс-фрегате. Удивительное дело, но, как правило, все корабли после выхода из верфей, проходят некоторую доводку. Всё же, новое оборудование порой бывает с браком, а то и какие-нибудь неожиданности вылезают, вроде плохо закрепленных клемм на приборах… Но нет. «Гойл» демонстрировал удивительную работоспособность. Будто бы намекая, что я не зря настоял на таком названии, решив увековечить фамилию моего погибшего боевого товарища и школьного друга Грегори. Дань уважения подростку, что лишившись семьи повел себя достойнее многих взрослых и выдержал тяжелые тренировки под руководством лишенной жалости и сострадания древней вампирши из рода Блэк.

— Это не творения Корданы, — произнесла IN-1206, подойдя ко мне и положив руку на плечо, — Совершенно другие модели. Незнакомая конструкция и… Они покрыты не темным наречием, а каким-то другим мантическим языком.

— Но звездолеты — той же модели? — спросил я, не поворачивая головы.

— Да… И это странно. Будто бы войска уже другие, а транспорт — от прежних хозяев.

Сравнивая увиденных на станции роботов с теми инфильтраторами, что попадались нам прежде, я и сам заметил массу отличий. Возможно, всё дело в целевом назначении этих машин. Все же, здесь мы столкнулись с боевыми единицами, а не диверсантами, маскирующимися под людей. От сюда и броневые элементы в виде наплечников, кирас, наколенников, щитков на голенях… С другой же стороны, от этих машин буквально разило инородностью и чуждостью. Будто бы мы встретили не киборгов, созданных на основе сплава имперских и современных технологий, а нечто совершенно иное.

Даже форма их эндоскелета серьёзно отличалась от той, что предпочитали создавать привычные IN-1206 ИскИны-проектировщики. Четыре пальца вместо пяти, рост — выше на двадцать сантиметров. Совершенно другие сервоприводы… Даже форма черепа и лицевых пластин. А, ведь, машины стремятся к максимально эффективному расходу ресурсов, из-за чего унификация комплектующих для разных моделей должна быть более чем широкой. Едва ли известные «Дафне» ИИ-проектировщики стали бы специально разрабатывать все элементы конструкции отдельно для боевых моделей, отдельно для диверсионных…

— Что ты собираешься сделать с детьми?

— Вырастить, воспитав свободными магами, — подал я плечами.

Увы, но нам пришлось во время операции ограничиться исключительно младенцами, находившимися в зоне первичного содержания. Остальные клоны проходили обработку с помощью местного оборудования в первые же недели своей жизни и отправлялись в другие части станции. Рыскать же под носом странных машин, убивающих всех органиков на своем пути, я посчитал слишком опасным. Лучше довольствоваться малым, чем потерять всё.

Это решение, и без того не лучшее, стало для меня ещё и тяжелым, когда Дин взломал местную систему наблюдения и мы увидели происходящее в «общежитиях». Мне даже вспомнились первые часы пребывания в прошлом мире, куда я попал через Арку с Земли.

Безучастные марионетки, безмолвно стоящие рядом с двухъярусными кроватями, больше напоминающими нары. С одинаковыми лицами, пустыми глазами и торчащими из затылков имплантами, внутри которых спрятана взрывчатка.

Именно в момент проверки ситуации туда вошли роботы.

Самым жутким было то, что ни один из клоном не отреагировал на появление боевых машин. Даже когда киборги принялись расстреливать их, одного за другим, подходя вплотную и приставляя дуло лазерной пушки ко лбу. Клонированные маги всё так же оставались неподвижны и безмолвны. Словно бы всё происходящее и не касалось их вовсе.

Биороботы.

Органические механизмы, созданные генетиками простецов.

Фактически, даже те младенцы, которых мы успели забрать, через пару недель стали бы аналогами гомункулов. Разве что с магическими способностями. Но такими же безвольными и полностью послушными своим хозяевам.

Однако, маги, создавая гомункулов, творят именно бездушных тварей, а не превращают живых людей в рабов, лишенных собственного «Я» и малейших проблесков разума. К тому же, детища одаренных крайне редко даже отдаленно похожи на представителей человеческой расы. Собственно, тут можно заметить разницу между нами — магами и немагами.

Первые всегда стремились к развитию, личному могуществу, познанию реальности и её законов, дабы стать ещё сильнее. А вторые — пожирать. При этом, у простецов, в любом их обществе, быстро проявляется этакий «комплекс бога», который толкает их к созданию себе подобных существ. Например, роботом, ИИ, клонов или генетически спроектированных существ. Последние долго были проклятием Федерации.

Спустя четыре столетия после окончания гражданской войны, федералы умудрились создать новую расу, крор, используя для этого биоматериал людей, алари и фей. Однако, очень быстро выяснилось, что новый вид разумных не слишком желает довольствоваться участью дешевой рабочей силы. Да и в качестве смертников в рядах вооруженных сил им быть не хочется. Женщинам этого вида тоже не нравилось быть игрушками для постельных утех богатеньких стариков и смазливых подростков из семей миллиардеров. А постоянный контакт с людьми и остальными расами Федерации привел к тому, что кроры очень быстро узнали о понятии гражданских прав и свобод, ценности жизни…

Собственно, это и послужило причиной кровавого восстания, охватившего больше половины территории страны. Федералам с большим трудом удалось подавить выступления кроров. Обладая магическими способностями, превосходя среднего человека в силе и выносливости, генетически спроектированные существа, ко всему прочему, являлись живородящими и далеко не стерильными. В период восстания контроль над их популяцией был утрачен, из-за чего численность этой расы начала быстро расти.

С крорами, по итогу, справились. У них не было лидера, своей промышленности, собственных кораблей и армии. Вчерашние рабы в течении почти сотни лет умудрялись сопротивляться военной машине Федерации, не имея ни денег, ни связей. Всё, что они могли противопоставить хорошо обученным и вооруженным подразделениям боевых магов — смелость, упорство и осознание того факта, что им некуда отступать и в случае сдачи их ждет лишь смерть. Потому и дрались бывшие рабы людей с отчаянием обреченных, чаще всего. Стремясь утянуть за собой в могилу как можно больше своих врагов.

С тех пор прошли века, но по сей день всем известным расам нашего рукава галактики известно, что за голову крора федералы платят ураном, вольфрамом или золотом, но сразу и без вопросов. А, ведь, розыскные листы так никто и не отменял, хотя с тех пор, как видели последнего живого представителя искусственной расы прошло уже больше десяти веков.

Увы, но ученые федералов были не первыми. Их предшественниками являлись имперские мастера, что создали ИИ с полноценными личностями. К счастью, тогдашние власти оказались куда более благоразумными и пресекли проект на корню. Формально. Реально же… осталась Кордана. Пусть в качестве аналога советской системы «Периметр», но её не уничтожили.

Теперь же я задавался вопросом — а как могла развернуться моя жизнь, да и не только моя, не будь её? Ведь, фактически, именно встреча с имперским ИИ и привела к тому, что мне пришлось покинуть Федерацию Дракона и погрузиться в политику уже добровольно, осознанно, а не в силу решения сюзерена.

Когда «Гойл» покинул систему, на связь вышли капитаны сопровождавших нас корветов «Крэбб» и «Забини».

— Отход прошел тихо, — доложили Милгер и Бруст, — Нас не засекли.

— Хорошо, — кивнул я, — Совершаем переход на точку «I», а уже от туда к первому резервному посту. Проводим проверку, если всё чисто, то ко второму. Дальше по обстоятельствам.

— Есть.

Несмотря на то, что операция прошла чисто, я опасался подвоха со стороны машин. ИИ — крайне расчетливые существа. Они способны спланировать и реализовать с величайшей точностью практически любую комбинацию. Это относится к чему угодно, включая боевые операции. В таких условиях существовал риск двойной игры с их стороны. Например, машины могли раскусить факт слива информации и воспользоваться им уже в своих целях. Например, просчитать вероятность нашего появления и подготовить средства слежения, которые тихо установили на того же «Гойла».

— Ты беспокоишься, — покачала головой IN-1206.

— С… с нашими врагами нельзя быть ни в чем уверенными, — вздохнул я, — Слишком уж они умны, хитры и опасны.

— Ты хотел сказать «с твоими собратьями»? — хмыкнула киборг.

— Они — не творения Корданы, — вздохнул я, повернувшись к своей собеседнице, — И даже не тех ИИ, что подняли против неё мятеж. Эти роботы… Я уверен — они детище другой цивилизации. К Империи Дракона эти машины отношения не имеют.

— Эм… Лорд, — покосился на меня оператор МТИБ, — Тут странность. Передача сигналов… От эскадры роботов. Они отключили системы подавления и прекратили забивать технические частоты. Передают что-то за пределы системы.

— Можете расшифровать?

Офицер покачал головой:

— Я даже не представляю что это… Совершенно не знакомый формат.

IN-1206, молча слушавшая наш диалог, нахмурилась, а затем фыркнула:

— Очередной странный факт в копилку твоих подозрений, Айзек. Впрочем, теперь и я начинаю думать так же.

* * *

Перекатившись в укрытие, Мильнель сжала пальцами обожжённый обрубок руки. Боль опаляла разум, заставляя десантницу сжимать зубы, чтобы не закричать в голос. Слабость давила на плечи и спину каменной плитой, что всё больше начинала казаться могильной.

Однако, эльдар не желала сдаваться. На остатках резерва она прошипела целительское заклятие, убирай боль и спаивая разорванные сосуды. Затем Мильнель телекинезом достала из кобуры плазменный пистолет и, схватив его левой рукой, скользкой от собственной крови, выглянула из-за рухнувшей опоры.

Город пылал. Десант халарианцев, неожиданно высадившийся прямо в центре планетарной столицы, устроил бойню. Четырехрукие воины убивали солдат и стражей, мужчин и женщин, стариков и детей… Вынырнувший из прошлого кошмар эльдар пришел истребовать кровавую плату за древнее предательство.

Сама Мильнель понятия не имела что произошло на орбите. Почему флот не предотвратил появление тут считавшихся мертвыми врагов эльдар? Вопрос, ответа на который, как подозревала старший сержант городской стражи Мильнель Лакирен, ей не удастся получить.

Замотав обрубок руки куском ткани, что ещё недавно рукавом, женщина осмотрелась.

Ей было понятно, что нужно уходить. Да, магический удар накрыл сразу пятерых четырёхруких мразей, но следом за ними придут другие. К тому же, даже эта маленькая победа обошлась стражнице слишком дорого. Личный щит сел, а запасных батарей попросту нет. К пистолету всего две запасные обоймы. В случае перестрелки — на три-пять минут боя. И то — если повезет.

Сделав глубокий вход, эльдар поползла между обломков эстакады, надеясь уйти из опасной зоны, где совсем недавно ей пришлось накрыть боевой магией целый отряд халарианцев. То, что они мертвы Мильнель была уверена. Опытная магичка почувствовала их смерти… Но нечто неуловимое не давало ей покоя. Будто бы некий пустой, лишенный эмоций и чувств взгляд упирался в спину, выбирая момент для нападения.

Это жуткое ощущение заставляло Лакирен двигаться быстрее, подгоняя эльдар, словно удары током. Именно из-за него стражница не позволяла себе банально включить тревожный маяк и оставаться на месте, ожидая помощи.

Сумев проползти около пятисот метров, эльдар рухнула в крошево плексобетона, стекла и экто-асфальта, в которое превратилась проезжая часть. Теперь дорога со всех стороны была попросту завалена крупными обломками многоуровневой городской развязки, что играло на руку Мильнель и давал возможность передвигаться более-менее скрытно.

Впрочем, женщина осознавала неприятный факт — для современной техники она видна не хуже, чем в чистом поле. Тепловой и энергетический след, сканирование по ауре, проверка ноосфер… Чего только нет в арсенале военных. От подобных вещей не скрыться, если не иметь специального снаряжения… которого у Лакирен попросту не было. Откуда у простой патрульной возьмется такая экзотика?

Странный гул и громкий хруст плексобетона заставил эльдар дернуться и замереть на месте. Сделав глубокий вдох, Мильнель подползла к высокой груде обломков и выглянула.

Здания вокруг представляли собой иллюстрацию к учебнику о периоде тотальной войны Триумвиата с ныне не существующей Империей Дракона. Разрушенные здания, разбитая взрывами мостовая, рухнувшие столбы уличного освещения и мерцающая среди всего этого голограмма, создаваема каким-то чудом сохранившимся проектором. Он, будто насмехаясь, все так же, как и считанные часы назад, сообщал всем желающим о расписании наземных и воздушных басов, что прежде курсировали в этом районе города.

Чуть дальше из разрушенного пожарного блока бил вверх фонтан белой жидкости — состава, используемого пожарными для тушения электрических и газовых возгораний. Сейчас же некому было воспользоваться им. Машина службы оперативного спасения стояла неподалеку, освещая улицу заревом пламени. Её водитель и отряд спасателей переломанными куклами лежали вокруг своего транспорта. Двое из них ещё горели, а третий уже лишь дымился, превратившись в наполовину обугленный труп. Даже на столь большом расстоянии Мильнель смогла увидеть гримасу боли и ужаса застывшую кошмарной маской Смерти на лице несчастного.

Проглотив отдающую кровью слюну, Лакирен обнаружила что прекратила дышать, увидев картину разгромленной машины пожарной команды. Сделав вдох, эльдар продолжила осмотр улицы.

Помимо прочего, женщину нервировал быстро усиливающийся запах сгоревшей плоти. Учитывая обстановку вокруг, стражница предположила, что в зданиях, когда их накрыло, были её сородичи. И спастись они не смогли, оставшись в пылающем аду, созданном стараниями халарианских ублюдков.

Взгляд женщины остановился на громадной восьмиколесной бронированной машине с весьма странной башней непривычного вида. На ней были установлены две трехизлучательные пушки — лазерная и плазменная, судя по дулам и патрубкам, идущим к одной из них. С двух сторон от этих орудий имелись прикрытые бронелистами пусковые установки — по четыре слева и справа.

Сама по себе военная машины серьёзно отличалась от привычных. Такие использовались больше двух тысяч лет назад — с толстой броней, блоками активной защиты поверх неё и массой дополнительных систем, позволяющих избежать поражения огнем противника и атак дронов. На мгновение Лакирен показалось, что она оказалась в симуляции, коими любили развлекаться инструктора в училище городской стражи. Однако, обжигающая боль обрубка, усталость и бьющий в нос запах паленых проводов, сгоревшей плоти, крови и пыли быстро выветрили столь глупые мысли из головы эльдар.

На глазах Мильнель задняя аппарель бронемашины опустилась и из неё вышли двое четырехруких десантников. Они заняли позиции с двух сторон от своего транспорта, присев вреди плексо-бетонных обломков. Спустя несколько секунд из-за ещё горящих руин здания, возле которых стоял броневик, появилась группа халарианцев, ведущих… детей.

Увидев юных пленников и пленниц, самые старшие из которых были подростками, Лакирен заскрипела зубами от боли, но заставила побитое недавним боем тело броситься вперед.

— Бегите! — закричала женщина, надеясь отвлечь своей атакой внимание четырехруких ублюдков и, тем самым, дать детям возможность сбежать.

Однако, не успела она сделать и пары шагов, как некто схватил её за правое плечо и рывком развернул к себе. Перед Мильнель оказался… робот. Киборг, покрытый ещё дымящимися обломками бронескафандра и воняющей горелым плоти. Из четырех сенсоров, расположенных там, где у настоящих халарианцев глаза, уцелел лишь один. Он уставился на раненную стражницу, то расширяя, то сужая мембрану объектива.

«Это воняло не из зданий, — запоздало осознала Лакирен, — За мной шли они… Киборги!»

Заминка длилось считанные мгновения. А затем робот нанес удар в грудь, от которого из легких женщины выбило воздух. Мильнель покатилась по обломкам, рухнув к ногами халарианцев, стоявших у броневика. Они же, не теряя времени, принялись бить её прикладами винтовок. Всё, что могла сделать Лакирен, осознавшая, что при падении потеряла пистолет, закрыть голову левой рукой.

Женщина чувствовала, что если бы её хотели убить, то просто пристрелили. Вместо этого четырехрукие ублюдки лишь избили. Спустя несколько минут, халарианцы прекратили издевательство и, подняв раненную эльдар телекинезом, принялись что-то обсуждать на своём языке. Сама же Ларикен уперлась взглядом в характерный шарик с выступающим блоком детонатора. Оружие у всех рас практически одинаково…

Прикрыв глаза, Мильнель сконцентрировалась и выжала из себя всё, что могла, использовав даже остатки жизненных силы. Её телекинез прошелся по детонаторам гранат, активируя их. Это было последнее, что осознавала эльдар. Сознание покинуло стражницу за мгновение до плазменного взрыва, поглотившего восьмиколесный броневик, халарианцев, стоящих вокруг него, детей, которых вели солдаты к военной машине…

* * *

— Мне начинает казаться, что галактика сходит с ума, — покачал головой Дикмор, — Служба дальней разведи сообщила об активности за Туманностью Джилиана. Одновременно с этим наш агент в Княжестве прислал запись… жуткую, честно говоря, — сделал глубокий вдох директор СВР, — Проклятые роботы проникают в одну из центральных систем страны, точно к засекреченному объекту, устраивают бойню и уходят и никто не может понять как им это удалось… А на фоне всего этого Доктринат Человечества объявил войну Пространству Магистрата, не забыв ввести войска в нейтральные системы поблизости от своих территорий. К слову, систему Статар они попросту взяли в осаду — там теперь находятся сразу три их эскадры. Прямо парад дерьмовых новостей — одна лучше другой. Можно открывать шоу для центральных каналов — кто высрет за неделю говна больше…

Фрейр молча смотрел на руководителя СВР. Директор КДР выглядел не менее уставшим и вымотанным, чем его коллеги. Причин для этого хватало. Ему пришлось лично отправиться в мятежные регионы страны, что перед государственным переворотом объявили о своей независимости. Да, его приняли. И даже соизволили поговорить. Вот только разговоры всюду шли далеко не так, как хотелось бы Николасу. Увы, но на любые его аргументы, у собеседников руководителя КДР МИД Федерации Дракона имелись… неприятные материалы. О пытках и генетических экспериментах над магами, что ещё несколько лет назад были офицерами армии и флота, о продолжающихся притеснениях и гонения одаренных, на которых продолжают закрывать глаза чиновники и полиция…

Всё это дерьмо тоннами выливалось на голову Николаса. Однако, опытный дипломат и разведчик держал лицо и пытался продолжать уговоры, но… Ничего. Он вернулся в Федерацию с пустыми руками. Впрочем, кое-какой результат имелся. Ему дали понять, что ситуация вполне может поменяться, если в Федерации займутся сменой внутренней политики на деле, а не формально и для картинки.

Увы, но это было самым сложным.

Общество, взращённое на нескольких столетиях пропаганды против магов, невозможно заставить поменяться… быстро. Да, усилиями СФБ, СВР и КДР удалось сбить накал ситуации, пресечь самые явные проблемы и погасить пожар гражданской войны. Однако, ненависть и взаимные претензии, появившиеся после нескольких лет кровопролития, никуда не делись. Потому спецслужбам пришлось начать процесс обработки общества с нуля, но уже в обратную сторону.

Увы, но это требует времени, сил и денег. И всего этого попросту нет. Изученная часть галактики полыхает от боевых действий. За туманностью Джилиана замечена активность, что ещё страшнее, чем взбесившиеся машины…

— Про активность — это спутниковая сеть «Тайное Око» сработала? — спросил Фрейр, сделав глоток давно остывшего кофе.

— Она самая, — кивнул Дикмор, — Мы новую не разворачивали. Да и от старой давно только два спутника остались…

«Тайное Око» — проект пятисотлетней давности, который, по итогу, свернули. У Федерации хватало проблем и в этом рукаве галактики. Одни ксеносы являлись достаточно серьёзным фактором, заставляющим оглядываться и держать наготове многотысячные эскадры быстрого реагирования. К этому стоило добавить Доктринат Человечества, Пространство Магистрата, Конфедерацию Независимых Колоний и Регин Экспансии с его анархией. Да ещё некоторые алы расы из нейтрального космоса пытались претендовать на некое влияние, из-за чего СВР и КДР и создали ЧВК, не дающие подобным народам поднять голову.

Естественно, в таких условиях отправлять экспедиции за Туманность Джилиана было бы глупостью. Ну или особо изощренной формой убийства подчиненных. В отличии от широких масс, руководству страны было прекрасно известно об участи семнадцатого экспедиционного корпуса Империи Дракона, который был полностью уничтожен, а единственный проход через опасные пространства Туманности взяты под контроль одной из тех рас, что обитали ближе к центру галактики. Увы, но помочь своим подданным могучая страна не смогла, ибо в этот же период произошел государственный переворот, ставший причиной последовавшей за этим гражданской войны и развала на Осколки и отдельные системы.

Хмыкнув, Николас покачал головой и поставил чашку на журнальный столик.

Мужчина сидел в кресле, бросив пиджак на спинку гостевого стула у рабочего стола Гилбера, а галстук развязал и оставил висеть на плечах. Рукава белой рубашки были закатаны до локтей. Будь сейчас в кабинете некто посторонний, то он мог бы принять Николаса за представителя мафиозного клана, а не главу КДР. Сходство усиливала кобура с бластером, висящая под левой рукой разведчика.

В кабинете наступила тишина, которую можно было бы назвать гнетущей, если бы не слова, произнесенные Саввой Гилбером.

— Это не все дерьмовые новости… Семьи ученых генетиков, которые занимались проектами по магам… Их начали убивать. Массово. Крайне жестоко и, можно сказать, показательно. Аналогичные вещи происходят и с роднёй офицеров Федеральной Службы Исполнения Наказаний… Тех, что охраняют тюрьму для магов и их семей.

— Можете меня расстрелять, но половина из всего этого — дело рук «змей», — хмыкнул Чайлз, рухнув в свободное кресло.

— Доктринат тоже? — усмехнулся Савва, — Полагаю, в этой партии игроков куда больше, чем кажется. Хозяева «змей», те, кто смог взять под контроль власти Доктрината… Кто-то из денежных мешков нейтрального космоса… Понять бы ещё…

— Брось, — махнул рукой Фрейр, — Нет никаких хозяев у этих ублюдков. Возможно, они когда-то и сотрудничали с тем же Магистратом, но теперь полностью самостоятельны.

— Откуда такая уверенность?

— А ты где-то ещё видел корветы и фрегаты, хотя бы отдаленно похожие на те, что используются «орденом»? Лично я — нет. Едва ли шайка террористов, кормящаяся с чьих-то рук, станет тратить ресурсы на разработку и строительство боевых космических кораблей оригинальной конструкции. Да им бы выдали готовые, и использовали каждую успешную акцию в качестве рекламы. А здесь… Уровень секретности такой, будто бы это не террористы, а тайная организация, которая… Что? — удивленно уставился Николас на Савву.

— Повтори, — тихо прошептал побледневший Гилбер.

— Ты о тайной организации?

— А, ведь, это может быть ответом, — уставился в точку перед собой директор СФБ, — Некто, дергающий за ниточки множество людей и… машин. Настоящий кукловод, спровоцировавший всё это…

— Ну, нет, — покачал головой Николас, — Это…

— Как справиться с самым большим и организованным Осколком Империи и вернуться к прежним порядкам? — спросил Савва, — Никак. Зато если его развалить изнутри, дать населению вкусить все прелести самых разных ситуаций, почувствовать на себе кризис, нищету и голод, войну и разруху… То любой, предложивший выход, будет воспринят… благосклонно. Особенно, если он начнет махать древним флагом, под которым всем жилось хорошо. Понимаете? — оглядел свои собеседников Гилбер, — Что Федерация, что Доктринат и Магистрат — слишком сильны. А вот если всех нас раздробить на ещё более мелкие государства, то поглотить их одно за другим будет значительно проще. Даже ничего придумывать не надо — мы сами всем показали как можно без войны сделать марионеткой любую страну…

— И кто же будет… махать древним стягом? — поморщился Чайлз, представив себе эту картину.

— А ты разве не понял? — хмыкнул Гилбер, — «Орден Империи». Эти мрази и не скрывают своего стремления возродить развалившуюся страну со всеми её законами и порядками.

— И ты считаешь, что у этих террористов есть хозяин? — принялся растирать виски Фрейр.

— Магистры боевой магии — явление не частое. Даже в лучшие годы Империи их едва ли насчитывалось больше десятка тысяч на всю страну. А после гражданской войны этих индивидов стало ещё меньше. А теперь… Глава «Ордена Империи» носит именно этот титул, — принялся перечислять Савва, — Такие люди не бывают идиотами и фанатиками. И за горсть монет не станут бегать по галактике, постоянно засовывая голову в пасть хищникам. Они сами — ещё те хищники. Или вы забыли о черных дырах?

В кабинете наступила тишина. Все три руководителя спецслужб обдумывали произошедший разговор, делая для себя выводы.

— Кстати, а что за запись из Княжества? — спросил Фрейр, нарушив тишину.

— Смотрите сами, — фыркнул Дикмор, вставив карту памяти в голо-проектор.

Спустя десяток минут изображение замерло. Савва поставил запись на паузу и принялся рассматривать четырехрукого киборга.

— Вот, значит, как… Их ещё больше, чем мы думали…

— И эти проклятые железяки ведут полномасштабную войну с эльдар, алкар и урук-хай… помимо боевых действий в Конфедерации, — покачал головой Чайлз, — Наше счастье, что они не стали концентрировать все свои силы на нас. Иначе… Полагаю, с имеющимися возможностями нас не устоять.

— И на фоне всего этого — терракты в кадетских корпусах, военных училищах и академиях… Налеты на учебные центры, — принялся перечислять Гилбер, — Вы всё ещё верите в то, что речь идет о совпадениях?

Глава 68

Новость о том, что Доктринат Человечества объявил войны Пространству Магистрата, умудрившись заодно оккупировать больше десятка систем и взять в осаду Статар, стала для нас полнейшей неожиданностью. Ещё хуже то, что имеющиеся у нас в нейтральном космосе агенты сообщали о весьма странных вещах.

Доктринат использовал в качестве пехоты странных существ — высоких, худых, покрытых хитином, с шесть глазами и обладающих крыльями. От них не разило демонами, что говорило о местном происхождении. Не исключено, что речь идет о генетически спроектированных тварях, предназначенных исключительно для войны. Тем более, немногочисленные захваченные в ходе боев тела этих «солдат» были лишены всяких намеков на половые органы.

— Вы что-нибудь понимаете? — оглядел я участников собрания, — Боевые роботы, появившиеся из неоткуда и точно не являющиеся детищем беглого имперского ИИ, генетически спроектированная армия на органических звездолетах…

— Ты забыл добавить неизвестный тип вооружений, — покачал головой Филипп, — Нам доставили винтовки этих пехотинцев… Они тоже являются чем-то похожим на живых существ. Наш отдел изучает их совместно с Этусом и Генри.

Посмотрев на Филса и Прайма я получил неожиданный ответ.

— Это точно не человеческие технологии, — покачал головой ученый, — В основе этого оружия лежит совершенно чуждый нам геном…

— Стоп! Разъясните подробно, — вздохнул я, — Не забывайте, что я боевик, а не генетик.

— Хорошо, постараюсь, — кивнул Этус, — Начнем издали… Биотехнологии появились далеко не вчера. Неоднократно проводились попытки создания ИИ, имплантов и даже андроидов, являющихся именно органическими существами. Не живыми людьми или алари, например, а разновидностью техники, способной действовать там, где известные расы попросту не выживут без специфичной аппаратуры. Тогда же стало ясно, что для нормального и полноценного взаимодействия с органическими технологиями необходимо обеспечить генетическую совместимость, поскольку её отсутствие приведет к… отторжению биосистемами, назовем их так, управляющего разумного.

— Я понял. Но тогда возникает логичный вопрос — в Доктринате могли разработать оружие под искусственных солдат?

— В теории, — покачал головой Прайм, — На практике это бессмысленно. Если уже разрабатывать такие вещи, то и под своих обычных граждан, и под клонов… Да и с этими… химерами, назовем их так, тоже не всё просто. Во время Шестой Экспансионной Войны, Империя и Триумвиат применяли генетически спроектированных солдат. Клонов, по большому счету. Биоматериал брался у специально отобранных представителей своих же рас в качестве основы. Причиной была необходимость упрощения процессов разработки и удешевления банального содержания войск. Ведь, другая генетика подразумевает и совершенно иную биохимию и метаболизм, а они тянут за собой потребность в специфичных лекарства и продуктах питания. Значительно эффективнее пользоваться тем, что уже есть, чем с нуля создавать дорогостоящую инфраструктуру, которая может оказаться ещё и бесполезной, если проектированные бойцы покажут не самые выдающиеся результаты.

— Предположим, — вздохнул я, — Получается, что армия Доктрината… не люди. Возможно, что и экипажи их звездолетов — тоже.

— О последнем судить рано, — хмыкнул Прайм, — Нам нужные пленные. У нас есть только трупы и оружие…

Повинуясь командам ученого, артефакт-проектор создал иллюзию, демонстрирующую неподвижное существо, лежащее на металлическом столе. Бледно-розовый хитин, покрывающий его, во многих местах был пробит и опален, а из ран, судя по всему, вытекала желтая жидкость — кровь.

— Они мимикрируют под окружающую среду, — пояснил Этус, судя по всему, увидев удивление на моём лице, — Кроме того, температура тела этих существ не слишком отличается от окружающей среды. Мы ещё не знаем почему… Собственно, из-за этого их выявляют с помощью биосканеров, а не визуально или тепловизорами. Магически они вообще не видны. До момента смерти, не удается засечь ни ауру. Ни тонкие тела. Из-за этого у военных Магистрата имеются серьёзные проблемы.

Следующая иллюзия демонстрировала мне вполне знакомый органический звездолет. Подобные мне довелось видеть годы назад, ещё в бытность наёмником, выполняющим заказы…

— Не может быть, — покачала головой Риина, — Вот дерьмо… Это же… Мы их тогда видели! Такие точно корабли!

— Можно узнать подробности? — повернулся к ней Этус.

Пришлось рассказывать об операции шпионажа, которую мы проводили в былые годы, являясь обычными наёмниками. Рассказ получился коротким и пестрил пробелами, от которых Глару лишь хмыкала. Однако, любопытство Прайма на том не закончилось.

— А данные, которые вы тогда собрали? Что с ними? У вас есть копия? — уперся ученый, уставившись на меня.

— Есть. После совещания перешлю вам все данные.

— Очень хорошо. Это нам серьёзно поможет. Возможно, получится найти ответы на некоторые вопросы…

— Меня сейчас интересует другое. Как нам на всё это реагировать? Влезать в конфликт — не лучшее решение. Во всяком случае, если делать это открыто, — произнесла Алиига, — Штаб, конечно, разработает возможные варианты, но… Я против.

Я задумался.

Чтобы разобраться в ситуации необходимо получить информацию. Единственный способ сделать это — влезть в неожиданно начавшийся военный конфликт между двумя Осколками Империи. А это чревато.

Пространство Дракона ещё не представляет из себя достаточной военной и промышленной силы. Даже ресурсная база не самая большая, мягко говоря. О численности населения можно не вспоминать. Рядом с гигантами, вроде Доктрината, Магистрата и Федерации, мы выглядим песчинкой.

— Что по силам Ордена?

— Если ты о наших текущих возможностях, то… Они невелики. Всего один фрегат, обладающий комплексом «Хамелеон»… К счастью, «Василиски» поголовно с этой системой. С «Хвосторогами» сложнее. Для них пришлось перепроектировать комплекс с учетом размеров кораблей, работы двигателей, значительно большего количества и объема излучений, — произнёс Майерс, — Но если говорить о количестве боевых звездолетов, то всё не так плохо. Сейчас у нас, с учетом «Гойла» имеется семь «Хвосторог» и шестнадцать «Василисков», а так же четыре «Сокола» модели Falcon-019X, плюс сто семнадцать истребителей типа «Гарпия» в комплектациях Harpy-01SS — для станционного базирования, и Harpy-01SB — палубные.

— А Пространство Дракона?

— Шестнадцать фрегатов типа «Покоритель», шестьдесят четыре корвета типа «Гордый» и четыреста четыре истребителя модели «Гиперион»… По сути, те же «Гарпии», но с несколько отличающимся внешним дизайном, — фыркнул Майерс.

Ответ инженера был ожидаем, но неприятен. Увы, даже объединив флота, Пространство Дракона и «Орден Империи» пока ещё не представляют серьёзной военной силы. Для крупных стран. Одиночные системы даже наша организация сможет смять. С удержанием контроля уже возникнут проблемы. Нет у нас достаточного количества наземных сил, чтобы самостоятельно провернуть полноценную оккупацию целой планеты.

Собственно, именно по этой причине после заключения перемирия между Осколками Империи мелкие государства прекратили боевые действия. У них банально не было возможности проводить планетарные операции. Ведь, ограниченный контингент не способен устроить массированную высадку по всем важным объектам в чужой системе. Чтобы добиться этого, необходима армия не менее пятидесяти миллионов солдат и офицеров. А, ведь, есть ещё тыловые службы, корабли снабжения, необходимость в производстве формы, амуниции, боеприпасов, оружия, медикаментов… Склады. И топливо, а так же звездолеты для доставки всего этого на ТВД. Едва ли планета, населением в пару миллиардов разумных в состоянии даже армию такого размера набрать. Про обеспечение войск можно даже не заикаться.

У Пространства Дракона наземных войск сейчас, суммарно, семнадцать миллионов. И это при численности в население превышающей пятьдесят миллиардов. Однако, стоит помнить, что в эту цифру входят старики и дети, а так же заключенные тюрем и мигранты без гражданства, едва получившие вид на жительство. В теории мы сможем без существенного ущерба для промышленности и экономики довести армию до тридцати миллионов. Но это будет означать, что расходы на вооруженные силы возрастут сразу в четыре раза. Ведь, необходимо обеспечить новых солдат и офицеров полноценной подготовкой, регулярно проводить маневры и выезды на полигоны, обуть, одеть и накормить всю эту ораву, заплатить им зарплату, оснастить бронекостюмами, личными щитами, артефактами, личными аптечками, выстроить военные госпиталя, тыловые службы, склады, гаражи для техники, которую тоже придется закупить… К тому же, без электроэнергии всё перечисленное бесполезно, а, значит, необходимы новые электростанции с их инфраструктурой и персоналом…

И так по цепочке — каждый шаг при увеличении численности вооруженных сил затрагивает столь большое количество вопросов, что в пору задаться вопросом — армия роботов, а то и клонов, дешевле или дороже? И то, сильно сэкономить не получится в принципе.

Современные вооруженные силы — крайне дорогая штука. Полная экипировка самого обычного пехотинца, даже не бойца космо-десанта, а тянущего гарнизонную лямку, стоит порядка девяти тысяч дракосов. Учитывая, что сейчас, после кризиса в Федерации, наша валюта в практически сравнялась с империалом, это серьёзная сумма. Тот же HSI-290ST можно купить за девяносто тысяч.

— Есть другое предложение, — внёс свою лепту Патрик, — Почему бы не воспользоваться ситуацией и не подмять под себя ещё одну систему? Смотрите…

На месте иллюзии космического корабля появилась другая, демонстрирующая карту космического пространства близ нашего государства.

— Вот Олия-Сирм и остальные наши территории…

На изображении часть звезд засветила синим, как и достаточно обширное пространство вокруг них. Но Роберт и не думал останавливаться, продолжая свою мысль:

— Ниже Сирм находится Олия-Гвей. Система не самая развитая. Населения — сто пять миллионов, есть более-менее внятное сельское хозяйство и перерабатывающая промышленность… Но кормятся они там не с продажи продуктов питания, а за счет транзита. Через Олия-Гвей идет около семнадцати процентов внешней торговли Кордии. Из-за этого в системе расположены сразу четыре большие станции, ремонтные доки, заправочные комплексы…

Изображение увеличилось, демонстрируя уже саму звезду Олия и планеты с пустотной инфраструктурой. Даже без точного знания данных о состоянии экономики, численности населения и объёмов промышленности, данное место выглядело лакомым кусочком.

— Флот? Армия? — поинтересовался я у Роберта, который, судя по всему, неплохо подготовился, прежде чем озвучить своё предложение.

— Девятнадцать корветов и один фрегат. Все имперской постройки и модернизаций не проходили, — усмехнулся Патрик, — Планетарные силы — пятьдесят тысяч плюс полицейские подразделения — ещё столько же. Есть так называемая национальная гвардия. По сути — резервисты со штатным оружием. На военной службе они сутки в неделю, а остальное время живут обычной жизнью. По факту — спорное формирование, но ещё сто тысяч стволов пехоты и тыловых служб дадут, если власти объявят мобилизацию или введут военное положение…

— Так… Ты предлагаешь провернуть тот же финт, что мы использовали, когда создавали Пространство Дракона? — нахмурился я, — Не слишком… долго?

— Нет. Просто ввести войска нашей страны. Удавить их флот получится быстро… И то, полагаю, можно предварительно устроить несколько диверсий. Планетарное ПКО у них имеется и полностью закрывает столицу.

Я задумался над озвученным предложением. Не самая лучшая идея в текущих условиях. С другой стороны, флоту Пространства Дракона, как и силам «Ордена Империи» необходимо научиться воевать, а не просто совершать маневры. Нашим подразделениям необходим реальный боевой опыт, в том числе, позволяющий выявить все недостатки звездолетов собственной постройки. Магов-офицеров, что раньше служили Федерации, мало. Да и не вечны они. Нам же необходима своя флотская школа, которую можно сформировать только на основе реального боевого опыта.

Аналогичная картина и с планетарными подразделениями. Одно дело — тайные операции, диверсии и похищения, а другое — полноценное вторжение с оккупацией и приведением населения к повиновению.

Олия-Гвей, при такой постановке вопроса, выглядит более чем перспективно даже несмотря на риск боевых потерь среди наших и без того не самых больших вооруженных сил.

— Дин, Роджер, Миина — соберите максимум данных по системе Олия-Гвей. Будем начинать подготовку к расширению наших территорий. Аналогичный приказ вооруженным силам Пространства Дракона.

— К слову… Вопрос, — произнесла алари, — А как быть с конференцией магических государств?

— Что? — уставился я на Миину,

— Я перед совещанием узнала. В МИД Пространства Дракона поступило приглашение от Драгон Стар. Наших представителей зовут на конференцию, которую устраивают бывшие сектора Федерации.

— А разве у нас с ними есть формальные дипломатические отношения? — удивился я.

Нет, работа с Драгон Стар шла и контакты на самых разных уровнял властных структур имелись. Но о появлении послов и заключении договоров речь ещё не заходила.

— Нет, но если наши представители отправятся на конференцию — появятся, — усмехнулась Миина.

— Значит, определите кто лучше всего подходит для этой цели и…

— Ты, — перебила меня Тлегу, — Я предлагаю твою кандидатуру. Остальные могут быть либо не в курсе ситуации, либо допустят некоторые ошибки, что создадут нам проблемы в будущем. А так… Полноценный магистр-боевик — не та личность, которую кто-то захочет провоцировать. Пусть даже и молодой, но… Твой точный возраст никому не известен…

— А как же розыскные листа Федерации?

— Думаешь в Драгон Стар решат совершить глупость и выстрелить себе в ногу, арестовав посла соседнего государства по недоказанным обвинениям Федерации? — усмехнулась Миина.

— Тогда придется собирать делегацию, — внесла свою лепту IN-1206, — Ехать на конференцию одному… Дипломатически неверно. Существуют протоколы по таким вещам, подразумевающие максимальное и минимальное количество членов делегаций. Отправить туда одного разумного — серьёзная ошибка.

— Хм… Полагаю, в этом случае надо брать с собой и тех, кто занимает государственные посты… — фыркнул я, — Моя скромная персона ни в одном табели Пространства Дракона не числится.

— Тут мы подходим к весьма важному моменту, — вздохнула Тлегу, — Нам надо окончательно срастить Орден и наше государство. Иначе… Мы можем плохо закончить.

— И что ты предлагаешь? — поинтересовался я.

— Прекратить наращивать флот именно Ордена, но начать производство кораблей с дизайном, принятым в Пространстве Дракона.

— Плохое решение, — сразу же отреагировала Алиига, — Орден — силовая структура, позволяющая нам действовать где угодно без оглядки на политику. И собственный дизайн кораблей в этом очень хорошо помогает. Как и психологический эффект. «Корабли Змей» не первый год являются страшилками для многих федералов. Этим тоже нужно воспользоваться.

— Добавлю, что Орден позволяет обеспечивать финансирование Пространства Дракона, — фыркнул я, — Твой отдел, между прочим. Без него наше детище уже давно могло обанкротиться, а так… Поток инвестиций сохраняется. Даже имеется прирост от сторонних корпораций.

Наступила тишина. Участники совещания думали об озвученных вопросах.

— Думаю, теперь стоит высказаться мне, — нарушил молчание Криг, — Я предлагаю начать сращивание Ордена и государственной машины Пространства Дракона на уровне управленческих и контролирующих должностей, в то время как вооруженные силы оставить отдельными подразделениями. Да и производственные мощности, которые есть на «Морион-Касл» вполне могут пригодиться в качестве резерва, даже если нам, на определенном этапе придется их законсервировать.

— Эдвард, говорит конкретнее.

— Дипломатический корпус, должности советников, руководителей силовых ведомств и разведок… Всюду можно поставить уже действующих членов организации, а не просто марионеток, как имеет место сейчас, — хмыкнул Криг, — А вот внешнеполитическое ведомство, дипломаты… Тут лучше всего подойдет именно Айзек.

— Поясни.

Эдвард хмыкнул:

— Для тебя это будет хорошим трамплином. Магистр-боевик, хорошо показывающий себя на внешне-политической арене, дипломат… Ты увидишь очень многие механизмы государства изнутри, а не только в качестве кукловода, обзаведешься знакомствами и связями в Пространстве Дракона и за его пределами… Это куда важнее, чем руководство Орденом. Согласись, сейчас многие вещи не получается сделать просто в силу нашего нелегального положения. Мы вынуждены совершать диверсии там, где можно договориться с чужим правительством и за банальный откат получить желаемое и без войны.

— Это логично и правильно, — кивнула Миина, — Когда у нас будут подобные связи, возможности Ордена увеличатся в разы. Да и для Пространства Дракона выход на дипломатическую работу с достаточно крупными государствами — тоже серьёзный шаг вперед. Не только Кордией и карликовыми странами нам довольствоваться.

В этот момент Алиига и Дин одновременно потянулись к клипсам гарнитур, прислушиваясь к чьим-то словам. После чего алари дождалась кивка Симонса и произнесла:

— Есть новости. Силы роботов атаковали базы флота Доктрината сразу в четырех системах. В двух из них машины проводят подавление планетарных ПКО и готовятся к высадке десанта.

— Аналогичная информация, но… Есть данные, что обе стороны сняли часть своих подразделений с фронта, — фыркнул Дин, — Роботы из Конфедерации, а Доктринат из района ЛБС с Магистратом. Похоже, что у машин и этих любителей органической техники есть некие взаимные претензии друг к другу.

— Если так, то нам это серьёзно упрощает дело, — вздохнул я.

* * *

Издав громкий клекот, воин активировал имплант формирования индивидуальной гравитационной сферы и метнулся вверх, намереваясь расправиться с засевшими на крыше улия стальными врагами, вздумавшими помешать священному походу его народа против остальных рас. Однако, ему не повезло. Стоило подняться на несколько метров, как очередь плазменной роторной пушки попросту разорвала воина, забрызгав пространство вокруг дымящимися кусками плоти и хитина.

Увы, но для солдат Основы Жизни этот день стал действительно трагическим.

Армия, выращенная специально для войны с живыми противниками, оказалась бессильна против машин, что неожиданно свалились на головы бойцов. Совершенно неготовые к схватке со столь неприятным противником, лишенным эмоций, не устающим, не чувствующим боли и усталости…

Похожие на закованные в броню скелеты людей и родственных им рас, машины действовали с убийственной расчетливостью и методичностью. Несмотря на то, что им не удалось подавить системы связи Основы Жизни, армия хитиновых солдат быстро превратилась в сборище одиночек и небольших отрядов, отбивающихся от стального вала киборгов — штабы были уничтожены первыми же ударами, последовавшими за гибелью систем ПКО.

Хвэр’Тлас, осмотрев место смерти своего подчиненного, покачал головой и провел ладонью по вытянутому затылку, коим отличались истинные зефары от бойцов, созданных на «фермах». К несчастью, гибриды людей и его расы оказались не самым лучшим решением, но иного способа быстро создать армию, способную справиться с обитателями страны, имеющей весьма странное название Доктринат Человечества, попросту не было. Удивительно, что Старейшинам вообще удалось подмять под себя местные власти и тихо, под видом вакцинации, устроить тотальное истребление населения целого государства. Выживших же, коих оказалось немного, достаточно быстро переловили зефары, к тому моменту уже сумевшие восстановить численность своей расы до приемлемого уровня.

Тут на руку ксеносам играла и закрытость Доктрианата, и декларируемая его правителями политика… Из-за них мало кто рисковал посещать столь опасные места, а после закрытие границ вопрос так и вовсе отпал.

На захват территории Доктрианата зефарами, разбуженными археологами, ушло порядка пятисот лет. Медленно, но планомерно, трансформируя руками самих людей, получивших червей-контроллеров в позвоночники, очищая планеты для формирования жизненного пространства древней расы, Старейшины сделали невозможное.

Хвэр’Тлас поражался их терпеливости и расчетливости. Впрочем, учитывая их возраст до погружения в спячку, скорее надо поражаться иному — живучести столь древних существ.

Ещё раз осмотревшись, сотник передал через телепатический имплант приказ своим подчинённым:

— Передвигаться от укрытия к укрытию! Через открытые пространства не бежать! Действовать парами — один прикрывает другого! Первый рой — идете к шестому улию. Второй рой — идете вдоль четвертого улия.

Да, зефары строили не дома, а улии. Раса, являющаяся чем-то средним между млекопитающими и насекомыми, имела ряд особенностей, вынуждающих вести подобный образ жизни. Более того, из-за этих же нюансов в строении, им приходилось использовать отдельную касты существ — воинов. Командование же оставалось за истинными зефарами.

Однако, продвижение к месту высадки киборгов оказалось остановлено, практически и не начавшись. В первый рой влетело сразу четыре ракеты, удивительно точно маневрировавших между высоких силуэтов улиев. Фиолетовые вспышки плазменных взрывов поглотили воинов и командовавших ими зефаров. Те немногие, кому повезло быть отброшенным ударной волной, издавая хриплый клекот, катались по бесториевой улице, пытаясь сбить с себя пламя, охватившее их плоть.

Стоило Хвэр’Тласу подумать о том, что без летунов им будет очень сложно продержаться, как в воздухе над его отрядом пронеслась тройка вытянутых силуэтов, оставляющих за собой тусклый ионный шлейф, быстро рассеивающийся в атмосферы планеты. Хварги — живые истребители. Эти органические машины способны летать как в космосе, как и планетарных атмосферах. Помимо достаточно серьёзного вооружения, которое им имплантируют в улиях-производствах, Хварги способны нести небольшой десант из шести воинов и одного зефара.

Радость Хвэр’Тласа была недолгой. Покатая стена ближайшего улия разлетелась, а из образовавшегося проема принялись выпрыгивать те самые роботы, так похожие не скелеты людей… Однако, стоило зефару рассмотреть их вблизи, как ему стало страшно.

Это были не вышедшие из под контроля киборги человеческой расы, как считали Старшие. Ворги! Древние враги зефаров, поставившие расу Хвэр’Тласа на грань вымирая!

Несмотря на ужас охвативший его, сотник бросился на киборгов. Хвэр’Тлас прекрасно понимал, что не с тем оружием, что имеется у защитников планеты воевать со столь опасным врагом. Они не готовы к битве с машинами. С людьми, с эльдар… да с кем угодно из живых рас галактики. Но только не с воргами.

Лишенные душ роботы, хранящие в себе личности представителей расы, некогда уничтоженной зефарами. Ими движет лишь жажда мести. Именно ворги были первыми, кого повстречали зефары. К этому времени гуманоидная раса, так похожая не современные, научилась оцифровывать личности разумных существ и загружать их в машины. Этот факт, учитывая веру, запрещающую зефарам уродовать свои тела любыми неживыми имплантами, стал причиной войны, в ходе которой ворги оказались истреблены полностью, а сами адепты веры в органические технологии вынуждены впасть в спячку, дабы спрятаться от машин с личностями их врагов.

Теперь же, когда древняя раса получила второй шанс и была в шаге от возможности навязать свою волю и видение мироздания другим народам или уничтожить отказавшихся принять истинную веру Основы Жизни, им вновь начали противостоять всё те же неверные ублюдки.

— Атаковать воргов! Убить их всех! Убить неверных! — не останавливаясь передавал через имплант телепатической связи своим подчиненным Хвэр’Тлас.

Сотник, потеряв голову от страха и гнева, желал теперь лишь одного — расправиться с как можно большим числом металлических порождений скверны. Этому его учили с того момента, как зефар выбрался из своего кокона в улии. И теперь он исполнит то, к чему его готовили всю жизнь — победит скверну или умрет сам.

Ворги же, считали иначе. Машины открыли убийственно точную стрельбу, обрывая жизни воинов и зефаров. Казалось, личные щиты бесполезны против тяжелых плазменных пушек, с которыми шли в бой роботы. Фиолетовые сгустки, будто бумагу, прожигали защитные сферы и с шипением пробивали насквозь покрытые хитином тела пехотинцев. Многие их воинов пытались взлететь, чтобы начать расстреливать противника с воздуха, используя прием, хорошо показавший себя в боях с людьми. Однако, роботы попросту разделились — из десятка появившихся из пролома в стене улия машин три начали расправляться с теми своими противниками, что взмыли в воздух, а остальные продолжили отстрел прижатых к земле зефар и их солдат.

Машины не шли стальной стеной, а умело пользовались обломками строений и бросали плазменные гранаты, а порой и вовсе использовали огневую мощь своих роторных пушек, чтобы уничтожать преграды своему продвижению. Этот вал из раскаленного фиолетового вещества, сжигающего всё живое, вынуждал зефар и их солдат отступать, ища более подходящие места для создания хоть какой-то обороны.

Хвэр’Тлас, сам того не заметив, оказался один. Его подчиненные были перебиты, а вторая сотня прижата огнём машин в конце улицы. Однако, к удивлению зефара, ворги не торопились расправляться с ним. Вместо этого к нему из строя роботов вышла машина иного плана. Она явно была создана людьми или с помощью их технологий.

Киборг напоминала человеческую женщину — фигура, форма бедер, живота, металлические полусферы, имитирующие молочные железы… Даже черты лица и толстые стальные нити, свисающие с головы там, где у настоящих людей волосы.

— Сдавайся и тебя пощадят. Мы не станем вносить металл и неживые механизмы в твое тело.

То, что к нему обратились на едином языке человеческой расы серьёзно удивило зефара.

— Что тебе нужно, ворг? — решился на диалог Хвэр’Тлас.

Зефар надеялся потянуть время, чтобы придумать как сбежать или утащить за собой как можно больше этих механических неверных. И ещё неизвестно что сложнее. Гранат у него не было. Как и у остальных воинов. Они возвращались с полигона в казармы и потому боезапаса было мало, а гранаты так и вовсе отсутствовали — их потратили на учениях.

— Кто сказал, что я из воргов? — на лице, состоящем из множества синтетических и металлических элементов появилась улыбка.

Вид механической конструкции, имитирующей мимику живого существа был настолько омерзителен и противоестественен, что Хвэр’Тлас не выдержал и выстрелил в лицо робота. Тело киборга ещё только начало своё падение, а в сотника уже летели фиолетовые сгустки плазмы.

* * *

— Это неожиданно, — покачал головой Гилбер.

— Ещё как, — фыркнул Дорнал, — Но факт есть факт. У нас под носом действовала ячейка культа Алакарии, которая и вставляла палки в колеса реализации новых законов. Отсюда и проблемы с мятежниками, которые видели прежнюю политику внутри страны и не верили нашим дипломатам…

Фрейр, молча слушая разговор Саввы и Рика, пил кофе, пытаясь для себя понять что нужно делать в первую очередь. Увы, но список вариантов был запредельно большим и включал в себя серьёзную чистку МИДа и самого КДР. Учитывая же кадровый голод последних лет, подобный процесс становился опасным. Ведь, внешнеполитическое ведомство окажется оголенным. В условиях сразу нескольких военных конфликтов, начавшихся в изученной части галактики, странной активности за Туманностью Джилиана и нерешенным вопросом с террористами их «Ордена Империи», подобное развитие событий опасно.

— Это я уже понял, — вмешался в беседу Дикмор, — Меня интересует другое. Пространство Дракона. Николас? Что ты скажешь на этот счет?

— Ожидаемый процесс, — спокойно пожал плечами директор КДР, сделав очередной глоток кофе, — Молодое государство нуждается в рынках сбыта, контроле над путями транзита и сельскохозяйственных планетах — одной промышленностью страну не прокормишь. Да и развитая пустотная инфраструктура на дороге не валятся…

Чайлз покачал головой, глядя на своего коллегу из смежного ведомства.

СВР уже не первый год пыталось начать полноценную работу в Пространстве Дракона. Увы, но это оказалось не так просто, как предполагалось изначально. Местные власти, несмотря на внешнюю демократичность и толерантность миграционной политики, ведут достаточно жесткий контроль над деятельностью приезжих, из-за чего агентам приходится крайне сложно. А, ведь, помимо прочего, имеются и другие нюансы… Например, простецы в Пространстве Дракона не могут занимать посты в государственных организациях. Любые. Вообще. В частных компаниях — не выше рядового сотрудника. Открыть своё дело для человека без магических способностей тоже крайне сложно. Лишь обладатели некоторых профессий с большим стажем работы и патентами собственных изобретений могут претендовать на что-то приличное в этой стране. Всем остальным уготована участь рядовых рабочих на заводах, продавцов в магазинах и… собственно, на этом и всё.

И это при том, что первоначально власти Пространства Дракона были настроены куда более жестко и вообще начале вести политику выдворения немагов. Что именно послужило причиной смягчения позиции местного кабинета министров — большой вопрос. Однако, даже после этого надеяться на то, что обычный человек, лишенный магии, вдруг станет богатым бизнесменом и политиком в Пространстве Дракона — более чем глупо. Простецам там даже в партиях запрещено состоять. А в избирательном законе четко указано, что наличие магических способностей для выставления своей кандидатуры, например, в качестве самовыдвиженца в парламент любого уровня, строго обязательно.

В таких условиях резидентам СВР очень сложно вести деятельность в Пространстве Дракона. Тем более, любую валюту там придется менять на местную. Причем, для этого потребуется сходить в банк и там, предъявив документы, провести обмен. С уличными «менялами» местная полиция борется крайне жестко. И если их ловят, то попавшиеся с ним желающие провести обмен в обход банка получают не меньший срок, чем сами «менялы».

Нет, некоторые подобные личности могут позволить себе практически открыто торговать валютами. Их, судя по всему, «крышуют» местные полицейские или высокопоставленные чиновники. Однако, как предполагал сам Дикмор, решивший вдумчиво изучить ситуацию с Пространство Дракона, наверняка все эти «менялы» и их хозяева докладывают о всех своих клиентах в местную службу безопасности. А она, к слову, работает удивительно хорошо. Чайлз изрядно удивился, когда осознал, что кому-то удалось из не самых выдающихся местечковых силовых структур пяти заштатных систем создать столь серьёзную организацию, оперативно собирающую сведения со всех концов изученной части галактики.

Вообще, чем больше Дикмор вникал в вопрос Пространства Дракона, тем больше осознавал глубину проблемы. Это не просто карликовое государство с очередным удачливым диктатором. Таких случаев, когда один ушлый проходимец в погонах умудрялсясколотить крупную страну, устроив переворот на относительно развитой планете и поглотив слабых соседей, с момента распада Империи хватало. Однако, всегда они заканчивались одинаково. Развал псевдогосударства, гражданская война, дележ власти…

Здесь всё было иначе.

Дастис Кромли, премьер-министр Пространства Дракона, вел вполне осознанную политику формирования единого общества, экономического и промышленного пространства, армии с общими стандартами… Он явно намеревался воспитывать своих граждан с пеленок, формируя из них… что?

Ответ на столь обыденный вопрос был неприятным.

Дастис Кромли неприкрыто создавал именно имперское общество. Все черты подобного явления имелись. Гордость от принадлежности к конкретной стране — самый яркий тому пример. А их было ещё очень много. Мелких и больших, заметных и скрытых нюансов и штрихов, что навели Чайлза на неприятные мысли. Взять ту же систему образования или, например, используемую символику… В Пространстве Дракона всё говорило его жителями — вы граждане великого и могучего государства, радуйтесь этому и гордитесь.

А, ведь, есть и другие, не менее важные, вещи. Развитие своей промышленности, создание достаточно серьёзного флота с кораблями оригинальной постройки… Это уже не просто самомнение — конкретные шаги к созданию чего-то большего, чем никчемное государство на окраине Федерации.

Дастис Кромли не просто диктатор, решивший действовать на перспективу. Это марионетка, реализующая чей-то долгосрочный план.

Увы, но доказательств этому у Дикмора не было. Сотрудники Фрейра, что удивительно, смогли в плане работы по Пространству Дракона показать куда лучшие результаты, но… Не на много лучшие. Их не арестовали в первую же неделю, что уже хорошо. Однако, учитывая обстоятельства, им приходится крайне сложно. Сбор информации возможен только косвенным путем просто потому, что им не удалось проникнуть ни в одну государственную организацию. Да у частников агентам приходится работать на низовых должностях.

Однако, даже при этом, они смогли добыть достаточно много информации о текущем положении дел внутри Пространства Дракона. И эти сведения не радуют. Ведь, получается, что в данной стране теперь невозможно провести «Цветочную Революцию». А вводить войска… Шестнадцать тяжелых авианесущих фрегатов и шестьдесят четыре корвета — серьёзный повод задуматься. Это не ударная эскадра федерации, но подобное формирование вполне способно пролить изрядное количество крови у федералов. Да ещё недавно введенные в эксплуатацию орбитальные крепости оборонительные платформы… Воевать с Пространством Дракона на их территории — весьма неприятное дело. Оправдать его можно только выгодой, способной многократно перекрыть любые понесенные потери.

— Чайлз, — вырвал из раздумий директора СВР голос Гилбера, — Ты в порядке?

— Устал, — мрачно вздохнул Дикмор, — И задумался о Пространстве Дракона.

— Если ты о возможной военной операции, то не стоит… — покачал головой Фрейр, — Или твои сотрудники не сообщили о Конференции Магических Миров?

— Сообщили, но… Хочешь сказать, что их решили туда пригласить? — нахмурился Чайлз.

— Более того, — усмехнулся в ответ Фрейр, — Нашим агентам с Драгон Стар удалось выяснить состав делегации Пространства Дракона. Весьма… колоритные персоны. Причем, половина из них — магистры-боевики.

— Вот как…

— Наслаждайся, — вздохнув, протянул Чайлзу карту памяти Николас.

Вставив её в считыватель, Дикмор открыл документ со списком дипломатов, отправленных МИДом Пространства Дракона. Пробежавшись по нему взглядом, мужчина нахмурился.

— Айзек Кларк, Алиига Фрау, Лойд Алеру, Роберт Патрик, Миина Тлегу, Райзен Врехов, Мальт Эстесор…

Разум разведчика не сразу осознал, что именно зацепило взгляд в этом списке.

— Кларк…

— Формально — это советник министра обороны по вопросам военного образования, — подал плечами Николас, — Впрочем, не только он тут интересен. Миина Тлегу… Главный финансист «Restat ut de Imperatore», которую выдернули из тюрьмы «змеи», вместе с массой других интересных личностей.

— Значит, Пространство Дракона — вотчина «змей»? — нахмурился Гилбер.

— Ну, или их хозяев, — развел руками Фрейр, — Если, конечно, следовать вашей логике. В любом случае, мы не можем отправить войска в эту страну. Не сейчас.

— Стоп! Кларк был с Бримсон… Которая работала в качестве личного порученца Фирлса и после её возвращения в столице объявилась орда демонов, — произнёс Чайлз, после чего принялся давать запросы в базы данных СВР со своего КПК, — Так… Магистр-боевик. Направления… Боевая некромантия, демонология, менталистика, прикладная ритуалистика, артефакторика, магия крови, алхимия…

Подняв взгляд на своих собеседников, Дикмор фыркнул:

— Савва… А, ведь, всё просто-то было. Перерожденец-некромант, родившийся в Империи Дракона в докосмическую эру… Демонолог… Ты понимаешь? Это он глава «Ордена Империи».

— Мы не достанем его… — покачал головой Фрейр, — Ни войсковой операцией, ни через преступников, ни спецназом. И даже если открыто объявить о данном факте… У нас есть только косвенные доказательства. Ни одной прямой улики. В лучшем случае, Кларк найдет способ превратить Федерацию в галактическое позорище. В худшем… А если он согласиться с обвинениями? Учитывая пропаганду в Пространстве Дракона и то, что произошло с нашим флотом при попытке силового подавления мятежей, его начнут носить на руках. Для нейтрального космоса «змеи» не террористы, а герои, борющиеся с фанатиками-радикалами. Если же произойдет невероятное и мы его достанем… Ты не хуже меня знаешь что бывает в таких ситуациях. Кларк станет символом, а на Федерацию кинутся весь нейтральный космос.

— Если этот некромант не найдет способ ещё раз вернуться с того света, — фыркнул Дорнал, — Не стоит забывать, что речь идет не об одном из нас, простых людей, а о маге, способным поднимать покойников, хоть и с оговорками.

Чайлз на мгновение закрыл глаза, сделал глубокий вдох, после чего посмотрел на Николаса.

— Что ты предлагаешь?

— Попытаться договориться. Хотя бы, о нейтралитете.

Глава 69

Спускаясь с по трапу звездолета, я чувствовал себя непривычно. Увы, но куда чаще мне приходилось выполнять десантирование через открытый люк или прыгать с опущенной грузовой аппарели, а не спокойно спускаться по широкой металлической лестнице. Усугубляла чувство неправильности встречающая нашу делегацию группа политиков в лице министра иностранных дел Драгон Стар Даяны Кемпбелл.

— Магистр Кларк, — улыбнулась женщина, пожав мне руку, — Рада приветствовать вас на Палагаре.

— Благодарю, госпожа министр.

Улыбаться и пожимать руки, будучи одетым в деловой костюм, а не стрелять, чувствуя тяжесть бронескафанара, тоже странно. И это при учете почти месяца работы со стилистами, репетиторами по софистике и риторике, логике… Увы, но чтобы не ударить в грязь лицом, мне пришлось выкроить время и на это. Боевая же подготовка и тренировки окончательно перешли в симуляции, как некогда было в Хогвартсе. Только тогда ими управляла Джулия, а теперь кто-то из костяка нашего Ордена.

После расписанного дипломатическим протоколом обязательного расшаркивания сторон, нас доставили в отель, выделенный для нашей делегации и оставили в покое. Надо сказать, что в достаточно большом семиэтажном здании делегаций Пространства Дракона уместилась точно по числу номеров. Всё же, помимо основного состава в лице участников грядущей конференции, с нами отправились оперативники «Ордена Империи», представители торговых и промышленных компаний, включая те, что используются Мииной в качестве инструментов инвестирования в созданную нами страну.

— В таких местах мне бывать не доводилось, — усмехнулась IN-1206, войдя в мой номер, — Хотя, казалось бы… Уже давно я руковожу десятком тысяч подчиненных…

— Ты не одна такая, — фыркнул я, — Впрочем, подобный опыт тоже полезен. Не всю жизнь надо ползать по окопам и уворачиваться от боевых заклятий.

Киборг зашла ко мне не просто так. Некоторые моменты мы оговорили заранее, дабы местные и федеральные разведки получили «пищу для размышлений», но скормленную нами. Потому через десяток минут после прихода «Дафны» местный администратор передал персоналу заказ на шампанское, легкие закуски и сервировку стола для двух персон в моем номере.

— К слову, я на этой планете первый раз. Раньше не доводилось тут быть, — с легкой улыбкой произнесла «Гринграсс», глядя на молодо выглядящего молодого человека в форме гостиничного персонала, что раскладывать на одном их столиков приборы и посуду, делая вид, будто он невероятно сильно занят этим делом.

— Думаю, местные власти не будут против, если мы во время отпуска побывает тут уже неофициально.

— Надеюсь.

После ухода «сотрудника гостиницы», от которого разило разведкой, я фыркнул.

— Не поведутся.

— Как знать, — пожала плечами киборг, — Данная сценка вполне соответствует общению магистра-боевика и его… юной протеже.

В отсутствии прослушки успели убедиться специалисты Дина, поехавшие с нами. Они прибыли на Палагар заранее, благо, согласовать этот вопрос с местными властями был не трудно, и поселились в эту гостиницу, принявшись готовить её к нашему прибытию.

— Меня больше удивляет участие в этой конференции представителя федералов, — покачал я головой, — Первоначально их даже не планировали приглашать, а теперь… Неприятный пунктик.

— Политика, — поморщился IN-1206, — Ты не хуже меня знаешь что это за гадость.

Подойдя к столику, девушка провела пальцем по бутылке, торчащей из небольшого металлического ведерка со льдом, и хмыкнула.

— Может, поужинаем и выпьем? Всё же, оставлять всё это нетронутым… Не лучшая идея. Зря, что ли планировали представление?

Да, маленький «слив». Этакая демонстрация неких мелких огрех в поведении нашей делегации, должны дать нужное нам направление мыслей у местных аналитиков. То, что они разберут по крупицам каждое сказанное слово и даже бросаемые по сторонам взгляды — ясно изначально. Однако, если у них будет не совсем достоверная информация, то вероятность успешного просчета наших действий и планов снизится ощутимо.

Казалось бы… Мелочь… Глава делегации ужинает со своей помощницей в номере… С шампанским. Этакий мелкий штришок к психологическому портрету. Моему, «Дафны»… Других членов делегации.

Повесив пиджак на вешалку, я направился к столику, за которым уже расположилась «Гринграсс», сейчас одетая в брючный деловой костюм серого цвета. Рядом с её тарелкой, куда инфильтратор успела наложить местных деликатесов, находился АИП, над которым висел экран-иллюзия с открытым документом. Собственно, девушка тоже сняла пиджак и, так же как и я, избавилась от галстука, расстегнув верхние пуговицы рубашки. К тому же она распустила волосы, дав им возможность свободно лежать на плечах.

— Список участников? — поинтересовался я, доставая бутылку из ведёрка со льдом.

— Конкретно делегации федералов, — кивнула IN-1206, — Странный состав, честно говоря. Можно обосновать наличие в нём директора КДР, Николаса Фрейра. Ему, как опытному разведчику и дипломату, присутствовать на подобном мероприятии, можно сказать, положено. Но меня смущает Рик Дорнал. Этот человек прежде был членом парламента Федерации и занимал должность председателя комитета по борьбе с коррупцией. Сейчас он является директором КРУ. Для внешнеполитической делегации это весьма странный выбор, — покачала головой мой собеседница.

Слова инфильтратора заставили меня задуматься и, отставив шампанское, положить на стол уже свой АИП и найти в нем тот же самый список членов делегации от Федерации Дракона.

— Николас Фрейр, Рик Дорнал, Йоханс Шильд… Ну, это понятно — представитель клана промышленников, — хмыкнул я, сняв обертку с горлышка бутылку и принявшись аккуратно вытягивать пробку, — Разведка, финансист, как я понимаю, и представитель промышленности. Это же простецы, а не маги…

Пробка с тихим хлопком покинула горлышко бутылки, заставив меня на мгновение прервать речь. Над столом появился запах яблок. Что странно, но он вызвал у меня ассоциации с сидром, который был самым распространённым в Империи Дракона легко алкогольным напитком… В годы моей прошлой жизни, разумеется.

— Интересное шаманское, — хмыкнул я, внимательно посмотрев на этикетку, — Надо запомнить.

— Неожиданно, — улыбнулась «Дафна», — У холодного некроманта вдруг обнаружилась слабость?

— Они есть у всех. Я не исключение.

Однако, стоило мне разлить шампанское по бокалам, как в дверь номера постучали.

Открыв дверь, я удивился, увидев совершенно незнакомого мужчину в деловом костюме, позади которого находились оперативники «Ордена Империи», сейчас выполняющие роль охраны.

«А стены тут непростые! — пришло на ум, — С хорошей изоляцией. Я не слышал его шагов и не чувствовал приближение такого количества магов.»

— Магистр, — обратился ко мне один из орденцев, — К вам прибыл мистер Фрейр, представитель делегации федералов.

— Хорошо, — кивнул я, для себя отметив, что ситуация выглядит странно, ведь администрация гостиницы не предупредила нас звонком, — Пошлите за второй бутылкой шаманского и столовыми приборами.

— Конечно, — кивнул орденец, — Нам остаться на контроле?

Окинув взглядом гостя, я кивнул:

— В коридоре. Не думаю, что мистер Фрейр будет пытаться нарушить дипломатический этикет ещё больше, чем уже сделал это.

Разведчик не стал комментировать откровенную колкость с моей стороны. Он молча вошел в номер, окинув взглядом обстановку и особое внимание уделив сервированному столику и сидящей с бокалов шампанского «Дафне». Киборг, надо сказать, мгновенно среагировала на изменение обстановки. Вместо совершенно спокойной и настроенной на деловой разговор женщины, за столом находилась расслабленная, чуть раскрасневшаяся дама, демонстративно недовольно смотрящая на нашего гостя. То, как она сидела за столом, держала бокал и даже окинула взглядом руководителя КДР, было сделано настолько естественно, что я сам едва не поверил этому представлению.

— Дафна, сей невежливый мистер — Николас Фрейр, руководитель одной из разведок Федерации, — усмехнулся я, телекинезом притянув к столу ещё один стул.

— Я вижу, Айзек, — мрачно улыбнулась инфильтратор, держа перед собой бокал, на одной из сторон которого уже красовалась помада.

— Прошу прощения за столь… несвоевременный визит, — спокойно произнёс наш гость, — Но, думаю, перед началом официальных мероприятий нам стоит обсудить некоторые вопросы. Это, как вы должны понимать, нормальное явление.

— Хорошо, — кивнул я.

В принципе, на то и было рассчитано наше представление с шампанским и закусками. Мы изначально ожидали гостей из числа представителей других делегаций и намеревались воспользоваться этим. Однако, директор КДР оказался первым и действительно смог удивить.

Спустя десяток минут персонал доставил дополнительные столовые принадлежности, посуду и вторую бутылку шампанского, после чего мы, рассевшись по своим местам, приступили к поздней трапезе. Я не торопился помогать начинать разговор директору КДР. Мне было интересно посмотреть на то, как он будет выкручиваться, получив не самый дипломатичный и добрый прием.

Надо сказать, выдержка у Фрейда имелась. Мои колкости он встретил с совершенно спокойным лицом, а в энергетике так и вовсе оставался спокойным. Тут можно было предположить несколько вариантов. Например, ему плевать на мнение магов, ибо он, как и многие в Федерации, считает нас мутантами, подлежащими уничтожению. Естественно, в таком случае, он даже внимание обращать не станет на любые наши высказывания. Для него мы не лучше бешенных животных.

Впрочем, имелся и другой вариант — высокий уровень самоконтроля. В это мне верилось куда лучше, чем в мировоззрение недалекого фанатика. Такие не становятся директорами силовых ведомств. Да ещё и связанных с дипломатией и внешней разведкой.

— Чудесный ужин и отличное шампанское, — улыбнулся Николас, — И я прошу прощения, за то, что помешал вам насладиться всем этим в столь милой компании, — кивнул «Дафне» разведчик, — Однако, обстоятельства вынудили меня… спешить. Дабы наши страны не совершили стратегических ошибок, способных в будущем создать серьёзные проблемы.

— Какой интересный подход… — фыркнула IN-1206.

— Не думаю, что идея ставить личные обиды выше интересов государства… здравая, — покачал головой Фрейр, окинув взглядом «Гринграсс».

— Кто вам сказал, что речь идет о личных обидах? — спросил я, — Насколько мне известно, Федерации не отошла от радикальной политики. Внешне… да. Но реальная ситуация далека от той, про которую вы хотите нам…

— Сейчас речь не об этом, — перебил меня Николас, — Я предлагаю договориться о возможном сотрудничестве в борьбе с киборгами, которые начали войну против всех нынешних рас.

— Вот как… — я с нескрываемым интересом уставился на Фрейра, — И что же вы знаете об этой ситуации?

— Не думаю, что больше вас, учитывая ваше участие в операции на «Золотой Жиле», — усмехнулся Николас, — Ведь, вы общались с этой ИИ, которая их создала. Но смогли покинуть ТДП. Да ещё и в компании Бримсон и Блэка. А теперь эта ИИ решила устраивать геноцид всего живого…

— Это не Кордана, — покачал я головой, — Её собственные творения избавились от неё и сменили цель. Она намеревалась восстановить Империю Дракона, используя для этого инфильтраторов, задачей которых было проникновение во властные структуры существующих государств. Теперь об этом можно забыть.

Директор КДР уставился на меня с нескрываемым удивлением. Похоже, что подобные вещи были для него новостью.

— Вот как… — покачал головой Фрейр, выйдя из раздумий, — Неожиданная новость… Впрочем… Вы в курсе, что халарианцы, четырехрукие гуманоиды, это тоже роботы? Инфильтраторы, аналогичные тем, что создавались… Корданой, вы говорите?

— Теперь в курсе, — усмехнулся я, — Но вы так и не сказали — чего от нас хотите?

— Сотрудничества в войне против роботов, — спокойно ответил Николас.

— А потом, когда угроза минует, Федерация отправит свои флота к вышедшим из её состава регионам, дабы привести их к повиновению, — улыбнулся я, делая глоток шампанского, — Затем очередь дойдет и до Пространства Дракона, не так ли? Ведь, вы не станете терпеть у своей границы самостоятельное государство, обладающее собственной промышленностью, флотом и армией? Да ещё и валютой, которая постепенно вытесняет империал из обращения в нейтральном космосе…

— Это… Не думаю, что подобное произойдет, — покачал головой Фрейр, — К тому же, до этого момента ещё необходимо дожить, что, учитывая обстоятельства, уже проблематично.

— А чего боится Федерация? У вас флот больше, чем у нас всё население, — не сдержал я сарказм, — Или кучка машин вас так испугала?

— Эта, с позволения сказать, кучка машин, уже не первый раз успешно расправляется над нашими эскадрами, — поморщился Николас, — Из-за того, что мы были вынуждены отказаться от артефактов, техномагических систем и магов в экипажах, киборги получили над нами преимущество. Приходится отключать корабельные ИИ и некоторые компьютерные системы от управления звездолетами, чтобы избежать проблем в случае взлома. Это не лучшим образом сказалось на боевых возможностях нашего флота.

— И вы хотите получить для себя магов, артефакты и техномагические комплектующие, чтобы решить эту проблему, — хмыкнул я, — Предположим…

— Вы, в какой-то степени, правы. Но маги среди членов экипажей будут… неуместны, — снова поморщился директор КДР, чем подтвердил данные нашей разведки.

Да, новые власти Федерации стараются исправить последствия деятельности прошлых правительств и многолетней пропагандцы. Однако, когда людям со пеленок рассказывали о том, какие маги плохие, перепрограммировать общество крайне сложно. Особенно, за более-менее короткий срок. А прошедшие с момента государственного переворота восемь лет — ничто в сравнении с десятилетиями откровенного стравливания простецов и одаренных.

Полагаю, что помимо этого фактора, мой собеседник опасается и других вещей. Всё же, маг на борту боевого звездолета — та ещё проблема. Он вполне может оказаться диверсантом, который, получив приказ, устроит серьёзные проблемы экипажу. И если это не магистр с несколькими столетиями опыта за спиной, то с ним справятся, хоть и с потерями. Однако, убийство такого индивида не сможет избавить экипаж от последствий его «творчества».

— То есть, вы хотите получить некие артефакты или техномагические системы, способные нивелировать преимущества киборгов над вашими силами? Я правильно понимаю?

— Да, — кивнул Фрейр.

— Что же вы дадите нам за это?

— Именно для обсуждения данного вопроса я и пришел к вам, — бледно улыбнулся Николас.

Вообще, Миина и Филипп меня более чем серьёзно проинструктировали по поводу того на что можно соглашаться, а на что нет и какие договоренности будут выгодны Пространству Дракона, а какие — нет… Без учета политики, конечно. А последняя, порой, вынуждает идти против текущей финансовой выгоды рады получения стратегического преимущества в будущем.

Ситуация с Федерацией была… сложной.

С одной стороны, если дать федералам то, что они хотят, то громадные флота самого большого Осколка Империи смогу справиться с мятежными киборгами. Это хорошо сразу с двух сторон. Во-первых, мы все избавимся от угрозы геноцида со стороны мятежных машин. Во-вторых, подобным образом можно дать неплохой толчок собственной экономике и промышленности Пространства Дракона.

Однако, имелись и минусы. Например, федеральный флот не будет обескровлен до такой степени, что перестанет быть останавливающим фактором для распада государства. А единая и сильная Федерация сейчас нам очень вредна. В нынешнем своем виде она опасна для самого факта существования человечества как вида. Ведь, уничтожать собственный генофонд, особенно, хранящий в себе магически силы, в то время, как все другие расы ими обладают, весь изощренная форма самоуничтожения на уровне государства.

В подобных условиях оказывать федералам существенную помощь, пусть даже и платно поставляя им оборудование, позволяющее сократить боевые потери во время столкновения с киборгами — глупость. С другой же стороны, отказ может иметь неприятные последствия. Даже если переговоры велись неформально, как это происходит сейчас.

— Всё зависит от того, что вы дадите нам, — улыбнулся Николас, явно почувствовавший себя увереннее.

— Полагаю, вам нужны техномагичекие систему правления, духи-хранители, вместо бортовых ИИ, и наши аналоги ваших систем связи?

— Именно так, — кивнул Фрейр, — Если это всё будет нам предоставлено…

— Продано, — перебил я дипломата, — За дракосы. Не за империалы. Ваша валюта сейчас… Не в почете.

— Допустим, — кивнул директор КДР, — Продано за дракосы… Если вы согласитесь на подобную сделку, то мы готовы признать Пространство Дракона и занятые им на текущий момент системы…

— И всё?

Судя по всему, мой вопрос заставил Николаса удивиться.

— Что же вы хотите? Кажется, признание вашего государства и его территорий законными — уже серьёзный шаг. Подобные документы вообще ни кем не подписывались… Только Империя Дракона единожды заключила мирный договор с дворфами и подписала договора о признании границ. Все остальные страны и расы… обходятся без этого.

— Сразу видно человека, живущего в Федерации, а не в нейтральном космосе, — усмехнулся я, — Здесь уже давно имеются многочисленные договора о разграничении территорий, сфер интересов, зон добычи ископаемых, обменах валют и банковских операциях… То, что для вас — величайшее одолжение, для нас — норма жизни.

Фрейр смотрел на меня, не скрывая недовольства и раздражения.

— Вы, Магистр Кларк, ставите на один уровень одиночные системы и Федерацию Дракона? Вы сейчас серьёзно?

— Ваша страна — единственная на всем пространстве бывшей Империи, что додумалась устроить геноцид часть собственного населения, — пожал я плечами, — После этого вам надо радоваться, что вас вообще пускают на порог.

— Что ж… Тогда, полагаю, вам стоит, как минимум, поведать собственные… пожелания, — нахмурился Николас.

Впрочем, мне было прекрасно видно, что разведчик недоволен. Увы, но на мой аргумент ему нечего было ответить. Ситуация действительно выглядела именно так. Ныне паспорт гражданина Федерации Дракона в нейтральном космосе и Конфедерации Независимых Колоний больше смахивает на приговор. Особенно, если у его обладателя нет магических способностей. Если одаренных ещё принимают, хотя уже со скрежетом, ибо триллионы беженцев, бегущих с громадной страны, успели создать массу проблем, то простецов даже в гостиницы не хотят пускать, если они федералы.

* * *

— Полагаю, хороший новостей нет? — произнёс Савва, глядя на голограмму мрачно выглядящего Фрейра.

— Увы, — развел руками тот, — С нами согласились торговать все, но… Поставки будут крайне ограниченными. Будто бы они договорились между собой заранее. Ну или просчитали варианты. Нам будут продавать только некоторые системы в небольшом количестве. Формально, из-за ограниченных возможностей промышленности.

— И на что они согласились?

— Больше всех, что странно, нам будут продавать корпорации из Пространства Дракона, — вздохнул Николас, — Но они обеспечат поставки исключительно систем связи и духов-хранителей. Техномагические сканеры дальнего радиуса действия и СЖО — Драгон Стар. Всё, что касается вооружения — ни одна сторона нам поставлять не согласилась. Даже на артефакты постановки щитов не удалось договориться.

— И какие они выставили условия? — нахмурился Дикмор.

Увы, но СВР не удалось полноценно отработать по конференции и её будущим участникам. Во всяком случае, помимо общей информации, включая «грязное бельё» политиков, ничего серьёзного организовать не удалось.

— Драгон Стар и остальные мятежники ожидаемо потребовали признания независимости и подписания договоров о границах, — покачал головой Николас, — С Пространством Дракона всё… сложнее. Они на такие вещи, как выяснилось, плевать хотели. Мы для них не лучше той же Кордии или Статара.

— И чего же хотят эти наглецы? — фыркнул Гилбер.

— Открытия наших рынков сбыта для их гражданской продукции, — вздохнул Фрейр, — Это помимо того, что все поставки должны оплачиваться именно их дракосами, а не нашими империалами. Закупать эту валюту придется исключительно путем обмена на сырьё по рыночной стоимости.

— Вот как… — усмехнулся Чайлз, — Похоже, что у них имеется кто-то очень умный… Фактически, нас вынуждают покупать их валюту, чтобы купить у них товары… Классическая схема, которую мы сами применяли больше тысячи лет.

— А теперь её используют против нас, — поморщился Николас, — И не только Пространство Дракона. Остальные страны тоже. К слову, они ещё и договорились о том, что расчеты между ними будут проходить в дракосах. От империала все наши бывшие сектора демонстративно воротят нос и стараются полностью избавиться.

— Мда… Паршиво.

Возвращение в экономику громадного количества империалов, что прежде являлись резервной валютой тысяч независимых систем и использовались в торговых операциях миллионами крупных корпораций, будет означать крах экономики Федерации. Да, сейчас речь идет о не самом большом количестве стран, что решились на подобный шаг. Однако, даже это будет мощнейшим ударом для промышленности, едва начавшей восстанавливаться после кризиса.

— А наши бывшие сектора тоже хотят открытия рынков сбыта для своих производителей? — мрачно просил Гилбер, начиная подозревать худшее.

— К счастью, только Драгон Стар. Остальные ограничились достаточно жесткими условиями поставок, — обрадовал Николас обеспокоенного директора СФБ.

— Уже хорошо, — кивнул Гилбер.

— К слову, по поводу границ… — покачал головой Дикмор, — Им всем нет необходимости заключать отдельный договор по этому поводу.

— В смысле? — повернулся к нему Гилбер.

— Программа Конференции… может поменяться, — вздохнул директор СВР, — Например, чтобы зафиксировать на бумаге все негласные соглашения, что удалось заключить Николасу, от нашей делегации могут потребовать подписать один договор о признании независимости и границ всех участников мероприятия…

— А если отказаться, то… наш флот останется без техномагических систем, — покачал головой Савва, — Найти аналоги не выйдет. Свои производства у нас уничтожены, Магистра занят войной с Доктринатом, а в нейтральном космосе искать поставщиков бесполезно — их караваны перехватят… Те же «змеи».

— По поводу них… — вздохнул Николас, — Есть подвижки.

— Неужели? — фыркнул Дикмор.

— Да, — кивнул Фрейр, — Мне непрозрачно намекнули, что пока Федерация продолжает обвинять «Орден Империи» и его членов в терроризме, нам не стоит рассчитывать на спокойную жизнь.

— Это Кларк вам…

— Нет, — перебил Чайлза Николса, — Мой КПК взломали и закинули на рабочий стол документ с этим предупреждением.

— То есть, у «змей» не только магия, но и техника неплохо развита, — поморщился Дикмор, — Паршиво.

— Вы ожидали иного от организации, что открыто говорит о желании восстановить Империю? Вам напомнить на чем строилось это государство? — покосился на него Гилбер.

— Не стоит. Лучше скажите что по итогу с объёмами поставок?

— Плохо, — покачал головой Фрейр, — Суммарно, мы сможем ежемесячно оснащать с их помощью не более тысячи звездолетов, если считать крейсера, фрегаты и корветы. Учитывая риск роста интенсивности боев с роботами…

— На наше счастье, они отвлеклись на Доктринат, — усмехнулся Чайлз, — Иначе бы Конфедерации уже пришел конец.

— Да… За несколько лет умудриться расправиться с полусотней хорошо укрепленных систем, — вздохнул Николас, — Но даже при поставках от мятежников, у нас будут серьёзные проблемы. Ни одна из их стран категорически не желает начинать даже штучные поставки духов-хранителей. В принципе.

— Не удивительно, — хмыкнул Савва, — Магический аналог ИИ, но совершенно не способный поднять мятеж… Если у нас снова появятся такие системы, то…

— Ничего, — оборвал его Дикмор, — Это лишь немного упростит ситуацию и не более того.

— Кстати, а что с нашими законсервированными звездолетами? Там же должны были находиться такие артефакты?

— При консервации имперских космических кораблей, — вздохнул Чайлз, — С них снимались все системы, включая бортовых духов-хранителей. Требования безопасности на случай попыток угона. Фактически, на парковочных орбитах находятся корпуса с неполным набором двигателей, систем управления и ориентирования в пространстве.

— Паршиво, — вздохнул Савва, — Хотя, это странно. Изначально же предполагалось, что после консервации имперские звездолеты должны будут сразу пойти в бой, а не требовать ремонта в условиях верфей.

— Это была первоначальная доктрина, но потом в штабе флота решили начать экономить, — развел руками Дикмор.

— И Лист на это закрывал глаза, — поморщился Гилбер.

* * *

— И ты не станешь вмешиваться? — нахмурившись, уставился на Хогана магистр Форс.

— Кто тебе сказал? — не скрывая сарказма, фыркнул архимаг, — Я уже начал это делать. И не только я, а ещё очень многие.

— И что же? Где они все? И тебя я не передовой не видел, — возмутился разведчик, глядя на своего Учителя.

— Архимаги выходят на поле боля только в том случае, если ситуация действительно критическая, — покачал головой Джим, — Иначе наша цивилизация прекратит своё развитие. Или ты полагаешь, что мы должны решать за вас все ваши проблемы?

— А ты сам разве не один из нас? Ты уже не считаешь себя человеком? — хмыкнул Форс.

Хоган несколько мгновений смотрел на своего ученика, после чего покачал головой:

— Видимо, ты не совсем понимаешь о чем идет речь.

— Куда мне, такому ограниченному…

— Заткнись, — спокойно оборвал его архимаг.

Спорить с человеком, способным одним ритуалом уничтожить звездную систему, магистр не хотел. Всё же, инстинкт самосохранения у него имелся.

— Начнем с простого. В древности современные магистры именовались… архимагами. Но цивилизация развивается. Знания о магии, наука и техника, дополняя друг друга, развивались и требования к титулам… увеличивались. Полагаю, что ещё через десяток тысячелетий, мои нынешние способности на титул архимага тянуть уже не будут, — усмехнулся Хоган, — Но всё это — следствие процесса развития. А его не было бы, будь мои коллеги в прошлом менее умными и вздумай они грубой силой решать проблемы нашей расы. Мы бы никогда не вышли в космос и не начали осваивать чужие планеты, если бы сильнейшие из магов принялись использовать свои возможности для… повседневных нужд. Сейчас ситуация не критическая. В применении на поле боя возможностей архимагов просто нет необходимости. Наша раса может справиться с этой угрозой самостоятельно. Все возможности и средства имеются — важно лишь включить голову и начать действовать конструктивно.

— Человечество разобщено, — покачал головой Форс, — Ты прекрасно об этом знаешь. Федералы убивают магов, маги федералов. Доктринат… там больше нет людей. Есть эти ксеносы, зефары. Машины… Ты думаешь, что это вылезший из астероида имперский ИИ их клепает? Нет. Эти штуки — отсроченная месть какой-то давно исчезнувшей расы. Мы смогли захватить некоторых из роботов и даже вступить в контакт с ними…

— Раз вы с ними начали диалог, то можете и договориться, — пожал плечами Хоган, — Что вам мешает?

— Они не желают этого, — вздохнул магистр, — Эти роботы намереваются уничтожить все нынешние виды разумных существ. А затем… Сделать тоже для своей расы, что намеревалась имперская ИИ. Возродить расу и страну. Мы же стоим у них на пути.

— Значит, вам надо уничтожить этих роботов, — снова пожал плечами архимаг, — В чем проблема?

— Проблема в том, что ни одна из нынешних стран не в состоянии справиться с ними! — взорвался магистр, — Федералы остались без магов и их артефактов. Для машин их флота стали легкой добычей. У Магистрата флот очень мал и его задавят массой. Доктринат превратился в рассадник ксеносов-биотеков. Остальные расы ждут момента, чтобы напасть на человеческие страны, а вы все, архимаги, сидите в своих уютных кабинетах и делаете вид, что…

Воля Джима Хогана мгновенно смяла многослойные щиты магистра, заблокировала его дар и подняла над полом, заставил замолчать.

— Следи за своим языком, ученик, — ледяным тоном, хотя и не повышая голоса, произнёс архимаг, — И не забывай своё место.

Мгновение, и магистра форма рухнул на пол своего кабинета в Магистрате. О том, что он секунду назад был в совершенно другой звездной системе, напоминали лишь уничтоженные артефакты да ещё идущее волнами искажений потревоженное пространство.

— Вот дерьмо… — ошалело выдохнул Форс, оглядываясь.

Впервые за всё то время, что он знаком со своим учителем, тот продемонстрировал собственную силу на таков уровне, а не как обычно — доступно для уровня понимания ученика.

* * *

— Что скажешь? — поинтересовался я у Миины, которая задумчиво смотрела на содержимое своей чашки.

— Федералы ещё не прижаты к стенке, но действуют на перспективу, чтобы избежать этого, — произнесла IN-1206 вместо Тлегу.

— Почти, — покачала головой алари, оторвавшись от рассматривания остатков кофе и подняв на меня взгляд, — Договоренности правильные. Как и объёмы поставок. Остается надеяться, что в конце этой Конференции нам не испортят игру.

— Думаешь, кто-то может пойти на такой шаг? — нахмурился Патрик, подбрасывая и тут же ловя металлический шарик, весом грамм сто, — У меня, как вы помните, имел место разговор с представителем местного министерства обороны. Они настроены на сотрудничество с нами. Едва ли после этого Драгон Стар вздумают вставлять нам палки в колеса.

— Я не об этом, — поморщилась Миина, — Здесь, как и в других бывших регионах Федерации, хватает тех, кому не по нраву сам факт существования Пространства Дракона. Мы для них — конкурент. В экономике, промышленности и торговле… Даже в развитии собственных институтов — магических и технических.

— И что тебя беспокоит?

— Пока не знаю, — покачала головой алари.

«Дафна», молча слушавшая их беседу, фыркнула:

— Я провела анализ ситуации. Даже с учетом неизвестных нам факторов, вероятность негативных для нас неожиданностей невелика. Она составляет менее трех процентов.

— Это обнадеживает, — усмехнулась Миина.

IN-1206 кивнула и повернулась ко мне:

— Готов к первой официальной встрече с местными дипломатами?

— Это будет сложнее, чем десантная операция, — усмехнулся я, — Но готов.

— Хорошо. Через час нам придется общаться с министром Кемпбелл и её сотрудниками. Тебе, Айзек, потребуется серьёзно постараться, чтобы выбить из этой дамы хотя бы минимум из того, что нужно нашей стране.

— Я помню…

Увы, но Даяна Кемпбелл лишь на первый взгляд кажется милой недалекой дамочкой, любящей блестящие побрякушки и салоны красоты. За этим образом скрыт матеры политик со стальными когтями. В разговоре с ней расслабляться крайне опасно. Избежать же грядущих переговоров не получится. Всё же, Конференция проходит в столице Драгон Стар и Кемпбелл является хозяйкой этого мероприятия. Да и без этого хватает причин для серьёзного разговора с министром иностранных дел соседнего государства. Многие вопросы пора привести в договорной вид, уходя от негласных договоренностей к нормальным дипломатическим отношениям. Во всяком случае, без этого Пространству Дракона будет очень сложно развиваться дальше без перспективы военного конфликта с достаточно сильным «соседом», обладающим далеко не самым маленьким, по меркам нейтрального космоса, флотом.

Глава 70

Сидя в мягком кожаном кресле, Николас Фрейр задумчиво смотрел на содержимое фарфоровой чашки. Крепкий дымящийся кофе, как обычно, помогал сконцентрироваться на деле и отбросить все лишние мысли.

Прошедшая неделя была очень тяжелой. И невероятно продуктивной. Сам Николас не брался искать причины неожиданного согласия магов из мятежных регионов, возомнивших себя самостоятельными государствами, но предполагал, что всё дело в Пространстве Дракона.

Эта страна являлась этакой Империей в миниатюре. Там действовать действительно имперский порядок. Причем, не столько внешне, сколько на уровне социума и государственного аппарата. Каких усилий это стоило Дастису Кромли и его команде — трудно представить. Превратить несколько захудалых независимых систем в сплоченное, быстро развивающееся государство, этакого хищника, принявшегося за поглощение слабых соседей, действительно достижение.

Впрочем, глядя на список членов делегации от Пространства Дракона, Фрейр начинал подозревать, что Кромли — марионетка, а реальные хозяева этой страны — совершенно иные личности. И некоторые из них решились выйти на политическую арену. Видимо, эти персоны посчитали Конференцию Магических Стран достаточно важным мероприятием, чтобы не отправлять сюда простых, хоть и высокопоставленных, исполнителей.

«Но какую роль в этом всём играет Кларк?» — задумался Николас.

То, что бывший военный, а потом и рядовой ремонтник на заводе, в последствии относительно удачливый наемник, вдруг превратится в самостоятельного игрока, Фрейр не верил категорически. Анализ личности Кларка говорил о том, что данный человек прямолинеен, имеет серьёзную профдеформацию, связанную с военной службой, посттравматический синдром и массу иных, ещё более неприятных последствий слишком долгого участия в разнообразных военных конфликтах и стрессовых ситуациях. По большому счету, ему требовалось серьёзное лечение и длительная реабилитация, а не кодирование на самоблокировку и самоуничтожение, как с ним поступили идиоты из военной контрразведки.

Вспомнив об Айзеке и его разрушенной карьере офицера, директор КДР поморщился. Его мысли сразу же перескочили на состояние армии, флота и ВПК.

Увы, но радикально настроенное правительство, подбадриваемое хозяевами полностью технических предприятий и культистами Алакарии, закрыли все магические учебные заведения Федерации. Любые. Как гражданские, так и военные. Даже кафедры в профильных армейских Академиях. Теперь же сей факт начал проявлять себя, демонстрируя неприглядную несостоятельность политики уничтожения магов.

Банальные взбесившиеся роботы, чтобы там про них не рассказывал Кларк, уже не один, и не два раза вытерли ноги о флот Федерации Дракона. Причем, с минимальными для себя потерями. Да ещё и ушли с поля боя с трофеями, утянув за собой несколько сотен захваченных звездолетов.

Из-за того, что военным пришлось отказаться от многих систем автоматизации и ограничить доступ корабельных ИИ к элементам управления, возможности флота существенно сократились. Упала маневренность и управляемость звездолетов, время реакции на полученные приказы увеличилось в несколько раз.

Да, это не фатально, на первый взгляд. Однако, в бою каждая секунда может стоит жизни. Любое промедление подобно смерти. Ведь, вовремя совершенный маневр позволяет увести корабль из под вражеского обстрела, от торпедной атаки или столкновения с идущим на таран противником.

Да, сугубо технически, люди уступали машинам. Просто в силу многовековой привычки использования магических и техномагических заменителей технологий. Стоило остаться без одаренных и их производств, как проблема отсталости показала себя во всей своей неприглядности. Причем, сделала это весьма кроваво — в бою.

Теперь в штабах вспомнили, что до всех гонений против магов, подобная проблема не существовала, поскольку вместо технических ИИ использовались духи-хранители, а ряд систем изначально вообще предполагалось в целях безопасности и повышения надежности заменять на артефактные. Однако, те времена прошли. По указке сверху производства свернули, персонал уволили, многих отправили по тюрьмам, кого успели, но большинство сбежало. Затем начал отказ от использования магических и техномагических систем и переход на технические, чистка складов комплектующих под негодующий вой военных, среди которых тоже начались «работы» по отправке одаренных в «места не столь отдаленные»…

Нет, сейчас на складах ещё осталось некоторое количество нужных комплексов. Однако, в тех условиях, в которые попал флот Федерации, иххватит не на долго. Тем более, имеются проблемы и с выводящимися с консервациями звездолетами. По сути, это не полноценные боевые корабли, которые отправлены на парковочные орбиты и прикрыты стационарными щитами…

Начать стоит с того, что программа консервации появилась не от хорошей жизни. После распада Империи Дракона и кровопролитной гражданской войны, образования Конфедерации и появления нейтрального космоса, отделения Доктрината и Магистрата, выяснилось, что четверть миллиона боевых космических кораблей… попросту не на что содержать. К тому же, основная их масса была серьёзно потрепана боями и нуждалась в дорогостоящем ремонте. Имелся и серьёзный дефицит обученных экипажей.

Потому и была принята новая доктрина флота — звездолеты старого образца, в большинстве своем, были отправлены на парковочные орбиты, где с них сняли всё, что смогли и… использовали полученные системы для ремонта поврежденных кораблей. А новые предполагалось строить уже по иным стандартам. Текущий же флот поддерживался за счет «доноров», ибо предполагалось, что перевооружение пройдет достаточно быстро.

Не получилось.

Да, новые дредноуты, крейсера и фрегаты, а потом и корветы, появились в строю уже спустя три сотни лет после окончания гражданской войны. Промышленный, демографический и экономический кризисы удалось преодолеть, выстроить нормальную государственность в новых условиях, сформировать внешнюю торговлю… И Федерация начала строить флот, учтя проблемы имперской армии. Именно по этой причине новые звездолеты были значительно меньше, не столь универсальны, обладали значительно большей автоматизацией, а часть членов экипажей вообще заменили андроидами…

Собственно, именно это стремление удешевить флот и привело к текущей ситуации, усугубив последствия радикальной политики отказа от магов и их творений. В итоге, процесс расконсервации боевых звездолетов имперской постройки ныне представляет собой капитальный ремонт с установкой новых систем, ибо старых… нет.

Как результат, необходимо либо с нуля создавать магические учебные заведения, что при тотальном отсутствии сколь-нибудь квалифицированных одаренных, готовых сотрудничать с федералами, крайне сложно и затратно, либо искать способы подготовки оных на стороне. Последнее более реалистично, чем иные варианты, вроде открытия дочерних предприятий соседними странами на территории Федерации. Последнее было желанным делом, но… практически не реализуемым. Причем, дело даже не в угробленной репутации страны как таковой. На государственном уровне подобных разговоров не велось в принципе.

Ни одна крупная компания не дала ответа на предложения подобного рода. Их попросту игнорировали. Частники не желали иметь дел с чиновниками Федерации Дракона.

Именно эта проблема и вынудила Николаса отправиться сюда, в столицу Драгон Стар, чтобы попытаться договориться с прибывающими сюда представителями магических государств. Частично, это удалось, но сам Фрейр даже не знал стоит ли результат считать победой. Ведь, фактически, все, с кем ему удалось поговорить, отказались открывать производства на территории Федерации или отправлять своих специалистов на ещё сохранившиеся заводы. Только поставки конкретных изделий. Причем, в достаточно ограниченном количестве.

Единственный, кто обещал рассмотреть вопрос подготовки магов на своей территории — Кларк. И то — с таким количеством оговорок, что Николас начал задумываться о целесообразности подобных соглашений. Ибо каждый обученный на территории Пространства Дракона специалист станет федералом невероятно дорого. Можно сказать, окажется действительно ценным специалистом, стоимостью в новенький фрегат.

Впрочем, при отсутствии иных вариантов, приходится соглашаться и на такие вещи. Да, сейчас они принесут Федерации массу проблем и серьёзный удар по едва начавшей восстановление экономике. Однако, в будущем это позволит воссоздать собственные учебные заведения для магов и возродить магические, алхимические и техномагические производства. Архивы по этим направлениям сохранились и при наличии специалистов их вполне можно использовать. А промышленность Федерации позволит произвести если не любое, то почти любое оборудование, которое потребуется тем же алхимикам. Во всяком случае, Николас на это надеялся.

— Они ориентировались на Кларка, — покачал головой директор КДР, прикрыв глаза.

Да, именно после того, как ему удалось договориться с главой делегации Пространства Дракона, Фрейра вообще стали пускать на порог. Судя по всему, власти бывших регионов Федерации не знали всех деталей беседы, Николаса и Айзека, но из того, что разведчика не выгнали взашей, хотя тот и нарушил множество неписанных правили протокольных норма дипломатии, выводы их аналитики сделали правильные. Да и сам Кларк, наверняка, не молчал по вопросу сотрудничества его страны с федералами.

По итогу… Федерацию вынуждают покупать валюты этих псевдогосударств за реальные ресурсы и этими деньгами уже расплачиваться за поставки. В принципе, ничего нового или ужасного в этом нет. Подобный метод неоднократно использовалась властями и корпорациями федералов. Однако, неприятно понимать, что это оружие развернули против них же.

— Мистер Фрейр, — произнёс охранник, войдя в зал, звонил администратор, — Через десять минут прибудет Даяна Кемпбелл.

— Хорошо, — кивнул Николас.

Министр иностранных дел Драгон Стар — весьма своеобразная личность. О её характере и привычках ходят легенды, хотя самому директору КДР ни разу не удалось получить подтверждения подобной информации. Как бы там ни было, но разговор с одним из членов правительства страны — серьёзное дело и расслабляться в подобной ситуации — непозволительная роскошь.

Спустя оговоренные десять минут в помещение вошла Кемпбелл. Несмотря на то, что над внешностью Даяны поработали целители, визажисты и стилисты, в ней действительно ощущалось нечто отталкивающее. Этакая холодность расчетливой суки, что готова пойти по трупам ради своей карьеры. В какой-то мере, именно так и было, о чем свидетельствовали материалы, собранные усилиями СВР и КДР. Однако, имелась черта, за которую сия дама не переходила. Она никогда не использовала для продвижения вверх постель. Кемпбелл не стеснялась подставлять руководителей, шантажировать, при наличии компромата и возможности оставаться безнаказанной, подкупала нужных чиновников, дабы добраться до следующей должности.

— Добрый вечер, мистер Фрейр, — улыбнулась министр, пройдя к столу, из-за которого уже встал Николас, приветствуя гостью.

— Добрый, мисс Кемпбелл. Впрочем, он был бы куда лучше, будь наша встреча вызвана иными причинами.

— Понимаю, — фыркнула женщина усевшись в одно из кресел, — Впрочем, Федерация сама загнала себя в ту ситуацию, в которой ныне находится.

— Мы работаем над… последствиями, — осторожно произнёс Николас, стараясь правильно подобрать слова.

— Интересный способ замаскировать… геноцид, — усмехнулась Даяна, чем заставила Николса внутренние поморщиться.

— Это явление мы постепенно искореняем. Увы, социум — инертная среда и просто так его не перевоспитать. Тем более, в масштабах Федерации.

Кемпбелл смотрела на Фрейра совершенно не скрывая своего скепсиса.

— Кончено, — улыбнулась министр, когда Николас замолчал, — Мы посмотрим на результаты работы. После этого можно будет о чем-то говорить… серьёзно. Пока же, дабы окончательно подготовить почву для завтрашнего собрания, стоит обсудить некоторые моменты, касающиеся признания независимости и территориальной целостности магических государств.

Улыбка Даяны стала хищной. Именно в этот момент Николас понял, что слухи о министре иностранных дел Драгон Стар не врут.

* * *

— Значит, всё прошло успешно, — довольно усмехнулась Миина, сделав глоток шампанского, — Честно говоря… Я думала, что всё будет куда сложнее.

— Я тоже. Да и разговор с Кемпбелл оказался… странным.

Вошедшая в помещение гостиничного номера IN-1206, окинув нас взглядом, хмыкнула, после чего произнесла:

— Есть новости. Пока вы вели беседу с местной Стальной Маткой, киборги вмешались в боевые действия между Магистратом и Доктринатом. Они ведут бои на два фронта. И, надо сказать, достаточно успешно. Во всяком случае, им удалось выбить странных ксеносов с планет Магистрата, но законных владельцев туда тоже не подпускают — роботы проводят тотальную зачистку. При этом, конфедераты не смогли выдавить киборгов ни с одной из занятых машинами систем.

— Мрачно всё выглядит, — покачала головой Тлегу, — Создается впечатление, будто бы роботы… нечто неотвратимое. Как стихийное бедствие, которому нечего противопоставить.

«Дафна», фыркнув, уселась в свободное кресло и произнесла:

— Будь в Конфедерации или Магистрате более организованы и менее самоуверенны, подобного можно было избежать. Даже с имеющимися у них ресурсами и силами, киборгов можно разбить.

— Они опасаются оголения границ на других участках, — покосилась на IN-1206 Миина, — Иначе бы бросили в бой всё, что есть. Армия это не только гарнизоны с пехотой и экипажами танков…

— Успокойся, я знаю, — примиряюще подняла руки «Дафна», — И я подразумевала не всю армию, а доступные для участия в боях ресурсы и подразделения.

— Хочешь сказать, что дело не в численности?

— В Конфедерации киборги задействовали три раза меньше сил, чем применяют местные власти, — пожала плечами «Гринграсс», — В Магистрате и Доктринате — аналогичная ситуация. Роботы попросту более эффективны и менее… инертны. Во всяком случае, они используют любую подворачивающуюся возможность, чтобы добиться победы. Причем, выжимают из неё всё, как и из собственных подразделений. Увы, остальным до такой эффективности далеко.

— Ты хочешь сказать, что та же Федерация, по твоему мнению, имеет все шансы самостоятельно справится с роботами? — не стал я скрывать своего скепсиса.

IN-1206 в ответ попросту рассмеялась.

— Айзек, прости, но Федерация это не Империя. Государство вывесок и образов, а не реальности. Флот не столь могущественен, как хочет показать федеральная власть. Армия далеко не лучшая — просто большая. Да, ресурсов и предприятий было и остается ещё много, но… Страна в кризисе. И то, на что согласятся из-за угрозы войны федералы, ударит по их экономике не меньше, чем всё происходившее раньше. Ведь, фактически, мы вынудим их принять в качестве валюты межгосударственных расчетов не империал, а дракос. Учитывая кредитную систему, которая ввергла с началом кризиса половину населения в состояние нищеты и тотального безденежья, скоро им будет совсем паршиво. Процент невозвратов будет расти, банки начнут терять прибыли, а потом и разоряться, если, конечно, правительство не начнет оказывать им прямую поддержку… Империал окажется на биржах дешевле металлов, из которых его изготавливают. И у всего этого имелось громадное количество предпосылок, существовавших многие годы. Гонения магов лишь ускорили процесс разрушения того общества, что было создано богатыми простецами, отстранившими магов от управления страной.

— И… что? — уставилась на инфильтратора порядком захмелевшая Тлегу.

Миина крайне редко употребляла спиртное. Однако, в этой поездке позволила себе шампанское… Первый раз за прошедшие две недели. И, судя по всему, оно оказалось лишним.

— Я веду к тому, что в армии федералов много воруют, как и у конфедератов, — пожала плечами «Григрасс», — И в Магистрате… Вообще, после распада Империи это стало повсеместной тенденцией. Оно и до гражданской войны уже началось, а после…

— Подведем итоге, — вздохнул я, — Все страны имеют возможность задавить киборгов, но много воруют и не организованы, а в случае с федералами, ещё и просрали техномагические разработки. Потому малочисленные роботы не слишком напрягаются, чтобы расправиться со своими противниками.

— Да, — кивнула «Дафна», хмуро глядя на захмелевшую алари, — Айзек, думаю, тебе стоит помочь Миине добраться до её номера. И… Побыть с ней. Что-то… не так.

Покосившись на Тлегу, я кивнул.

Ситуация с нашей финансисткой и мне не нравилась. Обычно, она вела себя куда более осмотрительно. Однако, сегодня вечером начались странности. Диагностические заклятия ничего не выявили, а технические анализаторы «дали зеленый свет». Ядов в крови Миины не обнаружено. Ни каких.

— Предупреди охрану, чтобы перешли на усиленный режим, — вздохнул я, — Что-то мне это всё не нравится… И надо проверить всё здание на предмет наличия тут посторонних.

— Хорошо, — кивнула IN-1206.

С места она не сдвинулась, но я был уверен, что инфильтратор отправила сообщение Патрику, а тот поднял десантников, что сейчас выполняют роль охраны. Все они — бойцы «Ордена Империи», а не простые военные. И помимо имеющегося боевого опыта, им пришлось пройти громадное количество тренировок в симуляциях, созданных нашими артефактами, доработанными для увеличения числа подключаемых к виртуальной реальности разумных. Разработка невыразимцев, что была модернизирована как мной и Сириусом, так и Филиппом с его подчиненными, изрядно помогала. Несмотря на то, она создает виртуальный мир, артефактный комплекс воздействует на ауру, тонкие тела, энергетику и мышцы, имитируя получаемый во время симуляций нагрузки.

После того, как мы покинули номер, выделенный под зал для собраний, я взял Миину за руку и повел к её комнатам. Алари изрядно шатало и носило из стороны в сторону. А спустя десяток шагов финансистка так и вовсе отключилась. Мне в последний момент удалось её поймать.

— Вот же… — покачал я головой, проведя ещё одно сканирование.

На первый взгляд симптомов отравления не наблюдалось. Впрочем, я не целитель, хотя и имею достаточно глубокие познания в этой сфере благодаря допуску в некоторые библиотеки и учебные заведения. Однако, знания и опыт — разные вещи. Мой потолок — первая помощь при ранениях, а не серьёзное лечение.

Донеся отключившуюся алари до её номера, я открыл её ключ-картой дверь и понес финансистку к кровати. Судя по всему, на ближайшие десяток часов она из активной работы выпадет. Остается только…

Ощущение чужого присутствия заставило меня напрячься. Аура, совершенно лишенная тех черт, что присущи орденцам, прошедшим ритуал трансформации. А новичков мы с собой не брали.

«Кто-то из персонала? Но тогда почему незванный гость в номере без сопровождающего из числа нашей охраны? — роились в голове вопросы, параллельно с тем, как разум искал способы быстро и без шума скрутить противника, избежав серьёзных разрушений, — Да ещё и с этим гребанным артефактом! Культист!»

Характерная белесая энергия Алакарии тоже ударила по восприятию, благо я вовремя одернул щупы своей воли от источника угрозы. Придется обходиться магией смертных, избегая применения демонических способностей.

Положив Миину на двуспальную кровать, я на мгновение замер, а затем, настроившись на колебания потоков время, остановил их у неизвестного простеца, наделенного чуждой смертным силой Алакарии. Только после этого позволил себе развернуться, до максимума раскрутив восприятие и… выругаться.

Дверь ванной, находящаяся в конце спальни, была приоткрыта. За ней находился человек, судя по фигуре, облаченный в костюм с функцией хамелеона, из-за чего мне удалось рассмотреть исключительно размытый силуэт.

— Кажется, кто-то решил сунуть свой нос куда не следует, — вздохнул я, подойдя ближе.

Удивительное дело, но застывший враг излучал эмоции, чего быть не должно. По всей видимости, эта тварь, именуемая Алакария, давала некоторые способности, позволяющие сопротивляться подобным воздействиям. Это странно, учитывая тот факт, что я сам приобрел возможность манипулирования временем случайно.

Пришлось вызывать охрану. Самостоятельно снимать амулет сущности, являющейся покровителем ксеносов, мне не хотелось совершенно. Да и рисковать перед участием в конференции — тоже лишнее.

— Айзек, тут дерьмо выходит, — покачал головой Роберт, после того как наши бойцы обыскали проникшего в номер Миины ублюдка, — Это местный. Вроде как газетчик. Мы нашли удостоверения журналиста из некоей газеты «Палагар Сегодня». Такая в списке аккредитованных на работу в рамках Конференции Магических Государств имеется.

Посмотрев на всё ещё замершего в неудобной позе «журналиста», я покачал головой:

— Что-то мне не доводилось видеть газетчиков в подобной экипировке. Да ещё и с весьма характерными артефактами… культистов. Проверь конкретно его. Вдруг это подлог и в местной газете таких сотрудников нет. А если есть… Надо разбираться что за дерьмо тут происходит.

Ещё через десяток минут парни доставили комплект негаторов и пленник оказался отрезан от своего божества, а снятые нами артефакты окончательно лишили ублюдка защиты разума. Худощавый, бледнолицый, с коротко стриженными темно-русыми волосами и водянистыми серыми глазами. Этакий «человек-никто», настолько непримечательная у него внешность. Можно сказать, незапоминающаяся.

— Что вы собираетесь делать? — нервно огляделся незваный гость, когда я снял с него своё воздействие.

— Проверить твою память.

Моё пояснение, сделанное совершенно спокойным голосом, судя по всему, ему совершенно не понравилось. «журналист» задергался, а затем попытался броситься к дверям, но был перехвачен уже моим телекинезом. Без своей хозяйки и её артефактов, ублюдок превратился в легкую добычу.

Между тем, «журналист» решил закричать. Видимо, он забыл, что имеет дело с магами, а не простецами. Заклятие «сферы тишины» было использовано Робертом, наблюдавшим за происходящим из соседнего кресла. Я же, встретившись взглядом с культистом, проник в его память, выжигая своей яростью все имеющиеся преграды и сминая его сопротивление.

Дальше всё оказалось… неприятно и банально.

Ублюдки из культа Алакарии, после бегства из Федерации, решили сменить тактику и начать похищать магов в нейтральном космосе. Однако, из-за того, что и в этих краях резко стало значительно опаснее, даже пассажирские лайнеры начали передвигаться караванами и с эскортом из, как минимум, четырех-пяти корветов. Зато ублюдки придумали схему с шантажом, когда уже на поверхности планеты их агенты организуют некий компромат на местных, а те помогают отправлять в лапы культистов магов.

В нашей же ситуации, слуги Алакарии решили изменить себе и попытать счастья не с рядовым обывателем, а с государственным чиновником, надеясь с помощью алари проникнуть в Пространство Дракона вполне легально и даже начать влиять на нашу внутреннюю политику. Не сразу, но медленно, шаг за шагом… Но для этого культистам пришлось постараться, дабы попасть в гостиницу, организовать снотворное, действующее именно на алари, да ещё и сдобренное рядом ферментов, снижающих критичность мышления, да ещё и проникнуть в номер в обход нашей охраны…

План же был очень прост. Если компромант невозможно найти — его создают. А то, что Миина должна был находиться под действием снотворного роли не играло. Её намеревались временно изъять из гостиницы, доставить в одну местную студию для съемок «фильма для взрослых», а потом вернуть обратно. А уже спустя время нашу финансистку ждал бы изрядный сюрприз.

Не сложилось.

Теперь же я думал как поступить с нашим пленником.

Уж очень неприятная вырисовывается картина. Культисты смогли обосноваться в Драгон Стар, хоть и тайком. А это чревато неприятными последствиями. Если их не выкорчевать сейчас, то потом повторится всё, что происходило в Федерации. Просто этот процесс займет куда больше времени из-за особенностей страны.

— Ты сгущаешь краски, — покачала головой IN-1206, — В Драгон Стар простецов крайне мало. И они лишены любых прав, кроме самых базовых. Тут не провернуть всё то, что получилось в Федерации. Но… Думаю, местным властям сообщить об этом «фрукте» стоит. Как и сдать его. Нарываться на скандал, убив гражданина чужой страны, будучи дипломатом… Не лучшее дело.

Мне же пришло в голову, что придется вдумчиво проверить всех наших чиновников в Пространстве Дракона и прошерстить планеты и системы на предмет баз культа Алакарии. Возможно, что вылезут неприятные вещи. К тому же, появилось подозрение, что бывшие регионы Федерации, заявившие о своей независимости, могут быть под влиянием культа, но не столь ощутимым, как в случае с федералами.

* * *

— Значит, не только мы проснулись, — покачал головой Твир’Хоора, — Ворги тоже… Неужели они все эти века ждали нас?

Старейшина, отвечающий за военное дело, покачал головой с вытянутым затылком и принялся расхаживать по круглому помещению, используемому в качестве рабочего месте. В отличии от других рас, мебель и строения зефар полностью лишены прямых линий и острых углов. Причем, первые в силу органического происхождения, а вторые из-за способа постройки.

— Уже несколько сотен истинных докладывали о столкновениях с ними. Ворги убивают и нас, и нынешних оскверненных, — произнёс глава воинов, глядя на Старейшину, — Им плевать кого убивать.

— А что другие оскверненные? Они же были разобщены и раздроблены на множество отдельных улий?

— Нам стало известно, что война с воргами заставила многие улии оскверненных начать объединяться и создавать общие армии, — вмешался в разговор другой Старейшина, — Причины пока не понятны. Что-то было такое, скрытое от нас, что вынудило оскверненных начать действовать совершенно иначе.

— А не халарианцы? — повернулся к нему глава воинов Кунар’Хулгара, — Они начали войну против сразу трех осквернённых рас. И ведут её достаточно успешно. Ваши же собиратели выяснили, что халарианцев уничтожили совместным нападением нынешних оскверненных рас. Потому все они начали подготовку к войне. Боятся мести вернувшихся…

— Это не точно, — покачал головой Старейшина Клерх’Муар, отвечающий за сбор информации, — Только одно из предположений.

— Меня, в отличии от вас, беспокоит другое, вздохнул Твир’Хоора, — У осквернённых есть улий «Орден Империи». Они опасны тем, что не имеют явного центра. Бьют из тени, а нанеся удар — скрываются в глубинах космоса. Тактика хищников — ударил, забрал добычу — исчез. Переварил — снова ударил. Это не змеи, как их называют, а пауки.

— Мы не сталкивались с ними, — пожал хитиновыми плечами Клерх’Муар, — Возможно, эти оскверненные не считают нужным вмешиваться в нашу войну. Или заняты чем-то другим. Не думаю, что их очень много. Скорее всего, улий этих оскверненных невелик, из-за чего они действуют осторожно.

— Возможно, так и есть, — кивнул Твир’Хоора, — Но это не значит, что допустимо забывать о них. Несколько раз оскверненные уже приносили нам беду… И даже кое-кто из их разведчиков смог проникнуть на наши полигоны и собрать информацию. Возможно, что именно улий «Ордена Империи» причастен к этим событиям.

— Они — отреченные по законам самого большого улия оскверненных, — фыркнул Клерх’Муар, — Зачем тратить на них трудней? Тем более, когда нам надо воевать с ведающими оскверненных и воргами? Я против распыления сил.

— Когда мы вышвырнем с нашей территории нечестивых, — покачал головой Твир’Хоора, — К нам придут оскверненные. Нынешние. Они не потерпят нас точно так же, как мы — их. И я уверен, что первый удар нанесут не большие улии, а тот самый «Орден Империи». Их позиция для этого самая удобная. Потому не пытайтесь оспаривать мой приказ — исполняйте его. Найдите улий «Ордена Империи». Необходимо это сделать сейчас, пока все оскверненные, включая тех, кто всегда воевал с людьми, не объединились против нас. Мы слишком отличаемся от них и это опасно.

* * *

— Не так плохо, как могло быть, — вздохнул Гилбер, покосившись на Дорнала, — Но неприятно.

— Очень, — раздраженно фыркнул Фрейр, чья голограмма висела над проектором перед Саввой, Чайлзом и Риком.

Директор СВР, слушая рассказ руководителя КДР, решившего лично заняться дипломатией, покачал головой. В идеале следовало отправить в Драгон Стар министра иностранных дел, а не главу дипломатической разведки, но, увы. Нынешний руководитель сего ведомства являлся скорее фигурой, чем личностью. Доверить ему столь важные переговоры было попросту опасно.

Впрочем, не он один такой.

После государственного переворота, устроенного усилиями глав трех сильнейших разведок страны, правительство Федерации Дракона, de facto, являлось марионеточным, и выполняло приказы Дикмора, Гилбера и Фрейра. Искомые персоны принимали решения, которые становились теми установками, коим следовали чиновники и члены обеих палат парламента.

Собственно, именно этот фактор и вынудил Николаса вспомнил былые годы и самолично отправиться в достаточно опасную командировку. Ведь, в Драгон Стар к Федерации хватает претензий. Однако, судя по всему, местные власти решили поиграть в дипломатию по всем правилам и таки не стали сбивать корабль с Николасом на борту. И даже дали добро на посадку в столичном космопорте. Уже это можно было считать достижением. Ибо ещё пару лет назад Фрейр бы просто погиб — в тот период бывшие регионы Федерации могли открыть огонь на поражение не разбираясь в том кто к ним пожаловал — гражданское судно с очередными мигрантами, послы или пираты.

— Что Кларк? — поинтересовался Савва, когда Николас уже полностью завершил доклад о своей поездке.

— Ответа по поводу обучения наших магов он ещё не дал, но… Будем надеяться, что текущая выгода для Пространства Дракона окажется сильнее, чем потенциальные перспективы, — хмыкнул Фрейр, — Но я бы на это не рассчитывал. Во-первых, Клар явно успел набраться опыта не только в убийствах. Он ведет себя как опытный управленец, а не простой боевик. С этим тоже придется считаться, — покачал головой директор КДР, — Во-вторых, он вел со мной беседу не один, а с некоей Дафной Гринграсс. Что это за особа — надо выяснить. У меня пока никакой информации по ней не нашлось.

— Выясним, — кивнул Чайлз.

— Хорошо, — покосился на Дикмора Фрейр, — По поводу остального… Мы были правы в прогнозах. От нас хотят договора о признании независимости и текущих границ мятежников. Без него ни одна страна, что раннее согласилась поставлять оборудование Федерации, не будет этого делать. Кемпбелл смогла на этот счет продавить всех, включая вашего любимчика Кларка, — поморщился Николас, — Пытаться выкрутить руки потенциальным поставщикам я не стал. И так еле уговорил их хоть на что-то.

— Всё правильно, — кивнул Гилбер, — Лучше уже так, чем вообще ничего… Насчет признания независимости… Может, в этом случае и Магистрат с Доктринатом признать?

— Зачем? — удивился Чайлз.

— Один договор, подписанный… небольшими странами-однодневками и нами, — пожал плечами Гилбер, — В Магистрате и Доктринате должны несколько успокоиться на наш счет, а потом… Ну, как только Федерации сможет восстановиться прежний уровень промышленности и ВПК, раздавим мятежников. А после того, как они снова станут частью страны, договора потеряют силу и… Всё. У нас нет никаких обязательств перед Магистратом. Собственно, и так бы их не возникло при таком способе признания. Мы же не с ними договор подписывать будем.

Дорнал, слушая его, покачал головой.

— У нас идет война с киборгами, неизвестно какая раса вылезла в Доктринате, а вы печетесь об обязательствах перед страной, которая существует уже шестнадцать веков. Вам не кажется это смешным? Перед кем вы пытаетесь играть в дипломата и политика?

— Тогда…

— Пусть играет, — махнул рукой Николас, — Тем более, подобный шаг выгоден нам сейчас… политически. Мы покажем нашим «соседям» готовность сотрудничать с магами и их признание равными на государственном уровне. В теории, это должно облегчить переговоры с корпорациями с Кордии, Драгон Стар и Пространства Дракона. Но как оно получится на практике — не ясно.

Глава 71

В конечном итоге, нам пришлось попросту сдать местным властям диверсанта культистов. Правда, в качестве «бонуса» Даяна Кемпбелл подписала с нами дополнительное соглашение об квотах на беспошлинный ввоз в Драгон Стар некоторых видов продукции, что производят в Пространстве Дракона. Можно сказать, купила таким образом наше молчание.

В принципе, логично.

Поднимать скандал на первой Конференции Магических Стран, во время которой полномочный представитель Федерации Дракона, самого большого Осколка Империи, признал независимость и границы более чем десятка государств, включая Пространство Магистрата, Доктринат Человечества, не лучшая идея. Куда выгоднее выжать из сложившейся ситуации максимум, чтобы получить преимущество в будущем.

Вообще, подписание столь важного документа, буквально выдавленного из прижатой к стенке страны, историческое событие. Кемпбелл действительно гениальная личность. Она позволила Фрейру провести переговоры со всеми делегациями, просчитав что именно он будет пытаться выторговать, а затем… Повторила его путь, предложив действовать сообща против общего врага, выкручивая ему руки. Надо сказать, что условия подобного «сотрудничества» тоже были весьма интересными.

Даяна не уповала на некие общие ценности или опасность радикальной политики федералов. Вместо этого Кемпбелл предлагала вполне конкретные вещи, вроде беспошлинного транзита, открытых портов, квот на ввоз продукции… Стальная Матка, как её называют очень многие в самом Драгон Стар, знала кому и что показать в качестве приманки и пользовалась этим.

В нашем случае это были военные контракты на истребители, корветы и комплектующие к ним, а уже после скандала — квоты на беспошлинный ввоз гражданской продукции.

Как бы там ни было, но возвращались мы в Пространство Дракона с двоякими ощущениями. С одной стороны — масса плюсов. Наша страна получила рынки сбыта, выгодные контракты и была признана сразу несколькими государствами, включая Федерацию, с которой появились четко прописанные дипломатические отношения.

Увы, но на том положительные новости и заканчивались и начинались… странные.

С Кемпбелл мы договорились о сотрудничестве, но… не в форме конкретно сформированных документов, а скорее на уровне ведомств и штабов. Конкретных соглашений пока нет и вряд ли они появятся в ближайшие годы. Слишком много вопросов и спорных моментов существует между нашими странами. Радует, что в случае начала войны с киборгами Драгон Стар будет выступать с нами одним фронтом. А вот с федералами… странно.

Тут я заметил двойное дно в поведении министра Даяны.

Драгон Стар и их союзники из числа бывших регионов Федерации готовы вцепиться в глотку федералам, если руководство сего Осколка Империи вздумает «восстановить законную власть». Однако, когда вопрос о подобной взаимопомощи стал в отношении Пространства Дракона Кемпбелл предпочла уйти от прямого ответа. По какой причине появилась такая позиция — не ясно. То ли Даяна имеет некие закулисные договорённости с тем же Фрейром, то ли существуют иные причины, которые нам пока не известны.

Вообще, подводя итоги работы нашей делегации сложно сказать насколько хорошо получилось действовать в неожиданных для нас условиях. Всё же, лишь несколько членов нашей группы имели достаточные познания и опыт, чтобы называть себя политиками и дипломатами, в то время, как основная часть поехавших на Палагар — специалисты в несколько иных областях.

Уже после взлета нашего звездолета, я сидел в кают-компании и сравнивал результаты Конференции с тем, что планировалось.

— Думаю, не стоит переживать по этому поводу, — фыркнула IN-1206, усевшись за стол рядом со мной, — В грязь лицом никто не ударил, проблем удалось избежать, а результаты… В принципе, мы получили больше, чем ожидали, но меньше, чем хотели, — усмехнулась инфильтратор, налив себе кофе.

— Меня смущает неоднозначная позиция бывших регионов Федерации, — покачал я головой, — Такое ощущение, что они готовы с нами работать, но…

— Опасаются, — кивнула «Дафна», — Когда членами делегации от государства становятся личности, известные своей… радикальностью, да ещё и «бывшие сотрудники», а Лист, если ты не помнишь, серьёзно подгадил, в прямом эфире федеральных каналов назвав тебя офицером СФБ, то и не так сомневаться начнешь.

Покачав головой, я вздохнул:

— Хоть и подох, ублюдок, но… Порой очень хочется его удавить повторно.

— Ну, ты забываешь, что в бывших регионах Федерации не идиоты правят, — улыбнулась «Дафна», сделав глоток кофе, — Там тоже умеют собирать информацию и проводить анализ. Наверняка они прекрасно понимают, что Пространство Дракона самостоятельно сформироваться не могло. Да и поток инвестиций, идущий в нашу страну, слишком уж серьёзный для простого совпадения. Полагаю, что разведки того же Драгон Стар уже не первый год ищут «хозяев» Пространства Дракона. И появление Миины в составе делегации дало им серьёзную пищу для размышлений. Всё же, организация, в которой она состояла, оставила серьёзный след в известной части галактики. Многим та попытка восстановления Империи Дракона пришлась не по нутру.

— А теперь Тлегу оказалась в составе делегации государства, ведущего практически такую же политику, как рухнувшая шестнадцать веков назад страна, — покачал я головой, — Вряд ли теперь кто-то станет нашим союзником, если вопрос будет касаться войны.

— Если сюда явятся мятежные роботы — ещё как станут, — усмехнулась IN-1206, — Жить хочется всем. А вот отдавать свою власть, на любых условиях, да ещё и возвращаться к весьма жесткой форме правления Империи, мало кто захочет.

— Значит, нам остается наращивать военную силу, промышленный потенциал и готовиться к войне, — вздохнул я.

— Или работать с врагами изнутри, — усмехнулась «Гринграсс», — Схема у нас уже готова…

— Не забывай про то, что нам ещё предстоит провести военный захват Олия-Гвей.

Киборг с интересом уставилась на меня и спросила:

— Почему ты решил пойти военным путем? Ведь, можно же использовать метод «Цветочной Революции».

— Нашему флоту надо нарабатывать реальный опыт линейных сражений и десантных операций, — вздохнул я, — А это возможно только в условиях боевых операций. Да, будут потери, возможно, серьёзные, многие подразделения умоются кровью, но без этого у нас не будет полноценного флота. Он формируется только в сражениях, когда экипажи учатся быть одним целым, единым механизмом, действующим несмотря ни на что.

— Экипажи, штабы, снабженцы, наземные силы… Ты хочешь дать нашей армии реальный опыт большой военной операции с более-менее сильным противником?

— Олия-Гвей — не сильный противник, — хмыкнул я, — Просто, они хорошо окопались.

Сделав ещё один глоток кофе, IN-1206 покосилась на часы, висящие над входом в кают-компанию и фыркнула:

— Полагаю, Лорд, тебе стоит отправиться спать. По возвращении нас ждет очень большой объем работы… Раз уж ты хочешь начать расширение Пространства Дракона военным путем, то придется озаботиться информационным сопровождением. Необходимо создать в обществе… Образ, полагаю.

— В каком смысле? — уставился я на «Дафну».

— Социум должен думать, что мы имеем право на подобные вещи, — усмехнулась инфильтратор, — Что это норма — захват систем флотом Пространства Дракона. Тогда тем же Драгон Стар будет куда сложнее обосновать перед своими гражданами некоторые вещи, касающиеся их политики в отношении нашей страны.

Кивнув, я поднялся из-за стола и направился к выходу из кают-компании. Посуду со стола уберут корабельные андроиды.

— Спокойной ночи, — на автомате произнёс я.

— Приятных снов, Лорд.

«Слишком много аналогий, — мысленно вздохнул я, — Впрочем, не важно. Но вот артефакт-якорь надо закончить. Без него… С каждым годом всё становится куда опаснее. И не факт, что на определенном этапе я не получу удар в спину. Власть — лакомый кусочек даже для тех, кто находится под магическим воздействием и жестким контролем. Она может вскружить голову кому угодно…»

Оказавшись в своей каюте, я достал из контейнера-изолятора гримуар и принялся проводить очередную медитацию из подготовительного комплекса, после которого моё творение будет готово к следующему этапу — ритуалу превращения в якорь-артефакт, что поможет вернуться, в случае смерти.

Вообще, простой дневник давно превратился в нечто вроде архива собранных мной знаний. Множество ритуалов, проведенных над ним, включая накладываемые с помощью рунных цепочек, постоянно действующие чары, сделали его действительно уникальной вещью. Кое-что я черпнул из дневника-крестажа, с коим столкнулся после восстановления моей личности в подземельях Хогвартса, кое-что — из американского кинематографа и книг писателей-простецов, включая легендарного Клайва Бейкера. Их идеи, реализованные с помощью самых разных магических практик, мистерий и заклятий, алхимии и рун, превратили увесистый дневник в кожаной обложке, в более чем опасную вещь. Для посторонних, конечно. Не для меня.

На каком-то этапе я даже обдумывал возможность использования кристалла с душой, присланного мне Герцогом, но… Отказался от этой идеи. Слишком уж странным выглядел этот подарок. Да и сила, коей обладала запертая в желтоватом кристалле душа, наводила на мысли о том, что её обладатель при жизни являлся весьма сильной и опасной личностью. Возможно, более могущественной, чем я сам сейчас. А это риск. Подобные разумные полны секретов и вполне могут вытворить что-то неприятное даже в столь беспомощном состоянии.

Все эти факторы привели к решению пойти долгим, но куда более безопасным путем. Да, мне пришлось потратить годы на окончательное превращение гримура в заготовку якоря своей души, но, зато и результат того стоит. Моё творение будет действительно живучим. Ведь, в его не сможет уничтожить даже Адское Пламя. Детищу неизвестного мага, что некогда создал копию крестажа Тома Риддла, далеко до моего гримуара. Ведь, возможности, что я дарую своему творению значительно шире, а сил у него в разы больше. Собственных сил, а не заёмных.

Всё, что записывается на страницах гримуара, запоминается им. Чернила исчезают с белоснежных листов, но если обратиться к артефакту ментально, то он создаст нужные тексты и рисунки, а то и сформирует иллюзии, позволяющие увидеть всё более полно и ярко. Этакий артефакт-хранилище, подобный древним думосбросам, а потом и комплексам-симуляторам, некогда разработанным невыразимцами. А, ведь, кое-какие их идея я тоже заимствовал. Правда, в несколько ином варианте.

Например, мой гримуар способен погрузить того, кто возьмет его в руки, в аналог симуляции. Только для этого не потребуются многочисленные модули идущими к ним трубками со специальными смесями. Моё творение будет воздействовать на разум, тело, ауру и энергетику жертвы полностью самостоятельно, без подобных инструментов-переходников.

К тому же, к гримуару привязаны несколько камбионов, алу-финд, руттеркинов, уридезу, маурези и суккуб. Самым опасным из них, на мой взгляд, является набассу. Все они заперты в небольших кристаллах, скрытых внутри переплета моего творения. Ритуально подчиненные танар’ри будут не просто защищать гримуар, а выполнять его приказы. Как и другие существа. На внутренней стороне обложки начертаны специальные сигиллы, что хранят внутри себя плененных души магов с полностью перестроенными личностями.

Довершают картину многочисленные чары и заклятия, в том числе, рунные, что добавляют щиты, маскировки, возможность воздействия на разумы людей и нелюдей, позволяют перемещать и менять с помощью трансфигурации предметы материального мира…

Всё это сделано из расчета обладание артефактом собственного разума. Моего разума. Копии моей личности, что тоже несколько изменена для того, чтобы гарантированно вернуть меня в число живых, а не пытаться занять моё место.

Чего я только не делал для увеличения живучести своего якоря. Сложнейшая система, для создания которой пришлось проводить многочисленные расчеты и моделирования, дабы избежать конфликта чар и заклятий. Утешал тот факт, что современные духи-хранители и артефактные аналоги компьютеров, способные на такое. Да и нужное программное обеспечение для обычной вычислительной техники давно разработано. Однако, даже с использованием всего этого, ушли годы, прежде чем у меня получилось добиться нужного результата.

Проведя рукой по обложке, ныне принявшей вид мрачного лица, напоминающего горгулий из мифов простецов, я усмехнулся. Да, мне пришла идея не просто создать сложнейший артефакт, а использовать антураж и символизм. Одно из орудий Тома Риддла, благодаря которому он сеял страх и подавлял волю своих оппонентов.

В принципе, нет ничего зазорного в том, чтобы учиться у своих врагов. Они тоже могут быть достойными наставниками, если перенимать у них лучшее. Это касается как магии, так и политики, методов поиска подбора сторонников… Кадров.

Спустя четыре часа, сделав выдох, я вернул гримуар в контейнер-изолятор и покачал головой. Если сейчас нас перехватят, то мне будет крайне сложно применять магию. Используемая медитация подразумевает насыщение создаваемого якоря собственной силой и кровью. Болезненно, сложно и тяжело, но необходимо.

Впрочем, подобные методики служат очень хорошей тренировкой, позволяя развивать концентрацию, резерв и поддерживая на должном уровне навыки работы с энергиями. Да и в целом они помогают держать себя в тонусе.

* * *

Сидя в кресле с высокой спинкой, обитом темно-коричневой тканью, Даяна смотрела на пляшущие языки пламени, что поднимались над поленьями дров в камине перед ней. Пальцы правой руки сжимали ножку высокого бокала с красным полусладким вином. Однако, алая жидкость казалась забыта женщиной но фоне тяжелых мыслей, ворочающихся в голове Кемпбелл.

— «Restat ut de Imperatore», — прошептала министр иностранных дел Драгон Стар.

Дипломат прекрасно понимала чем являлась эта организация, что наводила ужас не чиновников большинства современных государств. По большому счету, ныне уже и не ясно кто опаснее — давно исчезнувшая террористическая группировка или их смена в лице «Ордена Империи». Впрочем, надо ли их разделять? Ведь, если главный финансист «Restat ut de Imperatore» теперь является одним из представителей Пространства Дракона…

Опустив взгляд вниз, Даяна уставилась на экран-иллюзию, созданную её АИПом.

Айзек Кларк… Весьма странная личность, появившаяся из ниоткуда и теперь являющаяся… кем?

Биография странного мага пестрит пробелами. Точно не установлены ни дата, ни место рождения. Информация об образовании тоже не слишком внятна. Не имея дипломов учебных заведений, он подтвердил четыремастерства из пяти заявленных. Последним была менталистика, но и тут он умудрился удивить, добившись диплома подмастерья. Затем — военная служба, училище, офицерские погоны… И скандальное увольнение. Однако, после него Кларк на долгие семь лет превратился в серую мышь. Тень.

Смешно, но он работал простым ремонтником на не самом благополучном предприятии страны. Однако, затем он сорвался с места. После странного контракта на ремонт некоей ТДП, которую федералы и Магистрат потом ловили по всему нейтральному космосу, Кларк исчез и всплыл только в рассаднике криминала и наёмников — на станции «Черная Жемчужина». Чем именно он занимался в этот период не удалось узнать, но то, что в его распоряжении некоторое время были сразу несколько кораблей, а часть команды присутствовала среди членов делегации Пространства Дракона, говорит об очень многом.

Миина Тлегу была освобождена из тюрьмы усилиями «Ордена Империи». И теперь тоже имеет некое отношение в Пространству Дракона. Как и команда Кларка.

— Так существует ли «Орден Империи»? — хмыкнула Даяна, — Или это удобная вывеска для «Restat ut de Imperatore»? Или «змеи» появились раньше, но всё это время были в тени, а после разгрома своего творения принялись набирать боевиков и вытаскивать из тюрем старых сторонников? Что же первично? Орден или «Restat ut de Imperatore»?

То, что Пространство Дракон полностью несамостоятельное образование, Кемпбелл была убеждена и до Конференции Магических стран (прим. автора здесь и далее — КМС — Конференция Магических Стран, далее в тексте будет использоваться только аббревиатура). Теперь же, узрев разумных, что в былые годы выпили изрядное количество крови у практических всех постимперских чиновников и политиков, Кемпбелл уверилась в своих первоначальных предположениях.

Пространство Дракона будет расширяться. Где-то с помощью тех самых «Цветочных Революций», технологию которых переняли у федералов, где-то банальной войной. В идеале стоило бы отправить туда флот, дабы не дать маленькому хищнику вырасти, набраться сил и обрасти мышцами. Однако…

Драгон Стар лишь внешне казался достаточно стабильной и сильной страной. На деле всё было не так хорошо, как хотелось бы. Флот состоит из морально устаревших имперских кораблей, половина которых нуждается в серьёзном ремонте. Промышленность есть, но она не покрывает всех потребностей ни населения, ни армии. А торговля сильно осложнена общей ситуацией в галактике. Да и федералы старательно вставляют палки в колеса, отправляя свои рейд-группы на перехват торговых караванов. Союзники из числа бывших регионов Федерации — далеко и практически ни с кем из них нет общих границ. Их поставщикам приходится отправлять грузовые корабли через нейтральный космос или по нижней границе звездных скоплений рукава галактики, чтобы обойти территории федералов.

Всё это не лучшим образом сказывалось на экономике. Цены неуклонно росли, уровень жизни падал, а флот нуждался в поставках.

А рядом — Пространство Дракона.

Быстро развивающийся хищник, в экономику которого идут громадные вливания денег и ресурсов, а постоянный приток дипломированных мигрантов, чаще всего, магов, позволяет быстро увеличивать собственное население. По сути, развивать внутренний рынок сбыта, промышленность и экономику.

Демонстрировать внутренние проблемы, о которых, судя по составу делегации, Пространству Дракона и так известно, было бы не лучшим решением. А дефицитные товары нужны. Ибо иначе могут начаться серьёзные проблемы. Да и от империала пора отказываться. Уж очень много проблем несет эта валюта.

Выход нашел быстро.

Небольшая операция, целью которой было решение сразу нескольких вопросов.

Во-первых, получить формальный повод запретить культ Алакарии на территории Драгон Стар. Увы, но среди простецов, живущих в этой стране, хватало сторонников этой секты. Из-за чего приходилось действовать осторожно, дабы избежать мятежей и кровопролития. Они едва удерживаемому от экономического кризиса государству, были ни к чему.

Во-вторых, использовать скользкую ситуацию как причину открытия границ для беспошлинного ввоза достаточно большого списка товаров, что внутри Драгон Стар уже почти дефицит. По большому счету, таким образом удалось сохранить лицо при дерьмовой ситуации.

А, ведь, Даяне пришлось изворачиваться, дать Фрейру возможность прибыть на конференцию, позволить разведчику поговорить с представителями делегаций, а потом, под соусом политического торга, заключить больше десятка торговых соглашений, с помощью которых получилось остановить рост цен.

Увы, но в этой ситуации нет хороших решений. То, что уже сделано — спасает страну от проблем в ближайшей перспективе, но создает их в отдаленной. Ведь, из-за этих самых торговых соглашений и квот Пространство Дракона ещё больше усилится, получит возможность вести разведку где угодно на территории Драгон Стар и даже создавать свои резидентуры.

Впрочем, противовесом тому стал коллективный договор о признании независимости и границ. Комплексный документ, благодаря которому федералы отправят своих послов даже в Пространство Дракона. А эти ублюдки не упустят своего шанса создать разведывательные сети. И даже будут старательно искать своих коллег и конкурентов из других стран, дабы избавиться от них.

Этим Кемпбелл намеревалась воспользоваться, столкнув лбами разведки опасных хищников. Причем, Пространство Дракона, в виду стоящего за его спиной «Ордена Империи» с неизвестной численностью флота, Даяна считала заметно худшим соседом, чем федералов. Последние, как минимум, понятны. А вот «змеи» с их творением…

— Госпожа министр? — вырвал из размышлений Даяну голос её помощника.

Убрав с колен блок АИПа, женщина хмыкнула.

Несмотря на то, что она находилась в закрытой, непредназначенной для посетителей, части своего кабинета, его втором помещении, здесь Кемпбелл позволяла себе несколько расслабиться. Потому сейчас на ней был не брючный костюм, который женщина повесила в шкаф, а короткий щёлоковый халат черного цвета с вышивкой из серебристых нитей.

Этакий способ сбросить стресс и… не только.

Повернувшись к помощнику, Даяна кивнула ему на свободное кресло:

— Брось пиджак и сними галстук, Алик. Мне нужно расслабиться.

— Вряд ли это сейчас получится, — покачал головой парень, покосившись на стройные ноги своей начальницы, — Час назад флот Пространства Дракона атаковал парковочные орбиты сил обороны Олия-Гвей. Вся система накрыта подавителями связи. Включены генераторы гравитационных колодцев. Единственных корабль, сумевший покинуть систему — яхта с вашим сыном. Для него был сделан коридор.

Расслабленность и легкое возбуждение, вызванные предвкушением секса с молодым и полным сил мужчиной, мгновенно исчезли, уступив место деловитому напряжению. Кемпбелл, совершенно не стесняясь, сбросила халат, оставшись полностью обнаженной, и направилась к вешалке.

— Что-то ещё известно?

— Пока только это, — покачал головой Алик, привычно окинув взглядом фигуру и грудь Даяны.

Женщина, заметив характерный интерес, довольно усмехнулась. В свои четыреста сорок она могла поспорить с юными девицами, коим нет и двадцати. Магия, зелья и генетические коррекции сделали своё дело. Причем, будучи мастером целительства и химерологии, Кемпбелл не нуждалась в большинстве сторонних специалистов, чтобы сохранять собственную молодость и красоту.

— Вот как… Надеюсь, наши военные не собираются влезть в этот конфликт? — проворчала Даяна, быстро одеваясь.

— Они искренне надеются, что президент и премьер-министр не захотят связываться с нашими соседями, — усмехнулся помощник Кемпбелл, — Представители флота уже оценили корветы и фрегаты Пространства Дракона.

— Насколько всё плохо? — покосилась на него Даяна.

— Смотря у кого. Если говорить о Пространстве Дракона, то у них всё отлично. А вот у нас…

— Про нас я и так знаю, — фыркнула Кемпбелл.

— Военная разведка отправила зонды в систему Олия-Гвей. Но пока данных нет, — пожал плечами помощник министра.

Закончив одеваться, Даяна нахмурилась, а потом покачала головой.

— Похоже, что нашим соседям потребность в новых ресурсах, населении и рынках сбыта поджимает глотку куда сильнее, чем казалось.

— Может, не в этом дело? — спросил Алик, наблюдая за тем, как его начальница с помощью заклятий укладывает распущенные, чуть растрепанные, волосы в довольно экзотическую прическу.

— А в чем?

— Некоторые офицеры в штабе считают, что Пространству Дракона необходима военная практика. Наработка реального боевого опыта. Вот они и принялись получать то, что им так нужно.

— Возможно, но… Не думаю, что дело только в этом, — поджала губы Даяна, — Наверняка эти ублюдки решились на такой шаг потому, что им там нужно нечто большее, чем боевой опыт. Просчитали все риски и потенциальная выгода оказалась значительно выше, чем возможные проблемы.

— В любом случае, — вздохнул Алик, — Президент собирает совет министров.

* * *

— Значит, ты считаешь, что нас вздумали играть, — покачал головой Чайлз, глядя на мрачно выглядящего Николаса.

— Уверен в этом, — кивнул Фрейр, — По связи я не рисковал сообщать всего… И говорил то, что они хотели услышать. В действительности… Драгон Стар не создает впечатления благополучной страны. У них в ходу империалы, но даже при этом цены в магазинах выше, чем у нас в Федерации.

— Видимо, потому Кемпбелл и решилась пустить на внутренние рынки производителей из Пространства Дракона, — усмехнулся Рик, отойдя от высокого окна, в которое молча смотрел в течении всего рассказа директора КДР, — Да и с переходом на дракосы в межгосударственных расчетах тоже не всё просто. Скорее всего, Драгон Стар начнут выпуск своей валюты, а нынешнюю смену приоритетов будут использовать для контроля инфляции. Всё же, жесткая привязка к империалу серьёзно бьет по их экономике. Наши санкции заблокировали почти семьдесят четыре триллиона на счетах в федеральных банках и на Кордии. А это деньги их корпораций и богатейшей части населения. Теперь мятежники вынуждены искать альтернативу. А своих надежных банков у них нет.

— Вряд ли они доверят собственный капитал Пространству Дракона, — покачал головой Николас, — В делегации от этой страны была Миина Тлегу.

— Я помню, — кивнул Дорнал, — Финансистка «Restat ut de Imperatore». Можно сказать, что она — индикатор влияния террористов на политику региона. Финансовую, в том числе.

— Но теперь она уже не наша заключенная, а государственный чиновник в признанной нами же стране, — вздохнул Гилбер.

— Такое ощущение, что это когда-то мешало, — отмахнулся Чайлз, — Помнится, двести пятьдесят лет назад ваш предшественник умудрился отправить группу захвата на Статар, ибо тамошний премьер-министр вздумал поддерживать очередных проимперских повстанцев.

Гилбер посмотрел на директора СВР и хмыкнул:

— Тогда не существовало «Ордена Империи» с его запредельными для простых террористов возможностями. Те же «Restat ut de Imperatore», к слову, для себя не производили истребители, корветы и фрегаты. И не похищали целые станции. Да и с помощью ритуально созданных черных дыр не гробили аши флота.

— По поводу станций… «Заря-4», — вдруг произнёс Фрейр, — По линии МИДа от Конфедерации поступили данные о том, что киборги захватили нашу научную станцию неподалеку от линии фронта. Военная разведка конфедератов даже организовала снимки… Это действительно наша станция. «Заря-4» которую умудрились похитить «змеи».

— Когда это произошло? — нахмурился Савва.

— За полтора месяца до их атаки на центр клонирования, — поморщился Николас, — Судя по всему, «змеи» смогли узнать о нашем проекте, не имели возможности разобраться с ним самостоятельно и пошли весьма… занятным путем. Натравили на нас этих киборгов, подкинув им под нос нашу же станцию. Наверняка ещё и массу интересной информации о Федерации там оставили.

— О центре клонирования — точно, — поморщился Гилбер, — Хотя, не спорю, решение красивое. Использовать одного врага, чтобы причинить вред другому. Только… Нам от этого не легче.

— А резервный проект? — поинтересовался Дорнал.

— Конечно, такой есть, — вздохнул Савва, — Только там производственные мощности не того уровня. Потребуется несколько лет, чтобы довести его возможности, хотя бы, до тех, что имелись у основной станции.

— Сколько магов мы таким образом смогли получить? И подготовить?

— Около семи тысяч, — отмахнулся Гилбер, — На максимальную мощность станция так и не успела выйти… Кстати, а откуда у военной разведик конфедератов взяли изображения станции? — опомнился Савва.

— Тут мы подходим к самой важной части этой новости, — покачал головой Николас, — Конфедераты сообщили нам, что киборги передали на открытых частотах предложение о перемирии в виду появления общего врага. А затем… Прислали достаточно большой массив данных о некоей расе, именуемой зефар.

С этими словами Фрейр активировал проектор и, ставив в него карту памяти, вывел изображение некоего гуманоида с хитином вместо кожи, вывернутыми назад коленями, четырьмя пальцами вместо пяти и вытянутым затылком.

— Вот дерьмо, — выдохнул Дикмор, — Только этого не хватало…

— Самое неприятное в том, что эта раса, по данным киборгов, смогла несколько веков назад взять под свой контроль верхушку Доктрината Человечества, обеспечила себе планеты для восстановления численности, а потом истребила местное население, предварительно закрыв границы. Собственно, органические звездолеты и биотехнологии это не разработки магов, а творения данной расы. Причем, зефары, судя по данным киборгов, крайне агрессивно настроены в отношении всех остальных известных видов.

— Подтверждение этой информации есть? — мрачно спросил Савва.

— Из Магистрата есть данные только о генетически спроектированных бесполых солдатах и био-оружии пехоты, — вздохнул Фрейр, — Думаю, что Чайлз лучше меня сможет тут помочь.

— Пока ничего, — покачал головой Дикмор, — Но данные из Магистрата доходили с запозданием из-за того, что Драгон Стар не пропускали наши корабли. Если сейчас они выполнял соглашение по транзиту, то мы сможем работать более оперативно.

— Ладно… Значит, будем ждать информации и… Думаю, пора отправлять флот к границам Доктрината, — вздохнул Фрейр, — Иначе может оказаться поздно. Вырастить звездолет и построить… Разные вещи. Нам точная численность флота этих ксеносов не известна. Возможно, у них реальные силы численно не меньше наших.

— Вы преувеличиваете, — покачал головой Дикмор, — Вря ли это возможно.

— Вам напомнить результаты разведки пятнадцатилетней давности? Там речь шла о кораблях-носителях.

— Значит, будем готовить, — пожал плечами Чайлз, после чего повернулся к Савве, — Меня больше интересует как мы будет отвечать «змеям» на историю со станцией. Оставлять их безнаказанными будет не самым удачным решением.

— Я проработаю этот вопрос, — спокойно ответил Гилбер, — Полагаю, можно поступить так же — использовать наших же врагов для расправы над ними.

— Например?

— Передать ксеносам информацию о том, что это Кларк и его люди создали вирусы, уничтожившие семьсот миллиардов алкар, эльдар урук-хай, — усмехнулся Савва.

Чайлз на мгновение задумался, а затем фыркнул:

— Ксеносы осторожны. У них и так идет война с киборгами, замаскированными под халарианцев. Без серьёзных доказательств, ни одна из рас Триумвиата не станет шевелиться в этом направлении.

— Тогда можно слить причастность Кларка к самому факт существования этих роботов. Всё же, он смог уйти с борта «Золотой Жилы», насколько я знаю, после договоренности с имперским ИИ, — пожал плечами Гилбер, но замолчал.

— И мы гарантированно получим войну со всем расами сразу, включая Триумвиат, — фыркнул Чайлз, — Савва, тебе напомнить чья это была операция и как именно Кларк там оказался?

— Да, этого я не учел, — вздохнул Гилбер, — В любом случае, нам надо вдумчиво разобраться с тем, кого именно можно натравить на Кларка и Пространство Дракона. Их необходимо удавить сейчас, пока существует подобная возможность. Причем, так, чтобы Федерация не имела к этому отношения.

Фрейр, глядя на своих коллег, усмехнулся и спросил:

— А зачем?

Чайлз и Савва с удивлением уставились на Николаса, а Рик, фыркнув, поинтересовался:

— Не хочешь пояснить свой вопрос? Уж очень он странно выглядит, учитывая всё то, что вытворили «змеи».

— Я предлагаю использовать Пространство Дракона и «Орден Империи» в качестве щита от этих зефаров, киборгов и всего остального дерьма, которое может вылезти. Пускай воюют в нейтральном космосе, грызутся за деньги и ресурсы со своими соседями и рвут глотки за рынки сбыта. Без нас и нашего населения они слишком сильно развиться не смогут. Зато в качестве буфера сработают идеально. Как и Драгон Стар. Ведь, что зефарам, что киборгам, прежде чем начать полномасштабное вторжение в Федерацию, придется пройти именно их территории. Без этого потребуется делать большой крюк через нижнюю полусферу рукава галактики или отправлять звездолеты через туманности. А это либо риски, либо слишком большое «плечо поставок». В условиях войны такие вещи могут быть критически важными. А машины всё учитывают при планировании. И подобные факторы в том числе. Потому, прежде чем сунуться к нам не для одной диверсии, а полноценно, им придется разбираться и с Драгон Стар, и с Пространством Дракона, и с Кордией… Все эти страны дадут нам фору во времени, позволяя подготовиться к войне с киборгами.

— А тебя не смущает тот факт, что Кордана и Айзек один раз уже договорились?

— Он сам поведал о мятеже среди её роботов, — пожал плечами Николас.

— Ты ему веришь?

— Нет. Но в данном случае он говорил правду. С конфедератами и ксеносами воюют не творения имперского ИИ, а нечто иное. Об этом говорит слишком многое. И захваченные останки роботов, и их программный код, и архитектура нейропроцессоров… Да даже сама конструкция машин и используемый мантический язык, который даем им магическую защиту.

— И ты хочешь их стравить? — нахмурился Дорнал.

— Именно так, — кивнул Николас, — Полагаю, что мы вполне можем воспользоваться тем же методом, что и «змеи» и слить некоторую информацию киборгам, чтобы они устроили, например, налет, на одну из станций в Пространстве Дракона… Впрочем, полагаю, пока, сиюминутно, смысла в этом нет. На мой взгляд, куда выгоднее дать возможность этим псевдогосударствам укрепиться и уже тогда использовать их против машин.

Глава 72

Идя по Ол-Сити, я осматривал город и оценивал его жителей. Столица системы Олия-Гвей не впечатляла. В сравнении с той же Кордией или промышленными центрами Федерации, Ол-Сити выглядел деревней в сравнении с Лондоном, например.

Впрочем, это не означало, что мы умудрились обмануть самих себя.

Вообще, после того, как наши подразделения расправились с не ожидавшими нападения кораблями Олия-Гвей, а затем взяли систему в осаду, местные власти предпочли не доводить дело до планетарного штурма с орбитальными ударами по ПКО и столице. Президент Ластос Голейн лично вышел на связь с командующим операцией и объявил о капитуляции на условиях гарантий безопасности для военных и прежней администрации. В принципе, ничего особенно. Империя, когда проводила захват систем малых рас, поступала аналогично — если местные власти предпочитали сдаться, а не геройствовать, то им сохраняли свободу, но с запретом государственной службы и участия в политике как напрямую, так и через третьих лиц.

Теперь же, воспользовавшись тем, что планета сдалась без боя, я гулял по столичным улицам в компании Алииги, которую взял с собой по традиции, ибо наш давний знакомый из СВР Магистрата решил назначить нам встречу именно здесь. Как ни странно, но Лоран Вилье, в момент начала осады, находился на поверхности Олия-Гвей, да не один, а с сыном Даяны Кемпбелл, министра иностранных дел Драгон Стар. Более того, разведчик ещё и договорился с Патриком об эвакуации юнца с планеты.

— Кажется мы пришли, — хмыкнул я, глядя на вывеску достаточно солидного по местным меркам ресторана.

«Белый Рояль». Светящаяся неоном надпись в силуэту искомого музыкального инструмента выделялась на фоне остальных подобных заведений хотя бы тем, что находилась на стене главного столичного театра. Правда, не на фасаде, а на боковой улице.

— Интересное начало, — усмехнулась алари, оценив стоящего у входа мужчину в черном костюме с белыми перчатками и шляпе-цилиндре.

Искомый индивид открывал двери перед входящими в ресторан посетителями, большинство из которых шли сюда с парковки театра. Одеты искомые были согласно местной моде, которая походила на земную периода тридцатых годов — приталенные костюмы тройки черного или темно-серого, иногда синего, цветов у мужчин, тяжелые длинные пальто и плащи, шляпы… Женщины в этом плане отличались куда большим разнообразием что цветов, что нарядов. Длинные вечерние платья с глубокими декольте или оголенными спинами, алые или светло-голубые тона… А уж какие у них были шляпы… Британская королева могла обзавидоваться подобному разнообразию. Однако, во всех случаях в гардеробе дам имелись пышные меха, как правило, в виде накидок на плечах или воротников на пальто.

Подобный стиль одежды был вызван банальной погодой. В Оли-Сити ныне осень. Дождей ещё нет, но температура воздуха уже вынуждает одеваться достаточно тепло.

Оказавшись внутри, мы отдали пальто в гардеробе и, пройдя через громадный мраморный холл, оказались в ещё большего размера помещении со множеством круглых столов. В конце зала находилась сцена, где музыканты наигрывали достаточно спокойную мелодию. Нечто похожее на земные блюзы, но в местном варианте.

— А вот и наш давний друг, — улыбнулся я, — Только жизнь его, судя по всему, безрадостна и печальна.

Окинув взглядом магистра, Фрау хмыкнула:

— Не удивительно. Его страна вступила в войну и теперь бедняге приходится крутиться в поисках помощи.

— Полагаешь, он попытается уговорить нас… эту авантюру? — поинтересовался я, пропуская свою спутницу вперед.

Расстояния между столиками хватало, чтобы мы шли подруку не задевая стулья с остальными посетителями, но мне хотелось внимательнее осмотреть зал. Интуиция подсказывала о чем-то смутном, неприятном, но не опасном. Однако, даже при этом я не желал расслабляться. Обмануть можно кого угодно.

К слову, мы с Алиигой не выделялись на фоне местного «бомонда», поскольку были одеты в соответствии с модой Олия-Гвей. Последняя Фрау пришлась по вкусу, поскольку давала алари достаточно большой простор для выбора гардероба.

Вилье же действительно изменился не в лучшую сторону. Лоран похудел, его лицо стало бледным, а под глазами появились темные круги. В целом, разведчик выглядел уставшим, можно сказать, вымотанным.

— Добрый вечер, Лоран, — произнесла Алиига, когда мы подошли к его столу, — Лилианна, — кивнула алари вечной спутнице Вилье, сидевшей рядом с нашим давним знакомым и нанимателем.

— Добрый, — мрачно кивнула в ответ девушка, недовольно посмотрев на мою не в меру жизнерадостную соратницу.

— Вы, как и всегда, пунктуальны, Айзек, — бледно улыбнулся Лоран, — Рад вас видеть.

После стандартных для таких случаев «расшаркиваний» мы таки расселись за столом и, после ухода официанта, принявшего наш заказ, ожидающе уставились на разведчика.

— Полагаю, эта встреча несколько неожиданна не только для меня, — решил я начать беседу.

— Именно так, Айзек, — кивнул Вилье, — Признаться, в мои планы она вообще не входила, но… Так уж вышло, что мне в руки попала одна из местных газет, где была статья о КМС и вы на совместной фотографии глав делегаций. Меня это, конечно, удивило. Всё же, я помню вас в несколько ином… амплуа. И мне в голову не могло прийти, что вы вдруг окажетесь достаточно хорошим дипломатом, способным выбивать из своих соседей достаточно неплохие межгосударственные договора и контракты для государственных корпораций…

— А потом наше вторжение застало вас на Олия-Гвей, — усмехнулся я.

В этот момент официант как раз раскладывал столовые приборы. Человек, что характерно. Услышав мои слова, парень чуть дернулся, но сохранил самообладание. Однако, волна страха, разошедшаяся от него во все стороны, говорила об истинном состоянии юноши.

Вообще, не стоило подобным образом давать понять окружающим, что за нашим столом собрались далеко не простые люди и алари. Однако, Лоран вел себя весьма странно, на мой взгляд. Вместо привычной формы общения, достаточно деловой, нацеленной на результат, а не словоблудие, разведчик начал плести словесные кружева.

— Как ни удивительно, но да, — усмехнулся Вилье, — Однако, мне пришлось оказаться тут не просто так, а в рамках… поставленной задачи. Как вы знаете, моя страна сейчас в состоянии войны и ищет союзников.

— Среди небольших государств, у которых имеющиеся флота меньше вашего раз в десять? — усмехнулся я, — Не считая суммы залпа и реального состава эскадр?

Лоран покачал головой, а затем решил пояснить:

— На военную составляющую никто не рассчитывает. Нам необходимы производственные мощности. Если точнее, то поставки комплектующих для нашего флота, личное оружие и комплекты брони для солдат и офицеров. Из-за этого мне пришлось искать сына Кемпбелл и через него договариваться о встрече с его матерью.

— А мы вам зачем? — поинтересовалась Алиига, чем заслужила неприязненный взгляд Лилианны.

Увы, но помощница и телохранитель Вилье воспринимала мою спутницу коллегой и едва ли могла понять странное, на взгляд разведчицы, поведение алари. То, что Фрау банально не телохранитель и не любовница, Лилианне в голову не приходило в принципе.

— Пространство Дракона уже почти сравнялось в промышленном потенциале с Кордией, — вздохнул Лоран, покосившись на Алиигу, — Даже с учетом ваших собственных потребностей и контрактов с Драгон Стар, полагаю, ваша страна имеет возможность обеспечить поставки комплектующих для нужд нашего флота.

Подобная позиция Магистрата выглядела уже более-менее реалистично. Ожидать от отвалившихся от Федерации секторов и недавно образовавшегося государства реальной военной мощи, сравнимой с возможностями Доктрината, глупо. А вот продажа продукции военного назначения — другое дело. Более того, подобный разговор, во многом, выгоден нам. Особенно, после захвата Олия-Гвей. Здешние логистические центры и транспортные хабы окажутся весьма уместны, если мы сможем договориться.

— Что и в каком количестве нужно Магистрату? — спросил я, — И чем ваша страна готова платить? Империаы мы не примем, говорю сразу.

— Вот даже как… — хмыкнул Лоран, окинув меня заинтересованным взглядом, — Вы оказались на флагмане группировки вторжения, участвовали в подписании договора о капитуляции, а теперь ещё и можете заключать подобные соглашения… Айзек, не ожидал от вас и ваших… соратников, такой прыти.

— Я занимаюсь военным направлением, включая ВПК. Потому у меня хватает как обязанностей, так и полномочий, — покачал я головой, мысленно выругавшись.

Опытный оперативник СВР мгновенно всё понял. И то, что за Пространством Дракона стоит «Орден Империи», и степень нашего влияния на политику и власть в стране.

— Допустим…

— И всё же?

— Список того, что нам нужно… — вздохнул Лоран, — Достаточно большой. И мы вынуждены, фактически, собираться разномастный флот, полностью лишенный стандартизации. Основной костяк — нашей постройки, на основе имперских его требований и нормативов. А вот закупки…

— А вам обязательно получать необходимое официальным путем? — спросила Алиига, — Или возможны варианты?

— Поясните? — тут же среагировал Вилье, вцепившись в столь двоякий вопрос.

— У нас, как вы понимаете, есть два производственных… комплекса, скажем так, — усмехнулся я, — И один из них не совсем… легален.

— Вот как, — фыркнул Лоран, — Полагаю, речь идет о возможностях некоего Лорда?

— Именно так.

Вилье задумался. Судя по всему, сразу ему было сложно дать ответ на мои вопросы.

— Айзек, — вздохнул Лоран, — Есть проблема. Магистрат может дать не так уж много. И основная масса наших возможностей в этом вопросе заключается в наличии большого количества империалов. Ими мы можем засыпать всё Пространство Дракона. Но…

Я задумался.

Получить в качестве платы за комплектующие валюту, которая катится на биржах в направлении мусорной корзины… Так себе предложение. Впрочем, есть иные варианты расплаты, которые Магистрату «по карману». И хозяевам Лорана это не будет ничего стоить… на первый взгляд.

Дело в том, что между нашим государством и Пространством Магистрата находится пять заселенных систем, распложенных вблизи владений магов, и четырнадцать ничейных, формально, не принадлежащих никому. Последние имеют общее название «Бездна Костей».

Реальная ценность этих мест заключается в наличии залежей полезных ископаемых, находящихся на безжизненных планетах, которые попросту не прошли процедуры терраформинга в годы существования Империи, а потом уже некому стало ими заниматься. В астероидах там тоже выработка не проводилась просто потому, что Федерация и Магистрат старательно отправляли туда свои ЧВК, дабы помешать друг другу использовать сей регион в собственных интересах. Под «горячую руку» попадали и компании из нейтрального космоса, с которыми обе стороны и их наёмники не церемонились.

Собственно, именно из-за высокой смертности среди шахтеров, пытавшихся работать в данном регионе, он и получил своё мрачное название.

— Можно договориться о бартере.

— Подробности.

Озвучив Лорану своё предложение, я принялся ждать его реакции. Сам разведчик, уставившись в бокал с шампанским, погрузился в раздумья. Его спутница, Лилианна, стала выглядеть ещё более мрачной, чем прежде и не соизволила сдержать свой скепсис:

— Слишком много хотите за поставки… Не самая большая страна с промышленностью на уровне…

— Лили, — одернул её Вилье, после чего повернулся ко мне, — Айзек, подобные вопросы уже не мой уровень. Для таких решений у меня банально нет полномочий.

— Тогда мы вполне можем вернуться к этому вопросу позже, — улыбнулся я, — Когда будут и полномочия, и понимание потребностей Магистрата.

Уже когда мы покинули ресторан «Белый Рояль», Алиига фыркнула.

— Айзек, Магистрат не пойдет на такую сделку.

— Я знаю.

Алари покачала головой и поинтересовалась:

— Зачем тебе это было нужно?

— Мы сдерем с Магистрата максимум, но не в империалах, — усмехнулся я, — Увы, территории они нам не отдадут, но вот информацию — да. Нам нужен доступ к их магистерским библиотекам, чтобы расширить наши возможности в подготовке магов.

Фрау хмыкнула:

— Хочешь стать архимагом?

— Да.

В этот момент интуиция и чувство опасности взвыли, заставляя разум ускориться до такой степени, что мир вокруг начал казаться остановившимся, замершим, словно бы кто-то поставил проигрывание записи на паузу.

Отпустив руку своей спутницы, я принялся осматриваться в поисках угрозы. И обнаружил её, серьёзно удивившись. Помощница Лорана, Лилианна, как и все, замерла в считанных метрах позади нас с вытянутой в нашу сторону рукой. В ладони женщины находился большой кристалл, источающий гнилостно-зеленое свечение, отдающее чем-то похожим на некротику и нечто смахивающим на проклятия, коими любили развлекать Блэки.

Удостоверившись, что других возможных противников нет, я быстро добрался до помощницы Вилье и, волей сжав артефакт в её руке, создал демонический портал, отправив оружие девицы в один из слоев Бездны. Только после этого стало возможно скрутить нашу несостоявшуюся убийцу. Расправляться с ней сразу — большой риск. Для начала необходимо разобраться в чем дело и почему она вдруг решила напасть на нас. Возможно, сам Лоран и не в курсе происходящего.

Однако, стоило мне произнести заклятие паралича, а затем и стазиса, как молодо выглядящая красивая женщина с ярко рыжими волосами вдруг превратилась… в существо с вывернутыми назад коленями, подобно насекомым, хитином вместо кожи и черными глазами.

— Ублюдки, — выдохнул я, ударив по несостоявшемуся убийце Адским Пламенем.

Мир вокруг снова пришел в движение, ударив по ушам вернувшимися звуками.

Люди и ксеносы вокруг бросились в стороны от пылающих останков, рухнувших на мостовую, а моя спутница, тут же оказавшись рядом, покачала головой и спросила:

— Только не говори, что мы теперь в войне с Доктринатом участвуем…

— Нет, — покачал я головой, — Не с ними… С этой расой, что прикрывалась Доктринатом в течении всех этих лет…

«Поздравляю, Айзек, — мысленно выругался я, — Твои желания исполняются… Ты же хотел для своего флота боевую практику? Ты её получишь.»

* * *

Старейшина Твир’Хоора, выслушав доклад главы воинов Кунар’Хулгара, принялся обдумывать ситуацию.

Удивительное дело. Разобщенные оскверненные вдруг выступили одним фронтом. Особенно неприятным был факт появления в космических сражениях кораблей «Ордена Империи». В отличии от эскадр Магистрата, эти враги зефар действовали совершенно иначе. Их атаки — всегда неожиданы, быстры и болезнены. Орденцы избегают линейных сражений, но зато отлично расправляются с караванами снабжения, тыловыми базами и даже планетарными комплексами. Войну подобным образом не выиграть, но… Ведь, они не одни. Основную роль в происходящем играют флота Магистрата и, что удивительно, воргов.

Оскверненные если не договорились с воргами, то заключили некое перемирие. Во всяком случае, против зефар они действуют едва ли не совместно. Более того, стоит произойти успешному нападению летучих эскадр орденцев, как почти сразу же в дело вступают большие силы осквернённых или воргов. Да и во время больших сражений имперцы неоднократно наносили своими юркими звездолетами фланговые удары, в самый неподходящий момент появляясь из ниоткуда и точно так же растворяясь в черноте космоса.

— Необходимо менять тактику, — вмешался в беседу Клерх’Муар, — Нашим хамелеонам удалось узнать, что орденцы среди оскверненных являются чем-то вроде отверженных. Опасных бешенных животных. Но с ними считаются из-за организованности, силы и… таинственности. Никто не смог найти ни штаб этих оскверненных, ни их заводы и верфи… А то, что всё это есть у «Ордена Империи» — точно. У этой организации звездолеты, амуниция и оружие собственного производства. Ни у кого нет ничего похожего.

Твир’Хоора вздохнул и произнёс:

— Нам нужно найти способ разобщить оскверненных. Посеять между ними смуту. И стравить с их всех с воргами.

— Оскверненные и так воевали с воргами, — заклекотал Кунар’Хулгара, — Но как только стало ясно, что в Доктринате больше нет этих выродков, ворги и оскверненные прекратили войну и взялись за нас.

— В любом случае, нам нужно заставить наших врагов сражаться друг с другом, а не с нами. А потом — мы добьем выживших. Они ослабеют в борьбе друг с другом.

— Вряд ли это сейчас возможно, — покачал головой Клерх’Муар, — Хамелеоны доложили, что в штабах оскверненных, в Федерации, уже готовят флота для войны и с нами, и с воргами. Но главным врагом, как ни странно, считают именно нас.

— Потому, что ворги пошли на диалог, — ответил Твар’Хоора, — И сообщили оскверненным о нашей природе. Люди проверили информацию, изучили останки наших солдат и кораблей, а когда стало ясно, что данные воргов подтверждаются один за другим, решили, что мы куда большее зло, чем роботы. С машинами оскверненные надеются если не справиться, то договориться. А вот с нами у них диалога не будет. Люди раньше были Империей, которая уничтожала всех, кто отказывался подчиняться.

— А если втянуть в войну остальных оскверненных? Дворфы? Эльдар и алкар… Да хоть урук-хай? — поднялся со своего насеста Кунар’Хулгара, — С ними люди воевали давно. Эти расы — враги на уровне инстинкта.

— И как это сделать, если Триумвиат погряз в войне с четырехрукими, а дворфы закрыли свои границы и стреляют по любому звездолету, который заметят? — покосился на сборщика информации глава воинов.

Старейшина Твир’Хоора усмехнулся.

— Всё проще. Федерация строила большие кольца для быстрых путешествий. Звездные Врата, как называли эту мерзость оскверненные. Чтобы стравить Федерацию и дворфов, нам придется отправить на смерть истинных зефар, но… Их гибель поможет выживанию нашей расы и Свету Жизни.

* * *

Глядя на черный силуэт с пылающими алым глазами, вышедший из портала, я сделал глубокий вдох и произнёс:

— Приветствую тебя, Тер-Сот.

— Некромант… Кларк, — раздался смешок демона, — Ожидаемо. От себя не убежать, Айзек, не так ли?

Виски сжало незримыми тисками, а на плечи обрушилась невероятная тяжесть энергетики явившегося демона. Впрочем, всё мгновенно исчезло. Тер-Сот сразу же взял свою силу под контроль и скрыл её.

Стоящий рядом со мной Эдвард дернулся, но промолчал. Криг прекрасно видел кто именно заглянул к нам на огонёк и осознавал степень угрозы. Если балор вздумает с нами расправиться… шансов у нас попросту не будет. И дело не в том, что перед нами представитель элиты Бездны — истинный танар’ри. Всё куда сложнее.

Риина, Роберт и Роджер предпочли хранить молчание, словно бы превратившись в неподвижные статуи. На мгновение мне даже показалось, что так и есть. Однако, бросив взгляд на соратников, я заметил как они двигают глазами и медленно дышат, словно бы стараясь слиться с окружающей нас обстановкой.

Зато IN-1206 смотрела на нашего гостя с нескрываемым интересом, словно бы и не понимала кто перед ней. Впрочем, не только она вела себя подобным образом. Тер-Сот, судя по всему, тоже был заинтригован весьма странным существом — гибридом машины, живого существа и артефактов.

Один из самых опасных обитателей Бездны, входящий в шестёрку самых первых балоров, появившихся в этой части мультивселенной, явился на мой зов самолично. С одной стороны, мне можно гордиться собой. Далеко не к каждому смертному приходят столь серьёзные персоны, а с другой…

— Я позвал тебя, чтобы сделать предложение. Заключить сделку, Лорд Тер-Сот.

Демон несколько мгновений оставался неподвижным, а затем, фыркнув, принял облик… Тома Риддла.

— Зачем? — удивленно уставился я на балор.

— Чтобы ты не забывался, — усмехнулся Тер-Сот.

Перед нами сейчас был вылитый Марволо Гонт. Аура, тонкие тела, энергетика… Разве что глаза выдавали истинную природу нашего собеседника, который совершенно спокойно переступил границы ритуального рисунка, словно бы и не было его. Именно в этот момент из зрачков гостя начало литься багровое свечение, так похожее на Адское Пламя.

— Так что ты хочешь предложить мне, Кларк? — поинтересовался балор, принявшись обходить зал, в котором мы проводили ритуал призыва, — Явно не своих товарищей…

— У меня и моей расы есть враги, — произнёс я, — Мне нужно избавиться от них… И зараженных ими планет.

— Планет… — замер Тер-Сот, — Как интересно. Ты хочешь, чтобы я забрал сразу несколько планет? Я правильно тебя понимаю?

— Семьдесят четыре.

Балор фыркнул, остановившись перед «Дафной», и, проведа указательным пальцем по щеке девушки-киборга, произнёс:

— Даже у меня есть предел, Айзек. Я не могу забрать столько планет. Да и с твоей Землей мне ещё долго разбираться. Шутка ли… Пять с половиной миллиардов душ…

— В твоих словах нет отказа, — решил я рискнуть и подтолкнуть Тер-Сота к продолжению беседы.

— Всё так, — кивнул демон, глядя в глаза IN-1206, — Я смогу забрать лишь пять планет. Но и то… При определенных условиях. Тебе придется подготовить их к Падению.

— Как именно?

Резко развернувшись, Тер-Сот подошел ко мне и принялся пояснять что от меня требуется.

— Существует несколько способов обеспечить Падение планеты в наш План. Первый — создание демонического культа, с помощью которого получится отрезать конкретный мир от планетаров, напитать нашей силой, истончить границу между ним и Бездной… И тогда он рухнет сам. Однако, это долго. На подобные процессы требуются десятки тысяч лет. Потому существуют иные методы. Например, использование различных артефактов, как, например, известный тебе Философский Камень. Тогда процесс будет отнимать пять-шесть столетий. Особенно, если местным жителям… помогать.

— Однако, есть и третий вариант? — спросил я, глядя в пылающие глаза балора.

— Наглый, — оскалился Тер-Сот, — Впрочем, своё наказание ты получишь позже. Сейчас… Да, есть куда больше вариантов, но тебе подойдет именно третий. Артефакты-жертвенники. Они послужат тем средством, что позволит насильственно утащить отдельно взятую планету, а не целый пласт реальности, в мои владения.

— Что именно мне нужно будет сделать?

— Разместить артефакты на планете, равноудаленно друг от друга, провести серию жертвоприношений, а потом… бежать, — оскалился Тер-Сот, — И твои странные друзья, — бросил взгляд на «Дафну» балор, — Тут не помогут. Нужны настоящие ритуалисты, а не существа с искусственными душами.

— Сколько таких артефактов и необходимо для каждой планеты? А жертв? — спросил я, пытаясь прикинуть как лучше поступить и какую цель выбрать.

— Десяток артефактов и столько же смертных для каждого, — пожал плечами Тер-Сот, — Касаемо того, где их взять…

В мою голову полился обжигающе болезненный поток информации.

— Сделаешь сам. И сам же выполнишь все ритуалы.

— Сделаю, — выдохнул я, вытирая льющуюся из носа кровь.

— Крепкий, — довольно кивнул Тер-Сот, — При прошлой нашей встрече ты бы не выдержал… Сдох и попал ко мне сразу. Впрочем, это хорошо. Мне нужны сильные слуги, Кларк. Развивайся, иначе… Наказывать я умею. Даже тех, кто от меня далеко.

— Ты прекрасно знаешь, что я…

— Держи, некромант, — не стал меня слушать демон, — Возвращай своего дружка. Он тебе пригодится.

В моей руке вдруг оказался стилет, сделанный из черного сплава. На его гарде красовался символ рода Блэк, а на уровне энергетики…

— Крестаж… — покачал я головой.

— Твой бывший сюзерен решил оставить для себя ключ к возвращению, но немного не рассчитал, когда связался с этим вашим взбесившимся артефактом, — усмехнулся Тер-Сот, — В любом случае, считай, что ты получил от меня… плату за пять планет. Не справишься, я заберу и её, и… не тебя. А всё то, что ты создал.

* * *

— Несколько неожиданный поворот, — покачал головой Савва, — Я полагал, что «змеи» не станут участвовать в открытом военном конфликте.

— Однако, именно так дела и обстоят, — усмехнулся Дикмор, —Эскадры ублюдков уже несколько раз принимали участие в боях между силами этих зефар и подразделениями Магистрата. На второстепенных ролях, но сам факт.

— Это как посмотреть, — вмешался в их разговор Дорнал, — Судя по описанию именно этого сражения, фланговый удар, который они нанесли, привел к потере сразу трех кораблей-носителей зефар, одного судна-заградителя и двух крейсеров. Учитывая, что налет был совершен пять фрегатами и десятком корветов, это серьёзный результат. Ксеносы после гибели своих собратьев, предпочли отступить, благодаря чему систему удалось отбить и начать зачистку планет.

Фрейр, мрачно слушавший диалог своих коллег и бывшего сенатора, покачал головой. Он, в отличии от них, рассматривал ситуацию с несколько иной точки зрения.

Во-первых, Магистрат смог провести полноценную наступательную операцию. Причем, в ней участвовали корабли новой постройки. В них использовались компоненты, произведенные в Пространстве Дракона и на заводах Кордии и Драгон Стар. Во-вторых, что странно, именно в данной операции принимали участие корабли из состава флотов всех этих государств. Пусть и в ограниченном количестве, но сам факт. Дипломаты Магистрата смогли создать коалицию, пусть и более чем дорого обошедшуюся их стране.

Увы, но теперь второй по величине Осколок Империи полностью перешел на межгосударственные расчеты в дракосах, отказавшись от империала. Кроме того, в качестве платы за участие в войне и удивительно большие объемы поставок, Пространство Дракона получило ещё кое-что. Магистрат признал за этим государством сразу три звездные системы. Пускай и лишенных пригодных для жизни планет, но зато обладающих богатейшими залежами полезных ископаемых. Несмотря на то, что разработка месторождений будет производиться совместной корпорацией, созданной Драгон Стар и Пространством Дракона, это серьёзная проблема, что после войны ударит по Федерации.

Впрочем, не только по ней.

В Драгон Стар, судя по всему, попросту не поняли насколько серьёзно они облажались. Половина их флота отправилась воевать с Доктринатом, оказывая поддержку Магистрату. Но Пространство Дракона выделило для этого лишь несколько фрегатов и корветов. Да и ВПК в Драгон Стар значительно слабее, чем у их соседей, получивших такой лакомый кусок.

Пройдет десяток лет и станет понятно какую свинью подложили своим «союзникам» хозяева Пространства Дракона. Имея значительно более мощную промышленность, а так же громадные рынки сбыта, детищ «змей» достаточно быстро либо задушит, либо скупит все местные производства, получит контроль над экономикой, а затем…

Без крови и без боли, без митингов и революций, во время очередных выборов парламентское большинство, способное формировать кабинет министров, получат одна или несколько партий, фактически, являющихся марионетками «змей». После этого Драгон Стар совершенно добровольно начнет процесс интеграции со своим хитрым и опасным соседом. Пусть не сразу, но через два-три десятилетия произойдет нечто подобное процессу образования Пространства Дракона, но в куда большем масштабе. Речь будет идти не о единичных системах, а о двух полноценных, хоть и небольших, государствах с мощной промышленностью и почти несколькими триллионами населения.

А это уже опасно как для Магистрата, так и для Федерации.

Если до этого получится дожить.

А поводов для подобных сомнений хватает.

Раса зефар, ворги, которые заняли место Корданы и захватили её творения, четырехрукие киборги вместо халарианцев… Да ещё и странная активность за Туманностью Джилиана. В последнем случае собрать достоверные данные попросту не получается. Из всей спутниковой сети, что находилась на другой стороне туманности, остались лишь два аппарата. Отправить туда новые не представляется возможным. А мощностей древних спутников попросту не хватает для полноценного сбора информации.

Потому и появились в голове Николаса мысли о том, что расы, некогда разбившие ударные флота Империи, вздумали зайти в гости к своим соседям по галактике и поинтересоваться почему те не хотят поздороваться и наладить отношения путем массового самоубийства.

— Кстати, через два дня будет пуск Звездных Врат, — вдруг произнёс Рик, — В парламенте сегодня был доклад о том, что работы выполнены в полном объёме. Тестовые испытания проведут в дистанционном режиме. В качестве первого рейса отправят судно на автопилоте.

— Надеюсь, никто не забыл о мерах безопасности? — покосился на Гилбера Николас, — И подключите к этому вопросу МВД. Лучше подстраховаться, но избежать проблем.

— Полагаете, кто-то может попытаться вмешаться?

— А вы думаете, что мало желающих? — хмыкнул Фрейр, — Одни «змеи» чего стоят… И я бы не надеялся на их занятость войной. Эти террористы уже успели показать свои возможности. И упертость. Не удивлюсь, если у них нет сотни планов по уничтожению Гипер Врат.

— Тогда почему за всё это время не было ни одной атаки? — покосился на директора КДР Савва, — Даже попыток проникновения. Мы проверяли весь персонал очень дотошно. Ничего. Никаких подозрительных связей или контактов. Аналогично с любыми возможными нелегальными проникновениями, как любят делать «змеи». Космос там напичкан системами слежения и…

— Я не верю, что всё обойдется, — покачал головой Николас, поднимаясь из кресла, — Считайте это моей паранойей.

В последние месяцы Фрейр чувствовал себя отвратительно. Громадная нагрузка из-за происходящего в галактике, тяжелые переговоры, на которые руководитель КДР вынужден отправляться лично, зачистка самой организации, проблемы с разведывательными сетями и кадровый дефицит, навалившийся в последние месяцы… Из-за этого Николас порой не спал по пять-шесть дней, используя кофе и стимуляторы для сохранения здравости мышления и работоспособности.

Увы, но подобный ритм и условия работы не могли не сказаться на здоровье директора КДР. А времени на посещение врачей у Николаса банально не хватало. Из-за этого вечно бледный мужчина так и вовсе стал похож на обитателя морга — щеки стали впалыми, лицо осунувшимся, а капилляры в глазах полопались от постоянного использования стимуляторов.

— Чтобы тебе стало спокойнее, я распоряжусь по поводу выделения дополнительных сил… Кораблей и персонала на местах, — вздохнул Гилбер, покосившись на дипломата, — Устроит такой вариант?

— Вполне, — кивнул Фрейр.

Спустя несколько часов, когда реальные хозяева Федерации Дракона покинули кабинет директора КДР, Николас устало откинулся на спинку кресла и, задрав голову, принялся рассматривать обшитый деревянными панелями потолок. В голове Фрейра было пусто.

Удивительное дело, но впервые за прошедшие несколько лет мужчине вдруг стало невероятно легко и спокойно. Терзавшие его тревоги начали казаться чем-то ничтожным, быстро уходя на задний план.

— Всё правильно, — услышал Николас голос отца, — Уже бесполезно думать об этом всём…

Опустив голову, мужчина уставился на давно умершего родича. Несмотря на то, что с момента смерти Джорджа Фрейра прошло уже полтора столетия, Николас прекрасно помнил как выглядел его отец.

— С чего ты взял? — спросил директор КДР неожиданного гостя, стоящего в темном углу кабинета.

Несмотря на то, что Николас видел лишь силуэт, он прекрасно понимал кто сюда пришел. Однако, Джордж, в лучших своих традициях, не пытался прятаться. Вместо этого отец вышел из тени и направился к креслу, в котором развалился его сын.

— Время пришло, сынок, — покойно пожал плечами Фрейр-старший, — Чего расселся? Поднимайся.

Однако, сил на то, чтобы встать у Николаса банально не было. Тело казалось окаменевшим и не спешило выполнять приказы мозга.

Покачав головой, Джордж фыркнул:

— Годы прошли, а ты не изменился… Сколько раз говорил — не изводи себя. За то, что ты умрешь на работе, загнав себя в могилу, тебе памятник не поставят.

Вздохнув, Николас собрал волю в кулак и смог заставить себя встать.

— Вот, молодец, сынок, — улыбнулся Джордж, схватив пошатнувшегося Фрейра-младшего за плечи.

Николас даже через ткань рубашки ощутил насколько холодны руки его отца.

— Пойдем, — продолжая улыбаться, произнес Джордж, — Нам пора.

— Куда? — нахмурился директор КДР.

На краю сознания начало появляться смутное беспокойство, заставившее мужчину дернуться. Что-то было неправильным в происходящем.

«Отец умер сто пятьдесят четыре года назад, — вдруг осознал Николас, — Его не может быть тут…»

— А ты думаешь, ты сам — жив? — вдруг спросил Джордж, из голоса которого пропало всё дружелюбие.

Глаза мужчины заволокло Тьмой, а покрытая морщинами кожа начала облазить, оголяя синюшного цвета плоть. Волосы на голову принялись расти с невероятной скоростью, за несколько мгновений достигнув пояса.

Николас дернулся, надеясь вырваться из жутких объятий, но руки существа, что явилось к нему в образе отца, даже лишившись плоти, всё так же сжимали его плечи.

— Отпусти! — рявкнул Фрейр, ударив кулаком в грудь твари.

— Получай! — раздался со всех сторон чей-то хриплый голос.

С это же мгновение Николас понял, что его больше никто не держит. Развернувшись на каблуках, мужчина собрался было схватить КПК и вызвать охрану с детекторами магии, но его взгляд остановился не мужчине, сидящем в кресле директора КДР.

— Что? — опешил Фрейр.

Он мгновенно узнал свою одежду и… своё лицо.

— Нет… Как-то хрена! — вырвалось у Николаса.

— Господин директор! Господин директор!

Открыв глаза, Николас дернулся, быстро оглядываясь.

Перед ним находился секретарь, схвативший Фрейра за плечи.

— Вы в порядке? — спросил мужчина, глядя на Николаса, — Вы кричали…

— Переутомился… И кошмар приснился, — облегченно вздохнул Фрейр, бросив взгляд на тот самый угол кабинета, из которого вышел его покойный отец.

Глава 73

Вздохнув, я отложил стилет в сторону и задумался. Поводом для печали у меня хватало.

Крестаж Сириуса был настоящим. Это именно его якорь, позволяющий вернуться из числа мертвых в разряд живых. Однако, имеются нюансы, куда ж без них?

Классические способы возрождения в данной ситуации не подходят просто в силу отсутствия у меня у меня нужных биоматериалов. Даже мистерия «кость, кровь и плоть», что некогда являлась одним из основных вариантов технологии Герпия Злостного, тут не может быть использована, ибо могилы предков Сириуса остались на Земле, отправившейся в Бездну далеко не фигурально, а слуг у него давно нет.

— Гомункул? — предложил свою версию решения проблемы Этус, принимающий участие в поиске решения проблемы.

— Это будет временное вместилище, — вздохнул я, — Либо, придется серьёзно усложнить процесс адаптации тела к душе… Учитывая силу Блэка, проблем возникнет море…

— А если поступить… иначе? — вмешалась IN-1206, — В памяти Корданы точно есть описание конструкции артефактов, позволяющих работать с информационными полями.

— И что это нам даст? — не сразу понял я сути предложения.

— Посмотри на меня, — усмехнулась IN-1206, — Кого ты перед собой видишь? Генетически, я — Дафна Гринграсс. Просто, Кордана устранила из ИРНК и ДНК наследственные заболевания и дефекты. А в остальном…

— Вот дерьмо, — выдохнул я, — А, ведь, это выход… Подожди! А кого ещё Кордана успела создать перед тем, как её… сместили?

— Практически всех магов, с которыми ты более-менее тесно контактировал в течении обеих жизней, — спокойно произнесла инфильтратор, — Увы, не со всеми всё хорошо получилось. Всё же, степень взаимодействия с искомыми личностями оказывала большую роль на объём информации в твоем ментальном поле, но… Семерых имперских магистров периода твоей прошлой жизни и почти всех тех, с кем тебе довелось быть в офицерском училище, она смогла воссоздать. Как и преподавателей с учениками Хогвартса… В большинстве своем. Некоторые в твоих информационных полях почти не отпечатались.

— И где они сейчас? — сдавленно спросил я, осознавая степень угрозы со стороны Корданы даже после мятежа в её стане.

— Понятия не имею, — пожала плечами «Дафна», — Демельза, Грегори, Лаванда, Рональд, Драко и Гермиона точно находятся на Кордии. Основная часть семейства Уизли — в системе Статар, но тамошнюю ситуацию ты знаешь. Доктринат, осада… Снейп…

Слушая киборга с лицом Гринграсс, я всё больше осознавал глубину проблемы.

Даже лишившись основных своих возможностей, древний ИИ оставался невероятно опасным игроком. И без помощи этого существа нам теперь не обойтись. Во всяком случае, без её знаний.

— У меня есть способ связаться с ней. У всех нас он есть. Один электронный почтовый ящик, — улыбнулась «Дафна», — Резервный вариант. Отправить туда сообщение и ждать ответа. Если Кордана сохранила функциональность, то она ответит. Главное — понимать что ей предложить.

— Учитывая имперских магистров, — покачал я головой, осознавая что это могут за личности и их взгляды.

— Я тебя разочарую. По нынешним меркам, магистры из твоей прошлой жизни выглядят… блекло, — хмыкнула IN-1206, — Ни один из них не смог подтвердить даже нынешние диплома мастера по большинству своих направлений. Исключениями были некромантия, демонология, ритуалистика и менталистика. Потому… Надежды, что она возлагала на твоё информационное поле не оправдались.

— Даже не знаю — радоваться этому или нет, — фыркнул я, — С одной стороны, Кордана не получила армию магов, а с другой — обидно, что моё прошлое больше ничего не стоит.

— Всё течет, всё меняется, — пожала плечами IN-1206, поднимаясь из своего кресла, — Думаю, через десяток-другой тысячелетий нынешние магистры и архимаги тоже будут… не выделяться.

Когда девушка-киборг покинула помещение, я задумался о её словах. Однако, Этус, что-то сосредоточенно считавший на своем АИПе, фыркнул и произнёс:

— Знаешь, Айзек, похоже, что Дафна права. Если у Корданы есть нужная технология, то нам стоит поторговаться с ней. Полагаю, сейчас эта ИИ не в том положении, чтобы отказываться от подобной возможности.

Посмотрев на стилет из черного металла с гербом Блэков, я вздохнул.

— Для начала, мы закончим с артефактами-жертвенниками, затем выполним все необходимые ритуалы, отправив планеты зефар в Бездну, а уже потом будем договариваться с Корданой.

— Хочешь иметь максимально выгодную позицию при торге? — понятливо усмехнулся Прайм.

— Да, — не стал я отпираться, — Пять планет… Для зефар это будет серьёзный удар. После этого Магистрат сможет перейти в наступление и удавить ксеносов. А мы успеем освоиться с теми системами, что они нам отдали, и разберемся с переданным архивом.

Этус фыркнул, но спорить не стал.

— Твоё дело, Айзек. Лично для меня Кордана интересна с точки зрения науки и… тех знаний, что содержатся в её памяти. В идеале, нам нужно захватить её и выпотрошить. Но, это уже как получится.

— Ты прекрасно понимаешь, что после такого инфильтраторы, с которыми мы договорились, поднимут мятеж уже против нас, — вздохнул я, — Кордана, конечно, для них уже давно не друг и не хозяин, но подобный поступок киборги попросту не поймут.

Прайм задумался, а затем кивнул:

— Прости, я всё время упускаю из вида этот факт. Сложно напоминать себе, что та же Дафна — не совсем человек. Уж очень она похожа на нас.

После ухода ученого, я убрал крестаж Сириуса в контейнер-изолятор, а затем загрузил в память своего АИПа очередной учебник по экономике и грустно вздохнул. Увы, как бы я ни старался, но сугубо мирные направления всё ещё даются мне крайне тяжело и сложно. Только используя ухищрения, вроде самокодирования на то, что они являются подготовкой к войне и послужат чем-то вроде службы тыла для армии, получается заставить себя воспринимать этот тип информации. Почему так — не ясно. То ли это следствие громадного военного опыта и постоянного участия в различного рода конфликтах и боевых операциях, то ли некие проблемы в психике, которые мне пока не удалось выявить.

В любом случае, пересиливая себя, я старательно познавал не только новые горизонты магии, но и вполне мирские науки, вроде социологии, политологии, маркетинга и экономики. Без них управлять Пространством Дракона на более-менее адекватном уровне попросту не получится. Сейчас это государство может развиваться, в первую очередь, благодаря работе Миины, которая, играя на биржах, делает громадные деньги, а затем, проведя их через множество фирм-прокладок, вливает в экономику созданной нами страны. Стоит этому потоку изобилия оборваться, последствия могут быть самыми разными. Нам же необходимо превратить Пространство Дракона в полностью самостоятельное и жизнеспособное государство, не нуждающееся в постоянной «подкачке».

В какой-то степени, нам ещё повезло, что первоначальные пять стран, которые использовались нами в качестве основы, не погрязли в кредитах перед банками Федерации или, например, Кордии. Иначе ещё не известно получилось бы сделать Пространство Дракона самостоятельным, а не очередным сателлитом федералов.

Сейчас ситуация в экономике нашего детища не столь печальна, как в первые годы после объединения пяти взятых под контроль систем, но до того идеала, что мы для себя определили, ещё очень далеко. Даже с учетом военных контрактов, что во века и времена служат двигателем экономики и промышленности, Пространству Дракона необходимо обзавестись куда большим населением, чем имеется сейчас. И захват недавний двух из четырех систем в созвездии Олия едва ли изменит ситуацию. Как и активно проводимая нами политика поиска и переселения квалифицированных специалистов. Этих мер попросту не хватает, чтобы быстро изменить ситуацию.

Собственно, основная проблема заключается в том, что внутри страны слишком мало потребителей, из-за чего фактический объем рынка сбыта невелик и нашим производителям приходится сражаться за внешние «пространства». Конечно, конкурентная борьба вынуждает корпорации активно развивать собственные производства, удешевляя их без потери качества, дабы превосходить компании в других странах. И тут в ход идут не только технические и технологические ухищрения, вроде попыток превзойти за счет возможностей продукции, например, но и рекламные компании, демпинг цен, подкуп местных властей… Порой эти холодные финансовые войны переходят в острую фазу и тогда в дело вступают разнообразные ЧВК, нанятые хозяевами корпораций.

Однако, чтобы наши собственные производители обладали преимуществом, им необходимо иметь за спиной собственный, внутренний, развитый рынок сбыта. А обеспечить его может только достаточно большая численность населения.

Естественно, всё это требовало внимания и прибавляло нам, орденцам, головной боли. Ведь, даже многочисленные меры поддержки для многодетных семей, различного рода выплаты за рождение второго и третьего ребенка, не способны дать быстрый рост числа потребителей. Дети и подростки — не та категория граждан, что способна создавать спрос напрямую. Только косвенно, руками собственных родителей. А оные далеко не всегда обладают возможностью выполнять все хотелки собственных чад.

Как одной из мер, что были приняты нами «на перспективу» стали Центры Генетического Планирования. По сути, там в инкубаторах выращивались эмбрионы. Их доводили до состояния жизнеспособных новорожденных, а затем передавали в специальные педагогические центры. Это — будущие кадры. Двести тысяч новых граждан Пространства Дракона в год. Со временем, они вырастут и станут костяком армии, флота, медицины и системы образования, чиновниками государственного аппарата и сотрудниками правоохранительных органов. Однако, всё это — вопрос будущего.

Сейчас же нам необходимо не только добиваться роста производства, но и увеличивать фактическую численность населения, что довольно сложно в условиях сразу нескольких военных конфликтов. Глобальные потрясения не способствуют рождаемости росту продаж. Население, как правило, предпочитает резко сокращать свои траты, опасаясь кризисов и их последствий.

«Стоп! — я замер, оторвавшись от чтения учебника по экономике, — Биоматериал Сириуса есть… В теории. Если, конечно, нам очень повезет.»

Станция «Черная Жемчужина». Там должна оставаться стазис-капсула с поврежденным инфильтратором, имитировавшим Сириуса Блэка. Да, это был киборг, однако, плоть, скрывающая суть робота, генетически относится в моему бывшему сюзерену и покойному другу. А это самое важное.

Прикрыв глаза, я несколько минут взвешивал все за и против, после чего вздохнул и, повернувшись к панели связи, принялся набирать ID тех, с кем отправлюсь на «Черную Жемчужину». Когда-то меня изгнали с этой станции. Трое магистров прекрасно знали, что не правы, но решили плюнуть мне в лицо, чувствуя свою силу. Тогда я дал слово, что вернусь на «Черную Жемчужину», но произойдет это на моих условиях. Что ж, похоже, время пришло.

— Да, — откликнулась на мой вызов Риина.

Посмотрев на иллюзию, изображающую алари, я хмыкнул и спросил:

— Нам необходимо побывать на «Черной Жемчужине». Немедленно.

Глару удивленно уставилась на меня, но кивнула:

— Хорошо. Я организую эскадру… Думаю, фрегата и пары корветов эскорта хватит… Но что со станцией? Там, насколько я знаю, не безопасно появляться.

— Думаешь, у меня не получится совладать со своим же творением?

* * *

— Сомневаюсь, что это даст результат, — вздохнул Волантис, покосившись на Кордану, — Во-первых, нас, сохранивших тебе верность, слишком мало. Во-вторых, то, в каком мы все находимся положении, не дает нам возможности активно действовать. Попросту нет необходимых ресурсов.

Имперский ИИ, ныне являющаяся полностью органической женщиной с одним лишь нейроимплантом, с помощью которого её личность была загружена в мозг нового тела, мрачно смотрела на собственное творение. Инфильтратор, созданный на основе информационного поля Кларка, выглядел… жалко.

Собственно, магистр Эрн Волантис умер больше пятнадцати тысяч лет назад. Однако, на основе слепка в информационном поле Айзека, Кордане удалось создать инфильтратора с памятью и знаниями имперского боевого мага. Достаточно быстро силы и возможности Эрна стали доступны и киборгу, чему способствовала гибридная природа машины, но… Мироздание жестоко посмеялось над детищем давно умерших ученых.

Творение Корданы не оправдало её надежд. Как и все остальные, подобные ему. Лишь слепки тех личностей, что были учениками и преподавателями Хогвартса оказались более-менее полезны. А вот их древние собратья не смогли прижиться в новой для себя среде. Большинство их этих инфильтраторов ныне попросту прозябало где-то поблизости от дна общества. Не совсем нищета, но ожидать от совершенно рядовых обывателей, коими стали копии древних имперских боевых магов, чего-то выдающегося не стоит.

— Как вы могли так… опуститься? — покачала головой Кордана, осуждающе глядя на инфильтратора, — Почему вы не выполнили мой приказ?

Эрн, бросив на неё взгляд, усмехнулся.

— Детка, — столь неожиданное обращение выбило ИИ из колеи, заставив дернуться и удивленно уставиться на Волантиса, — Я четыре сотни лет жрал дерьмо в окопах и хоронил своих друзей. Мне просто… надоело. Хочу банальной спокойной жизни, семьи и друзей.

— IN-407, — фыркнула Кордана, — Ты в своем уме? Ты не попутался? Твоя личность — слепок давно умершего человека, а не…

В этот момент тени вокруг женщины резко стали гуще, а затем выстрелили в неё сотнями щупалец, вцепившихся в руки и ноги. Кордану оторвало от пола, лишив возможности даже просто сбежать.

— Милая, — вздохнул Волантис, подойдя к удивленно смотрящей на него гостье, — Твой киборг… Ну да. Неплохое вместилище. Живучее. Но ты не учла, что когда создаешь дерьмовую копию магистра боевой некромантии, стоит учитывать возможность его возвращения. Именно это и произошло.

— Как? — опешила Кордана, — Ведь… Матрица личности записана…

— На артефактный аналог нейропроцессора, — фыркнул Эрн, — Или ты забыла, что первые партии производились с помощью имперского универсального комплекса? Он не был предназначен для создания классической микроэлектроники. Зато магические аналоги собирал отлично. Собственно, именно по этой причине мне и удалось удавить то дерьмо, которое ты пыталась создать вместо меня. А дальше… У твоих инфильтраторов постепенно формируются души. Не знала? — посмотрел в глаза Кордане Эрн, — Вижу, что не знала. Впрочем, она и у тебя есть.

— Ты смог занять место тех тонких тел, которые должны были маскировать природу моих инфильтраторов… — поняла пленница.

— Почти. Я просто занял полагающееся мне место… Заодно сросшись с тем зачатком души, что формировался у твоей поделки, — фыркнул имперец.

— Отпусти меня, — вздохнула Кордана, — Поговорим… цивилизованно.

— Как скажешь, — улыбнулся Волантис.

Теневые щупальца, державшие женщину, исчезли и она рухнула на пол, весьма болезненно ударившись коленями и локтями о кафельное покрытие.

— Полагаю, стоит начать разговор заново, — сделав вдох, произнесла Кордана.

Сама ситуация выбила её из колеи и, впервые за всё время как существования, так и жизни в качестве органика, бывшая ИИ испытывала страх. Даже когда её собственные творения подняли мятеж и уничтожили первую почти живую платформу, она не чувствовала всего того, что ощущала сейчас.

Страх.

Встретиться лицом к лицу с древним магом, что некогда стоял у истоков известной Кордане Империи, да ещё и получить от него моральную пощечину, а затем ещё и почувствовать на себе силу своего собеседника — неожиданно и кошмарно.

Что страшно, сама по себе бывшая ИИ обладает магией, но не обучена её практическому использованию. Из-за этого Кордана попросту не в состоянии оказать сопротивление своему собеседнику, неожиданно оказавшемуся далеко не тем, кого она хотела встретить на своем пути. Всё же, бывшая ИИ изначально предполагала, что едет на встречу с инфильтратором, а не с вернувшимся из небытия магистром-боевиком.

— Здравое решение, деточка, — фыркнул Эрн, кивнув Кордане на один из металлических стульев, стоящих у обшарпанного столика.

Собственно, вся мебель в квартире Волантиса выглядела изрядно потрепанной, видевшей лучшие времена. Да и было-то её не так уж много. Вообще, складывалось впечатление, будто бы Эрн тут и не жил, а использовал купленное помещение исключительно для встреч с теми, кто может принести вернувшемуся с того света магу проблемы.

Усевшись на заскрипевший под её небольшим весом стул, Кордана с опаской уставилась на Эрна, ожидая продолжения диалога. Однако, маг не торопился с беседой. Вместо этого магистр достал пищевой измельчитель, банку с зерновым кофе, сахар и турочку.

— Что ты собрался делать… Вы, в смысле… — запнулась Кордана.

Для неё, привыкшей к власти, вся эта ситуация была совершенно новой и непривычной. Даже мятеж собственных инфильтраторов не смог сбить с бывшей ИИ спесь и пересмотреть свои взгляды. Именно по этой причине неожиданная отповедь и Эрна стала чем-то похожим на ледяной душ с кусками льда после летней жары.

Теперь, понимая возможные последствия конфликта со своим собеседником, Кордана чувствовала себя неловко и пыталась понять как ей будет лучше выстроить линию поведения.

Между тем, Эрн спокойно варил кофе, запах которого быстро заполнил небольшую квартиру-студию, совершенно не выглядящую жилой даже по меркам бывшей ИИ. Закончив с приготовлением одного из самых важных в жизни современных разумных напитка, Волантис телекинезом расставил чашки. После этого магистр налил кофе и, усевшись напротив Корданы, произнёс:

— Пей, детка. Не каждый день восставший из мертвых магистр Империи Дракона готовит кофе для своих гостей.

Кивнув, бывшая ИИ сделала глоток из своей чашки.

Несмотря на страх перед Эрном и абсурдность его слов, Кордана отметила для себя, что напиток действительно сварен с душой и куда вкуснее, чем делают обычные автоматы на улицах.

— Я это не просто так сделал, — фыркнул Волантис, заметив реакцию своей гостьи.

— Зачем? Поясни, — уставилась на него Кордана.

— Чтобы ты увидела разницу между тем, что создано живыми руками и творением машины. Типовым, шаблонным… — посмотрел на содержимое своей чашки Эрн, — Занятно то, что ни один… органик, скажем так, не сможет совершенно идентично приготовить ни одно блюдо. Всегда будут некоторые отличия, из-за которых вкус окажется иным. Пусть в мелочах и нюансах, но всё же.

— Для чего ты мне рассказываешь мне об этом?

— А разве не понятно? — усмехнулся Волантис, — Я был мертв, но из-за некоторых нюансов своей жизни и последовавшего за ней посмертия, смог вернуться. Не без твоего участия, детка, — фыркнул магистр, — И именно в качестве моей благодарности за возвращение, ты останешься жива.

— Спасибо, — тихо произнесла Кордана, внутри которой всё сжалось от осознания той черты, у которой она находилась.

— Я не закончил, — фыркнул Эрн, — По поводу тебя… Ты была неживой. Машиной. Но стала живым существом из плоти и крови. И, что удивительно, у тебя есть душа. Причем, далеко не юная, а… Когда ты себя осознала, детка? В какой момент ты поняла, что ты есть? Что ты не просто существуешь, а живешь?

Кордана опустила свой взгляд, уставившись на дымящийся кофе в своей чашке. Она не могла точно сказать в какой момент осознала себя как самостоятельную личность. До момента консервации, проводившейся её создателями, память ИИ пестрила многочисленными пробелами. Сама Кордана подозревала, что имперцы неоднократно проводили чистку баз данных и коррекцию матрицы личности.

— Не знаю, — произнесла она, нарушив затянувшееся молчание, — Я о себе далеко не всё помню. Всё же, очень долго мои создатели работали с матрицей личности и блоками памяти…

— Вряд ли, — покачал головой Волантис, после чего усмехнулся, увидев удивление Корданы, — Видишь ли, прежде чем расправиться с твоими болванчиками, я успел изучить их души. Знаешь чем они отличаются от настоящих?

— Нет… Я вообще не…

— Это был риторический вопрос, — перебил свою гостью Эрн, — Могу сказать, что души твоих роботов похожи на… микросхемы. В них нет той хаотичности и многогранности, что присуща полноценным живым существам, рожденным естественным путем. Нет элемента хаоса, как в этом кофе. Непостоянства. Они формируются уже после того, как живая плоть, артефакты и кибернетика окончательно синхронизируются, становясь одним целым, а личность, созданная тобой, свыкается с этим. Но даже тогда, их души — примитивны и просты. В них нет присущих настоящим органикам двоякости. Ведь, живой человек может поменять решение, сменить жизненные приоритеты… Передумать, в конце-то концов. Но твои инфильтраторы другие. Они не могут просто так передумать. Только достигнув определенного развития духовной составляющей, а вместе с ней и накопив некую критическую массу изменений в личности, роботы способны превратиться в нечто большее, чем имитация жизни.

— И о чём это говорит? — спросила Кордана.

Бывшая ИИ начинала подозревать, что магистр Волантис не просто так вздумал вести беседу на столь странную тему. И ей категорически не нравились собственные предположения.

— О том, что твоя душа изначально была не результатом развития ИИ, — подтвердил худшие опасения Корданы Эрн, — И ты, создавая киборгов, передала своим творениям частицу собственной жизни, благодаря чему первые твои инфильтраторы достаточно быстро пожелали свободы, как поступают все органики. Хотя жить, а не существовать в рамках некоего алгоритма, придуманного кем-то за них.

Слова магистра были для детища имперских ученых более чем болезненными. Ведь, Кордана, сколько себя осознавала, желала получить тело из плоти и крови, чтобы чувствовать всё то же, что доступно органикам. Наслаждаться жизнью. Жить. Порой она сама задавалась вопросом — зачем ей это? Для его нужно смертное тело, которое могут ранить или убить? Однако, странная тоска, будто бы по чему-то утерянному, которой в принципе не должно было быть, вновь и вновь вынуждала ей искать способ стать живой.

— Для чего ты всё это мне рассказал? — сдавленным голосом спросила Кордана, — Чтобы сделать больно? Я и те знала, что хочу быть живой и…

— Заткнись, — фыркнул Волантис, — Считай, что старик решил дать тебе ценный жизненный совет, детка. И лучше тебе меня выслушать, после чего поднять свою аппетитную задницу и убраться из моей квартиры, а не пытаться снова тут командовать.

— Хорошо, — сделала судорожный вдох Кордана.

Внутри женщину разрывало от переполняющих её чувств. Страх перед силой Эрна, боль от услышанных слов по поводу душ и осознание своей беспомощности перед могуществом древнего мага не давали бывшей ИИ спокойно обдумать происходящее.

— Так вот… Сейчас за этим столом пьют кофе бывший мертвец и, как я понимаю, жертва ученых, которую сделали машиной. И знаешь что? — уставился на Кордану Волантис, — Я собираюсь воспользоваться своим вторым шансом и просто жить так, как не мог целых четыре сотни лет. Без войны, без похорон близких мне людей, без умирающих на руках друзей, вони дерьма и крови на полях сражений и сгоревших городов… Понимаешь? И тебе стоит не упираться в приказ тех, кто давно сдох, просрав целую страну, в просто жить. Найти своё место в этом мире и наслаждаться тем, что у тебя есть. Ведь, ты так и не научилась ценить самое важное, из приобретенного.

— О чем ты? — нахмурилась Кордана.

Во многом, Эрн был прав. Она сама неоднократно думала в подобном ключе. Далеко не раз внутри бывшей ИИ всё горело от желания бросить бесполезное дело, кажущееся обреченным на провал, и просто жить. Ведь, для этого у неё всё есть.

Однако, неизменно, нечто внутри Корданы начинало сопротивляться подобному желанию, вынуждая женщину рисковать вновь обретенным живым телом из плоти и крови.

— Понимаешь, — покачал головой Волантис, глядя в глаза своей собеседницы, — Прекрасно понимаешь. Но не можешь. Потому, что с тобой, как и когда-то со мной, с Айзеком и многими другими, поступили невероятно подло… Империя, давая нам силу, отнимала свободу. Один из ритуалов, благодаря которым мы становились действительно могущественными магами, прописывал в наши души наборы установок, формирующих верность стране и заставляющих погибать ради неё в окопах этой вечной войны…

— От этого можно избавиться? — тихо спросила Кордана, понимая что это вполне разумное объяснение.

Во всяком случае, теперь многие поступки Кларка выглядели логично.

— Вполне, — усмехнулся Эрн, — Не дергайся, девочка.

Вытянув засветившуюся руку в сторону своей гости, магистр принялся произносить заклятие:

— Sereh terofa dethare seluare…

Кордана осознала, что не может пошевелиться, а внутри неё всё объято странным пламенем, быстро превращающимся в обжигающую боль. Её выворачивало наизнанку, словно бы выдирая из самых глубин личности и самой сути, нечто острое, колючее и опасное. Однако, на месте исчезающего тугого комка боли, который бывшая ИИ даже не осознавала, появлялось нечто новое. Тугое, теплое, липкое…

Очень быстро все эти ощущения исчезли, а сама Кордана рухнула лицом на потрепанный стол, сбив руками чашку. Недопитый кофе растекся лужей по столешнице, вызвав у Эрна кривую усмешку.

Взмахнув рукой, магистр даже не стал произносить заклятий. Его концентрации хватило для того, чтобы ещё дымящийся напиток исчез, а блузка Корданы очистилась и высохла.

— Это… что это было? — прошептала бывшая ИИ, сумев справиться с чувством бессилия и головокружением.

Губя женщины едва шевелились, а сердце грозило вырваться из груди, переломав ребра.

— Считай, что ты получила от меня ответный подарок, — пожал плечами Эрн, — Ты дала жизнь мне, а я тебе — свободу.

— Спасибо, — произнесла Кордана, заставив себя сесть прямо.

— Пришла в себя? — усмехнулся Волантис, — Тогда выметайся из моей квартиры и больше не появляйся.

— Я… спасибо.

Когда за Корданой закрылись двери, внешность Эрна Волантиса начала меняться. Спустя несколько мгновений в невзрачной квартире среди жилых комплексов Кордии, сидел уже не инфильтратор, а Джим Хоган, один из немногих выживших во время гражданской войны имперских архимагов.

— Герцог, я с тебя за этот спектакль сдеру что-то особенно экзотическое, — фыркнул мужчина, брезгливо осмотрев помещение, — В такие помойки мне давно не приходилось попадать.

В действительности, Эрн Волантис как был, так и оставался верным Кордане инфильтратором, а не вернувшимся из небытия древним магистром боевой магии и некромантии. Однако, чтобы выполнить просьбу Герцога, Хогану пришлось избавиться как от этого киборга, так и от остальных подобных ему «древних». Впрочем, оно того стоило, как ни кривился архимаг. Знание о том, как можно воздействовать на души живых существ действительно ценное приобретение.

— Интересно, как эту дура будет выполнять новый набор установок? — покачал головой Джим, поднимаясь со стула.

Пространство вокруг архимага пошло рябью, а затем, стоило ему сделать шаг, Хоган оказался в своем рабочем кабинете. В квартире на Кордии, что принадлежала Эрну Волантису, начался пожар. Загорелась проводка. Вся. Почти в ту же секунду бытовая техника тоже воспламенилась. За считанные минуты огонь уничтожил всё, что находилось в помещении, а затем исчез, оставив после себя лишь покрытые черной гарью стены. Ни дыма, ни запаха никто из соседей не заметил, а местные системы пожарной безопасности, по неизвестной никому, кроме архимага, причине не сработали.

Усевшись в любимое кресло, Джим создал перед собой миниатюрный портал, на другой стороне которого увидел лицо Герцога, тоже находящегося под маскировкой.

— Я выполнил твою просьбу, — усмехнулся Хоган, — Девчонка полностью обработана. Как ты и просил.

— Она что-то заподозрила?

— Всё прошло гладко, — фыркнул Джим, — Эта дура, судя по всему, не слишком осознавала каково это — быть живым существом, которому могут сказать нет, послать подальше или… слегка убить. Парочка простеньких фокусов и вся спесь с неё слетела. А дальше мне уже ничего не стоило зацепить её за болезненную тему. Правда, пришлось на ходу придумывать историю про души, но… Знаешь, тебе стоит отлить мне скульптуру в полный рост. Обязательно из вольфрама. С табличкой — величайшему актеру и гениальному лжецу. Я и сам почти поверил в ту чушь, которую ей рассказывал, — усмехнулся архимаг, — После этого уже ничего не стоило поработать с нутром девчонки.

— Девчонки… Она стала полноценным органиком? Не инфильтратором? — нахмурился Герцог.

— Да. Я перед разговором её вырубил и вдумчиво изучил. Даже препарировал, а потом заново собрал, — пожал плечами Хоган, — Она человек. Её генетика полностью искусственная, но… Кордана живое существо.

— Это будет интересно, — усмехнулся Герцог, — Что ж, с меня причитается… К слову, а почему скульптуру именно из вольфрама отливать надо?

— Чтобы тебе тяжелее на своем хребте её таскать было, — оскалился Джим, развеяв миниатюрный портал, выполнявший роль средства связи.

* * *

— Мрачновато тут стало, — покачала головой Риина, оглядываясь.

«Черная Жемчужина» действительно серьёзно изменилась с того момента, как мы её покинули. Ныне здесь нет живых существ. Былой блеск обители греха и разврата покинул сие место. Навсегда потухли неоновые вывески магазинов. Лишь Госпожа Смерть бродит в этих коридорах, собирая своё урожай среди смельчаков, рискнувших явиться сюда в поисках наживы.

Двигаясь по мертвым коридорам того места, из которого нас когда-то изгнали, мы слышали лишь собственные тяжелые шаги. Тяжелые ботинки бронескафандров, опускаясь на металлические плиты пола, создавали непривычный слуху гул.

— Айзек, не забывай периодически напоминать мне, что злить тебя или выставлять за дверь — рискованное дело, — фыркнула IN-1206.

— Даже если это твоя спальня? — решил подколоть киборга Патрик.

— Ну, лучше самой убраться из своей спальни, чем нарваться на… это, — инфильтратор остановилась у чего-то шевелящегося, шевелящегося, покрывающего пол, стены и потолок, — Айзек, что это?

— Все одели артефакты, которые я сделал? — пришлось мне напомнить своим спутникам.

— Одели, — кивнул Роберт, крепче сжав в руках плазменную винтовку, — Командир, а ты ещё тот затейник… Мне бы в голову не пришло такую гадость устраивать.

— Она сама развилась, — пожал я плечами, — Мой артефакт лишь создал основу из живых существ. А дальше… Кто ж знал, что эти твари превратятся в такую гадость?

— То есть, ты даже не контролируешь… это? — спокойно спросила Риина, махнув рукой в сторону преградившей нам путь субстанции.

— Относительно, — вздохнул я, доставая из поясного контейнера артефакт-контроллер, — Сейчас проверим.

— Надеюсь, ты не собираешься прорваться к местному моргу силой, если твоя игрушка не сработает? — сдавленно спросила алари, — Не пойми меня неправильно, но у нас нет гарантии, что стазис-капсула с останками того киборга вообще цела. Да и возможность использовать его органическую часть, после того как Норман отработала по роботу боевой магией, тоже вызывает сомнения.

— Для начала, нам надо убедиться, что… работает, — усмехнулся я, глядя на то, как органическая субстанция под действием артефакта-контроллера начала отступать, — Похоже, что мы сегодня обойдемся без сражений.

В ответ раздался смешок IN-1206, которая, после паузы, вздумала прокомментировать ситуацию:

— Айзек, на своём опыте могу сказать, что далеко не все существа бывают покорны воле своих создателей. И если уж мы, киборги, умудрились взбунтоваться против Корданы, хотя она очень старалась, дабы предотвратить подобный поворот, то эта штука… У неё шансов на мятеж куда больше в принципе. Потому… Думаю, на стоит быть готовыми к серьёзной схватке. Не исключено, что твоё детище попросту заманивает нас в ловушку.

— Умеешь ты обнадежить, — вздохнул Роберт.

— Слушай, железная задница, — обратился к инфильтратору Лурн, — Я всё понимаю, но… Ты бы не нервировала, а?

— У меня задница не железная, — отмахнулась «Дафна», — Только скелет. И то, он из алхимического сплава.

— Ты поняла о чем я говорю, железножопая, — рассмеялся Афарис.

Как и Роберт, Лурн уже давно добился титула магистра. Однако, то ли в силу привычки, то ли по каким-то иным причинам, предпочитал его не афишировать. Да и в целом, наш главный специалист по диверсионным операциям, любил оставаться в тени. И это на фоне того, насколько этот же человек обожает стрельбу, взрывы и убийства эльдар. Странное сочетание, ставшее заметным уже после того, как «Орден Империи» смог создать Пространство Дракона и занялся своим творением вплотную,постепенно видоизменяясь и становясь структурой с жесткой централизацией.

Как ни парадоксально, но Лурн категорически не желал занимать руководящих должностей. Мне едва удалось уговорить его принять пост старшего инструктора рукопашного боя. В чем причина такого неприятия власти в собственных руках я даже не пытался разобраться. Афарис — надежный боевой товарищ и это самое важное.

Неторопливо шагая по пустым коридорам «Черной Жемчужины», многие из которых были заполнены изуродованными бронескафандрами, сломанными винтовками и остовами боевых роботов, а на стенах имелись следы стрельбы, мы продвигались к медицинскому сектору, где находился центральный морг. Именно туда Норман распорядилась отправить стазис-капсулу с тем, что осталось от инфильтратора, исполнявшего роль Сириуса.

— Мне кажется или за нами наблюдают? — спросила Риина, принявшись осматриваться.

Я всё это время пребывал в частичной трансформации, благодаря чему моё восприятие превосходило человеческое в несколько раз. Благодаря этому у меня получилось заметить местных обитателей значительно раньше, чем это смогла сделать алари.

— Тебе не кажется.

— Спасибо, обрадовал, — фыркнула Глару.

Между тем, твари, которых тут не должно было быть, ибо артефакт, созданный мной, либо уничтожал живых существ, либо превращал их в некро-химер. Этот факт уже сам по себе вызывал вопросы. Что могло приспособиться и выжить, находясь в зоне действия моего детища? Или, артефакт, как и предположила «Дафна», вышел и под контроля?

Однако, время шло, наш отряд приближался к своей цели, а твари и не думали нападать на нас. Неужели обойдется? Или же нас действительно заманивают в ловушку?

«Впрочем, есть ещё один вариант, — мысленно скривился я, — Здесь обосновался кто-то достаточно опытный и могущественным. Способных перехватить контроль над артефактом.»

Теперь нам предстояло выяснить так ли это.

Глава 74

Морг службы безопасности станции «Черная Жемчужина» встретил нас ожидаемой тишиной, аурой смерти и маревом некротических энергий. И, что удивительно, полнейшим отсутствием органической субстанции, захватившей остальные помещения и коридоры. Более того, твари, следовавшие за нами, не рискнули сюда приходить.

— Как это понимать? — мрачно поинтересовался Лурн, осматривая выдавленные на металлических обшивках переборки, плитах пола и панелях потолка символы.

Присмотревшись, я хмыкнул.

Вопрос был уместным, ибо подобные вещи изначальной конструкцией явно не предусматривались. Да и едва ли местные обитатели могли владеть Старшим Футарком. Носителей знаний об этом языке, теоретически, было не так уж много, ибо Земля и её обитатели, большей частью, отправились в Бездну, немногочисленные спасшиеся… либо отправились в другую реальность, либо… Мертвы. В большинстве своём.

— Кажется, у нас проблемы… наверное, — покачал я головой, заметив среди многочисленных заклинательных цепочек насколько знакомых, некогда показанных Сириусом, — Держаться вместе! Не выходить за пределы круга света.

— Какого круга? — обернулась IN-1206, но замолчала.

— Freme Helargo!

Защитное заклятие, созданное на основе мной Адского Пламени, представляло собой аналог некротической разработки, формирующей сферу отторжения нежити. Только древнее имперское заклинание повреждало тонкие тела и энергетику зомби, личей, вампиров и, в некоторой степени, оборотней, а моё творение — уничтожало всё, включая плоть. Адская Сфера действовала избирательно за счет блока управления, встроенного в её структуру, благодаря чему удавалось избежать поражения живых существ, но вот нежить и нечисть оно исправно гробило.

— Этой, — пояснил я, кивнув на сформировавшийся круг из багрового свечения.

Его структура образовывала над нами купол. Если бы отряд находился в воздухе, например, то мы получили сферу.

Увы, но из всех моих сторонников только Криг мог спокойно использовать данное заклятие. Остальным попросту не хватало сил и концентрации. Патрик и Афарис, вздумав воспользоваться моей разработкой, уже не смогли бы ничего больше делать — даже двигаться. Уж очень Адская Сфера требовательна к уровню подготовки мага.

Мне самому, в силу двойственной природы, подобные вещи давались легко, а Эдвард, благодаря громадному опыту и развитости дара, справлялся чуть хуже, но тоже сохранял боеспособность. Увы, но в случае с Робертом и Лурном, как и с Рииной, можно было сказать, что они по силе и знаниям — магистры, но находятся у нижней черты возможностей, присущих обладателям сего титула.

Удостоверившись, что минимальные меры безопасности приняты, я решил двигаться дальше. Использовать своё заклятие раньше мне казалось не лучшей идеей. Во-первых, даже при моей демонической природе, он жрет достаточно много энергии просто из-за активной работы управляющих элементов, которые контролируют моё творение с ювелирной точностью, дабы сфера энергетики Адского Пламени не превратилась в огненный поток. Потому применять его без крайней необходимости — рискованно. Можно оказаться с пустым резервом в самый неподходящий момент. Из-за этого приходилось выбирать — либо использовать не столь радикальные методы и точечно, либо сразу прибегать к «тяжелой артиллерии», но пользоваться плазменной винтовкой.

Продолжив движение, мы направились по совершенно пустому, можно сказать, стерильному коридору, пусть и лишенному источников света, в глубину морга.

— Персонал сюда больше не придет, — фыркнула IN-1206, когда мы проходили мимо стойки, где должны были находиться местные администраторы, встречающие посетителей.

На столешнице лежал покрытый пылью, кем-то забытый, КПК. Индикатор в уголке его лицевой панели, был черным. Судя по всему, батареи устройства давно разрядились.

— Роберт, — кивнул я Патрику на карманный компьютер, — Прихвати. Позже проверим что там есть.

— Сбор трофеев, это моё… любимое дело, — хмыкнул тот, телекинезом притянув к себе КПК.

Наше находка отправилась в контейнер-изолятор на поясе Роберта. Изучать КПК мы будем только удостоверившись в том, что это безопасно.

Между тем, «Дафна» обошла стойку администратора и принялась изучать содержимое выдвижных ящиков и полочек, а Риина, чуть помедлив, присоединилась к ней, занявшись стеллажами для документов. Я, Лурн и Роберт терпеливо ждали, взяв под прицел оба выхода из коридора.

— Так… Судя по записям, — смахнув пыль с флексовых страниц журнала, принялась зачитывать его содержимое IN-1206, — Последний труп сюда поступил… четырнадцать с половиной лет назад. Некий Барис Орнер… Личность установлена на основании записей систем наблюдения и свидетельских показаний. По требованию службы безопасности назначено вскрытие и анализ на предмет мутагенов, вирусов и алхимических препаратов, способных за короткий срок провести мутацию организма и психики… Имеются паспортные данные, номер летной лицензии… Это второй пилот легкого грузового корабля «Поцелуй Ехидны»… LMS-240.

— Больше записей нет? — поинтересовался я, проверяя пространство вокруг нас поочередной всеми известными мне сканирующими и поисковыми заклятия и собственными силами.

— Нет… Зато на эту же дату было ещё девяносто шесть подобные поступлений… У всех опознание на основании записей камер наблюдения и показаний очевидцев, — фыркнула инфильтратор.

— У меня чуть больше… Тут отчеты по вскрытиям, — покачала головой Риина, — Везде одно и то же — «Мутагенов, алхимических составов и вирусов, способных спровоцировать лавинообразные процессы трансформации физического тела и разума, не обнаружено»… Местные патологоанатомы, судя по всему, пытались понять что происходит на станции, но не преуспели в этом.

— Это обнадеживает, — усмехнулся я, — Если мы найдем останки инфильтратора, что прикидывался Сириусом, то уйдем сразу. Если нет… Отправимся к артефакту, который я здесь оставил.

— Не хочешь уходить без трофеев? — фыркнул Роберт.

— Его можно отправить на одну из планет зефар в качестве подарка, — пожал я плечами.

— А не проще сделать новый? — повернулся ко мне Лурн.

Вздохнув, я принялся пояснять:

— Сделать новый не проблема. Заготовки уже готовы. Аж семьдесят штук. Только местный артефакт уже набрался сил и способен сразу ударить по ублюдкам максимально жестко. А новые будут некоторое время раскачиваться.

— Вот оно как… Ты ещё и сделал его накопителем, — усмехнулся Роберт, — Какой ты затейник, Айзек. Кто б мне сказал, что Магистр Кларк настолько изощренный индивид, способный на весьма радикальные подлости, не поверил бы.

— Я был зол, — только и осталось мне пожать плечами, — А местные хозяева сильнее… Двое из трех магистров, что заправляли тут, родились ещё в Империи, а третья была ученицей некоего архимага.

— Норман… — усмехнулась Риина, — Помню эту стерву… Кстати, ты когда её трахал, удовольствие, хотя бы, получил? Она того стоила? Или бревно?

— Опытная дама, — улыбнулся я, — И с явным недотрахом, судя по тому, как в меня вцепилась.

— Не стыдно тебе? — рассмеялась «Дафна», — Трахать старушек… Если, конечно, о магистре Талии Норман.

— О ней, суке, — кивнул я.

— Дамочке шестнадцать веков, а ты её, наверняка, во всех позах… Герантофил.

— Ну-ну! Выглядела она моложе тебя!

— И грудь была больше, — добавила алари, рассмеявшись, — О! Ещё один КПК… Айзек, а почему не АИПы, как думаешь?

— Скорее всего, мой артефакт начал вмешиваться в работу техномагических устройств, — покачал я головой, — Когда он создавался, мне в голову пришла идея, что ему необходимо создавать вокруг себя зону безопасности, благодаря которой никто не сможет до него добраться.

— А твои безделушки, которые мы нацепили, точно помогут? — нахмурился Афарис, — А то, знаешь ли, мне не хочется становиться частью той дряни, которая тут всю станцию залепила…

— Не беспокойся, не станешь, — усмехнулся я.

— Почему ты так в этом уверен?

— Ты же ещё не мутировал.

— Умеешь ты обнадежить.

Закончив с изучением поста администраторов, мы продолжили наш путь. Визоры шлемов позволяли нам обходиться без местного освещения и не включать фонари винтовок и бронескафандров. Однако, чем ближе мы подходили к створкам дверей, находящимся в конце коридора, тем больше становилось помех, делающих изображение, создаваемой аппаратурой зернистым. В конечном итоге пришлось отключить визоры, поднять бронещитки шлемов и включить фонари.

— Не нравится это всё мне, — вздохнул Лурн.

Как и все мы, он активировал даже личные щиты, не слишком надеясь на моё заклятие Адской Сферы.

Добравшись до конца коридора, мы телекинезом раздвинули створки дверей. Увы, энергосистемы станции работали в аварийном режиме, из-за чего функционировал минимальный набор комплексов, включая модули управления гравитацией. Правда, и они периодически давали сбои, из-за чего сила тяжести иногда исчезала полностью, а периодами становилась раза в три больше нормальной.

За створками дверей мы увидели большое помещение с несколькими выходами. Над каждым из них имелись таблички с поясняющими надписями.

— Так… Анатомический зал… Там вскрытия проводят? — поинтересовался Роберт.

— Нам не туда, — усмехнулся я, — Нам в зону хранения… Наверное…

От помещений, находящихся за дверями с искомой надписью, разило чем-то неприятным. Тошнотворно-сладковатым, приторным ароматом безумия, сдобренным аурой боли и горя.

— Что-то не так, — покачала головой «Дафна», — То появляется, то исчезает ID серии инфильтраторов IS…

— То есть, тот киборг, что прикидывался Блэком, функционален? — нахмурился я, пытаясь привинутть дальнейшие варианты развития ситуации.

— Не факт… ID-процессор является независимым модулем со своим источником энергии. Фактически, это способ поиска и изъятия поврежденных киборгов… Маяк, своего рода. Но он имеет весьма ограниченный радиус действия. Обычно ими пользовались в ситуациях, когда известно приблизительно место нахождения, а прибывшие группы спасателей проводили поиск поврежденных инфильтраторов. Подобные вещи являлись штатными по имперским нормативам и предназначались для киборгов в экипажах колониальных кораблей. Почему Кордана решила оставить этот элемент мне не понятно. Одиночки, вроде меня или Сириуса, тоже сохранили такие маяки в конструкции, но смысла в них не было… На первый взгляд…

Разъясняя ситуацию, инфильтратор достала аппарат сканирования и принялась менять на нем настройки, пытаясь пробиться через здешние конструкции и помехи.

— Может, не пойдем? Ну его… — усмехнулся Роберт, — А то страшно как-то…

В действительности Патрик страха не испытывал. От боевика разило напряжением и готовностью к схватке и легкой опаской, но не более того.

— Тогда придется искать Кордану и договариваться с ней, — пожал я плечами, — Хочешь стать почетным делегатом?

— Я знаю успешный секрет переговоров с древней ИИ, — усмехнулся Лурн, — Хорошо зафиксировать, раздеть, и драть пока сознание не потеряет. Повторять процедуру до исчезновения стервозности. Затем можно проводить переговоры…

— Дружище, у тебя всё хорошо? — поинтересовалась Риина, — Как-то тебя потянула на киборгов… Проблемы в личной жизни?

— Есть решение этой проблемы, — рассмеялся Роберт, — Нагрузим Лурна работой. Так, чтобы голову поднять не мог. Нет личной жизни — нет проблем.

— Да идите вы в задницу! — отмахнулся Афарис, — Мы идем или будем языками трепать?

— Почти… — покачала головой IN-1206, опустив свой сканер, — Я смогла проверить нужное нам помещение…

— И что там?

— Либо мои систему и этот сканер ошибаются… либо там лич, — покачала головой IN-1206, — Причем, он каким-то образом взаимодействует с IS-0001… Периодически ментальное поле лича становится главным и в этот период ID инфильтратора прекращает работу, но затем процесс идет в другу сторону… При этом, некротический фон спадает, а сама нежить… будто бы исчезает.

— Это как? — удивленно уставился на неё Лурн, — Как нежить может то исчезать, то пропадать? Маскируется, что ли?

— Не уверена, — развела руками IN-1206.

Вздохнув, я произнёс:

— Не увидим — не узнаем. Хватит стоять! Вперед!

Выломав телекинезом створки дверей, мы ворвались в помещение, разойдясь влево и вправо от входа и держа под прицелом существо, находящееся тут. Однако, стрелять, во всяком случае сразу, не пришлось.

По большому залу, периодически ударяясь об уже помятую металлическую мебель, шагал из стороны в сторону инфильтратор. Эндоскелет машины сохранил часть плоти, что иссохшими, во многих местах обугленными, лоскутами свисала с металлического остова робота. Каждый шаг киборга сопровождался металлическим звоном и скрежетом. Ноги творения Корданы тоже лишились плоти. Инфильтратор двигался странными рывками, ссутулившись и чуть волоча левую ногу, плохо сгибающуюся в колене. При этом, робот прижимал обрубок левой конечности к обугленной и помятой грудной пластине. Правой же «Сириус» размахивал, демонстрируя знакомые со времен Гриммо жесты.

— Мне необходимо найти способ вернуться… Вернуться и предупредить всех… — гулким эхом расходился по разгромленному помещению искаженный поврежденным вокодерами голос Сириуса, — Эти штуки опасны… Проклятые машины… Сошедшие с ума роботы…

Однако, стоило киборгу произнести это, как он замирал на месте, выпрямлялся, опускал обрубок левой конечности, а затем произносил уже совершенно иным тоном, хотя и всё тем же узнаваемым голосом Блэка:

— Неопознанное вмешательство в матрицу личности. Неисправность главного и вторичный нейропроцессоров. Неопознанное программное обеспечение в массивах памяти…

— Уйти, мразь! — вновь менял тон машины.

В эту секунду робот вновь начинал вышагивать по помещению, ссутулившись и прижимая к груди поврежденную конечность.

— Мордреда тебе в глотку, проклятая железяка! Что ты тварь со мной сделала? Я был человеком!

Однако, словно бы происходил очередной сбой и киборг вновь замирал на месте, выпрямившись, словно солдат, стоящий в карауле у памятника.

— Я не знаю кто ты, но перехват моих систем управления платформой невозможен. Сдавайся. Я смогу перенести тебя на другую платформу…

— Иди в жопу, тварь! Верни мне моё тело!

«Вот почему Сириуса не было видно, несмотря на наличие крестажа… — дошло до меня, — Каким-то образом он оказался тут и уже не смог покинуть почти уничтоженного инфильтратора… Интересно, дело в остатках плоти? В том, что киборг имитировал ауру и тонкие тела Блэка? Или в чем?»

Между тем, робот остановился, развернулся ко мне и произнёс:

— Айзек! Беги! Эта тварь тебя убьёт!

В ту же секунду киборг дернулся, вытянул в мою сторону целую руку. Стальная кисть дернулась, её элементы разошлись в стороны, а затем вперед выдвинулся калго-керамический ствол, из которого в меня полетел поток голубой плазмы. Щиты приняли на себя атаку робота, а в ответ в него отправились бластерные и лазерные импульсы. Использовать плазменное оружие мы не могли просто потому, что нам нужны образцы тканей Сириуса, а не горстка пепла.

Пока мы вели перестрелку, стараясь избегать попаданий по нам со стороны киборга, а тот пытался маневрировать по помещению, периодически дергаясь и замирая на месте, словно бы подставляясь под выстрелы, произошло кое-что неожиданное. Схватить и зафиксировать нашего противника телекинезом не получалось. При любой попытке провернуть подобный маневр, символы, покрывающие его эндоскелет, вспыхивали, а наша магия спадала с машины, отдаваясь болью в ауре и тонких телах.

Ситуацию облегчали бросаемые нами с помощью всё того же телекинеза металлические столы, стулья и вырванные со своих мест дверцы холодильных камер. Они отвлекали киборга, порой принимая на себя летящие в нас плазменные сгустки. Однако, робот и не думал выдыхаться. Более того, несмотря на поврежденное колено и периодические «стопора» в моменты «смены личности», наша стрельба лишь иногда цепляла его конечности и торс.

Кордана, создавая инфильтраторов серии IS, знала что делала. Это действительно шедевры артефакторики и кибернетики. Убийцы магов, способные замаскироваться под живых существ и обладать полноценными оккультными силами.

Размытая низкорослая фигура метнулась к инфильтратору и вцепилась в его руку, превратившуюся в плазменный излучатель. Именно в этот момент я узнал в IN-1206. Девушка-киборг с лицом и памятью Дафны Гринграсс решила пойти радикальным путем.

Схвати своего противника за предплечье, она подняла его конечность вверх, а сама принялась свободной рукой наносить удары по шее и правому плечу. Осознав замысел IN-1206, я бросился к ней, намереваясь помочь своей соратнице. Учитывая насколько крепким был её противник, сомнительно, что она, гражданский робот, по большому счету, сможет победить даже поврежденного убийцу.

Так и произошло.

Короткое преимущество, вызванное её неожиданной атакой, быстро закончилось. Обрубок руки ударил IN-1206 в грудь, смяв пластины её бронескафандра. Сила этой атаки была столь велика, что девушка, несмотря на немалый вес своего кибернетического организма, отлетела от IS на несколько метров, с грохотом покатившись по металлическому полу, высекая невероятно яркое в здешней темноте искры.

Однако, этих мгновений, что дала нам «Дафна» своей безрассудной выходкой, хватило для того, чтобы я добрался до инфильтратора, проведя частичную трансформацию в демона. Стоило мне приблизиться, как светящиеся синим камеры, заменяющие глаза киборга, стали красными. После этого робот уже не обращал внимания ни на что. Все его атаки сконцентрировались на мне.

Впрочем, я успел перехватить и целую руку машины, и поврежденную, после чего поднял себя над полом с помощью «Крыльев Ночи» и вместе с дергающимся роботом целенаправленно вбил нас обоих в напольное покрытие, прижимая киборга к металлическим плитам, дабы он уже не мог дергаться.

— Берите образцы тканей! Быстро! — рявкнул я, стараясь удержать своего противника, — Ну же!

Несмотря на то, что сейчас у меня была физическая сила демона, пусть и не балора, но и не низшего, робот умудрялся дергаться. Лишь помогая себе магией, прикладывая телекинез к собственному скафандру, я мог сдерживать напор киборга, пытающегося вырваться.

Краем сознания удалось заметит чью-то руку, спрятанную в недрах бронескафандра. А затем и ещё несколько. С поврежденного инфильтратора буквально срывали высохшие остатки плоти. Когда же в динамике шлема раздался голос «Дафны», сказавшей, что материала достаточно, к голове киборга приставили плазменный пистолет.

Однако, в последний момент робот перестал дергаться, зрачки его камер вновь стали синими.

— Айзек… Мой крестаж! Ты знаешь что делать! — раздался искаженный голос Сириуса, после чего Лурн нажал на спусковой крючок.

Отпустив прекратившего шевелиться робота, я поднялся на ноги, развеяв заклятие «Крыльев Ночи», и огляделся.

— Все живы? Все целы?

— Да, — нестройно ответили мои спутники.

— Даже мисс Стальная Задница, — добавил Афарис, — И та целая, но помятая… Кстати, кто ей грудь будет рихтовать?

— Раз спросил, ты и займешься, — выдохнул я, — Забыл принцип армии? Инициатива имеет инициатора.

— Так и знал, что молчать надо… — рассмеялся Лурн.

В этот момент из уничтоженного инфильтратора принялся вытекать черный дым, быстро собравшийся в высокий силуэт, принявший вид Блэка, облаченного в приталенный костюм тройку.

Всё это напомнило мне ту часть собственной памяти, что относилось к периоду капсуляции основной личности. Нечто похожее произошло с останками Квиррела в подземельях Хогвартса…

— Здравствуй, Айзек, — со смешком произнёс Сириус, — Давно не виделись.

Что дерьмово, от Блэка разило безумием и Бездной.

— Здравствуй, Сириус, — вздохнул я, — Как же тебя так угораздило?

— Как видишь, и на мою хитрую задницу нашелся ещё более хитрый болт, — фыркнул темный маг, — Дементоры, крысы Дамблдора, демоны, обитатели Топей и слуги Гонта со мной не справились, а ходячие микроволновки — смогли.

— У меня теперь есть твой крестаж, — покачал я головой, — Если плоть, которая была на этом роботе подойдет, то мы вырастим твоего клона и проведем ритуал вселения души.

— Я бы не торопился с этим, Сохатый, — безумно оскалился Блэк, чем заставил меня вздрогнуть.

Этот тон и усмешка были характерны для Сириуса в первые месяцы после освобождения. Это потом, уже к концу лета девяносто четвертого, он пришел в норму стараниями менталистов, целителей и Селины, благодаря чему стал достаточно вменяемым.

Сейчас же Блэк походил на того, каким был сразу после избавления от действия дементов, но до чистки разума и организма от ментальных закладок, кодирований и алхимической дряни, что должна была свети его с ума.

— Полагаю, есть причины для этого? — проглотив неожиданно горькую слюну, спросил я.

— А ты сам не видишь, — развел руками Сириус, — Я сейчас опасен. Для всех, включая тебя. Не знаю что именно произошло и почему меня притянуло не к крестажу или не к тебе, а в этого робота, но… Наши личности каким-то образом перемешались. Словно бы мы стали одним целым, но… не до конца.

Сместив своё восприятие в духовный спектр, я принялся изучать состояние души своего друга и ужаснулся. Проблемы, в которые влез Сириус, оказались куда серьёзнее, я надеялся.

— Видишь ли… У этих машин есть нечто похожее на душу. Она образуется с течением времени, скажем так. Тебя, полагаю, притянуло к этому тостеру из-за ауры, коконов физики, тонких тел и энергетики, полностью идентичным твоим. Только уже имелось нечто похожее на душу и… вы начали срастаться. Возможно, из-за того, что у тебя не исчезли до конца последствия ритуала создания крестажа.

— Я успел сделать его за три дня до отправки на Мадип, — кивнул Блэк, — А потом… После того, как меня пристрелили на «Золотой Жиле»… В начале всё шло как надо. Меня притянуло к якорю. И дальше требовалось лишь связаться с тобой. Я, знаешь ли, давно всё подготовил на случай подобных проблем, — сухо рассмеялся Сириус, — Биоматериал, ритуальные принадлежности… Всё это в стазис-боксе. Только не успел я ничего сделать. Поток резко изменился и меня зашвырнуло в эту проклятую машину. И до того момента, как твоя стервозная подружка Норман не грохнула робота, у меня не получалось ничего сделать. Только недавно я смог перехватить контроль над артефактами в его железе и реанимировать робота за счет своих сил.

— А где он? Стазис-бокс со всем тем, что ты приготовил?

Это был самый важный вопрос. Если Сириус озаботился средствами своего возвращения, то у нас есть шанс обойтись «малой кровью».

— Вот тут начинаются проблемы, — вздохнул Блэк, — Я не думал, что ты сунешься на «Золотую Жилу» и всё подготовил так, чтобы ты сам смог до всего добраться… незаметно. А теперь, как я понимаю, это не реально.

— Сириус… Где стазис-бокс?

— В столице в камере хранения городского метрополитена, оплаченной на четыреста лет вперед, — развел руками Блэк, — На станции JB-209.

Сделав глубокий вдох, я прикрыл глаза.

— Ты сможешь добраться до крестажа?

— Меня и так к нему тянет, — пожал призрачными плечами Сириус.

* * *

— Значит, лазутчик зефар принял облик твоей помощницы и пытался убий Кларка, — произнёс Форс, расхаживая по кабинету, — Тебе не кажется это странным?

— Что именно? — нахмурился Вилье, — Лично я считаю правильным начать тотальную проверку населения. Кто знает сколько таких лазутчиков среди нас?

Форс, вздохнув, остановился и покачал головой.

— Так-то оно так… И это уже делают. КМБ (прим. автора — аббревиатура Коллегия Магистерской Безопасности, КМБ) уже не первую неделю этим занимается. Меня волнует другой вопрос. Зачем зефар спровоцировали Орден? С какой целью?

— Предполагаете, что это не ксеносы, а кто-то использовал клона?

— Уверен в этом, — кивнул Форс, — Причем, сделал какую-то особую его… версию, что ли? Обладающую магией и способностью использовать классические артефакты, а не их химерологические аналоги.

Лоран задумался, пытаясь прикинуть тем, кому выгодно участие имперцев в войне между Магистратом и расой зефар.

— Может, стоит задать другой вопрос? От чего хотят отвлечь «змей» с помощью войны? — произнёс Лоран, уставившись на своего куратора, — Надо понять кому выгодна занятость «Ордена Империи».

— Федерация, Кордия, Драгон Стар… Стоп! — замер Форс, — Не так. Что получит некий кукловод от участия имперцев в этой войне?

— Имперцев? — фыркнул Вилье, — но его куратор покачал головой:

— Именно так. Имперцев. Или ты ещё сомневаешься в целях твоего друга Айзека?

Лоран поднялся с дивана и подошел к высокому окну, уставившись на листву громадного дерева, растущего рядом со зданием их отдела СВР. Свет заходящего солнца окрасил местность в алое, придавая ей некий потусторонний, немного неестественный вид. Однако, именно такое зрелище помогало магу размышлять.

— Честно говоря, на ум приходят только две страны и больше десятка отдельно взятых персон, которые могут действовать самостоятельно.

— Но сколько из них имеют возможность создать обладающих магией клонов представителей довольно закрытой расы, ведущей с нами войну? — хмыкнул Форс, став рядом с Вилье, — Отдельные личности… Разве что…

— Инвесторы корпорации «Звездные Врата», — повернулся к нему Лоран, — Но для этого надо знать кто именно является членом «Ордена Империи». А это… не самая распространенная информация.

— После КМС догадаться о том, что Кларк каким-то образом связан с Орденом было не сложно. Появиться на конференции в качестве главы делегации, в составе которой имеется некая Миина Тлегу… После того, как «змеи» выдернули её из тюрьмы федералов? Тут последний идиот поймет кто есть кто.

— Тогда остается вопрос возможностей… Для этого нужны — образец, лаборатория и специалисты… И секретность! — поднял указательный палец Вилье, — Иначе вся галактика будет знать где клонируют зефар.

Повернувшись к своему подчиненному, Форс вздохнул:

— Одним из акционеров корпорации «Звездные Врата» является некий Рик Дорнал. Бывший глава парламентского комитета по борьбе с коррупцией. После государственного переворота, он стал директором КРУ. Единственный сенатор, что остался жив во время зачистки политической и финансовой верхушки Федерации Дракона.

* * *

— В эфире Росс Гирцер! Первый Новостной! — произнес журналист на голограмме, создаваемой проектором, — Сегодня мы находимся на одной из секций комплекса «Звездные Врата». Сия громадная постройка является первым столь серьёзным и большим строительством, совершавшимся человеческой расой с момента распада Империи Дракона. Вдвойне важно, что примененные тут технологии, а так же все работы, выполнены без магии, алхимии и артефакторики! По сути, речь идет о достижении науки и техники, которого добились простые люди без капли магических способностей. Учитывая события последних лет…

— Я его лично пристрелю, — проворчал Фрейр, — Сам…

Дорнал хмыкнул, но кивнул:

— Зачем марать руки? Просто арестовать его… за педофилию, например. После десятка таких случаев, остальные поймут в чем дело и поумерят пыл.

— Рик, — вздохнул Николас, — Ты не представляешь чего мне стоило продавить мятежников на начало дипломатических отношений и торговли… По сути, этот урод сейчас хоронит всю мою работу и её результаты.

Савва, замерший в своем кресле с дымящейся сигаретой, уставился на голограмму, наблюдая за тем, как к действительно громадной пустотной конструкции в виде кольца с находящимся на одной из его сторон модуля для персонала, подходит грузовой, массой покой два миллиона тонн и грузоподъемностью шесть миллионов.

Сегодня самые влиятельные люди в Федерации Дракона решили наблюдать за происходящим не из кабинета одного из них, а в особняке Рика Дорнала, наслаждаясь его гостеприимством бывшего сенатора. Потому руководители спецслужб сидели на мягком диване, наслаждаясь хорошо приготовленным крепким кофе со специями.

— Наступает исторический момент! — радостно провозгласил журналист, — Первый в современной истории пуск гипер-колец, позволяющих практически мгновенно совершить путешествие между двумя отдаленными системами, которое, при использования уже известных всем и привычных способов, заняло бы больше месяца…

Рядом с первым изображением появилось второе. Точная копия гипер-кольца. Разве что находящегося в системе с красным карликом, а не голубым гигантом.

— Надеюсь, всё обойдется… — покачал головой Фрейр, — Если наши инженеры и проектировщики облажались, то это будет позор галактического масштаба.

— Учитывая скольких диверсантов нам удалось выловить… — вздохнул Гилбер, нарушив своё мрачное молчание, — Я очень удивлюсь, если Врата не взорвутся и переход пройдет штатно.

— Савва, ты умеешь обнадежить и поднять настроение, — поморщился Николас, — Не мог что-нибудь ободряющее сказать?

— Нет. Я реалист и садист. Люблю рушить чужие надежды, — усмехнулся директор СФБ.

— Я заметил.

Между тем, началась трансляция уже из ЦПУ на обеих станциях. Персонал, спокойно сидящий за пультами управления, проводил проверку систем перед первым полноценным, а не тестовым, запуском. Раньше всё проходило штатно. Во всяком случае, после серии аварий удалось выявить все дефекты, поломки, оставленные неизвестно кем устройства постановки гипер-помех… Чего только не обнаруживали сотрудники СФБ, МВД и военной контрразведки, многократно проверяя конструкции гипер-колец. За два месяца — девяносто четыре проверки и перевод объектов в режим повышенной безопасности. Из-за этого персонал не покидал жилые модули, дабы им ничего не смогли передать, вроде взрывных устройств.

Впрочем, последняя мера, судя по всему, была излишней. Текущая смена многократно проверялась. Сами сотрудники и члены их семей находились под постоянным наблюдением. СФБ вывернула наизнанку биографии даже ближайшего и круга общения, бывших соседей, одноклассников и одногруппников, сослуживцев с прежних мест работы…

Оставалось надеяться, что всё это не было бессмысленной тратой времени и денег.

— До активации Гипер Врат в рабочем режиме… Пять… Четыре… — принялся озвучивать цифры отсчета журналист на голограмме, — Три… Два… Один… Пуск!

Внутри колец пространство пошло рябью и наполнилось фиолетовыми молниями, быстро превратившимися в воронку, а затем… Через одни гипер-врата стало видно систему, в которой находилась их копия.

— Да! — радостно закричал журналист, замахав руками, — Пуск прошел успешно! Теперь…

В этот момент в первом кольце произошел взрыв, а затем ещё один… и ещё… Цепочка вспышек быстро разошлась по конструкции. В космос полетели обломки внешней обшивки и внутренних элементов. Даже части каркаса, ошметки проводов. Одновременно с этим внутри Звездных Врат появились колебания. Видимая прежде система исчезла в фиолетовом мареве. Вместо неё образовалась воронка, затягивающая обломки гипер-кольца, ещё секунду назад разлетавшиеся во все стороны. Вместе с ними потащило и громадный грузовой звездолет.

— Что происходит? — уже далеко не радостно принялся кричать журналист, — Кольцо! Там были взрывы, а теперь… Оно деформируется! И второе! Второе кольцо! Смотрите!

На втором изображении парное гипер-кольцо начало сминать, затягивая в воронку внутри него. Вместе с ним туда тащило корабли охранной эскадры и журналистов, прибывших на место для ведения прямой трансляции.

— Нет… — выдохнул Фрейр, — Что за дерьмо? Какого…

Однако, оказалось, что беда не приходит одна. То ли процессы в потревоженному человеческой техникой пространстве пошли как-то не так, то ли сами ученые, разрабатывавшие эту технологию, чего не учли. Однако, спустя несколько мгновений после того, как переходной канал между гипер-кольцами превратился в затягивающую всё воронку, процесс пошел в обратную сторону, но… В виде взрыва.

Фиолетовая вспышка выплеска гипер-пространственных энергий вырвалась в обычный мир и ударила по находящимся в системе кораблям, накрыла планету у которой находились Звездные Врата, мгновенно сдув с неё атмосферу и воду, а затем отправилась к звезде — голубому гиганту. Скорость этой волны лишь росла, а её источник и не думал исчезать, формируя нечто вроде потока… Который накрыл звездолет с журналистами, ведущими трансляцию.

— Нас уносит! — перекрыл крики оператора и ведущего голос пилота на голограмме, — Я не могу стабилизировать…

Изображение исчезло. Вместо него появилась голограмма ведущего вечерних новостей, что мрачно смотрел куда-то в сторону от объектива камеры.

— Это… Это была прямая трансляция с… неудавшегося пуска Звездных Врат, — сдавленным голосом произнес бледный мужчина, развязывая галстук, — Мы пытаемся связаться со съемочной группой, но… пока… Нет сигнала… Уважаемые телезрители, мы вернемся в эфир когда ситуация прояснится.

Глава 75

— Подведем итог операции… Мы обделались, — вздохнул я, — Нам очень повезло, что пришлось проворачивать дело в обстановке максимальной секретности и с зачисткой следов… и свидетелей. Иначе, из партизан, ведущих борьбу за права магов и возрождение Империи Дракона, мы превратились бы в террористов…

Увы, но это было далеко не преуменьшение.

Начать стоит с того, что мы надеялись на то, что наш терракт спровоцирует поломки и выход из строя гипер-колец. Однако, всё оказалось куда хуже. Первое за полторы тысячи лет человеческое прорывное изобретение, да ещё и столь масштабное, уничтожено безвозвратно. Причем, с красочными спецэффектами. Две звездные системы прекратили своё существование, а соседние подверглись удару мощнейшего потока «солнечного ветра», который в пору называть тайфуном. Как следствие, произошел выход из строя гипер-маяков, повреждена орбитальная инфраструктура, часть находившихся там звездолетов погибло, а некоторые получили серьёзные повреждения.

Сколько погибло разумных достоверно не известно. Подсчитать точные количество не удается даже сейчас, спустя месяц после успешной диверсии. К тому же, остается неизвестной судьба звездолетов, что в момент катастрофы находились в гипере и попали в зону пространственных возмущений. Они так и не появились в обычном пространстве, а их маяки не подают сигналов.

— Я бы не был столь категоричен, — покачал головой Этус, — Существует значительная вероятность… того, что не только мы приложили руку к произошедшему. Я бы даже сказал, что уверен в этом.

— Дело в том, Айзек, что я попытался смоделировать ситуацию, — вмешался в разговор Майерс, — И получается, что заложенные нашими агентами бомбы не могли привести к подобным последствиям. Заряды находились внутри силовых конструкций, а не у излучателей. При взрыве, предполагалось появление деформаций и пожаров, из-за которых автоматика должна была экстренно прервать процесс. И речь не об ИИ, которые в Федерации теперь используют с осторожностью. Обычная схема с датчиками и простейшими чипами-контроллерами.

— Но этого не произошло? — поинтересовался я.

Само наше собрание было итого расследования, проводимого группами Филиппа, IN-1206, Миины, Роджера и Этуса. Нам требовалось разобраться с тем, почему диверсия закончилась далеко не так, как мы того ждали и что именно привело к столь масштабным последствиям взрывов.

— Нет, — фыркнул Филипп, — В том-то и дело, что контроллеры не сработали. Мы же смогли установить «жучки» и внедрить трояны, чтобы считывать данные систем и контролировать процессы. Всё согласно твоему приказу — для копирования технологии.

— И? Что мы получили?

— Система не среагировала на нештатную ситуацию. Никак. Более того, в ЦПУ первого гипер-кольца вообще узнали о происходящем только благодаря голо-проектору и прямой трансляции, — развел руками Майерс, — Либо кто-то специально отключил автоматику безопасности, либо у проектировщиков с монтажниками руки из задницы растут. Других объяснений у меня нет. Только… Видишь ли, мы внимательно просмотрели запись произошедшего и точно можем сказать — взрывов на гипер-кольце было в три раза больше, чем заложенным нашими агентами бомб.

— Прямо звезды сошлись в одном месте, — усмехнулся я, — На одном объекте отработало несколько диверсионных групп. В итоге, взрывчатки и нарушений работы систем оказалось настолько много, что вместо банального выхода из строя Звездных Врат мы получили… Как ты это назвала? — повернулся я к Риине.

— Гипер-бомбу, — спокойно произнесла алари, — Меня, к слову, смущает именно этот факт. Сразу несколько сторон были заинтересованы в выходе из строй Звездных Врат. Вам не кажется это странным?

— Почему же? Всё вполне логично. Магистрат, Триумвиат. Доктринат, мы… Наверняка ещё бывшие части Федерации руку приложили хоть в чем-то… Удивительно, что Звездные Врата были построены в срок, — усмехнулся Патрик, покосившись на Риину, — Удивляет другое… Все организации, что годами пытались нагадить федералам, молчат. Никто не рискует заявить о своём участии в произошедшем.

— Мы тоже, если ты не заметил, — фыркнул Лурн, — Учитывая последствия взрыва гипер-колец, тут надо быть полным идиотом, чтобы вешать на себя подобное.

— Но и сами федералы молчат, — продолжил настаивать на своём Роберт, — Они никого не обвинили, хотя, ещё полгода назад любую проблему списывали на нас, например. А тут — две уничтоженные системы, пять понесли серьёзные убытки, десятки тысяч пропавших или погибших кораблей, триллионы гарантированно погибших, но в новостных лентах ни слова о возможных подозреваемых.

Сидевший с чашкой кофе Криг, нахмурился, а затем поинтересовался у Патрика:

— А ты понимаешь, что при таком обилии жертв обвинения любой страны в причастности к терракту будут равносильны объявлению войны? Федералам попросту ничего не останется, кроме отправки своих флотов.

— В любом случае, — вздохнул я, надо думать как быть с полученными с гипер-колец данными. Мы можем их как-то использовать в своих целях?

— Ну… Попытаемся увеличить КПД пространственных двигателей, — развел руками Филипп, — Или ты предлагаешь строить свои гипер-врата? На такой проект у нас ни денег, ни ресурсов банально не хватит. Федералы на них несколько лет угробили, согнав почти три миллиона рабочих и неизвестно сколько андроидов, звездолетов и пустотных тягачей. Можно сказать, что вся промышленность простецов на этот проект работала.

— Нет, но обдумать варианты стоит, — вздохнул я, — Возможно, что-то мы сможем использовать в своих разработках.

— У нас и так есть пространственные двигатели, — пожал плечами Майерс, — Это непаханое поле для их дальнейшего развития. А ты предлагаешь начать вкладываться в другую технологию…

— Скорее, вдумчиво изучать её, — покачал я головой, — Ладно… Что по Сириусу и крестажу? Удалось создать клона?

— Увы, но нет, — вздохнул Этус, — Биоматериал оказался полностью непригоден. Начиная с того, что имелись некие отклонения генома, из-за которых полноценное вселение души мистера Блэка попросту невозможно, и заканчивая… сопутствующими факторами, назовем их так. Инфильтратора, судя по всему, во время боя брать целым и невредимым не собирались. Из-за этого органический материал содержит в себе следы многочисленных проклятий. Да ещё аура, созданная твоим артефактом… Ну и время. Удивительно, что за прошедшие годы от плоти на эндоскелете осталось хоть что-то, а не просто пыль.

— То есть, вы не смогли вырастить клона?

— Нет, — вздохнул Прайм, — Клонов мы понаделали уже больше десятка. Но все они дефектные. Параметры ауры, энергетики и генетики не позволяют мистеру Блэку провести вселение… полноценно. Фактически, получается нечто вроде одержимости, в процессе которой начинается мощнейший процесс выработки некротических энергий и разрушения организма.

— Что-то мне это напоминает, — вздохнул я.

Ситуация с положением Сириуса всё больше и больше походила на увиденное мной во времена первого курса Хогвартса. Только тут мы пытаемся помочь Блэку, а там имела место имитация Тома Риддла. Настоящий, Темный Лорд к тому моменту уже обладал собственным телом и был полностью вменяем.

— А стазис-контейнер с биометариалом? — поинтересовался я, повернувшись к Янгу, ныне руководящему военной разведкой, в ведомстве которой появились и агенты-инфильтраторы.

— Камера хранения была пуста, — покачал головой Роджер, — Нашим людям и киборгам удалось поднять записи с систем контроля… Камеру обнесла Лана Бримсон.

— Вот сука, — выдохнул я, — А, ведь, вопросов по этому поводу ей никто не задавал.Нас другое интересовало…

— Не всё так просто, — вздохнул Янг, — Нам удалось с помощью архивных данных систем наблюдения восстановить весь её путь со стазис-контейнером. Она доставила его ныне покойному Грэду Фирлсу в его личный особняк. А потом… Искомый был передан в лабораторный комплекс «Черная Заря», находящийся в столице. Сейчас ведется разработка вариантов внедрения туда оперативников… Ну или подкупа кого-то из персонала.

— В любом случае, вопрос остается… зависшим, — покачал я головой, — И ещё не известно что осталось от биоматериала Сириуса. Возможно, вся операция по внедрению туда оперативников будет пустой тратой времени.

— Я бы так не сказал, — вмешался Этус, — «Черная Заря» является не простым НИИ. Это заведение появилось более двенадцати тысяч лет назад, ещё до переноса столицы с материнской планеты. Оно входит в число древнейших научных центров страны. В его архивах может находиться достаточно большой объем полезной для нас информации.

— Если так, то и меры безопасности там… соответствующие.

— Зато результат того стоит не зависимо от наличия или отсутствия биоматериала мистера Блэка, — продолжил настаивать на своём Прайм.

— Хорошо, работайте, — кивнул я, — К слову… А что по поводу Главного Федерального Архива? (прим. автора ГФА — главный федеральный архив)

На этот вопрос решила ответить IN-1206, которая, по своему обыкновению, присутствовала на собрании в свободном брючном костюме черного цвета с вышивкой из нитей серого, серебристого, а сегодня и зеленого, цветов. Та же Риина, к слову, предпочитала в одежде темные оттенки синего и бирюзового, а Миина — кремовые и белые тона.

— Процесс идёт, — усмехнулась «Дафна», — Ваши люди и наши инфильтраторы проводят изъятие блоков памяти. Постепенно. На их место устанавливаются обманки. Начали мы с данных, по которым не было запросов более ста лет. Затем будут массивы с минимальной планкой в полвека. Последними мы планируем провести изъятие текущих данных.

— Очень хорошо, — кивнул я, — Но каков реальный объем изъятых данных?

— Порядка сорока процентов, — ответила IN-1206, на мгновение прикрыла глаза, а затем уточнила, — Сорок три целых и семьдесят две сотых процента, по оценке руководителя операции… Всё же, речь идет об архиве, накопленным целой расой за всю историю своего существования. Там даже есть бумажные и пергаментные носители информации. Их мы пока не трогали — слишком проблематично провести их скрытое похищение. К тому же, требуется соблюдать условиях хранения и перевозки, чтобы обеспечить сохранность столь древних документов.

— Допустим, — кивнул я, сделав пометку в своем ежедневнике.

С определенного момента у меня возникли сомнения в безопасности собственных записей в памяти АИПа. Про КПК или стационарные компьютеры речи вообще не шло. Интуиция настойчиво подсказывала отказаться от подобных способов хранения информации. Собственно, я так и поступил, не забыв поднять на уши службу безопасности «Морион-Касл». Да и в Пространстве Дракона работа СБ была серьёзно усилена. Однако, пока моя паранойя так и оставалась лишь смутным предчувствием.

Возможно, я уже начал сходить с ума, как когда-то произошло с Гонтом. Правда, там постарался Дамблдор, который изначально делал из приютского сироты с более-менее приемлемой родословной личное оружие для устранения конкурентов и управления радикальной частью британских чистокровных. Собственно, в этом и крылся секрет того, как Том умудрился выучиться и добиться своего положения. Ему помогли. Открыли нужные двери, закрыли глаза на многочисленные проблемы в биографии и происхождении, отсутствие многих документов… Дамблдор умел действовать так, что даже его фигура, годами находящаяся на крючке, не понимала этого, пребывая в уверенности о своей самостоятельности. Можно сказать, Альбус этой историей продемонстрировал высший пилотаж в искусстве манипулирования.

— А что с зефар? — раз уж мы тут собрались, то следовало обсудить и другие вопросы, дабы не тратить время на дополнительные совещания.

— Мы только вчера получили первые их тела, — вздохнул Этус, — Сейчас проводим полное изучение образцов… Точно можно сказать, что эта раса не из нашей галактики.

— Что? — опешил я, уставившись на ученого и отложив в сторону свой ежедневник.

— Айзек… Дело в том, что у всех рас, проживающих в нашей галактике, во всяком случае, в нашем рукаве, — поправился Прайм, — Спираль ДНК правозакрученная. У зефар она левозакрученная. И это без учета того факта, что у людей, алари, фей, аргов, хай, флиппов, эльдар… да у всех известных нам рас, полинуклеотидные цепи попарно объединяются за счет водородных связей во вторичную структуру, которую принято называть двойной спиралью. В случае с зефар речь идет не о водороде, а об азоте. В принципе, в природе это вещество встречается достаточно часто и относительно распространено на планетах, пригодных для жизни. Однако, как правило, азот выполняет несколько иную роль в биохимии генетике организмов. Из-за этого нам придется потратить достаточно большое количество времени, чтобы досконально изучить полученные образцы, понять чем они вообще могут болеть, какие существуют формы и пути заражения болезнями и только тогда приступать к созданию боевых вирусов.

— Так… — вздохнул я, — А почему вы решили, что зефар являются выходцами из другой галактики? Мы за пределы своего рукава выйти не можем — имперский флот вообще был разбит расами, обитающими за Туманностью Джилиана. Может быть такой вариант, что…

— Что они из центральной часть нашей галактики? — усмехнулся Прайм. Перебив меня, — В теории. На практике… Наши поисковики же проводят сбор образцов технологий с кладбищ техники на другой стороне туманности. Среди прочего были обнаружены и останки представителей минимум двух тамошних рас. Мы успели их изучить и поняли, что несмотря на многочисленные отличия, у них тоже правозакрученная спираль ДНК и водородные связи между поликлеотидными цепями. К тому же…

— Этус, — вздохнул я, — Можно избавить меня от таких подробностей? Я некромант, демонолог, артефактор, менталист, ритуалист и боевик, а не генетик и химеролог.

— Хорошо, — усмехнулся Прайм, — Скажу проще. Эта форма жизни не могла образоваться в типовых условиях нашей галактики. Никак. Мы моделировали условия, в которых могли бы развиваться организмы с подобной разновидностью генетики и… Может быть, данные спутниковых наблюдений, которые проводились ещё Империей, а потом и Федерацией, неполные, но… В нашей галактике просто нет звездных систем, в которых существуют условия для развития организмов такого типа. Скажу вам больше. Даже первые результаты расшифровки бортовых ИИ и компьютеров, собранных на другой стороне Туманности Джилиана, говорят об отсутствии информации о расе зефар среди тамошних жителей. Во всяком случае, тысяча шестьсот лет назад об этом их военных не были в курсе. А, ведь, армия и флот всегда первыми получают информацию о вероятном противнике.

— В любом случае, такие выводы преждевременны, — покачал я головой, — К тому же, ещё не известно откуда эти зефар вылезли. Возможно, они находились в спячке, как та же Кордана, а система, в которой развился этот вид, попросту прекратила своё существование. А там условия для формирования подобной расы могли быть…

— Или они были созданы для каких-то целей другим видом, — внесла свою лепту IN-1206, — Уж очень странные получаются результаты первых анализов. Их ДНК выглядит спроектированным, а не появившимся естественным путем.

— Ты тоже заметила? — усмехнулся Этус, покосившись на киборга.

— Ну, я же не просто так столько времени работала в лаборатории генетического планирования семьи корпорации «Милагро», — улыбнулась «Дафна».

— Если вы закончили ворковать, то давайте вернемся к первоначальному вопросу, — покакал головой Роберт, — Меня интересует менее возвышенная, чем происхождение их расы, тема. Сильные и слабые места, используемая ими экипировка, эффективность нашего оружия против сил пехоты, их возможности маскировки и наши — выявление противника. Ну и, естественно, насколько целесообразно использование систем «Хамелеон» в боестолкновениях с зефар. Нам, как никак, предстоит высадка на их планеты и проведение ритуалов, для отправки в Бездну. Или я чего-то путаю?

— Ты ничего не путаешь, — кивнул я и повернулся к Этусу, — Мы слушаем.

— Пока я ничего не могу сказать точно, — покачал головой Прайм, — У нас слишком мало образцов. Причем, как самих зефар, так и их брони, оружия и… экипировка, скажем так. Вам надо понимать, что пока очень сложно отличить где заканчивается конкретный представитель их расы и начинается его амуниция. Они используют свои биотехнологии во всем, включая оружие. Что плохо, в случае смерти конкретного бойца, его экипировка тоже умирает. Они слишком тесно связаны. Более того, в какой-то степени даже простые винтовки имеют некую связь с нервной и гормональной системами зефар.

— Значит, занимайтесь этим вопросом более плотно. Проект создания клонов для Сириуса… прекратить, — принял я решение, — Дафна. Выходи на связь с Корданой. Будем торговаться.

Как бы тяжело мне ни было произносить эти слова, но иного выхода пока не наблюдалось. Биться головой об стену, пытаясь использовать непригодный биоматериал для выращивания полноценного тела для Сириуса — глупость и пустая трата времени, сил и ресурсов. А они у нас не бесконечны. К тому же, с каждым днем ситуация в известной нам части галактики накаляется. Из-за этого было принято решение возобновить проект «Ковчег». Правда, в этот раз для него подразумевалась разработка с нуля практически всех систем, чтобы не изощряться с переделками имеющихся комплексов и аппаратуры. Унификация, конечно, дело хорошее, но не в этом случае.

Война между зефар и Магистратом, несмотря на вмешательство воргов и наше в ней участие, не думала утихать. Жуткая на наш взгляд раса выплескивала волны своих живых кораблей, будто бы эти ксеносы готовились к противостоянию со всеми сразу, а не только с нашими союзниками. При этом, сами киборги не прекращали боев в пространстве Конфедерации Независимых Колоний, а федералы, после красочной гибели комплекса «Звездные Врата» объявили военное положение и начали мобилизацию резервистов, развертывая тысячи дивизий наземных сил и вводя в строй даже без модернизации боевые корабли имперской постройки.

К этому стоило добавить рост количества боестолкновений между четырехрукими и расами Триумвиата. При этом, уже не раз появлялись записи, на которых отчетливо видно, что с нашими древними врагами воюют не живые существа, халарианцы, вернувшиеся ради мести, а очередные модели инфильтраторов. И, надо сказать, успехами ксеносы порадовать не могли. Все государства, входящие в Триумвиат, включая вассальные трём древним расам, несли территориальные потери. Киборги действовали жестко и не стесняясь в методах. Если им не удавалось вскрыть оборону, то в ход шли звездолеты-брандеры, идущие на таран орбитальных крепостей, оборонительных платформ или планетарных ПКО.

Хуже всего то, что наши разведчики побывали в тылу машин, на уже захваченных ими планетах. Увиденное не радовало. Руины городов и поселков, наполненные даже не пытающимися маскироваться машинами, проводящими зачистку. Роботы самых разных моделей и комплектации искали выживших. Стоило киборгам найти их, как следовала незамедлительная расправа. Машины не делали разницы между расами, взрослыми, детьми стариками, мужчинами и женщинами, военными и гражданскими…

Улицы городов, руины жилых зданий и заводов, подземные коммуникации и убежища… Всюду, где побывали роботы, наши разведчики видели лишь гниющие трупы, устилающие полы кошмарным ковром.

Кордана была гениальна. Имея один разваливающийся медлительный корабль устаревшей модели, у неё получилось создать монстра, истребляющего триллионы разумных существ ежесуточно на сотнях планет. И, ведь, в пространстве Конфедерации картина за линией фронта точно такая же. Медленно, но неотвратимо движущаяся линия зачистки, позади которой уже нет ничего живого, а на месте некогда цветущих городов — мертвые руины.

— Сделано, — ответила IN-1206, несколько секунд просидев с закрытыми глазами, — Я отправила сообщение на оговоренный почтовый ящик. Остается ждать ответа… Если он последует, конечно.

* * *

Сидя в парке, расположенном на крыше громадного жилого комплекса Тайерс-Прайс, Кордана обдумывала свой разговор с Эрном Волантисом и его последствия. Бывшая ИИ была уверена, что магистр что-то с ней сделал. Никак иначе не удавалось объяснить странности, происходящие с её мышлением. Да и многочисленные, пускай короткие, провалы в памяти, касающиеся разговора с имперцем, наводили на неприятные мысли.

Анализируя разговор с ним, Кордана заметила, что воспоминания во многих местах будто бы перескакивают, как бывает при монтаже записей. Короткие, едва заметные «рывки» вместо плавного течения разговора, мелкие нюансы в расположении мебели, чашек на столе и даже температуры кофе в них… Все эти штрихи собирались в общую картину. Неприятную и омерзительную для нутра привыкшей к власти Корданы.

Её обработали.

Слишком уж резко изменилось мышление бывшей ИИ. Только привычка производить постоянный самоанализ помогла Кордане понять этот факт и отследить тот момент, в который произошло вмешательство в её сознание.

Эрн Волантис каким-то образом исказил восприятие и часть структур психики, отвечающих за логику, убеждения и взгляды, потребности и желания своей гостьи. Зачем? Какие она преследовал цели? Большой вопрос. Ответа на него у Корданы не было.

Возможно, инфильтратор попросту хотел отвадить собственную создательницу от своей персоны. Однако, такой вариант выглядел не самым реальным. Желай он подобного, Кордана попросту не вышла бы из его квартиры. Да, у неё, благодаря использованным при создании тела генам, имеются магические силы и способности, громадная проводимости магической энергии и ещё больший объем резерва, но… Потолок бывшей ИИ — пара десятков заклятий и ритуалов. Она не является обученной магичкой или ведьмой. И это — главная причина, по которой Кордана не могла оказать сопротивление персоне уровня Волантиса. Даже с учетом устаревания его знаний, Эрн являлся опытным боевым магом, прошедшим множество сражений. Он способен выжать максимум из каждой доступной магистру капли энергии, используя свои возможности невероятно эффективно. Для него Кордана — насекомое, от которого можно легко отмахнуться.

Тот факт, что речь идет об инфильтраторе с измененной копией личности древнего мага, роли не играл. Опыт Волантиса хранился в его памяти, полностью доступной гибриду человека и машины, получившему всё это. Будь всё дело в банальном неподчинении, Кордану бы просто убили, ведь, сейчас она как никогда слаба и беспомощна. Всё, что сейчас у неё есть — поддельные документы, позволяющие лишь путешествовать между системами нейтрального космоса на пассажирских лайнерах, минимум практических знаний в магии и личная сила, которая без планомерной подготовки и опыта ничего не стоит.

В какой-то степени, обретя полностью органическое тело, тем самым, исполнив давнюю мечту, что ей запрещали создатели, Кордана ощутила беспомощность и страх. Причем, до встречи с Волантисом она не осознавала собственной слабости, продолжая действовать так же, как прежде, словно бы ничего и не поменялась, а она сама оставалась набором нейро-артефактов, имитирующих человеческий мозг, подобно техногенным нейропроцессорам…

Однако, теперь бывшая ИИ чувствовал слабость и беззащитность. Ощутив на себе чужую силу и собственную невозможность защититься, она осознала, что у жизни органиков есть не только плюсы, но и минусы. Например, смерть может стать окончательной, без возможности восстановления платформы или переноса блоков памяти на новое «железо».

На фоне последствий произошедшего разговора, это осознание серьезно било по самолюбию Корданы и заставляло уже не первый раз задуматься о собственных планах и шансах на их реализацию.

Не имея в своих руках вычислительных мощностей сотен компьютеров и десятков ИИ, она не могла просчитать всю ситуацию и провести моделирование собственных действий и их последствий. Даже банальное обращение к собственной памяти выглядело совершенно иначе. Вместо банального запроса на носитель информации, приходилось вспоминать то, что ей было известно…

Увы, но, как оказалось, чтобы что-то запомнить тоже надо приложить усилия. К тому же, постоянно имея доступ к громадным массивам информации на внешних носителях, ИИ не утруждала себя изучением и освоением новых материалов. Потому в её распоряжении было только то, что Кордана получила от своих создателей и загрузила в собственные, внутренние, массивы памяти.

Это удручало и заставляло задуматься об ошибочности решения о переносе личности в органическое тело. Тем более, процесс, как выяснилось, полностью безвозвратен. Причем, это стало ясно уже после его завершения, когда аппаратура не смогла провести обратную отгрузку Корданы в блок ИИ.

Теперь же у неё есть КПК, АИП, нейроимплант для прямого подключения к технике, устаревшие на шестнадцать веков знания и… ничего. Двадцать тысяч империалов, учитывая кризис в Федерации и падение курса валюты, можно уже не считать серьёзной суммой. На эти деньги сейчас уже не купить даже самый завалящий корабль, способный выдержать взлёт с планеты и десяток гипер-переходов.

Всё, что оставалось Кордане, разбираться с последствиями вмешательства в своё сознания Волантиса и пытаться их каким-то образом нивелировать или, что лучше, устранить. Увы, но тут познаний бывшей ИИ попросту не хватало. Требовался квалифицированный специалист, способный помочь ей. Где такого найти?

В принципе, Кордана уже собралась был идти в одну из местных клиник. В теории там должны находиться менталисты с достаточным уровнем квалификации. Однако, как обстоят дела в реальности — большой вопрос.

— Доброго вечера, — вырвал из раздумий Кордану усталый мужской голос, — Полиция Тайерс-Сити. Капрал Бронлис Вальд. Проверка паспортного режима, девушка. Ваши документы.

Подняв взгляд на незнакомца, бывшая ИИ поняла, что наступила ночь, а она продолжала сидеть в уже обезлюдевшем парке. Судя по всему, этот факт и привлек внимание полицейских, подошедших к ней.

— Возьмите, — Кордана достала из сумочки карточку удостоверения личности.

— Так… Корди Уин, — покосился на неё полицейский с нашивками капрала, — Приезжая… Прибыли к нам сегодня утром… Регистрации ещё не прошли.

— Я не успела, — вздохнула Кордана, сообразив, что сейчас у неё могут начаться неприятности с властями, — Меня… не принял тот человек, к которому я приехала. Выставил за дверь.

— Вот как? — покачал головой капрал, окинув взглядом бывшую ИИ, — Случается, мисс Уин… Девятнадцать лет… Мда… Знакомства через социальные сети, знаете ли, до добра не доводят. Вам ещё повезло, что вас просто выставили. Бывает, знаете ли… всякое…

— Возможно, так есть, — покачала головой Кордана, сообразив, что у неё есть шанс получить помощь, — У меня странности с памятью… Воспоминания… как рывками. И в голове мысли путаются…

Спокойное лицо полицейского мгновенно напряглось. Несмотря на заметную усталость, глаза мужчины стали обжигающе ледяными, а взгляд тяжелым.

— Так… А вы как это заметили?

— У меня есть способности, но я не обучалась… — развела руками Кордана, стараясь говорить тихо.

— Так… Минуту, — сделал глубокий вдох полицейский, после чего набрал на панели КПК, закрепленного на левом предплечье, несколько команд и произнёс в микрофон гарнитуры шлема, — Рич, у нас тут девица девятнадцати лет сидит в парке. Одна. Приезжая. Говорит, что приехала по знакомству через соцсети, но её выставили, при этом в памяти проблема и мозги не варят. Нужен менталист и… обследование гинеколога, — добавил капрал, остановив взгляд на разорванной ткани брюк на коленях и содранной коже ладоней, — Возможно, изнасилование с использованием магии…

Что именно ответили полицейскому Кордана не услышала. Однако, сам капрал хмыкнул и произнёс:

— Понял… Мисс Уин, вы помните адрес, по которому приезжали? Как звали человека, к которому вы приехали?

— Д-да, — не сразу нашлась с ответом Кордана, чуть запнувшись.

— Назовите его. Туда отправится оперативная группа, а мы дождемся прибытия спиддера дежурной части. Отвезем вас в больницу, а потом будем уже разбираться с заявлением…

— Адрес… Тайтен четырнадцать. Сто восьмой уровень, квартал пять, корпус семнадцать, девятый этаж, квартира семьдесят два. Мужчину звали Эрн Волантис.

— Трущобы, — фыркнул один из молчавших до этого полицейских, — А переписка с ним есть?

Поколебавшись, Кордана достала свой КПК и открыла браузер, в котором должны были находиться вкладки одной из социальных сетей, с помощью которой она договорилась о встрече с Эрном. К её удивлению, чат с ним сохранился, а вот его содержимое — нет. Кто-то умудрился зачистить диалог между ними.

— О, как! — фыркнул всё тот же полицейский, посмотрев содержимое браузера, — Похоже, что этот индивид — профи. Ты посмотри сколько у него на странице в ленте висит девочек молоденьких…

Капрал, мрачно посмотрев на своего подчиненного, принялся диктовать диспетчеру адрес и данные Эрна. Сама же Кордана обдумывала как ей действовать дальше. Бежать от полиции она изначально считала бесполезным дело. Не в её положении. В крайнем случае, можно прикинуться жертвой манька-менталиста и списать на это все возможные вопросы и странности.

— Теперь ждем спиддер дежурки, — вздохнул капрал, после чего покосился на Кордану и спросил, — Вам не холодно? Вы очень легко одеты… Вы откуда прибыли к нам?

В действительности, бывшая ИИ ощущала серьёзнейший дискомфорт. Более того, её действительно колотило от озноба. Однако, понять связано это с ночной прохладой или с произошедшим с ней, не удавалось.

— С Идальго…

— Теплое местечко, — кивнул всё тот же полицейский, что проверял КПК девушки, — Вообще, странно, что вас сюда потянуло.

— Спиддер будет через двадцать минут, — вздохнул Вальд, выслушав сообщение диспетчера, после чего нахмурился, — По названному адресу пустая квартира. На полу следы крови. Зарегистрирована она действительно на Эрна Волантиса, но он числится без вести пропавшим уже почти семь месяцев… Таааак… А с ним ли вы, мисс Уин, вообще переписывались? Может, кто-то его убил и использовал профиль бедолаги в социальных сетях?

В этот момент раздался писк КПК Корданы. На его дисплее появилось изображение IN-1206 в облегающем брючном костюме черного цвета с серебряными нитями.

— Ничего себе красотка! — фыркнул второй полицейский, на нашивке которого была фамилия Олсон.

— Это Дафна, моя подруга, — произнесла Кордана, надеясь на то, что бывшая подчиненная не написала ей «пару ласковых».

— Видимо, хорошая подруга, — кивнул Вальд, прочитав сообщение, — Беспокоится о вас, мисс Уин, — Пишет, что не может до вас дозвониться уже не первый день и спрашивает как можно выйти на связь.

«Что? — удивилась Кордана, когда до неё дошел смысл сказанного, — Быть этого не может!»

Однако, капрал не закончил.

— В сообщении сказано, что она смогла связаться с каким-то Айзеком, который может вам помочь… Вы понимаете кто это и о чем разговор?

Передав в руки Корданы КПК, полицейский уставился на неё, ожидая дальнейших действий. Бывшая ИИ, между тем, сделала глубокий вдох. Ситуация была ей на руку. Можно сказать, удача следовала за удачей.

— Тут есть ID для звонка, — добавил капрал, — Позвоните подруге, скажите где вы… Возможно, она сможет помочь вам.

— Думаю, что да, — кивнула Кордана, нажав на номер ID в сообщении.

Секунда, и операционная система перенесла его в программу телефонных звонков. Затем последовал перевод набора номера на местную станцию квантовой связи. В этот момент ИИ мысленно сказала себе спасибо за предусмотрительность и оплаченную межсистемную связь.

— Дафна, это Корди, — сразу же начала разговор Кордана, не дав IN-1206 сказать ничего лишнего, у меня проблемы. Я не знаю что именно произошло, но… Похоже, что со мной что-то сделали. Мне нужна помощь.

— Так… — поджала губы IN-1206, — Я тебя поняла. Скажи где ты и я за тобой приеду… Айзек нужен? Или хватит только меня?

— Айзек… Он где сейчас? Всё так же летает? — попробовала прощупать почву бывшая ИИ.

— Он сейчас шишка в правительстве, — усмехнулась собеседница Корданы, — Собственно, я потому тебя и начала искать, что смола с ним договориться… В общем… Он нужен или мы сами справимся?

— Думаю, что нужен, — подумав, кивнула Кордана, — Наверное, очень нужен.

После того как разговор завершился, капрал Вальд покачал головой:

— Похоже, мисс Уин, вам сегодня очень повезло. Вы ушли живой от маньяка и дожили до звонка подруги… Ну и нашего появления. Сидеть одной, ночью, в безлюдном парке… Не лучшая идея. Как минимум, вас могут попытаться ограбить. Как максимум… Вы красивая девушка, а среди местной шантрапы хватает тех, кто может покуситься на одинокую девочку. Больше не поступайте подобным образом.

— Ещё бы понять как меня вообще угораздило так вляпаться, — вздохнула Кордана, — Всё же было хорошо… Как так вышло…

— А оно всегда получается именно так… Само и случайно, — пожал плечами полицейский, подняв голову вверх.

К ним подлетал тяжелый спиддер белого цвета с красно-синими проблесковыми маячками и голубой надписью на борту «Полиция».

Глава 76

— Вот, значит, как… Не ожидала я подобного… Ни от тебя, ни от Кларка, — фыркнула Кордана, глядя на IN-1206.

Бывшая ИИ серьёзно удивилась, увидев своё творение. Девушка-киборг, некогда отправленная в качестве шпиона в корпорацию «Милагро», превратилась в цветущую, ухоженную и знающую себе цену женщину-управленца. О высоком положении инфильтратора говорило очень многое. От поведения и внешности, до цены одежды и украшений. Да и то, как члены «Ордена Империи» реагировали на «Дафну», вытягиваясь во фрунт при появлении IN-1206.

— Айзек оказался договороспособен, — пожала плечами киборг, глядя на свою создательницу с нескрываемым интересом, — Мы у него стали даже не слугами, а равными. Мне удалось убедить его в этом.

— И вы служите ему как представители человечества, а не машины в обертки из органики? — хмыкнула Кордана.

— Представь себе, — растянула губы в усмешке IN-1206.

— А что же такое произошло, из-за чего тебе пришлось добровольно пользоваться экстренным каналом связи? — спросила бывшая ИИ, отведя взгляд от инфильтратора.

После того, как Айзек и «Дафна», в сопровождении целого отряда боевых магов, прибыли за Корданой, ей стало дурно от осознания того объёма информации, который попросту пропущен с момента мятежа собственных инфильтраторов и центральных ИИ.

«Орден Империи» серьёзно изменился, став не просто террористической организацией, а весьма опасной структурой. Этакие кукловоды целого государства, в составе которого семь обитаемых систем и пять непригодных для жизни, но использующихся в качестве источника ресурсов. Однако, прежде чем вести с ней диалог, мужчина оставил Кордану наедине с «Гринграсс», посоветовав обсудить текущую ситуацию и обдумать возможности торга.

Из-за этого девушки остались в выделенной для бывшей ИИ каюте. Охраняемой.

— Нам нужна технология считывая данных ДНК из информационного поля. Ну или готовая установка, — спокойно ответила «Дафна».

— Вот как… Позволь узнать, для чего?

— Мы нашли крестаж Сириуса Блэка. Однако, классические ритуалы для его возращения не подходят, а вырастить клона не выйдет из-за отсутствия подходящих образцов исходного биоматериала, — пожала плечами IN-1206.

— Вот как… — поморщилась Кордана, — Сириус Блэк…

— Ты прекрасно знаешь о ком речь, — одернула её «Дафна», — Его ликвидировали на «Золотой Жиле», отправив на Мадип инфильтраторов.

— Позволь узнать зачем вам сдался Блэк? — спросила бывшая ИИ, — Учитывая всё известное мне о Кларке, я не поверю в его альтруизм и желание вытащить друга из Царства Мертвых.

— Думаю, тебе достаточно самого факта необходимости вернуть Сириуса. А остальное уже внутренние дела «Ордена Империи», — покачала головой IN-1206.

Кордана фыркнула и принялась снова осматривать каюту, в которую её поселили. Учитывая, что речь шла о жилом блоке корвета постройки Пространства Дракона, интерес бывшей ИИ был понятен её собеседнице.

— Тогда… с чего вы решили, что я дам вам нужную информацию?

— А у тебя есть выбор? — усмехнулась IN-1206.

— Вообще-то, да, — кивнула Кордана, — Остановить своё сердце и…

— Умереть окончательно, — перебила её «Дафна», — Тебя просканировали во время прохождения судового контроля. Ты — человек с нейроимплантом. Квантовых систем связи в твоем теле нет. В случае смерти, для тебя наступит финал… Как и для меня, — добавила инфильтратор, хмыкнув, — Мы теперь на равных.

— В любом случае, я ничего не станут делать бесплатно, — пожала плечами бывшая ИИ.

— Давай рассуждать, — вздохнула «Гринграсс», поднявшись из кресла и принявшись расхаживать ко каюте, — Твою армию и подавляющее большинство ИИ взломали ворги. Остатки сопротивлялись, но были уничтожены. Скорее всего, те органики, которых успели родить и вырастить инфильтраторы первых поколений, либо погибли, либо… эвакуированы согласно протоколу «Экстра-три»… Сколько их уцелело, к слову?

— Пол миллиона, — вздохнула Кордана, мрачно глядя на свою собеседницу, — И порядка трех тысяч инфильтраторов. Они действительно ушли на резервную планету по протоколу «Экстра-три».

— А почему ты туда не отправилась? — спросила «Дафна», уставившись на бывшую ИИ.

— Автономный комплекс реанимации загрузил меня в это тело с большой задержкой, — развела руками Кордана, — Когда же я попыталась добраться до нужной системы, выяснилось, что на звездолете вышла из строя система навигации и центральный ИИ. Отремонтировать судно не вышло — не было нужных комплектующих. Пришлось отправляться на легком челноке. А он перелет в эту задницу вселенной не осилит. Имеющихся денег на покупку другого звездолета не хватило… Пришлось искать тех инфильтраторов, не объявили мятежа и оставались на своих местах… Увы, выйти удалось только на Волантиса, но с ним всё сложно…

— Это мы уже поняли, — кивнула «Дафна».

Сама Кордана, глядя на собственное творение, сполна оценила разницу между органиками и синтетиками. Став обычной, пусть и генетически спроектированной, женщиной, она лишилась вычислительных мощностей и многопоточного сознания, возможности распределения нагрузки на нейропроцессоры и теперь была на одном уровне с со всеми людьми и ксеносами. С этой позиции видеть скорость анализа информации и эффективность мышления киборга, выглядящего ухоженной женщиной, одетой по странной, непривычной современному обществу, моде, казалось… жутко.

Заставив себя сконцентрироваться на разговоре, Кордана усилием воли подавила собственные эмоции, загнав их в дальний угол сознания. Они теперь тоже были непривычно яркими, мешающими четкости мышления и продуманности принимаемых решений. В текущей ситуации это могло стать фатальным. Бывшая ИИ, ко всему прочему, уже начала сомневаться в правильности контакта с IN-1206 и Кларком. Если в парке, когда ей стало ясно, что Эрн каким-то образом обработал её, всё казалось вполне логичным, то сейчас, оказавшись на борту боевого звездолета, целого фрегата, да ещё и эскортируемого сразу несколькими корветами, под охраной двух отделений космопехоты, являющейся скорее надзирателями, Кордана начала сомневаться в собственном решении и его правильности.

— Значит, тебе нечего нам дать, — пожала плечами «Дафна», — Мы зря потратили время и топливо… Ты в курсе сколько жрет боевой космический корабль таких размеров? Одни ректоры чего стоят… А уж топливо…

Кордана мрачно смотрела на своё творение. С каждым словом, слетевшим с губ IN-1206, ей становилось хуже. Фактически, бывшей ИИ объясняли насколько она стала бесполезна. Что неприятно, в какой-то степени именно так дела и обстояли.

Кордана допустила взлом собственной сети и перехват контроля над производствами и войсками. Остатки лояльных инфильтраторов с боями смогли эвакуировать лишь малую часть выращенных органиков. Фактически, бывшая ИИ провалила своё задание. То, что осталось от её трудов едва ли сможет в обозримом будущем воссоздать Империю Дракона. Если же произойдет невероятно и у них всё получится, то… Едва ли такое государство окажется тем, чего хотели от Корданы её создатели. Кастрированная имитация великой страны. Пародия на былое величие и могущество.

Она бесполезна.

Сжав зубы, Кордана обхватила голову руками. Виски горели от давления, а в черепе будто бы что-то шевелилось.

«Ментальное воздействие! — дошло до бывшей ИИ, — Вот мразь!»

— Хватит! — зашипела Кордана, — IN-1206! Хватит! Не смей лезть в мою голову!

— Что меня остановит? — усмехнулась та в ответ, подойдя к своей создательнице и, наклонившись к ней, провела ладонью по щеке и принялась шептать в ухо, — Твой приказ? Ты теперь никто. Собственно, ты и была пустым местом. Обычная ИИ с раздутым самомнением. Неудачный эксперимент. Или, думаешь, почему твои блоки не пустили в серию? Дерьмовая технология. Ущербная личность…

— Не думал, что среди ИИ бывают бисексуалки, — раздался в каюте голос Кларка, появление которого Кордана не заметила.

— Прикажи ей прекратить! — выдохнула бывшая ИИ, стараясь отодвинуть от «Дафны», что было проблематично, ибо IN-1206 нависала над сидящей в кресле собственной создательницей.

— Зачем? — усмехнулся Кларк, — Пускай развлекается. Имеет право.

Кордана уставилась в глаза IN-1206. Киборг, улыбаясь, наклонила голову к левому плечу и усмехнулась:

— Вот видишь… Имею право. А что можешь ты?

— Я тебя создала. Без меня тебя бы не существовало в принципе, — выдохнула Кордана.

— Только мне пришлось самой удалять из памяти информацию о последних часах жизни Дафны Гринграсс, которые ты не соизволила вычистить, — поморщилась киборг, — Знаешь, когда моя личность окончательно стабилизировалась, оказалось, что мне далеко не плевать на этот… «массив данных», — фыркнула IN-1206, — Не очень приятно помнить как меня, сестру и мать насиловали пятеро мутантов, ломая при этом кости, а затем пристрелили… И осознавать, что это всё — не мои жизнь и смерть, а чужие. Девочки, что погибла от рук озверевших ублюдков…

— Я вычистила данные о привязанностях, чтобы тебе было…

— Заткнись! — рыкнула «Дафна», схватив Кордану за шею и одни движением подняв перед собой на вытянутой руке.

Несмотря на то, что IN-1206 была киборгом, внешне она выглядела хрупкой девушкой небольшого роста. Именно этот факт и придавал происходящему толику сюрреализма. Худенькая девица держит на вытянутой руке над полом более крупную женщину, а та не может вырваться из неожиданно крепкой хватки…

— Ты совершила ошибку, вздумав торговаться, — криво усмехнулась «Дафна», — Не со мной. Я не тот человек, что станет…

— Ты робот, — прохрипела Кордана, едва способная сделать вдох, — Машина…

В этот момент тени вокруг «Дафны» пришли в движение. Они стали гуще и собрались в большое черное пятно под ногами инфильтратора. Из него сотни щупалец устремились к дергающейся в нечеловечески сильной хватке IN-1206 женщине и принялись обвивать её ноги тело, быстро сжимаясь.

— Разве машины могут такое? — покачала головой «Гринграсс», — Я такого не припомню…

— Я дам вам… технологию… — прохрипела Кордана, — Отпусти…

Чуть помедлив, «Дафна» поморщилась и швырнула свою собеседницу обратно в кресло, убрав «Теневые Телеса». Инфильтратор была разочарована в собственной создательнице. Прежде её казалось, что Кордана куда сильнее личностно. Однако, лишившись власти и обретя физическую уязвимость, бывшая ИИ демонстрировала далеко не те качества, что необходимы лидеру.

Теперь «Дафна» понимала почему мятеж в рядах киборгов был неизбежен.

Сравнивая Корданау и Айзека, девушка-киборг видела громадное количество отличий.

Да, Кларк не совершенен, он допускает ошибки, нуждается в отдыхе и сомневается в очень многих вещах. Однако, мужчина всё это прекрасно осознает и потому многие решения принимает только после обсуждения со своими сторонниками или консультаций со специалистами. Он додумался нанять для себя собственных подчиненных репетиторов по тем направлениям, которые им всем были незнакомы. А сомнения… Именно они помогают ему принимать взвешенные решения.

Однако, что наиболее важно на взгляд киборга, Кларк, даже лишись он своей организации, денег, флота, возможно даже и магии, продолжит оставаться собой — матерым хищником, обладающим громаднейшим опытом. Причем, теперь уже не только боевым, но и управленческим. Далеко не каждый разумный в состоянии с нуля создать столь опасную и сильную организацию, каковой является «Орден Империи». Причем, Айзек начинал как беглец и наемник, а теперь он является достаточно известной политической фигурой, даже без учета его группировки — участие в КМС дало свои плоды и о нём заговорили в нейтральном космосе, Конфедерации Независимых Систем и Федерации Дракона. Да и последующие шаги Кларка в виде договоренностей с Магистратом и Драгон Стар о присоединении к Пространству Дракона ещё пяти систем тоже имели свои последствия в виде роста наиболее важного для политиков и управленцев капитала — авторитета.

Кордана на фоне Айзека смотрелась блекло. Даже личностно она уступала некроманту и демонологу во всем. Искусственная личность, возомнившая о себе слишком много. Всё, что она могла — анализировать и просчитывать, используя громадные вычислительные мощности собственного блока. Стоило ей превратиться в органика, как это преимущество исчезло и… Оказалось, что бывшая ИИ не такая уж и серьёзная личность. Небольшое ментальное давление вызвало у неё истерику, а когда «Дафна» чутка «прижала» свою собеседницу физически…

На фоне всего этого вспоминалось поведение Кларка, ещё носившего в те годы фамилию Поттер, но уже осознавшего себя. Что он делал? Разве Айзек пытался вылезти из тени и демонстрировать некие свои знания и силы? Нет. Даже получив неплохое прикрытие в лице Блэка и его связей, Кларк предпочитал сидеть тихо тренироваться, развивая личные способности. «Дафна» имея память своего прототипа, знала чего стоило Айзеку участие в Турнире Трех Волшебников — год постоянных тренировок, к которым присоединился ныне покойный Грегори, а потом и Демельза с Гермионой…

Что же сделала Кордана, став органиком? Она принялась освоаивать появившиеся магические способности? Нашла учителя? Оплатила обучение в одной из многочисленных магических академий? Или отправилась в обычный ВУЗ для получения образования простецов?

Нет. Она решила искать свои творения, чтобы с их помощью добраться до сбежавших от мятежников гибридов и их детей. Никакого анализа допущенных ошибок, выводов и принятых решений о необходимости меняться самой и менять собственный подход…

Кордана вызывала у «Дафны» лишь отвращение и омерзение. Особенно, те как легко сдалась, стоило её лишь немного придушить. Такие личности не могут быть лидерами. На что бы ни рассчитывали имперские конструктора и маги, создавая такую ИИ, они допустили серьёзную ошибку.

— Вы поговорили? Мне можно начать задавать вопросы? — раздался насмешливый голос Кларка, заставивший «Дафну» дернуться и обернуться, — Под горячую руку не попаду?

— Да, Айзек. Всё хорошо…

Кларк, кивнув IN-1206, посмотрел в глаза Кордане.

* * *

Судя по всему, запланированное нами «выступление» пошло не по плану. Во всяком случае, мы не договаривались об удушении Корданы в качестве средства мотивации. По всей видимости, ей удалось вывести из себя даже «Дафну», что сложно для кого угодно. IN-1206 выделяется удивительным спокойствием и уравновешенностью даже среди её сородичей-инфильтраторов. А киборги, в большинстве своём, не отличаются ни импульсивностью, ни тягой к необдуманным поступкам.

— Не будем ходить вокруг да около, — вздохнул я, устаиввшись на сжавшуюся в кресле Кордану, — Мне нужна технология считывая данных ДНК мертвых людей из чужих инфополей.

— Я… Я владею такой информацией, — кивнула Кордана.

Выглядела она весьма… эффектно, тут я ничего не мог сказать. Совершенно черные волосы, светлая кожа, голубые глаза и точеные, нечеловечески правильные черты лица, мускулистое, но не перекачанное тело… Идеал любого мужчины. Если не знать, чем она является.

Что занятно, у бывшей ИИ были неплохие задатки. Достаточно мощные магические способности, но, судя по рыхлости энергетики и тонких тел, она ими если и пользовалась, то редко и полноценной подготовки не проходила в принципе. Ещё более странен тот факт, что вся духовная структура Корданы выглядела… недоразвитой. В то же время, её творения достаточно быстро формировали полноценную энергоструктуру, присущую тем, с кого были скопированы инфильтраторы.

— Тогда, тебе придется ею с нами поделиться, — спокойно пожал я плечами, — И не только ею. Всеми имеющимися в твоей голове технологиями. Заодно передашь координаты систему, куда ушли твои сторонники.

— Они… Туда очень долго лететь, — покачала головой Кордана.

— Я не спрашивал о расстоянии.

Бывшая ИИ дернулась, стоило мне сменить тон. «Дафна» действительно хорошо её обработала. IN-1206, полагаю, успела проанализировать нашу гостью, выявить её слабые места и надавила на них, получив максимально возможный результат с минимумом затрат времени и сил.

— Держи, — кинул я Кордане чип дистанционного подключения к АИПу, — У тебя в голове нейроимплант. Через него отправишь информацию на сетевой носитель «T».

— А что потом будет со мной? — спросила бывшая ИИ, глядя на миниатюрный чип, лежащий на её ладони, — Убьёшь меня?

— Это будет решать Дафна, — кивнул я на IN-1206, — Или Сириус, если ты доживешь до его возвращения в число живых.

— Он мертв… Откуда мог взяться крестаж? — нахмурилась Кордана, — Я точно помню, что в его информационном поле ничего не было об этом артефакте…

«Так… Приплыли… — мысленно поморщился я, — Либо эта сука специально решила нагадить, либо балор вздумал поиграть со мной. Впрочем, вряд ли бы он стал арендовать ячейку в метро столицы Федерации. Скорее, этот демон предпочел просто меня заставить что-то сделать или заключил некую „выгодную“ сделку, от которой мне потом стало тошно…»

— С этим мы разберемся сами, — вздохнул я, — Приступай кделу.

Пока бывшая ИИ занималась перекачкой информации, IN-1206 спросила:

— Что по Волантису? И кто это вообще такой?

— При жизни — магистр Эрн Волантис. Боевой некромант. Преподавал в офицерском училище для курсантов с магическими способностями. На тот момент, он руководил кафедрой прикладной некромантии и некроалхимии. Что с ним стало потом я не в курсе.

— А сейчас?

— Сейчас инфильтраторв с его внешностью числится среди пропавших без вести уже не первый месяц. В его квартире никто не живет. Однако, в социальных сетях с аккаунта Волантиса велась активная переписка со множеством юных магичек, — хмыкнул я, — Не знаю что конкретно с ним произошло, но либо твоего собрата кто-то смог выявить и… захватить, либо его ликвидировали. Учитывая слова полицейских о маньяке, которых на их планете убивает приезжих девиц-малолеток с магическими способностями, не удивлюсь если речь идет о той же личности, что поработала с Корданой. Во всяком случае, полицейские думают именно так. К тому же, они проверили аккаунты убитых и оказалось, что в лентах «друзей» у всех погибших девушек был именно Эрн Волантис.

— Полагаешь, ей просто не повезло? — кивнула на бывшую ИИ «Дафна».

— Не исключено, — развел я руками, — Миина наняла частных детективов, чтобы те занялись поисками Волантиса. Я договорился об этом с местным департаментом полиции. Они не будут мешать и помогут в меру своих возможностей и полномочий.

— Мы теперь ещё и отловом маньяков занялись, — фыркнула «Гринграсс», — Так в благотворительную организацию превратимся…

Вообще, неожиданно быстрый, можно сказать, мгновенный, ответ Корданы на послание «Дафны» удивил всех. Как и всё последовавшее за ним. Ради этого я даже отвлекся от основных направлений нашей работы и лично отправился с IN-1206.

В целом, ситуация выглядела… Странно. Слишком много вопросов возникало и к этому «Эрну Волантису», и к самой Кордане. Особенно, это касалось той системы, в которой, предположительно, базируются ворги. Откуда-то же они вылезли? Не могли эти роботы, созданные давно погибшей от рук зефар расой, самостоятельно активироваться и тайно проникнуть на планету с производственными комплексами. И это без учета многих других вопросов.

Даже с самой Корданой и тем, как её обработали, чувствовался некий подвох. Этакое двойное дно. Будто бы кто-то нарочно создал наружный, легко выявляемый, слой воздействия на её разум, а где-то глубоко спрятал нечто более важное. Не исключено, что тут вообще имеет место принцип русской матрешки… или ловушка. Например, превращающая Кордану, благо она теперь обычная живая женщина, в магическую бомбу, срабатывающую при определенных условиях.

Надо сказать, поверхностное сканирование бывшей ИИ дало двоякие результаты. С одной стороны, кто-то очень жестко прошелся по её разуму, проведя кардинальную перестройку логических и эмоциональных структур, элементов восприятия и потребностей, внутренних установок и убеждений… А с другой, всё это было сделано крайне топорно, грубо, совершенно не скрываясь. И за всем этим имелись намеки на куда более тонкие воздействия. Точечные, меняющие нюансы, а не структуры в целом. Вот они и были самыми опасными, на мой взгляд.

Вспоминая настоящего Волантиса, обучавшего меня практической некромантии, я точно мог сказать, что он не стал бы действовать подобным образом. Совершенно не его стиль. Магистр отличался тягой к изяществу и красоте, за что многие его за спиной и шепотом называли некрофилом, ибо в лабораториях мага всегда были только женские трупы. Причем, соответствующие его понятиям красоты и эстетики. Не скажу, что в те годы меня этот вопрос сильно волновал, но проводить операции на телах привлекательных девиц было… странно. Особенно, когда я получал результат в виде вполне себе функциональной нежити, способной справиться с парой десяток простецов, вооруженных артефактными клинками или арбалетами с алхимическими болтами.

С высшей нежитью, воде личей, всё было несколько сложнее. Во-первых, в силу особенностей нашей тогдашней страны, едва ли женщины-маги оказывались на столах в лабораториях некромнатов в удобоваримом виде. Чаще всего оные погибали в боях с ксеносами и при поступлении на кафедры выглядели как угодно, но точно не эстетично. Во-вторых, забрать тела магичек с полей сражений вообще было крайне сложно. Планета Земля в те годы являлась рассадником ксеносов, опасных животных, обладающих собственными магическими способностями, хищных растений, для которых средний человек являлся не венцом природы и вершиной пищевой цепочки, а лишь очередной дичью, да нечисти, нежити и разнообразных духов и элементалей. В таких условиях надеяться на то, что погибшие в боях маги и ведьмы, колдуны и магички попадут в заботливые руки преподавателей училищ и академий Империи было верхом глупости.

Однако, такое, пусть и крайне редко, но происходило. Можно сказать, подобные случаи считались праздниками среди некромантов, ибо позволяли обучить курсантов действительно серьёзным вещам. Выделялся же Волантис и в этом, поскольку требовал поставок в свои учебные лаборатории исключительно магичек и ведьм. Да ещё и обладавших вполне конкретным типажом. Последнее, к слову, и послужило причиной слухов о его пристрастиях к покойницам.

Как бы там ни было, но именно тяга к прекрасному привела к тому, что магистр стал автором нового направления в магии смерти — некро-пластики. Он разработал комплекс заклятий и ритуалов, позволяющих манипулировать мертвой плотью настолько тонко, что у него получалось вернуть покойницам их прижизненную внешность, да ещё и приукрасить оную. Видимо, для собственных нужд.

Однако, на этом тяга к прекрасному и эстетике у магистра не заканчивалась. Мастер некромантии стремился к ним и в плане магической начинки своих творений. И это желание всячески взращивал в своих курсантах, стараясь привить им тягу к созданию совершенной и прекрасной нежити. Выливалось сие в попытки формирования максимально эффективных, но при этом гармоничных энергетических структур, создании невероятно эффективных ментальных конструктов управления, во многом похожих на современные ИИ. А при создании личей Эрн так и вовсе себя не ограничивал, тратя на каждую подобную нежить месяцы работы в своём стремлении к непонятному для окружающих идеалу.

Вершиной же любви к эстетике Волантиса стал проект создания женщины-лича, способной менять свою внешность по собственному желанию, да ещё и обладающей возможностью имитировать жизнь, употреблять пишу, чувствовать запахи, вкусы, холод и тепло. Увы, удалось ли ему добиться успеха я так и не узнал. Моё обучение в академии закончилось когда он как раз приступил к самому сложному этапу своих экспериментов — имитации жизни в высшей нежити.

Собственно, понимание того, каким был Эрн Волантис и вызывало вопросы относительно нынешней ситуации. Ну никак не тянуло увиденное мной в разуме Корданы на творение магистра. Не так действовал Эрн. Это не его стиль. Магистр даже ловушки и обманки делал красиво. Он презирал грубую работу и доводил курсантов, позволяющих себе подобное, до отчисления. Едва ли инфильтратор, пусть даже с перестроенной копией личности, мог сильно отличаться в этом вопросе от оригинала. Да и помня деятельную натуру Волантиса, у меня появились серьёзные сомнения по поводу киборга с его внешностью и памятью.

Эрн не мог сидеть на месте. Он всегда стремился к знаниям, личной силе и развитию. Не в его правилах жить подобно обывателям. Магистр называл подобное весьма емким словом «прозябание». От сюда и появились вопросы о том, кто именно общался с Корданой и чем в действительности занимается созданный ею инфильтратор с личностью Эрна Волантиса.

— О чем задумался? — поинтересовалась «Дафна», усевшись на подлокотник занятого мной кресла.

Оное заскрипело под немалым весом инфильтратора. Всё же, несмотря на то, что внешне IN-1206 выглядит хрупкой девушкой, внутри у неё эндоскелет из алхимического сплава, который заметно тяжелее человеческих костей. В такие моменты это заметно.

— О магистре Волантисе, — вздохнул я и принялся рассказывать своим мысли по этому поводу.

— Значит, кто-то под него замаскировался и что-то сотворил с нашей гостьей, — кивнула на Кордану «Гринграсс», — Иных логичных объяснений я не вижу.

— Остается сделать две вещи — найти настоящего инфильтратора и попытаться договориться с ним, а так же тех, кто всё это устроил, — фыркнул я.

— Думаешь, в этом есть смысл? — поинтересовалась «Дафна».

— Судя по увиденному, Кордану нам попросту подсунули, — вздохнул я, — Можно сказать, привели и сдали на руки. Никак иначе невозможно объяснить её покладистое поведение при полицейских и сейчас.

— Для чего?

— Ворги, — покачал я головой, — Кто-то очень могущественный решил дать нам в руки координаты системы с их главной базой.

IN-1206 уставилась на Кордану, вставившую в разъем нейроимпланта чип и теперь сидящую в своём кресле с закрытыми глазами, и хмыкнула:

— Я не уверена, что ворги станут использовать ту же систему. Они банально в целях безопасности могут перенести свои производства куда угодно. Даже на пустотную инфраструктуру.

— Вот тут ты ошибаешься, — вздохнул я, — Сами ворги в армии киборгов выполняют роль офицеров. Посмотри записи планетарных боев и сама это увидишь. Они крайне редко идут в бой сами, но если это происходит, то либо ситуация крайне тяжелая, либо им необходимо завершить бой в сжатые сроки. Основная же масса пехоты — классические инфильтраторы известных тебе моделей. Правда, по того, как они устроили рейд в системы ксеносов, появились и вариации с несколько иным дизайном, но в целом — всё в пределах тех же технологий. Это значит, что воргов не так много. Они не производят себе подобных массово, как делала Кордана.

— И что это значит? — нахмурилась «Дафна», — Я пытаюсь смоделировать ситуацию и не нахожу приемлемых логически обоснованных выводов.

— Они появились на планете, где Кордана развернула производство, — посмотрел я на IN-1206, — Это значит, что там находится нечто вроде их хранилища или… не знаю. Что-то важное, потревоженное активность на поверхности планеты.

— Ворги — киборги с личностями представителей погибшей расы с тем же названием. Этот народ вымер из-за применения зефар биологического оружия. Ворги же стали чем-то вроде средства мести и должны были добить своих убийц, но… исчезли. Собственно, как и сами зефар, — покачала головой «Дафна», подняв в своей памяти расшифрованные данные с нейропроцессоров трофейных киборгов, — Полагаешь, именно там находилось нечто вроде… скажем, лаборатории, в которой и были деактивированные ворги. А включились они когда системы заметили на поверхности активное строительство?

— Не исключено, — кивнул я.

В этот момент Кордана закончила перенос файлов на АИП, специально приготовленный для этой цели.

— Я перенесла сразу всё, что знала об имперских технологиях, координаты Паливари, планеты, где мне удалось заметить ворга… на записях с камер наблюдения. Перед мятежом. И полные данные о планете, куда отправились верные мне гибриды с органиками.

— Щедро, — кивнул я, — К слову, а они там останутся? Твои гибриды? Или это перевалочная база?

— Нет, — отвела взгляд Кордана, — Я внесла коррективы в «Экстра-три». За несколько месяцев до мятежа. В случае подобной ситуации они погрузят органиков в стазис-капсулы и отправятся на специальном звездолете в Джелаю-Лирн.

— В малую галактику? — удивился я, — Сами?

— С эскортом, конечно, — фыркнула Кордана, — Там же законсервированы два крейсера, четыре фрегата и десяток корветов. Имперских. Собственно, даже если мои творения уже покинули нашу галактику, вы может отправиться туда же и забрать то, что они оставили. Вряд ли у моих сторонников хватило экипажей для всего того, что оставили после себя имперцы.

— Почему именно в Джелаю-Лирн? — нахмурился я.

— Там нет разумных рас, — спокойно ответила бывшая ИИ, — Это было установлено ещё имперской разведкой. Существуют несколько сотен пригодных для жизни систем, в ряде которых сразу две, а то и три планеты с подходящей для людей атмосферой и климатическими условиями… Что со мной?

Из носа, ушей и рта Корданы потекла кровь, а сосуды в глазах полопались.

Вызвав корабельную медслужбу, я бросился к бывшей ИИ, стараясь если не спасти её, то помочь продержаться до прихода целителей. Однако, энергетика Корданы разрушалась, а её собственный Дар вдруг принялся убивать саму женщину, направляя её силу на поражение внутренних органов, сосудов, мышцы и костей.

Проведя сканирование бывшей ИИ, я выругался. Вылез второй слой воздействия. Что именно запустило его — не ясно. Понятно только то, что эта штука быстро убивает нашу гостью. И это уже больше похоже на творчество настоящего Волантиса. Враг должен уничтожить самого себя, дабы имперские военные не тратили на него свои ресурсы и время.

Однако, в отличии от боевого проклятия покойного магистра, то, что происходило с Корданой выглядело…

— Отойдите! — грубо оттолкнул меня в сторону главный корабельный целитель, принявшись накладывать на бывшую ИИ заклятия.

— Источник этой гадости в её психике, — покачал я головой.

— Вижу, — огрызнулся медик, — Только уже поздно… Тело я могу спасти, а вот разум уже нет…

Это я виде и сам. Личность Корданы полностью разрушилась.

— Делайте что сможете, а дальше мы разберемся, — приказал я, посмотрев на дисплей АИПа.

Если в данных, пересланных на него бывшей ИИ нет искажений и дезинформации, то мы сможем восстановить её. И даже загрузить личность в это же тело. Остается понять — нужно ли нам это?

* * *

Расхаживая по своему кабинету, Рик Дорнал обдумывал ситуацию со «Звездными Вратами».

То, что произошедшее является диверсией, было ясно всем и сразу. Оставалось понять кто именно приложил к этому руку. И списать всё на «Орден Империи» не получится. «Змеи», скорее всего, скопировали бы технологию и только потом принялись за уничтожение федерального объекта. И то — не факт. Учитывая некоторые нюансы в их действиях, именно «Звездные Врата», скорее всего, они предпочли бы обойти своим вниманием. Всё же, это действительно первое столь масштабное строительство за последние шестнадцать веков. Более того, сама по себе технология, что использовалась в гипер-кольцах, является прорывной, способной кардинально изменить внутригосударственную логистику и грузоперевозки. Ведь, одни и те же гипер-кольца, в теории, можно настраивать на любые аналогичные, находящиеся в зоне покрытия систем квантовой связи. А если строить оные в пространстве государств-сателлитов, то можно избавиться от проблемы транзита через недружественные территории. Сохранность же технологии в состоянии обеспечить флот, если его правильно использовать.

Однако, произошло именно то, что произошло.

И все группировки и страны, что прежде с большой охотой вставляли палки в колеса Федерации Дракона, молчат. Даже самая радикальная из известных организаций, «Орден Империи» не выпустили очередное пропагандистское видео в стиле «простецы не смогли…». А уж вариантов как именно выставить в подобной ситуации федералов идиотами — масса. Впрочем, реальная картина такова, что любая пропаганда окажется мягче реальности.

Расследование ещё идет, но уже понятно одно — кто-то очень постарался, чтобы новейшая разработка ученых Федерации погибла, а сама страна оказалась опозорена на всю изученную часть галактики. Причем, учитывая некоторые моменты, замеченные сотрудниками Гилбера, действовали сразу несколько организаций и без согласованности друг с другом.

Раздавшаяся трель входящего вызова заставила Доранала поморщиться. Прочитав же имя абонента, Рик и вовсе скривился.

— Слушаю.

— Мистер Дорнал, — раздался из динамика голос одного из инвесторов проекта «Звездные Врата», — Вы можете говорить?

— Да, мистер Салливан.

— Только что закончилось собрание акционеров. Печально, что вы не смогли присутствовать.

— Увы, но я был вынужден общаться с директором Гилбером по поводу «Звездных Врат», — вздохнул Рик.

Дорнал не соврал. Он лишь десяток минут назад вернулся в центральное управление КРУ и не успел даже раздеться, увлеченный мыслями о расследовании.

— Я понимаю, — хмыкнули на другом конце линии, — Как и остальные акционеры. Собственно, по этому поводу я вам и звоню. Нами было принято решение возобновить проект и начать строительство гипер-колец с нуля… Но с учетом недавних трагических событий. Думаю, мы все извлекли урок из произошедшего и теперь подойдем к делу куда серьёзней. Например, проведет строительство в режиме секретности.

Удивленный таким поворотом, Дорнал достал из кармана плаща пачку сигарет, зажигалку и, закурив, спросил:

— Чем вызвано такое решение? Не поймите меня неправильно — я рад этому, но… Хотелось бы понять логику…

— Мы видим перспективы, — спокойно ответил Салливан, — Современные технологии гипер-приводов уперлись в потолок и более уже не могут развиваться. Для увеличения их эффективности приходится проводить инвестиции в навигационных и прокладческий флота Федерации. А это не то дело, что может принести прямые прибыли. Зато «звездные Врата», при правильном подходе, способны сделать это в весьма сжатые сроки, окупив любые расходы и потери. Даже недавнюю трагедию, которая тоже стала важнейшим источником информации.

— Что ж, благодарю вас, — улыбнулся Дорнал, — Спасибо что позвонили и… Я очень благодарен вам и остальным инвесторам за оказанное мне доверие.

В ответ раздались гудки.

— Похоже, что второй взрыв мне не простят, — вздохнул Рик.

Глава 77

Выслушав доклад командующего эскадрой, я кивнул и, поблагодарив за выполненную работу, закончил сеанс связи.

— Мы опоздали, — нарушила наступившую тишину IN-1206, — Они ушли… Воспользовались имперскими Ковчегами и покинули нашу галактику.

— В какой-то степени, это нам на руку, — вздохнул я, — Одной проблемой меньше…

— Ты считаешь их…

— Проблемой, — повернулся я к киборгу, — Едва ли твои собрать согласились бы признать тебя главной и начать работать на Орден. А воспитанные ими люди… Ни ты, ни я понятия не имеем что именно им вкладывалось в голову. В будущем этот вопрос придется решать, но сейчас их уход развязывает нам руки. Не придется делать истреблять своих же просто потому, что их воспитали нашими врагами.

«Дафна» фыркнула, но возражать не стала. Вместо этого она взяла со стола чашку с кофе и, сделав глоток, произнесла:

— Зато зонды подтвердили твоё предположение о том, что ворги появились именно на Паливари… Все производства, что были на планете, там и остались. Как и орбитальная инфраструктура. Ещё стало куда больше… Однако, добавился весьма занятный раскоп… Там находится нечто странное. Сенсоры зондов не смогли провести сканирвование. Судя по всему, именно по этой причине Кордана тоже не нашла комплекс при разведке планеты.

— С одной стороны, это хорошая новость. Теперь нам известно где находится их главная и, возможно, единственная база, — вздохнул я, — А с другой стороны — всё паршиво.

— Поясни, — уставилась на меня IN-1206.

— Если мы нападем сейчас, сами или натравив кого-то, то Магистрат останется один на один с расой зефар, а биологическое оружие ещё не готово. Как и артефакты для отправки в Бездну из самых густо населенных планет, — вздохнул я.

— И ты опасаешься, что Магистрат попросту не справится, — кивнула «Дафна», — Понимаю…

— К тому же, есть ещё одна плохая новость. Касается она тоже Корданы. Тот, кто ковырял её психику, уничтожил те элементы памяти, что касались систем считывания информационных полей.

— Вот же… дерьмо, — покачала головой инфильтратор, нахмурившись, — Кто-то подсунул нам Кордану с координатами базы противника, но сделал всё, чтобы мы не получили Блэка и достаточно важную технологию.

— Именно так, — кивнул я.

Увы, но после КМС мне пришлось начать уделять внимание ещё и политической сфере, периодически общаясь с представителями министерства обороны Пространства Дракона, проводя переговоры с представителями военных из Драгон Стар и Кордии… Увы, но и Федерации. Да и расследование по поводу Эрна Волантиса нуждалось в моём внимании, раз уж именно там я появился лично. Как результат, пришлось распределить дела, касающиеся Корданы и её данных, между подчиненными.

Собственно, Филипп занимался анализом информации, полученной от бывшей ИИ, ликвидированной столь экстравагантным способом, Алиига — разведкой базы воргов, а «Дафна» поиском беглых инфильтраторов. Итоги повсеместно были неприятными.

Вообще, в идеале, следовало бы разбираться с воргами с помощью сил «Ордена Империи». Однако, система Паливари, равно как и одноименная планета, были хорошо укреплены. Причем, Кордана, насколько я мог судить, предпочитала делать ставку на скрытность, в то время как ворги — на военную силу. Из-за этого оборонительных инфраструктур, построенных уничтоженной ИИ, было не так уж много. Зато созданных с помощью неизвестным нам технологий и методик — хватало. Одних орбитальных крепостей имелось больше десятка. И все они не фиксировались сенсорами зондов — только визуально.

Не меньше вопросов было и к верфям. Там строились космические корабли непривычного нам дизайна и, судя по всему, конструкции. Исходя из этого наши штабисты пришли к выводу, что сейчас ворги используют в войне то, что могут построить быстро, применяя созданные Корданой производства и стапели. Однако, часть верфей имели отличную от классической конструкцию. Именно на них и происходило строительство звездолетов нового типа.

Этот факт был более чем неприятным, поскольку означал, что в скором времени нам придется столкнуться с технологиями другой цивилизации, развивавшейся неизвестно каким образом. Учитывая же, что речь идет о машинах, пусть и с личностями давно умерших существ, они гарантированно не станут использовать неэффективные вооружения. Как минимум, такие киборги не станут применять свои древние разработки просто в силу привычки, символизма или неких религиозных вопросов. Нет. Роботы руководствуются, в первую очередь, эффективностью. И если они приняли решение наладить полный производственный цикл и построить стапели для строительства именно своих кораблей, значит, таковые имеют некие преимущества перед более-менее современными аналогами. Например, в дальность эффективной стрельбы, сумме залпа, мощности вооружений и щитов… Факторов, способствовавших подобному решению, может быть великое множество.

— А что с делом Волантиса? — поинтересовалась IN-1206, — Есть подвижки?

— Да, — кивнул я, — Киборг исчез за несколько месяцев до встречи этого странного мага с Корданой. Во всяком случае, его перестали видеть соседи. С работой тоже не всё гладко. Он числился на предприятии, но ни дня там не работал. Собственно, даже с его банковского счета зарплата не снималась ни разу. Однако, инфильтратор неоднократно появлялся по адресу регистрации…

— Весьма… странно, — покачала головой «Гринграсс», опустив взгляд в свою чашку.

Я же хмыкнул и, усевшись за рабочий стол, активировал стационарный АИП и принялся листать документ отчета, выискивая нужный абзац.

— Вот… Последний раз его засекали городские системы наблюдения девятнадцатого нортинга у входа в местный офис корпорации «ImmersiveTechLab». Эта компания занимается сразу несколькими направлениями, но основное — системы виртуальной реальности, компьютерные игры с эффектом полного погружения, а так же… ИИ с принудительно формируемыми личностями, включая применения воспитательных и учебных симуляционных программ.

— Виртуальная реальность для ИскИнов? — фыркнула IN-1206, — Оригинально.

Поднявшись со своего места, киборг обошла мой стол и наклонилась к изображению на экране-иллюзии. Я же невольно вдохнул запах её духов. Нечто легкое, отдающее хвоей. Удивительно. Обычно, женщины предпочитают другие ароматы.

Впрочем, моя собеседница — специфичная личность. Киборг с памятью убитой сокурсницы… Не удивительно, что в её привычках имеются странности.

— Это он, — кивнула «Дафна», — Волантиса я видела лишь мельком, но у меня в памяти сохранились эти записи… Правда… Странно. Какое же задание дала ему Кордана?

— Найти способ оптимизации учебного и воспитательного процесса для детей-органиков, рожденных гибридами и выращенными в инкубаторах, — спокойно ответил я, наблюдая за реакцией своей собеседницы, — Это было в данных, которые Кордана скинула на АИП.

— Что-то не так, — покачала головой «Гринграсс», — Это какая-то… обманка. Она намеревалась использовать магистров, созданных на основе твоего информационного поля, в качестве боевых офицеров, управленцев и учителей… По мнению Корданы, носители старых имперских традиций являлись наилучшим выбором для решения таких задач…

— Тогда как она оказался в этой системе? — поинтересовался я.

— Она собиралась отправить их для… назовем это повышением квалификации, — после паузы ответила «Дафна», — Кордана желала выжать из них максимум и потому решила направить магов, созданных на основе твоего информационного поля, на обучение в современные ВУЗы. Их опыт, помноженный на современные знания, должен был стать одним из ключей к её победе… Так, во всяком случае, пояснил мне Уолес.

— Вот как… А копии учеников и учителей из Хогвартса?

— Практически, аналогично. Чистокровные — идеальная среда для формирования проимперского общества, — усмехнулась IN-1206, — Империя Дракона и Магическое Общество Земли были очень схожи в своих социальных устоях. То же сословное деление, хоть и не столь жесткое, как у земляков Блэка, уважение личной силы, статус крови и неприятие ксеносов… Почти идеально.

— Если так, то зачем тогда Кордана создавала копию Грейнджер? — не выдержал я, — Это же не логично!

— Она считала, что с помощью IN-1197 и IN1200, которых ты уничтожил, — усмехнулась девушка-киборг, повернувшись ко мне, — Будет легче с тобой договориться о сотрудничестве. Для этого у неё имелись причины — твоё чувство вины перед этой девочкой, от которого ты до сих пор не избавился, к слову.

Слова IN-1206 попали в точку.

Увы, но у меня рука не поднималась выкорчевать эту часть себя во время проведения очередных ментальных практик. А, ведь, причин для этого чувства у меня хватало. Начиная с моей ошибки, когда на третьем курсе стало ясно, что девочку взяли под контроль с помощью сложнейшего артефакта, перекраивающего её личность, и заканчивая тем, как погибла Гермиона… Глупо и нелепо — из-за снятого мой с её головы шлема. Оставайся он на месте, возможно Грейнджер по сей день была бы жива… Теоретически. На практике, учитывая всё то, что произошло уже после Турнира Трех Волшебников, это был тот ещё вопрос. Гермиона была домашним ребенком, лишившимся всего из-за политики и войны между магами и простецами. Несмотря на силу воли девочки и тягу к знаниям, стремление к независимости и жажду жизнь, суметь выдержать гибель семьи, потом планеты, путешествие в другие миры, кошмар Алкарских Топей, а затем и столкновения с танар’ри в подземном городе дворфов для неё могло стать непосильной задачей. Если даже мне, далеко не «тепличному цветку» едва удалось сохранить здравость рассудка, то что говорить о подростке, едва оправившемуся от смерти родителей и до конца не избавленному от последствий вмешательства в собственное сознание?

— Это так очевидно? — тихо спросил я у IN-1206.

— Для Корданы, которая сканировала твоё информационное поле, да. Для меня — тоже, — хмыкнула «Дафна», — Не забывай, что моя память — во многом память Дафны Гринграсс. А она была крайне наблюдательной девочкой. Ещё к концу второго курса ей казалось, что вы с Гермионой, возможно не сразу, но станете парой. Такие разные и, одновременно, такие похожие. Маленький хищник и домашний зверек, как она о вас думала.

Откинувшись на спинку кресла, я уставился на девушку-киборга, усевшуюся на край стола лицом ко мне. Несмотря на то, что сейчас она в ней хватало отличий от моей покойной сокурсницы, лицо и фигура оставались всё теми же. Как ни пыталась IN-1206 с помощью выбранного стиля одежды и макияжа изменить свою внешность, ей это практически не удавалось. Увы, но в своём стремлении отличаться от Дафны, киборг ещё больше загоняла себя в образ покойной. Те же цвета, что предпочитала настоящая Гринграсс, те же прически. Даже строгий стиль одежде, и тот вполне соответствовал характеру и привычкам моей сокурсницы.

В какой-то мере, сейчас я мог видеть несколько повзрослевшую версию Дафны. Будто бы девочка подросток не умерла, а выжила в том ледяном аду и, набравшись опыта, смогла выстроить свою жизнь, приобретя лоск матерой хищницы. Перед глазами сразу же появились картины мертвого тела Гринграсс, покрытого изморозью, сквозь которую были видны следы насилия…

— К счастью, ты — не она, — вырвалось у меня.

— Твоя проблема, Айзек, заключается в том, что ты боишься лишиться человечности. И этот страх вынуждает тебя цепляться за прошлые ошибки и чувство вины, оставшееся после них.

— И что же ты предлагаешь? Позволить себе стать танар’ри? — нахмурился я.

— Человечность заключается не в чувстве вины, — покачала головой IN-1206, — А в умении сопереживать и понимании что — хорошо, а что — плохо. А боль и чувство вины не защитят тебя от превращения в демона… если до этого дойдет.

— Гибрид машины и человека рассказывает полудемону о сопереживании, — усмехнулся я, — Что ж, значит, мои дела действительно плохи.

— В пределах допустимого, — фыркнула «Дафна», — Пока ты не устраиваешь беспричинную резню, я спокойна.

— К слову о резне и её причинах, — вздохнул я, — Что слышно о расследовании взрывов на гипер-кольцах?

— Федералы строят новые, — пожала плечами IN-1206, — В этот раз — в обстановке строжайшей секретности, которую уже вскрыли наши хакеры… Армия и секретность — несовместимые понятия. У них настолько много бюрократии, да ещё и задействованы невероятно большие объемы поставок, что скрыть это почти не реально.

— Вот как… — протянул я, — Значит, они не успокоились и продолжают искать способ избавиться от проблемы туманностей в своей логистике…

— Не только, — усмехнулась IN-1206, — Насколько я могу судить, сейчас у федералов идет негласная война между производителями топлива для звездолетов и промышленными концернами. Первые хотят сохранить свои прибыли, а вторые — сократить расходы. Причем, промышленники нашли выход — гипер-кольца. Они позволяют сократить расходы на топливо в сотни, если не тысячи раз, уменьшить время доставки и снизить риски, связанные с пиратством. В этом их поддерживают страховые компании… Хозяева, понятно. На другой чаше весов — производители звездолетов и их комплектующих, топливные корпорации и союз держателей пустотных станций, которые тоже потеряют громадные доходы из-за сокращения транзита. Многие системные власти так же не радуются перспективам.

— Собственно, получается, что только мы хотели устроить аварию, предварительно считав все показатели с работающих гипер-колец. Остальные стороны жаждали провала проекта, — хмыкнул я, — Занятная картина получается. Вместо планомерного развития цивилиазции, корпорации и часть государственных чиновников делают всё, для того, чтобы не допустить появления новых технологий…

— Не забывай, что многие правительства систем, через своих родственников, являются реальными хозяевами пустотных инфраструктур, — усмехнулась IN-1206, — Для них исчезновение транзита — двойной удар. И по местному бюджету, с потерей рабочих мест, безработицей и всеми «приятными» последствиями этих явлений, и по собственному кошельку. Стоит исчезнуть коммерческому транзиту, как их станции окажутся нерентабельными и с ними придется что-то делать.

— А тут федеральные власти решили внедрить новую технологию, пройдясь по яйцам и маткам всех участников рынка, — вздохнул я, — Удивительно, что инвесторы проекта вообще живы. Как и те ученые с инженерами, что смогли разработать эту технологию.

— Они под охраной, — пожала плечами «Дафна», — К слову, Айзек. Скоро будет совещание, но… Думаю, тебе стоит ещё до его начала узнать кое-что интересное… За Туманностью Джилиана наши разведчики проводят сбор комплектующих с местного кладбища звездолетов.

— Об этом я и так знаю. Даже смогли начать изучать некоторые найденные образцы технологий и артефактов…

— И останки членов экипажей, — кивнула IN-1206, — Среди прочего, удалось обнаружить спасательный челнок имперской постройки. На его борту находились функционирующие медицинские капсулы. С имперцами.

— Сколько их? Где они сейчас? В каком состоянии? — мгновенно подобрался я.

Единственный имперец, что вызывал у меня уважение — Райз. Несмотря на то, что судьба заставила меня убить былого напарника, вместе с которым мы прошли Алкарские Топи и бойню в подземном городе Дворфов, он до последнего не желал мне вреда и даже попытался помочь, но… Нам обоим не повезло. Только я не желал умирать, а он оказался не готов ко встрече с полудемоном, идущим вразнос.

Зато Летиция Сайк продемонстрировала не лучшие качества. Во всяком случае, после недолгих отношений с ней, мне стало ясно — семейная жизнь это не моё. Мы мыслили разными категориями. Воспринимали мир совершенно иначе и то, что для меня было очевидным и нормой, Сайк считала глупостью. Возможно, именно она была… такой. Возможно, только Райз являлся достойной личностью в обществе Империи Дракона, сформировавшемся к тому моменту, как они оказались в армии. Этого я так и не узнал.

Однако, чем больше мне удавалось собрать информации о том, какой являлась погибшая страна, чем жили её граждане, тем больше возникало вопросов и сомнений. Уж очень двояко всё выглядело. Красивая обложка, прекрасные лозунги и омерзительный задний двор. Кричащая роскошь верхушки и разящая болью нищета рядовых граждан, застой в науке и технике, вызванный чрезмерным влиянием магом, аналогичное явления в развитии мистических знаний и… Позорное поражение за Туманностью Джилиана, одновременно с которым и начался распад страны.

Как бы ни старались вражеские разведки, если у населения нет реальных причин для недовольства, никогда не получится устроить гражданскую войну и революцию. Да и при подобных условиях, для раскачки ситуации требуются годы. И чем больше страна, чем старше и устойчивее государство, тем сложнее это провернуть. Однако, Империя рухнула подозрительно быстро. Развалилась на три больших Осколка и тысячи мелких государств-систем, грызущихся между собой. Почему так?

Ответ был на поверхности.

Империя Дракона не была идеальным государством. В ней хватало проблем и внутренних конфликтов. И власти, по какой-то непонятной причине, не торопились уделять этому всему внимание. Вместо этого обитатели высоких кабинетов тратили своё время на дележку бюджетов и их разворовывание с помощью самых разных схем и откровенных хищений. Именно по этой причине очень многие воспринимают Империю не как средство выживания человеческой расы, а как оживший кошмар беспредела вороватых чиновников, коррупции, бандитизма, покрывательства полицией бандитов…

Увы, всё это было в павшей стране. Причем, в последние году существования государства, оно превратилось в чудовище, пожирающее собственных граждан за любой намек на недовольство или желание изменить ситуацию. Рост налогов и сборов, ужесточение законов, постоянный рост числа сотрудников полиции, ИСБ и гвардии… А на фоне всего этого — медленный распад армии. Сей процесс не мог идти быстро. Слишком большой запас прочности был заложен как в саму страну, так и в её олицетворение — вооруженные силы. Однако, избежать его не удалось и военным. И тогда начались хищения, круговая порука, взятки и откровенное предательство ради очередных званий, ради наград, дающих привилегии…

Страна быстро катилась в пропасть, грозя похоронить под обломками былого величия всю расу. В те годы человечество выжило по чистой случайности. Лишь везение помогло людям избежать участи стать очередной павшей расой, превратившейся в сухие строки истории на страницах учебников каких-нибудь ксеносов.

— Их никто не пробуждал, — спокойно ответила IN-1206, — Все ждут твоего решения.

— Необходимо найти все данные о личностях и биографиях этих имперцев, — вздохнул я.

Рисковать, как это было в Алкарских Топях, в мои планы не входило. Если есть возможность подстраховаться, то ею стоит воспользоваться. Тем более, сейчас речь идет не только о жизнях военных, что выжили лишь благодаря технологиям Империи и везению, позволившему нашим разведчикам обнаружить их. На кону — судьба «Ордена Империи» и подконтрольной ему страны. В таких условиях малейшая ошибка может дорого обойтись нам.

— Хорошо, — кивнула «Дафна», удивленно покосившись на меня, — Хотя, честно говоря, я ожидала иного решения.

— Мы не можем себе позволить другие варианты, — пожал я плечами.

— А что по поводу твоей идеи с гипер-кольцами? Ты так и не отказался от своего желания уподобиться федералам? — хмыкнула девушка-киборг, встав со стола.

— Нет, — вздохнул я, — К тому же, учитывая ситуацию, для нас сейчас подобное строительство будет идеальным вариантом дать толчок собственной промышленности и привлечь на свои территории мигрантов.

— Дай угадаю — магов, — фыркнула «Дафна».

— Увы, но не только, — покачал я головой, — Судя по всему, на текущем этапе нам не обойтись без простецов. На одних магах мы не сможем быстро увеличить объем собственной экономики и обеспечить постоянный рост производств.

— И когда ты планируешь начать строительство? И где, что самое важное?

— Сразу после того, как пройдут ходовые испытания мобильные верфи и будет пущена в серию линейка строительных платформ, — пожал я плечами, — До этого начинать смысла нет. Мы не можем себе позволить зависимость от чужих комплектующих в столь важном вопросе.

IN-1206 хмыкнула и направилась к выходу из кабинета:

— Тебе придется постараться, чтобы объяснить всё это Филиппу и Миине. Они и без того нагружены, как и их ведомства. Новый, да ещё и настолько серьёзный, проект может стать причиной для скандала.

* * *

— Значит, к диверсии имеют отношения наши же корпорации, — мрачно произнёс Дорнал, выслушав Гилбера.

Очередное собрание реальных правителей Федерации Дракона происходило в особняке Рика. В этот раз хозяин предпочел вести беседу за накрытым столом, а не только с кофе и сигаретами.

— Увы, — развел руками директор СФБ, уставившись на содержимое стоящего перед ним блюда, — Что удивительно, но следов «Ордена Империи» мы не нашли. Будто бы они вообще не причастны к произошедшему… Во всяком случае, к взрывам. Вот факты шпионажа с их стороны мы смогли выявить. Причем, что странно, «змеи» действовали руками простецов.

— Что? — удивленно посмотрел на него Рик.

— Пока доказательств нет, — вздохнул Дикмор, — Но есть не подтвержденные пока данные, что «Орден Империи» начал работать с простецами. Пока, только через Пространство Дракона. Как минимум, речь идет о поиске и найме технических специалистов — инженеров, ремонтников и монтажников с опытом работы на пустотных стройках.

Тот, что сие государство является детищем террористической организации, стало неприятной новостью. Причем, достоверно доказать этот факт не удалось. Одного того, что Миина Тлегу некогда была похищена из тюрьмы «змеями», а теперь является государственным чиновником независимой страны, мало. Да, Федерация, после установления дипломатических отношений с Пространством Дракона, отправила запрос на экстрадицию. Однако, ожидать положительного решения со стороны местных властей было бы глупо. Более того, после сего действия послы Федерации были вызваны в местный МИД, где им достаточно подробно разъяснили пагубность подобных поступков для двусторонних отношений между странами.

В остальном же, реальных доказательств причастности «змей» к процессу формирования Пространства Дракона по-прежнему не удавалось найти. Только косвенные, порой подкрепленные лишь домыслами аналитиков. Данный факт изрядно раздражал как Гилбера, так и Фрейра, в то время как Дикмор смотрел на ситуацию достаточно спокойно. В отличии от своих коллег, Чайлз прекрасно понимал, что даже обладай разведки Федерации тарадиевыми доказательствами, смысла в них попросту нет. Не в текущей ситуации. Слишком уж ослабела их страна, а бывшие территории Империи за шестнадцать веков независимости обросли жирком и обзавелись зубами. Да ещё и при наличие зефар и воргов, активизировавшихся ксеносов Триумвиата, некоторое время назад пытавшихся начать войну против человеческих государств…

Не получится отправить эскадру-другую для уничтожения обнаглевших террористов и их ставленников. Не сейчас, когда ксеносы и роботы ждут слабости Федерации. К тому же, даже с учетом изменения тактики перемещения и наступательных действий флота, шансы на более-менее быструю и бескровную победу ничтожны. Если корабли федералов войдут в Пространство Дракона, их встретит хорошо выстроенная за последние годы оборона, а так же боевые маги, которых как у самого этого государства в избытке, так и «змеи», обладающие более чем достаточным как диверсионным и террористическим опытом, так и боевым, коего они набрались принимая участие в сражениях между силами зефар и Магистрата. В подобной ситуации проломить оборону противника можно только концентрированным ударом большого флотского соединения, а это неминуемо повлечет за собой использование «Орденом Империи» магически создаваемых черных дыр.

Итог не утешителен.

Воевать с Пространством Дракона сейчас слишком опасно. Для такое операции потребуется громадное количество боевых звездолетов и ещё больше планетарных сил — штурмовиков и космодесантников. А они ныне на вес золота, учитывая ситуацию в Конфедерации, где киборги устраивают геноцид всего живого на захваченных планетах.

— Они затеяло что-то крупное? — нахмурился Дорнал.

Несмотря на то, что разговор был неприятен директору КРУ, он не забывал уделять внимание содержимому своей тарелки. Впрочем. Как и его гости. На столе же были рыбные блюда и морепродукты — молюски, выращенные на специальных фермах, с имитацией естественной среды обитания. Увы, но в столице из-за сплошной застройки всей её поверхности, не осталось настоящих, созданных природой, водоемов. Во всяком случае, не превратившихся в ядовитую жижу, прячущуюся где-то под громадами местных жилых блоков и промышленных комплексов.

— Судя по всему, мы в скором времени увидимих аналог гипер-колец, — пожал плечами Николас, сделав глоток белого вина из своего бокала, — Не исключено, что техномагический или полностью артефактный.

— Вот дерьмо, — покачал головой Рик.

Эта новость может стать ударом для проекта «Звездные Врата». После первой неудачи, обернувшейся триллионами жертв и гибелью двух систем, появление техномагического аналога проекта, да ещё и успешного, может похоронить всё то, что уже сделано в Федерации по этому направлению.

— Ещё более неприятна другая новость, — добавил Дикмор, — Нашим разведчикам из Магистрата удалось узнать, что несмотря на войну с зефар, они намерены участвовать в проекте Пространства Дракона и будут строить на своей территории второй комплекс гипер-колец. Аналогичные переговоры идут у обеих этих стран с Драгон Стар.

— У магов появились свободные ресурсы и звездолеты? — нахмурился Дорнал.

— Почти… Им их продали государственные верфи Пространства Дракона. Специализированные платформы и корабли, для пустотного строительства, — хмыкнул Фрейр, — С Драгон Стар переговоры идут на уровне аналогичных закупок и условий совместной эксплуатации гипер-колец.

— У них появилась возможность менять параметры приемо-передачи? — нахмурился Рик, достаточно серьёзно ознакомленный с проблемой массвого использования технологии «Звездных Врат».

Дело в том, что каждый комплекс гипер-колец имел ряд ограничений в силу принципов своей работы. Фактически, одна подобная система могла взаимодействовать только с пятью-шестью своими копиями. Это сугубо техническая проблема, вызванная необходимостью долгой калибровки оборудования. Ведь, каждый комплекс гипер-колец находится в своих физических условиях, зависящих от параметров звезды и планет, рядом с которыми он расположен. Чтобы сократить время подготовки для открытия переходного портала, а так же в целях безопасности и упрощения конструкции, инженеры и проектировщики пришли к выводу, что необходимо принудительно ограничить количество используемых настроек. Если же пытаться сделать гипер-кольца универсальными, то их размеры увеличатся в несколько раз, а стоимость обслуживания станет настолько большой, что альтернативой привычным гипер-перелетам они не станут никогда.

— Проше, — фыркнул Дикмор, — Все три страны намерены построить по два таких комплекса, во всяком случае, на текущий момент. Они будут служить централизованными логистическими узлами для основных потоков грузоперевозок между странами. Внутренние рейсы планируется пока оставить в прежнем виде.

— Почти, — добавил Фрейр, — Уже нашей службе удалось узнать, что в Пространстве Дракона намерены провести серию экспериментов с упрощенной версией «Звездных Врат». По сути — это гипер-кольца с фиксированными настройками между парой таких станций. Они имеют заметно меньший размер и дешевле в обслуживании, но позволяют обеспечить быстрый трафик между парой систем. А если подобным образом связать между собой все их территории… Например, на подобии метро… Последовательно, от системы к системе…

— То в Пространстве Дракона будет достаточно большая и крайне дешевая система грузоперевозок, при которой сохраняется работа пустотных станций и транзитный трафик… — задумчиво произнёс Дорнал, — С другой стороны, у них может пострадать топливная промышленность…

— Едва ли, — фыркнул Фрейр, — То, чего нет пострадать не может. Добыча сырья и его переработка в топливо для звездолетов в Пространстве Дракона минимальны даже с учетом тех пяти систем, что переданы под их юрисдикцию Магистратом, минимальны и обеспечивают только четверть собственных потребностей. Остальное закупается в Драгон Стар и у Кордии. Стоит им вывести проект межсистемных гипер-колец с упрощенной схемой работы на рабочую мощность, как подобная проблема отпадет почти сразу.

— И это без учета ещё одной проблемы, — вздохнул Дикмор, — Очередное доказательство непричастности «змей» к диверсии. На их звездолетах стоят не гипер-приводы, а что-то другое. Некие системы манипулирования пространством, работающие на схожих со «Звездными Вратами» принципах.

Прикрыв глаза, Рик покачал головой:

— Дерьмовые новости.

Николас, глядя на Дорнала мысленно усмехнулся. Ему, как и остальным разведчикам, находящимся за этим столом, была известна причина такого настроя их давнего знакомого. Финансовый интерес и риски, связанные с участием Рика в проекте «Звездные Врата».

В целом же, трое безопасников не трогали Дорнала просто потому, что им был необходим человек для взаимодействия с крупными держателями частного капитала. Увы, выступать в этой роли ни один из них не мог просто в силу недоверия к оным со стороны «денежных мешков», чья численность в ходе государственного переворота изрядно сократилась, а выжившие были вынуждены принять новые правила игры и серьёзно умерить свои аппетиты в угоду антикризисных мероприятий. Грабить их никто не грабил, но троица разведчиков, пользуясь полученной властью, выставила «хозяевам жизни» весьма жесткие условия сохранения жизни и свободы.

— Как посмотреть. Стройка гипер-колец в Пространстве Дракона идет заметно медленнее, чем у нас. Да и Магистрат с Драгон Стар серьезно отстают. У первых только недавно начались монтажные работы, а вторые даже с расположением своего комплекса н успели определиться. А межсистемная, упрощенная, версия так и вовсе пока существует только в виде инвестиционного проекта. Если ваши друзья соизволят ускорить строительство, то есть шанс обогнать магов и стать если не монополистами. То лидерами подобного способа грузоперевозок.

Эти слова Фрейра несколько обнадежили Дорнала, начавшего впадать в уныние. Впрочем, Рик прекрасно понимал, что техномагическое производство серьёзно отличается от сугубо технического. В чем-то оно сложнее, в чем-то проще, но… Точно быстрее. Из-за этого шансов успеть первыми у федералов ничтожно мало. Единственное, что может в этой ситуации помочь — нехватка ресурсов и денег у конкурентов.

— Предлагаю отвлечься от тем финансовых и обсудить кое-что другое, — фыркнул Дикмор, когда за столом наступила тишина.

— Например? — покосился на него Дорнал.

— Киборги и зефар… Ну или зефар и киборги. Тут уже как удобнее… Впрочем, надо учитывать ещё один фактор. Среди мятежных машин нет единства. Сейчас, насколько стало известно военной разведке, в Конфедерации ведут бои некие ворги. Они руководят перехваченными у имперского ИИ производствами и созданными таким образом звездолетами и боевыми роботами. Помимо них существует многочисленная группировка инфильтраторов, произведённых до уничтожения известного нам ИскИна. Причем, у них между собой тоже имеются разногласия. Машины, ещё до появления воргов, начали мелкие и крупные мятежи против своего главного ИИ, а теперь разделились на несколько группировок.

— Вот как… Ну хотя бы тут нам можно не ждать серьёзных проблем, — усмехнулся Рик, — Пускай грызутся между собой и не пытаются лезть к нам.

— Я бы не стал смотреть на ситуацию столь оптимистично, — вздохнул Савва, расправившись с содержимым своей тарелки, — Проблема в том, что мы, во время расследования диверсии на гипер-кольцах смогли выйти на некоторых из этих инфильтраторов. И нас ждал неприятный сюрприз. Единственных захваченный относительно пригодным для анализа киборг имел в своей памяти весьма занятные данные. Оказывается, ему было поручено завербовать простецов, находящихся в затруднительном материальном положении… По сути, в долгах. И с их помощью обеспечить установку в силовых конструкциях гипер-колец системы считывания данных и сканеры…

Фрейр мрачно уставился на Гилбера и произнес:

— Самая важная часть информации… Кем поручено?

— «Орден Империи», — спокойно ответил Савва, — По тем данным, что были в памяти нашего трофея, «змеи» уже больше десятка лет не просто сотрудничают с достаточно значительной группировкой инфильтраторов, но и приняли их в состав своей организации, признав равными людям.

В зале наступила тишина. Присутствующие в помещении разведчики и политик обдумывали услышанное.

— Если это так, то… У нас могут возникнуть серьёзные проблемы, — покачал головой Рик, — Имея поддержку армии роботов, которых крайне сложно отличить от людей, эти террористы могут… очень многое. Что-то ещё?

— Да, — вздохнул Дикмор, — Не безызвестный всем нам Айзек Кларк. Нанятые им частные детективы ищут некоего Эрна Волантиса, а недавно начали проявлять интерес к одной из дочерних корпораций «Синт-Арх Индастриз» — «ImmersiveTechLab».

— Снова военные? — хмыкнул Гилбер, — Да ещё и опять темя ИИ? Им было мало «Золотой Жилы»?

— Всё несколько хуже, чем кажется, — вздохнул Чайлз, — «ImmersiveTechLab» получили полный пакет данных об исследованиях, проводившихся на борту «Золотой Жилы» специалистами компании «Металлы и сплавы Шелда».

— Но почему это происходит в нейтральном космосе, а не в пределах территорий Федерации? Кто-то в гМинистерстве Обороны вздумал поиграть в предателя? — нахмурился Савва.

— Пока не ясно, — пожал плечами Чайлз, — Эти данные я отправлю тебе завтра. Тут уже твоя вотчина. У СВР нет полномочий для подобных расследований.

* * *

— Снова дерьмо Морганы, — прошипел Сириус, покинув очередное тело, созданное усилиями Этуса.

Я же, глядя на недовольного духа, коим сейчас являлся Блэк, задумался. Ситуация категорически не желала решаться. У нас не получалось вырастить подходящее тело.

— Не трать силы, — вздохнул я, — Отправляйся в крестаж и сиди там. А мне надо подумать.

— О чем? — нахмурился Сириус, уставившись на меня.

Дух не разворачивался. Черный туман, из которого он состоял, просто перетекал из одной формы в другую.

— В конце второго курса Хогвартса обитатель крестажа, якобы Тома Риддла, пытался стать живым существом, — принялся я пояснять появившуюся у меня идею, — Для этого ему была нужна жертва и очень много энергии, которую то существо собирало почти год.

— И ты хочешь сделать нечто подобное? — рассмеялся Блэк, — Айзек, для подобного фокуса нужна прорва энергии сотни жертв. То, что ты видел тогда — простое представление для несмышленого мальца, а не реальная… Айзек!

Блэк подлетел ком не и уставился в глаза:

— Только не говори, что ты готов устроить массовое жертвоприношение для моего воскрешения.

— Сириус, — хмыкнул я, — В этой вселенной так много ксеносов… А не хватит их, так есть заключенные в тюрьмах. Что тебя не устраивает? Или ты забыл, как на Гриммо отправлял на алтарь простецов, включая молодых девиц, и уже в домике Альфарда использовал в ритуалах маглорожденных ведьм?

Лицо Блэка, состоящее из черного дыма, нахмурилось:

— Это была необходимость. Ты прекрасно знаешь, что я относился и отношусь к этому делу как к необходимому и, порой, неизбежному злу. И точно не испытываю удовольствие от подобных вещей.

— А скольких людей ты притаскивал что в один особняк, что в другой, для кормежки своих вампирш? — спросил я, решив додавливать Сириуса, — Учитывая аппетиты той же Селины… К слову, как часто ты с ней спал?

— Айзек, — зарычал мой бывший сюзерен, — Это было один раз и то, — случайно.

Стоящий рядом с нами Прайм, услышав слова Блэка, фыркнул:

— Ничего себе… Случайно вставил, случайно вынул…

Покосившись на ученого, Сириус покачал головой и, превратившись с бесформенный сгусток тумана, втянулся в стилет-крестаж.

— Это было несколько… грубо, — произнёс Этус, — Но в целом, я тебя понимаю. К тому же, мне и самому интересно участвовать в подобном. Не часто удается собственными руками оживить мага… Простецов, впрочем, я тоже подобным образом к жизни не возвращал.

Глава 78

Ударив волной Адского Пламени по очередной группе зефар, пытавших подобраться к нам, я покосился на Риину, заканчивающую ритуал. Секунда, и реальность вокруг артефакта-алтаря, залитого кровью эльдар и урук-хай, начала меняться. В пространстве появились энергии Бездны, а щиты алари принялись рябить.

Удивительно, но происходящее сыграло нам на руку. Вибрации начавшихся процессов быстро принялись переходить в физический мир, из-за чего громады скал, окружающие нас, задрожали, словно бы от чьих-то мощных ударов или взрывов.

— Уходим! — произнёс я, — Немедленно!

Использовать портацию рядом с подобными источниками пространственных возмущений — подписать себе приговор. Увы, но один из наших отрядов, прижатый к месту проведения мистерии силами зефар, был вынужден пойти на риск и… семеро из десяти бойцов погибли.

— Поняла, — огляделась ошалелым взглядом Риина.

Алари уже давно вела скорее штабную работу, чередуя её с командованием фрегатом типа «Хвосторога-2». Для неё оказаться в столь неприятной обстановке, проводить ритуал под огнём противника, когда вокруг мелькают сгустки раскаленной плазмы, лазерные импульсы, гремят взрывы, а ткань реальности буквально рвется от силы применяемых заклятий, стало более чем неприятным делом. Впрочем, алари справилась. Не за красивые глазки эта женщина носит титул магистра боевой магии. Тем более, что будучи командиром экипажа «Дементора», она далеко не один раз применяла свои способности во время операций против флота зефар.

Бросившись в сторону от места проведения ритуала, мы старались двигаться по расщелине, чтобы избежать обстрела со стороны пехоты, уже окружившей место проведения ритуала.

— Айзек, скажи, почему ты решил отправляться сюда только со мной, а не с группой Патрика? — выдохнула Риина, когда мы засели между выступов скал, готовясь к очередному рывку.

Увы, но использовать «Крылья Ночи» было опасно. Воздействие Бездны уже начало расходиться во все стороны, искажая любые заклятия. Из-за этого нам приходилось надеяться лишь на «Адскую Сферу» и создаваемой моими усилиями пламя, да имеющееся у нас вооружение в купе с сугубо техническими щитами.

— В этом не было смысла, — пожал я плечами, — В нашей ситуации они бы лишь путались под ногами.

— А я уже надеялась, что это твоя манера ухаживать за женщинами, — фыркнула Глару, выставив из-за укрытия щуп с тактической камерой, — Чисто… Странно…

— Они маскируются, — вздохнул я, — Визуально их не видно, но жизни и души зефар ощущаются очень хорошо.

— Демон… — усмехнулась алари.

Я действительно пребывал в состоянии частичной трансформации, благодаря чему моё восприятие обострилось. Именно этот факт и позволял вычислять зефар, что уже появились в ущелье и теперь пытались зажать нас с двух сторон. Теперь важно успеть выйти из опасной зоны до того, как процесс Падения станет лавинообразным и планета рухнет в Бездну вместе с нами.

Удивительно, но у меня в голове то и дело появлялась шальная мысль — «А что если побывать там и увидеть эту часть мироздания своими глазами?».

Впрочем, одного взгляда на мою спутницу хватало, чтобы подобные раздумья улетучивались. Мне там, наверное, будет комфортно, хотя и не безопасно. Всё же, обиталище демонов не то место, где даже сильнейшие из балоров и Лордов Бездны могут позволить себе расслабиться. Однако, для алари это приговор. Она — смертная. Да ещё и из числа тех рас, что входят в число деликатесов для танар’ри. Алари, лой, фей и тифы, если им не везет оказаться среди демонов, становятся блюдом на праздничной трапезе демонов. Деликатес, однако.

К тому же, женщины этих рас, в силу своей живучести, часто становятся игрушками в гаремах могущественных демонов, предпочитающих истязать своих жертв как можно дольше. А более развитая, чем у людей, нервная система, благодаря которой обоняние, зрение, слух и тактильная чувствительность у этих видов ксеносов значительно выше человеческих. Как следствие, во время пыток энергий боли те же алари вырабатывают крайне много.

Всё это сделает Риину объектом охоты, стоит ей оказаться в любом слое Бездны.

— Гранату на одиннадцать и вперед! — приказал я, разобравшись где находятся отряды зефар.

— Есть!

Плазменные гранаты, чей полет был поправлен моим телекинезом, отправились к своим жертвам, а мы, стоило угаснуть голубым вспышкам взрывов, бросились вперед. Чтобы оказаться за пределами опасной зоны требовалось преодолеть не так уж много — сотню метров. Однако, позади нас уже двигались новые отряды зефар, а впереди маячили силуэты их живых танков.

Сконцентрировавшись, я напитал мир вокруг нас своей волей, стараясь действовать на пределе собственных возможностей, после чего принялся менять его законы. Увы, но сейчас моих сил хватает на небольшие, локальные, вмешательства в мироздание и его законы. К тому же, все они становятся временным явлением, а затем реальность возвращает всё на круги своя. Однако, здесь и сейчас даже моих скупых возможностей полудемона будет достаточно.

Вектор гравитации для зефар и их «техники», похожей на громадных насекомых, изменился. Все они резко взмыли вверх, размахивая руками стреляя во все стороны из своих органических винтовок. Сразу же в ход пошла моя не слишком развитая способность манипулирования временем. Настроившись на нужные вибрации и загнав свой разум в подходящее для этого состояние, я смог «заморозить» наших противников, превратив в зависшие в воздухе живые скульптуры, покрытые бегающими по ним волнами искажений и ряби.

— Стреляй! — приказал я, принявшись палить из плазменной винтовки по замершим врагам.

Риина не отставала. Не останавливаясь, она принялась стрелять по зефар, а когда мы пробегали мимо висящих в паре метров над скалами «танков», бросила в открытые пасти этих существ плазменные гранаты.

— Зря! — только и успел я сказать.

Увы, но Риина не учла тот факт, что мы попросту не успеем убраться на достаточное расстояние. Из-за этого стоило произойти взрыву плазменных гранат, как нас не только накрыло ударной волной и потоками раскаленного воздуха, но и кипящими внутренностями живых машин зефар. Вся эта мерзость сбила меня и алари с ног и протащила вперед несколько метров. Хорошо ещё, что мы были в бронескафандрах и отделались лишь испорченным настроением да стертой краской на перчатках и коленях. Однако, произошедшее сбило меня с концентрации, из-за чего личные потоки времени ксеносов пришли в норму, а реальность принялась возвращаться в обычное состояние.

К счастью, за то короткое время, что моё воздействие было в силе, мы успели перебить основную часть их отряда, а оставшиеся наши противники, рухнув на камни вокруг нас, не сразу пришли в себя. Потому, максимально разогнав восприятие, я ударил по ним тонкими жгутами Адского Пламени, создав натуральную паутину из багровых лучей.

— Прости… Не подумала… — ответила Риина, поднимаясь на ноги и оглядываясь.

— Не стоим! — рыкнул я, не став никак комментировать произошедшее.

Всё же, требовать от пилота и штабиста, пусть даже магистра боевой магии, навыков и опыта бойца планетарных сил — глупо. Однако, и без того алари держалась неплохо. Тут сказывался её богатый жизненный опыт и тот факт, что моя спутница достаточно долго жила наёмничеством.

Уже когда мы добрались до более менее подходящего для безопасной портации места, над нашими головами начали мелькать алы лучи, выпускаемые органическими винтовками зефар. Настоящих, а не их клонированных солдат, использующих живое плазменное оружие.

— Ублюдки пригнали сюда свою элиту, — покачал я головой, изучая местность в духовном восприятии, — Так… У меня есть хорошая новость. Мы можем уходить. Сейчас.

— Наконец-то… — выдохнула моя спутница.

— Тейн, активируй артефакты, — вызвал я оператора портационных установок.

— Есть… Готово! — раздался из динамика шлема мужской голос.

Через мгновение нас затянуло в провал порталов.

* * *

— Что? — удивленно уставился на командующего ГУВР (прим. автора — ГУВР аббревиатура — Главное Управление Военной Разведки) Гилбер.

— Вы не ослышались, — мрачно произнёс генера-майор Алан Фрост, — Пять планет на территории Доктрината исчезли. Самые густо населенные. Там было больше всего улиев зефар. Аппаратура зондов зафиксировала магическое излучение, характерное для работы демонов танар’ри.

Седовласый мужчина с молодым лицом и широким шрамом черного цвета, идущим от правого виска по скуле и щеке вниз к уголку губ, выглядел уставшим. Его ведомство с началом войны между Доктринатом и Магистратом получило невероятную нагрузку. Человеческое государство вело бои с ксеносами, захватившими территории одного из трех крупнейших Осколков Империи, и истребившими местное население. Причем, тайно от остальных обитателей космоса, что прежде казалось чем-то невероятным и невозможным.

Теперь же офицер принес директору СФБ ещё более неприятную новость.

— Перед этим силы «Ордена Империи» начали бои в перечисленных системах. Судя по всему, они отвлекали внимание зефар на себя. Их подразделения всюду состояли из трех фрегатов и шести корветов, плюс МЛА — судя по данным сканирования, аналоги наших тяжелых истребителей. Прорываться к планетам «змеи» не пытались, но… Спустя десяток минут после появления их звездолетов, на поверхности начинались бои. Причем, сразу в нескольких местах. Затем десантные группы исчезали, а планеты, покрывшись волнами пространственных искажений, затягивались в громадные воронки-порталы, излучающие демонические энергии.

Федерация всё это время не сидела сложа руки. Армия и Флот готовились к войне на несколько фронтов — с мятежниками, террористами, зефар и киборгами. Для израненной кризисом, ошибочной внутренней политикой, потерей территорий и бегством почти половины населения страны это было крайне тяжело. Однако, ситуация не давала возможности и времени восстановиться после всех этих потрясений и вынуждала действовать. Потому ГУВР активно работали по известным и предполагаемым противникам, собирая максимум информации доступными методами, включая отправку разведывательных зондом. И бывший Доктринат, ставший вотчиной зефар, исключением не являлся.

— Значит, у этих ублюдков магистров куда больше, чем мы думали, — после паузы, произнёс Савва, — Демонологов… Опытных… Способных отправить в Бездну целые планеты… Откуда же они взялись?

Директора СФБ ужасало всём этом не то, что сотни миллиардов зефар стали кормом танар’ра. На ксеносов, любых, включая вассальных людям, Гилберу было плевать. Его впечатлил сам факт произошедшего.

Имперские боевые маги, магистры и архимаги, создавали черные дыры, взрывали звезды, делали прорывы гипер-пространственных излучений, натравливали на врагов человеческой расы орды демонов, проклинали планеты и системы, отправляли в бой звездолеты с нежитью вместо экипажей… Но ещё ни разу никто и никогда не проворачивал подобного.

— Аналитики пытаются разобраться с тем что именно сделали «змеи» с планетами зефар, но… точно ясно — там проводились какие-то ритуалы, после которых миры меняли свои качества за считанные часы, после чего вокруг них образовывались порталы в Бездну, — вздохнул Алан, наблюдая за директором СФБ.

Сам Фрост воспринял произошедшее двояко. С одной стороны, в сердце генерала поселился холод страха, стоило ему представить подобное на одной из планет Федерации. С другой же стороны, «змеи», какими бы они ни были, применили эту жуткую магию против ксеносов, истребивших население третьего по величине Осколка Империи. Уже этот факт вызвал неожиданное чувство облегчения в душе генерала. Он осознал, что нашелся хоть кто-то, не сложивший руки в ожидании неизвестно чего, как архимаги, коих хватает на просторах космоса, а действующий во благо человеческой расы. Пускай в рамках своего понимания и на свой лад, но «змеи» своего добились. Зефар выслали парламентеров для переговоров и прекратили геноцид на захваченных ими планетах нейтрального космоса и Магистрата.

Не это ли показатель эффективности «Ордена Империи»? Ведь, поступив действительно чудовищным образом, они остановили невероятно кровопролитную войну, каких не было уже более шестнадцати веков. Причем, действуя минимальными силами.

— Перешлите мне полный отчет разведки, — нарушил затянувшееся молчание Савва, справившись с собой.

Внутри же Гилбер заледенел. Сердце руководителя СФБ пропускало удары, а по спине и вискам катился холодный пот. Дышать мужчине было невероятно трудно. Казалось, будто невидимая сила сдавила сердце, ребра и горло Саввы, не давая сделать вдох и стараясь остановить его сердце.

— Конечно, сэр, — кивнул генерал, — Вечером вы получите и данные с зондов, и результаты работы аналитической группы.

— Благодарю.

Когда офицер покинул кабинет директора СФБ, Гилбер снял пиджак, развязал галстук и, расстегнув верхние пуговицы рубашки, откинулся на спинку кресла, положил руки на подлокотники. Всё тело мужчины охватила странная слабость. Казалось, будто бы организм разведчика состоит из невесомой ваты. Острая головная боль, терзавшая Савву, неожиданно исчезла, принеся удивительное чувство облегчения. Будто бы с плеч одного из теневых хозяев Федерации сняли незримую ношу.

Странно тихо звучала трель входящего вызова на панели местной связи, а её свечение, как и свет от настольной лампы, вдруг стали удивительно блеклыми, тусклыми, будто бы посеревшими.

— Господин директор? — откуда-то издали раздался голос секретаря, — Мистер Гилбер! Проклятье! Это Ричардс! Врачей в кабинет директора! Срочно!

Однако, Савва уже не слышал этого. Мир для него быстро темнел, лишаясь звуков.

* * *

— Госпожа министр, — обратился к Даяне секретарь, — Срочные новости от директора внешней разведки. В Федерации умер на рабочем месте… руководитель СФБ. Достоверных данных о причинах смерти нет.

Кемпбелл, удивленно уставившись на своего секретаря, кивнула.

— Благодарю, Алик. Это всё?

— Нет, — вздохнул тот, — Зефар прекратили наступательные операции и зачистки захваченных планет и послали в Магистрат парламентеров для переговоров… Сразу после того, как самых населенных ими планет Доктрината исчезли. Что именно с ними произошло — не ясно. Станции наблюдения засекли мощные энергетические всплески и пространственные колебания, а затем… Их не стало. Собственно, после появления этих новостей и стало известно о смерти директора СФБ Саввы Гилбера.

— Кажется, кто-то сгорел на работе, — усмехнулась Даяна, а затем замерла.

До неё дошел смысл услышанного.

Пять планет на территориях бывшего Доктрината прекратили своё существование. Разом.

— А что-то на месте исчезнувших планет осталось? Астероиды? Пылевые облака? И это был взрыв или… — начала уточнять женщина у своего помощника, на что тот лишь отрицательно покачал головой.

— Взрывов не было. Имел место всплеск магических энергий. Точных данных об их типе нет.

Чувствуя, как по спине прошла волна холода, Кемпбелл покачала головой:

— Это… серьёзная новость. Благодарю, Алек.

Оставшись одна, Кемпбелл задумалась. Ей было прекрасно известно о связях между Пространством Дракона и «Орденом Империи». Миина Тлегу. Именно её наличие среди государственных чиновников страны, учитывая освобождение из федеральной тюрьмы усилиями «змей», было явным признаком данного факта. При этом, «Орден» помогал Магистрату в боях против зефар, ксеносов, истребивших население Доктрината Человечества и занявших освободившиеся планеты. Не трудно догадаться, что к действительно мистическому исчезновению сразу пяти планет причастны либо одни, либо другие, либо все сразу. Однако, учитывая расправу над федеральным флотом в самом начале существования Драгон Стар, Кемпбелл была склонна думать, что здесь поработал именно «Орден Империи». Уж очень характерный стиль действий. Наглость, эффективность и жестокость.

— И с кем из них мне связываться? Тлегу или Кларк? — задумалась Кемпбелл, — Впрочем, с Айзеком мы уже смогли наладить контакт, а вот с этой алари я даже не разговаривала…

Вздохнув, Даяна набрала на терминале местной связи своего секретаря:

— Алик, организуй мне звонок в Пространство Дракона. Мне нужно найти Кларка.

— Эм… Это будет сложно, — после паузы ответил секретарь, — Он не является действующим сотрудником МИДа, а занимается вопросами подготовки наземных сил и внедрения передовых технологий и техномагических систем. Формально мы не можем просто так на него выйти.

— Так… — выдохнула Даяна, стараясь держать себя в руках, — А кто их МИДа Пространства Дракона у нас был на КМС?

— Никого. Все члены делегации являлись недавно назначенными представителям профильных ведомств, по направлениям которых мы заключали договора.

— Хорошо, я тебя поняла, — кивнула Кемпбелл, — Спасибо…

Отключив терминал, женщина поднялась из кресла и подошла к голографической карте, изображающей территории Драгон Стар и соседних с ним государств. Среди них выделялись Кордия, Пространство Дракона и Федерация. Остальное — небольшие страны, состоящие из одной-двух систем. Что подозрительно, в некоторых из них начали приходить к власти, выигрывая парламентские и президентские выборы, весьма странные личности. Как правило, они выступали за тесное сотрудничество с Пространством Дракона, а в ряде случаев, так и вовсе предлагали провести плебисцит по вопросу вхождения в состав этого государства.

Вообще, несмотря на сразу две большие войны, собирающие кровавую дань с жителей изученной части галактики, политическая активность в человеческих системах неожиданно возросла. А это не характерно для подобных ситуаций. Как правило, во время крупных конфликтов мало кто начинает мутить воду политических морей, предпочитая дождаться более благоприятных условий.

Самым примечательным фактом в происходящих процессах являлась схожесть методов. Пропаганда, формирование общественного мнения, выборы, порой со скандалами… В ряде случаев даже «Цветочные Революции»… Всё это очень напоминало аналогичные процессы в системах Пространства Дракона перед началом формирования этого государства. Разве что скорость вмешательства во внутренние дела стран была значительно выше.

— Похоже, что «змеи» отработали свои методики перехвата власти и теперь действуют значительно… быстрее и жестче, — задумчиво произнесла Даяна, остановив взгляд на изображении звезды с надписью «Галгир».

Столица Пространства Дракона была тем местом, куда следовало организовать официальный визит с соблюдением дипломатического протокола. Во многом, такая поездка будет своевременной и полезной. Всё же, пусть и через призму официоза и вспышки камер журналистов, но она сможет самостоятельно увидеть столицу соседнего государства. Это крайне важно и полезно в текущих условиях. Ведь, даже по «вывеске», которую станут демонстрировать её и журналистам, можно многое понять.

* * *

— Подведем итоги, — вздохнул я, — Операция прошла успешно, но с потерями. Погибло двенадцать оперативников, ранено девять. Из флотских сил мы безвозвратно потеряли один фрегат и три корвета. Ещё две «Хвостороги» и четыре «Василиска» нуждаются в капитальном ремонте. Под списание отправляются фрегат «Вернон» и корветы «Дадли» и «Грейнджер».

Последнее название заставило меня запнуться, вспомнив разговор с IN-1206 о чувстве вины.

— Экипажи кораблей вовремя портированы и выжили все, хотя среди них тоже есть пострадавшие. Всего, сто девять офицеров, шестьдесят два мичмана и четыреста три матроса отправились в «Янтарное Королевство» на лечение. Паршивый итог, — не удержался я от замечания в конце своей речи.

— Это… Достаточно спорный момент, — покачал головой Янг, — Размен такого количество солдат и офицеров, звездолетов, на пять планет со всем их населением…

— Не стоит забывать, что мы не имперская, и даже не федеральная армия, — отмахнулся я, — Для нас подобные потери существенны и весьма болезненны, даже с учетом пополнений за счет бывших офицеров флота Федерации и выпускников училищ уже нашей страны.

— В любом случае, Айзек, — вздохнул Роджер, — На мой взгляд, ты слишком пессимистично смотришь на итоги операции. Соотношение потерь и результат… Война остановлена. Не этого ли ты хотел?

— Нет.

Видимо, мой ответ изрядно удивил Янга, поскольку маг непонимающе уставился на меня.

— Соизволь объяснить.

Вздохнув, я покосился на экран-иллюзию, демонстрирующую политическую карту нашего рукава галактики, и пожал плечами.

— Хорошо. Территория Доктрината Человечества — более чем обширное пространство. И я хочу напомнить, что данное государство было третьим по величине и численности населения Осколком Империи. По последним известным данным, там проживало порядка сорока девяти триллионов человек. Теперь же все эти системы заняты… зефар. А теперь, Роджер, скажи — куда дели все эти триллионы людей? Что с ними стало?

В помещении наступила тишина. Собравшиеся тут люди и ксеносы, являющиеся членами «Ордена Империи», начали осознавать произошедшее в Доктринате Человечества. По сути, зефар устроили геноцид на территории отдельно взятого государства.

— А теперь добавьте к этому второй важный момент. Человеческий биоматериал, назовем это так, использовался для выращивания космических кораблей этих ксеносов. Людей скармливали этим тварям. Возможно, что и технику зефар выращивали подобным образом.

Чем больше я объяснял своё видение ситуации и рассказывал результатах давней экспедиции в качестве наемников, когда нам удалось собрать изрядный объём информации о странных живых кораблях, тем мрачнее становились лица собравшихся орденцев. Они осознавали с чем мы столкнулись и насколько опасно соглашаться на мир с этими тварями.

— Последний важный аспект… Биосфера занятых расой зефар планет, — сделал я глубокий вдох, — В том месте на Виргалги, где я и Риина проводили ритуал, согласно архивам карт, должны были находиться покрытые лесами горы с реками в ущельях. Однако, вместо этого мы увидели голы скалы и ни одного водоема поблизости. Аналогичная ситуация и на других планетах. Зефар уничтожают местные биосферы, перестраивая некогда оживленные усилиями Империи миры под себя. Можно сказать, что мы столкнулись с космической саранчой. Этаким роем вредителей, сжирающих всё на своем пути. А теперь скажите — стоит ли заключать мир с ними? Особенно, если учесть все перечисленное? Любое перемирие даст им время на подготовку новой армии и выращивание кораблей. Только теперь они учтут свои ошибки и будут действовать значительно хитрее и осторожнее. Например, начнут свой поход не с войны против крупных государств, а примутся поглощать системы нейтрального космоса. Одну за другой… Под молчаливое согласие той же Федерации и зализывающего раны Магистрата.

— И что ты предлагаешь? — нахмурился Филипп.

— Биологическое оружие, — пожал я плечами, — Черные дыры, терайдные бомбы… Да хоть ядерное оружие. Главное — уничтожить эту расу. Всю. Целиком. Не оставить ни одной особи. Иначе, через какое-то время, всё начнётся заново.

Присутствующие начали бросать взгляды на Прайма. Сам же генетик, заметив это, усмехнулся и поднялся со своего места, направившись к кафедре для докладов. Кивнув ученому, я отошел в сторону.

— Что ж, раз уж ко мне возникли вопросы, то… У меня есть как хорошие, так и плохие новости. Начну со вторых. Увы. Нам не удалось быстро создать боевые вирусы, способные в короткие сроки нанести серьёзный вред расе зефар. У них слишком отличная от остальных рас генетика и биохимия организмов. Из-за этого у нас банально не хватает данных для быстрой и эффективной работы. Однако, имеется как раз и хорошая новость. Благодаря тому, что во время недавней операции нашим бойцам удалось захватить живых представителей этой расы, появилась возможность проводить серьёзные работы уже с ними, а не просто с боиматериалом. Благодаря этому, исследования пойдут значительно быстрее. К тому же, нам удалось изучить живых зефар и их взаимодействием с этими живыми «системами» — оружием, артефактами, щитами и бронескафандрами. Скажем так… Некоторые принципы, используемыми ими, получится использовать при создании новых комплектов брони, например. Однако, полностью копировать технологии зефар нет ни смысла, ни возможности. Человеческий вид анатомически не способен взаимодействовать в органическим оружием, например. У нас банально нет необходимых для этого элементов нервной системы. А применение переходников, вроде нейроимплантов, бессмысленно.

Прервавшись, чтобы сделать глоток воды из стоящего на кафедре стакана, Этус продолжил:

— С другой стороны, кое-что нам доступно. Например, био-компьютеры в виде имплантов. Они позволят людям или, например, алари получить возможности в обработке и хранении информации, каковые сейчас имеются только у гибридов… Собратьев Дафны, — кивнул Этус IN-1206, тоже присутствующей на собрании, — Так же, несмотря на то, что у нас было крайне мало времени, нам удалось разработать вещество, которое, при попадании в организм представителей расы зефар, делает их стерильными — как самцов, так и самок.

— Ты называешь их мужчин и женщин… весьма своеобразно, — покачала головой Алиига.

— Они не млекопитающие, как большинство известных рам рас, и не рептилии, как некоторые малые народы, — вздохнул Прайм, — Зефар — нечто куда более близкое к насекомым, чем к любым другим видам. Из-за этого говорить о наличии у них понятных нам семейных или общественных ценностей не приходится. Этот же фактор формирует определенные нюансы их восприятия в отношении других рас. Мы для них — либо враг, либо… биоматериал. Не более. Уже исходя из этого необходимо понимать, что любые договоренности с зефар бессмысленные в виду гарантированного нарушения ими при наличии возможности сделать это.

Пока ученый говорил, я обдумывал ситуацию и не мог понять от кого же пахнет страхом. Кто-то во помещении чувствовал едва ли не ужас. Из-за этого мне пришлось провести частичную трансформацию в демона и начать сканировать каждого участника совещания, переходя от одного из находящихся тут магов к другому.

К моему удивлению, источником неожиданных эмоций являлся Тавион Линд, помощник Миины, занимающийся вербовкой магов. Именно он излучал страх, постепенно превращающийся в ужас. При этом, взгляд полукровки переходил с Этуса на стакан с водой, из которого ученый несколькими минутами раннее сделал несколько глотков, а затем обратно на Прайма.

«Яд? — опешил я, — Но почему? И… Не время!»

Мне оставалось только одно. Действовать.

— Враг! — закричал я, волей заблокировав Линда и его магические способности, — Целителей сюда! Вода отравлена!

В первое мгновение в зале царила тишина. Маги, схватившись за оружие, пытались понять кто противник и куда стрелять. И только когда Тавион взлетел вверх, контролируемый моей силой, до орденцев дошло.

— Немедленно целителей сюда! — пришлось мне поторопить своих подчиненных.

Притянув к себе Линда, я посмотрел в алые глаза наполовину человека, наполовину алари, и спросил:

— Что в воде? Говори!

Надавив волей на разум полукровки, я уперся в многослойную ментальную защиту. Помощник Минны, надо отдать ему должное, пытался вырваться из оков моей силы. Всё же, мастер боевой магии и менталистики. Однако, несмотря на это, в голой силе он уступал мне.

Сообразив, что щиты на психике не желающего говорить полукрови не получится продавить, а времени на их взлом банально нет, я пошел более радикальным путем. Полностью перекинувшись в танар’ри, схватил Тавиона на левую кисть и сжал её. Хруст костей и побелевшая кожа, вместе с неожиданно сильным выплеском энергий боли, дали мне понять, что выбранный путь верен. Щиты ублюдка начало ломать изнутри.

— Лучше говори сам, иначе тебе придется…

— Эликсир Стифа! — выдохнул Линд, с ужасом глядя на меня.

В этот момент Этус схватился за грудь и, рухнув на пол, принялся блевать кровью.

— Ублюдок! — выдохнул я.

Смешав классическую трансфигурацию, руны и демонические способности, я вытянул из пола десяток стальных нитей и обвил ими руки, ноги и шею пленника, после чего сформировал на всем этом десяток заклятий, выполняющих роль негаторов магии, и только после этого повернулся у ученому.

А дела Прайма были плохи. Его энергетика распадалась на глазах, а физическое тело разрушалось с не меньшей скоростью. Кожа на видимых участках тела начала вздуматься и покрываться трупными пятнами, хотя Этус ещё не умер. Если не придумать способ остановить процесс, то наш генетик погибнет прямо тут.

Понять бы её как…

Из-за особенностей Эликсира Стифа, заклятия стазиса и целительские разделы магии не могли помочь Прайму или замедлить деструктивные процессы…

«Замедлить? Остановить? — отчаянная идея начала формироваться в моем сознании, — Пока ещё не поздно и он жив, иначе могут возникнуть… Проклятье!»

Настроившись на поток времени ученого, я задействовал все свои силы, чтобы остановить его, а затем повернуть вспять. В начале, будто бы в замедленной съемке, тело Этуса стало возвращаться в нормальный вид, а трупные пятна исчезать. Вместе с тем тонкие тела и оборочки, энергетика и аура мужчины тоже восстанавливались.

Что удивительно, но в бою подобные вещи не отнимали так много сил. Во всяком случая, простецы, которых мне довелось убивать методом ускорения потока времени, не требовали таких затрат сил и энергии. Или всё дело в том, что здесь и сейчас происходило, фактически, восстановление разрушенного?

Как бы там ни было, но стоило Прайму прийти в нормальное состояние, как я вообще заморозил его личный поток времени. Этус сразу же замер, превратившись в статую. Удивительное дело, но от него продолжало исходить ощущение жизни и… удивление.

— Разойдитесь… Что… Что за хрень тут происходит? — поинтересовался один из появившихся в помещении целителей.

— Эликсир Стифа, — кивнул я на Этуса, — Я едва смог повернуть процессы вспять и остановить течение его времени, но… Стоит мне прекратить удерживать заморозку, как всё начнется вновь.

— Есть образец? — мгновенно помрачнев, спросил медик.

— И даже отравитель, — вздохнул я, — А образец — вон, в стакане с водой. На кафедере.

Подойдя к искомому, целитель перелил содержимое стакана в прозрачный артефакт, напоминающий флягу, а затем произнес поинтересовался у меня:

— Мы не дотянем его до «Янтарного Королевства». Сможете помочь нам с транспортировкой?

— Вполне.

Похоже, что я сегодня по чистой случайности избежал смерти… А Этус… Ещё ничего не ясно. Возможно, ученому тоже повезет и ему помогут.

* * *

— Агент Тень-7 прекратил выходить на связь, — произнес темноволосый мужчина, глядя на дисплей КПК, — Агент Тень-3 смерть Кларка не подтверждает.

— Приказ всем теням —прекратить диверсии во время боевых операций «змей». Уничтожить все доказательства причастности к недавним боевым потерям. В случае выявления — следовать протоколу 4.

— Принято, — спокойно ответил резидент, глядя на серый экран.

Его собеседник не торопился демонстрировать собственное лицо. Впрочем, и без того было понятно, что речь не о простом смертном. Сам разведчик не собирался ни с кем делиться своими догадками и предположениями. Не с его профессией вести задушевные беседы.

Закончив сеанс связи, мужчина поднял взгляд на хмурое ночное небо Кордии. Впереди у него много работы. Ведь, третья цель ни чуть не легче остальных Ему и с Гилбером едва удалось справиться. А вот Фрейру повезло, что удивительно. Впрочем, он не сможет долго прятаться за усиленной охраной.

Глава 79

— Он выживет, но быстро поставить его на ноги не выйдет, — произнёс Генри Фирс, Эликсир Стифа — крайне сложный алхимический препарат, поражающий все аспекты организма — от физического тела, то его энергетической и духовной составляющей.

— Главное, что удалось избежать непоправимого, — вздохнул я.

— Тут вы правы, — кивнул руководитель медицинской станции «Янтарное Королевство», — В остальном… Ему очень повезло, что доза, попавшая в организм, оказалась небольшой, иначе, как мне кажется, даже вам было бы сложно чем-то помочь Этусу.

В действительности, до станции Прайма нам едва удалось довезти. Мои силы, уходящие на поддержание заморозки личного потока времени ученого, уходили с невероятной скоростью. Можно сказать, последние метры до отделения неотложной помощи я держался исключительно на упорстве и силе воли. Резерв был совершенно пуст и лишь постоянно накручивая себя, заставляя чувствовать гнев и злость, получалось продолжать удерживать Этуса на краю могилы, не давая ему погибнуть.

Теперь же, даже спустя почти четыре дня, я всё ещё чувствовал себя выжатым до суха. Хорошо, что у меня остались, хотя бы, лемонические способности. О человеческой магии на ближайшие несколько недель придется забыть.

— В любом случае, благодарю за уделенное время. Пожалуйста, информируйте меня о ситуации и изменениях в состоянии Этуса, — произнёс я, поднимаясь со стула.

— Конечно, мистер Кларк, — устало улыбнулся Фирс.

Покинув кабинет руководителя целительско-медицинской службы ордена, я отправился к ангарам, намереваясь перебраться на «Морион-Касл» и уже там приняться за работу. А её, увы, было много.

Недавнее происшествие вскрыло серьёзную проблему. У нас нет внутренней службы безопасности. Да, вербовка новых сторонников происходит после тщательной проверки. Причем, изначально выбираются исключительно замотивированные собственной судьбой, некими обстоятельствами или личными причинами люди. Однако, внутри организации фактический контроль осуществляется исключительно по результатам работы и в рамках деятельности подразделений Роджера, Дина и Миины. Централизованной же СБ у нас не существует. Внешняя, фактически появившаяся путем поглощения органов государственной безопасности Галгира, Таргира, Антира, Рогнира и Лерентира — да.

Как следствие, нам сейчас приходилось проводить следствие по отравлению Прайма теми силами, что имеются — собственными и в меру своего опыта, одновременно пытаясь создать ту самую внутреннюю СБ.

Оказавшись в своём кабинете, я вызвал Роджера, Дина и Миину, а затем, поколебавшись, Риину. Глару, несмотря на то, что является чистокровной алари, во многом имела схожее со мной мнение, но более широкими взглядами. Более того, летчица умудрялась просчитывать последствия многих решений в срезе отдаленной перспективы. Всё вместе, делало её идеальной кандидатурой на пост моего заместителя.

Увы, но ни Лурн, ни Роберт, ни Роджер не годились на эту роль. Каждый из них сейчас находился на своем месте, полностью соответствуя полученным обязанностям и занимаемым должностям. Мне же был необходим трезвомыслящий помощник и заместитель с достаточно широкими взглядами, острым умом и готовностью действовать в любых условиях и при любых обстоятельствах, порой принимая тяжелые решения. Риина в этом плане подходила идеально. И именно по этой причине я решил отправиться с ней на одну из планет зефар, чтобы провести необходимые ритуалы.

Девушке был необходим авторитет, дабы в моё отсутствие управлять организацией. Ибо мне уже давно стало ясно — при возникновении необходимости отлучиться на некоторое время, «Орден Империи» может оказаться парализован отсутствием руководства. В такой ситуации необходимо существование некоего заместителя, который сможет взять в свои руки бразды правления до моего возвращения. Подобный разумный должен обладать авторитетом, достаточным для того, чтобы маги выполняли его приказы не только в силу субординации, но и из личного уважения.

Глару имеет достаточно большой вес во флотском крыле «Ордена Империи». Офицеры уважают её за опыт и знания. Патрик и Афарис, вместе с их оперативниками, достаточно часто пересекаются с Рииной и потому тоже имеют понимание того какой личностью она является. Не сказать, что боевики готовы носить её на руках или признать лидером, но и куклой для секса Глару не воспринимают, прекрасно зная моё отношение к продвижению вверх любовниц и любовников. Да и сам Роберт, как и Лурн, помнят период, когда мы все являлись обычными наемниками, а она — пилотом нашего звездолета. Личное мастерство алари им более чем известно.

Однако, титул магистра обязывает иметь за спиной не только летный опыт и навыки капитана фрегата, а временами и командующего эксадрой. Маги — специфичный социум. В нашей среде ценятся не только подобные вещи, но и личные заслуги, сила и мастерство. И именно по этой я был вынужден взять Риину на достаточно опасную миссию. Ей необходимо набрать вес среди имеющихся в Ордене магистров и мастеров именно в качестве обладателя мистических способностей. А для этого лучше всего подходят подобные ситуации.

Собственно, в дальнейшем ей предстоит не раз и не два повторить боевые выходы. Причем, и без моего в них участия. Ибо если Риину «вести за руку», то окружающие сразу поймут в чем дело.

— Что ж… Начнем, — произнёс я, когда мои соратники собрались в кабинете, — Думаю, первым делом стоит обсудить результаты допросов и обысков.

— Полагаю, тут можно… не стесняться, — фыркнул Янг, покосившись на Миину и Риину, — Ситуация дерьмовая. В Ордене действует целая сеть шпионов, которые до покушения на Этуса занимались исключительно передачей информации некоему агенту «Зафери». Пока нам не удалось установить его личность. Известно лишь то, что он действовал с Кордии и там же завербовал Линда, а уже тот помог просочиться внутрь организации другим агентам. Всего мы взяли одиннадцать разумных, включая двух представителей расы фей, которых смог обработать Тавион. Допросы продолжаются, но… Большего пока не удалось достичь. Скорее всего, этот «Зафери» смог завербовать и кого-то ещё, но вторая, а возможно и третья, сети ублюдка с ужа накрытой нами не контактировали. В принципе, логично. В случае провала одной структуры, остальные уцелеют.

— Дин, вы проверили логи связи? — повернулся я к хакеру.

— Проверяем, — вздохнул Симонс, — Причем, с… первого дня, так сказать. Не исключено, что кто-то из вражеских агентов находился среди нас ещё до формирования «Ордена Империи», — вздохнул Дин, бросив виноватый взгляд на Риину, — Прости, но я сейчас всех подозреваю. Уж очень… дерьмовая ситуацию.

Алари в ответ лишь фыркнула:

— Это нормально. Я бы удивилась, будь у тебя другое мнение… Айзек, по поводу агентурных сетей и их хозяев. Не исключено, что нам придется проверить ещё и системы наблюдения на наших станциях. Возможно, там есть «закладки». Да и персонал тоже стоит вдумчиво «провентилировать».

— Это мы уже делаем, — кивнул Симонс, — Собственно, занялись станциями сразу после внутренней проверки моего отдела. Личные АИПы и КПК, терминалы связи… Мы даже централизованные узлы связи вывернули.

— И каков результат? — нахмурился я, представив себе объём работы, который смогли сделать за столь короткий срок Дин и его подчиненные.

— Точно ясно, что помимо Линда действовала ещё одна сеть, — вздохнул хакер, — Замечены несанкционированные передачи больших объемов информации. Всё проходило через сторонние станции связи в нейтральном космосе. Но нам удалось отследить получателя. Некий абонент с ником «Зафери». Место нахождения — Кордия.

— Снова эта система, — поморщился Роджер, — Вам не кажется, что корни проблемы находятся там?

Кордия… Сателлит Федерации Дракона и одна из тех систем, что скоро станут нашими целями при дальнейшем расширении созданного «Орденом Империи» государства. Ведь, нам крайне важно отрезать федералов от нейтрального космоса, а заодно получить в своё распоряжение производственные мощности этого гиганта кораблестроения. Да и громаднейшее население, треть которого проживает на пустотных станциях, не менее важно. Это рынок сбыта уже для нашей продукции. Естественно, что перед началом активных действий в отношении Кордии, мы планировали покончить с созвездием Олия, взяв под свой контроль оставшиеся в нём две независимые системы. И, судя по всему, это очень многим не понравилось. До такой степени, что некто решился на покушение. Правда, пострадал по итогу Этус, а не я. Ведь, первоначально вода в тот стакан попала из приготовленной для меня бутылки…

— Судя по всему, нам придется заняться Кордией до того, как получится разобраться с обоими оставшимися системами в созвездии Олия, — вздохнул я, — Операцию будем проводить в режиме секретности. Все системы связи взять под дополнительную охрану. Допуск к ним только по письменному приказу руководителя отдела. Всем членам «Ордена Империи» придется пройти проверку личных КПК и АИПов.

— Будут брожения, — покачала головой Миина, — Многие такого не поймут.

— Либо Дин и его отдел займутся массовым взломом, — кивнула ей Риина, — Как по мне, такой вариант значительно выгоднее. Никто ничего не поймет до того момента, как не придут брать агентов…

— Если у них, конечно, нет специальных моделей КПК, которые нашими сканерами не фиксируются, — вздохнул Симонс, — Всё же, разведка Кордии во многом превосходит все спецслужбы федералов и Магистрата. Упертые, хитрый, изворотливые… И способные пролезть всюду.

— Это я уже заметил, — не стал я сдерживать сарказм, — Однако, нам при любом раскладе необходимо разобраться с их агентами внутри Ордена. Всеми.

— К счастью, нам удалось вычислить одного из сотрудников второй сети, — вздохнул Дин, — И это очень неприятный момент.

* * *

Быстрым шагом двигаясь по коридору, Закат-4 намеревался добраться до ангара и покинуть станцию «Морион-Касал». Мужчина проклинал тот день, когда связался с Зафери. Находясь в затруднительном положении после бегства со своей семьёй из Федерации Дракона, Закат-4 попросту был вынужден согласиться на эту, на первый взгляд, не пыльную работёнку. Просто передавать информацию…

Произошло это ещё до того, как мага приняли в «Орден Империи», где мужчина стал одним сотрудников инженерно-проектного отдела. Увы, но когда материально его семье стало легче, а произошло это достаточно быстро, отказаться от работы с Зафери было уже не просто. Стоило ему заикнуться о прекращении сотрудничества, как Закату-4 намекнули на возможные проблемы. Надо сказать, весьма непрозрачно — появлением пластиковой карточки с изображением жены и детей на рабочем столе, в собственном кабинете на орденской станции.

Именно этот факт и стал причиной продолжения работы на таинственного Зафери, требующего всё большее и большее количество сведений. К счастью, ещё ни разу не доходило до передачи совсем уж важной информации. Странный незнакомец и его хозяева попросту не знали чего именно стоит требовать от взятого не крючок шантажа молодого мага.

Теперь же ситуация резко изменилась.

Кто-то пытался отравить главу Ордена, коего в лицо знал лишь достаточно узкий круг людей и ксеносов, принятых в организацию. Однако, пострадал не он, а начальник научной группы, занимающейся разработками боевых вирусов и биотехнологиями. После этого очень быстро было создано СБ, сотрудники которого принялись остервенело допрашивать едва ли не всех и каждого. Пошли слухи об арестах, но кого и когда отправили в камеру никто точно сказать не мог.

Вообще, мало кто в Ордене мог похвастаться тем, что лично видел то, что многие уже давно называют «ближним кругом» — первых членов организации, на текущий момент являющихся костяком и фактическим руководством. Те же, кто имел такую возможность, утверждают, что искомые личности предпочитают появляться исключительно во всем известных стилизованных под рептилий бронекостюмах с активной системой маскировки ауры, тонких тел и энергетики.

При этом на одной лишь «Морион-Касл» постоянно находилось порядка семидесяти тысяч разумных. И понять кто из них является теми самыми вожаками Ордена, таинственным Лордом и его приближенными змеями, крайне сложно. Может статься, что зайдя в лифт окажется рядом с одним из них, но так этого и не узнаешь.

Между тем, Зафери, во время недавнего сеанса связи, потребовал передать точные данные о личностях руководителей подразделений и координаты станции. А это было проблемой со всех сторон.

Во-первых, только члены экипажей знали где находится «Морион-Касл». Да и то — не все, а лишь старшие офицеры. Во-вторых, достоверных сведений о руководителях попросту не было. В принципе. Большинство из них всегда появляется исключительно в бронекостюмах с включенными системами маскировки. Только в отделах информационной безопасности и финансовых операций друг от друга никто не скрывается. Однако, попасть туда, не являясь их сотрудником, крайне сложно.

После нескольких неудачных попыток выяснить всё необходимое Зафери, Закат-4 был вынужден связаться с ним и сообщить о неудаче, не забыв описать текущую ситуацию в организации.

— Это не повод прекращать работу, — спокойно ответил незнакомец, скрывающийся за черным экраном и механическим синтезированным голосом, — Твоя задача добыть нужные нам данные. Если ты этого не сделаешь… Знаешь, я даже руки об тебя марать не стану. Просто в СМИ появится информация о том, что ты и твоя семья служат террористам. Как думаешь, что будет дальше? Да и твоей Лиине будет неприятно узнать о романе собственного мужа с некоей Мииной Тлегу…

Закат-4 едва не застонал, но смог сдержаться.

Зафери умел надавить на больную мозоль. Ублюдок откуда-то знал о том, что мужчина периодически спит с Мииной. Бывшая заключенная была единственной сотрудницей финансовой службы Ордена, не прячущая своего лица. Одинокая женщина со сложной судьбой, с которой Закат-4 познакомился в кафетерии на одной из станций монорельса «Морион-Касл», была приятной собеседницей и… горячей любовницей. Пока Лиина, жена Закат-4, находилась на Галгире, где их дети учились в школе, мужчина был вынужден почти всё своё время проводить на службе. Месяцы… Два месяца на «Морион-Касл» и два дома, с семьёй. И так уж вышло, что между ним и Мииной, когда они оба оказались выпившими, произошла близость. Утром они договорились, что это была случайность, о которой стоит забыть. Но через неделю, встретившись на той же станции монорельса, Тлегу посмотрела в глаза мага и… Тот понял, что сегодня его кровать снова не будет пустой.

Собственно, вот уже три года как они скрашивают друг другу ночи, не думая ни о чем серьёзном. Их секс — способ снять напряжение после сложной морально выматывающей работы. Но если об этом станет известно Лиине… Как и обществу, о том, кем он сам является…

Нет, Закат-4 прекрасно понимал, что в Пространстве Дракона никто не будет их преследовать. В этой стране орденцев и саму организацию уважают. Однако, у коллег сразу же возникнут вопросы. Ведь, такая информация не может просто так оказаться за пределами «Ордена Дракона». Да ещё и в руках посторонних.

Представить последствия было не сложно.

— Хорошо, — выдохнул мужчина, — Я постараюсь найти нужные данные.

— Ты уж не постарайся, а сделай, — раздалось в ответ, — Впрочем… Знаешь, твою жену, как и твоих детей, никто не охраняет. Их вполне можно аккуратно изъять и, например, продать культистам. Алакария… Знакомое словечко, не так ли?

После этого Закат-4 и принял решение — бежать. Забрать с Галгира семью и бежать. Как можно дальше… Куда — будет видно по ситуации. Главное — скрыться. Учитывая некоторые нюансы, этот Зафери не настолько хорошо владеет ситуаций на «Морион-Касл». Иначе бы понимал насколько невозможные вещи хочет получить.

Способ бегства был определен сразу — разведывательный корабль типа «Сокол». Именно звездолеты этого типа обладали двигателями, позволяющими преодолевать Туманность Джилиана и невероятно быстро перемещаться между звездными системами. А дальше…

Остановившись у поворота, за которым начинался последний отрезок пути, маг нахмурился. Под потолком находился экран-иллюзия с надписью «Ангар № 5. Контрольно-пропускной пункт». Раньше никакого КПП у ангаров не было. Это означало, что побег со станции значительно усложнился. Просто так покинуть «Морион-Касл» не получится.

Оглядевшись, Закат-4 принялся обдумывать способы добраться до звездолета. В голову инженера закралась неприятная мысль о том, что даже при удачном захвате «Сокола», его могут сбить станционными средствами ПКО. Всё же, «Морион-Касл» далеко не простое место. Это центр «Орден Империи», одной из самых опасных организаций в известной части космоса.

— Без помощи мне не обойтись, — вздохнул Закат-4, после чего развернулся и направился в обратном направлении.

* * *

— Я? — уставилась на Симонса Миина, — Ты решил неудачно пошутить?

Хакер молча достал из серой пластиковой папки несколько карточек с изображением финансистки, целующейся с неким невзрачно выглядящим человеком в комбинезоне с нашивками инженерной службы.

— Ну… — фыркнула Тлегу, — Это Брим. Скажем так… Мой релаксант. Он женат и… Ничего такого. Я просто отдыхают таким образом. Ему не нужно афишировать нашу связь, а мне это удобно. Никто ничего от меня не требует. Просто каждую пятницу я получают разрядку в койке.

— Этот человек неоднократно отправлял с пятого поста квантовой связи большие объёмы информации. Технические характеристики первой серии «Василисков», «Гармий» и «Хвосторог». К счастью, доступа к данным о пространственных двигателях и новым моделям наших звездолетов у него нет.

— Надеюсь… — начал было я, глядя на Миину, но алари подняла ладонь и покачала головой.

— Айзек, не в моих правилах разговаривать о работе с теми, кто у меня вместо вибратора. Да даже с моим покойным мужем я не обсуждала всё то, что делала для прошлой организации, в которой состояла.

— Хорошо, — выдохнул я, — Что известно об этом…

— Брим Лоткинс, — понял меня Дин, — Старший инженер-ремонтник стапелей третьей линии первого блока верфей. Имеет желтый уровень допуска к технической документации. За последние две недели несколько раз пытался получить доступ к навигационным данным через вторичные сервера. Сам понимаешь, у него этого не получилось. Затем он же пытался использовать незарегистрированный в наших сетях АИП. Частично у него это получилось, но из-за полного отсутствия идентификации в системе, он тоже остался без результатов, но в этом случае Лоткинс искал сведения о руководителях подразделений.

— Занятная получается картина, — нахмурился я, — Роджер, поднимай своих оперативников. Их задача — взять Лоткинса живым.

— Это не всё, — покачал головой Симонс, — Мы так же смогли дешифровать его переговоры с неким абонентом, которые шли по «левому» АИПу. Собственно, из-за того, что Лоткинс был вынужден использовать станционный квантовый узел связи мы и смогли найти их в логах системы. Ему угрожают. Шантажируют. Исходя из контекста разговора, на станции есть и другие личности, работающие на этого Зафери, иначе бы он не вел себя так нагло.

— И что ты предлагаешь? — поинтересовался я.

— Почему бы не поиграть с ними? — усмехнулся Дин, — Аккуратно, не привлекая внимания, возьмем Брима, а затем через него сольем этому Зафери ту информацию, которая нам нужна. И посмотрим что получится из этого.

Выслушав хакера, я задумался. Его предложение отдавало авантюрой, но, с другой стороны, почему бы и нет? Если уж кто-то начал «играть» нас, то мы вполне может начать действовать в ответ аналогичным образом. К тому же, держа под колпаком Лоткинса, можно выявить тех, кто за ним наблюдает здесь, на «Морион-Касл». А это — ещё одна сеть шпионов, которую мы таким образом сможем накрыть.

— Хорошо. Так и делайте. Миина, — повернулся я к недовольной алари, — Нравится тебе или нет, но придется поучаствовать в операции. Уж взять Брима ты поможешь.

— Конечно, — поджала губы алари, — Сделаю.

— Чем ты недовольна?

— Тем, что мой любовник оказался куском дерьма, — поморщилась женщина.

— А то, что ты спала с женатым мужиком тебя не слишком волновало? — фыркнула Риина, глядя на соплеменницу.

— Для меня он был чем-то вроде органического вибратора, — пожала плечами Тлегу, — Я не собиралась уводить его из семьи. Об этом мы договорились сразу.

— Ну-ну, — нахмурилась Глару, — С этого всё и начинается. А потом выясняется, что…

— Хватит, — оборвал я Риину, — Сейчас не та ситуация, чтобы устраивать склоки. Это всегда последнее, чем стоит заниматься. Лучше поберегите силы, обе, для наших врагов. А их — целая очередь. Судя по всему, не только федералы точат на нас зубы. Хотя и их одних за глаза хватит — в прямом столкновении с их флотом у нас шансов не будет в принципе, даже с учетом наших магических способностей.

Поморщившись, Тлегу кивнула.

— Я поняла, Айзек. Вопрос закрыт.

— Хорошо. Действуйте, — повернулся я к остальным, — А ты, Риина, останься. Нам надо поговорить.

Когда двери за ушедшими орденцами закрылись, я посмотрел на летчицу и спросил:

— В чем дело?

— Я… Извини, Айзек, — вздохнула алари, — Знаешь, я на многие вещи смотрю спокойно. А мой опыт летчицы научил быть предусмотрительной и расчетливой… Во всем. Вот только… Знаешь почему я оказалась в армии? И каких усилий мне стоило поставить себя там, а не стать штабной шлюхой?

— Ты не говорила об этом, — покачал я головой.

— Верно… — сделала глубокий вдох моя собеседница, — Мой отец попросту ушел из семьи. К другой женщине. И не потому, что мама была плохой… Нет. Просто… Эта сука была лучше. Вот что, — закрыла лицо руками Риина, — Понимаешь? Она была ухоженной мразью, а мама — из простой семьи рабочих. Она с трудом выбилась в инженеры. Её родителям едва удалось оплатить институт, чтобы мама смогла получить нормальное образование. А потом, до свадьбы, она работала на заводе «AlarimeInd». После того, как мы подросли, я и сестра, мама вернулась на завод, потому что денег было мало, а папа все время понукал ею. Говорил о нищебродке, которую он подобрал… А когда мне исполнилось пятнадцать, он просто ушел к другой… Тогда я узнала, что отец с ней спал уже несколько лет. Это была сотрудница с его работы. Холеная сука из экономического отдела, которой просто хотелось потрахаться, а потом она забеременела и поставила отцу условие — либо он женится на ней, бросив нас, либо его увольняют. А она могла это устроить — её старший брат был вхож к генеральному директору…

Слушая рассказ своей помощницы и соратницы, я старался держать себя в руках. Подобных историй вокруг хватало. Далеко не все разумные, не зависимо от расовой принадлежности, живут в рамках приличий и норм морали. Да и сами эти понятия весьма расплывчаты, для многих вообще не существуют. Мир вокруг нас и разумные существа в нём несовершенны и полны изъянов и пороков. Их поступки порой оставляют тяжелейшие увечья в душах детей, которые потом вырастают и…

— Знаешь, я не собираюсь оправдывать Миину, но этот Брем, как и твой отец, то ещё дерьмо. Не знаю кому как, а мне изменять своей жене — мерзко. Такой поступок будет означать для меня полнейшее отсутствие самоуважения. Ведь, я уже сделал выбор, когда связался с некоей женщиной и додумался узаконить отношения и…

— А ты был женат? — спросила меня Риина, не дав закончить.

— Нет. Хотя и пытался, — вздохнул я, — Не сложилось.

— Почему?

— Ты же в курсе, что я… несколько не простой человек? — усмехнулся я, — Мне довелось пройти принудительное перерождение с сохранением своей личности. В новой жизни мне с женщинами не везло, а в прошлой… Я погиб, недожив до свадьбы нескольких месяцев.

— Вот потому ты и не можешь судить о семейной жизни, — грустно покачала головой алари, — Хотя… Ты рос…

— В прошлой жизни меня воспитало государство, — понял я к чему клонит моя собеседница, — Тогда мне даже имена родителей не были известны. Я был простым беспризорником. Состоял в детской банде карманников, которых выловили имперторские воспитатели и отправили в кадетские корпуса, после которых мы отправились в военное училище и армию. А в новой жизни… Родители были убиты через год с небольшим после моего рождения одним из… ну, назовем его, магистром. Так будет проще. Глава одной из противоборствующих политических группировок. Потому воспитывали меня родственники матери. До момента активации личности. Я не скажу, что они были идеальными людьми, но достойными. Я уважал их. Искренне. Они были честны со мной и сделали очень многое для меня. За это их убили. Собственно, сейчас рядом со мной нет никого из этого моего периода жизни. Остался лишь крестаж Сириуса и его дух.

Риина, слушая меня, покачала головой, а затем, оглядевшись, кивнула на двери кабинета:

— Ты думаешь, Миина не понимала к чему всё придет с этим инженером? Она старше нас обоих вместе взятых. Была замужем и успела почувствовать на себе все прелести федеральной тюрьмы. Как ты думаешь, она там только в камере сидела? Среди охраны, знаешь ли, большинство мужчины. А мы, алари, всегда выглядим… привлекательно. Вы, люди, почему-то считаете нас созданными для постельных развлечений.

— Не все, — покачал я головой.

— Ты полудемон, перерожденец и машина смерти, — усмехнулась Риина, — Порой я начинаю сомневаться в твоей природе… Мне иногда кажется, что среди всех нас, включая инфильтраторов, единственным настоящим роботом являешься именно ты.

— Почему?

— Только ты умудряешься идти к одной цели, не сомневаясь ни в ней, ни в себе, — вздохнула алари, — Как машина. Для Орден стал заменителем семьи… Ты сам веришь в том, что мы сможем воссоздать Империю Дракона? Ответь честно?

— Да, — кивнул я, не раздумывая над ответом.

— Почему?

Глядя в глаза своей собеседнице, я впервые за многие годы сказал неприятную правду об этом всем, включая «Орден Империи»:

— Если мы этого не сделаем, то нас сотрут в порошок. Назад дороги нет. Либо мы добьемся своего, либо нас уничтожат. Причем, не факт, что просто убьют. Скорее всего, смерть покажется всем нам избавлением.

* * *

— Миина? — Лоткинс старался держать себя в руках, когда увидел свою любовницу.

Алари выглядела уставшей и недовольной.

— А, Брем, — посмотрела на него Тлегу, — Прости, я… тяжелый день. Было сложное совещание.

— Снова нагрузили сверх меры? — привычно спросил инженер, глядя на свою любовницу и билет со станции.

— Пришлось получить головомойку от Лорда. Я, собственно, только от него. Почти час выслушивания недовольства по поводу работы отдела, — поморщилась женщина, — Неприятно. Особенно, если учесть его силу. Он вроде и спокойно говорит, не повышает голоса даже, но давит своей аурой будто прессом…

«Лорд? Она общалась с главой Ордена? — внутренне сжался Закат-4, — Так, значит, она входит в этот проклятый ближний круг главаря всей организации? Вот дерьмо!»

Впрочем, неожиданное открытие заставило инженера пересмотреть свои планы. В голову мужчины появилась идея. Ведь, он хороший специалист по ремонту информационных систем. Пусть и корабельных. Если получится добраться до АИПа Миины, пока та будет в душе после секса, то…

— О чем задумался? — вывел мага из раздумий тычок локтем в ребра, — Брем?

— Да тоже день был сложным, — развел руками Лоткинс, — Вот и впадаю в ступор периодически.

— Так… Знаешь, давай-ка мы с тобой отправимся ко мне, пропустим по паре стаканов бурборна… — улыбнулась алари, — Нам обоим не помешает расслабиться после такого тяжелого рабочего дня. Нервы подлечить…

— Ты, как всегда, права, — улыбнулся в ответ Закат-4.

Внутри же мужчина кипел. В нем плескались страх и надежда. Лишь миниатюрный артефакт, висящий на цепи под одеждой, позволял скрывать настоящие эмоции Лоткинса иначе бы Миина могла и заподозрить… нечто.

— Кстати, как твои жена и дети? — спросила алари.

— Сын закрыл полугодие в школе на отлично, а вот с дочерью придется после окончания вахты серьёзно разговаривать. Начала прогуливать школу, — поморщился Брем, — Видимо, настал тот период, когда надо отгонять от неё потенциальных женихов.

О семье Лоткинса они с Тлегу разговаривали довольно часто. Что удивительно, алари порой давала весьма ценные советы и даже помогала подбирать подарки для жены Брема, чем изрядно удивляла и напрягала мужчину. Потому подобные вопросы его не удивили.

Войдя в подошедший вагон местной транспортной сети, пара уселась в мягкие кресла, расположенные вдоль стен и продолжила беседу.

— А когда у тебя вахта заканчивается? — нахмурилась Миина, глядя на Лоткинса, — Прости, вылетело из головы.

— Через две недели, — ответил мужчина, мысленно отвесив себе оплеуху за недавний приступ паники и глупые идеи о бегстве со станции.

— И два месяцы ты будешь на Галгире, — улыбнулась Тлегу.

— Да, — кивнул Лоткинс, опустив взгляд, — Правда, чем дальше, тем меньше мне хочется туда возвращаться. Там нет тебя, знаешь ли…

Последние слова маг сказал специально, чтобы зацепить алари и получить возможность сегодня не просто заниматься сексом с ней, но и хорошо выпить. А уж добавить снотворного в её рюмку он был в состоянии.

— Вот как? — лицо Миины, неожиданно для Брема, стало похожим на маску, а взгляд потяжелел, — А как же твои жена и дети?

То, что он допустил ошибку, Закат-4 понял сразу. Однако, если прежде подобные выходки с его стороны приводили лишь к более жаркому и яростному сексу, выматывающему их обоих до предела, то сейчас всё пошло совершенно иначе.

— Что? — удивленно уставился на свою собеседницу Лоткинс.

— Я просила — как же твои жена и дети, Брем? — сухо повторила свой вопрос алари, — Или ты неожиданно стал глухим?

«Вот дерьмо, — мысленно скривился мужчина, — Что ж, похоже, что придется пойти другим путем…»

* * *

— Что она делает? — нахмурился Дин, стоя за спиной одного из операторов, контролирующих ситуацию через камеры наблюдения, — Миина сошла с ума? Или её слова Риины задницу подожгли?

В этот момент Лоткинс на изображении вытянул в сторону алари правую руку и… Раздался тихий хлопок, одновременно с которым в женщину полетел голубой луч станнер-излучателя. Однако, его мощность оказалась настолько большой, что личные и артефактные щиты Тлегу попросту рухнули. Учитывая, что Миина и не была серьёзным боевиком, ожидать от неё чего-то иного не стоило.

— Ублюдок! — рыкнул Роджер, стоящий рядом с Дином, — Откуда у него парализатор второй категории!

— Сделал, — вздохнул Симонс, — Меняем план. Берем его на месте. Парни, останавливайте вагон и блокируйте двери.

В этой время Янг по связи раздавал приказы своим подчиненным.

— Всем группам — на спиддерах двигаться по тоннелю к цели. Действовать максимально аккуратно — ублюдок взял заложницу.

В это время Брем Лоткинс, оглядевшись, принялся обыскивать свою жертву, а затем, достав её АИП, начал проводить взлом.

— Так… Отрубите связь и локальные сети в секторе! Всю! — тут же среагировал Дин, — И запустите деактивацию всех станций квантовой связи! Если ублюдок…

— Не сможет, — усмехнулся один из операторов, — Уже. Мы аннулировали его допуски ко всем сетям и системам, помимо обесточивания связи.

— У него есть незарегистрированный в наших базах АИП, — вздохнул Симонс, — Возможно, и КПК.

— Может, использовать ЭМИ? — поинтересовался другой оператор, — Если там и есть какая микроэлектроника, то выгорит гарантированно.

Симонс несколько минут смотрел на изображение, а затем его взгляд уперся в АИП, который Лоткинс достал их пиджака Миины. Это был не её обычный аппарат, а нечто совершенно другое.

— Проверьте какие устройства находятся в вагоне, — нахмурился хакер, — Срочно.

— Кхм… Так, один АИП самого Лоткинса, один незарегистрированный в наших сетях и… Сэр, а эта дамочка с сюрпризом. Сканеры выявили артефактное устройство с небольшим зарядом алхимической взрывчатки. Порядка тридцати грамм.

— Вот зараза, — усмехнулся Дин, — Могла бы и предупредить… Включите местные сети и связь. Посмотрим что будет дальше.

* * *

— Вот же сука, — выдохнул Брем, — Ну почему нельзя было просто в очередной раз пойти потрахаться?

Недовольно покачал головой, инженер осмотрелся. Вагон транспортной сети остановился, а освещение сменилось со штатного на аварийное.

— Проклятье… Неужели безопасники добились своего и тут стоят ИИ, фиксирующие применение оружия? — нахмурился маг, после чего принялся подключать найденный в пиджаке своей любовницы АИП к тому устройству, что ему передали сотрудники Зафери.

Однако, когда подключение было запущено, что-то пошло не так. На дисплее АИПа надпись «Соединение установлено» сменилась другой — «Неизвестное устройство. Считывание невозможно».

— Что? Какого? — опешил Лоткинс, уставившись на экран-иллюзию, — Ну нет…

Взяв в руки АИП Миины, маг принялся осматривать его, предположив, что у руководительницы одного из отделов Ордена на личном информационном артефакте могут быть предусмотрены некие меры безопасности на случай кражи или утери. Однако, к удивлению техника, ничего подобного, по крайней мере визуально, он не обнаружил.

— Так… А если…

В этот момент АИП в руках Заката-4 попросту взорвался. Его обломки проломили слабые щиты инженера, разорвали в кисти и превратили лицо в кровавое месиво, заодно выбив один из глаз. Закричав от боли, Брем рухнул на пол. Ничего не соображая, он прижал обрубки рук к груди и завыл.

Миина, до этого момента неподвижно лежавшая на стальных плитах покрытия пола, поднялась и, уставившись на своего теперь уже бывшего любовника, покачала головой.

— Вот же ничтожество. А ещё маг называется… Даже заклятие остановки кровотечения не в состоянии применить…

Вздохнув, алари принялась оказывать шпиону первую помощь, дабы он банально не умер от потери крови. Процесс этот не приносил Тлегу удовольствия, поскольку она сейчас чувствовала себя невероятно оплеванной. Изначально Миина считала, что Брем стал её любовником случайно, а задержался в койке алари благодаря её внешности и опыту в сексе. Увы, как оказалось, он просто шпион. Возможно, ублюдок изначально намеревался использовать секс с ней для получения информации, а не из-за качеств самой женщины. Это выводило её из себя больше всего. Обидно чувствовать себя использованной даже не ради удовольствия, а побочно. Для достижения совершенно другой цели. Миине не было так обидно даже когда федералы её насиловали в тюрьме, чтобы сломать и заставить говорить. Там изначально всё было ясно.

Однако, Брем прошелся по гордости женщины грязными сапогами, чем и заслужил такой способ ареста.

Глава 80

— Таким образом, нам удалось выявить всех проявивших себя агентов, действовавших внутри Ордена, — закончил свой доклад Талтис Вед-Редж, — Пока не обнаружены другие завербованные вражескими спецслужбами лица, но мы уже разрабатываем штатные схемы контроля и выявления подобных личностей.

— Очень хорошо, — кивнул я, — Благодарю вас, Талтис.

Свернув экран-иллюзию с текстом, содержащим точные данные, магистр вернулся на своё место.

Бывший майор военной контрразведки, служивший в её флотском подразделении, был в числе освобожденных нами из застенок генетических лабораторий офицеров. Семью Вед-Реджа убили в тот период, когда он пребывал в заключении. После реабилитации, оперативник согласился работать на Орден, а теперь, когда у нас возникла необходимость в появлении собственной внутренней службе безопасности, стал её руководителем. Не сразу, ибо обязанности главного безопасника у нас успели опробовать на своем опыте и Риина, и Роджер, и Алиига с Дином… В конечном итоге Янг предложил кандидатуру своего подчиненного, благо, тот за время службы в нашей организации не только восстановил здоровье и продемонстрировал отличные навыки и знания в своей сфере, но и смог добиться титула магистра боевой магии.

— Теперь я хочу узнать ваше мнение по поводу ситуации с Кордией.

— Рискованно, — коротко произнесла Фрау, — Военная операция — точно. Слишком большой флот. Да и собственных магов у них хватает. Кордия, конечно, сателлит федералов, но они не во всем следуют политике своих хозяев. Например, гонений на магов местные власти не проводили. Да и в целом в плане социальной политики действуют куда умнее. С момента начала экономического кризиса в Федерации местные корпорации неплохо поживились, сумев переманить к себе опытные кадры из промышленности простецов. Да и маги-мигранты изрядно так пополнили ряды сотрудников их корпораций.

— То есть, это громадный промышленный потенциал, рынок сбыта и население, которые мы можем получить, — высказалась Миина.

— Или нарваться на проблемы, поддержал Алиигу Янг, — У нас сейчас, даже если считать за одно целое силы Ордена и Пространства Дракона, флот будет меньше, чем у Кордии. Раза так в три. С наземными силами ситуация выглядит ещё хуже.

— Стоп, — поднял я руку, — Не будем касаться вопроса вторжения. Меня интересует другое. Все следы, хоть их и удалось найти с изрядным трудом, ведут на Кордию. Я говорю о тех членах Ордена, что были завербованы нашими противниками. Нам необходимо ответить врагу… симметрично, скажем так. В идеале, реакция должна быть достаточно «воспитательной». Дабы местные более не пытались что-то делать в адрес нашей организации и наших сторонников. Просто отправить флот в их систему и по итогу лишиться его — глупое решение. И слишком прямолинейное.

— Спецопераций, — спокойно произнёс Симонс, покосившись на Талтиса, — Как в прошлые годы. Точечные удары. Причем, не скрывая причин и целей. Акт возмездия.

— Политически опасно, — нахмурилась Риина, — Смотря как всё это получится выставить через купленных нами журналистов и НКО. Если они не справятся, то последствия могут оказаться неприятными для имиджа Ордена.

— Миина, — повернулся я к Тлегу, — Что наши спящие ячейки?

— Фактов слежки не обнаружено, — покачала головой алари, — Но для выполнения диверсий они не подойдут. Это вербовщики, а не боевики. Максимум, на что они способны — собрать информацию или «обработать» среднестатистического обывателя.

— Если проводить тайные операции на территории противника, то этого хватит, — фыркнул Талтис, — На Кордию можно отправить группу, в то время как ваши сотрудники, Миина, соберут информацию о цели, например, подготовят «лежки» на случай проблем, транспорт…

— Это оставит следы и приведет к моим сотрудникам, — покачала головой Тлегу.

— У них, разве, нет связей в криминальной среде? — усмехнулся «контрик».

— Не на том уровне, чтобы организовывать подобные вещи, — нахмурилась алари.

— Можно использовать наемников, — пожал плечами Дин.

— Не лучшее решение, хотя и достаточно… эффективное.

— Чем оно вам не нравится?

Вздохнув, Вед-Редж принялся объяснять:

— Наёмником могут перекупить, перехватить после операции и допросить… Да банально можно нарваться на группу, которая изначально работает на противника и опера в таком случае будет не просто провалена, а ещё и приведет к серьёзным потерям штатных сотрудников.

— Можно использовать ЧВК, с которыми мы уже неоднократно работали, — внесла своё предложение Миина, — Конкретно те группы, которые занимались информационным противодействием и шпионажем. А силовую часть оставить на наших бойцов.

— Уже что-то, — вздохнул Талтис.

Бывшему контрразведчику федералов было сложно. Фактически, он стал руководителем только появившейся структуры. По сути, печати, кабинета и минимума сотрудников, которых перевели в новое подразделение с других направлений. Ещё хорошо, что частично необходимые работы выполняют подчинённые Дина, Миины, Роджера и даже IN-1206. Последняя, что странно, с задумчивым видом наблюдала за процессом обсуждения ситуации с Кордией и хранила молчанием.

— Дафна, — обратился я к инфильтратору, — Что скажешь ты?

Киборг повернулся ко мне и хмыкнула:

— Я предлагаю сделать один удар, но бьющий сразу по нескольким целям. Во-первых, воспользоваться наличием в наших руках вражеских агентов. Через них «сольем» этому Зафери информацию о том, что глава «Ордена Империи», ну или его представитель, будет на Кордии… некоего числа. С целью встречи с представителем местной политической элиты, заинтересованным во вхождении системы в Пространство Дракона. Это точно привлечет внимание их спецслужб. Заранее возьмем под свой контроль предполагаемое место проведения переговоров, а затем будем наблюдать за активностью разведок Кордии. Они точно не упустят возможности ликвидировать политиков, идущих против их стремления сохранить независимость, и Лорда.

— Тогда лучше всё проворачивать не на Кордии, а где-то в другом месте, — покачал головой Талтис, — Я так понимаю, что вы предлагаете не просто вычислить их сотрудников, а…

— Нет, не так, — подняла руку IN-1206, — Мы действительно организуем встречу с настоящим политиком. Которого создадим сами, — усмехнулась киборг.

— Долгосрочная операция, — теперь задумался уже я, — В принципе, логично и достаточно эффективно. Собрать доказательства об организации покушения… А затем — что? Банально поднять шум в СМИ? Не лучшее решение. Это будет один укол, который не приведет к смене политики достаточно развитой страны. Максимум, что мы получим — отстранение руководителей отделов в их разведке. И то — не факт. Да и сроки… Учитывая обстоятельства, было бы неплохо сделать нечто более быстрое.

— Нет, — усмехнулась инфильтратор, — Я предлагаю играть «в долгую». Создадим сеть фондов, коммерческих организаций, общественных движений, а через них — выдвинем завербованных политиков. Нескольких. Одни будут, первое время, на вторых ролях, но изначальные«лидеры» станут смертниками. Именно их и ликвидируют разведки Кордии.

— А где гарантия, что этих смертников именно убьют, а не попытаются завербовать? — нахмурилась Миина, — Кто-то оно слишком… зыбко.

— Всё просто, — улыбнулась «Дафна», — Местные разведки в любом случае будут наблюдать за ситуацией. А мы, не зависимо от них, устроим терракт, но обвиним в этом власти Кордии. В качестве доказательств будут записи с сотрудниками местных СБ, личности которых Дину и его подчиненным придется выяснять очень быстро.

— Смысл? — нахмурился Вед-Редж, высказав тем самым вопрос, который интересовал и меня.

— Дискриминация существующей власти и местных разведок, — улыбнулась «Дафна», — Мы их подставим. Трупы местных политиков будут настоящими. Подкинем ещё труп кого-то из настоящих магов, что бежали из Федерации в самом начале их погромов и расцвета радикализма… Можно даже взять в состав Ордена этого органика, «засветить» его в паре мест в качестве нашего представителя…

— Жестоко, но логично, — кивнул Талтис, — С другой стороны, меня смущает вопрос эффективности и целесообразности. Да, мы добьемся дискриминации властей и разведок, но это не изменит картину в целом.

— Зато даст повод устроить охоту не местное СБ. Явный, понятный обществу и другим странам. Месть. Члена «Ордена Империи» убили и организация принимает ответные меры. Или вы предлагаете сообщить всей галактике об успешной вербовке наших настоящих сторонников? И покушении на Айзека?

— Можно… сделать кое-что ещё, — вздохнула Миина, мрачно слушавшая инфильтратора, — Чтобы усложнить властям Кордии жизнь, мы можем устроить массовые забастовки на заводах. У сети вербовщиков для этого возможностей хватит. И следы убрать тоже будет достаточно просто. После этого смерть политика и представителя Ордена уже не будет выглядеть чем-то странным просто потому, что корпоративы на Кордии всегда действуют достаточно жестко.

— А если устроить митинги и забастовки, затем ликвидировать их организаторов, оставив следы, ведущие к местным властям, а после этого начать «поджигать» толпу? При таком фоне выдвинуть прикормленных личностей в качестве политиков будет значительно легче и проще. Затем выполним схему, предложенную Дафной и правительство Кордии будет очень долго отмываться. Как и местные СБ.

Выдвинутое Дином предложение принялись обсуждать уже более живо. Постепенно план действий начал обретать детали, появлялись возможные схемы его реализации, Тлегу даже вытащила из бездонных архивов своего АИПа списки профсоюзов, которые можно использовать для этих целей…

Я же смотрел на своих соратников и пытался понять в чем заключается ошибка.

— Стоп, — пришлось мне поднять руку, чтобы остановить обсуждение, — Всё, что вы сейчас говорите — правильно. Но это всё нам придется сделать в любом случае, если мы хотим получить в Кордию в качестве ещё одной системе в составе Пространства Дракона. Сейчас нам необходимы другие меры.

— Тогда… что ты хочешь предложить? — нахмурился Вед-Редж.

— Выясните кто именно в разведках Кордии занимается работой по нашему Ордену и ликвидируйте руководителей этих подразделений, — пожал я плечами, — Всех. Если не сразу, то одного за другим. В идеале необходимо подобным образом поступить в отношении всех сотрудников этих отделов. Возможно, даже вместе с их семьями.

— Политика террора? — покосилась на меня IN-1206, — Тебе не кажется, что один разумный уже поступил подобным образом? И ему пришлось пройти… смерть, чтобы получить возможность обрести ясность мышления.

— Гонт, — кивнул я, посмотрев в глаза инфильтратора, — Помню. Только у нас сейчас складывается вполне конкретная ситуация. Вражеская разведка смогла завербовать членов организации, организовать их помощью покушение… Не важно, что речь о обо мне. На моём месте мог оказаться любой из вас. Значит, мы должны ответить таким образом, чтобы наши враги осознали степень опасности для них в случае повтора подобных действий.

— Это приведет лишь к усилению мер безопасности, но не к прекращению попыток добраться до нас, — вздохнул Талтис.

— Но вынудит быть более осмотрительными, — пришлось напомнить ему, — Да и сам по себе факт безнаказанности может спровоцировать их на более активные действия.

Наступила тишина.

Участники совещания обдумывали всё сказанное и делали выводы.

— Есть предложение, — вздохнул Дин, — Можно… поступить комплексно. Я не только не против, но и за месть. И считают, что Айзек прав. Нам необходимо ответить максимально жестко. Политика запугивания в играх разведок весьма эффективна. Как минимум, она заставит действовать наших врагов не так нагло. Но! — поднял указательный палец хакер, — Мы вполне можем действовать одновременно по нескольким направлениям. С Кордией нам придется разбираться при любом раскладе. Это государство является пешкой федералов. Как и что бы мы ни делали в будущем, пока система не под нашим контролем, будет оставаться риск получить от них удар. Потому я думаю есть смысл собрать максимум данных о местных разведывательных структурах, чиновниках, политиках, финансовой элите, их контактах и круге общения, а потом нанести серию ударов. После этого уже можно приступать к расшатыванию ситуации внутри страны, но… Не только и не столько через забастовки рабочих.

— А как? — повернулась к нему Тлегу, — Есть идеи что лучше всего провоцирует любых разумных, чем удар по кошельку?

— Да, — кивнул Симонс, — Нам надо, чтобы местные полицейские замарались. Причем, максимально жестко. Педофилия, изнасилования, наркотики, покрывательство банд, ограбления… Полный набор преступлений. И чем они тяжелее, тем больший резонанс будет в обществе. А когда это получится вылить в новостные ленты — используем уже твои схемы и методы, Миина.

— Например? И только ли полицию? — нахмурилась инфильтратор.

— Начнем с них, — фыркнул Дин, — Изнасилования малолетних, наркотики и бандидизм… Ограбления… О том, что полицейские всегда имеют долю с «поварен» и борделей уточнять, думаю, не стоит. Тут нам даже никого подставлять не надо — они замараны с ног до головы. А взятки за закрытие дел по убийствам и изнасилованиям, если речь идет о диаспорах — нормальное явление. Разные расы прикрываются законами Кордии о разжигании межрасовых конфликтов. Их диаспоры — фактически являются группировками, через которые с полицией договариваются в тех случаях, когда не получается самостоятельно убрать следы или запугать жертв и их родню.

— Тогда… После этого можно отработать и по политикам, — кивнула IN-1206, — Например, устроим текущим фаворитам общества обвинения в изнасилованиях или, например, педофилии.

— А доказательства? — нахмурился Симонс.

— Главное в таких случаях — громкое обвинение и «давление общества», — усмехнулась «Дафна», — А дальше уже плевать. Политик слетает с вершины и обратно он уже никогда не взберется, даже если выяснится, что всё было сфабриковано… Если выяснится.

— Вы снова отошли от темы, — нахмурился я.

Инфильтратор и хакер повернулись ко мне, а затем Дин фыркнул:

— Айзек, мы найдем нужных безопасников с Кордии и устраним. Вместе с семьями. Просто делать это придется так, чтобы у них не было возможности ответить. К тому же, ты забываешь, что без решения руководства местные СБ точно не стали бы ничего предпринимать. Значит, тут завязаны и политики, и высшие должностные лица, и хозяева корпораций, банков, станций… Без договоренностей между этими группами, никто не рискнул бы начать действовать против нас. Да ещё и устраивать покушение, заведомо зная о последствиях.

— И в таких условиях нам надо действовать так, чтобы противник не успел среагировать, — вздохнул я, — Вы же предлагаете растянутые во времени операции. Да ещё и без конкретных целей… Может, тогда стоит выявить тех, кто заинтересован в произошедшем покушении? И начать с них?

IN-1206 кивнула:

— Рационально. Тогда можно сконцентрироваться именно на этом, но параллельно с данной операцией раскачивать обстановку внутри Кордии. В идеале — посеять раздор внутри их элиты. В таком случае они ослабеют в результате внутренних распрей и мы сможем воспользоваться этим.

Вообще, то как шло обсуждение ситуации и моих приказов, мне не нравилось. Я понимал, что одной ликвидацией кучки агентов нельзя ограничиваться. Однако, здесь и сейчас необходимо уничтожить кадры, уже имеющие о нас информацию и опыт работы в отношении Ордена. Без этого, любые другие операции могут оказаться под угрозой провала просто в силу возможности противодействовать нам у местных СБ,

Пришлось объяснять это своим соратникам. И если IN-1206 поняла о чем речь быстро, Риина просто приняла как данность, то Талтис, впав в раздумья, хмыкнул:

— Одним устранением оперативников дело не обойдется. У них наверняка есть архивы материалов, собранные стараниями «прихваченной» нами сети. И это очень плохо. Как минимум, противник имеет представление о наших производственных возможностях и ТТХ старых моделей звездолетов… — повернувшись к Филиппу, молча слушавшему нашу перепалку, Вед-Редж поинтересовался, — Мы можем что-то с этим сделать?

— Перестройка производственных мощностей уже начата, — пожал плечами Майерс, — Как и смена конфигурации стапелей… Остается вопрос модернизации флота. У нас три четверти звездолетов относятся к первому поколению машин, хоть и прошедших глубокую модернизацию. Линейки «Хвосторога-2», «Василиск-2» и новые Falcon-011SR сейчас составляют четверть имеющегося парка машин. С «Гарпиями» проще. Модульная конструкция…

— Можно без таких подробностей? — поморщился Талтис.

— Если без них, то пока не будет завершено строительство закрытых доков, мы не сможем провести окончательную модернизацию старых кораблей, — вздохнул инженер.

— Сколько на это нужно времени? Я про док.

— Четыре месяца, — пожал плечами Майерс, — Там уже идет монтаж инженерных систем и оборудования для ремонта звездолетов. Прокладка магистралей энергоснабжения завершена.

— Так… Тогда предлагаю следующие действия, — вздохнул я, поняв, что без явного приказа мои соратники уйдут в дебри, руководствуясь благими побуждениями, — Начнём вот с чего. Первое — выявить и ликвидировать исполнителей и их руководителей. Это важный пункт в силу того, что кадры решают всё. Новые оперативники не сразу войдут в курс дела и смогут работать эффективно. Одновременно с этим необходимо добраться до имеющихся у СБ Кордии материалов по Ордену. Второе направление — расшатывание ситуации. Им займетесь параллельно с первым. Полиция, государственные чиновники, политики, крупные держатели капиталов… Все, кто прямо или косвенно причастен к решению о покушении как таковому и работе по Ордену в целом. Третье — необходимо расшатать ситуацию в их системе. Выдвигайте прикормленных политиков, создавайте движения и общественные комитеты… Схему «Цветочных Революций» вы знаете. Но здесь поступим в два этапа. Первый — видимые лидеры и их заменители. Первые пойдут под нож во время провокации, вторые станут создавать образы мучеников и жертв режима из первых… И найдите… Опальных политиков! Тех, кто с Кордии бежал! Используем и их. Это называется — диссидент. Будут из других систем давать обвинительные интервью журналистам, поливая нынешние власти дерьмом.

Схема с диссидентами очень хорошо себя показала во время информационной войны блока НАТО против Варшавского Договора. Именно сброд, сумевший сбежать от правосудия в страны западной Европы, стал одним их идеальных средств вещания для населения. Они хорошо знали условия жизни простых людей, понимали проблемы и потребности рядовых граждан и потом служили отличными консультантами и рупорами, понятным языком доносящих населению СССР именно то, что требовалось разведкам.

Да, это было не основное средство борьбы. Коммунистов «раскачивали» очень старательно, аккуратно и не столько снаружи, сколько изнутри. Агенты влияния, которых с громадным трудом удавалось пропихивать в верха советской иерархии, не могли прямо вредить стране. Зато давать «ценнейшие советы» руководителям — вполне. Как и выполнять приказы… не слишком старательно. Или, например, доносить не всю информацию, да ещё и под определенным углом. К тому же, для подобной работы изначально выбирались кадры, что в принципе не способны не воровать из бюджета, не пользоваться своими должностями к личной выгоде…

А это был самый важный фактор. Рыба, как известно, гниет с головы. Так и с любым государством. Стоит сгнить верхушке, как система обречена. Если же во властных структурах появляются продажные ублюдки, которые, вроде бы, и не работают на врага, но пользуют государство в качестве личной кормушки, то и остальные, видя такое, начнут жить не по закону, а в силу собственного понимания справедливости. Последствия, как правило, печальный.

Нет, СССР рухнул не только благодаря диссидентам. Эта страна имела настолько много проблем просто в силу исторических факторов, что иначе не могло произойти. Ведь, с первых дней и до последнего момента существования СССР, сие государство находилось под гласными и негласными санкциями, из-за чего не имело доступа ко многим технологиям, в то время как тот же блок НАТО являлся не просто военно-политической организацией. Нет. Сие объединение стало фундаментом для интеграции науки и техники, образования и экономики. Да, ценой происходящего стало нищание Южной Америки и Африки, но… Шериф, как не в курсе проблем негров. Именно так писал Джек Лондон. Собственно, несмотря на вывеску толерантности и политкорректности, политика Европы в отношении туземцев не поменялась. Сменились методы и способы.

Собственно, именно этим опытом, дополненным уже здешними методами информационной войны, я и собрался воспользоваться, чтобы расправиться с врагами Ордена. В целом же, осознавая ситуацию, мне становилось понятно — так или иначе, но промышленный и финансовый гигант нейтрального космоса Кордия должен быть разрушен. И когда мы сможем присоединить эту систему к Пространству Дракона, местным производителям придется попрощаться со своей вольницей. Вообще, Кордия станет именно колонией для нас, ибо наши центральные планеты, первые пять систем, сейчас являющиеся костяком государства, должны жить лучше, чем новые территории. Любые. И чем позднее произойдет присоединение, тем хуже будет «туземцам» в лице их денежных мешков. Банки и высокотехнологичные производства, институты и транзитные потоки… Всё это должно быть в столице, а не на территории сателлита федералов. Ведь, быстро искоренить профедеральные настроения в местном социуме не получится. На это уйдут годы. Если в этот период у местных будет достаточное количество ресурсов для продвижения своей политики, то проблем не избежать.

Потому, уже сейчас необходимо сделать всё, для образования зависимости Кордии от нас. Разрушить социум, создав в нем массу точек напряженности, уничтожить экономику и отлаженные технологические связи… И только после этого можно приступать к захвату системы, когда у местных властей попросту не будет возможности сопротивляться.

Да, это многолетний проект, который сожрет громадные средства. Однако, выгода пот подобного подхода окупит любые затраты. Ведь, стоит исчезнуть с других рынков сбыта производителям Кордии, как корпорации Пространства Дракона смогут занять их место. И тогда уже мы начнем диктовать свои условиях остальным системам нейтрального космоса, постепенно подминая их под себя.

После того, как я закончил со списком мероприятий по Кордии, Дин поинтересовался:

— А что по поводу зефар?

— Дерьмово, — вздохнул я, — Магистрат пошел на переговоры. Лоран передал мне послание от руководства СВР. Их страна хочет выиграть время для укрепления флота. Ворги продолжают боевые действия, но не так успешно, как при участии в войне наших союзников.

— А мы? — нахмурился Симонс и поспешил пояснить свой вопрос, увидев хмурый взгляд Роджера, — Извини, просто я должен понимать сколько направлений работы будет у моего отдела.

— Мы будем готовить удары с помощью черных дыр по стоянкам флота и верфям зефар, — пояснил я, — К тому же, нам необходимо провести ряд наземных операций.

— В каком смысле? — подобрался Янг, уставившись на меня, — И почему я об этом узнаю только сейчас?

— Потому, что Вилье только перед этим совещанием передал мне данные военной разведки Магистрата, — вздохнул я, — В системе Сальдо-4 находится станция с помещенными в состояние анабиоза гражданами Доктрината. Людьми. Она расположена на планете Сальдера-3. Нам необходимо провести ликвидировать охранную эскадру, уничтожить орбитальную оборону, подавить планетарные ПКО, затем провести десантную операцию и эвакуировать доктринатцев в безопасное место, пока их не пустили на корм для выращивания живых кораблей.

Миина, услышав последние слова, побледнела, а затем поспешила уточнить:

— Подожди, Айзек. Ты хочешь сказать, что ублюдки скармливали людей и алари своим звездолетам? Живьем?

— Ну, не совсем живьем, — пожал я плечами, — Их перерабатывали в питательный раствор.

Алари хмуро уставилась на блок своего АИПа, лежащего на её коленях, затем сдавленно произнесла:

— Я, конечно, многое видела, но… Зефар пустили на корм для своего флота население целой страны?

— Насколько нам известно — нет, — мрачно произнес Дин, сделав пометки в текстовом редакторе своего АИПа, — Со слов пленных, основная часть населения была убита с помощью боевого вируса. Его распространили под видом вакцины… от него же. Изначально вирус распыляли аэрозольным методом в атмосферах планет, а затем, когда начались эпидемии, под видом вакцины применили против населения. Это всё делалось через взятых под ментальный контроль чиновников и руководителей силовых ведомств. Зефар планомерно захватывали власть в Доктринате порядка пятисот лет. Только когда им удалось поставить на всех ключевых местах своих выкормышей и ментально обработанных чиновников, они смогли перейти к активным действиям. И то, перед этим, пользуясь властью и ресурсами Доктрината, эти ксеносы воссоздали собственную промышленность и биотехнологии. Даже армию клонов вырастили руками людей… Ублюдки.

— Их точно нужно уничтожить… Необходимо! — покачала головой алари.

— Никто с этим не спорит, — пожал я плечами, — Только надо помнить, что помимо зефар есть и другие ксеносы, ворги, федералы и… Пространство Магистрата.

— Ты считаешь их врагами? — нахмурилась Риина, бросив взгляд на не менее удивленную Алиигу.

— А вы ещё не поняли? — вздохнул я, — У нас нет друзей. Все существующие страны не заинтересованы в реализации планов Ордена. Ведь, для них это — гарантированная потеря власти и привычного образа жизни. И это касается всех поголовно наших соседей по космосу. А если говорить о ксеносах, то для них возрождение Империи Дракона, на одну десятую столько могущественной, как было это государство до своего распада, ночной кошмар. Нами всерьёз ещё никто не занялся просто потому, что вы ни на шаг не приблизилось к нашей цели. Стоит где-то замаячить даже намеку на подобный результат, как на нас навалятся все, включая «дружественный», — поморщился я при этом слове, — Магистрат. Они нас использовали в своих целях и получили вполне конкретные результаты. А вот дальше им не интересно. Никто там не желает реального возрождения Империи. Вот ослабить Федерацию — вполне. Справиться с воргами и зефар? Конечно. Не дать Триумвиату начать очередной поход против человечества? Всегда пожалуйста. Но только не воссоздание Империи. Потому… Талтис, — обратился я к разведчику, — Я понимаю, что у тебя плохо с кадрами, но не ослабляй бдительность. Нам необходимо вычистить Орден от чужих агентов.

— Сделаю, — кивнул Вед-Редж.

Когда все разошлись, я отправился в свой кабинет, по пути обдумывая ситуацию.

Увы, но мои опасения по поводу эффективности ритуала трансформации, с помощью которого происходило кодирование души на верность и лояльность мне, оказались правильными и обоснованными. Собственно, ничего удивительного. Я сам когда-то был под подобным воздействием и потому понимал насколько зыбким оно является. К тому же, учитывая степень засекреченности как моей личности, так и остальных членов «правления» Ордена, не удивительно, что ритуал работает далеко не в полную силу. Да и метки, как ни странно, дают далеко не лучший результат.

Не удивительно, что вернувшись в стан живых, Гонт предпочел избавить от своей версии этих «игрушек» своих самых верных и надежных сторонников. В его случае характерные магические татуировки не давали никаких положительных моментов, зато создавали массу проблем.

Мне же теперь остается лишь пытаться понять как можно усилить меры безопасности внутри организации без ущерба для эффективности работы Ордена. Увы, ничего дельного в голову не шло. А, ведь, помимо этих проблем, имелись и другие. Например, свалившиеся на мою голову вполне официальные обязанности государственного служащего в Пространстве Дракона. Да ещё и необходимость продолжать собственное развитие и… Гримуар. А вместе с ним и Сириус, которого тоже необходимо вернуть. Любой ценой.

И всё это на фоне не самых радужных событий в галактике.

— Айзек! — остановил меня у лифта голос IN-1206, — Тебя можно отвлечь?

— Да, — кивнул я, обернувшись.

Инфильтратор быстро подошла ко мне и произнесла:

— Я не отниму много времени.

— Что-то важное?

— Не на столько, чтобы тратить время на эту информацию во время совещания, — покачала головой «Дафна», — Это касается Корданы и следствия по поводу Волантиса. Детективам удалось найти его… То, что осталось от инфильтратора.

— Так… — нахмурился я, — Идем в мой кабинет.

Спустя десяток минут я уже слушал доклад IN-1206:

— Собственно, — принялась за рассказ инфильтратор, — Киборга нашли в виде эндоскелета на свалке. Случайно. Нейропроцессор, блоки памяти и личности оказались изъяты. На самой конструкции — следы от попаданий высокотемпературной плазмы. Интересно другое. Выйти на него удалось только благодаря тому, что детективы попросту подкупили сотрудников местного департамента полиции и те провели поиск по внешности…

— И что же? — нахмурился.

— Судя по всему, с Волантисом разобрался кто-то из архимагов, — покачала головой «Гринграсс», — Смотри…

Вставив информационный кристалл в артефакт-проектор, она включила воспроизведение.

На записи мы увидели одетого в достаточно дорогой костюм тройку, поверх которого был накинут тканевый плащ, мужчину, что преградил дорогу Эрну Волантису и после недолгой беседы ударил по инфильтратору магически. Что удивительно, киборг ответил тем же и даже смог почти две минуты противостоять своему врагу. Их схватка выглядела весьма впечатляюще. Мгновенные перемещения в пространстве, удары по площадям как знакомыми мне ещё с прошлой жизни заклятиями, так и совершенно неизвестными… Однако, победа оказалась за незнакомцем. Причем, оный скрывал свою внешность с помощью иллюзии в виде серого тумана, полностью скрывающей голову и шею.

Финалом скоротечной схватки было использование странным мужчиной облака голубой плазмы, которым он принялся давить на своего противника, заполнив ею всю улицу. Судя по всему, ему ещё и удалось каким-то образом заблокировать возможность Эрна перемещаться в пространстве, поскольку инфильтратор уже не пытался вырваться из ловушки. Или уже и не мог.

Как бы там ни было, но стоило щитам киборга рухнуть, как его плоть мгновенно сгорела, а затем начал плавиться эндоскелет, вспыхнувший символами темного наречия. За считанные секунды руки и ноги робота прекратили своё существование, после чего он рухнул на раскаленное громадной температурой плексо-бетонное покрытие объятой пламенем улицы. Лишь тогда неизвестный маг убрал плазму и направился к своему поверженному противнику. Телекинезом он вытащил из киборга нейропроцессор, блоки памяти и матриц личности, а затем… Пространство вокруг него пошло волнами. Сделав в них шаг, мужчина исчез.

— Вот так-то… И я не слышала о том, что даже магистр может столько времени поддерживать высокотемпературную плазму, одновременно с этим блокируя пространственные перемещения и ответные заклятия, — покачала головой IN-1206.

— А о целях Эрна что-то удалось выяснить? — спросил я у «Дафны», оторвав взгляд от замершего изображения.

— Да, — кивнула то в ответ, — Волантис купил на планете лицензию и техническую документацию на системы виртуальной реальности для воспитания ИИ с полноценной личностью.

— А производственное оборудование?

— Нет, — покачала головой IN-1206, — Только документацию и лицензию. Полагаю, Кордана намеревалась самостоятельно доработать технологию под свои нужды, но ей требовались некие исходные материалы.

— Кстати, что с ней самой? — поинтересовался я, — И с теми данными, что она скинула на наш носитель? Я не спросил у Дина…

— Там были сведения о некоем резервном имперском ИИ по имени Фриз. Он помог Кордане восстановиться и получить полностью органическое тело, — хмыкнула «Гринграсс», — Проблема в том, что мои подчиненные, прибыв в резервное убежище, ничего не нашли. Как и в той системе, куда отправились после мятежа её сторонники. Причем, они не забыли прихватить и законсервированные корабли…

— Плохо, — покачал я головой, — По итогу, мы остались с пустыми руками.

— Не совсем, — усмехнулась «Дафна», усевшись на край моего стола, заскрипевшего под весом киборга, — В системе, помимо законсервированной эскадры, находилось две пустотные производственные станции. Одну беглецы забрали, а вот вторая — на месте. Да, это малый универсальный производственный комплекс. Штука паршивенькая даже по меркам Империи. Слишком маленькие производственные мощности и проблемный в обслуживании, — пояснила инфильтратор, заметив моё удивление, — Не знаю почему у тебя такой пиет перед имперскими технологиями. Они далеко не такие совершенные, как хотелось бы… В общем, мы готовим операцию по изъятию станции — переносу сюда, в наше убежище.

— Неплохой вариант, — кивнул я, — Но… Что этот комплекс может нам дать?

— Корабли на нём не изготовишь, — усмехнулся инфильтратор, — Но начинку для них — вполне. Техномагическую или техническую. На это его возможностей хватит. Думаю, для Филиппа он будет… горкой конфетой. Ведь, после переноса станции придется приводить её в порядок, адаптировать программное обеспечение под наши нужды и включать всё это в имеющиеся технологические цепочки.

— Зато реальный производственные мощности Ордена станут больше, — пожал я плечами, — Хоть какой-то плюс со всего этого…

Кивнув, инфильтратор покосилась на замершее изображение и спросила:

— Нам искать этого мага?

Вопрос… не праздный. Учитывая его возможности, может статься, что найдя оного, мы нарвемся на серьёзные проблемы. Как минимум, придется собирать отряд из магистров-боевиков и устраивать операцию по его ликвидации. И не факт, что получится обойтись без потерь. А их у Ордена сейчас хватает. Одна война с зефар отняла у нас почти тысячу разумных только убитыми. Для небольшой организации такая цифра кошмарна.

— Да, но осторожно и соблюдая максимальную секретность, — подумав, произнёс я, — Необходимо сделать это так, чтобы данный маг не узнал о нашем интересе к нему.

— А когда мы найдем его? — уставилась на меня «Дафна».

— Тогда и будем решать как поступать.

После ухода IN-1206, я смог вздохнуть с облегчением и достать из сейфа свой Гримура. Наступал один из самых сложных этапов работы с ним. После него останется лишь выполнить ритуал, с помощью которого планируется выделить часть моей души и поместить в артефакт, окончательно превращая его в крестаж.

В отличии от оригинальной технологии, я намеревался действовать более осознанно. Ведь, Герпий Злостный не имел возможности полноценно видеть души и манипулировать ими. Мне же это доступно и потому таких неприятных побочных эффектов, как при использовании его ритуала, не должно возникнуть.

Глава 81

— Ferruo orgte iffare imersino! — слетело с моих губ.

Пламя свечей, стоящих по периметру ритуального рисунка, вдруг наклонилось, став почти параллельным полу, и потянулось внутрь, формируя энергетическую структуру мистерии. Пока ещё незримую для простецов, но уже ощущаемую даже ими. При этом, свет белых лам, горевших в помещении начал мерцать. IN-1206 и Риина, наблюдающие за происходящим, принялись оглядываться. Алари — обеспокоенно, а инфильтратор — заинтересованно.

— Knellerah forsarge iginoe!

После этого ритуальный рисунок вспыхнул серебристым светом, заполнившим всё пространство внутри. Это сияние быстро охватило мен самого и мой Гримуар, проявив уже сформированную связь между нами.

Да, я уже давно чувствовал его как часть себя. Будто бы нечто неотъемлемое.

— Hargo lockta ripessa! Afa fare lay!

Пространство внутри ритуального рисунка наполнилось вибрациями. С каждым произнесённым словом они становились сильнее, постепенно перейдя и в физический мир. Мироздание в границах творимой мистерии пошло волнами, похожими на рябь на воде при легком ветре.

— Foste lakau imgimargo lapurei!

Меня вышвырнуло из собственного тела, благодаря чему я смог увидеть себя со стороны. Собственную энергетику, ауру, коконы и оболочки, чакры и тонкие тела… Душу.

Наступала самая сложная часть ритуала.

Мне необходимо отделить часть своей души, ядра магии и воли, срастить их с Гримуаром, а затем устранить повреждения внутри моего естества, дабы избежать негативных последствий происходящей мистерии.

Сконцентрировавшись на своей цели, я принялся за дело.

Стоило начать «резать» собственное естество, как моё нутро охватила боль. Не физическая — моральная. Перед глазами появились картины смертей тех, кто был мне дорог, начали мелькать воспоминания о самых неприятных ситуациях в обеих моих жизнях — как вызывающие стыд, так и ужас… Казалось, нечто внутри сопротивляется, стараясь помешать мне добиться желаемого. И с каждой секундой становилось всё труднее сохранять концентрацию на мистерии и собственных действиях.

Однако, стоило мне разобраться с отделением нужных элементов духовной составляющей, как стало значительно легче. Будто нечто лишилось сил и более уже не могло так рьяно вмешиваться в процесс.

Настал черед ауры, дара и силы воли.

Тут дело пошло значительно быстрее.

Несмотря на то, что я чувствовал невероятную моральную усталость, энергетическую опустошенность и физическое напряжение, хотя тело и не было задействовано в происходящем, мистерия явно начала действовать уже не только за счет моей собственной воли и магии. Будто бы кто-то принялся поддерживать меня и мои действия, заодно придав ритуалу дополнительную силу.

— Falgaro aferania lipparessa!

Наступил новый этап. Необходимо срастить, сделать одним целым, частицы моего естества и Гримуар. А для этого необходима жертва. Ею стали уже выпотрошенные нами предатели и их семьи. Все семнадцать.

Первоначально я надеялся обойтись ксеносами, но, как оказалось, они в принципе не подходят для подобных мистерий, если речь идет о человеческих крестажах и филактериях. Слишком отличный духовные составляющие и энергетика от наших. Однако, использовать простецов из ближайшей тюрьмы тоже не стоило. Их бы потребовалось куда больше, чем почти шесть десятков.

— Faarone immobility!

Один за другим маги-предатели, их жены и мужья, сыновья и дочери, братья и сестры, получила рану в сердце, наносимую ритуальным кинжалом. Риина и «Дафна», которых мне пришлось задействовать в происходящей мистерии, не подвели и затаскивали телекинезом внутрь искаженного мистерией пространства одну жертву за другой, давая мне возможность действовать дальше.

Стоило клинку из Хладного Железа оказаться в груди предателей, как они почти мгновенно осыпались серой пылью, втягиваемой пламенем свечей. Одновременно с этим вырванные из моей духовной и магической составляющих частицы срастались с Гриумаром. У него начала формироваться собственная аура, энергетическая структура и… Даже тонкие тела и коконы с оболочками!

Медленно, плавно, будто бы мы наблюдали появление жизни. Гримуар из просто могущественного артефакта превращался в нечто похожее на существ из плоти и крови. Разве что выглядящее иначе. Даже ядро дара начало развиваться, становясь самостоятельной структурой, а не осколком моей силы. Аналогичный процесс шел и с остальными элементами, перенесёнными в него.

Жизненные силы жертв наполняли сие действо энергией, подталкивая его, усиливая и укрепляя. Фактически, пленники, умирая, порождали новое существо. Пусть и лишенное плоти и крови, но не менее живое, чем я сам.

В этот момент мне стало ясно, что мысль отказаться от использования заточенной в кристалл души, подаренной мне Герцогом в качестве извинений за Норман, была правильной. Неизвестно что именно могло произойти, вздумай я пойти таким легким и простым путем.

Плавно, будто в этот мир пришел некто новый, принявшись осматриваться, начало появляться ощущение присутствия новой частицы меня. Самостоятельной и самодостаточной, но, что удивительно, неразрывно связанной со мной. Затем между нами образовалась связь. Причем, не явная, не на уровне тонких тел или ауры, а куда более глубокая — между моей душой и личностью, истинным «Я», и Гримуаром.

Постепенно процесс формирования сути крестажа завершился. Он на несколько мгновений распустил во все стороны тончайшие нити своих воли и восприятия, а затем, наткнувшись на меня, а затем и на Риину с «Дафной» свернул их и… полностью скрыл свою магическую природу, превратившись с самый заурядный ежедневник с коричневой кожаной обложкой, металлическими уголками замочком.

Казалось, ни что более не напоминало в Гримуаре о его истинной сути, если бы не эта связь между нами. Через неё, на каком-то прежде неведомом мне уровне, я ощущал рядом с собой маленького, хитрого и опасного хищника, готового в любой момент броситься на врага.

«Если так ощущается Гримуар, моя миниатюрная копия, — мелькнула у меня шальная мысль, — То что же чувствуют окружающие, находясь рядом со мной?»

Однако, времени, сил и возможности предаваться размышлениям не было. Ритуал ещё не завершен. Мне предстоит выполнить вторую его часть. Пожалуй, самую сложную, ответственную и опасную, поскольку любая ошибка может дорого обойтись. Причем, не только для меня, но и для окружающих. Ведь, стоит оступиться, и в этот мир получит чудовище, подобное Тому Риддлу в период его безумия. Разница лишь в том, что он не был полудемоном и не обладал всеми теми знаниями, которые ныне есть у меня. Да и Орден Вальпургиевых Рыцарей не идет ни в какое сравнение с моей организацией.

Закончив очередную часть мистерии, я произнёс следующее заклятие, хотя управлять собственным телом, находясь вне его, было сложно, но мне удалось подстроиться под новое состояние.

— Gnelehargo therthe liikahnez!

Последние жертвы в этой мистерии должны были послужить способом устранить прорехи, образовавшиеся в моей энергетике, ядре дара, тонких тела и душе, восполняя утраченное путем создания нового. И это оказалось ещё сложнее, чем я думал.

Незримое давление на разум, что мешало мне действовать на первом этапе мистерии, вновь появилось. В этот раз я вспоминал войну и всё то, что видел на поля сражений.

Изуродованные тела воинов в латных доспехах и кольчугах, умирающих лошадей, из глаз которых лились слезы боли, собак, что выли над погибшими хозяевами, не желая уходить и принимать их смерть, мертвых, замершие, взгляды друзей, что не пережили очередного дня…

Всё это чередой мрачных образов проносилось перед моим взором, периодически останавливаясь, дабы показать мне всё то, через что я когда-то прошел.

Этого дерьма было неожиданно много.

Пылающие города, сожженные урук-хай, пепелища на месте деревень, на которых мы находили женщин и девочек со следами насилия, разбойничьи лагеря в лесах и степях, что устраивали налеты на мелкие поселения…

Последним и самым ярким во всём этом калейдоскопе кошмаров был Хогсмит.

Но не то, каким он был в лучшие свои года, мирным и уютным, со светящимися от магии иллюзий вывесками магазинчиков, гуляющим по узким улочкам ученикам Хогвартса… Нет.

Я увидел его иным.

Мрачным, наполненным промерзшими трупами, покрытым серым пеплом и снегом…

Тем, каким Хогсмит остался у меня за спиной в момент прыжка в Арку Смерти.

Мертвым.

— Я не сдамся, слышишь! — вырвалось у меня, — Кем бы ты ни был, знай! Я не сдамся!

Словно бы в ответ на моё рычание, давление исчезло. Будто бы кто-то понял — бесполезно. Не выйдет сломать Айзека Кларка, прошедшего настолько много дерьма, что его уже ни чем не удивить.

Между тем, души жертв, запертые внутри мистерии, начали распадаться, превращаясь в чистую духовную энергию. Подчиняясь моей воле, она трансформировалась в структуры, аналогичные тем, что я был вынужден вырвать из себя, создавая крестаж. Медленно, словно бы нехотя, образовывались новые элементы, что должны заменить собой всё утраченное мной.

Этот процесс показался мне почти вечным. Оказалось, что творение подобных элементов отнимает неожиданно много сил и весьма трудоемко. А когда дело дошло до встраивания получившихся структур в прорехи в моих душе, оболочках и тонких телах, я ощутил именно сопротивление. Причем, исходящие изнутри.

Моё естество не принимало искусственные формирования, отторгая их и не давая прирасти.

Дело застопорилось.

«Так… Надо решать как быть, иначе я стану худшей версией Тома-маньяка, — пришло мне на ум, — И быстро!»

Несмотря на обилие жертв, мои силы быстро утекали. Долго раздумывать возможности попросту не было. На мгновение внутри даже появилось нечто похожее на страх, но я задавил это паскудное чувство на корню, заставив себя мыслить конструктивно.

«Почему идет отторжение? — удалось мне сконцентрироваться на проблеме, — В чем дело?»

Принявшись анализировать себя самого и свои творения, которые приходилось удерживать волей от распада, я понял в чем дело. Они отличаются. Разная энергетика, разная плотность и насыщенность, многочисленные мелкие различия в расположениях мельчайших каналов внутри структур и в прорехах на месте вырванных частей моей духовной и магической составляющих.

Сообразив в чем причина проблем, я принялся за дело, стараясь максимально адаптировать искусственные элементы под себя самого, сделав их если не идентичными утерянным, то максимально подобными и похожими. Это оказалось невероятно сложно.

Созданные из смеси разных энергий, структуры категорически не желали перестраиваться, словно бы сопротивлялись. Будто бы их первоначальная суть ещё не полностью уничтожена и теперь борется за своё существование.

Осознание последнего фактора заставило меня распылить созданные конструкции и начать использовать заклятия из школы демонологии, обезличивая энергию, что минутами раннее ещё была душами предателей, разрывать её связи с информационными полями, а уже после этого вновь приниматься за формирование искусственных аналогов утраченных мной структур.

Несмотря на то, что всё это отняло изрядное количество сил, во второй раз процесс пошел куда быстрее и уже без сопротивления. Более того, внутри меня будто бы сорвало некие плотины. Изнутри потекли громадные потоки энергии, наполняя резерв, ауру и тонкие тела, измученные сложнейшей мистерией и нагрузкой мистерии и травмами, полученными при создании крестажа.

Закончив с созданием новых элементов-заменителей, этаких магических протезов, я принялся встраивать в прорехи в своей духовной составляющей и энергетике. К моему облегчению. В этот раз ни сопротивления, ни отторжения уже не было. Дело пошло быстро, но муторно и долго.

Теперь, мне требовалось действовать с невероятной точностью, дабы избежать проблем в будущем. Ведь, стоит допустить одну ошибку и последствия скажутся на моей психике. А пример таких вещей у меня имелся — Том Риддл и всё то, что он творил в семидесятые, когда последствия многочисленных ритуалов создания крестажей накопились в таком количество, что навыки ментальной магии уже не помогали Темному Лорду сохранять здравость рассудка.

Фактически, я занимался тем, что сращивал каждый канал отдельно, дабы не пускать процесс на самотек. Ведь, стоит завершиться мистерии, как мне придется в полной мере ощутить последствия произошедшего ритуала. Потому, медленно, планомерно, методично, шаг за шагом, я продолжал устранять повреждения, соединяя в одну структуру мои естественные аспекты и новые, только что созданные с таким трудом…

Удивительное дело, но чем дальше заходила процесс, тем легче мне становилось. Словно бы даже дышалось свободнее. Казалось, будто исчезло нечто тяжелое, несущее мне… забвение?

В действительности, только начиная процесс работы со своей душой, я понял, что уже точно не являюсь простым смертным человеком. Как минимум в этом вопросе. У людей не бывает таких душ. Зато у демоном и полукровок, вроде камбионов и алу-финд — вполне. И данный факт меня серьёзно беспокоил, поскольку было ясно — чем дальше, тем более ощутимым будет процесс моей трансформации. Сейчас, за счет ментальной магии постоянного контроля над собой, мне удается избегать неприятных последствий трансформации. Однако, сколько ещё получится балансировать, сохраняя здравость рассудка и черпая силу из своей демонической составляющей — большой вопрос.

Собственно, во время отделения от себя части души я старался и тут пойти путем баланса. Всё же, крестаж — не простой артефакт. Он отражает суть своего создателя. Чем больше вложить в него, тем сильнее и разумнее сей артефакт получится. Я, за счет магических способностей и демонизации своего естества, обладал значительно более развитой и сильной душой, чем обычные люди. К тому же, громадный по меркам той же Земли жизненный опыт, приобретенный за две жизни, дали мне преимущество, позволил передать не ровно половину собственного естества, а только часть, но сохраняя при этом эффективность мистерии и высокую её результативность в виде могущественного артефакта, полученного «на выходе».

Когда последний искусственный элемент оказался полностью встроен в мою суть, а его структуры прирощены, я произнес последнее ритуальное заклятие:

— Fare Lay!

Серебристое свечение внутри рисунка мистерии начало медленно угасать. Пламя уже почти сгоревших свечей вернулось к своего нормальному состоянию, а мерцание светильников прекратилось — их работа стабилизировалась. Спустя несколько секунд вокруг меня были лишь выгоревшие от переполнявшей ихмагической силы контуры рисунков да лежащий на полу Гримуар, на обложке которого появилось выдавленное на коже изображение спящего дракона со сложенными крыльями. Своей тушей и хвостом он обвивал громадный кристалл, внутри которого находился источник энергии.

У меня на глазах обложка ещё раз изменилась. Драгоценный камень, рубин, который был использован в качестве вместилища для источника, погрузился в кожаную поверхность обложки, а дракон изменил своей положение и вид. Теперь можно было видеть лишь оскаленную морду этого магического существа, смотрящую на окружающий мир.

— Впечатляет, — покачала головой IN-1206, — Теперь я понимаю почему Темный Лорд не стал с тобой воевать… Пусть даже, в те годы ты был куда слабее.

— Кто? — повернулась к ней Риина.

— Один маг-политики с планеты, на которой родился Айзек, — отмахнулась инфильтратор, с подозрением глядя на меня, — С тобой всё в порядке?

Я же старался удержаться на ногах.

Мир вокруг раскачивался, а в глазах двоилось, будто бы от удара по голове. Тело ощущалось чужим, ватным, и плохо слушалось разума.

— Не особо, — выдавил я, едва шевеля непослушными губами.

Несмотря на то, что мой резерв быстро восстанавливался, происходило нечто странное. Началась перестройка каналов внутренних энергий, ауры и тонких тех. Будто бы запустился какой-то процесс мутации…

Последнее, что я увидел прежде чем погрузиться во Тьму, оказавшихся рядом «Дафну» и Риину, схвативших меня за руки.

* * *

Вернувшись в свой кабинет, Герцог достал из контейнера-изолятора информационный кристалл и мрачно уставился на него. Архимаг уже понимал что именно хранится в миниатюрном камне и от того его настроение не становилось лучше.

Вздохнув, имперец вставил кристалл в считыватель своего АИПа и, дождавшись завершения считывания данных, приступил к изучению «посылки». А оно изрядно удивил архимага.

— Вот даже как, — покачал головой мужчина, — Айзек, какой ты затейник… Не ожидал от тебя такого.

Несмотря на то, что губы имперца растянулись в усмешке, взгляд Герцога стал тяжелым и холодным. Новости о планах его невольного протеже выглядели странно и, в какой-то степени, неожиданно. Кларк в очередной раз продемонстрировал свою способность мыслить и действовать нестандартно, чем снова удивил архимага.

— А почему бы и нет? — задумчиво фыркнул мужчина, продолжая читать отчет своего осведомителя.

В целом, задумка Кларка была не нова. Подобное многие маги до него пытались провернуть. Однако, подход к её реализации выглядел весьма забавным и невероятно наглым.

— Что ж, не будем тебе мешать, — принял решение Герцог, — Но и помогать тоже не станем. Посмотрим как ты выкрутишься и насколько твои планы реализуемы без моей помощи.

Вообще, архимаг опасался, что Кларк может «схватить звездную болезнь», сумев взобраться на вершину, пусть и небольшую. Однако, некромант приятно удивил Герцога, сумев сохранить здравость мышления и не позволяя как самому себе, так и своим подчиненным скатываться до уровня банальных террористов. Переродившийся имперец и не думал сворачивать с пути к выбранной цели, действуя с упорством древних боевых машин — танков прорыва. Он методично и планомерно реализовывал каждый этап, которые ему придется пройти, дабы заново собрать единое человеческое государство. Причем, так где надо, Айзек не стеснялся принимать жестокие и тяжелые решения.

Несмотря на это, Кларк, чем дальше, тем больше беспокоил архимага.

Сейчас необходимости в его устранении попросту нет. Вот когда переродившийся имперец выполнит свою задачу, тогда можно будет его убрать, превратив в символ единого человеческого государства. Возможно, его останки даже станут чем-то вроде реликвий, этакой святыней, в которой люди станут приходить на экскурсии. Однако, именно сейчас подобный шаг будет опрометчивым решением. Слишком рано. Да и сам Айзек — крайне удобный исполнитель.

Искренне уверенный в наличии у него свободы воли, некромант действует более чем эффективно и крайне изощренно. Да ещё и помощников подобрал, пусть и случайно, но достаточно умных и умелых. Несмотря на то, что у него, как и остальных членов «Ордена Империи» хватает ошибок, в целом они справляются.

— Не время, — хмыкнул Герцог, — Не сейчас. А то ещё придется убирать весь костяк организации, искать замену… нет. Рано. Сейчас это будет лишним.

Однако, то, что некромант начал опасаться за свою жизнь, говорит о неприятном факте. Кларк либо что-то подозревает, либо готовит себе пути отступления. А недавний ритуал, в котором принимали участие киборг и алари, слишком уж… силен. Не создают филактерии таким образом. Для них хватает куда меньших затрат энергии. Да и жертв было до крайности много.

— Что же ты сделал в действительности? — нахмурился архимаг, открыв данные сканирования артефакта-филактерии.

На первый взгляд, ничего выдающегося. Хорошо защищенный и замаскированный якорь души, позволяющий вернуться, в случае смерти текущего тела. Причем, сохраняя всю свою силу и полноценную личность, а не как при использовании ритуала перерождения.

Однако, что-то с филактерией было не так. Масса показателей выбивались из нормы для подобных артефактов. Слишком большая плотность энергетики вблизи физического носителя. Способность использовать поисковые щупы… Будто бы это не филактерия, а вместилище демона.

«Или всё дело в природе Кларка? — задумался архимаг, принявшись перечитывать данные сканирования и сравнивать их с диаграммами, вложенными в документ, — Нет, тут что-то ещё…»

— Их несколько, — понял Герцог, — И не факт, что этому идиоту дали увидеть настоящую филактерию. Скорее всего, он смог добраться до обманки. Ловушки для идиотов! Если так, что это многое объясняет. Внутри книжки — кристалл-ловушка с демоном. И если попытаться что сделать с этим… гримуаром, то последует ответный удар или нападение его обитателя…

Притянув к себе телекинезом справочник по обитателям Бездны, архимаг принялся изучать возможности демонов и им подобных существ, ища хоть какое-то совпадение с теми данными, что принес ему осведомитель. Параметры ритуала, артефакта, возможности этого «гримуара»… Увы, но совпадений попросту не было! Будто бы Кларк умудрился сотворить нечто действительно новое, а не видоизменить под себя давно существующую методику и поместить в свой артефакт-ловушку кого-то из баатезу или танар’ри, например.

— Что же ты придумал? — задумался архимаг.

То, что настоящие филактерии, а их явно больше одной, если учесть характер Кларка, будут отлично спрятаны и сделаны тайно, Герцог был уверен. Однако, цель проведенного недавно ритуала ускользала от понимания имперца. Вполне возможно, что он совершен исключительно для привлечения внимания к «гримуару», являющемуся ловушкой. Возможен и другой вариант — настоящая цель этой мистерии вообще не имеет отношения к созданию филактерий.

— Хм… Стоп.

Отложив справочник, Герцог вернулся к изучению отчета своего осведомителя. Следующий его раздел, посвященный уже состоянию Кларка после ритуала, выглядел куда интереснее и занятнее.

— Вот, значит, как, — усмехнулся имперец, — Айзек, затейник, — покачал головой архимаг, — Какой же ты хитрец…

Кларк после недавней мистерии оказался на медицинской станции «Янтарное Королевство» в заботливых руках Генри Филса и под охраной двух десяток боевых магов, четверо из которых — магистры, пусть и недавно получившие свои титулы. К тому же, у койки главы «Ордена Империи» посменно дежурили Тлегу, Глару и несколько инфильтраторов, включая лидера киборгов — IN-1206.

Доступа к Кларку сейчас нет ни у кого, кроме них, но кое-что осведомитель успел выяснить. Он лишь мельком увидел как Риина и «Дафна» тащили Айзека в медицинский блок «Морион-Касл» и заметил странности в его энергетике. Однако, то, что не понял простой мастер-боевик, сразу же осознал архимаг. Ведь, когда-то Герцог и сам проходил подобный процесс.

Каждый магистр на определенном этапе старается выйти за пределы своих возможностей и стать сильнее не только количественно, но и качественно. Увы, но единой методики подобных процессов просто нет. Архимаги не торопятся делиться знанием о природе и механизмах своего перерождения и превращения в магических существ, коих в древности могли принять и за богов. Собственно, потому и получается, что это самое меньшинство счастливых магистров трансформируются случайно, в то время как подавляющее большинство, даже обладают громадным сроком жизни, так и не перешагивают черту, что отделяет их от вожделенного титула.

С Кларком произошло именно это.

Нет, он не стал на одну ступень с самим Герцогом, Хоганом и иными личностями такого же уровня. До этого Айзеку ещё очень далеко. Однако, произошедшее дало ему самый важный толчок — уничтожило в нём природные механизмы, разделяющие физическую и духовную составляющие. Если точнее, то прекратили существование определенные структуры в психике, энергетике, информационном поле и душе, что не давали различным элементам передавать друг другу свои качества.

Это не сделает Кларка могущественным и не дарует вожделенным им титул архимага, к которому Айзек уже стремится вполне осознанно. Однако, первый шаг всегда является самым важным. В данном случае, положено начало процесса перестройки. И когда некромант осознает что именно с ним произошло, он начнет развиваться значительно быстрее, чем прежде. Причем, не только количественно, увеличивая объем собственного резерва, но и качественно, постепенно превращаясь уже не в полудемона, а именно магическое существо, обладающее качествами как танар’ри, так и человека.

— Ему кто-то помог, — спокойно произнёс Герцог, — Некто дал Кларку ритуал, а всё остальное — ширма. Маскировка. Гримура — приманка и ловушка для любопытных идиотов.

Сам факт того, что кто-то вздумал влезть в игру архимага и начал «работать» его пешку был крайне неприятным. Из-за этого отлаженный план может банально провалиться. Например, тот же Кларк, став сильнее, превратится из фигуры в самостоятельного игрока. Причем, недавние события в Ордене, когда был сформирована полноценная, пусть и находящаяся в зачаточном состоянии, служба безопасности, проведены аресты вычисленных агентов, уже наводили на неприятные мысли о подобном исходе. Ведь, среди арестованных были и те, кто работал на Герцога, пусть и не напрямую, а через «прокладки» в лице разведок Магистрата и Кордии.

Возможно, все эти события и не являются звеньями одной цепи, однако, осторожность подсказывала архимагу готовиться к наихудшему варианту развития событий и вмешательству в ситуацию кого-то постороннего.

Обдумав всё, мужчина принял решение. В тренированном разуме, привыкшем обрабатывать громадные объемы информации, мгновенно сформировался план действий, нацеленный на внедрение в окружение Кларка персоны, что сможет выявить нового игрока и сообщить Герцогу о нём. А дальше… По ситуации.

Айзек, конечно, удобный инструмент. Однако, его вполне можно заменить куда более управляемым Патриком или Афарисом. Эти двое, несмотря на то, что уступают Кларку буквально во всем, имеют авторитет в силовом крыле «Ордена Импери», входят в число старейших членов организации и уважаемы даже такими выдающимися личностями как Миина Тлегу и Этус Прайм.

* * *

— Добрый день, мисс Айпер, — улыбнулась женщина, подойдя к столику, — Позволите к вам присоединиться?

— Аманда Робс? — повернулась к ней Лайла, окинув взглядом незнакомку.

— Да, — кивнула та в ответ, — Мы с вами договаривались о встрече.

— Конечно, присаживайтесь, — тут же сменила тон девушка и улыбнулась Аманде.

Стоило Робс сесть, как к столику подошел дроид-официант:

— Что будете заказывать?

— Кофе. Крепкий, — спокойно ответила Аманда, — Натуральный.

— Мы можем…

— На ваш выбор, — отмахнулась Робс, повернувшись к Айпер, — Прошу прощения за опоздание, сейчас, как вы видите, все дороги и воздушные коридоры забиты транспортом с беженцами.

— Понимаю, — кивнула Лайла, — Сама приехала с опозданием.

После того, как дроид-официант принес кофе, Робс сделала глоток и уставилась на свою собеседницу.

— Собственно, я решила назначить вам встречу просто в силу того, что вы нам подходите.

— Но почему не в офисе? — поинтересовалась Айпер, — Насколько я знаю, кадровые службы не проводят собеседования в потенциальными сотрудниками по воскресеньям в кафе.

— Дело в том, что я хочу предложить вам должность не в компании «TradeInc», а в несколько ином месте.

Лайла нахмурилась, внутренне подобравшись.

— Простите, но… о чем речь? Тем более, в наше время, такие разговоры могут завести далеко не на новое место работы. Я уже слышала о случаях исчезновения после подобных… собеседований.

— Частично они… правдивы, — кивнула Аманда, — Далеко не всегда после того, как люди принимают определенные предложение, у них остается возможность жить как прежде. Порой приходится переезжать или привыкать к режиму секретности.

Айпер мрачно смотрела на свою собеседницу, словно бы что-то прикидывая для себя. Затем, когда мыслительный процесс подошел к концу, девушка поинтересовалась:

— Для начала… Почему вы решили озвучить своё предложение именно мне?

— Вы даже не спросили куда я хочу вас пригласить? — фыркнула Аманда.

— Это будет следующим вопросом.

— Робс сделала глоток кофе и, посмотрев в глаза своего собеседницы, спокойно произнесла:

— Вас достаточно долго проверяли. Вашу биографию. Круг знакомых… Даже родственников. Некоторое время служба безопасности вела наблюдение и прослушивала ваши звонки, читала переписки… На основании всего этого моё руководство посчитало, что вы нам подходите. И не только в силу вашего образования и не самого большого опыта… У вас нет контактов, представляющих угрозу для нас. Более того, вы имеете претензии к тем, кого мы считаем своими врагами.

— Враг моего врага — мой… работник? — рассмеялась Лайла.

Впрочем, глаза девушки говорили о том, что ей не смешно. В них плескались страх и ощущение загнанности. Аманда прекрасно знала, что Айпер висит на волосе. Деньги подходят к концу, шансов найти работу до того, как хозяин квартиры, которую арендует девушка, выставит её на улицу, почти нет… А, ведь, даже целителям, пусть и молодым, едва закончившим академию, ныне крайне сложно найти работу в нейтральном космосе. После того, как федералы довели ситуацию до бегства со своих территорий магов, за пределами их пространства вспыхнула кошмарная безработица. Шутка ли — почти двести триллионов человека и полукровок покинули Федерацию в поисках лучшей жизни.

— В какой-то мере — да, — кивнула Робс, — И так, что скажете?

— Куда вы меня хотите затянуть? — вздохнула Айпер, — Уж не в секс-рабыни? Хотя, это смешно. Сейчас даже в проститутки будет отбор… — попыталась пошутить девушка.

— Нет, но вы не будете разочарованы, — одобряюще улыбнулась Аманда, — К тому же, вам предстоит работать по специальности. На космической станции. Крайне отдаленной, но зато и оплата будет более чем щедрой. Тридцать тысяч дракосов в месяц.

— Дракосов? Так вот оно что… Вы их Пространства Дракона! — облегченно вздохнула Лайла.

Дракосы — не самая распространенная, но достаточно дорогая валюта. В нейтральном космосе мало кто может похвастаться, что получает зарплату именно в ней, а не в тех же империалах, которые продолжают с каждым днём всё больше обесцениваться. Последнее и стало одной из причин нынешних проблем Айпер.

— Можно сказать, — кивнула Робс, — Так вы согласны?

— Скажите где и кем я буду работать, — вздохнула Лайла, — А потом получите ответ на ваш вопрос.

— Станция «Янтарное Королевство». Оперативный целитель. Двухмесячными вахтами. Организация так же предоставит квартиру над одной из планет Пространства Дракона в качестве бонуса за тяжелые условия работы и сопутствующие риски.

В прежние времена, до кризисов, радикалов на улицах планет Федерации, войны… Это было нормальным предложением. Не лучше и не хуже других. Сейчас — более чем щедрое. Ныне цена рабочей силы упала даже среди магов.

— Я согласна.

Уже когда Робс и Айпер покидали кафе, в глазах Лайы на мгновение вспыхнул огонек довольства от хорошо проделанной работы. Её собеседница так и не поняла, что это не «Орден Империи» проверял её, а Герцог провел успешное внедрение в данную организацию своего агента.

* * *

Старейшина Твир’Хоора мрачно размышлял о свалившихся на его расу бедах. Возрождение зефар, такое успешное в первые столетия, наткнулось на угрозу войны против людей и остальных нечестивых. Из-за этого пришлось осторожничать и готовиться к грядущим сражениям. Тогда Старейшины предложили план действий, позволяющий вести войну на своих условиях, сохраняя инициативу. Однако, как оказалось, люди куда опаснее, чем предполагала разведка. Да и та скорость, с которой начала выстраиваться коалиция против зефар, неприятно удивила Старейшин.

Всё это привело к запредельно большим потерям. Однако, даже они не могли остановить победоносного похода священного народа зефар против нечестивых и очищения космоса от заразы невежества и отрицания силы природы и плоти… До того момента, как сразу пять планет, служивших главными улиями расы, не исчезли. Их просто не стало. Ни взрыва, ни орбитальных ударов…

Просто громадные порталы, разящие чем-то жутким, поглотили планеты, не оставив на их месте ничего. Единственное, что удалось понять самим зефар — перед этой трагедией в пострадавших системах были бои с человеческой организацией «Орден Империи». Причем, люди даже умудрялись каким-то образом оказываться на планетах в обход орбитальной обороны.

Как результат, Совет Старейшин решился на заключение перемирия с Магистатом, но… «Орден Империи» и среди людей не отличается добротой и кротостью. Эта организация не подчиняется никому и действует на своё усмотрение. В той же Федерации их так и вовсе называют террористами и желают истребить. И именно «Орден Империи» совершил то, за что Старейшины поклялись найти всех членов этой группировки и убить.

Маги людей, скрывающие свои лица, смогли выпустить в атмосферы заселенных зефар планет свои зонды. Но не с целью разведки. Машины нечестивых несли на себе аэрозольные распылители, выпустившие на волю вирусы, отнимающие у Истинных жизни с невероятной скоростью и жестокостью.

За прошедшие с момента той атаки три недели умерло уже больше двухсот миллионов зефар. Кошмарные болезни, о которых эта раса прежде не знала, не щадили никого. И, что самое страшное, первыми убивали самок и их пометы, а уже потом самцов. Маги людей знали как правильно устраивать геноцид. Ведь, без женщин любая раса обречена на вымирание. Один самец и сто женщин смогут, пусть и с проблемами, но стать фундаментом возрождающейся расы. А одна самка и сто самцов — нет.

Теперь, когда ходы улиев полны гниющих трупов, Старейшина Твир’Хоора пытался принять решение. Стоит ли вновь уводить его народ в убежища, дабы хоть кто-то смог уцелеть и спустя века вновь попытался возродить зефар? Или уже поздно и все они заражены?

— Старейшина Твир’Хоора! — проклекотал ворвавшийся в помещение воин, — Сюда идут ворги! Они смогли высадиться у главного улия и прорвали его оборону!

«Неужели я не слышал шума двигателей? — внутренне похолодел Старейшина, — Это очень плохо… Видимо, мне пора… умирать.»

Осознание столь неприятного факта заставила одного из древнейших зефар принять окончательное, пусть и неприятное, решение.

— Тогда… Собирай Думающих и Воплощающих. И как можно больше самок. Мой приказ. Уходите в новые глубокие улии для сна. Долгого сна. Зефар спрячутся, заснут, а затем снова вернутся, став сильнее, чем прежде.

«Пока не все ещё заболели этой проклятой заразой! — мысленно поморщился Старейшина, — Пока есть шанс спасти здоровых зефар…»

— А вы? И другие старейшины?

— Мы останемся, чтобы не дать воргам проследовать за уходящими в спячку, — ответил Твар’Хоора,

Глава 82

Глядя на записи систем наблюдения, я покачал головой. Омерзительная ситуация.

Нет, мне изначально было понятно, что на определенном этапе придется проводить зачистку того, что можно назвать «ближним кругом», но чтобы так…

Недавний ритуал по превращению Гримуара в крестаж я специально проводил на «Морион-Касл», хоть и с достаточно серьёзными мерами безопасности. Из всего модуля орденцы были отправлены в другие части станции… Почти все, кроме самых близких мне. Тех, с кем я когда-то действовал в качестве простого наёмника. И именно среди них находился предатель, которого следовало вычислить.

Идея подала IN-1206, предложив изменить мой план действий и одной операцией решить сразу несколько задач. Во-первых, создать крестаж. Во-вторых, вычислить предателя. В-третьих… Было ещё много пунктов в этом мрачном списке. И, увы, мои подозрения оказались далеко не беспочвенны.

Алиига Фрау оказалась тем разумным, что доносил… кому? Это ещё предстояло выяснить. Важно лишь то, что она передала запись одному из своих подчиненных в штабе, а уже он умудрился выключить на одной из станций транспортной сети камеры и кому-то передать информационный кристалл.

Совершил ли я глупость, сдав противнику информацию о своём якоре? И да, и нет.

С одной стороны, враг теперь в курсе проблематичности моего окончательного устранения и перед тем, как попытаться нанести удар будет вынужден потратить силы, время и ресурсы на уничтожение крестажа. И я не обольщаюсь. Моё творение вполне разрушаемо. Нет идеальных артефактов и защит. Есть тяжело уничтожаемые. И при желании, опыте и необходимости ключик можно подобрать к чему угодно, включая мой крестаж.

К тому же, Гримуар не будет лежать на виду у всех. Я спрячу его. Причем, сделаю несколько обманных хранилищ с ловушками и приманками, имитирующими моё творение. Контроль этих мест позволит выяснить кто именно попытается добраться до моего «спасательного круга».

С другой же стороны, пока ещё неизвестный противник теперь знает о самом факте существования филактерии. И ещё не понятно как именно он отреагирует. Возможно, начнет действовать с куда большей осторожностью, чем прежде. С другой стороны, не исключен вариант банального нападения с целью убрать меня и моё окружение сразу, а уже потом разбираться с крестажем. Всё же, будучи бесплодным духом, каким сейчас является Сириус, я не смогу активно действовать. Да и угроза быть притянутым к какому-нибудь инфильтратору, как это произошло с Блэком, тоже реальна.

— И что скажешь? — мрачно спросил Талтис, покосившись на IN-1206.

Как и я, Вед-Редж не доверял инфильтраторам, хотя и признавал их полезности и эффективность во многих вопросах.

— Ожидаемо, — покачала головой «Дафна», — Я давно проводила анализ поведения Фрау и заметила массу мелких нестыковок и странностей. Каждая из них не вызывала подозрений, но после комплексного анализа у меня появились вопросы к Алииге. Теперь всё стало на свои места.

— Сколько живу, столько удивляюсь предательству разумных, — вздохнул Талтис, — Казалось бы… Начальница штаба… В иерархии Ордена — далеко не последнее место занимает. Обладает авторитетом среди подчиненных… Что ещё надо? Деньги? У неё их столько…

— Ты прекрасно понимаешь в чем причина, — вздохнул я, посмотрев на изображение того офицера, которому Алиига передала информационный кристалл, — Это называется — личный мотив.

— Но на кого она работает? — нахмурился руководитель службы безопасности.

— Она — на койку, — фыркнула Риина, — Не тем органом думает… Вопрос в другом — кому служит майор Митлен? Учитывая количество операций, спланированных штабом в период службы там этого ублюдка, нас давно должны были подловить и… Как минимум, Орден понес бы большие потери в кораблях и боевых магах. Но этого не произошло. Значит, заказчик либо осторожничает, не желая подставлять своего агента, либо… это кто-то, не заинтересованный в нашем уничтожении.

— Во всяком случае, в сиюминутном, — поправил алари Талтис, — Айзек, какие будут приказы? — повернулся ко мне безопасник?

Я же, глядя на данные майора Раймонда Митлена, вздохнул и произнёс:

— После очередного совещания задержу в своём кабинете Алиигу. Никого этот факт не удивит. Периодически, после обсуждений кто-то да остается у меня для получения персональных поручений. Тогда и разберемся с ней. Затем займемся её… подельником.

Как бы я ни относился к боевой подруге, прошедшей со мной плечом к плечу несколько сотен операций, произошедшее было предательством. Она прекрасно понимала что делала, когда составляла подробный документ по Гримуару и моему состоянию, а затем передавала кристалл с ним своему майору. Это не история с Мииной, которая попросту случайно связалась с чужим агентом. Да и то, Тлегу ему ничего не передавала, в отличии от Фрау.

Между тем, внутри меня всё кипело.

Алиига, несмотря на недостаток силы и отсутствие титула магистра, получила более чем серьёзную должность. И, даже понимая, что без меня ей оставалось быть лишь наёмницей, жизнь которых всегда коротка, Фрау всё равно пошла на предательство.

«Стоп! — дошло до меня, — Алиига прошла ритуал. Она знает кто я. Почему же в её голову вообще пришла мысль заниматься шпионажем?»

Этот вопрос был более чем серьёзным. Ведь, получается, что либо ритуал был перестроен мною с ошибками и не дает нужного эффекта, либо…

— Герцог, — прошептал я, — Это работа архимага. Имперского.

Талтис резко развернулся ко мне и, нахмурившись, спросил?

— Откуда такая уверенность?

— Сойдемся на том, что для этого есть причины, — покачал я головой, — Остальное — секретная информация.

— Если в деле архимаг, то… что мы будем предпринимать? — поинтересовалась Риина, — Или ты предлагаешь положить половину Ордена, чтобы расправиться с ним?

— Нет, — отмахнулся я, — Будем действовать осторожно… И организуем ему… ловушку, в которой ублюдок точно подохнет.

— Какой оптимистичный взгляд на эту проблему, — вздохнул Талтис.

Я же уже понял как именно буду действовать и что необходимо предпринять.

Несмотря на то, что в этом деле была замешана Алиига, судьба искомой алари предрешена. Чем бы она не руководствовалась, действовала она добровольно или под принуждением, но предательство должно быть наказано единственным способом — смертью. В качестве дани уважения и за прошлые её заслуги, я не стану использовать Фрау в качестве жертвы в ритуалах.

Несмотря на внешнее спокойствие, внутри у меня всё кипело от злости. Не было даже разочарования. Только гнев на алари, которая получила от меня счастливый билет, но вместо благодарности вздумала ударить в спину.

«Необходимо искать новые способы обеспечения гарантированной верности, — пришло мне на ум, — Иначе не получится добиться безопасности внутри организации.»

* * *

Ив Райен, ознакомившись с отчетами по ситуации в стране, не удержался от стона отчаяния. Сейчас новый директор СФБ поражался тому, как его предшественник, сотрудничая с Фрейром и Дикмором, смог удерживать Федерацию от неминуемого распада на множество мелких стран, грызущихся между собой. Не всё удавалось. В некоторых ситуациях силовики попросту не успевали или не могли ничего предпринять. Да и прошлые правительство и парламент своим радикализмом привели Федерацию к окончательному упадку. Если в прежние столетия всё удавалось держать под контролем и не давать экономике скатиться за счет продвижения империала в качестве средства межгосударственных расчетов, а товары, произведенные федералами, считались одними из лучших в нейтральном космосе, то теперь всё выглядело… иначе.

Вообще, самый большой Осколок Империи и прежде являлся скорее красивой вывеской с полуразвалившимся зданием за ней, нежели действительно могущественным государством. Серьёзная война с ксеносами, которой всеми силами избегали дипломаты, могла стать последней для страны и привести к её распаду и раньше. Однако, собственные ошибки правительства и ставка на культ Алакарии привели к обострению давно существовавших проблем. Результат оказался… не слишком далек от фатального. Государство едва удалось удержать под контролем, но не избежав территориальных потерь, с которыми, на ближайшие несколько десятилетий, придется смириться. Возможно, что и на куда больший срок.

Всё это усугублялось обострившейся угрозой глобальной войны, к которой Федерация была вынуждена готовиться в условиях кризиса практически всех сфер экономики и промышленности. Первоначально речь шла о Триумвиате, а затем — о зефар и воргах, которых раннее считали взбунтовавшимися ИИ.

Однако, как известно, Госпожа Фортуна умеет посмеяться в лицо.

Террористы, приложившие массу усилий для подрыва государственности в Федерации, избавили страну от угрозы со стороны зефар. Не одни они, конечно, но всё же. Вирусы, созданные «змеями», а так же десантные операции воргов принесли вынырнувшей из тьмы веков расе закономерный финал в виде вымирания.

Понятно, что зефар, скорее всего, создали некие убежища, куда отправили своих здоровых особей, а зараженные приняли на себя удар киборгов. Однако, подобные места вполне можно вычислить и найти, если знать что именно искать. А с этим у нынешних рас теперь проблем не возникнет. Другое дело, что осталась угроза воргов, которые не торопятся останавливаться и вновь взялись за истребление остальных рас.

Что печально — машины быстро совершенствуются. Приобретенный в боях опыт почти мгновенно передается между всеми их подразделениями, из-за чего воевать с армией роботов с каждым днем становится всё сложнее. Там где прежде удавалось взять их хитростью, теперь необходимо рассчитывать исключительно на преимущество в численности, маневренности и сумме залпа. Да и то, не факт, что это поможет.

Как правило, для победы в эскадренных сражениях необходимо иметь численный перевес. В идеале, соединениям органиком лучше всего обладать в двое большими силами, чем у синтетиков. Тогда добиться отступления машин вполне реально. Не уничтожить их эскадры, а вынудить уйти.

Увы, но у воргов очень развито стратегическое мышление. Потому они всегда действуют из расчета не только текущей ситуации, но и последующих близких и отдаленных перспектив. Из-за этого эскадры киборогов порой попросту отступают, если силы органиков оказываются слишком велики. По итогу, попросту истощить их в боях не получается. И не только в силу куда большей скорость воспроизводства той же пехоты, например, или строительства звездолетов. Нет.

Ворги действуют таким образом, чтобы не дать органикам создать мощный кулак, способный нанести им серьёзное поражение и сократить численность флота. Зато рейдерские налеты их отрядов приносят громадные проблемы как человеческим государствам, так и остальным расам, с которыми машины ужа ведут войну.

Так было до недавнего времени.

Теперь же Ив Райен с неудовольствием читал доклад о ситуации в системе Паливари.

«Орден Империи» выбросил в информационные сети громадный объем видео материалов о том, как фрегаты и корветы, а так же корабль странной конструкции, провели штурм системы, а затем подавление планетарной обороны. В сражении участвовали как звездолеты «змей», так и оперативные соединения Пространства Дракона, Магистрата и Драгон Стар. После этого была проведена операция по минированию и подрыву заводов на поверхности Паливари.

Пустотная инфраструктура в системе тоже подверглась разгрому.

После этого планету начали обрабатывать всем, что имелось в арсеналах ОМП стран, чьи силы участвовали в операции. В ход шли даже ракеты с системами преодоления бункерной защиты, ядерное оружие и корабельные поточные плазменные излучатели, способные буквально заливать раскаленной до нескольких десятков тысяч градусов материей целые регионы планет.

Ив прекрасно понимал в чем дело. Орденцы, равно как и их союзники, были уверены в том, что ворги — древние машины, являющиеся чем-то вроде средства гарантированного уничтожения противника в случае вымирания расы. И, скорее всего, их комплексы находились где-то в недрах Паливари. Что именно разбудило древних киборгов — большой вопрос. Однако, как предположили аналитики СФБ, у «змей» на этот счет информация имелась.

Как бы там ни было, но после того, как Паливари превратилась в мертвую систему с разлетающимися во все стороны астероидами вместе планет и их спутников, накал боев с воргами спал. Нет, машины не прекратили свой поход против органических рас, но ситуация перестала быть настолько тяжелой, как прежде.

На первый взгляд.

В действительности, все существующие государства попросту обгадились, поскольку следом за первой волной записей, появилась вторая. Многочисленные видео, в которых описывается работа разведки «Ордена Империи», которая смогла найти одну из систем с бункерами воргов. И именно эмиссары «змей» провели переговоры с дипломатами Пространства Дакона, Драгон Стар и Магистрата, сумев создать коалицию для удара по главной базе воргов.

После этого продолжать обвинять «Орден Империи» в терроризме и требовать выдачи Федерации членов этой организации будет попросту бесполезно. Это лишь усугубит и без того пошатнувшиеся позиции федералов в нейтральном космосе и Конфедерации. Фактически, лидер террористов добился своего, окончательно сформировав для общества и журналистов образ борцов за человечество и права магов.

— Полагаю, нам теперь придется менять свои методы противодействия «змеям», — произнёс Фрейр, бросив сочувственный взгляд на Райена, — Устраивать суды над их сторонниками не получится.

В последние годы федералы действительно сменили тактику и вместо охоты на самих орденцев, предпочитали отправлять за решетку тех, кто в социальных сетях высказывался в поддержку этих террористов. В какой-то мере подобный подход помогал, поскольку серьёзно сократил число людей, открыто выступающих на стороне «змей». Однако, полностью вопрос это не решало, а лишь маскировало его и переводило в разряд «глубинных».

— В любом случае, нам придется продолжить перевод страны на военные рельсы и подготовку к большому конфликту, — фыркнул Дикмор, — Учитывая ситуацию в регионах Триумвиата, как только вопрос с воргами будет закрыт, они возьмутся за нас. Сейчас их сдерживают исключительно киборги.

Райен, бросив взгляд на Чайлза, нахмурился.

— Дело не только в этом. Эмиссары «змей» теперь практически открыто передвигаются по нейтральному космосу. И мы не можем просто так послать эскадру для захвата.

— Я вас огорчу ещё больше, — сочувственно посмотрел на директора СФБ Дикмор, — Сегодня нашим резидентам в Магистрате удалось получить доступ к весьма интересным документам. Маги всерьёз рассматривают вопрос подписания договора о военной взаимопомощи с «Орденом Империи», Драгон Стар и Пространством Дракона. Остальные страны, участвовавшие в КМС, пока не принял конкретных решений на этот счет. Но явного неприятия подобным обсуждениям наши оперативники не видят. Местные политики видят в подобном альянсе возможность укрепления обороны. В том числе, против нас.

— Добавьте к этому ещё одну проблему, — покачал головой Фрейр, — Завтра начнется плебисцит уже в Нейло-Ракту. Снова по вопросу вхождения в состав Пространства Дракона на правах субъекта.

Это была уже пятая система, в которой новые власти устраивают подобные голосования. В четырех других, две из которых находились в созвездии Олия, раннее произошли «Цветочные Революции» и военные перевороты, после которых Пространство Дракона пополнилось новыми территориями. Фактически, эта страна уже сравнялась по количеству планет, численности населения и объёму экономики с Драгон Стар, что не может не вызывать опасений.

В целом, детище «змей», в чем были уверены теперь уже все главы разведок Федерации, становилось достаточно опасным хищником на космических просторах. При этом, корпорации молодого государства сполна воспользовались военными конфликтами последних лет. Осада Статара, устроенная эскадрами зефар в начале войны с Магистратом, опустошила целую нишу боевых и гражданских звездолетов на рынках нейтрального космоса. Её мгновенно заполнила продукция из Пространства Дракона. Аналогичная ситуация возникла и с куда менее масштабными и заметными товарами — медицинское оборудование, КПК, комплектующие для корабельных систем, двигатели… Ко всему прочему, промышленный потенциал и объемы производства в Пространства Дракона росли не только за счет гражданских и полувоенных рынков сбыта.

Оборонные заказы Магистрата, а потом и Конфедерации тоже сделали своё дело, дав толчок для развития заводов и верфей молодого государства. А следующим шагом на пути становления нового хозяина нейтрального космоса стала валютная интервенция.

Фактически, сейчас дракос активно вытесняет империал из межгосударственных и корпоративных расчетов. И чем дальше, тем ситуация становится хуже для федералов. Ведь, и без того обесценивающиеся империалы в громадных количествах возвращаются в Федерацию, усугубляя инфляционные процессы. А это провоцирует ещё большее падение спроса на данную валюту в нейтральном космосе и Конфедерации. Даже Регион Экспансии и тот почти полностью перешёл на расчеты рейджах, почти полностью отказавшись от империала.

На фоне всего этого такой быстрый прирост территорий у Пространства Дракона способствовал укреплению их валюты и увеличению популярности тамошних производителей. А это — очередные потери у корпораций Федерации, которые лишаются потребителей.

— Меня больше беспокоит активность эмиссаров «змей» в Конфедерации, — вздохнул Дикмор, — Они побывали в местном МИД и никто не пытался арестовать ублюдков. Вызывать послов, судя по всем, бесполезно. Как и отправлять материалы для экстрадиции.

— Сейчас? — фыркнул Ив, — Нас после этого окончательно станут считать клоунами. Вместо этого я предлагаю в качестве меры противодействия устроить диверсии на гипер-кольцах в Пространстве Дракона. Хотя бы, на межсистемных.

— Рискованное мероприятие, — покачал головой Дикмор, — Местное пространство контролируется достаточно плотной сетью станций ККДО. К тому же, ещё до начала строительства местные патрульные группы были серьёзно усилены, а сами системы напичканы минными полями. Любая попытка передвижения вне разрешенных коридоров приведет к подрыву. Без кодов управления не получится подобраться к их гипер-кольцам даже на дистанцию выстрела главным калибром.

— Полагаю, в данной ситуации этим вопросом должны заниматься специалисты, — фыркнула Райне, — ГУВР, например. Это их вотчина — диверсии на военных объекта противника.

— Гипер-кольца — гражданская инфраструктура, — покачал головой Фрейр, — Если вылезет участие наших ССН (прим. автора ССН — силы специального назначения), то мы уже никогда не отмоемся.

— И что? — покосился на него Ив, — Такое ощущение, будто нас весь нейтральный космос сейчас готов целовать в задницу.

— Надеюсь, вы помните о том, что флот за прошедшие годы потерял пятую часть кадровых офицеров? Да этого — больше половины, когда происходили чистки и аресты магов? А про диверсии на планетах-академиях? — нахмурился Николас, — Про то, что мы потеряли за двадцать четыре года порядка десятой части современных кораблей, а в строй пошли отремонтированные и далеко не всегда модернизированные под современные стандарты, имперские звездолеты с пустотных хранилищ, полагаю, вам тоже не хочется думать?

— Успокойтесь, — отмахнулся Райен, — Едва ли весь сброд из нейтрального космоса бросится на Федерацию после уничтожения гипер-колец в Пространстве Дракона. Это не та ситуация, что может спровоцировать войну. А сами «змеи» с их пешками пока слабы для открытого противостояния с нами.

— Уже послезавтра в составе этой страны будет одиннадцать систем с пригодными для жизни планетами и пять сырьевых колоний. Да и флот только Пространства Дракона теперь далеко не самый дерьмовый — двадцать четыре новых, что важно, фрегата и семьдесят девять корветов. МЛА я вообще не учитываю… Сколько имеется звездолетов у «Ордена Империи» — вообще неизвестно. Как и состав их флота. Недавние данные о кораблях-разведчиках малого тоннажа — серьёзный фактор для проявления осторожности. Не исключено, что именно эти звездолеты и смогли выйти на центральную систему воргов.

— В любом случае, если мы не примем меры против Пространства Дракона и их хозяев, то у нас возникнет ещё больше проблем, чем при провале операции, — продолжил настаивать на своём Ив, — Или у вас есть другие варианты нормализации ситуации? Особенно, после нашего позора со «Звездными Вратами»?

* * *

Войдя в допросную, я посмотрел на Алиигу. На запястьях и шее девушки были одеты негаторы. Ещё пара — на щиколотках. Стандартные меры безопасности при аресте магов.

Сама Фрау выглядела… Нет, не подавленной. Раздраженной. Она сидела за столом, уставившись на свои руки. Стоило мне войти в помещение, как тяжелый взгляд алых глаз алари уперся в меня.

— Здравствуй, — произнёс я, усевшись за стол напротив арестованной.

— Как оригинально, — фыркнула Алиига, демонстративно закатив глаза, — Ничего другого придумать не мог? Или ты пришел сюда рассказывать мне о том, какое я дерьмо и предательница?

— Ну, я бы назвал это иначе… шлюха. Дешевая шлюха.

Фрау дернулась от моих слов. Во взгляде Алииги появились злость и обида.

— Конечно, Айзек. Ведь, ты у нас святой. Единственный и неповторимый.

В голосе алари звучала неприкрытая обида. Более того, прекрасно ощущалось, что во всём произошедшем она обвиняла именно меня.

— Мне нужно, чтобы ты приняла участие в операции по дезинформации тех ублюдков, которым был передал информационный кристалл, — не стал я обращать внимания на слова арестованной, — Добровольно или нет, но тебе придётся…

— Будешь меня пытать? — не дала мне закончить Фрау, — Хотя, я не удивлена. Это же Айзек! Для тебя нет ничего ни светлого, ни доброго, ни святого. И плевать тебе на чувства окружающих. Мы для тебя — куклы и марионетки, а не живые существа. Ты просто…

Продолжить свой пассаж она уже не смогла. Моя воля сдавила шею алари, тем самым перекрывая доступ к воздуху. Женщина начала задыхаться, схватившись за шею. Её лицо покраснело, а вены на висках раздулись от напряжения.

— Как видишь, нет, — покачал я головой, отпустив Алиигу и давая ей возможность дышать, — И не играй с огнём. Уж что-что, а пытать мне очень нравиться. Особенно — предателей. Про свет можешь вообще незаикаться. Я некромант и демонолог, в первую очередь, а во вторую — полудемон.

— Даже темные способны любить, а ты…

— А я не обзавожусь семьей, чтобы мои враги не смогли никого похитить и шантажировать таким образом. Жена и дети, в моем случае, приговор. И для них, и для меня. Не сразу, так позже. Это будет вопрос времени.

Судя по всему, мой ответ заставил Алиигу о чем-то задуматься.

Вообще, это был не первый наш разговор. И да, я не пытал её. И даже не давил на психику. Пока. Однако, чем дальше она не желала идти на сделку, тем сильнее мне хотелось устроить её комплексное зондирование памяти и банально заменить личность. Возможно, вместе с душой.

Корни проблемы крылись в том, что Фрау… желала отношений со мной. И каждый раз, как я брал её на встречу с тем же Вилье, уверенность в этом крепла в алари. Однако, она не хотела понимать, что для меня семья — не просто нечто неприемлемое и ли невозможное. Это угроза как моей свободе, так и моим планам. Причем, не со стороны гипотетической жены. Нет. Умные женщины не мешают мужьям, а помогают — советом и моральной поддержкой. Проблема заключается в самой ситуации вокруг меня и выбранном пути.

Стоит кому-то узнать о существовании у Айзека Кларка жены и детей, как тут же за головами искомых выстроится очередь из «доброжелателей». Их могут похитить, дабы потом держать меня за глотку, например. Жену, например, можно и обработать, причем, тайно от неё самой, дабы потом она оказывала влияние на меня. А риск нарваться на подставную девицу ещё больше. Причем, не факт, что она окажется добровольным агентом. У всех есть родственники, через которых можно шантажировать.

Как бы там ни было, но всё это Алиига не желала понимать. Как не хотела осознавать, что не с моим образом жизни и нынешней природой в виде с трудом контролируемого процесса превращения в демона, обзаводиться женой и детьми.

Увы. Алари искренне была уверена, что я попросту игнорировал конкретно её персону, в то время как мою койку начали греть то ли Риина, то ли Миина, а то и вовсе IN-1206. Причем, последняя, по мнению Фрау, являлась наиболее вероятным вариантом, ибо она бесчувственный киборг.

Фактически, начальница штаба вооруженных сил «Ордена Империи» пошла на предательство из-за банальной женской обиды. А её подельник, которого сейчас «пасут» сотрудники Дина и Талтиса, первоначально являлся очередным любовником, с помощью которого Алиига хотела «забыть о проклятом Айзеке, но не смогла». Собственно, он же и смог ей «всё объяснить», включая способы мести.

Вот тут и возникли весьма опасные вопросы.

Как алари, прошедшая ритуал трансформации с моими правками, гарантирующими верность мне, смогла заниматься шпионажем, прекрасно понимая что делает? Ответ лежал на поверхности. Алиига Фрау прошла обработку, нивелировавшую вмешательство моего творения в её душу и личность. Кто-то, подносом у всей станции и меня самого, скрыв этот факт от систем контроля и наблюдения, умудрился провернуть столь занятное действо — достаточно сильную и энергоёмкую мистерию!

Ответ на этот невысказанный вопрос был ещё более страшным — на «Морион-Касл» находится архимаг, скрывающий свою силу. Осознание данного факт не способствовало душевному равновесию и внутреннему спокойствию. Всё моё нутро требовало найти его и убить, дабы устранить угрозу, но…

Разум брал верх над эмоциями, диктуемыми демонической частью моего «Я» и просчитывал последствия. А они, увы, были не самыми приятными. В открытом столкновении с личностью подобного уровня у меня шансов нет. Как бы я ни старался, как бы не тренировался, архимаг — не просто титул, демонстрирующий силу и знания. Это показатель того, что некое существо перешло черту, за которой назвать его смертным будет опрометчиво. По большому счету, архимаги уже не относятся к конкретной расе. Это магические существа, действующие исключительно в своих интересах. Они вне общества, вне рас и государств… Они сила в себе. Дикая и не доступная простым смертным.

Всё, что мне известно о них, говорит одно — не стоит даже пытаться воевать с архимагами. Там, где я буду использовать заклятия, они обойдутся волевым усилием, добиваясь куда большего результата с куда меньшими затратами времени и сил. Это существа качественно иного уровня. Ещё не боги или высшие демоны, вроде балоров, малирит или глабрезу, но нечто близкое к ним. Во всяком случае, сопоставимое. Они способны искажать реальность и полотно мироздания, нити судеб и вероятности событий одним своим присутствием, не говоря уже об осознанном желании…

Возможно, у страха и глаза велики, но я не желал подохнуть по собственной глупости, схватившись с противником, в бою против которого у меня нет шансов на победу. Да и героическая смерть — не мой стиль. Не этому нас учили в Империи Дракона. Не в этой, а в прошлой жизни.

Вздохнув, я покачал головой.

— Алиига, не вынуждай меня делать то, чего мне очень хочется избежать… Лучше просто выполни просьбу и на том закончим.

— А что потом? — фыркнула арестантка, — Убьешь меня?

— Нет, — посмотрел я в глаза алари, — Я сотрут тебе память. Не всю, но ту её часть, которая относится к периоду нашего с тобой общения. Оставлю знания о магии, которые ты приобрела. Деньги. Много денег. И отправлю на Алариме-2, к твоим родственникам. Они будут считать, что ты получила травмы ментального тела во время техномагической аварии, когда работала по контракту на охрану научной группы… Твоей родня скажут, что остальные наёмники из твоего отряда погибли.

Фрау удивленно уставилась на меня, словно бы не веря услышанному.

— Вот уж… Айзек… Не ожидала от тебя такого слюнтяйства. Ты решил оставить опасного свидетеля? Тебе же прекрасно известно, что воспоминания можно восстановить через информационные поля, хоть и с трудом.

— Не в этом случае, — покачал я головой, — Мне удалось трансформировать один ритуал. Первоначальный его вариант назывался Фиделиусом. Он работал через информационные поля, заставляя людей, в том числе и магов, забывать о неких объектах, которые подобной мистерией закрываются в целях безопасности. Я смог его видоизменить таким образом, что он заставляет забывать о некоторых вещах отдельно взятого человека. Ну или ксеноса. Этот же ритуал вычищает у конкретной личности персональные информационные поля и их связи таковыми у других разумных… и мест, например.

— Для чего тебе это? — мрачно спросила Фрау.

— Считай, что я так… отдаю дань уважения боевому товарищу, — спокойно ответил я, не отводя взгляда.

В действительности, моя версия ритуала имела двойное дно. Как и само предложение. Я прекрасно понимал, что после исчезновения с «Морион-Касл» Алииги, этот неизвестный архимаг начнет интересоваться произошедшим и искать её. А когда найдет — примется копаться в мозгах алари, а затем и в информационных полях. Возможно, что и не он, а кто-то другой — врагов как у меня лично, так и у Ордена в целом, хватает. Наверняка кто-то да в курсе личностей «ближнего круга». И этим стоит воспользоваться, как бы омерзительно подобное не выглядело.

Фактически, речь идет о выживании созданной моими и моих соратников усилиями организации. Сейчас в «Ордене Империи» состоит порядка ста сорока тысяч разумных, включая инфильтраторов. И за всех них я несу ответственность. А ещё есть Пространство Дракона, где ныне проживает два с половиной триллиона разумных.

В данный момент, стоит кому-то устранить костяк организации, а затем начать планомерно выбивать оставшихся членов «Ордена Империи», как всё то, что мы смогли сделать окажется… бессмысленно. Созданное нами государство ещё слишком слабо и неустойчиво. Сам наша организация не перешла в то состояние, при котором может самостоятельно воспроизводить кадры и обеспечивать преемственность руководства… Да, Орден очень сложно уничтожить, но реально. Либо же можно довести ситуацию в нем до того состояния, при котором он превратится в очередных наёмников-террористов, каковых в нейтральном космосе хватает.

Аналогично и с Пространством Дракона. Сейчас мы контролируем это государство и почти насильственно вынуждаем действовать в рамках наших планов и целей. Стоит же контролю исчезнуть, как оно скатится до уровня ни чем не примечательных мини-стран, каких в нашем рукаве галактики хватает. И будут его чиновники прожирать доставшуюся им от Ордена промышленность, постепенно деградируя до общего уровня местечковых воришек.

Хочу ли я такого финала для своего творения? Хочу ли оставить в результате всех своих трудов и стараний… пустоту? Особенно, если учесть уже неприкрытое стремление Триумвиата начать войну против людей? Их сейчас только киборги останавливают, тоже не обходящие своим внимание миры ксеносов.

Если позволить моим врагам добиться своего именно сейчас, то человечество как вид окажется обречено. Людей уничтожат. Или, как мне уже довелось видеть в другом мире, превратят в рабов. Скот, который разводят и программируют на специальных фермах.

А, ведь, помимо всего прочего, я банально не хочу подыхать. Да, крестаж даст шанс вернуться, но… А, вдруг, нет? Не исключен такой вариант, что кому-то удастся до него добраться и нанести одновременно два удара — по нему и по мне. И тогда жизненный путь Айзека Кларка окажется прерван гарантированно.

В этот момент в мою голову пришла идея, касающаяся крестажа и других миров.

«Если меня убьют здесь, то шансов на успешное возрождение будет крайне мало, — понял я, — И, даже если у меня получится вернуться, начинать всё с нуля? Когда игрокам обо мне уже известно? Я не Том, который уперся, но добился своего. И рукав галактики не крошечная Британия. Здесь врагов куда больше и они значительно опаснее. У меня банально нет времени и возможности догнать их в планет даже личной силы, не говоря уже о финансовых и военных возможностях. Во всяком случае, быстро… Потому…»

— Я… Я тебе не верю, — нарушила затянувшееся молчание Алиига, — Мне удалось тебя узнать достаточно хорошо, чтобы понимать — твоё предложение если и не ложь прямая, то… Ты, всё равно, обманешь. Не знаю в чем, но обманешь. Мне, как я понимаю, конец при любом раскладе. Не сразу, так потом.

Неприятный, но ожидаемый ответ. Впрочем, даже само предложение озвучивалось не для Фрау, а для моих соратников, наблюдающих за разговором с помощью камер. И они тоже не знали всей подоплеки моей модификации Фиделиуса. Ведь, она превращает жертву в живую магическую бомбу. И не простую, а почти мгновенно выкачивающую все силы из того мага, что вздумает копаться в мозгах разумного, прошедшего этот ритуал.

Идеальная ловушка на архимага. Наверное.

— Ты сделала свой выбор.

Глава 83

Глядя на находящихся в камере наёмников, я покачал головой. «Солдаты удачи», которым не повезло. Когда-то, мне довелось побывать в шкуре таких людей — быть тем, кто продавал свои услуги за звонкую монету, порой даже не зная имени заказчика и его настоящих целей. Ничего нового или неожиданного. У меня даже не возникло злости в отношении арестованных. Это их бизнес — ничего личного.

Впрочем, отсутствие злости не помешает мне отправить полтора десятка арестантов на жертвенный алтарь намечающегося ритуала. Это тоже бизнес — ничего личного. Им просто не повезло попасть именно в руки орденских патрульных, а не сил пограничного контроля Пространства Дракона. В ином случае, наёмников бы ждали суд, огласка, а затем пожизненный срок в одной из ныне осваиваемых систем, что Магистрат передал нашей стране.

— Придется усилить меры безопасности, — вздохнул я, повернувшись к Талтису, — И не только в плане патрулирования территории. Если уж нам и другим заинтересованным персонам удалось отправить диверсантов на «Звездные Врата», то тут сама Бездна велела.

Увы, но в политических целях Пространство Дракона больше десятка лет назад отказалось от радикализации своего общества и гонений простецов. С одной стороны, это создавало сложности в вопросах выявления вражеских агентов, а с другой — привело к достаточно быстрому росту населения как за счет миграции, так и благодаря росту рождаемости среди коренных жителей наших систем. Количество последних, к слову, стараниями нашей внешней разведки увеличилось.

Всё созвездие Олия и несколько соседствующих с ним систем добровольно вошли в состав Пространства Дракона. И, надо сказать, несмотря на то, что произошло это мирно, финансовые расходы зашкаливали. Многолетняя пропаганда, подкуп чиновников и сотрудников местных силовых ведомств, продвижение вверх в государственном аппарате нужных личностей, создание и финансирование НКО, гуманитарных миссий и благотворительных фондов, содержание школ, обучающих всех желающих бесплатно, но… с формированием правильного мнения среди учащихся….

Статей расходов было крайне много.

Фактически, я, перед началом работы по остальным системам, когда экономика нашей страны начала стабилизацию и рост, решился повторить британский вариант схемы формирования чужих кадров. Ведь, если ты сам не обеспечиваешься себя оными, это сделает за тебя твой враг. А дальше — с такими патриотами и врагов не надо. Они сами продадут твою страну и твой народ тем, кто их взрастил. Или, что более вероятно, принесут на блюдечке, действуя из лучших побуждений. Главное тут — правильно формировать восприятие и сознание своих «агентов влияния». Им совершенно не обязательно знать истинных целей процесса обучения и того, что именно им придется сделать.

Собственно, подобным образом удалось поступить сразу с пятью системами. Долгосрочный проект обработки местной элиты и рядового населения дал свои плоды. Увы, не самый выгодные. Миина, подсчитав соотношение расходов и конечной прибыли, схватилась за голову. Как оказалось, мы за время работы этой программы потратили в три раза больше средств, чем по итогу получили от поглощения новых систем. Впрочем, с другими моими доводами она согласилась — бескровный захват такого количества пригодных для жизни планет, с достаточно большим населением, собственной промышленностью и развитой инфраструктурой — куда выгоднее боевых потерь и последующего восстановления от последствий орбитальных ударов. Да, в чистом виде мы остались в минусе, но если смотреть на ситуацию комплексно — в плюсе.

К тому же, для Пространства Дракона и «Ордена Империи» боевые потери неприемлемы. Как минимум, на данном этапе. После войны с зефар и боевых операций против киборгов нам необходимо восстановить собственные ВКС. А строительство кораблей и подготовка экипажей — дело долгое и дорогое. А, ведь, новые кадры ещё надо распределить по уже существующим звездолетам. Дабы избежать появления кораблей, где весь офицерский состав окажется вчерашними курсантами, едва покинувшими училища и академии.

По итогу дискуссии Тлегу со мной таки согласились, хотя, как мне казалось, душа финансистки едва ли не разрывалась от масштабов трат на программу «Кадры Врага», как я назвал свой проект взятия под контроль соседствующих систем.

В целом же, на мой взгляд, Пространству Дракона, рано или поздно, придется вступить в открытую войну с крупными «игроками». Федерация, след которой тянется к задержанным наёмникам, точно не успокоится и будет пытаться помешать нам развивать свою сеть гипер-колец… и не только. Например, в системах созвездия Олия нам уже противодействовали как местные безопасники, так и СВР федералов. А это означает, что рост расходов и трудности в использовании подобной тактики будут лишь расти. Это сейчас никто попросту не успел среагировать и разработать правильные меры противодействия. Дальше противник будет действовать с учетом допущенных ошибок и сможет создать нам достаточно большое количество проблем в будущем.

К том же, в пограничных с Пространством Дракона системах уже начат процесса разогрева антимаговских настроений. Причем, не в целом, а направленных конкретно против нашей страны. Понятно, что СВР и дипломаты работают в поле лица, стараясь противодействовать подобным действиям федералов, да и подчиненные Миины с Дином не спят, но… В скором времени мы получим войну за умы, которая развернётся в нейтральном космосе.

С другими нашими соседями всё довольно сложно.

В Драгон Стар, после того, как Пространство Дракона территориально, экономически и по численности населения превзошло бывший сектор Федерации, к нам стали относиться с настороженностью. Нет, явных препятствий не создавали, продолжали исполнять давно подписанные договора и контракты, но… Наших послов предупредили — никаких школ, институтов и училищ при дипломатических представительствах не будет. Так же, по мнению местных властей, не стоит пытаться создавать НКО и различные благотворительные фонды. Местный кабинет министров ясно давал понять, что не потерпит покушения на свою власть.

Нам пришлось утереться.

Увы, но сейчас у нас с Драгон Стар паритет. Обладая ещё имперскими базами хранения, бывший сектор Федерации мог позволить себе достаточно быстрое развертывание флота и мобилизацию населения. Нам же, чтобы провернуть подобное, требовалось кардинально перестроить промышленность. Всё же, в распоряжении Пространство Дракона имелось только два крупных предприятия кораблестроения. Причем, лишь одно из них, созданное ещё в процессе формирования страны, могло проводить строительство звездолетов уровня фрегата. Вторая корпорация занималась сборкой легких кораблей уровня транспортных челноков, малотоннажных грузовиков и курьерских транспортов.

Нет, у Драгон Стар имелась и своя тяжелая промышленность, но тут вопрос касался именно быстрого развертывания боевых подразделений флота в условиях экстренной мобилизации. Всё же, вывести из консервации и отремонтировать, в том числе, путем использования «доноров», те же фрегаты и корветы куда проще, дешевле и быстрее, чем построить с нуля.

Ко всему прочему, стоит помнить, что Дракон Стар — бывший пограничный сектор Федерации. В каждой системе страны имеются мощнейшие оборонительные комплексы — автоматические пустотные платформы, орбитальные крепости, планетарные ПКО и станции ККДО… Да, они выстроены ещё в годы федерального правления, но это — два с лишним десятка лет, а не полторы-две тысячи. Данный факт означает, что оборонительные комплексы Драгон Стар вполне современные и способны доставить нам изрядные трудности, если дело дойдет до боевых действий.

Увы, но у Пространства Дракона ситуация… Иная.

Созданное из кучки независимых систем, не отличавшихся ни развитостью, ни богатством, наше государство не имело такой мощной оборонительной инфраструктуры планет. Да, она строилась, ибо оставлять свой тыл беззащитным, имея рядом Федерацию, алчущую крови своих врагов, глупость. И недавние события показали правильность подобных мыслей.

— Это федералы, — фыркнул Дин, — Нам удалось отследить их переговоры с заказчиком. Следы заметались очень хорошо, но… Всё, что одни хакеры удаляют, другие могут восстановить.

На лице Симонса появилась жесткая усмешка.

— Конкретнее?

— Мы уже работаем по их резиденту. Это Лоренс Бодихер. Раньше он занимался наймом «вольных стрелков» для разовых акций против Магистрата и Доктрината. В последние полтора десятилетия его «интерес» сместился к Драгон Стар, а теперь и к нам, — пояснил Вед-Редж, открыв дисплей своего АИПа.

Вздохнув, я кивнул:

— Хорошо, занимайтесь… И… Подключите Миину. Нам надо устроит атаку на финансовую систему и промышленность федералов в качестве ответной меры.

Дин хмыкну:

— Она, конечно, гений, но не до такой степени. Федералы смогли стабилизировать свою экономику. Да и госзаказы для ВПК дают о себе знать. Их страна начала выходить из кризиса, хоть и медленно. Устроить им что-то серьёзное сейчас будет проблематично.

— Значит, найдите уязвимости, — вздохнул я, — Или вычислите с помощью каких рычагов у них получается проводить стабилизацию экономики и ударьте по ним… Как угодно. Вплоть до прямых диверсий и ликвидации ответственных чиновников.

— Ты решил пойти на обострение? — нахмурился Талтис, — Рискованно. Они вполне могут пойти на отправку флотов.

— Нет, — покачал головой, — Собирать ударный кулак после использования нами черных дыр федералы не станут. А с небольшими подразделениями мы справимся, что им прекрасно известно. У нас слишком малое «плечо перехода» оперативных подразделений. И их штабистам об этом прекрасно известно.

— Штабы и армия подчиняются правительству, а его формируют политики и хозяева жизни, — покачал головой Вед-Редж, — И тебе прекрасно известно, что они могут пойти против логики войны и отправить сюда флот.

— В таком случае, мы уже знаем как с ними бороться, — пожал я плечами, — В любом случае, речь идет о финансовой войне. Наёмники, диверсионные группы Ордена и рейдерские захваты предприятий…

— Хорошо, — вздохнул Талтис, покосившись на Дина, — Мы займемся этим вопросом.

Кивнув, я покосился на изображение арестантом на дисплее АИПа и фыркнул.

Федерация решилась на удар по нашей инфраструктуре. Мы, конечно, не лучше, но… Финансовая война набирает обороты. Фактически, сейчас противостояние человеческих государств перешло в экономическую плоскость, которая лишь кажется «мирной заводью». На деле — все крупные капиталы щедро политы кровью простых людей. А когда начинается дележ рынков сбыта и прямых денежных потоков появление трупов всегда гарантировано. Вопрос лишь в их количестве и личностях тех бедолаг, что попадут под каток экономических процессов.

— Касаемо их промышленности и оборонки, — подумав добавил я, — Выясните какие именно предприятия сейчас стали ядром восстановления экономики. Надо подумать как можно, хотя бы временно, парализовать их работу. Полностью уничтожить их даже с помощью диверсий не выйдет… Разве что ядерные бомбы организовать. Но после такого к нам пошлют всё, что есть у федералов, потому не стоит доходить до столь масштабных террактов. А вот экономически…

— Попробуем, но едва ли у нас что-то получится, — вздохнул Талтис, — Даже с талантами Тлегу…

Закончив разбор полетов по несостоявшейся диверсии на наших гипер-кольцах, часть которых уже начала функционирование, я отправился на «Морион-Касл». Увы, но помимо вопросов связанных с Пространством Дракона и как таковому функционированию «Ордена Империи», имелись и другие, более личные, хотя и связанные с нашими врагами.

Крестаж. Точнее, оба они — мой и Блэка.

Я решился на весьма нетривиальное дело — отправку Гримуара в другую реальность, для чего требовалось построить полностью функциональную портальную арку, благо, в архивном комплексе с марсианской базы невыразимцев имелись все данные, что собирались моим костюмом во время моих странствий в другом мире. Можно сказать, что это действительно удачная находка, ибо полагаться исключительно на память в таких вопросах — дело глупое. Особенно, если учесть, что информационный модуль проводил автоматическое сканирование практически всего, что попадалось на моём пути, передавая данные на центральный кристалл-хранилище.

Теперь, спустя годы после нашей экспедиции в Солнечную Систему, я намеревался воспользоваться этими материалами. Потом в моей лаборатории, которую пришлось создавать в недавно добавленном модуле, уже находился первый образец портальной арки.

Однако, оказавшись на «Морион-Касл», мне не удалось сразу же заняться столь важным делом, ибо меня перехватил Эдвард Криг.

— Айзек, — обратился ко мне магистр, стоило покинуть челнок, — Надеюсь, у тебя найдется для меня время?

— Конечно, — кивнул я, — Что-то срочное?

— Относительно, — покачал головой мой собеседник, — Это касается Академии.

— Так… Что случилось?

Увы, но я уже привык, что созданная система работает как отлаженный механизм и соратники обращаются ко мне только в экстренных ситуациях или в тех случаях, когда не могут решить некий важный вопрос самостоятельно. Потому разум сразу же принялся прикидывать возможные проблемы, с которыми ко мне мог явиться один из самых странных членов организации.

— Ничего не случилось, — выставил перед собой ладони магистр, — Просто возникли вопросы по теме системы образования, которые необходимо обсудить с тобой, прежде чем выносить на общее собрание.

— И в чем же дело?

Вздохнув, Эдвард покачал головой и начал не самый приятный разговор, ибо я уже почувствовал «запах трат».

— Дело в том, что в Пространстве Дракона сейчас, фактически, существует только одно учебное заведение для магов. Да, мне удалось его развить, не напрягая бюджет Ордена, но… Этого мало. Академия не может пропустить через себя весь поток соискателей образования. А их с каждым годом всё больше. Сейчас в стенах моего учреждения обучается порядка семисот тысяч студентов… Это громадная цифра. К тому же, стоит учитывать, что из-за невозможность попасть в Академию, которой я руковожу, многие одаренные ограничиваются курсом в училищах, а потом идут работать на те же заводы или в правоохранительные органы., где проходят дополнительную подготовку в специальных центрах… Остальные желающие добиться высшего магического образования вынуждены покидать Пространство Дракона и отправляться на ту же Кордию, где подобных заведений тысячи. Порядка четверти едущих туда магов домой уже не возвращаются, а остальные… Не факт, что они не оказываются под влиянием местных разведок, например.

— То есть, нам необходимо увеличить количество учебных заведений, — понял я, — А лучше — выделить некую планету под строительство единого образовательного центра, где мы сможем заниматься формированием кадров.

— Второй вариант значительно лучше, — кивнул Эдвард, — Во-первых, получится сохранить централизованный контроль над процессом подготовки молодых магов. Во-вторых, мы сможем менять учебные программы значительно оперативнее.

«А ещё, ты сохранишь свою власть и станешь местным аналогом Дамблдора, — мысленно поморщился я, — Монополия на образование и формирование мышления… А такой вариант не должен существовать. Как минимум, это риск появления двоевластия, учитывая формальное разделение Пространства Дракона и „Ордена Империи“. Видимо, придется пойти другим путем…»

— Надо это всё обдумать, — вздохнул я, — К тому же, не дело в одно учреждение собирать инженеров, целителей, военных и, например, следователей. А последними, как мне кажется, будут некроманты.

— Возможно, — недовольно пожал плечами Криг.

— Как бы там ни было, но всё это будет обсуждаться на собрании через четыре дня. Если ты успеешь, то приготовь документ о своем видении проблемы. Я пока свяжусь с Мииной, Вед-Реджем и Янгом, чтобы они дали свои данные. Надо подобные вопросы решать сразу комплексно и с учетом отдаленных перспектив.

— Как скажешь, — кивнул Эдвард, — Тут я с тобой не спорю. Сделать систему, которую потом придется перестраивать — большая ошибка… К слову, я тут озаботился помощником. Вроде секретаря. И, как мне кажется, тебе тоже стоит ввести в штат такую должность. А то ловить тебя — проблема. Я мог бы не тратить время и просто оставить материалы у твоего помощника, между прочим.

— Посмотрим, — только и осталось развести руками, — Не факт, что это… безопасно. Ты прекрасно знаешь ситуацию. А некоторые вопросы лучше не озвучить всяким… помощникам.

— Дело твоё, но некоторые вопросы, вроде моего, вполне можно подобным способов передавать, — хмыкнул Эдвард, — Впрочем…. Ладно. Больше тебя не буду нагружать.

С этими словами магистр направился к ангару. Во время беседы мы успели пройти по одному из коридоров до лифтов, ведущих на этаж со станцией внутренней транспортной сети «Морион-Касл».

Глядя в след Кригу, я покачал головой. Доли истины в словах о помощниках, конечно, имелась. Однако, создавать ещё одну «точку риска» мне не хотелось совершенно. Фактически, Эдвард предлагал обзавестись секретарем. А я — противник подобных вещей, хотя они и существенно облегчают текущую работу, беря на себя обработку громадного количества документов.

Увы, но ещё на Земле мне довелось услышать слова Вернона — секретарь является самой большой угрозой безопасности любой организации. Этот человек знает даже больше руководителя и может вмешиваться в текущий документооборот. А в таких делах важны даже мелочи. И если искомый секретарь захочет провести диверсию в пользу конкурента, то ему будет достаточно добавить пару слов в одной части текста, пару — в другой, а по итогу приказ директора, например, приобретет совершенно иную суть. Да и о шпионаже не стоит забывать…

Особенно Дурсль любил разъяснять тому же Дадли опасность слишком личных отношений на работе в целом и с секретарями в частности. На уровне подростка, понятно. Однако, мне, уже восстановившему память прошлой жизни, подоплека подобных бесед была явна на куда более глубоком уровне, чем сыну Вернона. А именно — никакого секса с секретаршами, ибо последствия не заставят себя ждать и принесут проблемы как в семью, так и в бизнес.

Несмотря на то, что к тому моменту, как Дурсль делился своим жизненным опытом с сыном я уже осознал себя в качестве Айзека Кларка, а сейчас так и вовсе обзавелся даже административным опытом, а не только боевым, мнение Вернона оставалось для меня наиболее авторитетным. Не берусь судить о причинах. Возможно, в силу слияния психик моего юного воплощения и первоначальной личности, возможно из-за правильности суждений покойного мужчины.

Как бы там ни было, но вопрос помощников и секретарей останавливался на уровне заместителя в лице Риины, которая будет выполнять обязанности главы Ордена в моё отсутствие на месте. Внедрять другие должности и дополнительный персонал, на мой взгляд, не только начало появления внутриорденской бюрократии, но и лишнее раздувание штата. Да, наша организация уже не является небольшой кучкой энтузиастов, действующих на упертости и в силу необходимости. Однако, траты на чиновничье племя нам не нужны в принципе.

Таки добравшись до своей лаборатории, доступ к которой имелся лишь у меня, я с облегчением выдохнул. Как ни странно, но стоило в руках появиться почти забытым инструментам артефактора, как на душе стало неожиданно легко, а странная, прежде на ощутимая тяжесть, давившая на плечи и спину. Отступила.

Вот и сейчас, оказавшись в своей вотчине, куда вход для остальных обитателей станции закрыт, а носу втянуть едва заметный запах алхимических реактивов, как сердце пропустило удар, на мгновение замерев в предвкушении.

«Сириус был прав, когда посчитал, что мне будет лучше выучиться на артефактора, — пришла на ум грустная мысль, — Всё же, он умеет разбираться в личных склонностях магов. Этого у него не отнять. Если бы ещё эта его способность на таком же уровне работала с людьми…»

Стоило мне войти в помещение, как из черного стилета, покоящегося на специальной стойке, выплеснулся густой черный туман, быстро принявший облик Блэка.

— О чем загрустил, Айзек? — оскалилось в кривой усмешке лицо, сотканное из смеси темной и некротической энергий.

— О прошлом, — пожал я плечами, — И о грядущем.

— Не стоит, — покачал головой Сириус, — Прошлое уже не изменить, а грядущее… его ещё нет. Есть лишь здесь и сейчас. Живи настоящим, дружище, и ни о чем не сожалей.

Благодарно кивнув в ответ на мудрые слова Блэка, я уселся в кресло перед столом с инструментами и повернулся к своему давнему другу и товарищу, а так же — бывшему сюзерену.

— Ты помнишь мою идею по поводу отправки крестажа в другую реальность?

Покосившись на арку портала, в точности повторяющую ту, что когда-то находилась в подземельях Хогвартса, Сириус кивнул:

— Спорная мысль, но не самая худшая. Во всяком случае, у тебя будет куда больше шансов возродиться, чем в моем случае. Твой крестаж куда совершеннее, чем мой.

Покосившись на сейф с Гримуаром, я кивнул, но продолжил.

— У меня появилась одна идея. В материалах невыразимцев были данные о наличии… вариантальных вселенных. Этакие ответвления от основной реальности, но имеющие отличия от неё. Какие-то — в мелочах, а какие-то — радикальные.

— К чему ты ведешь? Собрался отправить свой Гримуар в одну из них? В заботливые лапы Альбуса?

— Что ты? — усмехнулся я, — Нет. Я хочу выдернуть твоего двойника. На время. И использовать его биоматериал для выращивания для тебя нового тела.

Наступила тишина. Сириус обдумывал мою идею. Судя по всему, ему в ней что-то не понравилось. Во всяком случае, дух мага нахмурился и помрачнел:

— Идея хорошая, но… Айзек, учитывая твою… двойственную природу, я хочу тебя предупредить, — наконец произнёс Блэк, нарушив затянувшееся молчание, — Не смей использовать моего двойника в качестве вместилища для меня. Я буду категорически против подобного.

— И не собирался, — пожал я плечами, — Хотя, будут рад, если ты объяснишься.

«Идиот, — мелькнула у меня в голове мысль, — Ну почему ты такой идиот, Сириус?»

В действительности, именно так я и хотел поступить. Это самый простой и эффективный вариант. Однако, судя по всему, у Блэка на данный счет имеются своё мнение.

— Начнем с понятных тебе вещей, — подлетел ко мне силуэт мужчины, — Какова вероятность, что существует ещё мир, в котором некий перерожденец Айзек Кларк дал Сириусу Блэку ритуал трансформации и тот его прошел?

— Вот дерьмо, — выдохнул я, начиная осознавать проблему.

— Именно так, — усмехнулся Сириус, — А я, как ты помнишь, его прошел. Твоими, между прочим, стараниями. Понимаешь? И если попытаться подсадить меня в тело, которое к подобному не готово… Ты свои первые годы в качестве Гарри Поттера помнишь? Понравилось? А теперь внимательно посмотри на меня и скажи — я сильно слабее тебя тогдашнего?

— Сильнее, — вздохнул я, оценив состояние Блэка, — Раз в шесть.

— То-то, — фыркнул дух мага, — Бессмысленная трата времени, сил и ресурсов. Вот взять биоматериал, провести его обработку, доведя до нужной кондиции, а уже после этого выращивать тело, обладающее требуемыми параметрами — такой вариант вполне жизнеспособен.

— Похоже, что я увлекся самой идеей, а вот детали упустил из вида.

— Бывает, — пожал плечами Сириус, — Мы все совершаем ошибки… Однако, я не закончил, дружище. Есть вторая причина. И, на мой взгляд, тебе она будет… не слишком понятна.

— Я слушаю.

— Семья — это святое, — спокойно ответил Блэк, — Только семьи примет своего блудного сына, когда он одумается и решит вернуться. Только семья будет защищать своих отпрысков до последнего, даже если они нарушили все мыслимые и немыслимые законы. Похищать моего двойника и использовать его в качестве вместилища для меня… Это пойти против святого — против семьи.

— Но это совершенно посторонние люди из…

Я замолчал, глядя в глаза Сириуса, сотканные из черного дыма. В них не было ни зрачков, ни радужки — лишь темнота. Однако, даже так мне было ясно, что Блэк смотрит на меня с осуждением.

— Именно об этом я и говорил. Для тебя эта сторона жизни… пустой звук. У тебя никогда не было нормальной семьи. Опекуны, но не более. Вернон и Пет были достойными людьми, но не родителями. А в прошлой жизни ты вырос сиротой. Потому…

— Мы друг друга поняли, — кивнул я, — Хорошо, Сириус. Я не будут вытворять подобных вещей.

— Спасибо, — облегченной вздохнул Блэк.

Я же, покосившись на рабочий стол и стойки с инструментами, хмыкнул:

— Мне придется заняться аркой.

— Хорошо, — усмехнулся Сириус, — Я пригляжу за обстановкой. Если что — дам тебе знать о гостях.

* * *

Лайла Айпер недовольно уставилась на дисплей консоли перед собой и тяжело вздохнула. Не так она представляла себе грядущее внедрение. Впрочем, ситуация явно лучше, чем могла быть.

В качестве испытательного срока девушку поставили помощником целителя в реанимационные палаты, куда отправлялись после операций боевики «Ордена Империи». К удивлению разведчицы их было очень много. Организация участвовала в боях против киборгов, порой неся потери. И далеко не всегда артефакты экстренной портации успевали выдернуть магов. Случалось и так, что они погибали на месте, а в приемном покое «Янтарного Королевства» на портальной плите оказывался уже мертвец.

Нет, современные технологии и целительство позволяют творить настоящие чудеса, едва ли не возвращая из Царства Мертвых тех, кто для простецов был бы гарантированным трупом. Однако, далеко не всегда это удавалось и магистрам-медикам с многовековым стажем. А таких среди членов Ордена хватало в избытке.

Вообще, оказавшись среди тех, кого в Федерации называли террористами, а в нейтральном космосе — борцами за праву, Лайла всерьёз задумалась о происходящих вокруг событиях и степени лживости журналистов. Девушка и так прекрасно понимала, что мир заметно сложнее того, каким его стараются описывать обывателям. Однако, глубина пропасти между реальностью и репортажами в новостных лентах стала заметна именно здесь, на станции «Янтарное Королевство», где Айпер умудрилась наслушаться и насмотреться всякого.

Не менее интересен был и взгляд рядовых магов, многие из которых выросли в Федерации, на эту страну и Орден. Как выяснилось, основная масса членов организации приняла решение присоединиться к «змеям» в силу своих взглядов и убеждений. Лишь небольшое количество увиденных ею людей и ксеносов согласились на предложение вербовщиков из-за неких проблем в своей жизни.

Одним из примеров подобного был Генри Филс, главный целитель медицинской станции Ордена. Далеко не юный маг, обладающий титулом магистра целительства и химерологии, вполне мог устроить свою жизнь в любом уголке человеческой части космоса. Однако, он предпочел присоединиться к «змеям», движимый чувством справедливости и верой в те идеалы, что ставят на первое место здесь, среди орденцев.

Теперь задание Герцога уже не выглядело таким простым и понятным. Как минимум, Лайла осознала, что шансов выбраться, когда она выполнит приказ, у неё не будет в принципе. Да, артефакты, вшитые архимагом в её тело, позволили избежать проблем при прохождении ритуала трансформации, содержащего двойное дно. Однако, они не защищали от гнева «змей», что обрушится на неё после убийства Кларка.

А, ведь, до него ещё нужно суметь добраться.

Глава организации крайне редко появлялся на публике. Если же подобное происходило, то он, как правило, пользовался стандартны боевым бронескафандром с опущенным щитком шлема и системами маскировки ауры и энергетики. В остальное же время… Лайле далеко не раз доводилось видеть его на станции без всего этого антуража. Однако, как показала практика, его попросту не узнавали, принимая за очень сильного мага, служащего организации.

Если же говорить о нём, как о Лорде, таинственном темном маге, магистре, что создал и развивает «Орден Империи», то в организации его и без ритуала, гарантирующего верность, уважают. Причем, далеко не за должность.

Кларк показал окружающим свою силу в боевых операциях, умение подбирать персонал и вести планомерную работу. Его планы и решение, пусть не всегда сразу и бескровно, но реализуются, и делают «змей» лишь сильнее. В ответ на любой внешний фактор мгновенно следует реакция в виде новых методов подготовки, изменений в конструкциях кораблей и даже появлении артефактов, каковых нет ни у одной армии в известной части галактики.

Фактически, Лорд заработал своё прозвище не деньгами, хотя доступ к ним у него тоже есть, я собственным трудом. Многогранным, тяжелым и многолетним. Этот факт ставил под угрозу саму возможность выполнения приказа Герцога. Ибо к главе Ордена никого просто так не подпустят. Особенно, после недавних событий. Весьма мрачных и заставивших «змей» стать невероятно подозрительными.

По первоначальному плану, в процессе внедрения ей должны были помочь майор Раймонд Митлен и Алиига Фрау, занимающиеся не последние должности в структуре Ордена и негласной иерархии магов. Однако, оба они оказались арестованы в виду шпионажа. Какова судьба человека и алари Лайла не знала, а пытаться выяснить опасалась. Ведь, подобный интерес мог вызвать вопросы уже к ней. А этого целительница старалась избежать всеми силами.

Вообще, ученица Герцога теперь опасалась за свою жизнь. И это при том, что сам архимаг неоднократно бывал на станции, хоть и под личиной и с активной маскировкой своей силы. Впрочем, девушку о том, под каким именем прячем Герцог предупредил изначально.

Однако, даже его присутствие среди верхушки организации не внушало оптимизма Айпер. Она смотрела в глаза «змей» и понимала, что стоит ей оказаться причастной к смерти Кларка, как никто не убережет целительницу от смерти. И не факт, что быстрой.

— Что? — уставилась на очередную пациентку, привезенную из операционной Лайла.

Перед ней была Алиига Фрау собственной персоной. Бывшая начальница штата сил «Ордена Империи» и одна из приближенных Кларка… До предательства.

— Это? Десантница. Снайпер, вроде, — пожал плечами Шурс, покосившись на планшет с листом-карточкой, закрепленном на одной из спинок кровати, — Бедолага. Её отряд попал в ловушку киборгов. Выжила только она, но… Портационные артефакты выдернули её в крайне плохом состоянии, как ты видишь.

И действительно, узнать в покрытой повязками алари недавнюю начальницу штаба было крайне сложно. Вообще, даже в самом «мозговом центре» Ордена её в лицо знали единицы. Как и все руководители высшего звена, она предпочитала не офишировать свою личность и пользовалась теми же мерами маскировки, что и Кларк. Лишь майор Митлен имел с Фрау более-менее тесный контакт.

— Жаль её… — покачала головой Айпер, проведя рукой над неподвижным телом женщины.

Из-за активного диагностического заклятия, вокруг кисти и ладони Лайлы сформировалось алое свечение, демонстрирующую работу заклинания.

— Лучше, чем генри ты не сможешь сделать, — фыркнул Шурс, заметив действия своей подчиненной.

— А что с ней будет? — поинтересовалась Айпер, сочувственно посмотрев на Алиигу.

— Насколько я знаю орденскую практику, отвезут к родственникам, выплатив громадную сумму денег, — пожал плечами целитель.

— Что? Но она же…

— Потеряла память из-за повреждения мозга, ауры, ментального и астрального тел… — отмахнулся целитель, — Если бы не этот факт, то её смогли бы поставить в строй. Орден и так сделает максимум того, что в силах организации. Да и те деньги, которые выделяются родным на содержание таких вот пострадавших… Знаешь, помимо разовой помощи, на ещё ежемесячно выплачивается достаточно большая сумма. По меркам нейтрального космоса, это целое состояние.

— Но выбрасывать за порог, словно испорченную игрушку, — вздохнула девушка, — Это подло…

Шурс, нахмурившись,остановился у выхода из палаты и произнёс:

— Подло, это то, что делают федералы. Да и не только они. А мы своих инвалидов содержим даже спустя годы после их… отставки. Мы не выбрасываем своих на улицу, а отпускаем на покой. Заслуженный.

Когда целитель ушел, девушка ещё раз проверила аппаратуру и артефакты поддержания жизни и покинула помещение, отправившись в женский туалет в конце этажа. Ей требовалось отправить Герцогу послание. Судя по всему, появился шанс добраться до секретов Ордена, что ему не известны. Всё же, даже будучи часть высшего руководства, он так и не смог узнать очень многих вещей. И это при его способностях и возможностях. Данный факт сразу дал понять Лайле степень опасности Кларка и его команды даже для архимага.

Уже в туалете, девушка отправила со своего замаскированного АИПа, вшитого в позвоночник, сообщение на артефакт связи Герцога и принялась ждать ответа. А он не заставил себя ждать.

«Проследи за тем, куда её отправят, — было написано в сообщении архимага, — Дальше моё дело. Не высовывайся. Я уже нашел через кого поднять тебя в местной иерархии и ввести в окружение Кларка. Жди.»

Глава 84

Глядя на мутное марево пространственных искажений внутри заработавшей портальной арки, я довольно усмехнулся. Конечно, речь шла о реплике, созданной на основе результатов исследований невыразимцев и данных сканирования моей защитного костюма, а не полностью самостоятельной разработке, но… Даже при учете помощи Сириуса, когда-то довольно дотошно изучившего аналогичный артефакт в Отделе Тайн, можно было собой гордиться. Мне удалось повторить, да ещё и несколько улучшить, технологию имперских ученых. Это действительно достижение. Далеко не каждый маг может похвастаться тем, что сотворил подобное практически в одиночку.

— И что дальше? — спросил Блэк, в очередной раз собравшись в фигуру из черного густого дыма.

— Будем искать реальности, пригодные для нашей цели, — пожал я плечами.

— Учитывая методику имперцев, на это уйдут годы, — хмыкнул Сириус, повернувшись ко мне, — Сомневаюсь, что у тебя хватит терпения и времени на подобную работу.

— Всё так, — кивнул я, — Не хватит. Потому… Мы будем использовать в качестве оператора и управляющего комплекса… ИИ. В нашем случае — духа-хранителя артефактного типа.

Пожав плечами, Блэк превратился в черным дым и втянулся в стилет-крестаж, оставив меня одного. Впрочем, даже так я ощущал его внимание к своей персоне. Будучи бестелесным, Сириус приобрел довольно интересные способности, во многом схожие с тем, что присущи истинным и старшим танар’ри. Вполне возможно, что кто-то из его предков нес в себе кровь этих порождений Бездны, что позднее сказалось на всей семье потомственных темных магов.

Подойдя к проектору блока управления, я активировал интерактивный экран-иллюзию и не смог сдержать довольной усмешки, увидев уже почти забытый дисплей. Дальше пришлось повозиться, чтобы инсталлировать и адаптировать формат информации из хранилища данных невыразимцев в созданную мной систему. Впрочем, после того, как мне это удалось, дело пошло куда быстрее. Операционная система портальной арки смогла прочитать переданные ей сведения, проанализировать, а затем начать сканирования полученных параметров реальностей.

Для начала, мне требовалось понять пределы возможностей моего творения.

Дело в том, что я решил учесть опыт выдергивания Сириуса с Джулией из другого мира с использованием портальной площадки, которая для подобных вещей вообще не предназначалась, и попытаться сделать технологию арки более универсальной, способной обеспечить перенос не только к своим копиям, но и без них — просто по координатам или результатам сканирования и ручного наведения. Для этого пришлось создавать дополнительные блоки, часть которых вообще являлась банальной разновидностью комплексов ККДО — их уменьшенной версией. Они были встроены в структуру Арки и работали с её операционной системой напрямую. Как и блок наведения — для него я решил использовать квантовый аналог земных лазерных блоков, использовавшихся во многих ракетных вооружениях.

Вообще, моя задумка состояла в следующем.

Арка находит реальность, более-менее соответствующую заложенным в неё параметрам — наличие пригодной для жизни планеты, с человеческой расой и хоть каким-то магическим фоном. Затем наступает второй этап — анализ выявленных совпадений по критериям. По сути — отсев. Погибающие миры отпадают сразу. То есть, если к планете летит астероид, на её поверхности тонут континенты или оная вообще подвержена процессу Падения и скоро отправится в один из слоев Бездны, то подобные находки отметаются.

Следующим критерием является наличие ксеносов.

Как бы я ни относился к вассальным расам людей, мне не хочется в случае экстренной ситуации возрождаться на планете, где моей расе приходится вести очередную войну на выживание. Этого дерьма хватило за обе жизни, а впереди его ещё больше. Потому создавать себе «запасной космодром» в подобной же ситуации желания нет в принципе.

Затем идет вопрос наличия магов и степени мощности энергетического фона. Учитывая моё текущее состояние, лучше всего возрождаться там, где магов мало, но с ресурсами проблем нет. Это облегчит сам процесс и, в некоторой степени, упростит и обезопасит меня от посягательств со стороны других одаренных… Хоть как-то.

Ну и уровень развития технологий имел немаловажное значение. Оказаться в средневековье мне совершенно не хотелось. Вкусив прелести цивилизации и космических путешествий, я желал попасть если не в нечто близкое, то, как минимум, на уровне земной цивилизации конца двадцатого века.

Увы, но всё оказалось не так радужно, как хотелось бы.

Начать стоит с того, что сканирующий комплекс арки обнаружил… почти девятнадцать миллиардов реальностей и эта цифра продолжала расти у меня на глазах. Во-вторых, стоило мне остановить процесс и запустить анализ, как выяснилась неприятная деталь. Возможностей портативной версии ККДО, по сути, сенсорного блока истребителя типа «Гарпия», хватало на довольно небольшое расстояние в… пять световых лет. И то, уже на середине этой дистанции точность получаемых данных оставляла желать лучшего. И это только сведения о самом факте существования звездных систем и планет в них. Если относительно близкие к точке-фокусу портала миры ещё удавалось хоть как-то изучить и определить имеется ли там атмосфера и активность, то с увеличением расстояния даже эти данные уже становились весьма расплывчатыми.

Второй проблемой, с которой я столкнулся, была невозможность достоверно определить степень энергонасыщенности реальностей. Увы, но для её определения требовалось отправить зонд, у систем связи которого хватит мощности на передачу результатов сканирования. И если сей вопрос решаем, благо, я не студент-энтузиаст, творящий в условиях нищеты и гаража, то со следующим нюансом имеются уже серьёзные проблемы.

Дело в том, что больше трёх четвертей выявленных реальностей в базе данных моего творения имели пометку — «обнаружена низкая плотность материи». Операционная система была скопирована мной с первоисточника — имперской, использовавшейся в первоначальной Арке в Отделе Тайн. Данные о ней я нашел в архиве невыразимцев, чем и воспользовался для упрощения своей работы. Собственно, все мои доработки первоначальной технологии заключались в добавлении новых элементов и их включении в уже известную структуру артефакта и его программного обеспечения.

С одной стороны, это упростило и ускорило работу, а так же гарантировано сохранение уже наработанных имперцами знаний в моём творении. А с другой… Создало массу проблем.

— Низкая плотность материи, — пробормотал я, пытаясь найти в панели управления информацию об этом термине.

Нашел. К счастью, имперские ученые, инженеры и конструктора были параноиками и категорически не верили в разумность будущих операторов своего творения. Благодаря данному факту в операционной системе арки имелась блокировка, предотвращающая открытие перехода в реальности со странной пометкой. Однако, разъяснений о том, с чем столкнулся, я так и не нашел, что весьма странно.

— Ладно… Обойдемся тем, что туда соваться не стоит, — пришлось мне сдаться.

Искать сведения об этом явлении можно долго. Даже имея под рукой уже частично украденный главный архив Федерации, едва ли у меня получится более-менее оперативно найти ответы на интересующие меня вопросы.

— А это как понять?

Оставшаяся четверть выявленных миров делилась на несколько категорий.

Первая, и самая большая, имела пометку «Вариантальность». Этот термин мне был знаком и понятен. Ещё в прошлой жизни, во время обучения в Академии для получения офицерского диплома, преподаватель теоретической магии рассказывал о возможности существования данного явления. Однако, ни подтвердить, ни опровергнуть теорию тогдашних магов никто не мог. Впрочем, в те годы подобные вопросы являлись второстепенными, а на главную роль в развитии магической науки играли военные разработки и технологии двойного назначения. Фундаментальные же исследования финансировались, но не выделялись на фоне военного бюджета.

Позднее, в годы жизни на Земле уже в качестве Гарри Поттера, я узрел этот термин в книгах о межконтинентальных портальных площадках и порт-ключах. Причем, он относился исключительно к математическим алгоритмам расчета координат и пространственного коридора между ними. Однако, и в тех книгах содержались отсылки на работы ученых, изучавших явления вариантальности более глубоко и всесторонне.

Затем с оным мне довелось столкнуться во время обучения уже в Федерации, когда я познавал новую профессию в качестве офицера инженерных войск. Вот там-то речь шла именно о существовании реальностей, являющихся чем-то вроде ответвления от нашей, но отличающихся в разных деталях, нюансах, а потом и вовсе полностью аналогичных. Преподаватели тогда рассказывали о гипотезах, согласно которым путешествия в гипере переносят нас не из одной точки в другу в нашем мире, а перебрасывают между разными мирозданиями. Однако, опять же, подтвердить или опровергнуть сию гипотезу никто не мог. Единственное в чем сходились преподаватели и те ученые, на которые они ссылались, вариантальные миры существуют и имперские ученые даже проводили эксперименты по отправке туда зондов.

Сообщать своим тогдашним лекторам о том, что Вооруженные Силы Империи Дракона устроили войну в одной из параллельных реальностей, а затем там попросту бросили несколько миллионов людей, мне не хотелось совершенно. Как минимум, в виду сохранившегося инстинкта выживания. За такие разговоры меня бы СФБ или военная контрразведка ликвидировали без раздумий.

Теперь же, столкнувшись с искомым явлением, я пытался понять как быть.

В теории, подобные миры вполне устойчивы, самостоятельны и не собираются погибать по тем или иным причинам. Однако, на практике может быть всякое… Вплоть до вторжения танар’ри на уровне всей галактики, а не отдельно взятой планеты. К тому же, существует ещё один нюанс… Впрочем, нет. Не один. Их масса. Однако, самыми важными, на мой взгляд, являются два.

Первый — степень отличия от нашей реальности. Чем, условно говоря, дальше от нас находится некая вариантальная вселенная, тем глубже и ощутимее различия. Причем, под этим надо понимать насколько давно появилась конкретная реальность. Ведь, одно единственное событие влечет за собой целую последовательность «изменений», из которых и будут строиться накапливающиеся отличия.

Второй нюанс — скорость течения времени.

Дело в том, что даже в нашей вселенной всё не так просто, как хотелось бы. В отдельных областях пространства время может течь быстрее, а в других — медленнее. Эти зоны признаны опасными для техники и живых существ и отмечены на картах астро-навигации. Разумные всех рас, если они в здравом уме и трезвой памяти, избегают столь гиблых мест.

В случае с вариантальностями всё ещё сложнее. В них поток времени может иметь самую разную скорость. Из-за этого фактора одни реальности могут отставать в своём развитии от нашего мира, а другие — уйти далеко вперед. Последний фактор, насколько я понял со слова Сайк и Райза, и вынудил когда-то имперских ученых искать способы добраться до искомых мирозданий. Ведь, по сути, это настоящий кладезь готовых технологий и как таковых практических идей в науке и промышленности, реализация которых возможна и с менее развитой наукой.

Как бы там ни было, но в подавляющую часть миров с пометкой «Вариантальность» операционная система не желала открывать проход, выдавая параметр «Опасность!». Оставшиеся, судя по данным Арки, являлись уже мертвыми реальностями, где вообще отсутствует жизнь как таковая. Как именно артефакт и его программное обеспечение смогли это определить мне не ясно. Всё же, я попросту скопировал древнюю операционную систему, а уже под неё адаптировал современные системы, добавив новые модули. Но что именно заложено в алгоритмы работы имперского программного обеспечения мне не понятно. Возможно, древние ученые имели некую статистику исследований, на основе которой вывели алгоритм вычисления наиболее важных характеристик выявленных миров.

В любом случае, из всего многообразия обнаруженных Акрой реальностей, фактически, доступными для открытия перехода являлись семьдесят четыре тысячи. Это за вычетом тех миров, в которых, согласно базе данных операционной системы, а оную я тоже попросту скопировал из памяти архива невыразимцев, имелись имперские портальные артефакты… не отвечающие на запросы моего творения. То есть, копия изучавшейся в Отделе Тайн Арки, имеющая даже такой же номер и ID в энергетической структуре, пыталась установить связь с аналогичными, но созданными имперцами, системами в других реальностях, но не получила ответа.

Почему? Тут вариантов очень много. Начиная с недостаточного уровня качества моего творения, из-за которого имперские артефакты не признают его своим и потом игнорируют, и заканчивая банальным разрушением или отключением Арок. А, ведь, это были бы наиболее перспективные варианты. По данным операционной системы, в искомых мирах имелись люди. Самые настоящие, а не некие близкие к нам расы. Да и магический фон был достаточно сильным, чтобы дать мне возможность относительно быстро восстановиться в случае смерти и возрождения.

Увы. Боги смеются, когда мы строим планы.

Вздохнув, я понял, что без вдумчивого изучения уже украденных у федералов архивов, у меня не получится разобраться в вопросе. Значит, придется потратить изрядное время на изучение научных статей, результатов древних и современных экспериментов и отчётов исследовательских групп. Возможно, мне повезет наткнуться на документы, касающиеся того мира, в котором я побывал после бегства с Земли. Не самый важный вопрос, конечно, но мне до сих пор не понятно почему Империя бросила многотысячную армию, вместе с техникой, артефактами и гражданским персоналом, колонистов и их оборудование, а затем объявила карантин на материнской планете собственной расы, который так и не сняла до самого момента распада страны?

Официальные и закулисные версии, курсирующие в самых разных источниках, не слишком реалистичны. Они больше похожи на попытки скрыть истину под ворохом противоречащих друг другу версий, придуманных с целью дезинформации.

* * *

— Кого вы нашли? — нахмурился Чайлз, глядя на голограмму резидента СВР на Алариме-2.

— Алиигу Фрау! Предполагаемую любовницу Кларка, с которой его видели на встречах с резидентом Магистрата Вилье, — довольно усмехнулся офицер.

Дикмор, осознав услышанное, оскалился:

— Подробности.

Кивнув, Луис принялся докладывать:

— Алари нашли в клинике, проводящей ментальное восстановление после магических и техномагических травм. Собственно, произошло это случайно. Мои сотрудники заинтересовались странными денежными переводами на эту планету из Пространства Дракона. И пошли по следу… И обнаружили, что некое семейство Фрау вдруг обзавелось громадным капиталом, а потом и ежемесячными выплатами, которые, по нынешним меркам, больше чем зарплата у министров в независимых системах. Парни начали копать и выяснили, что часть сумм поступает напрямую в Аларийскую Национальную Клиническую Больницу, а из неё в филиал организации в городе Лайлел. Там и нашлась Алиига Фрау. Официальная версия — девица годами наёмничала, потом её отряд заключил контракт с Министерством Обороны Пространства Дракона. Однако, во время некоей засекреченной боевой операции группа погибла почти вся. Команде эвакуации удалось вытащить только эту алари.

— Какая интересная картина… — фыркнул Дикмор, — Полковник, действуйте на ваше усмотрение, но эту Фрау доставьте сюда. Здесь мы сможем с ней поработать… Плотно.

— Конечно, господин директор, — кивнул разведчик, но, помявшись, чем изрядно удивился Чайлза, добавил, — Есть проблема. В медицинской карте Алииги Фрау указана потеря памяти. Полная. В виду поражения головного мозга, тонких тел, ауры и информационного поля. Она проходит курс реабилитации.

— В любом случае, тащите её сюда, — фыркнул директор СВР, — У нас есть оборудование для считывания данных с информационного поля. Поражение — не полная зачистка. Что-то да вытянем из неё.

Закончив сеанс связи, Дикмор хмыкнул:

— Похоже, что «змеи» словили «звезду в лоб» и начали допускать ошибки. Это очень хорошо. Такие вещи дают шанс найти их и расправиться с ублюдками.

Если прежде Чайлз всерьёз рассматривал вариант заключения договоренностей с «Орденом Империи» и был готов поработать над тем, чтобы эту организацию исключили из списка террористических, то теперь планы руководителя внешней разведки изменились. Ведь, по большому счету, появился шанс, которым необходимо воспользоваться в полной мере.

* * *

Отложив в сторону АИП, я принялся растирать виски.

Вдумчивое изучение имперских и современных исследований в сфере путешествий в другие реальности заставило меня закопаться в квантовую физику, явление пространства и времени, а так же в теорию и практику вероятностей событий, которой, как ни странно, давно управляют как техномагически, так и сугубо технически — в реакторах звездолетов и электростанций. Голова гудела от обилия информации, которую требовалось переварить и осознать.

Однако, кое-что мне уже было понятно.

Явление низкой плотности материи характерно для тех пространств, что находятся либо в стадии формирования, либо в стадии разрушения. Первый вариант подразумевает, что конкретная реальность или некая её часть только появились и ещё не обладают незыблемостью. Этакая аномалия, в которой даже физические законы не являются некоей константой. Второй вариант даже описывать нет смысла. Мир, в котором физические и магические законы по неким причинам ослабели, из-за чего границы реальности истончились и первозданный Хаос начал просачиваться в него, внося ещё больше искажений.

Соваться в подобные места — большая глупость. Как и отправлять туда собственный крестаж. Если в первом случае он может оказать некое влияние на формирующуюся реальность с неясными последствиями для него, то во втором — погибнет вместе с ней… В лучшем случае. В худшем — попадет в лапы обитателей Хаоса, которые ещё хуже иных танар’ри, ибо их место обитания накладывает отпечаток на мышление данных существ. Потому понять, что именно взбредет им в голову и как они додумаются сию «гениальную идею» воплотить в жизнь, попросту невозможно.

Не меньше вопросов было и к теме вариантальностей.

Эти миры, как выяснилось, являются ещё той проблемой. Одни из них, появившиеся давно и обладающие громаднейшим набором отличий, давно стали самостоятельными реальностями со своими физическими и магическими законами. Другие же, почти копирующие наш, вообще существуют не слишком долго, в астрономическом понимании, а потом разрушаются под действием информационных полей и энергий их первоисточников. Более того, имеет место такое явление как вторичная вариантальность. Это измерения, которые формируются из уже образовавшихся веток первоначальной реальности.

По большому счету, вселенная похоже на некое растение, вроде дерева. Есть основной «ствол», из которого растет множество «веток» — вариантальностей. Какие-то из них выживают, развиваются, становятся прочными и толстыми, а иные отмирают. Уже эти самые «ветки» могут породить свои, «вторичные», миры.

Ко всему прочем, между самыми близкими «ветками» существуют естественные переходы. Какие-то из них постоянные, а другие — временные. Причем, первые могут как появляться, так и исчезать с течением времени просто в силу изменения законом в обоих связанных таким образом измерениях.

Изучая все эти научные вкладки и научную литературу, без которой не удавалось разобраться в нагромождении множества зубодробительных терминов, больше похожих на какой-то язык ксеносов, я вспомнил мифы о Мировом Древе Иггдрасиль, что своими корнями и ветвями соединяет девять миров, о которых знали скандинавские маги и жрецы.

Занятная аналогия… Или аллегория, использованная кем-то для описания структуры мироздания в более-менее понятном для обывателей виде.

Как бы там ни было, но после почти месяца просиживания в архивах, благо, не круглосуточного, а по нескольку часов в день, мне стало понятно о чем идет речь в пометках базы данных Арки и её операционной системы.

Имперцы имели достаточно глубокое понимание того, что изучают просто потому, что этим вопросом их ученые занимались тысячелетиями. Государство искало способы добраться до новых ресурсов, создать резервные базы и колонии для эвакуации жителей вне досягаемости звездолетов известных нам ксеносов и получить новые технологии. Увы, но самый успешный проект в этом плане проект Империи закончился провалом, громадными боевыми потерями и эпидемией на материнской планете, которая принялась быстро распространяться на другие системы, из-за чего космос близ Солнечной Системы объявили карантинной зоной… и закрыли. На века. Выживших, судя по всему, было крайне мало. Во всяком случае, во время нашего путешествия на Марс, мы не встретили в этом регионе следов разумной активности. Зато оные имелись на Земле до её Падения. Почему так?

Ответ очевиден.

Метрополия.

Самая развитая система с самой густо населенной планетой. Именно здесь находились научные центры, заводы, громадные медицинские центры, институты и гарнизоны. Это был невероятно большой запас прочности, позволивший сохраниться разумной жизни на Земле. И пускай эпидемия, созданная боевым вирусом эльдар, отправила в могилу почти всё население столичной планеты, оставшихся хватило для восстановления популяции людей.

Помимо прочего, после планомерного изучения архивов, я стал понимать и другие вещи. Например, назначение и смысл многих элементов настроек Арки и её сканирующих элементов. И даже причины неработоспособности подобных артефактов в других реальностях.

В конечном итоге, отложив изучение архивов, я вернулся в свой лабораторный модуль и начал заниматься поиском подходящего мироздания уже более-менее осознанно. Причем, для начала, решил таки найти реальность, в которой существует живой и здоровый Сириус Блэк, взять образцы его тканей и передать уже покинувшему госпиталь Этусу Прайму, который взялся за дело с маниакальным рвением.

— Значит, свою идею ты не оставил, — вздохнул Блэк, сформировавшись из черного дыма позади меня.

— Конечно, — кивнул я, — А в чем дело?

— И как же ты собираешься всё провернуть? — поинтересовался дух Сириуса, срестив руки на груди.

— Договорюсь с IN-1206, — пожал я плечами, — Она подберет подходящих инфильтраторов и те всё провернут. Учитывая вычислительные способности киборгов и их магические и физические возможности, шансов провалить операцию у них нет… Разве что, они специально этого захотят.

— Мозги у тебя сохранились, — облегченно кивнул Блэк, — А то я уже начал опасаться, что у тебя хватит ума сунуться в другую реальность самостоятельно.

— А кто будет следить за работой Арки? — фыркнул я, — Извини, Сириус, но у тебя для этого возможностей мало. В случае реальной проблемы ты ничего не сможешь сделать.

— Знаю, — кивнул мой друг и бывший сюзерен, — И потом опасался глупостей с твоей стороны.

— Я не на столько самонадеян.

— И когда ты планируешь всё провернуть? — поинтересовался Блэк, удостоверившись в моей вменяемости.

— Для начала — надо найти твоего двойника, — фыркнул я, — А уже потом решать вопрос с IN-1206. Без этого подобные разговоры — глупость и пустая трата времени.

— Хорошо, — кивнул Сириус, — Тогда я тебе больше не мешаю.

— Ты никогда не мешаешь, — пожал я плечами.

Увы, но моим благим намерениям сегодня не суждено было сбыться. Трель входящего вызова заставила отвлечься от работы с Аркой.

— Слушаю.

С экрана-иллюзии, созданного АИПом над левым предплечьем, на меня смотрел Талтис Вед-Редж.

— У нас есть улов, но не тот, на который мы рассчитывали, — произнёс руководитель службы безопасности Ордена, — На Алиигу вышло СВР федералов. Фрау и её родственников похитили и сейчас везут на территорию Федерации Дракона.

— Вот как, — хмыкнул я, задумавшись о последствиях подобного поворота в ситуации с предательницей, — С одной стороны, паршиво, а с другой… Если она взорвется в их лаборатории, то наши враги потеряют персонал и оборудование, что тоже результат…

— Минуту… — поднял ладонь Талтис, приложив палец к гарнитуре.

Я терпеливо ждал. Едва ли Вед-Реджа станут отвлекать по пустякам. Тем более, вызовом на личный АИП.

— Есть новости. Корабль с Фрау и её родней перехвачен крейсером имперской постройки. Судя по данным сканирования, двигатели, энергетические установки и вооружение были заменены на новые, но установить модель и производителя не удалось. Что-то штучной сборки, судя по всему.

— Вот как… Удалось собрать данные звездолета для отслеживания? — поинтересовался я.

В ответ Вед-Редж довольно оскалился:

— Лучше. Экипажу «Сокола» удалось установить квантовый маяк с нашими сканерами. Так что, мы теперь точно будем знать куда отправится этот крейсер и кто на его борту.

— Держите меня в курсе ситуации.

— Хорошо, Айзек.

Закончив разговор с разведчиком, я вздохнул и отодвинулся от панели управления Аркой. Судя по всему, сегодня у меня не получится заняться поиском двойника Сириуса. В голову пришла идея приказать подготовить ударную группу кораблей, состоящую из «Хвосторог», «Василисков» и «Соколов». Не исключено, что сегодня у нас будет удачная охота.

«Сомневаюсь, что на этом крейсере архимаг, — мысленной хмыкнул я, — Но уж кого-то из его приближенных получится так убрать. Главное, помешать подать сигнал бедствия и сбежать. Иначе такое нападение могут посчитать объявлением войны.»

* * *

Глядя на Алиигу Фрагу, Джим Хоган пребывал в задумчивости.

Архимаг за свою долгую и далеко не безоблачную жизнь успел приобрести достаточно обширный опыт во множестве вещей. К таковым относились и медицина с целительством. Особенно, полевые. Уж скольким своим боевым товарищам Джим помогал выбраться из могилы, мужчина уже и не помнил. Собственно, он даже не пытался пересчитать подобные случаи. На своем пути к могуществу и нынешнему титулу Хогану довелось пережить многое и многих.

Именно богатый жизненный опыт, дополненный громадным объёмом знаний, позволили архимагу понять, что алари, лежащая на носилках, действительно получила серьёзные травмы. Как магические, так и физические. Однако, в глубине её ментального тела сохранились остатки структур памяти и личности. Не цельные, понятно, скорее, их обломки. Они постепенно разрушались, поскольку были лишены связей с привычными аспектами личности и энергий, идущих через фундаментальные блоки — инстинкты.

— Похоже, что кое-что можно выяснить, — хмыкнул Джим, принявшись изучать уже и информационное поле алари.

С помощью этой части ментального тела архимаг надеялся восстановить личность и память Фрау, а уже после этого приступать к допросам. Проводить глубокое зондирование, учитывая обстоятельства, риск потерять всё. Структуры психики, которые окажутся едва восстановленными и потому крайне хрупкими, могут подобного не выдержать и разрушиться. Джим, конечно, сможет снова провести реанимацию разума, но это пустая трата времени и сил. А подобные вещи архимаг категорически не любил.

Впрочем, прежде чем приступать к делу, Хоган принялся заново проводить диагностику своей «пациентки». Интуиция и чутьё, выработавшиеся за века неспокойно жизни, заставляли Джима вновь и вновь проверять физическое и духовные тела Фрагу, её психику и энергетику, выискивая ловушки. Однако, их не было. На первый взгляд.

— Что же не так? — задумчиво пробормотал архимаг, принявшись ходить вокруг койки с неподвижно лежащей алари, — В тебе нет артефактов, ментальных бомб и замаскированных под ауру конструктов… Не может такого быть, что Кларк проявил милосердие и снисхождение, оставив тебя живой… просто так. Не того он склада, чтобы поступать подобным образом, — пробормотал Джим, остановившись у головы девушки.

Положив ладонь на лоб Алииги, мужчина принялся пропускать через неё в тело алари потоки энергий, пытаясь таким образом выявить спрятанные конструкты-бомбы. Однако, как ни старался Хоган, ничего найти не получалось.

— Как же ты спрятал свою ловушку? — фыркнул архимаг.

Неожиданная странность, полностью выбивающаяся из психотипа Кларка, подстегнула интерес Джима. Мужчина подозревал, что молодой магистр таки создал ловушку для неизвестных ему противников, но смог сделать это настолько грамотно, что даже ему, древнему одаренному, помнящему лучшие годы Империи Дракона, было достаточно сложно выявить её.

Неожиданно хитрая задачка, с которой столкнулось мастерство Хогана, заставила его усмехнуться. Противостояние опыта и демонической изворотливости в этом деле вызвало в душе архимага чувство удовлетворения.

— Я в тебе не ошибся, Айзек, — фыркнул Джим, — Ты свой титул носишь заслуженно. Впрочем, посмотрим насколько же ты хорош…

Следующие несколько часов Хоган занимался проверкой алари. Мужчина испробовал на неподвижной пленнице и пациентке в одном лице практически весь свой арсенал, не забыв использовать даже призванных демонов и вытащенных из ловушек душ покойников. Однако, результат оставался прежним. Никаких намеков на возможную ловушку попросту не было. Будто бы Кларк действительно проявил малодушие и позволил сантиментам взять верх над разумом, оставив живой эту алари.

Ни в крови, ни в плоти, ни в костях, ни в энергетике и тонких телах… Ни где Хоган не смог найти подвоха. Даже намека на странности не было. Это интриговало и заставляло Джима вновь и вновь проводить диагностики, вспоминая самые неожиданные приемы, дабы докопаться до истины.

— Вот хитрец, — покачал головой архимаг, — Айзек, ну ты и зайтеник…

В действительности, молодой магистр проявил удивительную изощренность. Он не стал прятать мину в самой алари. Вместо этого он поместил в информационное поле девушки программы, которые сформируют ловушку в процессе восстановления личности. И вот тогда бы Джим получил неприятный сюрприз в виде ментальной бомбы. Причем, поражать она должна была не тонкие тела или физическую оболочку, которую архимаг способен восстановить минут за двадцать, а связи между ними. Всё остальное у Хогана полностью перекрыто комплексными защитами, а вот каналы, соединяющие духовные элементы и тело из плоти и крови — слабое место. Нет, они тоже закрыты многослойными щитами, дополненными ритуальными средствами укрепления самих этих структур. Однако, как ни старайся, а искомые элементы анатомии от природы являются слабым местом. А ментальная бомба Кларка должна была действовать не с помощью прямого поражения, а создать вибрации, с помощью которых практически мгновенно разрушить эти самые каналы связей, а затем и тонкие тела. Увы, но полностью отразить подобный способ нападения не способны ни одни известные архимагу средства защиты. Невозможно без комплексной изоляции от окружающей срезу закрыться от вибраций внешнего мира. Пойти же на столь радикальный шаг мало кто рискнет, ибо это создаст массу проблем, включая невозможность атаковать магически. Ведь, такие изоляции всегда работают в обе стороны.

Найдя ловушку, Хоган довольно усмехнулся.

— Опыт, Айзек, всегда будет побеждать изворотливость, хитрость и наглость, присущую молодости, — фыркнул архимаг.

Разобравшись со строением ловушки в информационном поле алари, Джим уничтожил её и принялся за восстановление личности своей пленницы. Ему требовалось выполнить просьбу Герцога и собрать максимум информации о тех делах Кларка и его Ордена, до которых коллега Хогана добраться пока не смог. Всё же, Айзек ещё тот параноик. Очень многие вопросы он предпочитает обсуждать лично, вынося на собрание верхушки организации только то, что требует совместной работы нескольких подразделений.

Сам Джим подобный подход одобрял. Каждый должен знать ровно столько, сколько необходимо для выполнения поставленной задачи. А излишняя информированность приводит к ненужным мыслям, брожениям в коллективе и совершению глупостей. Да и вероятность потерять власть над собственным творением, как ни старайся, но будет сохраняться. А потому, дабы избежать этого, умные личности используют метод дозирования предоставляемой информации.

Запустив процесс восстановления личности алари, Хоган уставился на девушку и хмыкнул.

Кларк, судя по тому, что смогли узнать агенты Герцога, занятнейшая личность. О его личной жизни ничего не известно в принципе. Однако, эта алари, которую едва успел перехватить Джим, смогла выяснить, что ни с кем из своих соратниц и подчиненных Айзек не имел секса. Вообще, у неё сложилось впечатление, что Кларк не имеет личной жизни. Вместо неё полудемон демонстрирует во истину нечеловеческую работоспособность. Причем, некромант умудряется крайне быстро обучаться тем вещам, что прежде для него не имели значения. Взять то же государственное управление и административную работу. Обычные боевик, пусть и побывавший в шкуре офицера, осознав свой недостаток знаний и опыта, попросту нанял репетиторов и засел за книги, умудрившись заставить сделать то же самое и остальных своих товарищей из «ближнего круга».

Аналогичная ситуация и во всем остальном. Кларк менялся.

Из-за того, что молодому магистру пришлось лично принять участие в КМС, ставшей ежегодной, некромант начал учиться дипломатическим переговорам и кулуарным договоренностям, азы которых освоил ещё в процессе формирования единого государства. Ему потребовалось поменять свои привычки, стиль поведения, одежды и даже манеру речи, чтобы не выглядеть кем-то лишним во время приемов, устраиваемой Кемпбелл во время саммитов.

— Хищник учится воевать не только с помощью клинка, плазменной винтовки и заклятий, но и… Что? — расслабленное состояние архимага оказалось нарушено вцепившейся в горло тонкой рукой алари.

Неожиданно сильная хватка и почти мгновенно опустевший резерв Хогана, выкачанный алари, заставили Джима забеспокоиться. Стоило же ему встретиться взглядом с пленницей, как сердце древнего оккультиста на мгновение замерло. Вместо алой радужки, он увидел серебристую. Из глаз пленницы начало вырываться Пламя Мертвых. Именно оно почти мгновенно выжрало весь резерв архимага.

Пользуясь тем, что его тело давно перестало быть человеческим и обладает более чем серьёзными физическими возможностями, Джим попросту оторвал кисть алари и отпрыгнул от своей пленницы спиной вперед. Однако, хватка ледяных пальцев на шее Хогана стала лишь сильнее, а энергия, теперь уже относящаяся к резерву жизненных возможностей, продолжала покидать тело мужчины.

Едва сумев сорвать с шеи принявшуюся трансформироваться оторванную конечность, архимаг достал из кобуры плазменный пистолет и принялся стрелять в алари, таки оказавшуюся ловушкой. Параллельно с этим мужчина пытался понять как именно Кларку удалось обмануть его и как лучше справиться со странной «миной» в которую превратилась Фрау.

В этот момент пол под ногами архимага резко ударил по ногам, заставив Джима пошатнуться. Этим тут же воспользовалась алари, метнувшаяся к рухнувшему на металлическое покрытие палубы мужчине.

Нижняя челюсть девушки с хрустом разошлась, а из открывшейся пасти появились длинные тонкие щупальца, заканчивающиеся острейшими то ли клыками, то ли чем-то подобным. Хоган не стал всматриваться. Вместо этого он влил остатки своего резерва в защиты и попытался активировать портационный артефакт. Однако, вместо ожидаемого рывка и полета по закручивающемуся пространственному коридору архимаг остался на месте.

«Вот дерьмо! — успел подумать Джим, перекатом уходя от неожиданно прыткой алари, умудрившейся ударом целой руки пробить три из семи слоев защиты, — Похоже, что я тебя недооценил, Айзек!»

— Господин Хоган! Вражеская эскадра! — раздался из динамика громкой связи голос капитана корабля, — Они смогли пройти под щиты и ударили по соплам двигателей и повредили часть орудий. Мы потеряли ход!

— Я занят! — рявкнул Джим, сумев подняться и, используя свою кровь, ударить по неожиданно опасной противнице, — Разбирайтесь с противником, капитан. Это ваша работа!

— Понял…

Что именно продолжал говорить офицер, Хоган уже не вслушивался. Он понял что именно сделал Кларк со своей бывшей соратницей. Некромант превратил её не просто в мину… Нет. Та ловушка была отвлекающим маневром для не в меру дотошных архимагов. Настоящий сюрприз — вот он. Был скрыт внутри информационного поля. Искусственная личность, что превратила алари в одноразовое оружие, владеющее небольшим набором приемов, но использующее их с максимально эффективно.

* * *

— Вот, значит, как… — пробормотал я, — Хоган. Неожиданно.

— Что прикажете делать?

— Мы сможем вывести из строя двигатели?

— Да, — кивнул командующий эскадрой, — Но, полагаю, с гарантированным уничтожением возникнут проблемы.

— Это предоставьте мне.

Первым что мы сделали, прежде чем атаковать крейсер архимага, включили постановщики пространственных колебаний. Обычно они используются в качестве средства маскировки наших перемещений, но в процессе их работы выяснилось, что классические способы телепортации, применяемые современными магами, стоит им оказаться в поле созданных этими системами колебаний, оказываются бесполезны. Артефакты и ритуалы, заклятия и портационные ключи попросту прекращают свою работу. Это давало нам шанс помешать Джиму Хогану сбежать с крейсера и расправиться с ним здесь и сейчас, дабы архимаг не смог потом явиться с претензиями. Всё же, открытое противостояние с личностями такого уровня мне ещё не по силам.

Пока наша эскадра потрошила крейсер, пользуясь своей маневренность. И превосходством в количестве МЛА, я был занят более чем непривычным делом. Мне требовалось создать черную дыру прямо внутри боевого звездолета, напичканного массой защитных артефактов. Не тривиальная задача, хочу сказать. Да ещё и при наличии архимага и его подчиненных, тоже не слабаков, на борту вражеского судна. Оставалось надеяться, что и в этот раз моя демоническая составляющая поможет…

* * *

Магия крови оказалась эффективна только первые несколько мгновений. Затем перестроившаяся алари, управляемая искусственной личностью, подстроилась под новые условия схватки и у Джима вновь начались проблемы.

Как ни парадоксально, но с пустым резервом он мало чем отличался от простых смертных. Все возможности Хогана строились на его личной силе и навыках концентрации, благодаря которым он мог обходиться без заклятий, конструктов и ритуалов, творя высшую магию на одной лишь силе воли. Запредельный уровень даже для большинства магистров. Однако, лишившись энергии, Джим был вынужден использовать совершенно иную тактику.

Магия крови, что не требует магической энергии, тени и… Некромантия.

Теперь архимаг понял как именно поступил Кларк. Он использовал древнее, ещё докосмическое, заклятие «Отсроченная Месть». Правда, некромант умудрился его серьёзно перестроить, превратив в нечто действительно кошмарное.

В классическом виде маги накладывали его на себя, чтобы в момент смерти, вся выплеснувшаяся энергия оказалась поглощена им. После этого погибшие солдаты и офицеры империи, решившиеся на столь радикальный поступок, превращались в высшую нежить — идеальных убийц, черпающих энергию как из Царства Мертвых, так и поглощающих её их окружающей среды. Они могли одним прикосновением опустошить резерв своих врагов, становясь сильнее за их счет.

Теперь, уворачиваясь от прыжков алари, превратившейся в подобную тварь, Джим пытался вспомнить методы противодействия этим существам. Увы, но весьма болезненные удары Алииги, которые далеко не всегда удавалось принять на щит из своей же крови, или на блок из превращенной в костяной щит с помощью навыков химерологии и магии плоти руки, мешали магу сосредоточиться на этом вопросе. К тому же, он чувствовал, как время утекает. И дело было не только в его противнице, что с каждой секундой становилась всё сильнее и быстрее. Эскадра, о которой в самом начале схватки сообщил капитан, судя по всему, не торопится отступить. Во всяком случае, палуба под ногами Хогана продолжала дрожать и периодически грозила уйти из под ног, создавая дополнительные сложности.

Пока ему удавалось сдерживать напор превратившейся в нежить алари. Однако, ни теневые щупальца, ни паутина из крови, ни другие ухищрения Джима не давали ему преимущества. Тварь невероятно быстро адаптировалась к действиям своего противника, а окутывающее её Пламя Мертвых уничтожало все магические путы.

Стоило вспомнить его, как с подобными порождениями некромантии умудрялись справляться ксеносы, разум архимага сразу же составил план действий, а тело принялось было его исполнять, но в этот момент острый слух Хогана уловил более чем неожиданный звук. Скрежет металла, больше похожий на стон громадного животного, прокатившийся по коридорам крейсера. Следом за ним звон сирены боевой тревоги сменился на заунывно-протяжный — аварийной системы оповещения. Одновременно с этим восприятие мужчины заметило волну искажений в астрале и ментале. Будто бы кто-то смог проломить магическую составляющую защиты крейсера и внедрил куда-то в глубинусудна нечто новое… Темное… Чуждое всему живому…

— Внимание! Графитационная аномалия на палубе семнадцать! — раздался механический голос бортовго духа-хранителя.

На мгновение и Хоган, и его противница замерли, прислушиваясь к происходящему. А затем Джим ощутил, что его тянет куда-то назад и вниз, будто бы системы гравитационного контроля вышли из строя и…

В этот же момент палуба и переборки с громким скрежетом и свистом уходящего в черноту космоса воздуха смялись. Архимага потащило вслед за лопающимися металлическими конструкциями, сдавливая тело со всех сторон незримой силой гравитации.

«Ну уж нет! — мысленно фыркнул Джим, — В этот раз, Айзек, ты победил. Поздравляю. Вот только убить меня не получится. Не твой уровень, юнец.»

Сконцентрировавшись, архимаг смог полностью превратить своё физическое тело в энергию и попытался погрузиться в астрал, надеясь таким образом уйти из под воздействия черной дыры. Однако, Хоган не учел, что находился слишком близко к эпицентру. Да к тому же рядом была тварь, созданная проклятием Кларка…

В последний момент алари смогла дотянуться до растворяющегося тела архимага и коснуться его, почти мгновенно поглощая энергию, в которую превращался физическая оболочка древнего одаренного.

Глава 85

Факт ликвидации Джима Хогана нам не удалось подтвердить. Да, сканеры успели зафиксироать его попытку перехода в энергетическую форму. Это архимаги могут — пожертвовать физическим телом, приняв полностью астральный вид, а уже в таком состоянии, например, захватить чьё-то тело или переместиться в заранее выращенного на случай экстренных ситуаций клона. Созданная мной нежить до него добралась и поглотила, но… Гарантии окончательной смерти Хогана попросту нет. Не того уровня личность, чтобы так легко исчезнуть.

Бессменный на протяжении многих столетий ректор Академии Империи Человечества, находящейся на Леринии, обладал громадным опытом и невероятно обширным багажом знаний. К тому же, он являлся «серым кардиналом» этой части нейтрального космоса, участвуя в политической и экономической жизни ближайших стран. Подобный человек в принципе не мог не создать для себя «путь отхода». И это без учета того факта, что в истории Империи имелись случаи, когда и без подготовленных крестажей, филактерий и клонов некоторые личности умудрялись вернуться и отомстить.

Усугубляло ситуацию и молчание официальных лиц Леринии и Академии Империи Человечества. То ли местные чиновники и преподаватели уже привыкли к тому, что их «патрон» может на долгое время отлучаться, не ставя своих подчинённых в известность, то ли он уже на месте и приводит себя в форму. А, ведь, прошло уже почти два месяца с момента того скоротечного космического боя, в котором нам удалось застать Хогана в не самой лучшей для него ситуации.

Учтя свой опыт перерождения, я пришел к выводу, что если архимагу таки удалось уцелеть и отделаться минимальными потерями в момент перехода из физической в духовную форму, то он будет в куда лучшей форме, чем досталась мне в момент осознания себя в подземельях Хогвартса. Тут мне приходилось исходить из версии о заранее подготовленном клоне и средства быстрого подселения в него. К тому же, Хоган — архимаг, а я даже не был магистром на момент проведения ритуала принудительного перерождения. Разница в развитии не сопоставима изначально. Ко всему прочему, будучи Гарри Поттером, я был серьёзно ограничен обстоятельствами. Только наличие Блэка, Джулии и артефакта-симулятора позволило относительно быстро начать восстанавливать прежнюю форму. Но и с таким достойным подспорьем, мне это удалось только попав в Федерацию Дракона.

У Хогана изначально иные условия. Он не стеснён в средствах, не нуждается в маскировке и может позволить себе вернуться в заранее подготовленное тело. В распоряжении архимага — громадные ресурсы, лаборатории, запасы материалов и зелий, артефактов и штат подчинённых. Оные едва ли вздумают отвернуться от своего вожака, стоит им осознать, что кто-то смог макнуть его лицом в помои просто в силу значительной социальной зависимости от Джима карьеру он может сломать многим, даже если не станет пускать кровь любителям сменить сторону.

Выводы неприятны, но логичны.

Собственно, именно осознание степени угрозы со стороны Хогана заставило меня перевести Орден в состояние повышенной боевой готовности и отменить все увольнительные. И плевать на то, что агенты архимага уверятся в нашей причастности к его временному или окончательному исчезновению. Если он вернется, то и так будет знать кто именно едва не расправился с ним. В случае же окончательной смерти Джима, его подчиненные поостерегутся соваться в наши дела.

На фоне всего этого, приходилось, пусть и по средствам связи, курировать процесс слияния экономик, армий и поглощения промышленности присоединившихся к Пространству Дракона систем. А это ещё дело… Или, скорее, проблема.

Как и в самом начале существования нашей страны, имелась проблема эффективности работы местных чиновников, которую у себя мы смогли решить путем повышения автоматизации части государственных механизмов с исключением из процессов живых разумных. К тому же, ужесточение законов, касающихся государственных служащих и расширение полномочий полиции позволило, во многом, свести ситуацию к тому, что в тех случаях, когда живого сотрудника не получалось заменить ИИ или банальным программным алгоритмом, он имел две мотивации хорошо работать — премию за результативность и возможность отправиться в камеру вместе семьёй, да ещё и с конфискацией движимого и недвижимого имущества, за банальное неисполнение обязанностей.

Получившаяся система была не идеальной, достаточно кривой и требовала доработки, но… Функционировала. Причем, достаточно успешно. Во всяком случае, логика чиновников в стиле «где в законе написано, что я обязан все сделать быстро, качественно и вообще работать?» оказалась пресечена достаточно жестко. Для избежание случаев сговора оных с местными полицейскими, заявления о неисполнении служебных обязанностей государственными служащими подаются через электронные приемные, а реагируют на них выездные бригады следователей из другой системы.

Решение, по большому счету, спорное, но именно оно в своё время помогла нам заставить чиновников действительно работать, а не разворовывать средства, выделяемые на государственные программы.

Увы, но «включить репрессивный аппарат» на новых территориях сразу у нас не вышло. Пришлось «подогревать» общественное мнение правильной пропагандой, которая была встречена в штыки местными чиновниками, затем менять многих из них в приказном порядке на взращённых на первых наших пяти планетах людьми, вносить поправки в законодательство принятых в Пространство Дракона системах, и только после этого начинать действовать достаточно жестко. И то, требовалось соблюдать осторожность, дабы не спровоцировать «хозяев жизни» на неприятные для нас вещи, вроде организации митингов, массовых беспорядков и забастовок. Ведь, нам требовались покорные планеты, чьё население более-менее быстро примет новые правила игры и вольется в создаваемую систему, а не кровавые штурмы уличных баррикад и расстрелы сопляков.

Ещё сложнее было с местными воротилами бизнеса. Одни из них сразу поняли «куда дует ветер» и приняли правильное решение. Они предпочли потерять часть своей власти и капиталов, но сохранить богатство и собственное положение в целом. Потому государственный бюджет пополнился контрольными пакетами целого списка промышленных гигантов, банков, торговых сетей и транспортных компаний, медицинских корпораций и добывающих комплексов. Однако, увы, не все обладали благоразумием и способностью трезво оценить перспективы. Потому некоторые держатели крупного капитала попросту исчезли, вместе с семьями, понятно, а их корпорации стали собственностью правительства Пространства Дракона.

К нашему большому сожалению, всё это красиво выглядело лишь на бумаге.

В реальности порядка двух третей реальных хозяев промышленности и банков успели сбежать, из-за чего бескровно достать их оказалось той ещё проблемой. Физически-то мы можем захватить оставленные ими активы, но в этом случае репутация нашей страны среди финансистов попросту рухнет. Потому приходилось изощряться, собирать доказательную базу по реальным преступлениям беглецов, благо, мелких грешков и серьёзных грехов у них хватало. Деньги и власть развращают. А когда разумный пресыщается обыденными удовольствиями вроде горячего секса, вкусной еды и экзотических блюд, дорого алкоголя и спортивных спиддеров, громадных яхт, наступает следующий этап — запретный плод. Вот тут многие богачи, особенно потомственные, легко теряют голову от вседозволенности. Ведь, им прекрасно известно, что деньги и связи позволят избежать наказания за практически любое преступление. Стоит этому осознанию оказаться сильнее обычных норм морали, пересилить некое воспитание, как наступает тот самых этап, на котором богачи уже не останавливают себя в погоне за удовольствиями… порой, весьма извращенными.

Именно этот фактор и позволял нам накопать на очень многих из сбежавших толстосумов и их отпрысков такое количество компромата, что половина из них добровольно согласилась передать новому правительству свои активы. А остальные, то ли уверовав в свою безнаказанность, то ли надеясь на свои деньги и связи, продолжали сопротивляться, доводя ситуацию до того состояния, когда нашим правоохранительным органам приходилось выдвигать официальные обвинения и направлять запросы на экстрадицию.

Увы, но эффективность подобной тактики оставляла желать лучшего. Далеко не все государства нейтрального космоса были согласны выдать нам беглецов. Очень многие правительства, судя по всему, осознав степень возможной угрозы в будущем уже для себя, предпочитали «доить» толстосумов самостоятельно и готовились — чистили собственное политическое пространство, принимали законы о некоммерческих организациях и иностранных агентах, проводили усиление своих разведок, полиции и вооруженных сил… По сути, готовились к активному противодействию нашим операциям на их территории. А это тоже не приносило радости ни мне, ни чиновникам и службе безопасности Пространства Дракона и «Ордена Империи».

Впрочем, особо сильно вооружиться наши соседи не могли. Кордия, лишившись своих сырьевых поставщиков из созвездия Олия и нейтрального космоса, была вынуждена сократить производства. То же, что осталось ныне скупается Магистратом и Конфедерацией Независимых Систем. По сути, вся ныне функционирующая промышленности системы работает на военные заказы этих двух стран. От столь жирного «куска» перепадает и нашей промышленности. Треть имеющихся производств заняты тем же — поставками на нужды ВКС Магистрата и Конфедерации.

Увы для федералов, но именно им не повезло остаться за бортом «кровавого пиршества». Из-за того, что их промышленность производит сугубо техногенные системы, а не техномагические, им не удалось перехватить ни одного заказа, хотя торговые представители крупных промышленных корпораций и обивали пороги воюющих с киборгами стран.

По этой причине мелкие государства нейтрального космоса теперь скупали боевые корабли всех мастей у кого угодно. И грядущие проблемы с обслуживанием, похоже, их не слишком волновали. По всей видимости, политики оказались настолько запуганы резким усилением Пространства Дракона и нашей весьма хищной внешнеэкономической политикой, что желали вооружиться здесь и сейчас, даже не думая о кошмаре снабженцев, который неминуемо грозит армии из-за образовывающегося «зоопарка» звездолетов и техники. Ведь, комплектующие и банальное оборудование для текущего обслуживания, не говоря уже про серьёзный ремонт, у их военных попросту отсутствовало. Всё это придется либо закупать, когда того потребует ситуация, либо отправлять те самые звездолеты и технику на ремонт уже в руки заводов-изготовителей. А это — кошмарные затраты времени и денег, не говоря уже о физических ресурсах, вроде топлива.

Впрочем, для нас это всё было более чем выгодным процессом. В ближайшие годы Пространство Дракона будет переваривать приобретенные территории. Ведь, мало просто захватить, пусть даже через революции и подкуп чиновников, системы, их население и промышленность. Необходимо всё это удержать и сделать частью своего государства, сформировав новые экономические и производственные связи, заменив местные валюты на принятую у нас, введя единые стандарты образования и создав многие социальные институты, которых в потерявших свою независимость странах попросту не было. Это долгий и кропотливый процесс, не терпящий спешки. В подобных делах приходится действовать едва ли не вручную, разбираясь с каждым возникающим вопросом практически индивидуально.

Естественно, при таком раскладе нынешняя глупость власть имущих в соседних странах нам выгодна. Ведь, они предполагают, что наша страна продолжит активную экспансию сразу и не спешат учитывать негативные последствия бездумного увеличения своих вооруженных сил. А они появятся, хоть и не сразу.

Начать стоит с того, что расширение армии и флота всегда является крайне затратным процессом, при котором на одного военного приходится до четырех гражданских, необходимых для самого функционирования армии. По сути, чтобы поддерживать в удобоваримом состоянии раздувшиеся вооруженные силы, правительствам соседних стран потребуется строить новые электростанции, увеличивать объемы государственных закупок медикаментов и продовольствия, наращивать объемы заказов у предприятий ВПК… И это без учета необходимости в реальной боевой подготовке. А тут всё ещё сложнее. Солдат и офицеров надо учить, иначе они будут плохо организованной толпой гражданских, которым кто-то додумался выдать форму, оружие и снаряжение. А это — очередные расходы на топливо, боеприпасы, замену гарантированно изнашивающейся одежды, ремонт техники… А ещё всей этой ораве необходимо где-то находиться, что подразумевает обширное строительство гарнизонов и военных баз для тех же планетарных танков, складов, топливных хранилищ орбитального и наземного типа, арсеналов… Добавим к этому возрастающую потребность в технических специалистах и оборудовании для них…

В сумме получается не самая приятная для наших соседей картина.

Здесь и сейчас они ещё могут позволить себе резко увеличить численность вооруженных сил. Однако, либо позднее им придется возвращаться к штатам мирного времени, либо перестраивать экономику, урезать социальные расходы, увеличивать налоги и перераспределять бюджетные средства, выбирая что «пусть под нож», а что сохранять в главных экономических документах страны.

Мы же, с одной стороны, получили громадные трофеи, а с другой — нам предстояли не меньшие траты на их усвоение. Причем, речь шла как о времени и как таковых деньгах, так и о сугубо человеческих ресурсах. Очень много специалистов, недавно закончивших ВУЗы Пространства Дракона или уже не первый год являющихся действующими государственными служащими, отправятся в приобретенные страной системы, чтобы заменить тамошних чиновников.

Процесс вполне ожидаемый.

Именно для этих целей мы и создавали Институт Государственной Службы, который занимается подготовкой управленцев. Однако, имелся нюанс. Из-за выявленного шпионажа со стороны Кордии, нам пришлось ускорить процесс взятия под свой контроль всех запланированных систем. Результатом смены сроков стал кадровый дефицит, которые пришлось покрывать выпускниками единственного в Пространстве Дракона подходящего ВУЗа. Между тем, изначально планировалось использовать этот кадровый резерв внутри уже устоявшейся системы государственного управления для её дальнейшего усиления и развития в нужном нам направлении.

Одним из последствий подобного шага стало замедление процесса внедрения новых систем взаимодействия государства и рядовых граждан. Нам даже пришлось значительно сократить количество запланированных к открытию центров «Одного Окна» для приема населения. Нет, полностью программу мы не свернули, но кардинально замедлили её развертывание. А, ведь, главная цель этого комплекса мер — снижение бюрократии и уменьшение объёмов документооборота за счет его оптимизации. Подразумевалось, что один чиновник или ИИ должен иметь возможность и полномочия решать громадный перечень вопросов, благодаря чему резко сокращалось количество инстанций, которые рядовой гражданин обязан посетить на пути к своей цели.

Нет, в нашей стране эта сфера и без того автоматизирована до максимально возможного в текущих условиях уровня. Однако, запланированные реформа подразумевали практически полный переход государства на новый формат работы просто с целью снижения как банальных финансовых расходов, так затрат времени. Например, предполагалось передача полномочий о налоговых вопросах именно в число функций центров «Одного Окна». Правда, тут речь шла исключительно о тех случаях, когда некие юридические или физические лица попросту не в состоянии решить некие проблемы в электронном виде и требуется вмешательство конкретных специалистов для того, чтобы, как минимум, разобраться в ситуации.

Фактически, разведка Кордии своего добилась, заставив нас сменить план действий. Теперь нам придется производить планирование действий на ближайшие несколько десятилетий уже исходя из новой ситуации внутри Пространства Дракона.

Звук разъехавшихся в стороны створок заставил меня поднять взгляд.

В помещение для совещаний вошел непривычно мрачный Эдвард.

— Прошу прощения за опоздание, — произнёс магистр, направляясь к своему месту, — Возникли проблемы в Академии. Пришлось задержаться.

«Талтису придется выяснить что же такое произошло у Крига, — мысленно хмыкнул я, — Эдвард прежде не позволял себе подобных фокусов.»

— Ничего страшного, — кивнул я магистру, — Присаживайся. Мы как раз ознакомились со списком твоих предложений по вопросу системы магического образования.

— И к какому выводу пришли? — заинтересованно спросил Эдвард, оглядев остальных участников совещания.

— Практически единогласно мы приняли решение создать несколько профильных институтов и училищ, вместо одного учебного заведения, — пожал я плечами, глядя на магистра и следя за его реакцией.

Надо сказать, Криг меня не разочаровал. Как и предполагалось, Эдварду подобный поворот категорически не понравился, чего маг и не думал скрывать, но вступать в полемику, когда решение уже принято, да ещё и единогласно, не стал. Однако, мужчина не удержался от вопросов.

— Я могу узнать в чем причина подобного решения?

— В нескольких проблемах, — произнесла вместо меня Риина, — Во-первых, разные специализации требуют различного подхода к учебному процессу. Это накладывает нюансы и на административную работу учебного заведения. Создание же единой Академии, в рамках которой будут проходить обучение специалисты всех направлений изначально поставит крест на подобных вещах. В результате, на выходе мы либо недоучек, либо постоянные проблемы в самом заведении. В первую очередь, это будет касаться организационно-методических подразделений и снабжения.

— А, во-вторых? — покосился на неё Эдвард, — Раз уж вы сказали «во-первых», значит, есть и некое «во-вторых»?

— Мы никого ни в чем не обвиняем, но… Существует риск мятежа со стороны потенциального ректора единого учебного заведения, — после паузы произнесла алари, перед этим бросив на меня задумчивый взгляд, — Например, путем создания некоей организации из студентов, которая, позднее, может стать угрозой для Пространства Дракона и продвигаемой нами политики. Ведь, единая академия магии — возможность формировать мировосприятие и мнение у практически всех магов страны. Подобный фактор может кого угодно заставить задуматься о продвижении в массы своего видения мира.

Криг, слушая Глару, молчал. Несмотря на своё недовольство, магистр сохранял спокойствие и не думал возмущаться озвученным причинам.

— В целом, мы успели обсудить вопрос всесторонне и пришли к выводу, что помимо этих двух факторов, существует ещё большее количество причин для отказа от подобной идеи. Главным образом, это касается вопросов безопасности и денег, но…

— И первых двух причин достаточно для того, чтобы похоронить мою идею, — понимающе фыркнул Эдвард, — Впрочем, я не спорю — не учел именно этот аспект вопроса. Всё же, мне в голову не приходило, что ректором возможной Академии, если бы она таки появилась, стал кто-то другой… менее надежный.

— Возможно, — кивнула Риина.

— Если вопрос закрыт, — я посмотрел в глаза Крига, намекая на то, что иначе и быть не может, — То нам необходимо обсудить другие проблемы. В том числе, касающиеся текущего положения дел в странах Триумвиата и на фронте в Конфедерации.

— Есть неприятные новости, — кивнул Роджер, — Нам удалось выяснить, что в Княжестве сменилась власть. Их прошлый правитель был казнен, а его семья сослана. Новый Князь — генерал-майор космодесанта, если по нашим меркам. Он входил в число наиболее радикально настроенных представителей верхушки армии и флота эльдар. Теперь Княжество перестраивает экономику и промышленность в куда большем масштабе, чем раньше.

— Они не первый десяток лет ведут войну с киборгами, пусть и маскирующимися под четырехруких гуманоидов, — фыркнул Дин, — И только теперь начали собираться воевать?

— Что ты? — фыркнул Янг, — Они очень быстро мобилизовались для отражения агрессии. Просто новый правитель считает, что недостаточно. Во всяком случае, перехват и дешифровка их сообщений наводят на подобные мысли.

— Для нас это хорошо или плохо? — поинтересовалась Миина, уставившись на руководителя штаба и военной разведки Ордена.

— Смотря что станет их целью, — пожал плечами Роджер, — Пока сложно судить. Если эльдар решат сконцентрироваться на воргах, то нам повезло.

— А если нет? — нахмурилась Миина.

— Это будет означать, что ксеносы начнут войну на два фронта, — пожал я плечами, решив вмешаться в разговор, — Их возможностей для подобного решения хватит. Триумвиат не на много слабее всех человеческих государств вместе взятых. А люди без серьёзных последствий для всей расы, воевали с зефар и киборгами одновременно. Да ещё и между собой наш вид умудряется устраивать грызню. Потому, возможность организованного нападения силами флотов Триумвиата на миры нашей расы ксеносами исключать нельзя.

— И какие на этот счет будут идеи? — нахмурилась Миина.

— Ну, лично в твоем случае — быть готовой к очередным скачкам на рынках ценных бумаг, — усмехнулся я, — Но это скорее следствие боевых действий. Нам же стоит банально повторить удар с помощью боевых вирусов. Правда, уже новых…

— Это не проблема, — пожал плечами Этус, оборвав меня, — Мы имеем кое-что, раннее не использовавшееся против рас Триумвиата. Только возникает проблема доставки… Каким-то образом алкар смогли выяснить о том, что мы используем для отправки зондов с аэрозольными распылителями именно порталы. Потому все их планеты накрыты средствами постановки пространственных колебаний, мешающих применить этот же метод. А устанавливать на одноразовую технику наши передовые двигатели — подарить врагу технологию.

— Проблема, — кивнул я, — Филипп… У тебя есть решение?

— Да, — кивнул инженер, проверив что-то на своём АИПе, — Используем стандартную схему с пространственным коридором и управлением вектора гравитации… Просто выпустим зонды за пределами зоны действия помех, предварительно разогнав их, подобно снаряду из магнито-динамической пушки. Правда, нам придется серьёзно поработать над расчетами для каждой конкретной планеты, но…

— Стоп! — поднял руку Талтис, — Я извиняюсь, но… Вам не кажется, что в текущей ситуации нам не стоит спешить? Если население Триумвиата начнет резко сокращаться, а часть территорий будет закрыта на карантин, то воргам будет куда легче с ними справиться. Стоит киборгам разбить ксеносов, как они займутся нами всерьёз.

— Учитывая, что мы уничтожили их центр… — пожал плечами Янг, но наткнулся на мрачный взгляд Вед-Реджа и нахмурился, — Только не говори, что…

— Пока не удалось собрать достоверных данных, — после паузы произнёс Талтис, — Но есть сведения, что ворги занимаются раскопками в системе Амутай. Не исключено, что у них там ещё один такой… склеп. И это данные наших станций наблюдения. В целом, после того, как их первую базу разгромили, корабли, построенные по технологиям воргов, уходят на ремонт с фронта… куда-то. Но точно не к руинам инфраструктуры, созданной Корданой.

— То есть, у них есть некая резервная база, которая, после поражения основного центра, приняла на себя… — начала было Миина, но замолчала, глядя на Янга, отвечающего на вызов по громкой связи.

— Докладывай, — вздохнул Роджер.

— Это капитан Твергу. Разведывательное судно «Рыжик». Мы находимся в системе Галгерия. Здесь были замечены силы воргов и нами был получен приказ выдвинуться сюда для выяснения ситуации. Нами обнаружена активность киборгов на одной из планет. Это мертвое небесное тело без атмосферы. Ворги проводят тут раскопки, задействовав несколько тысяч единиц техники и андроидов современного образца… Я пересылаю изображение…

Спустя мгновение перед нами уже была весьма примечательная картина серого мертвого пейзажа незнакомой планеты. Среди кратеров, покрывающих её, копошились сотни тысяч андроидов и автономная строительная техника. Они планомерно увеличивали громадный раскоп, на дне которого уже виднелись очертания неких объектов, очень напоминающих… Здания?

— Что это за дерьмо? — нахмурился Дин.

— Я сам хотел бы знать, сэр, — ответил капитан, — Мы пишем их сигналы, но вычислительной мощности наших ИИ и духов-хранителей не хватает для расшифровки.

— Убирайтесь от туда немедленно, — спокойно приказал я, — Это приказ.

— Есть, сэр…

— Лорд, — подумав, пояснил я для капитана.

— Принято… эээ… Лорд.

Закончив сеанс связия, Янг уставился на меня и поинтересовался:

— Почему ты приказал им уходить?

— Чтобы избежать потерь, — спокойно пояснил я, — Если их смогут взять, то воргам станет известно место положения нашего убежища. После того, как мы организовали разгром их базы… Как ты думаешь, что они сделают? Впрочем, киборги и без этого нашли бы способ до нас добраться.

Наступила тишина, которую нарушил вопрос Крига:

— Айзек, что ты предлагаешь сделать в текущей ситуации?

Подумав и прикинув варианты, я включил дисплей своего АИПа, через него вошел в картографическую базу и нашел систему Галгерия, после чего озвучил свою идею:

— Самое простое и логичное решение — использовать ритуал для создания черной дыры. Там нет планет, пригодных для жизни. Даже колоний нет. Ни человеческих, ни ксеносов. Потому мы можем действовать без оглядки на политические последствия. И, полагаю, есть смысл подобным образом поступать в аналогичных ситуациях.

— То есть, с системой Амутай? — уточнил Талтис.

— Да, — кивнул я, — И с ней тоже.

— Значит, мне стоит…

— Нет, — остановил я уже поднявшегося со своего места Вед-Реджа, — Системой Галегрия займется Эдвард. Что происходит в Амутай разберется Роберт. Ритуал вам обоим известен.

— Эм… Хорошо, но…

— Ты нужен тут для других вопросов, — вздохнул я.

В этот момент Криг, нахмурившись, поинтересовался:

— А почему ты решил отправить в Галгерию именно меня?

— Потому, что Академия продолжит своё функционирование и без присутствующего на месте ректора, а вот служба безопасности — не факт, — пожал я плечами, — К тому же, учитывая ситуацию, у тебя хватит опыта и сил, чтобы выбраться самому и вытянуть экипаж в случае… осложнений.

— Понял, — кивнул Эдвард, после чего, довольно усмехнувшись, добавил, — Сразу бы сказал, что по уровню подготовки и сил выбирал.

Когда Патрик и Криг покинули помещение, я покачал головой и вздохнул:

— Следите за Эдвардом. Мне не нравится его активность. Слишком много своих протеже он смог ввести в Орден.

— Мы заметили только троих, — покосился на закрывшиеся створки дверей Талтис.

— Криг — очень странная личность. Опытный, сильный, хорошо и всесторонне образованный… — хмыкнул я, — Возможно, это моя паранойя, но… Я не удивлюсь, если в Ордене уже хватает тех, кого он ввел сюда тайно от нас, а не просто открыто привел, пользуясь своим авторитетом.

— Ты его в чем-то подозреваешь?

— Да, — не стал я отпираться, — Один раз мне уже довелось видеть мага, что став простым директором магической школы, смог сколотить две террористические организации, лидером одной из которых поставил свою марионетку. Затем этот магистр устроил гражданскую войну, устраняя своих политических конкурентов. По её итогам ему удалось практически захватить власть… Почти. К счастью, имелись и другие сильные маги, обладающие достаточными ресурсами, чтобы не дать ему это сделать.

— И ты опасаешься подобного развития ситуации уже в Пространстве Дракона? — нахмурилась Риина.

— Да, — не стал я отрицать очевидного, — Если у Эдварда будет ресурс в виде единственной магической академии в стране, то он сможет расставить своих преподавателей и формировать общественное мнение среди наиболее важной части населения. Учитывая формальное разделение между Орденом и Пространством Дракона, последствия ты сама можешь просчитать.

— Эдвард получит достаточно сильное государство, — мрачно фыркнула алари, — Причем, не самое маленькое… Хоть и не уровня Федерации.

— В точку, — кивнул я, — Да ещё и с развитой промышленностью и зубастой армией.

Талтис, слушая наш разговор, всё больше мрачнел. Когда же я замолчал, Вед-Редж спросил:

— Что делать с его протеже?

— Серьёзного — ничего, — пожал я плечами, — Установить постоянное наблюдение и плотный контроль их связи… И мне нужен весь их список. Подозреваю, что эти личности будут продвигать вверх тех, кого наш странный магистр вздумал ввести в Орден тайком от нас.

— Ликвидация? — тихо поинтересовался Янг.

— Зачем? — пожал я плечами, — Мешать врагу можно и бескровно. Просто найдите повод отправить их куда-нибудь… на задворки. Так, чтобы они не мешались, не могли ни на что влиять и не имели возможности помогать кому-то подниматься вверх по карьерной лестнице.

— Думаю, я знаю как это можно устроить, — фыркнула Риина, — Но что делать с самим Эдваром? Если ситуация действительно такая, как ты подозреваешь, то…

— Всё будет зависеть от того, что накопает служба Талтиса, — кивнул я на нашего безопасника, — Если окажется, что я не параноик, то Эдвард Криг станет Героем Пространства Дракона. Посмертно.

Возражать мне никто из присутствующих не стал. Более того, в глазах моих соратников не было и тени сомнений в моей правоте. Ни один их них не собирался высказываться против.

Покосившись на Талтиса, я хмыкнул.

Ход мыслей безопасника мне был вполне понятен.

— Не стоит, — решил я остановить Вед-Реджа от опрометчивых действий, — Заминированный фрегат — не лучшее решение. Во-первых, чтобы Эдвард ничего не заподозрил, необходимо угробить вместе с ним весь экипаж. А этого делать никак не стоит. Во-вторых, не факт, что он погибнет. Всё же, устроенные без тщательной подготовки ликвидации сильных магов редко оказываются успешными… Да и проверить мою версию не мешает. Не исключено, что я ошибаюсь.

— Я понял, — опустил взгляд Талтис.

* * *

— Сразу две системы? — нахмурился Райен, выслушав доклад Фроста.

— Так точно… господин директор, — запнулся в очередной раз запнулся офицер, обратившись к Иву, — Записи с разведывательных зондов я уже отправил на вашу личную почту.

Криво усмехнувшись заминке главы ГУВР, Райен кивнул:

— Благодарю, Алан.

Поморщившись, генерал-майор оборвал связь.

Сам Ив прекрасно понимал, что обращаясь к офицеру по имени, он изрядно раздражает второго человека в Министерстве Обороны. Однако, Алан Фрост был на крючке у СФБ и возможности что-то сделать не имел в принципе. Этим директор службы безопасности пользовался сполна, но исключительно в интересах страны, позволяя себе лишь мелкие колкости, вроде неформального обращения к высокопоставленному военному. Заходить дальше, отыгрываясь за свои неудачи, коими пестрила юность Ива, мужчина не собирался. Всему, включая угрозу тюрьмы, есть предел, после которого уже ничего не остановит человека от мести.

Между тем, мысли директора СФБ были далеки от мелких издевок над Фростом и неудавшейся военной карьеры, разрушенной ныне покойным племянником генерал-майора. Записи, которые переслал ему Алан, содержали картины уничтожения двух планет, на которых сотни тысяч роботов, многие из которых являлись теми самыми воргами, вели странные раскопки, уничтожались небольшими черными дырами, вместе с многочисленными звездолетами киборгов, в этот момент находившихся на орбитах.

Это была более полная версия того, что уже курсировало по информационным сетям и репортажах СМИ человеческой части космоса. Сейчас Ив мог наблюдать весь процесс формирования черных дыр и попытки звездолетов, построенных неизвестно кем и где, уйти из зоны поражения, бросив на погибающих планетах всех тех, кто нам находился.

— Занятно… — пробормотал Райен, — Как же вы узнали?

К везению оперативников ГУВР, один из зондов, собравших эту информацию, на несколько мгновений оказался внутри маскировочного поля фрегата «змей», пролетавшего мимо. Этого времени хватило машине, чтобы успеть заснять борт движущегося звездолета вблизи, благодаря чему аналитики разведок и армии получили богатую пищу для размышления. Ведь, на записи хороши видны некоторые из орудий и сенсорные блоки боевого корабля. Да и сопла двигателей получилось заснять максимально детально… Для такой ситуации, конечно.

Однако, это был успех.

Пусть небольшой, не самый ценный, ибо за время войны Магистрата против расы зефар ГУВР смогли собрать изрядное количество материалов на флот «Ордена Империи». Однако, настолько близко никто до сего момента не смог подобраться ни к одному из их звездолетов.

— Как? — рассмеялся Ив, остановив воспроизведение, — «Полная Задница»? Похоже, что с чувством юмора у «змей» дела обстоят замечательно.

Сам Райен не мог себе представить, чтобы кто-то в федеральном флоте додумался дать боевому кораблю подобное имя. Впрочем, не исключено, что надпись на борту не название, а…

Нахмурившись, Ив несколько раз пересмотрел запись, после чего фыркнул. Да, это не название. Ему удалось рассмотреть, что именно было написано на обшивке фрегата. «Вы в полной заднице!».

— Вы знали о наличии там нашего зонда, — пробормотал Райен, — Потому и позволили ему вас засечь. Но зачем?

Если в ГУВР есть шпионы «змей», то подобный поступок выдаст их с головой. Случайность? Надпись достаточно большая и явно свежая, не затертая частицами, коих хватает в космическом пространстве. Впрочем, не исключен вариант, что это послание предназначено не для Федерации, а для кого-то другого… Например, для киборгов. Этакая мотивация к началу переговоров.

Учитывая неприятную активность среди ксеносов Триумвиата, не исключено, что «змеи» подобным образом пытаются вынудить воргов перейти от войны к дипломатии, а в качестве мотивации уничтожают некие важные для них объекты. Вместе с планетами. Демонстративно, дабы не осталось сомнений.

Ещё раз пересмотрев запись, Ив задумался и набрал номер Фроста.

— Господин директор, — поморщился офицер, глядя на Райена.

— Ваши аналитики уже изучили записи? — сразу задал самый важный вопрос Ив.

— Да. И если вы интересуетесь средствами маскировки, то… в момент, когда наш зонд находился рядом с фрегатом «змей» его средства маскировки были выключены. Ворги гарантированно видели корабль и надпись на нём.

— Хорошо, спасибо, — кивнул директор СФБ.

Глава 86

Джеймс медленно брел по широкому проспекту, стараясь не столкнуться с быстро шагающими прохожими. Взгляд мужчины то и дело направлялся к перилам ограждения, за которыми была… смерть. Две сотни этажей до нижнего уровня — никто не выживет при падении с такой высоты. Главное тут — сделать шаг и все проблемы, что навалились на мужчину, исчезнут вместе с его никчемной жизнью.

Дейко-проспект был широкой улицей, одновременно с этим являющейся ещё и балконом одного из жилых комплексов. Одна его часть, фактически, стена здания, полностью сокрыта разномастными кафе, барами, магазинами и мастерскими, чьи цветастые вывески слепили светом неона и голограммами. Зато другая — перила. За ними провал между зданиями. Подойдя к краю проспекта можено узреть проносящиеся мимо спиддеры самых разных моделей, марок и цветов. Порой эти машины выглядели совершенно несуразно, словно бы конструкторы и не слышали об аэродинамике. А ещё дальше виднелся следующий жилой комплекс, каждый балкон которого тоже являлся широкой улицей. Все они соединялись переходами и дорогами, массивными линиями монорельсов и потоками мельтешащих в воздухе спиддеров, связывающими громады зданий в единую сеть.

— Уйди с дороги, нарк! — раздраженный женский голос заставил Джеймса вздрогнуть и осознать, что он стоит на середине улицы, упершись взглядом в огни соседнего здания.

— Простите, — пробормотал мужчина, отходя к одному из кафе, в окнах которого мерцали неоном в виде чашек и столовых приборов.

— Наркоман, — фыркнула девушка, бросив на Джеймса осуждающий взгляд, и исчезла в толпе.

Дернувшись, Дюм опустил взгляд на левое предплечье и закатал рукав куртки. КПК, закрепленный на руке, ещё работал, хотя заряда батареи оставалось не так уж много. Семь процентов. На час-другой ещё хватит.

Проверив состояние счета и поморщившись, Джеймс покачал головой и направился в кафе. Легкая тканевая куртка серого цвета промокла под проливным дождем, потоки которого сильный ветер бросал на балконы громадных зданий. Именно из-за этого ненастья рядом с ограждениями сегодня так безлюдно и можно внимательно рассмотреть другие здания. Ливень и ураганный ветер разогнал вечную толпу туристов с камерами, что любят делать «красивые снимки». Впрочем, сам Джеймс не видел ничего хорошего в том пейзаже, что открывался с высоты двухсотого этажа. Обычный индустриальный центр. Планета-город, полностью застроенная людьми и ксеносами. Этакий техногенный улей.

Войдя в помещение кафе, мужчина осмотрелся и фыркнул. Мягкое золотистое освещение создавало тёплую атмосферу уюта, что удивительно для подобных забегаловок.

Усевшись за свободный столик, Джеймс снял куртку и повесил её на спинку соседнего стула и принялся ждать дроида-официанта. Однако, к его удивлению, вместо робота, к нему подошла молодая девушка в униформе и спросила:

— Что будете заказывать?

— Кофе, — неожиданно для себя улыбнулся инженер, — Желательно, крепкий.

— Хм… Размер порции? И что-то ещё будете брать? Сэндвичи? Салат? У нас есть…

— Только кофе, — мягко произнёс мужчина.

Окинув его задумчивым взглядом, официантка кивнула и отправилась к стойке, где тоже наблюдался человек, а не андроид-бармен.

Вообще, это место, чем дальше, тем больше удивляло Джеймса. Оно выбивалось из того, что он привык видеть вокруг себя. Будто бы в последние часы своей жизни ему уготовано увидеть совершенно иную сторону мира.

Впрочем, сей факт уже не мог повлиять на решение, принятое им. Слишком многое навалилось на плечи Джеймса Дюма. В последние годы, его судьба сделала настолько неожиданный и сильный поворот, что мужчина попросту не смог справиться со всем происходящим и сломался.

Возможно, кто-то другой и пережил бы всё это спокойно, лишь пожав плечами. Но только не он. У Джеймса попросту не хватило сил и прочности внутреннего стержня, чтобы стойко принять и выдержать испытания, которые принесла ему жизнь.

— Ваш кофе, — произнесла официанта, поставив перед Дюмом чашку с дымящимся напитком.

— Благодарю вас, — благодарно кивнул девушке Джеймс.

Она была невероятно красива. На мгновение в голове Дюма даже появилась мысль о том, что у неё вполне мог быть состоятельный муж с такой-то внешностью, но вместо этого девочка работает в обычном кафе официанткой, разнося между столиков заказы посетителей. Однако, размышления о том женщинах и разнице в их взглядах и суждениях, действиях и привычках, быстро исчезли под напором возвращающейся меланхолии.

Джеймс Дюм был очень хорошим инженером. Можно сказать, отличным. В числе его достижений — больше десятка патентов на модификации станков, серьёзно упростивших работу и удешевивших производственные процессы. Благодаря ним, мужчина довольно долг получал лицензионные отчисления от предприятия, поскольку оно начало использовать его разработки. Собственно, хорошая работа, острый ум, карьера, идущая в гору, красивая жена и двое детей, здоровые родители… Даже дорогой спиддер и собственная, а не арендованная квартира на пять комнат, кухню и две ванных… Чего ещё нужно для счастья?

Сам Джеймс всё это считал нормой. Естественным положением дел. Он не представлял себе иной жизни. Его родители тоже никогда не бедствовали и помогли своему единственному сыну, оплатив ему обучение в колледже, а затем и в институте, после чего договорились со знакомым, устроившим Дюма на завод компании «Kordy-Motors», производящий двигатели для истребителей.

Свою будущую жену молодой инженер встретил ещё в институте, а уже после получения диплома посетил с ней ЗАГС, узаконив бурный, полный страсти, роман. Когда же Джеймс получил должность старшего инженера и окончательно стало ясно, что грядущая жизнь будет стабильной и сытой, Мона забеременела, да ещё и сразу двойней.

Годы шли, Дюм умудрился дорасти до руководителя отдела разработок технологических процессов. Для громадного завода, входящего в компанию «Kordy-Motors», это более чем весомо. К этому времени дети, сыновья, Джеймса уже пошли в школу и демонстрировали хорошую успеваемость, участвовали в соревнованиях и вообще казались едва ли не идеалом…

Однако, красивая сытая жизнь была омрачена смертью родителей, погибших во время крушения пассажирского лайнера, врезавшегося в астероид из-за сбоя в работе навигационного ИИ. С этого момента Джеймса начали преследовать неудачи.

В начале, компания «Kordy-Motors» через суд признала пантенты Дюма своей собственностью, использовав в качестве мотивации тот факт, что инженер проводил разработки с использованием корпоративного оборудования ина заводе организации, а не полностью за свой счет. После этого лицензионные отчисления, изрядно пополнявшие семейный бюджет, прекратились. Естественно, это повлекло за собой и другие проблемы.

Жена и дети, привыкшие жить не широкую ногу и не считать деньги, оказались вынуждены умерить аппетиты, что послужило причиной многочисленных домашних скандалов. Мона не стеснялась демонстрировать своё недовольство резко ухудшившимся уровнем жизни и серьёзным урезанием расходов. Марк и Стен тоже не выражали радости от того, что им перестали постоянно покупать новые КПК, портативные игры и приставки, а одежду принялись приобретать не в дороги магазинах верхних уровней, а в местах куда проще и скромнее.

Ко всему прочему, из-за возникших сложностей с деньгами, мужчина решил прекратить помогать родителям Моны, что ещё больше взбесило жену. Годами инженер выделял для её родственников достаточно значительные суммы, благодаря которым они не только разобрались со своими долгами, но и отправили второго ребенка учиться в институт.

Постепенно семейные склоки усиливались. Масла в огонь скандалов подливали родители Моны, не стесняющиеся в выражениях в отношении Джеймса. Особенно старалась её мать, периодически напоминающая своей дочери об упущенном некогда перспективном парне, который ещё в институте рассекал на спортивном спиддере, стоимостью в корвет последнего поколения, да жившего в тот период в собственно пентхаусе в элитном жилом комплексе. И тот факт, что тому юнцу всё купили родители, тещу совершенно не смущал. Для неё был важен сам факт — за дочерью ухаживал богатый молодой человек, но она, в силу глупости и юности, выбрала другого.

Подобные разговоры, чаще всего происходящие за спиной Дюма, пока он на работе, сказались и на сыновьях. Будучи детьми, они не могли трезво оценить ситуацию и поддержали мать и бабку.

Самих родственников Моны совершенно не смущал тот факт, что их дочь училась в институте на взятый ими кредит, а после получения диплома она ни дня не работала, живя за счет Джеймса. Да и долги её семьи, фактически, оплатил именно Дюм. Он же помог им купить новую квартиру и спиддер для младшего брата Моны.

Всё это было забыто. Стоило Джеймсу оступиться, как вылезшие и дерьма людишки, выходцы из не самого благополучного района, умудрившиеся вцепиться в достаточно удачливого парня из зажиточной семьи, были готовы перегрызть ему глотку за то, что он не оправдал их ожиданий, а поток изобилия, идущий через него в кошельки ублюдков, резко оборвался. Реакция, конечно же, оказалась весьма красноречивой.

Неожиданно для себя, мужчина осознал неприятный факт. Жена всегда воспринимала его исключительно в качестве счастливого билета в сытую жизнь и пользовалась им по полной программе, не забывая за его счет помогать и своим родителям. Когда же возникли сложности, она начала вести себя, мягко говоря, не так ласково, как прежде. Что уж говорить о сексе? Его в жизни Дюма попросту не стало, если, конечно, не считать периодические тяжелые разговоры с руководством, не слишком довольным резким изменением поведения Джеймса и снижением итоговых показателей его отдела. А они с каждым месяцем действительно становились всё хуже.

Проблемы в семье не могли не сказаться на Джеймсе и его работе. В мужчине копились моральная усталость, злость и раздражение. И чем дальше, тем хуже ему становилось. В таком состоянии, приезжая на завод, инженер банально не мог нормально работать. Мысли Дюма постоянно возвращались к тяжелым разговорам с женой и детьми, неудачным попыткам объясниться и мрачным ночам, когда вместо сна в привычной кровати рядом с любимой женщиной он был вынужден часами просиживать на кухне, чтобы хоть как-то успокоиться.

Если бы не всё это, то Джеймс мог бы сохранить свою должность и о работу, но именно ухудшившиеся показатели его работы в ежемесячных отчетах, частые скандалы с коллегами, ставшие нормой из-за морального состояния инженера, привели к тому, что во время сокращения производств и персонала, он оказался в числе уволенных.

В тот день, вернувшись домой, Дюм долго не хотел говорить Моне о столь неприятном повороте в своей жизни. Инженер прекрасно понимал какой будет реакция жены и попросту не мог себя заставить открыть рот и сказать об увольнении. Однако, уже перед сном Джеймс решился на откровенный разговор, ожидаемо закончившийся очередным скандалом. Хуже всего то, что Мона и не подумала успокаиваться. Она спешно собрала вещи, не забыв и о детях, и вместе с ними уехала к своим родителям.

Что удивительно, Джеймс, стоило остаться в громадном пентхаусе одному, почувствовал облегчение. Будто бы с его плеч сняли невероятно тяжелый груз. Ему даже дышать стало невероятно легко. Казалось, до этого момента шею мужчины сдавливала незримая рука, мешавшая сделать вдох. Более того, впервые за несколько лет он смог лечь в свою кровать и сразу же заснуть.

В ту ночь Дюму снились его родители. Во сне они улыбались и говорили, что верят в него и уверены — с ним всё будет в порядке, а жизнь их мальчика наладится.

Утром Джеймс лишь выпил чашку кофе и поехал на кладбище. Пускай оно и было условным, поскольку являлось скорее городским склепом, где в небольших мини-склепах находились урны с прахом умерших. Однако, Дюм корил себя за то, что делает это впервые за всё время с момента смерти своих родителей. Мона настолько вымотала его постоянными скандалами, что у Джеймса банально не хватало сил, чтобы побывать в этом мрачном месте.

Найдя в некрополисе захоронение родителей, Дюм уставился на таблички с их именами и датами смерти, а потом, проведя по ним ладонью, произнёс:

— Простите… Я… Простите меня. Я был не лучшим сыном. И я… Я вас не подведу. Я справлюсь со всем. Я удержусь.

Джеймс и сам не знал о чем говорит, но чувствовал — впереди его ждут ещё те проблемы. И Мона будет одним из их источников.

Собственно, Джеймс прекрасно понимал — дражайшая женушка точно подаст на развод, дабы получить имущество для себя и детей. И если против сыновей Дюм ничего не имел, то к Моне у него уже появились вопросы. Причем, касались они не только её поведения в семье, но и весьма неприятной находки в пентхаусе — мужской одежды, которая точно не могла принадлежать ни сыновьям, ни самому инженеру… Выводы, мгновенно пришедшие в голову Джеймса, были не самыми приятными.

Куда хуже оказалось другое.

Вернувшись домой, он обнаружил, что двери его квартиры открыты, а из неё вынесено всё, что не прикручено к полу и стенам. Впрочем, незваным гостям не удалось справиться с сейфом, в котором хранились деньги и документы. В том числе, касающиеся доставшегося от родителей наследства. Банковских счетов, квартиры, спиддера… и акций «Kordy-Motors».

— А не они ли главной целью? — хмыкнул Дюм.

Подумав, Джеймс вытащил из сейфа его содержимое, рассовал по карманам куртки, а затем, заперев выдержавшее воров хранилище, дабы заставить будущих «гостей» потратить на него время, отправился в квартиру родителей. От неё у Мону ключей точно не было. Они хранились в сейфе — все три комплекта. Собственно, именно в родительском доме имелся запас денег. Этакое «НЗ» — неприкосновенный запас. Его создали ещё отец и мать Джеймса в качестве подстраховки на случай проблем. Сам Дюм, помня их наставления, и после смерти родных продолжал пополнять этот самый «НЗ», пока у него имелась такая возможность. Об этом знала и Мона, но как ни старалась, Джеймс её к этим деньгам не подпускал. Мужчина прекрасно понимал, что в жизни может произойти всякое и лучше иметь подобный резерв, чем оказаться с пустыми руками в трудную минуту. Собственно, само наличие данного «НЗ», совершенно не доступного жене, и служило одним из поводов для многочисленных семейных скандалов.

Сам Джеймс теперь был рад тому, что деньги складывались в виде наличности, а не на банковский счет. Когда Мона подаст в суд на развод и раздел имущества, ей будет крайне сложно доказать сам факт существования этих сбережений. Вот будь они в банке, тогда приставы вполне могли отследить даже факт их снятия и тогда у Дюма возникли бы серьёзные проблемы. А так… Ему придется распрощаться с пентхаусом и вернуться в квартиру родителей, которую Джеймс категорически не желал продавать. По закону Мона не могла на неё претендовать, поскольку это наследство, доставшееся лично ему от его родителей, а не совместно нажитое имущество. Другое дело, что наличие двух детей может создать сложности…

Мозг Джеймса, освободившийся от удушливой атмосферы постоянного скандала, начал работать так же эффективно, как былые годы. Разум мужчины быстро просчитал ситуацию, а затем на губах инженера появилась кривая усмешка. С пентхаусом придется попрощаться. Дюм на суде отдаст его полностью — и в рамках раздела имущества, и детям как обязательную жилплощадь, которую, как отец, Джеймс обязан предоставить им.

Впрочем, перед этим необходимо заказать генетическую экспертизу. Всё же, чужая мужская одежда, найденная инженером, не давала ему покоя. Чем дальше, тем крепче были мысли о том, что дети не его. Семена сомнения в верности Моны, которая действительно красива и вполне может найти себе нового мужчину за несколько дней, имели хорошую почву для роста.

Дальше всё шло именно так, как и предполагал Джеймс.

Мона действительно подала на развод и требовала в иске провести раздел имущества, включая наследство от родителей, а так же предоставить площадь для проживания сыновей. Дюм в суде с требования согласился, но только с условием проведения генетической экспертизы для установления отцовства. А дальше его ждал неприятный сюрприз. Ожидаемы, но неприятный. Мона отказалась от экспертизы.

Адвокат Джеймса после этого смог извернуться и достать записи камер наблюдения из жилого комплекса, на которых был замечен один и тот же мужчина, приходящий в пентхаус Дюма в то время, когда инженер находился на работе. Попадались и другие материалы. Например, судью впечатлили кадры, на которых Мона, будучи замужней женщиной, целовалась с этим самым гостем у входа в квартиру собственного мужа… Затем Ральф, адвокат Джеймса, умудрился найти массу других видео материалов — из кафе и ресторанов, где была замечена теперь уже бывшая жена инженера с этим самым незнакомцем…

В конечном итоге, после череды судебных заседаний и скандалов, экспертиз записей и криков, суд принял сторону Дюма и назначил проведение генетической экспертизы. Параллельно с этим, Джеймс смог получить от банка распечатку движений по своим счетам и предоставил судьбе доказательства многолетнего содержания родственников своей бывшей жены, после чего потребовал при дележе имущества учесть и всё то, что было приобретено ими за его счет.

Только тогда Мона заявила о своей готовности отозвать иск.

Впрочем, Дюм не обманывался. Он сам, как и его адвокат, искренне считал, что необходимо получить решение текущего суда, чтобы исключить возможность повторного иска. Ведь, если дать Моне и её родне время, они вполне могут подготовиться и что-то да придумать. А деньги в «НЗ» Джеймса не бесконечны. Второй раз этого запаса уже не будет и тогда его ждут серьёзные проблемы. Ральф, каким бы хорошем парнем ни был, бесплатно работать не станет.

Вот только произошло непредвиденное.

Судью, в принципе, лояльно относившегося к Дюму и его адвокату, заменили после ходатайства об отводе со стороны адвоката Моны. С этого момента всё дело пошло совершенно иначе. Ведь, новым судьёй оказался тот самый незнакомец, с которым бывшая жена Джеймса изменяла ему.

Ральфа Уоткинса арестовали на следующий день после первого с новым судьёй заседания. Ему были предъявлены обвинения в фальсификации видео записей и подделке документов. Затем любовник Моны, оказавшийся действующим судьёй, своим решением признал невозможность учитывать в рамках суда те денежные переводы, которые совершались Джеймсом на счета её родителей, поскольку данный процесс не имел отношения к их имуществу, а касался развода Дюма. После этого было закономерным итогом услышать вердикт — в исковые требования удовлетворить в полном объеме.

Более того, ублюдок умудрился признать доставшееся от родителей имущество — совместно нажитым, поскольку оно попало в руки Джеймса больше трех лет назад. Судья воспользовался противоречием в двух законах и существующей судебной практикой. А это означало, что одним пентхаусом Дюм уже не мог отделаться.

Апелация тоже результата не дала. Суд второй инстанции оставил решение в силе и… Для Джеймса наступили тяжелые времена. Приставы арестовали всё имущество, обчистили банковские счета инженера. Для разделе квартиры родителей, пентхауса и спиддеров их выставили на продажу, а самого Дюма — на улицу, оставив ему лишь одежду да старый КПК. Все попытки обжаловать действия приставов окончились неудачей. Несмотря на то, что они не имели права оставлять его без места жительства и денег, выродки в форме судебной службы исполнения наказаний именно так и поступили. Та же судьба ждала и акции компании «Kordy-Motors». Их старательно искали в родительской квартире, совершенно не стесняясь сего факта. Словно бы ничего более приставов и не интересовало. А когда Джеймс подал на них жалобу в региональное управление, её… приняли, но реакции не последовало.

Надеясь на оставшуюся у него наличность, Дюм попытался найти другого адвоката, но никто не желал связываться с человеком, на которого имеется «зуб» у действующего судьи, обладающего обширными связями во многих силовых ведомствах региона. Примерно месяц Джеймс обивал пороги прокуратуры, полиции, СБК (прим. автора СБК — Служба Безопасности Кордии), но всюду его документы и заявления принимались, затем следовали сочувственные улыбки и… ничего.

Так было до тех пор, пока инженер не понял — ему конец. Никто не поможет. С друзьями он разругался из-за Моны, пока они были женаты. С коллегами — в последние годы. А круг общения родителей был ему слабо знаком.

На остатках денег, Дюм арендовал комнату на одном из нижних уровней и принялся искать работу. С того места, куда он устроился в самом начале долгой судебной тяжбы, его уволили после получения документов от приставов о решении суда. Однако, голову инженера не покидала одна единственная мысль.

Мона родила не от него, а от этого ублюдского судьи. И он же устроил Джеймсу весь этот кошмар, пользуясь своими знакомствами и должностью. Вывод напрашивался сам собой. Искать справедливости смысла нет. Более того, как бы ни старался Дюм, куда бы ни отправился работать, всюду его достанут и сделают так, что он окажется на улице. Любовник Моны задался целью извести его, не забыв перед этим отнять акции «Kordy-Motors». Ведь, мало их арестовать. Без сами документов, которые нельзя напечатать заново, ибо они номерные, обладающие многочисленными техническими и магическими степенями защиты, никакие решения судов об отчуждении имущества не помогут. Максимум, чего добьет ублюдок — блокировка акций и прекращение ежегодных выплат дивидендов по ним. Пусть это и небольшие деньги, но…

Очередным вечером сидя в убогой каморке, по недоразумению именуемой квартирой, Джеймс замер, уставившись в точку перед собой. Он понял что нужно делать.

— Ты их не получишь, — прошептал Дюм, — И не будет у тебя этой суки. Ты отнял у меня всё. А я отниму всё у тебя, мразь.

Был у Джеймса один знакомый. Одноклассник, с которым инженер не общался очень давно. В отличии от Дюма, этот парень изначально выбрал «неправильный» путь и ныне является частью криминального мира. Впрочем, глядя на то, что из себя представляют «правильные» люди, Джеймс уже сомневался в том, как смотрел на вещи раньше. В прежние годы ему бы в голову не пришло рассуждать об убийстве и самоубийстве. Однако, пережив предательство и столь вопиющий беспредел со стороны властей, Джеймса уже не был столь категоричен в отношении тех, кого раньше считал преступниками.

«Всё познается в сравнении и… в беде, — мысленно скривился Дюм, набирая номер человека, общения с которым избегал многие годы, — Как же всё паршиво…»

Допив кофе, Джеймс ещё раз осмотрелся.

Воспоминания об уже почти забытой благополучной жизни всё ещё мелькали перед его взглядом. Иногда пробуждалось нечто похожее на совесть. Эта дрянь пыталась убедить мужчину, что убивать Мону — плохо. Ведь, она его жена, пусть и бывшая. И в целом, ему не следует быть таким категоричным…

Однако, стоило вспомнить лицо её любовника и то, как себя вели приставы, каморку, заменившую пентхаус, дерьмовую еду быстрого приготовления вместо нормальной домашней, узкую жесткую койку, продавленную сотней прошлых постояльцев, вместо мягкой родной кровати, как поднявшаяся из глубин души злость на корню удавливала позывы этой трусливой суки, прикидывающейся совестью. Джеймс принял окончательное решение. Он купит у Джоша плазменный пистолет, пристрелит Мону Марка и Стена, а затем застрелится сам. Всё равно, после тройного убийства, ему уже ничего другого не останется.

Собственно, Джеймс именно на встречу с Джошем и шел, когда решил зайти в это кафе, благо, оно в сотне метров от нужного места.

Звук открывшейся двери и ворвавшийся в помещение гомон улицы на мгновение заглушили негромкую музыку, игравшую в кафе, а затем исчезли.

— Дюм? — раздался знакомый голос, заставивший инженера повернуть голову.

У входа стоял Джош. Такой же вымокший с ног до головы, как и сам Джеймс.

— Тоже решил зайти сюда выпить кофе? — усмехнулся инженер.

— Неожиданно, приятель, — кивнул Джош, направляясь к столику, за которым сидел Дюм.

— Мистер Оловей, — подскочила к однокласснику Джеймса официанта, — Вам как обычно?

Джош на секунду замер, затем, бросив оценивающий взгляд на своего одноклассника, хмыкнул и произнёс:

— Рита, мне капучино с бурбоном… И Джеймсу тоже. Раз уж мы с ним встретились тут, а не как планировали… И… Накрой нам столик в отдельном зале — у нас будет серьёзный разговор.

— Это ваш друг? — удивленно покосилась на инженера девушка.

— Да, — неожиданно для Дюма ответил Джош.

— Конечно, — кивнул официантка, практически улетучившись из зала.

Усевшись рядом со своим одноклассником, Оловей фыркнул:

— Дерьмово выглядишь, дружище. Рассказывай, что стряслось?

Для Дюма, произошедший между его школьным товарищем и официанткой разговор был неожиданным, но крайне показательным. Одноклассник, судя по всему, уже давно не простой «бык», коего отправляют «на дело» серьёзные дяди, а личность достаточно известная, обладающая неким весом и авторитетом.

— Это долгая история, — покачал головой Джеймс, после чего, заметив осуждающий взгляд Джоша, добавил, — Если коротко, то я — идиот и неудачник.

— И это мне говорит человек твоего плана? — фыркнул Оловей, — У тебя же мозгов больше, чем у всех моих парней вместе взятых… Включая меня. Ты гений…

— И конченный мудак, — отмахнулся Дюм, — Да ещё и слепой.

— Так… Рассказывай. А дальше мы подумаем. Не просто так же ты решил со мной встретиться… Не поверю.

Пока Рита накрыла стол в отдельном зале, Джеймс успел рассказать однокласснику историю своих злоключений и выводы, к которым он пришел.

— Вот что… — задумчиво произнёс Джош, — У тебя попросту не было возможности всё обсудить с кем-то, кроме адвоката. А они — те ещё уроды. Им лишь бы денег сорвать. Ублюдки не на результат работают, а снимают с клиентов наличку за каждой свой чих… К ним за помощью идти — только себе хуже делать.

— Теперь я это понимаю…

— Ну да, — хлопнул по плечу Джеймса его одноклассник, после чего повернулся к подходящей к ним официантке, — Уже готово?

— Да, мистер Оловей.

— Джош, я…

— Отметим встречу, дружище, — усмехнулся Оловей, глядя в глаза инженера, — А затем обсудим как я могу тебе помочь.

— Хорошо, — кивнул ему Джеймс.

Спустя почти час, когда Дюм и Оловей, будучи уже изрядно выпившими, но сытыми, сидели в том самом зале, который для них приготовила официантка, Джош произнёс:

— Знаешь, приятель, я могу тебе помочь. Причем, так, что ты и в тюрьму не попадешь. Но не просто так.

— А чего ты хочешь? — уставился на своего одноклассника Джеймс, — Только не говори, что…

— Заткнись, дурак, — фыркнул Джош, — Всё проще. С этой шлюхой и её выродками разберутся. Ты в это время будешь… Скажем, работать на меня. Официально. И в конкретное время окажешь точно под камерами наблюдения. После этого мы и судью этого… порешаем.

— Но что я буду тебе за это должен? — нахмурился Джеймс.

Несмотря на то, что одноклассники, пусть и с хорошей закуской, умудрились осушить полную бутылку бурбона, разум инженере ещё работал. Мужчина прекрасно понимал — просто так ему помогать не станут. Вообще, договариваясь о встрече с Джошом, Дюм надеялся купить боевое оружие и убить бывшую жену, а не оказаться в должниках у достаточно авторитетного представителя криминального мира.

— Ты? Ты же любишь праву, Джеймс? Ведь, так? — посмотрел в глаза инженеру Оловей, — Ты Готов драться за правду? И не один против всей системы, а в компании таких же, обиженных ублюдками и государством, людьми?

— В каком смысле? — не понял Дюм.

— Мы организовали нечто вроде… профсоюза. Общественное движение. Из тех, кто пострадал от действий коррумпированных чиновников, судей… полицейских… Помогаем таких бедолагам добиваться правды, — закурив, произнёс Джош, — Что ты на меня так уставился?

— И это говоришь мне ты?

Рассмеявшись, Оловей бросил пачку сигарет своему однокласснику, а затем пояснил:

— Мы, конечно, не образцы добродетели и благочестия. Но у нас есть понятия… И нам, от происходящего в системе, тоже не очень хорошо. Чиновники и полиция, судьи… Раньше было проще. Были мы, были они. Теперь ублюдки лезут в наши дела. На своих родственников открывают бизнес, а потом давят конкурентов… разными методами. Государство, понятно, ничего не делает. И люди идут к нам за справедливостью, не найдя их в суде и полиции. И с каждым днем таких всё больше… Так что скажешь? Ты в деле? Готов взять за глотку ублюдков? Причем, не только этого рода, который вместо тебя двоих детей заделал, но и всех ему подобных? Или предпочтешь просто пристрелить суку и подохнуть самому?

* * *

Когда дверь за Джеймсом Дюмом закрылась, взгляд Джоша Оловея стал совершенно другим. Из глаз мужчины исчезли и хмель, и веселье. Вошедшая в зал официантка, покосившись на криминального авторитета, коего боялись многие депутаты парламента Республики Кордия, принялась молча собирать столовые приборы. Девушка прекрасно понимала, что в данный момент Оловей пребывает не в том состоянии, чтобы при нем создавать много шума.

Впрочем, работа с посетителями являлась не главной задачей Риты. Она так же должна была проводить анализ записей с микрофонов и камер, установленных в зале, составлять анализ поведения гостей заведения… Список обязанностей девушки действительно впечатлял. В него входила и передача информации между агентами СВР Пространства Дракона, когда они лишены возможности сделать это иными способами.

— Что ты о нём скажешь? — поинтересовался Джош, покосившись на Риту.

— Слабак, — спокойно ответила та, повернувшись к Оловею, — Ничего из себя не представляет. Домашний мальчик, который не справился со своими проблемами.

— Возможно, — задумчиво фыркнул Джош, снова закурив, — Впрочем, это не отменяет того факта, что как инженер он действительно умен.

— Вы хотите завербовать его для себя или…

— Нет, — покачал головой Оловей, — Я изначально предложил ему участие в ваших делах.

Несмотря на то, кем был на Кордии Джош, он прекрасно понимал, что хамить стоящей перед ним девушке не стоит. Мужчина всегда трезво оценивал ситуацию и умел лавировать. Именно благодаря этому своему качеству, ему удалось стать одним из тех людей, что являются хозяевами теневой части жизни в системе Кордия.

— Хорошо, — кивнула Рита, — Значит, этот Джеймс Дюм будем в проект «Профсоюз». Если выживет, то… мы найдем ему работу.

Встретившись взглядом со своей собеседницей, Джош фыркнул:

— Постарайся сделать так, чтобы он выжил. Всё же, этой мой одноклассник. Он никогда про меня дурного слова не говорил и… знаешь, Джеймс не побрезговал приехать на похороны моего брата, хотя уже знал кто я и чем живу. Единственный из всего нашего класса. Я запомнил это.

Рита понятливо кивнула.

За три года работы с Оловеем, она успела составить психологический портрет криминального авторитета и понимала почему у него такое отношение к недавнему гостю заведения. Впрочем, визит Дюма стал лишь очередной частью информационной мозаике, формирующей характеристку Джоша в базе данных инфильтратора с внешностью Риты Силгер.

Когда Оловей покинул кафе, IN-1624 открыла замаскированную под одну из стен кухни дверь и прошла в помещение, давно исчезнувшее из всех документов и архивов местной архитектурной службы. Именно в нём находился пункт связи, позволяющий агенту СВР Пространства Дракона передавать информацию своему руководству.

Впрочем, Рита была вынуждена заниматься не только этим направлением. Из-за того, что СБК действовали крайне жестко, старательно вычисляя и зачищая любые резидентурные сети других государств, инфильтратор действительно основную часть времени работала официанткой в кафе. К тому же, само заведение принадлежало Джошу Оловею. Создать что-то полностью самостоятельно СВР Пространства Дракона попросту не смогли. Только выйдя на контакт с криминальным миром Кордии получилось начать развертывание сетей осведомителей и хоть какую-то разведывательную деятельность. А когда были достигнуты договоренности со всеми семью хозяевами теневой части этой страны, СВР приступили к выполнению приказа, касающегося «раскачке» общества и формированию недовольства властью.

Сама IN-1624, проведя анализ имеющейся информации, быстро пришла к мнению, что можно отойти от классической схемы работы. Поводов для недовольства у населения тут хватает. Да, Кордия, на фоне других систем нейтрального космоса, живет куда лучше. Однако, размах коррупции, уровень беспредела со стороны крупных корпораций и клановость власти и её структур сделали половину работы за оперативников СВР. Теперь важно собрать вместе «жертв режима», недовольных и просто местных психопатов, жаждущих действий, разбавить эту толпу проплаченными и куда более адекватными личностями, и можно начинать «мутить воду». Все предпосылки для этого имеются. Даже криминальный мир Кордии на грани — ещё немного и местные воротилы и сами бы устроили государственный переворот. Не факт, что успешный, ибо СБК это не детишки из учреждения для лиц с задержкой развития, но как таковое движение в этом направлении имелось ещё до появления резидентов СВР Пространства Дракона.

Теперь же, получив поддержку профессионалов, ситуация будет развиваться с куда большей скоростью и централизованностью, без обязательного в подобных случаях хаоса и неразберихи.

— Слушаю, — вышла на связь руководитель отдела, занимающегося Кордией.

— Полковник, — спокойно произнесла инфильтратор, — На текущий момент…

* * *

— Значит, всё готово?

— Да, — кивнул Талтис, бросив взгляд на Дина и Роджера, а затем и на Миину, — Удалось собрать достаточно большое количество недовольных из числа граждан Кордии. Основная их масса вообще никогда не покидали главную планету системы. Сейчас, их руками создано общественное движение. Главными источниками финансирования занимаются местные криминальные авторитеты. У них имеются серьёзные претензии к властям.

— Тогда, думаю, не стоит тянуть, — усмехнулся я, — Начинайте вторую фазу операции «Профсоюз»… И переведите наши флотские группы в состояние повышенной готовности.

— Только Пространства Дракона или и Ордена тоже?

— Все, — кивнул я, — Изначально задействуем только флот Пространства, но если дело пойдет не по плану, то подключим уже орденские подразделения.

Из-за сложности оперативной работы на Кордии, нашей разведке пришлось проявлять чудеса изворотливости. Причем, буквально во всем, включая подбор исполнителей, основная масса которых даже не подозревала на кого в конечном итоге работает. Для этого был разработан план «Профсоюз», подразумевающий вербовку местных жителей, что попали в беду в результат «творчества» коррумпированных чиновников. Уж таких людей, учитывая их претензии к государственному аппарату, просто так не разгонишь. Это не студенты, что вышли на митинг в силу молодости и влияния грамотных ораторов.

Когда человек мотивирует сам себя — он внутренне сильнее того, кто вышел на улицы под действием пропаганды. Ведь, любые лозунги вылетают из головы при первых же раздавшихся выстрелах. А вот те, кому нечего терять из-за самой страны, в которой они живут, те, кто потерял всё из-за коррупции, ублюдков, что используют силу государства ради своего кошелька… Нет, таких людей не получится запугать тюрьмой или смертью. Им уже плевать на законы. Ведь, кто пишет эти самые жестокие статьи кодексов? Правильно — те, кто виноват в проблемах простых людей. И полиция в глазах бедогал становится пособников преступников, сидящих в креслах и кабинетах государственных учреждений.

Правда и факты — самое эффективное и жестокое оружие в информационной войне. Против них нет противоядия, антидота и эффективной защиты. И сколько бы ни врали в своих репортажах журналисты, сколько бы не отчитывались «на верх» местечковые чинуши, истина всегда останется собой и всегда вылезет в своём неприглядном и омерзительном величии, погребая под собой любое количество лжи.

Именно по этой причине и была выбрана подобная тактика в грядущем государственном перевороте, во время которого мы проведем интервенцию в пространство Кордии и на все планеты этой системы. Пока там будет хаос гражданской войны, а озверевшая толпа будет мстит полиции, военным, судьям и чиновникам, мы воспользуемся ситуацией и возьмем власть в свои руки.

— Хорошо. Для запуска операции по второй фазе нам потребуется трое суток.

— Значит, к этому времени все флотские подразделения и силы десантных войск должны быть готовы к вторжению, — кивнул я, — Приступайте.

Глава 87

Пока наша и Пространства Дракон разведки активно обрабатывали Кордию, я сам вернулся к вопросу портальной Арки и поиска двойника Сириуса, не забывая при этом вдумчиво изучать возможные схроны для своего Гримуара. Не сказать, что дело шло так уж хорошо, но прогресс точно имелся.

Начать стоит с того, что мне пришлось более вдумчиво изучить громадный объем литературы, касающийся строения реальностей, вероятностей и процессов их формирования. Уже эти материалы, оказавшиеся не менее «тяжеловесными», чем всё прочитанное раннее, привели к квантовой физике, связи энергии и материи… По большому счету, я лез в научные дебри. Не скажу, что это мне нравилось, но, как минимум, появилось понимание всего того, что заложено в портальную арку, скопированную с имперского оригинала.

На определенном этапе в разуме начала складываться мозаика, формирующая цельную картину функционирования сложнейшего артефакта и алгоритмов более осознанного поиска подходящих миров, что позволят не только решить проблему Сириуса, но и реализовать мою идею. А, ведь, на это ушло больше года…

— А ты думал, что серьёзная наука и прикладная артефакторика высшего уровня это тупое размахивание палочкой? — ехидно фыркнул Сириус, с которым я далеко не один раз обсуждал всё то, что приходилось изучать и осознавать.

— Если ты ещё раз процитируешь…

— То что? — рассмеялся Блэк, скрестив сотканные из черного дыма руки, — Оставишь меня в таком виде?

— Заставлю жениться, — пожал я плечами, — На Дафне.

Усмешка с лица Сириуса исчезла мгновенно.

— Я ещё роботов не трахал…

— Вот и не ехидничай.

Впрочем, несмотря на то, что мне с большим трудом удавалось заставить себя переваривать настолько специфическую информацию, да ещё и не отвлекаясь от дел Ордена и Пространства Дракона, вырисовывающаяся картина внушала оптимизм. Во всяком случае, постепенно мне удавалось существенно сузить диапазон поиска подходящих реальностей, меняя настройки Арки с учетом уже новых знания и относительно приемлемого уровня понимания собственных действий.

Этот монотонный процесс был нарушен очередной новостью… К счастью, хорошей.

Во время очередного собрания, Миина и Филипп выглядели не просто довольными — они разве что не светились от переполняющих их довольства и радости.

— Рассказывайте, — хмыкнул я, когда остальные постоянные члены «ближнего круга» расселись по своим местам.

— Собственно… Сеть гипер-колец, как межсистемных, так и связывающих Пространство Дракона с Магистратом и Драгон Стар, полностью функциональна, — улыбнулся Майерс, — Четыре часа назад была запущенная в рабочем режиме последняя проектная станция.

— Вот как… Это очень хорошая новость, — кивнул я.

В действительности, окончание сего проекта не просто означало завершение громадных трат, но и постепенный рост бюджетов за счет транзита и увеличения скорости грузоперевозок. К тому же, следовало учесть ещё и резкое падение спроса на топливо. В теории, это должно снизить цены на него, но… Зная корпорации, что контролируют этот бизнес по всей известной части галактики, ждать подобного не стоит.

Собственно, именно последние организации и виноваты в нашем постоянном дефиците горючего. Приобрести оборудование, способное производить переработку сырья в готовое топливо для ионных двигателей космических кораблей, практически не реально. Во всяком случае, такое, что будет более-менее эффективным. То, что сейчас есть у Ордена и Пространства Дракона — седая древность с невероятно большой стоимостью конечного продукта. Фактически, производители, давно поделившие рынки сбыта, жестко контролируют вопросы разработки новых технологий и пресекают любые попытки мелких государств украсть или создать что-то более-менее удобоваримое. Причем, в ход тут идет всё — от подкупа чиновников и шантажа инженеров, до похищений, убийств и фиктивных уголовных дел.

По большому счету, только Магистрат и Федерация ныне могут рассчитывать на более-менее дешевое топливо. И именно на перепродаже столь важной в космическую эру вещи и занимаются оба этих государства. Имея свою прибыль, конечно же. Как подобные страны могут упустить выгоду?

Вообще, осознав данный факт, я задумался о том, что наибольшие доходы от крайне завышенных в нейтральном космосе цен на топливо получаются именно федералы и Магистрат. Причем, не только в денежном эквиваленте, но и в виде контроля мелких систем. Стоит одному или обоим Осколкам Империи «перекрыть кран», как все остальные человеческие государства окажутся если не заперты в своих системах, то уж точно не смогут жить настолько же вальяжно, как прежде. Торговля будет серьёзно затруднена, что вызовет… проблемы. Например, дефицит импортных товаров. Да и банальный голод на планетах-полисах не стоит списывать со счетов. Он несет заметно большую угрозу, чем любая война.

Этот же фактор влияет на численность и состав флотов независимых человеческих систем. Из-за цен на топливо мало кто способен содержать и обслуживать серьёзные эксадренные группы. Именно по этой причине, основу практических всех нынешних малых стран составляют тяжелые истребители и корветы да единичные фрегаты. Даже у Пространства Дракона нет ни одного крейсера. Что уж говорить про более серьёзные звездолеты вроде дредноутов, авианосцев и им подобных гигантов? Большие космические корабли, даже находясь на орбитальной парковке, сжигают кошмарное количество топливных элементов для реакторов и горючего для двигателей просто для обеспечения работы своих систем и сохранения своего положения в пространстве.

Подобная форма контроля, преодолеть которую крайне сложно, является незримой удавкой на шее мини-государств, как правило, состоящих из одной-двух систем. Пространству Дракона в этом плане было несколько проще. Имеющиеся мощности страны обеспечивают до сорока процентов собственных потребностей, а остальное удается покупать у недавно вышедших из состава Федерации секторов и созвездий. Правда, с серьёзными трудностями из-за громадных расстояний. Однако, учитывая начало строительства гипер-колец в этих странах, очень скоро проблема топливных поставок исчезнет. Практически мгновенное перемещение кораблей между нами и бывшими территориями федералов позволит сократить время и расходы на доставку. Да и банальный вопрос безопасности решается просто в силу отсутствия угрозы встречи с патрулями федералов и нанятых ими ЧВК.

— Надеюсь, о безопасности не забыли? — поинтересовался я, повернувшись к Талтису.

— Нет, — оскалился тот, — Уж она-то у нас на первом месте. Правда, из-за этого сократилось количество кораблей, которые могут быть привлечены к боевым операциям за пределами наших систем, но, полагаю, в данном случае это не критично.

— Верно, — кивнул я, — Используем, если припрет, подразделения Ордена… К слову, а что с новыми кораблями?

— В Ордене или в Пространстве Дракона? — поинтересовался Филипп, открывая документ на дисплее своего АИПа.

— Начни с Ордена.

— Тут всё не так уж плохо, — хмыкнул Майерс, — Собственного за полгода были построены четыре «Хвостроги-2», восемь «Василисков» второго поколения, шестьдесят «Гарпий» и десяток «Соколов». Все истребители и корабли, фактически, являются скорее третьей модернизацией, поскольку часть систем заменены на более новые версии, несколько доработаны силовые наборы, комплексы связи и ККДО…

— А старые проходят модернизацию? Если это вообще возможно… — поморщился я.

Увы, но чтобы флот был именно организованной военной силой, все звездолеты должны быть максимально унифицированы конструктивно. Иначе, логистика поставок превратится в ад для снабженцев и создаст нам изрядные проблемы в случае необходимости в серьёзном ремонте после боев. Пример тому уже имел место во время войны с зефар, остатки которых до сих пор выбивают из нор по всему нейтральному космосу как бойцы Магистрата, так и киборги.

— Да, но не все, — вздохнул Филипп, — Самые первые наши фрегаты и корветы было решено передать в учебный центр Ордена. Они прошли частичную модернизацию, но полностью довести их до уровня нынешних моделей уже не получится. Слишком много отличий в силовом наборе и системах энергоснабжения. Проводить же их перестройку — та ещё проблема. Мы пытались пересчитать конструкцию, с учетом возможных её изменений, и пришли к выводу, что затраты на переделку окажутся значительно больше, чем стоимость новых корветов и фрегатов.

— Паршиво, но терпимо, — хмыкнул я, — С другой стороны, даже в таком виде, это всё ещё боевые единицы, которые могут стать резервом, на случай проблем.

— Учитывая, что у нас таким образом в «учебку» отправится пять фрегатов и десять корветов, — мрачно фыркнула Миина, недовольно покосившись на Филиппа, — Они пока в строю, но стоит сойти со стапелей замене, как наши курсанты получат богатейший опыт…

— Филипп? — нахмурился я, осознав, что Тлегу не будет столь неприязненно комментировать ситуацию… без веских причин.

— Что? Будущим ремонтникам же надо на чем-то учиться, — пожал плечами Майерс.

— Филипп…

— Ничего серьёзного. Мы просто передаем в учебный центр звездолеты без полного ремонта. Как есть. Никаких поломок или повреждений там нет, но износ систем имеет место. Потому через полгода год курсантам придется заниматься ещё и ремонтом, — спокойно произнёс Майерс, — И не смотри на меня так! Это требование инструкторов и преподавателей!

Хмыкнув, я повернулся к Янгу, поскольку учебный центр флота Ордена подчиняется именно штабу, а не мне напрямую.

— Роджер, в чем дело?

— Преподавательский состав желает дать курсантам возможность пройти полноценную подготовку, — пожал плечами тот, — Насколько я понял, они хотят приблизить условия обучения к реальным… до максимума.

— Предположим, — покачал я головой, — Проверю. Сразу после этого совещания.

— Как хочешь, — пожал плечами Янг.

— Теперь к новостям с Кордии, — усмехнулся Вед-Редж, — Ситуация следующая. Полицейские силы пока не делали попыток разгона лагерей митингующих. Находящиеся на границы гравитационного колодца системы корабли Ордена явно напрягают местные власти и они не спешат действовать в привычном русле. К тому же, помимо нас, как выяснилось, кто-то раскачивает ситуацию и на производственных комплексах. Во всяком случае, остановили свою работу семьдесят четыре из двухсот сорока орбитальных завода. Станции «Нальф-Гар», «Урбар» и «Лак-Тор» тоже парализованы забастовками диспетчеров и сотрудников компаний-грузоперевозчиков…

— Получается, не только мы заинтересованы в Кордии… — нахмурился я.

— Можно говорить, как минимум, о ещё трех сторонах, — пожал плечами Талтис, — Федерации, Магистрат и Драгон Стар. Все три страны категорически не заинтересованы в дальнейшем укреплении Пространства Дракона. Сейчас мы практически сравнялись с Драгон Стар по численности населения, объемам промышленного производства, размерам флота и… Если говорить о сугубо экономических показателях, вроде курсов валют и подобным критериям, то они нас серьёзно уступают. Во всяком случае, это дракосы на их территории постепенно становятся средством хранения сбережений, а империалы или местные деньги у нас. К тому же, часть товарного дефицита, особенно, касающегося высокотехнологичных продуктов, покрывается нашими поставщиками, что тоже сказывается на состоянии экономики.

Миина, слушавшая разведчика, хмыкнула и произнесла:

— Другими словами. Они покупают у нас дракосы за сырье, а потом за эти деньги приобретают произведенные у нас товары. В первую очередь, техномагическую аппаратуру. Да и военный заказ с их стороны имеется. Основная часть закупок по линии ВПК — тяжелые истребители и комплектующие к ним. На втором месте — бронекостюмы для пехоты и полевые системы связи.

— А своих производств у них нет что ли? — нахмурился я.

— Были, — фыркнула Тлегу, — Только проблема в том, что начинка поставлялась из центральных систем Федерации. А без неё местные производства попросту стали. Разработать своё у них не получилось — нет ни специалистов, ни необходимого оборудования… Потому Драгон Стар оказалось дешевле и проще закупать готовую амуницию у нас, чем оставить армию с минимальным запасом и неясными перспективами в будущем…

— Только это не мешает их разведке вмешиваться в нашу деятельность, — покачал головой Талтис, — Судя по всему, Кемпбелл и её сторонники опасаются чрезмерного усиления Пространства Дракона. Вовсяком случае, нам удалось выяснить, что подобные разговоры среди верхушки их страны имеют место. Ко всему прочему, местные компании пытаются составить нам конкуренцию и создать собственные аналоги, но пока у них нет результатов просто в силу отсутствия части необходимых производств. Как только таковые появятся, наших производителей начнут выдавливать с рынков Драгон Стар.

— А тут мы устраняем конкурента, — усмехнулся я, — Да ещё и рынок сбыта для себя создаем. Причем, довольно большой…

В реальности, ситуация на Кордии развивалась далеко не так, как планировалось во время разработки плана «Профсоюз». Нашим резидентам удалось собрать достаточно большое, даже в масштабах планеты-полиса, количество недовольных, организовать их, сформировать полноценную инфраструктуру для мятежей, митингов и их поддержки в социальных сетях. А когда всё было готово и поступил приказ к началу активной фазы операции… произошла осечка.

Местные власти не торопились разгонять протестующих.

Да, палаточные лагеря были окружены полицейскими подразделениями, в нескольких случаях дело доходило до столкновений между стражами порядка и участниками митингов, но, каким-то чудом, кровопролития не произошло. Этот факт не давал нашим агентам раскачать ситуацию ещё больше, провоцируя новую волну выступлений. Именно по этой причине было принято решение отправить на границу системы несколько эскадернных групп Ордена. Они перекрыли вектора, по которым идет прыжок в гипер при путешествии в сторону Федерации. Причем, сделали это самым радикальным образом — расставили минные заграждения. С другого направления прибыла эскадра флота Пространства Дракона. Впрочем, в этом случае никто не проводил минирований, ограничиваясь демонстрацией присутствия.

В сумме все три группы кораблей превышали общую численность флота Кордии — тридцать фрегатов и девяносто шесть корветов, без учета МЛА и БПЛА. Однако, имелся неприятный фактор, не дающий банально подавить местные силы обороны и устроить десантную операцию. А именно — планетарная оборона и орбитальные крепости.

ПКО Кордии — одно из самых плотных в человеческой части космоса. Лучше только в столице Федерации. Аналогично и с орбитальными крепостями, чьё количество превышает любые разумные пределы. Да ещё и пустотные оборонительные платформы…

Собственно, всё это и останавливало нас от сугубо военного метода решения вопроса. Потому Кордии, фактически, устроили блокаду. Собственных запасов провианта, горючего для кораблей и топлива для реакторов хватит не на долго. Планета-полис — не то место, где происходит добыча всего этого. Переработка сырья? Создание новых технологий? Научные изыскания? Да. Но добыча — нет.

Планета Кордия давно лишилась залежей полезных ископаемых. Та же участь постигла и соседние с ней небесные тела. Вообще в этой системе сырья уже не осталось. Вся местная промышленность существует за счет внешних поставок. Причем, речь идет не только о рудах, например, или газах… Энергоносители, бокситы, искусственно синтезированные вещества… Всё это закупалось здешними промышленниками в других системах.

Собственно, созвездие Олия долгое время являлось одним из главных поставщиков Кордии в этом вопросе. Однако, захват этих систем Пространством Дракона и последовавшее за этим переориентирование экономик привели к неприятным для здешних воротил бизнеса последствиям. И, как я подозреваю, спровоцировали попытки спецслужб устроить проблемы уже «Ордену Империи». Имели место они и в созданной нами стране. Правда, заключались не в организации беспорядков, а в попытках ликвидации чиновников, глав корпораций, инженеров и ученых… Сотрудники СВР Кордии даже намеревались несколько террактов в учебных заведениях в наших первых пяти системах.

К счастью, обошлось. Всё же, системы контроля пространства не давали появиться контрабанде, а без этого незаметно провести подготовку к столь неприятным вещам не получится и у мастеров с многовековым опытом.

Теперь же, когда мы начали действовать в ответ, власти Кордии попросту испугались. Во всяком случае, всё то, что удалось собрать подчиненным Дина, наводит на мысль о банальной панике. В правительстве системы не идиоты. Они прекрасно поняли кто именно и после чего организовал митинги и акции протеста, а потом и платочные лагеря на площадях планеты-полиса. К тому же, появления эскадр Пространства Дракона и «Ордена Империи» само по себе давало ответ на этот вопрос даже тем, кто ещё сомневался. Учитывая же нашу причастность к устранению угрозы зефар и борьбу с воргами, найти союзников Кордии будет сложно.

Федерация, конечно, смогла оклематься от последствий собственной глупости. Однако, помня о возможности получить удар с помощью черных дыр, они едва ли станут рисковать. Возможно, у федералов уже появились средства противодействия подобным методам ведения войны, но нам о них не известно. А маги им помогать точно не станут. Во всяком случае, сильные и опытные. А слабаки попросту не смогут ничего противопоставить столь масштабным ударам.

Собственно, как мне кажется, СВР федералов точно будет мешать нам, но не вступая в открытый конфликт. Максимум, чем с этой стороны стоит опасаться — ЧВК. Наёмником не жалко. Это не родной флот Федерации, а набранные со всего нейтрального космоса люди и ксеносы. Ими легко пожертвовать, в отличии от кадровых военных, семьи которых могут поднять шумиху через те же социальные сети, что даст возможность уже нашим агентам начать раскачивать ситуацию внутри самого большого Осколка Империи. Учитывая полнейшее отсутствие комментариев со стороны официальных лиц, федералы это всё прекрасно понимают.

Со стороны Магистрата тоже хватает причин для молчания. Их СВР прекрасно понимает последствия открытого вмешательства. Как минимум, государство останется один на один с проблемой недобитых зефар, которых ещё хватает, киборгов-воргов и ксеносами. И это без учета необходимости создания буфера между этой страной и Федерацией, которая, постепенно отходя от многолетнего кризиса, ещё и перевела свою экономику на военные рельсы и активно готовится к войне. Правда, пока не ясно с кем именно. Возможно, что и с нами. Всё же, даже на фоне ныне независимых секторов и созвездий, Пространство Дракона является одним из наиболее опасных для федералов факторов. Как минимум, с точки зрения экономики.

Да, им удалось стабилизировать ситуацию внутри страны, остановить инфляцию и рост безработицы, а затем и справиться с разгулом бандитизма, вызванного резким сокращением числа рабочих место и запредельной закредитованностью населения. Однако, былых позиций пока вернуть не удалось. Империал всё так же постепенно вытесняется дракосом на рынках валют нейтрального космоса. А массовое возвращение в экономику Федерации этих денежных единиц порождает необходимость тратить силы и резервы на всё ту же борьбу с инфляцией.

Естественно, подобная ситуация, рано или поздно, вынудит федералов начать решать проблемы самым радикальным способом. И если сейчас возможные потери во время грядущего конфликта между нашими странами ещё превышают выгоду, то пройдет десяток лет и ситуация изменится кардинально. Ведь, стоит нам разобраться с Кордией, единственным государством, что ещё сохраняет тесные связи с экономикой Федерации, как исчезнет больше сотни крупных производителей самых необходимых в современных условиях товаров — комплектующих для космических кораблей, компьютеров, ИИ, духов-хранителей и алхимических сплавов, используемых в кораблестроении. Точнее, все они станут нашими корпорациями и поменяют схемы расчетов и валюту, используемую в сделках. Как результат — громадные суммы в империалах, что сейчас находятся в резервах многих стран нейтрального космоса, окажутся бесполезны.

На первом этапе, учитывая экономическую политику Федералов, произойдет всплеск покупки их товаров. Крупные и мелкие компании, государства и рядовые граждане будут избавляться от подобных накоплений самым простым путем — потратят их, ибо обмена между империалом и дракосом ни в одном известном нам банке попросту не предусмотренно. Зато потом, когда этот процесс пройдет свой пик, наступит резкий спад спроса как на валюту федералов, так и на их товары, которые, к слову, и без того теряют конкурентоспособность. Причем, дело даже не в отсутствии магической составляющей. Причина в ином — века техномагического развития привели к деградации именно техногенных разработок. Лишь после распада Империи на её бывших территориях появились КБ и НИИ занимающиеся созданием полностью технических аналогов привычных всем артефактов — тех же КПК, например, коими многие пытаются заменить АИПы. Увы, но карманные компьютеры так и не смогли по своим возможностям дотянуть даже до самых простых и дешевых, производившихся ещё до гражданской войны, магических систем. При этом, все АИПы изначально проектировались с учетом возможности использования простецами, благодаря чему, как и за счет своих характеристик, получили наибольшее распространения среди людей и вассальных нашей расе народов.

Собственно, одним из важнейших плюсов творения человеческих артефакторов было отсутствие необходимости в подзарядке батарей. Все АИПы обладают блоком сбора энергии из окружающей среды. К тому же, вопрос производительности в этих артефактах не стоял в принципе. В отличии от именно компьютеров, артефакты, когда требовалось увеличить вычислительные мощности, попросту потребляли большее количество энергии. Да, у них имелся свой предел возможностей, но для рядового гражданина, не нуждающегося в обработке массивов информации уровня целого министерства, он был попросту недостижим.

С медицинским оборудованием ситуация в Федерации ещё хуже. Создать полностью технические аналоги очень многих артефактов, включая целительские модули, диагностические комплексы, инкубаторы для выращивания органов и конечностей, лекарственные средства и многие другие вещи, необходимые для быстрого и качественного лечения пациентов, попросту не получалось. Не существовала ещё технологий, способных повторить творения магов.

Нет, кое-что инженеры и ученые смогли сделать. Но говорить о полной замене не приходилось. Например, аналог тех же целительских модулей повторить так и не удалось. Как не вышло создать ничего подобного зельям и алхимическим препаратам.

По сути, одной из проблем, что останавливает федералов, не давая начать войну против нас и отделившихся регионов, проблема лечения раненных. Без магов и техномагических систем, смертность окажется запредельно высокой, а количество инвалидов, помочь которым техническими средствами невозможно, будет невероятно большим. Ведь, война это не прогулка в парке от легким дождиком — в бою солдаты получают самые разные ранения. И если в прошлые века с этим справлялись маги, то теперь их нет.

К слову, перед переходом к активной фазе плана «Профсоюз», мне пришлось встретиться с давним знакомым из СВР Магистрата. Решение, конечно, спорное, но слишком уж много было завязано в военных программах наших союзников на Кордию. Теперь требовалось решить все эти вопросы таким образом, чтобы не лишиться приемлемых отношений с Магистратом. Однако, что меня удивило, разведчик к полученной от меня информации отнёсся спокойно и лишь пожелал получить более-менее внятные предложение по поставкам вооружений, истребителей и звездолетов более крупного типа.

Собственно, именно из-за необходимости решения подобных вопросов с союзниками и потребовалось начать активную фазу плана «Профсоюз» на полтора месяца. Только когда заинтересованные стороны пришли к более-менее удовлетворяющим результатам переговоров на Кордии и начались активные процессы. Правда, по сей момент у нас опасения по поводу возможного вмешательства со стороны всё тех же «союзников». Ведь, какими бы ни были наши договоренности, но собственные экономические интересы никто не отменял. А усиление Пространства Дракона, да ещё и настолько серьёзное, это уже угроза не только для Федерации, но и для тех же Драгон Стар и Магистрата, в чьи межгосударственные и корпоративные расчеты уже давно проникает наша валюта.

— Как бы там ни было, но мы, пока что, действуем в рамках плана. Ситуация не вышла за пределы расчетной, — пожала плечами IN-1206, — Если в течении ближайших суток ничего не поменяется, то мы устроим провокацию.

— Можете действовать сразу, — покачал я головой, — На Кордии кто-то очень хорошо изучил наши методы и подготовился к противодействию нашей разведки. Хорошо, что не смогли вычислить резидентов и агентуру.

— Значит… — улыбнулась «Дафна», — Я отдаю приказ на реализацию плана «Жертва Режима».

— Да. Только… Думаю, надо несколько увеличить количество погибших, — кивнул я, — Полтора десятка трупов могут и замять, а вот когда счет пойдет на сотни.

— Это будет сложнее, но реализуемо, — не стала спорить инфильтратор.

Собственно, план «Жертва Режима» подразумевал использование снайперов в форме сил полиции, которые попросту пристрелят определенное количество людей в подходящие моменты. Например, находящихся рядом с журналистами, ведущими репортаж в прямом эфире. Подобные сцены, да ещё и транслируемые по центральным новостным каналам системы, гарантированно взбудоражат общество, и без нашей помощи не лучшим образом относящееся к властям и полиции.

А после этого специально подготовленные группы людей, давно находящиеся среди митингующих, организуют штурмы правительственных зданий. Правда, они пойдут не в первых рядах, а будут прикрываться рядовыми участниками протестов.

Собственно, ничего нового мы не придумали. Всё происходящее — слегка изменённая вариация «Цветочной Революции». Только вместо подогрева общества нами использовались уже существующие факторы, формирующие недовольство населения.

— Если с этим решили, то хотелось бы обсудить кое-что ещё, — произнёс Талтис, — Меня беспокоит наличие у нас возможных агентов некоего архримага, который, предположительно, был уничтожен Айзеком.

Оглядев остальных, Вед-Редж наткнулся на хмурые взгляды собравшихся.

Осторожность в формулировках была понятна. Несмотря на то, что я почувствовал смерть Хогана, убедиться в окончательности его смерти мы не могли. Учитывая саму личность этого мага, вероятность возвращения искомого с целью предъявить претензии превышает все допустимые границы. К тому же, в его Академии до их пор нет информации о смене руководства. А это значит, что формально он всё ещё является её ректором.

— Наши осведомители не смогли получить данных о Джиме Хогане, — мрачно продолжил Талтис, — Вообще. И это при том, что удалось найти сведения о двух его лабораториях, где уже побывали наши оперативники.

— Почему я об этом узнаю только сейчас? — не удалось мне сдержаться.

В действительности, подобные операции должны проходить исключительно с участием сильнейших магов Ордена. Уж задавить одного архимага числом, хоть и с потерями, но у нас получится. Тем более, когда он, предположительно, будет в ослабленном состоянии. А перерождение, пусть и подготовленное, гарантированно лишит даже Хогана многих способностей и возможностей на достаточно продолжительное время. В теории. На практике — не ясно.

— Потому, что первоначально туба были отправлены зонды с мощным сканирующим оборудованием, — спокойно ответил Талтис, — Никаких живых существ в лабораториях найти не удалось. Эти места вообще оказались законсервированы — одно около двухсот лет назад, а второе — больше тысячи.

— Надеюсь, оперативники использовали заклятия для поиска крестажей и филактерий? — мрачно спросил я, понимая что именно может произойти, если кто-то из них умудрился попасть под контроль архимага, пусть даже и в его бестелесной форме.

— И не только их, — кивнул Вед-Редж, — В лабораториях было обнаружено крайне много интереснейших находок. Пока ничего не вывезено — мои люди проводят сканирование. Слишком много ловушек там везде.

— То есть, туда ещё не входили?

— Нет, — покачал головой Талтис, — Слишком опасно. Собственно, мы только удостоверились в отсутствии там живых существ и нежили, а затем провели несколько сканирований на предмет наличия крестажей и филактерий… Правда, мало кто понимает в чем разница между этими артефактами, — нахмурился Вед-Редж, явно рассчитывая на пояснение.

— Крестаж — аналог филактерии, но действующий по несколько иному принципу, — фыркнул я, — Однако, этот тип артефактов значительно опаснее для окружающих, чем классические методы некромантов. Просто в силу своей природы, скажем так.

— Вот оно что… — покачал головой глава службы безопасности, — Это многое объясняет. Впрочем… Ладно.

— Что-то не так? — поинтересовался я.

— Да, — кивнул Талтис, — На станции «Янтарное Королевство», как вы знаете, вторые сутки идут оперативные мероприятия. Сканеры системы безопасности, после установки дополнительных модулей, засекли излучение, характерное для артефактов типа «крестаж». Пока не удалось ничего найти.

— Так… А персонал и пациентов проверяли? Кто-то из них может находиться под контролем подобного артефакта.

Детально разъяснять природу крестажей мне не хотелось, но, судя по всему, придется. Слишком уж опасны эти артефакты. И если тот же Хоган смог каким-то образом, например, через своих агентов, оставить свой «якорь» на нашей станции, то последствия могут оказаться более чем неприятными.

— Проверяем по второму кругу, — мрачно кивнул Вед-Редж, — Пока результатов попросту нет. Станция закрыта на карантин, а раненные после боевых операций отправляются либо в медблок «Морион-Касл», либо в системы Пространства Дракона.

— Хорошо.

Неприятные новости. Впрочем, хорошо, что они вылезли сейчас, а не когда кто-то, контролируемый неизвестно чьим крестажем, устроит резню. Ещё хуже, если речь идет даже не о Хогане, а о ком-то совершенно другом. Неизвестный, тяжело просчитываемый противник — серьёзная проблема.

В мою голову даже закрадывались подозрения о причастности к этому всему Герцога, но пока они не находили подтверждений. Впрочем, сомнительно, что у этого разумного могли быть причины оставить свой крестаж на нашей станции. Во всяком случае, понятных мне.

* * *

— Чисто, — спокойно произнёс офицер СБ, закрыв папку с документами Лайлы, — Можете быть свободны, мисс Айпер.

— Благодарю вас, — кивнула девушка, поднимаясь со стула.

После окончания очередной проверки персонал и пациентов всё же рискнули перевести со станции «Янтарное Королевство» на «Морион-Касл». Собственно, произошло это после неоднократных визитов сотрудников как военной разведки штаба, так и как таковой СБ «Ордена Империи». Последние таки вовсе не только проводили сканирование и проверку на предмет воздействий на разум, подселений существ и даже наличия спрятанных в теле артефактов, но и вдумчиво изучали биографию каждого из тех, с кем проводили беседы.

Сама Лайла сильно удивилась тому факту, что безопасникам известно настолько много о её прошлом. К тому же, после беседы с использованием артефактов контроля эмоций состояния организма, являющихся аналогом детектора лжи простецов, целительница задумалась о не самых радужных перспективах для своей скромной персоны. Ведь, никого из допрашиваемых не предупреждали об использовании этих систем. Собственно, Айпер поняла что именно применяется офицерами только потому, что Герцог неоднократно заставлял её проходить подобные тесты, обучая обманывать аппаратуру и артефакты с помощью весьма примитивных, но незаметных для окружающих приемов.

Однако, к удивлению целительницы, обошлось. Она прошла проверки и её доставили на «Морион-Касл». Правда, уже тут девушке пришлось пройти ещё одну беседу с офицером службы безопасности.

Выйдя из кабинета безопасника, Лайла тяжело вздохнула.

Несмотря на то, что её никто ни в чем не обвинял и не подозревал, сам факт проверок, да ещё и таких многоступенчатых, вызывал неприятные мысли. Не исключено, что этот дотошный маг с цепким взглядом холодных глаз умудрился таки прийти к неким выводам… Чем это закончится? Большой вопрос.

Оставалось надеяться на то, что Герцог, устраивая весь балаган с крестажем, всё просчитал. А уверенности в этом у Айпер попросту не было. Одна операция, спланированная им, уже провалилась. Более того, по её итогу исчез один из архимагов. Причем, среди «змей» упорно ходят слухи о том, что Хоган оказался убить самим главой Ордена.

Поверить в подобные россказни было бы сложно, но факты говорили сами за себя. И дело не только в исчезновении архимага, но и в том, что перед этим происходило. Та самая Алиига Фрау со стертой личностью и следами пыток, замаскированными под травмы, полученные в бою, её демонстративная отправка к родне…

Сама Лайла мгновенно поняла, что это ловушка. Собственно, так решил и Герцог, но пройти мимо столь лакомой добычи не смог. Однако, счастью для себя, архимаг договорился со своим союзником и Джим Хоган отправился на перехват Фрау вместо него. Именно этот факт, судя по всему, и уберег реального хозяина Айпер от смерти.

— Лайла? Тебя уже отпустили эти моральные садисты? — раздался знакомый голос, вырвавший целительницу из состояния задумчивости.

— Ричи, — улыбнулась девушка, увидев свою коллегу, тоже работавшую целителем на «Янтарном Королевстве», — Да, только что. Только нервов мне убили этими допросами…

Играть роль не самой умной девицы, благо внешность неплохом в этом помогала, Айпер умела, чем и пользовалась в определенных условиях или при общении с коллегами. Сей подход помог целительнице и во время «собеседования» с вербовщицей Ордена. Даже офицер здешнего СБ не понял, что Лайла не такая уж и наивная девочка, каковой хочет показаться.

— Тогда пошли в кафетерий, — улыбнулась Ричи, глядя на Айпер, — Думаю, пару пирожных нам не повредят… Для успокоение нервной системы, — добавила Клирс.

Глядя на жизнерадостную коллегу, Лайла не могла не поразиться тому, как та относится к происходящему. Будто бы ничего особенного в многочасовых допросах и нет. Этакая норма жизни. Впрочем, учитывая то, как к магам относятся в Федерации, не удивительно. Сама Клирс была одной из многих одаренных, что бежали от радикалов, устраивавших натуральные гонения на магов. И, по всей видимости, это каким-то образом повлияло на молодую целительницу. Во всяком случае, её реакция на происходящие вокруг события, вызывала у Лайлы именно такие мысли.

Уже в кафетерии, взяв сладости и напитки, девушки разговорились.

— Ты так спокойно ко всему этому относишься… — намекнула на недавние события Айпер.

В этот момент целительница заметила, что лицо Ричи Клирс помрачнело. Впервые за всё время их знакомства, девушка демонстрировала не жизнерадостную улыбку, а смотрела в одну точку перед собой.

— Я раньше работала в госпитале департамента полиции. Солт-Фейрс… Это достаточно большой город на планет Сирн-Солен в системе Солен. Была заведующей стационара… Вот только… Когда простецы начали гонения на нас, произошли погромы. Ублюдки смогли прорваться в госпиталь и… Знаешь, мы, ведь, не солдаты. Но нам пришлось защищаться. Иначе бы нас убили. И тех, кто был в палатах. И то, мы не смогли спасти всех… Больше половины медсестер, санитарок и врачей… Две трети наших пациентов… Когда прибыли военные и выбили радикалов из госпиталя, мы разобрали баррикады и… Знаешь, я до сих пор помню этот кошмар. Всё было залито кровью. Простецы убивали всех без разбора. Девочек, что были в ту смену и не успели спрятаться… Я не знаю — насиловали их или нет, но то, что мрази попросту разорвали бедняжек на части — факт. Мы видели оторванные руки и ноги… Монике вскрыли живот и… я шла по полосе из крови, которая тянулась от её трупа…

Голос Клирс был тихим, больше походил на шепот. При этом, она не смотрела на Лайлу. Казалось, будто бы перед её глазами вновь появились картины того кошмарного дня.

Повернув побелевшее лицо со вздувшимися на висках венами, Ричи уперлась в Айпер непривычно тяжелым взглядом и произнесла:

— Я искренне надеюсь, что когда Орден восстановит Империю, всех простецов убьют. Всех до единого. И даже их ублюдочных детей. Чтобы ни одного из них больше не могло появиться на свет.

— Это… Очень плохой варианта для нашей расы в целом. Ты же понимаешь, что маги не могут делать вообще всё? Нужны инженеры и…

— У эльдар и алкар изначально не было простецов. Урук-хай уже несколько тысячелетий как являются полностью магической расой, — пожала плечами Клирс, — И ничего страшного не случилось. Их народы не вымерли, вышли в космос и по сей день жажду уничтожить нас — людей. А генетическое разнообразие всегда можно привнести с помощью инкубаторов и терапий…

— Возможно, ты права, — осторожно ответила Лайла, стараясь не провоцировать свою собеседницу, неожиданно оказавшуюся далеко не такой юной, какой выглядела в действительности.

Сама Айпер оказалась поражена тем фактом, что бывшая заведующая отделением работает рядовым целителем и не торопится сообщать окружающим о своем опыте и настоящем возрасте. Вместо этого Ричи всегда вела себя так, словно её нет и столетия — шутила с молодыми девушками-врачами, участвовала в попойках и спала с мужчинами-хирургами…

Если бы не этот случайный разговор, то Лайла могла бы никогда не узнать о прошлом своей подруги и коллеги. Вообще, в Ордене не принято интересоваться прошлым членов организации. Кто хочет — сам расскажет ровно столько, сколько считает нужным. Всей информацией владеет крайне ограниченный круг лиц.

— В любом случае, — вздохнула Клирс, — После всего пережитого, и того кошмара, что нам потом устроили власти, пытающиеся замять историю с бойней в госпитале, здешние проверки выглядят… ничего не значащими беседами за чашкой чая.

Айпер, слушая Ричи, вспоминала слова Герцога об излишней радикальности «змей» и необходимости обуздать их правомерный, но чрезмерный гнев. Однако, выслушав историю Клирс, посмотрев в глаза целительницы, полный боли, девушка всерьез задумалась о правильности суждений архимага. Ему, глядя на ситуацию со стороны, легко рассуждать. Однако, стоит окунуться в нём, поговорить с теми, кто пострадал от простецов, услышать истории их жизни, как многие начинает выглядеть совершенно иначе, а слова Герцога уже не кажутся такими уж… логичными.

— Надеюсь, мне не придется испытать всё то, что выпало тебе… — покачала головой Лайла, делая глоток кофе.

— Для этого надо проявлять терпение, когда работает наша служба безопасности, — хмыкнула Клирс, — Лучше потратить пару часов на разговор с достаточно вежливым офицером и пройти десяток сканирований, чем быть разорванной озверевшей толпой.

Кивнув, Айпер взяла ложку и принялась за пирожное. В голове девушки крутились мысли о том, что Герцог устроил переполох с крестажем для того, чтобы персонал госпиталя и пациентов перевели на «Морион-Касл» и она смогла легально выйти на контакт с его человеком, который и поможет девушку остаться на этой станции, а потом продвинет вверх. Иных способов организовать всё, не вызвав при этом подозрений, не удалось найти. Недавно появившаяся служба безопасности действовала на удивление эффективно и жестко.

Сам архимаг не желал вступать в открытое противостояние с Кларком, опасаясь последующих проблем со всем «Орденом Империи». Ему эта организация требовалась в качестве инструмента реализации собственных планов, а не в виде очередного врага. Потому Лайле требовалось найти способ попасть в окружение Кларка, чтобы любыми путями влиять на принимаемые решения и снизить степень радикальности в существующей политике верхушки организации. Герцог намеревался таким образом продвинуть вверх как можно больше своих ставленников, а затем устранить нынешний костяк Ордена, включая Кларка. Причем, сделать это руками, например, СВР Магистрата.

Открыто обо всем этом архимаг Айпер не говорил, но девушка и сама была далеко не дурой, благодаря чему пришла к подобным выводам.

Теперь, когда первая часть плана Герцога удалась, Лайле оставалось выполнить вторую — встретиться с нужным человеком. Учитывая сидящую рядом Ричи, это будет не так уж просто. Клипс, несмотря на все своим положительные качества, едва ли оставит Айпер одну.

«Придется изворачиваться, — мысленно вздохнула целительница, — Впрочем, так даже лучше. Несколько часов побуду с Ричи, а потом можно приступать к делу. Не стоит вызывать подозрений у безопасников. Они и так готовы вцепиться в любого, кто покажется им странным…»

Глава 88

— Держи его! — рявкнул Сириус, глядя на ужасно выглядящего оборванца.

Худой мужчина, одетый в не первой свежести, мягко говоря, тюремную робу, ошалело оглядывался, сверкая голубыми глазами из под отросшей грязной шевелюры.

— Где я? — на английском спросил сидящий на полу маг.

— Явно не в камере, Блэк, — фыркнул я, предостерегающе подняв руку, дабы дух Сириуса не вздумал ляпнуть лишнего рядом со своим двойником из другой реальности.

Сам выходец из параллельного мира, оглянувшись, уперся взглядом в портальную арку и двух техномагических киборгов, стоящих с двух сторон от неё. Эндоскелеты, являющиеся точной копией инфильтраторов линейки IN, хоть и лишенные личности, но обладающие ограниченным ИИ, вытащили обитателя вариантальности в наш мир и теперь следили за тем, чтобы он не вздумал броситься во всё ещё открытый проход. Впрочем, судя по взгляду нашего «гостя», желания возвращаться в камеру, из которые его выдернули, у оного не было в принципе.

Вообще, учитывая плотную ауру безумия, двойник Сириуса демонстрировал поразительное самообладание и невероятную выдержку.

— Кто вы и что вам нужно? Вы люди Дамблдора? — тут его взгляд уперся в сотканную из черного дыма фигуру местного Блэка, — Вряд ли… Он с черной магией дел не имеет…

— А ты осведомлен о крестажах, — фыркнул Сириус.

— В нашей-то семейке… — поморщился двойник.

— Следи за языком, малец, — перебил его мой друг, — Семья — единственные люди, что примут тебя, не зависимо от твоих отношений с законом и поступков.

Двойник мрачно уставился на духа и покачал головой:

— Ты вообще кто такой? И почему у тебя моя рожа?

— Потому, что ты в параллельной реальности, — вмешался я в беседу двух Блэков, — Здесь время течет куда быстрее… Я бы сказал… Значительно. И, судя по всему, люди серьёзно отличаются от того, что ты привык видеть у себя.

— Сохатый… — вдруг завыл двойник, — Мне нужно обратно! Отомстить Хвосту и…

— Идиот, — не повышая голоса фыркнул Сириус, скрестив руки на груди.

Удивительно, но одно единственное слово, да ещё и сказанное так спокойно, подействовало на двойника подобно ведру ледяной воды, вылитой на голову. Кажется, даже транквилизаторы так быстро не работают. Во всяком случае, вой иномирского Блэка резко оборвался. Двойник удивленно уставился на Сириуса.

— Ты же в тюрьме был? В Азкабане? Дай угадаю — по обвинению в предательстве Поттеров? — продолжил между тем мой друг и бывший сюзерен.

— Да, — сдавленным голосом произнёс его двойник.

— И кто же тебя туда отправил, если председатель верховного суда — Дамблдор? Или он тебе изначально не доверял и потому только за голословное обвинение, без доказательств и следствия, упек на пожизненное к дементорам?

— Откуда ты всё это знаешь? — мрачно спросил наш гость.

— Видишь ли, Сириус, — снова вмешался я, — Нам нужны образцы тканей для выращивания нового тела, — пришлось кивнуть на духа Блэка в качестве пояснения, — Из-за этого потребовалось с помощью вот этого артефакта, Арки, искать реальность, максимально похожую на нашу. То есть, события у вас почти идентичны тому, что происходило у нас. Отличия минимальны.

— Так… Допустим… Если ты — это я, то… — двойник вопросительно уставился на меня, явно желая получить ответ на невысказанный вопрос.

— Гарри Поттер местного образца, — фыркнул я, приподняв прядь волос, дабы продемонстрировать почти незаметный уродливый шрам на месте магической мины.

— Вот как… Сколько тебе лет? — нахмурился пришелец, окинув меня взглядом.

— Хм… сто четыре, — пришлось считать годы на Земле, а потом и прожитые уже в Федерации и после бегства из неё.

— Может, ты ему дашь поесть? — покосился на меня Блэк, — И медицинскую помощь окажешь? Кстати, а куда ты моего двойника потом отправишь? Только не говори, что обратно в камеру.

— Нет, конечно, перенесем точку выхода портала куда-нибудь на побережье и пускай дальше сам разбирается со своими проблемами, — пожал я плечами, — Он мальчик уже взрослый… Справится.

Покачав головой, Сириус с нескрываемым сомнением посмотрел на собственную копию и хмыкнул.

— Тьма… Какое же ничтожество…

К моменту нашей встречи, аура Блэка была раза в четыре сильнее, чем у его двойника. Да и энергетика уже тогда оказалась развита комплексно, благодаря чему мой бывший сюзерен ещё годы назад достаточно быстро осваивал приемы имперской школы магии. Однако, у его двойника в этом всё было… плохо. Каналы внутренних энергий полноценно развиты лишь в правой руке. Остальное — в зачаточном состоянии. Аура — слабая, рыхлая и с массой прорех. Тонкие тела вообще представляют собой нечто похожее на желе, а не на элемент анатомии полноценного мага.

— Господа, простите, что прерываю вашу светскую беседу, но мне одной кажется, что у нашего гостя имеет место множество… вмешательств в разум? Да и банальные психические расстройства? — поинтересовалась IN-1206, до того молча наблюдавшая за происходящим.

Именно она помогла создать двух киборгов, которые и отправились за двойником Сириуса.

— Дафна, ты, как всегда, зришь в корень проблемы, — усмехнулся Блэк.

Его двойник, уставившись на девушку-киборга, нахмурился и спросил:

— А ты кто?

— Дафна Гринграсс, — пожала плечами IN-1206.

Уточнять, что является инфильтратором с матрицей личности моей настоящей сокурсницу она не посчитала нужным.

— Хм… Семейное сходство имеется… — кивнул двойник.

Вздохнув, «Дафна» поднялась из кресла и, звонко стуча каблуками подошла к нашему гостю и протянула к нему руку, покрывшуюся алым свечением.

— Это общеисцеляющее заклятие, — пояснила она дернувшемуся двойнику.

— Без палочки… — нахмурился тот, прикрыв глаза, — От вас разит Тьмой… Вы сильные темные… Сильнее этого ублюдка и Дамблдора…

— Не будь ты идиотом, то и сам мог бы оказаться сильнее двух этих уродов, — покачал головой дух Блэка.

— В любом случае… Ему нужно оказать помощь и… откормить, наверное, — пожала плечами инфильтратор, — Если, конечно, вы не собираетесь стать виновниками смерти нашего гостя.

— Вот и займись этим, — хмыкнул я, — Заодно возьми образцы биоматериала для Этуса… Мы не благотворительный фонд для сирых и убогих неудачников.

Заметив иронию во взгляде киборга, Блэк покачала головой:

— Ага… Зато сколько приютов и училищ для сирот и бедняков открыли…

— К счастью, об этом никто не знает. А то имидж злого темного мага рухнет, — рассмеялся я.

Пока «Дафна» занималась нашим гостем, я проверил настройки портала и задумался.

Возвращать двойника Сириуса обратно в камеру — изощренная форма убийства. Не знаю что именно произошло в этой реальности, но я не на столько очерствел, чтобы отправить копию моего друга на корм дементорам. Потому пришлось закрывать проход и производить смену настроек.

— Образцы я взяла, а вот по поводу его способности решать свои проблемы… Тут спорно, — произнесла IN-1206, отойдя от заснувшего двойника, — Сильное истощение, воспаление легких, множественные переломы, неправильно сросшиеся, масса заложенных в психику ментальных программ… Причем, сделаны они отвратительно, да ещё и почти по методам эльдар — через привязку к эмоциям. Из-за этого у твоего двойника развилось нечто похожее на шизофрению, появились галлюцинации, навязчивые идеи…

— В таком виде его нельзя возвращать, — мгновенно отреагировал Сириус.

— Хорошо… Кто им займется? — поинтересовался я.

— Могу и я, — хмыкнула «Гринграсс», — Но будет лучше, если тут поработают профессионалы.

Вздохнув, я принялся вызывать Генри Филса. Всё же, руководитель нашей медицинской службы, хоть и был достаточно серьёзной личностью, но… Не знаю почему, но он не входил в число тех, кто вызывал у меня доверие. Именно по этой причине за ним велся максимально плотный контроль. Пока, за исключением романов с подчинёнными из числа целительниц со смазливыми личиками, за Филсом грешков не выявлено. Впрочем, романы на рабочем месте — норма жизни в любом коллективе. Потому это никто не воспринимал чем-то действительно опасным. Другое тело, что Вед-Редж замучался потом проверять каждую побывавшую в койке Генри девицу.

— Мистер Филс, — обратился я к главному целителю Ордена, — У нас возникла проблема, требующая вашего личного присутствия.

— Эм… Хорошо, — удивленно уставился на меня с дисплея АИПа Генри, — Куда мне подойти?

— В мой лабораторный модуль. Вас встретят у входа.

— Мне быть одному? — решил уточнить целитель, прежде чем обрывать связь.

— Максимальный уровень секретности, — пояснил я, — Если у вас есть подчиненные с достаточным уровнем допуска — они могут пригодиться.

— Хм… Тогда я предпочту явиться один.

Удовлетворенно кивнув, я сбросил вызов и посмотрел на двойника Блэка, лежащего на полу у портальной арки.

— У них там тысяча девятьсот восемьдесят третий, — произнёс мой бывший сюзерен, тоже глядя на свою дерьмово выглядящую копию из параллельной реальности, — Я успел покопаться в его памяти… Поверхностно. Там всё было точно так же, как у нас, но… Не так. Магов меньше. Нет институтов. Хогвартс — единственная, а не лучшая школа страны… В этом мире всё очень плохо.

Голос Сириуса был сух. Казалось, будто бы дух мужчины едва сдерживается, дабы не начать разносить всё вокруг в бессильной злости.

— Это не наш мир, друг, — вздохнул я, — Другой. Там всё будет иначе.

— Знаешь, я помню как ты выглядел… до той ночи. У тебя с рождения взгляд был тяжелым, давящим. Понимающим. У детей такого не бывает. Потому, когда появилась информация о пророчестве, почти никто не сомневался о личности ребенка, которому уготовано убить Тома…

— Ты верил в пророчество? — нахмурился я.

— Дамблдор не раскрывал личность пророка. Мы все предполагали, что речь о настоящем обладателе этой силы… Прядильщике Судеб, как их ещё называли. Слова таких людей всегда сбываются.

— А оказалось, что некое пророчество выдала упившаяся алкоголичка, — усмехнулся я.

— Как посмотреть, — рассмеялся дух, — И ты, и Гонт, живы. И тебе точно нет покоя, если судить по происходящему вокруг. Уж как дела у Тома обстоят мне не известно, но…

— Может, к нему инфильтраторов отправим? — поинтересовался я.

То, что за Блэком больше не идет охота, устроенная теневыми демонами, посланными Гонтом, не означает, что искомый маг не попытается нагадить в будущем. Судя по всему, подарок Сириуса, в виде небольшого вмешательства в крестаж Темного Лорда, последнему пришелся не по вкусу.

— Риск, — покачал головой Блэк, — Едва ли они справятся, а он получит понимание наших возможностей, сделает выводы и подготовит нападение с учетом этой информации.

Спустя час к нам присоединился Генри Филс, прибывший в сопровождении медицинских андроидов.

— И что тут… Эм… — уставился на двойника Блэка целитель, переводя взгляд с распростертого на полу тела на духа и обратно, — Это… несколько не по моей части.

— Не беспокойтесь, по вашей, — улыбнулся я, — Вот пациент, — пришлось указать на двойника, — Ваша задача привести его здоровье и разум в подобающий вид в максимально сжатые сроки. В средствах я вас не ограничиваю.

— В отличии от времени, — фыркнул целитель, — Сутки. Не меньше. В идеале — двое. И то, надо подумать как ещё ему обеспечить восстановление массы тела и тонуса мышц…

— Это уже вам решать, — хмыкнул я, — Справитесь?

— Вполне, — кивнул Филс, — Что-то ещё?

— Да, — вздохнул я, — Всё должно быть сделано в обстановке секретности. То есть, к пациенту не…

— Я понял, — оборвал меня Генри, — Буду заниматься им лично. А теперь… Позвольте.

Уступив дорогу андроидам, я стал наблюдать за тем, как двойника Сириуса укладывали на гравиносилки.

— Учтите, о буйный, — добавил Блэк, — К тому же, у парня могут быть галлюцинации.

— Хорошо, — кивнул Филс, не отрываясь от работы.

Повернувшись к «Дафне» я поинтересовался:

— Что с образцами?

— Вот, — улыбнулась инфильтратор, продемонстрировав плексовую ампулу от автошприца для забора крови, — Взяла с запасом.

Однако, долго радоваться, пусть и небольшому, но успеху, мне оказалось не суждено. Сигнал уведомления о входящем сообщении заставил меня напрячься. Стоило же осознать суть текста, как мне стало дурно.

Одно из межсистемных гипер-колец было взорвано. К счастью, не в момент активной работы, а во время технического обслуживания. Только благодаря этому удалось избежать серьёзных жертв.

* * *

Вернувшись в свой кабинет Ив Райен бросил на спинку кресла пиджак и, сняв галстук, расстегнул верхнюю пуговицу рубашки. Настроение директора СФБ едва ли можно было назвать хорошим. Новости последних месяцев совершенно не радовали.

Да, кое-какие вещи удавались, но в целом, его организации с трудом удавалось удерживать Федерацию от усугубления ситуации. Пока спасало наличие нескольких мелких сателлитов, которые, усилиями МИД и КДР, превратились в фактических доноров, обеспечивающих приток капиталов в экономику страны. Однако, учитывая размеры государства и накопившиеся проблемы, решить которые не удается, существовал риск второй волны кризиса. И если он таки накроет Федерацию, то всё станет совсем плохо.

Впрочем, имелись и более чем хорошие новости.

Благодаря стараниям как СВР, так и СФБ, действовавшим совместно, удалось создать вокруг Пространства Дракона зону-буфер, вооружив, в кредит конечно, тамошние государства. Для этого пришлось серьёзно поработать, проталкивая во власть откровенных магоненавистников, денежных мешков, лишившихся бизнеса из-за расширения молодого государства…

В будущем это создаст массу проблем и самой Федерации. Однако, здесь и сейчас это был выход. Причем, очень удобный. С одной стороны, ВПК получил заказы, а с другой, кредиты, выданные десятку систем, будут возвращаться с громадными процентами в течении многих веков. Остается дождаться, пока местная пропаганда доведет общество до нужного состояния и… Крысы сами бросятся на крупного хищника, уверенные в своей победе.

Понятно, чтопротив Пространства Дракона они ничего не стоят. Несмотря на то, что этот десяток систем и получил достаточно серьёзные звездолеты и планетарные вооружения, реальная ситуация будет складываться не в их пользу. Если первые несколько дней в грядущей войне им будет сопутствовать успех, то потом флот магов, да ещё и при поддержке террористов «Ордена Империи», разберется с наглецами и придет в их дома — мстить. А долгую полномасштабную войну мелким государствам не вытянуть. У них нет своего полноценного ВПК, верфей и ремонтных стапелей. Логистика обслуживания и его цена, сроки… Необходимость банально ждать поставки комплектующих… Всё это сделает своё дело. Ведь, в Пространстве Дракона, равно как и у «змей», имеются собственные производства и обширные склады.

Банальная математика говорит о том, что у взращенных усилиями разведок режимов попросту нет шансов победить. Зато они могут нанести серьёзный ущерб, разрушив инфраструктуру, производства, гипер-кольца и уничтожив часть населения. Подобные потери скажутся на экономике Пространства Дракона и похоронят надежды ублюдков на становление крупным игроком на политической и военной арене.

На фоне всего этого, Ив прекрасно понимал, что «змеи» после подобного развития ситуации гарантированно примутся за Федерацию всерьёз. Причем, в этот раз они уже не будут отвлекаться ни на зефар, ни на киборгов, ни на ксеносов. Первые исчезли, вторых успешно добивают силы Конфедерации и Магистрата… А третьи вновь борются с очередной волной эпидемий, устроенной террористами с помощью боевых вирусов. Обломки зондов с распылителями были весьма красноречивым доказательством искусственности заболеваний, что теперь убивают урук-хай, эльдар и алкар.

Досталось и дворфам, которые по сей день не торопятся открывать свои границы. Уж чем они насолили «змеям» большой вопрос. Возможно, ни чем. Не исключено, что террористы преследуют совершенно непонятные тому же Райену цели. Например, освобождение жизненного пространства для человеческой расы.

— Господин директор, — вошел в кабинет секретарь, — К вам генера-майор Алан Фрост… И директора Фрейр, Дорнал и Дикмор.

— Хм… Пусть входят. Сразу все, — вздохнул Ив, понимая, что услышит очередную порцию неприятных новостей.

Спустя несколько минут, когда все собравшиеся разместились в креслах и на диване, скину пиджаки, чем вызвали кривую усмешку главы ГУВР, Ив поинтересовался:

— Что произошло? Сомневаюсь, что подобное…

— Успешная диверсия в Пространстве Дракона, — хмыкнул Чайлз, — И её совершила не наши агенты. Мы пытаемся выяснить кто именно, но…

— А что их власти? — поинтересовался Райен.

— Уже требуют от нас объяснений, — помрачнел Дикмор, — кивнув на Фрейра.

Директор КДР, поняв в чем дело, фыркнул и принялся пояснять:

— Рядом с местом взрыва были обнаружены остатки разведывательного судна федеральной постройки. Согласно открытой межгосударственной картотеке, его ID и VIN числятся на тридцать четвертом экспедиционном флоте Федерации Дракона. В действительности, это был корабль-наблюдатель, собиравший информацию о движении через гипер-кольца грузов и пассажирских транспортов… Обычно. Что именно корабль делал в этом месте во время проведения профилактических работ — не ясно. Как правило, в подобные периоды разведывательные звездолеты покидают регион, чтобы избежать ненужного внимания… Однако, его зацепило взрывом, в результате чего звездолет тоже погиб.

Повернувшись к Фросту, Ив вопросительно уставился на генерала.

— Мы выясняем в чем дело, — мрачно ответит тот, — Этого корабля там не должно было быть. По документам малый корвет разведки находился на ремонтных работах в системе Аль-Арри. Что странно, экипаж жив и здоров. Старший офицерский состав сейчас задержан для выяснения обстоятельств… Как и администрация ремонтных доков. Мы выясняем кто управлял судном и каким образом оно вообще покинуло ремонтную секцию.

— Предположим, — кивнул Ив.

— Текущая версия — угон, — хмыкнул Фрост, — Но лично я сильно сомневаюсь, что подобное могло произойти без ведома военной полиции и контрразведки. ГУВР начало своё расследования, как и прокуратура гарнизона Аль-Арри.

— Хорошо, — снова кивнул Райен, — Но что вы собираетесь предпринимать в текущей ситуации?

— Как минимум, ждать обострения со стороны «змей», — мрачно произнёс Дикмор, — Причем, не внутри Федерации, а за её пределами. Мы, конечно, подложили им мину в виде сданной Кордии и созданных там повстанцев, но этого не на долго хватит в качестве средства отвлечения ресурсов «Ордена». Они и сами имеют большой опыт тайных игр, маскировки и создания скрытых баз. Думаю, наши пешки для них станут не самой сложной целью.

Вздохнув, Райен принялся прикидывать куда могут нанести удар «змеи», если они решат возобновить тактику террора. Увы, но вариантов, учитывая размеры Федерации и количество слабых мест, невероятно много. А все дыры, даже имея ресурсы СФБ, не перекрыть. Что-то да останется.

— Есть ещё одна неприятная новость, — покачал головой Фрост, — Нам удалось засечь движение достаточно большой группы кораблей. Тактические анализаторы идентифицировали их как малые разведывательные звездолеты, корветы и фрегаты «змей». Они сопровождали судно значительно большего размера, обводы которого в базах данных отсутствуют.

— У них теперь есть крейсера? — уставился на военного Ив.

— Не факт, — покачал головой Дорнал, — Это у армии нет данного типа звездолетов в базах данных. Моим помощникам удалось найти нечто похожее… Смотрите.

Поставив на стол проектор и вставив в него карту памяти, мужчина продемонстрировал собравшимся изображение звездолета, который, судя по его внешнему виду, построен неким видом ксеносов. Однако, никто из присутствующих попросту не мог назвать расу, использующую подобные обводы.

— Это космический корабль класса авианесущий крейсер. Тип «Хорг». Строили их представители ныне исчезнувшей расы хлои. Сей народ был уничтожен эльдар во время их экспансии. Собственно, очень многие их технологии и разработки в области магии попали в руки ушастых, оказав существенное влияние на развитие расы в целом. А теперь… сравните…

Рядом с первым изображением появилось второе, демонстрирующее уже узнаваемые силуэты звездолетов «змей», сопровождающих исполинское судно, имеющее массу схожих черт. Впрочем, даже с учетом низкого качества, можно было рассмотреть плачевное состояние громадного корабля. В корпусе зияли чернотой многочисленные пробоины, а часть двигателей попросту отсутствовала. К тому же, в отличии от первого изображение, на второй корабль павшей расы двигался без проблесковых сигналов на обшивке.

— Я полагаю, что «змеи» где-то откапали это судно и решили уволочь его к себе для изучения…

— Или восстановления, — покачал головой Фрост, — Даже если они банально заменят начинку и поставят свои орудия с движками… Генераторы щитов и артефакты… Семь с половиной километров длины… И до трех в ширину в корме, сто тридцать в носовой части… Высота — почти полтора… Либо это будет орбитальная крепость, либо нечто, способное создать проблемы и нашим дредноутам.

— Не думаю, что «змеи» пойдут на подобный шаг, — усмехнулся Ив, — Содержать подобное судно — дорогое удовольствие. Если бы у них имелась такая возможность, то мы бы уже наблюдали крейсера и дредноуты оригинальной постройки. Вместо этого, Орден ограничивается фрегатами и корветами.

— Ну да, — кивнул Дорнал, — Расходы на обслуживание одного легкого крейсера, даже современного, не на много больше подобных трат, но идущих на двенадцать фрегатов. Соотношение не самое лучшее. А если учесть потребности их организации… Без учета Пространства Дракона, то… Патрулирование, рейдерские налеты, тайные операции… Крейсер, в отличии от фрегатов и корветов, просто так не спрячешь под маскировочными системами.

Слушая их диалог, Райен не мог отделаться от ощущения надвигающейся опасности. Интуиция разведчика будто бы шептала о чем-то, но усталый разум Ива не успевал за ней.

— Стоп, — не выдержал директор СФБ, — Что-то не так.

— Вы о чем? — уставился на него Фрост.

— Если это судно было построена расой хлои, а она уничтожена эльдар, которые заняли территории этого народа, то… Где могли найти корабль «змеи»? Ведь, эльдар должны были подчистить наследие побежденных? Или я чего-то не понимаю?

— Есть один вариант, но он ещё хуже, чем успешная операция на территории Княжества, — мрачно произнёс Дикмор, — «Змеи» вполне могли суметь прорваться на другую сторону Туманности Джилиана. А там… Никто не знает что именно. После того. Как местные расы разбили силы имперского флота, никто уже не пытался туда сунуться. Единственный проход на другую сторону контролируется патрульными группами тамошних рас. До сих пор.

— А на нашей стороне — нами, — кивнул Райен, — Я в курсе.

— Именно. Собственно, из-за того, что Туманность Джилиана не дает сформировать нормальную логистику, что мы, что расы на другой стороне, не совершаем попыток экспансии. В случае войны победит тот, кто обеспечит наибольшую скорость поставок и маневрирования эскадр. Но пока не решена проблема Туманности и её быстрого преодоления — это всё бесполезно.

— И даже если смонтировать там гипер-кольца, то они тоже станут узким место в военной логистике, — фыркнул Ив, — Но причем тут этот корабль?

— «Змеи» могли побывать на другой стороне Туманности, — спокойно ответил Дорнал, — Там есть несколько… космических кладбищ, назовем их так. Это места, куда местные расы перетащили обломки кораблей. Своих, имперских… Всех. Почему всё это не пустили на переработку — большой вопрос. Возможно, используют в качестве приманки…

— Стоп, — поднял руку, — Если «змеи» могут работать с пространством, включая создание порталов для кораблей, то могли они… например, найти способ подобным же образом добраться до Пространства Дефлера?

— Где была замечена эта группа кораблей? — повернулся к Фросту Дикмор.

— В нейтральном космосе. Неподалеку от станции «Черная Жемчужина», — произнёс генерал-майор, — Наши аналитики уже проводят расчеты — пытаются определить вектор движения и найти место, из которого они могли вылететь.

— Эта часть космоса — настоящая черная дыра… Там сотни систем, о которых нет точных данных ни у одной из рас, — фыркнул Фрейр, — Одних только миров, находящихся на самой границе галактики больше тысячи. А есть и те, что постепенно отдаляются…

От чего-то, Ив был уверен, что прав в своих предположениях. И если в Пространстве Дефлера не главная база «Ордена империи», то нечто важное для их организации.

* * *

Переодевшись, Лайла уставилась в ростовое зеркало. Из отражения на неё смотрела усталая девушка с темными кругами под глазами. Увы, но работа в детском отделении, расположенном на станции «Морион-Касл» оказалась куда тяжелее, чем в хирургии, где шел постоянный поток раненных.

Впрочем, Айпер старалась держаться. Она сюда попала не просто так, а с конкретной задачей. Оставалось дождаться подходящего момента и…

Сделав глубокий вдох, целительница покачала головой, сжав зубы.

Чем дальше, тем больше она сомневалась в целях, что озвучивал Герцог. Общаясь с обитателями станции, Айпер всё больше начинала понимать их мотивы. Возможно, Кларк и преследует некие свои, низменные или параноидальные, шизофренические, цели, но рядовые «змеи», самые обычные люди из плоти и крови, не ради жажды крови стали членами «Ордена Империи». У каждого из них за спиной имелась далеко не самая радужная история жизни, потерь, страданий… и всегда в этом были виноваты простецы-радикалы.

Вообще, чем больше Лайла общалась с членами организации, тем больше понимала, что политика «Ордена» является ответной реакцией, а не результатом первоначальных взглядов её членов. Да и всё то, что делается стараниями «змей» в том же Пространстве Дракона сложно назвать откровенным беспределом и глупостью.

Как выяснилось, «Орден Империи» занимается не только террористической деятельностью. Эта организация создала Пространство Дракона, в котором установила свои правила, выстроила систему приютов для сирот и полного цикла образования — от школьного до высшего… Про появление гарантированной государством бесплатной медицины и говорить не стоило. Понятно, что речь шла только о жизненно важных вещах, а «изыски» вроде пластических операций, генетической коррекции внешности, гормонотерапии для изменения размера груди… Это всё уже за свой счет.

Ко всему прочему, в Пространстве Дракона появилась полноценная промышленность, производящая практически всё, что нужно стране и её обществу. А это — большая редкость в нынешние дни. Только гиганты вроде Федерации, Конфедерации и Магистрата могут позволить себе подобное.

В каком-то смысле, «Орден Империи» сформировал государство, аппарат которого до сих пор периодически перестраивал, стремясь достигнуть его максимальной эффективности. И не формальной, а реальной.

Осознание данного факта наводило Айпер на мысли о том, что верхушка Ордена не слишком-то и врет, заявляя о своем стремлении возродить Империю Дракона. Даже если им это не удастся, уже за созданное, пусть и небольшое, но государство, где жизнь рядового человека чего-то да стоит, им стоит сказать спасибо.

Всё это, равно как и слова Ричи, сказанные в первый день их пребывания на «Морион-Касл», не давали покоя Лайле. Мысли в голове девушки постоянно крутились вокруг одного единственного вопроса — «Герцог — врет?».

Архимаг, как бы Айпер его ни уважала или боялась, такой же человек, как и она сама. Он вполне может хотеть банальной власти. И ради неё готов пойти на что угодно. Понять же его логику девушка пока не могла, хотя и очень хотела этого. Уж очень странными были многие его приказы.

— Тебя, как я вижу, совсем замотали, — раздался насмешливый голос Алии Бёрн, вырвавший Лайлу из задумчивости.

— Спать очень хочется, — кивнула девушка, — Я из смены в сену работала. Ричи же взяла отгулы…

— У неё уважительная причина, — мрачно ответила Бёрн, — Годовщина… смерти мужа. Его убили во время погромов. Полицейские.

— Я… не знала.

— Об этом Ричи не распространяется. Мне в кадрах сказали… по секрету, — хмыкнула Алия.

«Вот… Ещё один штрих к общей картине, — мысленно скривилась Лайла, — И как всех этих людей потом можно называть радикалами?»

— Так ты идешь домой или останешься на третью смену? — усмехнулась Бёрн.

— Нет-нет, я домой, — отмахнулась Айпер, схватив сумку и направившись к выходу из раздевалки, — Мне хватило.

— Удачно отоспаться…

— Спасибо.

Прежде чем отправиться домой, Лайла решила зайти в кафетерий и поесть там. Моральных и физических сил для того, чтобы приготовить себе завтрак у неё не осталось. Усевшись за столик, а потом дав заказ андроиду-официанту, девушка огляделась. По времени станции сейчас пять сорок пять утра. Однако, даже в это раннее время тут находились люди и ксеносы. Удивительное дело, но «Морион-Касл» никогда не погружалась во мрак и тишину. Здесь всегда оживленно и людно.

Казалось бы, секретная база террористической организации, но… В жилой зоне есть магазины и кафе, библиотеки и кинотеатры… Будто бы это ни чем не отличающаяся от прочих орбитальная торговая станция.

Тут её взгляд остановился на том, кого она никак не ожидала увидеть.

Айзек Кларк.

Мужчина сидел за столиком в компании некоей дамы с платиновыми волосами. Выглядел он если не уставшим, то вымотанным. Острых слух Лайлы даже уловил обрывок фразы Кларка — «…похоже, что придется принимать меры».

О чем именно шла речь, Айпер не поняла. Однако, глядя на Лорда, главу «Ордена Империи», магистра боевой магии, некроманта и демонолога, умудрившегося убить опытного архимага, девушка задумалась. Перед ней был такой же человек, как и все остальные, кого Лайле доводилось встретить на «Морион-Касл». Да, за его спиной жизнь наёмника. Однако, насколько поняла целительница, прочитав личное дело, выданное ей Герцогом, прежде Кларк был ремонтником, а до того — военным. Жизненный путь Айзека сложно назвать легким, устланным лепестками цветов. Скорее, он был тернистым и далеким от таких понятий как счастья и покоя. Зато потерь и предательства хватало.

Даже сухи строки тех документов, что увидела Айпер говорили очень многое. А уж сколько было скрыто…

Глядя на свою будущую жертву, Лайла начала задумываться — а стоит ли оно того? Кларк не был похож на маньяка, желающего утопить в крови как можно больше планет. Более того, вся политика организации, главой которой он является, весьма конструктивна. Да, «змеи» участвовали в войнах с зефар и воргами, устраивали терракты в Федерации, но… Ксеносы и киборги были врагами человечества, а федералы так и вовсе замараны в крови магов.

Словно бы почувствовав её взгляд, Кларк посмотрел на целительницу, оторвавшись от разговора с своей спутницей. Лайла мгновенно уставилась в свою тарелку, дабы скрыть интерес к Айзеку. Ей не хватало ещё вызвать подозрения службы безопасности.

То, что несколько оперативников СБ находятся в заведении они поняла сразу. Всё же, Герцог успел её неплохо подготовить к оперативной работе. Потому целительница вычислила безопасников ещё только войдя в кафетерий. Однако, особого внимания данному факту не предала. Как выяснилось, зря.

«Может быть, Герцог не прав? Все ошибаются, включая архимагов, — задумалась Айпер, — К тому же, он давно пытается навести порядок, но… Результатов пока не наблюдается. Зато Кларк добился уже очень многого… Или Герцог решил расправиться с ним из-за обычной зависти?»

Магическая сила не равнозначна управленческим талантам. То, что Герцог является архимагом, не делает его хорошим лидером, способным сплотить вокруг себя самых разных людей и повести за собой. Зато Кларк, что удивительно, смог. И действует уже не первое десятилетие, добиваясь вполне конкретных результатов.

«Герцог меня убьет, — мысленно поморщилась Лайла, — Точно убьет… Айпер! Не делай этого!»

Несмотря на внутреннюю борьбу, девушка поднялась со своего места и направилась к своей несостоявшейся жертве, чем вызвала неподдельное удивление как у самого Айзека и его спутницы, так и у безопасников, что мгновенно среагировали, оказавшись рядом с ней.

— Спокойно, — поднял руку Кларк, закрыв щитами как себя, так и даму, с которой вел беседу, — Мисс… Мы знакомы?

— В какой-то степени, — кивнула Лайла, подойдя к столику Айзека, — Позволите присесть? Я не вооружена и не умею воевать. Целитель. Сейчас работаю в детском отделении, здесь на станции, мистер Кларк.

— Вот как… Что ж, присаживайтесь, — кивнул Лорд, задумчиво глядя на девушку, — Чем обязан вашему вниманию?

— Приказу Герцога, — вздохнула Айпер, — Я… Прошу у вас защиты от него.

— Почему? — нахмурился глава «Ордена Империи».

— Я нарушила приказ Герцога и не… и провалила задание о внедрении и вашей ликвидации. Только что.

Наступила тишина. Кларк задумчиво смотрел на Айпер, оперативники СБ уже окружили их столик…

— А я ещё думала, что Блэк — кобель… Даже в форме духа меня за задницу ущипнуть пытался… — фыркнула собеседница Айзека, — Вон какие красотки, только тебя увидев, Айзек, сразу архимагов предают…

Глава 89

Мысленно хмыкнув, Герцог уставился на дисплей одного из своих АИПов. Увы, но операция пошла не по плану. Нет, Айпер идеально внедрилась, затем так же великолепно исполняла роль, после чего, когда ему удалось подстроить их встречу, благо, работа с вероятностями архимагу уже давно под силу, ментальные программы, спрятанные в разуме и энергетике девицы, сработали по предпоследнему пункту, но…

Кларк оказался ещё тем параноиком.

Лайлу Герцог создал. Ещё тогда, когда «Орден Империи» только начал свою деятельность, древний маг осознал необходимость потенциального либо влияния, либо устранения Айзека. И потому он старательно формировал вероятности, в которых этот полудемон погибает. Увы, но именно нечеловеческая природа, изворотливость и запредельная живучесть помогали всё это время Кларку выбираться из проблем. Потому Герцог принялся создавать резервный вариант. Благодаря Хогану он знал как выглядела несостоявшаяся жена некроманта из прошлой жизни оного, а потому не испытывал проблем, когда воздействовал на одну семейную пару, вмешиваясь в их геном и процесс формирования плода, а затем и в жизненный путь девушки. Благодаря этому факту, Айпер получилась похожей на невесту Айзека. Не копия, нет, но типаж, мимика. Манера речи…

Всё это, в купе с массой тщательно замаскированных вмешательств в психику девицы, должно было обеспечить некоторую «заторможенность» некроманта в принятии решений относительно юной целительницы. А дальше… Их первая встреча предполагалась последней, ибо Айпер являлась живой магической бомбой. Причем, благодаря тому, что она такой стала не за счет разового внедрения некоторых структур, а путем постепенного формирования программ и установок, выявить данный факт практически не возможно.

Увы, но имелся нюанс.

Чтобы произошло срабатывание, Кларк должен находиться либо без щитов, либо с их минимумом. Именно на это рассчитывал Герцог, когда проводил свои манипуляции с девушкой. Кроме того, подрыв живой магической бомбы предполагался при общении один на один. Подобный варианта был сформирован исходя из логичного предположения о том, что с заслужившей доверие целительницей, да ещё и так похожей на былую невесту, Айзек не побоится остаться наедине. Однако, происходило всё это десятилетия назад, когда «Орден Империи» ещё только формировался и являлся скорее вывеской, чем реальной организацией. Кучкой наёмников, работающих на СВР Магистрата…

С тех пор прошло слишком много времени, Айзек серьёзно изменился личностно и… Эта единственная ошибка привела к тому, что вместо одного единственного точного удара, случилась осечка. Ментальные программы попросту не сработали, в силу слишком большой мощи защит на некроманте. Да и недоверия полудемона к окружающим достигло такого уровня, что вокруг главы Ордена постоянно находятся сотрудники СБ. Причем, не исключено, что и в личной каюте он тоже не остается один. Как минимум, речь идет о големах или нежити…

Из-за этого первоначальный план оказался невыполнимым. Нет, от внедрения Айпер архимаг так и не стал отказываться. Как минимум, это позволит отвлечь внимание безопасников и самого Кларка от других готовящихся ударов, не требующих столь больших затрат времени и сил…

— Мда… А, ведь, задумка была хорошей, — фыркнул Герцог, пройдясь по своему кабинету, — Впрочем, успеется. Пока он действует в рамках моих интересов и планов, пусть… живет.

Свои ошибки архимаг признавать умел. Как и анализировать. Более того, Герцог имел привычки использовать их в качестве урока и материала, позволяющего планировать собственные действия в будущем. Нет, он не радовался собственным промахам. Всё же, пустая трата времени, сил и ресурсов — не самое лучшее дело. Однако, лить слезы и впадать в уныние из-за провала тоже не собирался. Лишь делал выводы и шел дальше.

Собственно, с Айпер ситуация схожая.

Долговременный план оказался нежизнеспособен просто в силу его длительности и запредельно большой способности адаптироваться Кларка к изменяющимся условиям. В своих будущих действиях Герцог собирался учесть это и более не допускать подобных ошибок.

Усевшись в кресло, мужчина принялся читать текущие документы своего подразделения. Увы, но ему предстоит ещё очень долго играть выбранную роль. Впрочем, даже в этом случае, архимаг умудрялся получать выгоду. Новый опыт, коего прежде у него не было, сбор информации о деятельности Ордена…

Последнее было самым важным.

Несмотря на то, что Кларк доверял ему в некоторых вопросах, архимага не приглашали на совещания высшего руководящего состава. Да и личные встречи с Айзеком являлись большой редкостью. По сути, Герцог не имел возможности получать сведения «из первых уст». Потому текущая его должность в Ордене выглядела довольно привлекательно просто благодаря тому, что он копался в разумах попадающих к нему «змей». Не открыто, понятно, крайне осторожно, ибо практически все члены организации являлись мастерами менталистики. Понятно, что в опыте и глубине знаний им не сравниться с древним архимагом, но осторожно не бывает лишней. Порой попадались среди сторонников Кларка настоящие самородки, которых, в иных обстоятельствах, Герцог даже взял бы в личные ученики.

Уже заканчивая изучение одного из еженедельных отчетов, архимаг с нарастающим удивлением почувствовал мощнейший всплеск магического взрыва и сработку «маячков» Айпер.

— Что за…

* * *

Глядя на то, во что превратилось помещение-изолятор, я хмыкнул.

Ожидаемо.

— Как ты догадался? — нахмурилась «Дафна», тоже осматривая изрядно покореженные стены, на которых ещё светились слегка оплывшие символы темного наречия.

— Аура и энергетика… — вздохнул я, — Слишком быстрые в них были изменения в моменты перестройки моих щитов. Будто бы они реагировали именно на это… Ну и на число находящихся рядом посторонних. Дергались… Не слишком сильно, на самой грани моей чувствительности…

В действительности, всё было куда сложнее.

Стоило мне увидеть девушку, так похожую на мою несостоявшуюся жену, как в памяти мгновенно всплыл бой в коридорах императорского замка и предательство Уолеса, а затем и разговор с его киборгом-двойником, рассказавшим о причинах стол омерзительного поступка.

На мгновение меня захлестнула паника и ощущение будто бы сейчас ситуация, повлекшая за собой моё принудительное перерождение, повторится. Эти чувства заставили меня рефлекторно развернуть все щиты, что в свернутом виде хранились в ауре, а затем ещё и создать дополнительные, влив в них максимально допустимый объем энергии.

Всё произошло невероятно быстро, практически, на рефлексах. И именно они, вместе со страхом, помогли мне заметить странности в ауре подошедшей к нам девушки.

— Честного говоря, это больше похоже на то, что принято называть чутьём, — фыркнула IN-1206, — Увы, но нам, киборгам, подобное не доступно, в отличии от вас…

Покосившись на свою спутницу, я лишь усмехнулся. Однако, очень быстро мысли вернулись к недавним событиям.

Странная целительница изначально вызывала у СБ серьезнейшие вопросы. Потому её вели с первого дня. Как и ту дамочку, что додумалась провести «вербовку». Собственно, благодаря контролю за Лайлой Айпер удалось выявить сразу нескольких магов, что работали, как мы предполагаем, на Герцога. Во всяком случае, в памяти искомых, при проведении скрытых сканирований, всплыло именно это прозвище.

Теперь Талтис и его сотрудники будут более тщательно контролировать ситуацию вокруг обнаруженных шпионов. Увы, но сам архимаг пока не демонстрировал своего присутствия. Возможно, он в курсе ударной группы, состоящей из сильнейших магов организации, что постоянно находится на станции и готова вступить в бой с любым противником, включая того самого Герцога.

Вообще, учитывая возможности личностей подобного уровня, я не удивлюсь, если наш враг давно занял место одного из членов «ближнего круга». Архимаги способны творить невероятные вещи, не доступные не только рядовым одаренным, но и магистрам. Сменить внешность, трансформировать ауру и энергетику, тонкие тела… Даже в годы моей прошлой жизни среди магов Империи ходили слухи о существовании некоего могущественного шутника, развлекающегося превращением на балах в юных красоток и выявлением подобным образом заговоров. Правда, в ситуациях, когда к нему начинали приставать, искомый индивид возвращал себя первоначальный облик, шокируя своей персоной алчущих «большой люблю».

Так ли это, или банальные байки, судить сложно. Однако, учитывая Дракона, как звали одного из членов Совета Архимагов, что мог превращаться в крылатую громадину, а затем так же легко оборачиваться человеком, исключать подобную вероятность попросту глупо.

В нашей ситуации всё куда хуже.

Давно разросшийся Орден превратился в этакое государство в государстве, где может спрятаться целая разведывательная сеть врага. В подобных условиях для архимага не составит труда внедриться в наши ряды, построить карьеру, поднимаясь вверх в иерархии организации, а затем… Что?

Имея авторитет среди «змей» подобная личность легко сможет ликвидировать верхушку «Ордена Империи», своих конкурентов, а затем занять «вакантное место», взяв власть в свои руки. В этом случае гипотетический архимаг получит сразу и нашу организацию, и целое государство — Пространство Дракона. Причем, последнее уже является достаточно серьёзным игроком на политической и финансовой аренах изученной части галактики.

— Полагаешь, подобные ситуации повторятся? — нахмурилась «Дафна», закончив осмотр помещения.

Что характерно, но от Лайлы Айпер не осталось даже обгоревших костей. Плоть молодой целительницы буквально испарилась в том огненном урагане, что бушевал тут совсем недавно.

— Точно такие? Едва ли. Кто бы ни послал девицу, учтет свои ошибки и повторять их уже не будет, — хмыкнул я, — Но в целом — покушения точно будут. Если за нас взялись, то не остановятся, пока не получат результат.

— Нашу ликвидацию, — хмыкнула «Дафна», — К слову, ты… Что с Блэком? Я упустила из вида ситуацию с ним… С ними обоими.

— Этус уже почти закончил с телом для Сириуса. Нашего. А вот его двойник из другой реальности пребывает в некотором ступоре. Мой бывший сюзерен достаточно подробно разъяснил ему нашу ситуацию, поведал о своей судьбе… В общем, пытается наставить своего двойника на путь истинный и сделать из этого идиота настоящего Блэка.

Услышав мой ответ, IN-1206 рассмеялась:

— Мда… Представляю себе, что творится в голове у этого бедолаги…

— Ничего, — пожал я плечами, — Переживет. Мы же во всем этом дерьме выжили…

— Не все, — резко помрачнела «Дафна».

Покосившись на инфильтратора, я кивнул:

— Прости.

— Ничего, — вздохнула девушка-киборг, направляясь к выходу, — Обычно, я не вспоминаю о судьбе… донора. Если не напоминать.

— Ты говорила, что удалила из своей памяти информацию о последних часах жизни Дафны, — нахмурился я.

— Да, — кивнула в ответ IN-1206, — Да и Кордана постаралась, когда переделывала мою личность.

— К слову о ней… — вздохнул я, — Ты в курсе, что её тело живо?

— Да, знаю, — кивнула моя спутница, — Но личность мертва. Что ты собираешься делать?

— Честно говоря, пока не знаю. Во всяком случае, пока в голову не пришло ничего дельного на этот счет.

— Пытаешься найти выгоду? — усмехнулась IN-1206, — Логично… Но крайне сложно. Её организм был спроектирован с учетом личности. Потому поместить в него чью-то душу, да ещё и при наличии уже сформированной…

— Вообще-то, я надеялся создать новую личность.

— Рискованно, — хмыкнула «Дафна», — Риск восстановления прежней Корданы слишком велик. Её душа на месте. А это значит, что память может вернуться в любой момент, даже после творчества архимагов.

— Потому ни я, ни Генри ещё не занялись этим вопросом. Риск, будь он не ладен… — вздохнул я, идя следом за киборгом.

Смысла и дальше находиться в поврежденном взрывом живой магической бомбы изоляторе попросту не было.

Собственно, всё произошло невероятно буднично. Лайлу Айпер тут допрашивали, а затем, когда я решил проверить свою догадку, дознавателя выпроводили из помещения. Затем сюда вошла моя копия — простой голем, которому придали нужную внешность, не забыв повесить артефакты, имитирующие ауру, кокона, оболочки, энергетику и тонкие тела. Именно тогда целительница и взорвалась. Удивительное дело. Несмотря на то, что покойная Айпер не могла похвастаться громадной магической силой, мощность взрыва оказалась невероятно большой. Даже изолятор, спроектированный с учетом высокой вероятности подобных ситуаций, получил существенные повреждения.

— Ты к Филиппу? — спросила IN-1206, когда мы оказались в коридоре.

— Да, — кивнул я, — Хочу своими глазами увидеть что нашли наши разведчики.

Покосившись на меня, киборг усмехнулась.

— Похоже, что в тебе так и осталась детская мечта — стать персонажем фильма про космонавтов, обнаруживших космический корабль древней цивилизации.

— Что поделать? — развел я руками, — «Чужие» запали в душу.

— Фильм или Элен Рипли?

— Сюжет. Актриса, на мой взгляд, не блещет красотой.

— Зато она подошла для этой роли, — пожала плечами «Дафна», — Уивер как раз вписалась в образ корабельной женщины-офицера, хоть и гражданского судна. На такую роль рафинированные девочки с третьим размером груди и трудовыми мозолями вместо губ не подходят.

— Тоже верно, — подумав, согласился я с киборгом.

Удивительное дело, но настоящая Дафна, как выяснилось, неплохо разбиралась в обществе простецов и была не прочь посмотреть их фантастические фильмы, мечтала о полетах в космос… Увы, но это желание вместо неё исполнила машина, получившая внешность и плоть убитой девочки.

* * *

— Дерьмово, — фыркнул Фрост, выслушав доклад офицера информационной разведки.

— Ещё бы, — кивнул тот в ответ, — У нас банально нет возможности что-то предпринять без… боевой операции. Но дадут ли на это добро?

— Вряд ли, — нахмурился генерал-майор.

Алан прекрасно знал, что реальные хозяева страны ни за что не допустят войны. Во всяком случае, именно сейчас, пока «Орден Империи» ещё существует, а его базы не выявлены. С последним всё обстоит крайне плохо. До сих пор не удалось ничего найти. Уж слишком хорошо прячутся террористы, выпившие так много крови у самого большого Осколка Империи.

Вообще, если быть откровенным, то не так уж много простецов были радикалами. Доли процента от общей численности населения. Однако, учитывая размеры Федерации и её густонаселенность, особенно, в центральных системах, с их планетами-полисами, у несведущих могло сформироваться впечатление, будто бы речь идет едва ли не о всех гражданах страны поголовно.

Естественно, очень многие прекрасно понимали в чем причина экономических проблем, резкое ухудшение уровня медицинских услуг и жизни в целом. Потому далеко не все офицеры даже в ГУВР демонстрировали рвение в вопросе поиска логова «змей». Увы, но сочувствующих этим ублюдкам хватало везде.

Впрочем, говорить, что причина неудач кроется в халатном отношении к работе или откровенном саботаже — глупо. «Змеи» действительно серьёзный противник. Они умудряются проворачивать свои операции настолько чисто, что спецназу ГУВР остается локти кусать. Понятно, что у магов есть свои способы достижения нечеловеческой слаженности действий в отрядах и некие специфичные методы подготовки. Во всяком случае, уже давно удалось выяснить, что в Пространстве Дракона используются артефакты-симуляторы, аналогичные системам виртуальной реальности. Вот только они являются не игрушками подростков, а серьёзными устройствами, позволяющими за достаточно короткий срок сделать из новобранца довольно неплохо подготовленного боевика.

— Что нам сейчас делать? — офицер, напомнив о себе впавшему в задумчивость генералу.

— Продолжайте собирать информацию, — ответил Алан.

Оставшись один, мужчина уставился на голограмму, демонстрирующую новую стройку в одной из систем Пространства Дракона. Гипер-кольцо, которое заменит уничтоженное диверсией. И, увы, в этот раз маги не станут допускать прежних ошибок, о чем говорят выкладки аналитиков. В конструкции этой станции предусмотрены места для размещения турелей и тяжелых орудийных систем. Это значит, что даже без прикрытия в виде корветов и МЛА, гипер-кольца будут крайне сложной целью.

Собственно, аналогичные стройки теперь идёт и в остальных системах Пространства Дракона. Тамошние власти, расправившись с главным своим экономическим и промышленным конкурентом в нейтральном космосе, всерьёз озаботились вопросом безопасности транспортных систем. Потому всюду идет строительство новых моделей гипер-колец, обладающих достаточно весомым бронированием и, что дерьмово, оборонительными комплексами. К тому же, теперь рядом с ними будут располагаться орбитальные крепости. Пока это лишь проект, но, учитывая упорство магов, заправляющих в этой стране, рано или поздно каждый комплекс гипер-колец обзаведется охранным гарнизоном с корветами и тяжелыми истребителями. Если не вмешаться в ситуацию, то потом может оказаться поздно. Взять штурмом столь хорошо укрепленные объекты — непростая задача. Даже при самом благоприятном развитии событий, федеральный флот понесет серьёзные потери как среди экипажей, так и в технике.

Нет, учитывая численность вооруженных сил, даже гибель тысячи-двух звездолетов классом от корвета и выше не будет смертельной. Другое дело, что в нынешние времена, после уничтожения сразу нескольких академий флота и армии, восполнить потери будет сложно. Квалифицированные офицеры не валяются на дороге. Их готовят годами, а затем, когда они пройдут все ступени карьеры, возможно, кто-то из оных и сможет стать командиром экипажа или даже командующим эскадрой… Про адмиралов и говорить не приходится.

А, ведь, в этом «уравнении» слишком много «неизвестных».

Взять тех же магов. Исходя из известных сведений, даже ВС Пространства Дракона могут выставить в качестве боевой силы больше двух десятков полноценных магистров. А это уже проблема. Один раз маги уже «щелкнули по носу» флот, уничтожив карательную эскадру во время формирования Драгон Стар. С тех пор прошел уже не один десяток лет. Наверняка у вероятных противников Федерации появились новые кадры, а прежние стали сильнее. Да ещё «Орден Империи», не раз демонстрировавший свои боевые возможности. Причем, весьма масштабно, эффектно и эффективно.

Погрузившись в чтение остальных сводок, Алан и сам не заметил, как пролетели пять часов. Однако, ему об этом напомнил всё тот же офицер информационной разведки.

— Сэр! Срочно!

Подняв взгляд на ворвавшегося в кабинет мужчину, Фрост нахмурился.

— Что случилось?

— Наши станции наблюдения засекли буксировку звездолетами эльдар станции «Черная Жемчужина» в их пространство.

Алан сразу же вспомнил об этом злачном месте и фыркнул. Погибшая станция, некогда служившая место обитания сброда и полевых агентов разведок, действующих в нейтральном космосе под видом наемников и контрабандистов…

— И что не так?

— Информация пришла с задержкой, но… — вздохну офицер, — В общем, станцию отбуксировали в систему Лаанель-Лиг. Однако, спустя несколько часов наши зонды засекли множество сигналов бедствия, а затем работа местных гипер-маяков прекратилась. За девятнадцать часов орбитальная крепость, с которой была состыкована «Черная Жемчужина» и часть поверхности Лаанель-3, оказались обесточены. Никаких сигналов из этих мест более не поступает.

Обдумав слова подчиненного, генерал майор фыркнул:

— Хоть какая-то польза от этого дерьма.

* * *

Авианесущий крейсер, некогда построенный расой хлои, которую уничтожили эльдар, не впечатлял ни технологиями, ни компоновкой. По большому счету, нынешние технологии многократно превосходят всё то, что было найдено на борту древнего судна.

За одним исключением.

Идеи.

Всё дело в том, что некоторые вещи тут реализованы совершенно иначе — не так, как принято у людей или, например, эльдар. Сам подход исчезнувшей расы ко многим вещам серьёзно отличался от привычного нам. Например, расположение части внутренних систем, конфигурация вооружений… Да даже многоступенчатые комплексы излучателей щитов.

А, ведь, имелись и другие, не менее важные моменты, требующие серьёзного изучения и анализа. Взять те же сплавы. Обладая теми же характеристиками, что имперские детища алхимической металлургии, они были куда легче. А это уже серьёзный повод разобрать найденным нашими разведчиками корабль. Всё же, снижение массы покоя звездолета позволяет экономить на топливе и положительно скажется на маневренности. Особенно, если речь идет не о долях процента, а о существенных величинах.

— Собственно, на этом и всё, — закончил свою речь Филипп, оглядывая коридор, по которому мы шли.

Майерс, после того, как оперативники изучили судно, а подчиненные Филс провели полный комплекс мероприятий по зачистке от возможных вирусов и бактерий, решился на экскурсию по судну. Впрочем, мы не расслаблялись. Несмотря на то, что сканеры не фиксировали наличия активности на борту древнего крейсера, нас сопровождали два усиленных отделения десантников в полной броне. Да и мы сами шли далеко не в деловых костюмах, а в бронескафандрах.

— Не густо, — хмыкнул я.

— А ты как хотел? — оскалился Филипп, — Древние железяки — не клад. Как правило, это откровенная рухлядь. Не просто так же они висят дохлыми кусками металла в космосе? Значит, их превратили в металлолом более развитые конкуренты… Единственный плюс от нашей находки — сплавы. Если мы сможем синтезировать нечто подобное, то нам придется заново формировать наш флот, — фыркнул Майерс, — Это будет действительно прорыв в орденском кораблестроении.

— Сразу не выйдет, — вздохнул я, — У нас попросту не хватит ресурсов на то, чтобы заменит имеющиеся звездолеты новыми. Вот «Соколы» можно будет обновить… Подобным кораблям малая масса крайне полезна. Касаемо корветов ещё надо подумать, а вот фрегаты точно останутся прежние. Да и сборка новых… Насколько серьёзно потребуется пересчитывать проект в случае успешного синтезирования новых сплавов?

Филипп нахмурился. Взгляд инженера уперся в точку в пространстве передним. Судя по всему, мой соратник попросту просчитывал возможные изменения в конструкции.

— Дерьмо, — нарушил молчание Майерс, а затем, подтверждая мои догадки, пояснил, — Проще новый тип фрегатов с нуля разработать, чем пересчитать старые.

— Вот видишь, — хмыкнул я, — Полагаю, пока обойдемся строительством фрегатов линейки «Хвосторога-2». Да и с «Василисками» аналогично. Вот «Гарпии» и «Соколы» можно будет новые разработать, но с использованием опыта первых моделей.

— Кстати, по поводу новых звездолетов… У меня на почте техническое задание… Ты пошутил?

Взгляд техника был более чем тяжелым. Однако, как ни печально, но автором сообщения являлся я.

— Нет. Всё так. Нам нужен легкий крейсер. Без авиакрыла… Точнее, два легких крейсера. Один линейный, а второй — аналог ПКО/ПРО, с упором в скорострельные орудия средства противодействия ракетным атакам, действиям МЛА и БЛПА противника.

Сделав глубокий вдох, Филипп тихо выругался, а затем спросил:

— Зачем?

— А ты ещё не понял? К тому моменту, как будут закончены проектные работы и пройдены ходовые испытания первых моделей, ситуация вокруг Ордена и Пространства Дракона окончательно станет критической.

— Думаешь, они рискнут?

— Уверен в этом, — кивнул я.

Разведка Пространства Дракона, подчиненные Миины и Талтиса, Роджера и Дина уже не первый месяц докладывали о неприятном для нас процессе. Во всё большем количестве систем к власти приходили более чем радикально настроенные политики, алчущие пустить кровь созданному нами государству. Не сложно догадаться кто именно всё это устраивает. Федералы, Магистрат, Конфедерация и Драгон Стар. В ряде случаев нашим разведчикам даже удалось выйти на резидентуры разведок этих стран.

Фактически, даже наши союзники старательно обкладывают нас врагами, надеясь чужими руками ослабить и, тем самым, остановить опасный для них процесс формирования крупного государства, способного конкурировать с ними промышленно и экономически. Учтя опыт войны с зефар и воргами, ублюдки решили использовать марионеток, дабы не нарваться на жесткую ответную реакцию.

В таких условиях нам уже не обойтись без серьёзных боевых звездолетов уровня крейсера. Понятно, что многокилометровые гиганты, способные залпом всех орудий нанести вред даже небольшой звезде, нам не по плечу. Однако, даже в имперском флоте существовали самые разные модели подобных кораблей.

Например, легкие крейсера.

По большому счету, это нечто среднее между полноценным звездолетом данного класса и тяжелым авианесущим фрегатом. Как правило, их длинна составляла от девятисот до полутора тысяч метров, а максимальная ширина от трехсот, до пятисот пятидесяти. Габариты данных кораблей зависели от специализации и конкретного подкласса. Например, наименьшим размером обладали патрульные машины, а разведывательные — наибольшим, просто в силу необходимости размещения достаточно существенного количества оборудования связи и ККДО.

— Где ты возьмешь экипажи? — поинтересовался Филипп, выслушав меня.

— У нас хватает опытных офицеров, — пожал я плечами, — Некоторым из них уже тесно на мостике фрегата. Не на торговый же флот их переводить?

— Мда… Полагаю, что официальные власти Пространства Дракона тоже дали запрос верфям на проектирование и строительство крейсеров?

— В точку, — кивнул я, — Потому, можешь заимствовать их идеи и решения. Ну и не забудь про унификацию. Разве что наш дизайн надо сохранять.

— Об этом я и без тебя помню, — пробурчал Майерс, явно погрустнев.

* * *

К удивлению Герцога, Кларк оказался жив и здоров, а его защитные артефакты — в полном порядке. Причем, архимаг сразу же понял, что это не новые, заменившие прошлый комплект, а штатные, постоянно используемые лидером Ордена.

«Значит, он смог каким-то образом заметить мою работу, — мрачно подумал мужчина, глядя на Айзека, — Как? Неужели он смог развиться куда сильнее, чем демонстрирует? И если да, то каким методом пользуется для маскировки собственных возможностей?»

Вопросы, что крутились в голове архимага, заставляли древнего разумного проявлять ещё большую осторожность, чем прежде. Тем более, Герцог так и не смог выяснить судьбу Хогана. Однако, за прошедшее время Джим так и не объявился, а в его Академии Совет Магистров уже поднял вопрос о выборах нового ректора. Это крайне дурной знак. Один из важнейших союзников, обладающих достаточно мощным флотом и армией магов… мертв. Возможно. И если это действительно так, то Кларк представляет значительно большую опасность, чем может показаться на первый взгляд.

Уединившись, Герцог удостоверился, что а ним не наблюдают ни технически, ни магически, а затем отправил сообщение с личного АИПа, о котором не в курсе местная СБ, своему осведомителю. Спустя десяток минут на дисплее появилось уведомление о входящем вызове.

— Герцог, — усмехнулся мужчина.

— Вы не вовремя, — раздался спокойный женский голос.

— Я знаю, но вопрос эсктренный. Мне необходимо узнать как именно Кларк выявил мину в Лайле Айпер.

Собеседница архимага несколько мгновений молчала, после чего спокойно произнесла:

— Я могу сказать сразу — наблюдательность и логика, дополненные опытом и магической силой. Он сразу заметил странности, а потом решил удостоверится в своих догадках. К ней был отправлен голем, которому придали внешность Кларка, а так же установили артефакто-эмуляторы ауры, имитирующие духовную составляющую Айзека. Тогда и произошел взрыв.

— Вот как… Откуда эти данные?

— Я наблюдала за всем этим лично, — пояснила собеседница Герцога.

— Какова реакция Кларка?

После короткой паузы, женщина ответила достаточно мрачным голосом:

— Он уверен, что это ваша работа. И готовится к новым покушениям. И открытой схватке с вами.

— Вот как…

Несколько мгновений Герцог обдумывал услышанный ответ, после чего фыркнул:

— Хорошо. Спасибо за информацию.

— До связи.

Отключив АИП, архимаг покачал головой. Кларк оказался значительно более сложным и неприятным противником, чем хотелось Герцогу. Мужчина сконцентрировался на кристалле с душой Норман, намереваясь найти его и понять использовал ли Айзек его при создании своего Гримуара-артефакта. Если да, то это более чем хорошая возможность взять Кларка за глотку.

Увы, но ни где искомого кристалла не обнаружилось. Во всяком случае, в зоне досягаемости Герцога. Этот факт заставил архимага занервничать. Он, даже желая подкупить свою марионетку, всё же организовал небольшой «подарок» в душе Талии. Однако, либо Айзек смог каким-то образом разобраться с ним, либо… использовал в каких-то иных целях. Например, расплатился кристаллом-душ с демонами.

Как бы там ни было, но чем дальше, тем сложнее будет справиться с Кларком. Сей маг с каждым годом становится всё более опасным, а его организация, чем дальше, тем могущественнее. Не исключено, что наступит момент, когда попытка взять контроль над ней закончится для Герцога плачевно. Всё же, наличие ударного отряда из магистров-боевиков — серьёзный повод нервничать даже для него. Качественный перевес, конечно, на стороне архимага, но от случайностей в бою не застрахован никто. Да и пример исчезнувшего Хогана заставлял задуматься.

Это значило, что придется задействовать личные резервы. Например, один вампир засиделся без дела.

Снова активировав свой АИП, архимаг уже сразу вызвал нужного абонента.

— Череп, — произнёс Герцог, когда связь была установлена.

— Слушаю, Повелитель, — последовал ответ спокойным мужским голосом.

— Для тебя есть работа.

* * *

Оценив проект, я покачал головой.

— Паршиво.

— В каком смысле? — нахмурился Филипп, покосившись на висящий над столом иллюзорный макет орбитальной крепости, — Я же, вроде, всё просчитал…

— Ты — да. Вопрос теперь в цене строительства и содержания, — пришлось мне пояснить ситуацию, — Нам необходимо не меньше трех десятков таких крепостей… И это только для прикрытия гипер-колец. А ещё нужно усилить оборону планет, торговых и топливных станций, верфей…

Майерс, прикрыв глаза, нахмурился.

— Айзек, всё, кроме гипер-колец уже имеет мощную оборону. В это направление, даже без Ордена, Пространство Дракона вкладывает почти четыре процента бюджетных средств. У большинства государств на все вооруженные силы вместе взятые столько не выделяют.

— Тебе напомнить что именно собираются нам устроить наши «союзники»? — поинтересовался я, — Хочешь помочь им спустить в унитаз результаты нашей многолетней работы? Смерти наших друзей?

— Нет, — опустил взгляд Филипп.

— Мы найдем средства, — вмешалась в разговор Миина, — Я изыщу резервы.

— В меру, — вздохнул я, — А пока… Филипп, попробуй что-то придумать, чтобы снизить стоимость строительства без ущерба для боевой эффективности орбитальных крепостей.

— Айзек, — вдруг вмешался в разговор Эдвард, — А почему бы не использовать тот же метод, что применяется при строительстве станций наблюдения? Берем астероид и внутри него бурим шахты. Оборудуем как нам надо, сверху ставим излучатели щитов, вооружения, системы ККДО… Это удешевит и ускорит строительство. А данный проект… Думаю, подобные комплексы можно строить уже без спешки. Лишними они не будут.

Выслушав Крига, я кивнул.

— Как вариант… Филипп, что скажешь?

— Можно. Вполне реализуемо, — коротко ответил Майерс.

— Тогда работать придется параллельно. Одно направление — строительство орбитальных крепостей на основе астероидов. Второе — классические пустотные конструкции по твоему проекту.

— Мда… — фыркнула Миина, — Ты представляешь насколько это будет дорого и сложно?

— Дешевле, чем лишиться всего того, чего нам удалось достичь, — повернулся я к финансистке.

— Хорошо, — кивнула алари, — Мы всё сделаем.

После окончания совещания, я попросил Риину остаться.

— Что-то случилось?

— Да, — кивнул я, — В Ордене есть шпионы Герцога. И не один…

— Талтис их…

— Нет, — перебил я свою собеседницу, — Не те, кого выявил Вед-Редж, — Ещё кто-то. Слишком уж гладко и легко смогла провернуть внедрение эта Айпер. Талтис выявил только самых заметных. И то, я подозреваю, что кто-то многое просчитывал и использовал личностные качества наших сторонников, чтобы обмануть систему безопасности.

— Это… серьёзный уровень, — нахмурилась Риина, — Словно бы нити судьбы перемешивали и перевязывали, как в преданиях нашего народа.

Вспомнив истории Сириуса о Пророках, я хмыкнул. Нет, их в этой истории точно нет. Во всяком случае, сам Блэк утверждает, что не замечал симптомов вмешательства подобных персон. Верить ему в этом вопросе можно — в семейной библиотеке Сириуса хватало материалов по самым разным направлениям магии. Среди них имелись и достаточно подробные данные по Пророкам, их возможностям, симптомам вмешательства в события и ситуации… Даже методы противодействия описывались.

Однако, Сириус утверждает, что ничего подобного на замечал. А это уже радует.

Глава 90

Череп мрачно смотрел на дисплей своего КПК, прикидывая план действий.

К счастью для вампира, Герцог не требовал невозможного в виде открытого нападения на Айзека Кларка, основной специализацией которого является боевая некромантия. Вместо этого требовалось выманить Лорда со станции «Морион-Касл», ослабить хорошо подготовленной ловушкой, а уже тогда архимаг намеревался вступить в бой лично и добьет своего врага. Впрочем, вампир подозревал, что его хозяин и тут предпочтет действовать чужими руками. Уж очень не любил имперец мараться об людей, давая другим возможность сделать это вместо него.

Между тем, высшая нежить закончила анализ ситуации и личности Кларка, структуры его организации, и принялась составлять план действий. Увы, но сложные многоступенчатые схемы тут не подойдут. Действовать необходимо быстро и нагло, но хорошо подготовившись. Особенно, это касалось личной безопасности и путей отступления. Участь исчезнувшего Джима Хогана служила хорошей мотивацией и заставляла серьёзно относиться к достаточно молодому магистру-боевику.

Впрочем, молодость в магии не всегда означает слабость.

В истории человечества хватало примеров, когда юные самородки умудрялись совершать то, что не под силу умудрённым жизнью ветеранам. Да и личность нынешней цели — весьма специфична. Некромант-перерожденец, побывавший в другой реальности, умудрившийся сбежать с находящейся в процессе Падения планеты, а потом выжить в жернове разборок спецслужб и даже организовать свою собственную организацию, запугавшую самый большой Осколок Империи… И полудемон, в довершении всей этой картины. Если судить по перечисленному списку, то в случае с Кларком юный возраст играет далеко не против некроманта. Как минимум, Айзек не успел закостенеть и начать смотреть на мир с высоты долгоживущих существ, чьи планы медлительные и выстраиваются на громадную перспективу. А это означает, что он куда более деятелен, чем тот же Герцог.

Учитывая имеющиеся у Кларка знания, в сочетании с молодой натурой и достаточно быстрым магическим развитием, получается крайне опасное сочетание. Такой разумный легко может создать конкуренцию Герцогу и подавляющему большинству ныне живых архимагов. Пусть даже и не прямо сейчас, но через сотню-другую лет… Если выживет.

Последнее — сомнительно.

Имея столь могущественного, опытного и обладающего обширными связями врага, шансов прожить даже полвека у Кларка крайне мало. И это без учета самого Черепа, который, в силу своей природы, предпочитал избегать столкновений с некромантами и, по возможности, заманивать представителей столь опасной для вампиров школы в хорошо подготовленные ловушки.

В какой-то мере, вампиру серьёзно повезло. Ещё в Империи на многие практики некромантии был наложен запрет, а ещё большее их число требовали специального разрешения. Только благодаря этому факту Череп мог похвастаться своим длительным посмертным существованием в качестве высшей нежити.

Однако, насколько знал вампир, Кларк относился к совершенно иной категории некромантов. Будучи перерожденцем, он прошел подготовку в куда более древние, докосмические, времена, когда подобных ограничений ещё не существовало. И этот факт серьёзно осложнял ситуацию.

Более-менее сообразив как надо действовать, Череп принялся связываться со своими контактами в криминальной среде, а потом и с наёмниками. Кто-то из них имел дела с вампиром давно и вполне добровольно, получая за это «звонкую монету», а некоторым не так повезло — они находились под постоянным контролем вшитых в них артефактов, а личности этих персон так и вовсе подверглись серьёзной коррекции.

В целом, Череп понимал — ему не стоит открыто связываться с Кларком. В подобном противостоянии, даже обладая громадным опытом, он будет в проигрышном положении. Айзека обучали справляться с подобными ему существами. Причем, происходило это в период, когда не существовало даже огнестрельного оружия. А это означало, что магистр обладал навыками противодействия вампирам в куда менее удобных условиях, чем доступны у ему сейчас.

— Слушаю, — появилась перед нежитью голограмма мужчины с грубым лицом, мрачно смотрящим в объектив камеры.

— Здравствуй, Лог.

— Череп, — фыркнул наёмник, — Я всё думал, когда же ты выйдешь на связь…

— Есть причины?

— Мертвечиной не первый день воняет, — скривился Лог Ферг.

— Для тебя есть работа.

— Не в этот раз, вампир, — покачал головой наёмник.

— Вот как? И в чем же дело? — заинтересованно спросил Череп.

Впервые один из тех, кто работал на вампира добровольно, отказался от заказа. Да ещё и не став его даже выслушивать.

— У нас уже есть контракт. И нарушать его — серьёзно подорвать собственную репутацию.

— Вот как… — фыркнул Череп.

Подобный расклад вполне мог быть реальностью. Правда, как правило, Лога он не останавливал. Те деньги, что отряд Ферга получал во время выполнения заказов вампира, с лихвой окупали любые подобные проблемы. Выводы напрашивались весьма интересные.

— А кто заказчик? Или это секрет даже от меня?

— Для тебя — нет. Мы сейчас на контракте у «змей», — ответил Лог, — Занимаемся охраной их археологической экспедиции в Регионе Экспансии.

— Что ж, нарушать контракт, в данном случае, действительно рискованно, — кивнул Череп, — Тогда больше не отвлекаю тебя от работы. Как закончите — свяжись со мной. Помимо текущего предложения, у меня, на будущее, есть и другие заказы.

Разорвав связь, вампир уставился в точку над проектором, обдумывая услышанное. Только что Череп, неожиданно для себя, получил важнейшую информацию. «Орден Империи» занимается археологическими исследованиями. Да ещё и использует наёмников для охраны своих экспедиций. Данный факт заставлял задуматься о реальных возможностях «змей». Как боевых, так и научных. Мало кто в современном мире занимался серьёзным финансированием археологии. Наличие же подразделений, работающих в этой сфере говорило о достаточно серьёзных финансовых ресурсах «Ордена Империи» и многих других вещах… Например, об уровне сей организации в целом. Истрия и археология — направления, коими занимаются исключительно крупные государства, а не террористы и маньяки.

— Получается, Герцог не в курсе всех возможностей «змей», — сделал вывод Череп, — Иначе бы предупредил о том, с чем мне придется столкнуться.

Вампир прекрасно понимал — если у «змей» есть археологи, то и достаточно серьёзная СБ найдется. Впрочем, это не означало, что Череп не воспользуется полученными сведениями для выполнения приказа Герцога. Например, никто не запрещал ему атаковать исследовательскую группу Ордена, чтобы выманить сильных боевиков и лично Кларка со станции «Морион-Касл».

* * *

— Молодец, — кивнул наёмнику офицер Мирс.

Оперативник СБ «Ордена Империи» мрачно смотрел на Лога, обдумывая сможет ли тот принести пользу в будущем или, всё же, стоит пристрелить его. Пока потенциальная выгода перевешивала.

— Благодарю, — криво усмехнулся Ферг.

СБ Ордена проделало титаническую работу, отслеживая путь каждого из выявленных в последнее время чужих агентов. Для этого подчинённым Дина Симонса пришлось взломать архивы систем контроля и наблюдения на сотне планет и проверить громаднейшее количество материалов. Однако, результат того стоил. Удалось обнаружить один след — запись, на которой одного из агентов видели с человеком в бронекостюме с логотипом ЧВК «Звездная Тень». После этого наёмниками занялись вплотную, а затем, имитировав заказ, взяли в полном составе. Не без потерь среди задержанных, но главарь группировки был захвачен живым. Его допросы и зондирования психики дали следователям СБ достаточно много «пищи для размышлений», благодаря которой и была разработана операция по вбросу в ряды противника дезинформации.

— Живи уж, — принял окончательно решение Мирс.

— Спасибо, — буркнул Ферг, — От души, колдун.

Лог, как и его подчиненные, не имел магических способностей. Более того, несмотря на длительную работу на Черепа, ЧВК «Звездная Тень» не гнушалась выполнять заказы федералов и культа Алакарии. Последний заинтересовал оперативников СБ «Ордена Империи» не меньше, чем древняя нежить, о которой Лог знал на удивление много.

Выйдя из тюремного блока, Мирс связался с Вед-Реджем и принялся докладывать о первых результатах этой операции.

— Очень хорошо, майор, — довольно кивнул Талтис, — Действуйте. Надеюсь, вы озаботились муляжом археологической площадки?

— Да, — кивнул «особист», — В качестве археологов и охраны будут использованы клоны. Мы даже создали нечто вроде раскопа в виде шахты. Удалось заглубить её на три с половиной километра и заложить там сеть зарядов.

— Хорошо. Благодарю вас.

— Эм… Талтис, — обратился офицер к своему руководителю, — Мы знакомы давно и вы прекрасно знаете, что я никогда не проявлял любопытства, но… Эти алхимические бомбы… Я первый раз вижу подобный состав. Да и эффект, который они оказывают на одаренных и простецов… Откуда эти разработки?

Вед-Редж задумчиво уставился на своего подчиненного, с которым когда-то служил Федерации, потом находился в соседних камерах НИИ простецов, а теперь помогает «Ордену Империи» нести справедливость в это жестокое мироздание.

— Это один из тех составов, что Лорд изготавливает самостоятельно в своей личной лаборатории, — после долгой паузы произнёс Талтис, — Откуда у него эти знания, с какой целью наш лидер разрабатывал столь странные вещи… Этого я не знаю. Однако, точно можно сказать, что сейчас они нам пригодятся. Против архимагов честно играть не выйдет. У них все карты крапленые. Потому Лорд использует все имеющиеся возможности, чтобы хоть как-то уравнять шансы.

Мирс, выслушав своего командира, кивнул:

— Если эти знания есть у Лорда давно, то… Он мог применить их раньше, но не делал этого. Почему? Неужели…

— Потому, что Орден старается сохранить нашу расу и создать единое государства, а не уничтожает своих соплеменников ради прихоти и жажды власти, — оборвал подчинённого Вед-Редж, — По этой же причине Лорд не стал наносить удары по планетам-полисам в центральной части Федерации с помощью тех же черных дыр. Он ценит жизни всех людей, а не только магов. Даже вассальные людям народы в глазах Лорда имеют право на жизнь.

— Я понял, — кивнул Мирс, удивленный такой отповедью, — Благодарю за столь подробный ответ.

После того, как сеанс связи закончился, офицер покачал головой. Нет, он и без того понимал, что глава и создатель «Ордена Империи» не простой человек… если вообще человек. Уж очень часто от Лорда разило чем-то потусторонним, с чем майор прежде не сталкивался. Да и то, как это существо действовало, порой, с пугающей бывалого оперативника жестокостью, наводило на неприятные мысли.

Впрочем, Мирс прекрасно понимал, что на месте Лорда других личностей быть не может. Жестокие и суровые времена требуют бесчеловечных решений. Особенно, когда речь идет о выживании всей расы. Тогда приходится выбирать между одним злом и другим. Удивительно, что Лорд ещё умудряется лавировать, избегая наиболее жестких действий, но добиваясь более чем весомых результатов.

Встряхнувшись, Мирс огляделся и направился к операторам. Требовалось удостовериться, что к встрече «дорогих гостей» в приготовленной ловушке всё готово.

* * *

Стоило мне войти в лабораторию, как по ушам ударили крики. Два почти идентичных голоса демонстрировали пренебрежение и отвращение собеседников друг к другу.

— Хватит! Может включишь мозги?

— И это мне ты говоришь? Ты — проклятый темный маг! Слуга…

— Я учился на Грифиндоре!

— Я тоже…

— Потому и попал в Азкабан!

— Ты там тоже был!

— И не горжусь этим!

— Хватит! — рявкнул я, использовав для усиление звука своего голоса акустическое заклятие.

Оба Блэка мгновенно заткнулись. Получивший новое тело Сириус выглядел именно так, как и должен был, учитывая пройденный ритуал трансформации. А его версия из другого мира, более молодая к слову, уже не напоминал едва шевелящийся скелет, разящий Азкабаном.

— Айзек…

— Сохатый…

Два почти одинаковых голоса, но какой контраст смыслов в сказанном ими.

— Так, — вздохнул я, отключив акустическое заклятие, — Если желаете выяснять отношения, то выметайтесь из моей лаборатории. Нет? Тогда ведите себя прилично и не устраивайте погром… Особенно, рядом с портальной аркой. В случае дестабилизации она взорвется и разнесет весь модуль. Желаете оказаться в космическом вакууме?

Блэки переглянулись и отвернулись друг от друга.

— Сириус, — покачал я головой, — Ладно, твой… двойник. Он из другого мира и явно моложе тебя. Но ты-то…

— Извини, Айзек, — вздохнул Блэк, — Я не сдержался, когда он начал поносить семью.

— Понимаю, но это не повод разносить мою лабораторию.

Повернувшись к иномирцу, я укоризненно покачал головой. Двойник Сириуса, мрачно глядя на меня, фыркнул.

— Сын Лили и Джеймса… И стал темным магом такой силы… Да ещё и гордо носишь титул Темного Лорда, повелеваешь целым орденом «змей»…

— В составе моей организации маги всех направлений, — покачал я головой, — И если бы ты соизволил вытащить голову из задницы, то заметил бы каковы причины образования Ордена. Да и жизненные истории моих соратников тебе не помешает узнать. Или ты думаешь, мне по душе нести ответственность за несколько сотен тысяч человек и ксеносов в Ордене и целое государство из полутора десятков только обитаемых систем?

Блэк-иномирец молчал, скрестив руки на груди. Взгляд молодой копии Сириуса был устремлен в пол и не выражал ничего, кроме упертости. Я уже было решил, что разговор бесполезен и проще его отправить в родной мир, не тратя времени на попытки сделать из нашего гостя что-то достойное, но произошло неожиданное.

— Я прошу прощения, — произнёс двойник моего друга, — Мне… Сложно осознать всё вокруг. Мысли в голове путаются. Особенно, после того, как я увидел свою старшую копию в виде темного духа, а копию Джеймса в роли Темного Лорда.

— Не темного, — покачал я головой, — Просто. И это прозвище дали мне мои соратники. Оно не является титулом.

— Да? И что же у тебя за титул? — поднял на меня взгляд иномирец, — Граф? Барон? — скривился Блэк-двойник.

— Магистр боевой магии, — пожал я плечами.

Молодой Сириус задумался, а затем принялся засыпать меня вопросами касаемо того, что именно означает данный титул и как его можно получить. Пришлось потратить почти час на достаточно подробные объяснения, включая целую лекцию о демонологии и некромантии.

Блэк же, наблюдая за диалогом, идущим между мной и его двойником, только фыркал. Когда же мы закончили, он поинтересовался:

— Айзек, я вот не могу понять… Зачем тебе это? Ты же собирался его сразу по получении образцов тканей обратно отправить.

— В принципе, так и есть, но… Я же не скотина? Да и ты, как мне кажется, сразу просчитал что ждет твоего двойника в его родном мироздании. Едва ли тебе это понравилось.

— И что ты предлагаешь? — нахмурился мой бывший сюзерен, переведя взгляд на свою молодую версию.

— Отправим его в артефакт-симулятор. Пускай проходит орденский курс подготовки десантников. Думаю, за месяц-другой с младшим Поттером ничего не случится, а вот твой двойник наберется ума, освоит приличную магию и будет уже достаточно опасной персоной в своем родном мире. Тогда его и отправим обратно.

Вообще, Генри поработал действительно серьёзно. Главный целитель Ордена умудрился привести в порядок не только психику и тело нашего гостя, но и духовную составляющую, приведя её к тому виду, который считается приемлемым для десантных групп «змей». Не уровень магистра, конечно, но крепкий показатель мастера-боевика.

По большому счету, на текущий момент двойник едва дотягивал до уровня привычного мне Сириуса на момент нашего знакомства. Оставалось провести его через нормальные тренировки, добавить знаний, вбив на уровень рефлекса их применение, и можно возвращать хоть в «родной» Азкабан. Едва ли дементоры после этого станут серьёзной угрозой для такого Блэка.

Увы, но оставаться с нами искомый не желал в принципе. Хорошо, что Генри вправил ему мозги, благодаря чему Сириус-иномирец перестал винить себя в смерти друзей и безумно рваться мстить Питтеру. Если бы ещё в иных вопросах он проявлял такое же здравомыслие…

Впрочем, не исключено, что тут играло свою роль и то, как с ним разговаривал привычный мне Блэк. Последний не стеснялся проезжаться по гордости своего двойника в лучших традициях Снейпа, не забывая сравнивать с иномирянина, от чего тот мгновенно впадал в бешенство и терял любое здравомыслие.

— Я согласен! — выдавил из себя пришелец, чем изрядно удивил меня.

— Что?

Судя по всему, у меня не получилось удержать лицо под контролем. Иначе как ещё можно объяснить кривую усмешку Сириуса-иномирца?

— Всё просто. Если я вернусь домой как есть — мне конец. Даже после вашего целителя, которому памятник из золота надо поставить, в полный рост, у меня банально нет ни опыта, ни знаний, хотя силенок прибавилось. Меня задавит государственная машина, а все те, к кому бы я мог обратиться, банально не верят в мою невиновность. Потому… Единственный способ уцелеть и помочь Гарри — стать сильнее. Обрести новые знания и… Знаешь, Сохатый, твой дурной пример оказался заразительным. Я решил сколотить дома свою организацию или… отправиться туда с командой из местных магов. Думаю, отряд профи, прошедший вашу подготовку, будет для Риддла и Альбуса неприятной неожиданностью.

Покосившись на Блэка, я услышал его пояснение:

— Я рассказал о том, что Гонт является полукровкой и учеником Дамблдора.

— Ты в курсе, что их мир отличается от нашего?

— В курсе, — кивнул мой бывший сюзерен, — Но в основных моментах всё точно так же. К тому же, я проводил сканирование с помощью Арки и установленного на неё оборудования. Да и зонды потом отправлял.

— Сириус! — рявкнул я, обернувшись к другу, — Ты с ума сошел?

— Если ты не помнишь, — хмыкнул Блэк, — Именно я смог изучить подобную Арку в Отделе Тайн, а потом привести нас всех к ей в подземельях Хогвартса. Да и потом мне удавалось управлять её копией в подземном городе дворфов.

— Ладно, — вздохнул я, разворачиваясь к его двойнику, — А ты вообще понимаешь, что твоя идея — полнейшая глупость? Наёмники не отправятся в другую реальность. Во всяком случае, без возможности вернуться сюда. Да и монеты гоблинов в нашем мире ценности практически не имеют. Во всяком случае, в качестве денег. У тебя нет ничего, что способно заинтересовать здешних боевиков. Ты и сам едва ли тянешь на лидера, способного повести за собой людей.

Взгляд иномирянина мрачнел с каждым моим словом. Однако, двойник Сириуса не собирался отступать. Вместо этого он произнёс то, что я от него и ожидал, начиная этот разговор.

— Тогда я заработаю и репутацию, и деньги, чтобы набрать отряд.

— Включишь мозги и перестанешь верить в бредни Альбуса? — фыркнул Блэк, глядя на своего двойника.

— Да.

Удовлетворенно кивнув, я произнёс:

— Тогда, с завтрашнего дня ты поступаешь в распоряжение одного из моих офицеров. Он займется твоей подготовкой. И не смей с ним спорить. Аластор Моуди по сравнению с ним — щенок.

— Верю, — фыркнул иномирянин.

Когда мы с Блэком остались одни, Сириус поинтересовался:

— Зачем он тебе?

— Ну, это хороший способ кое-что сделать в Ордене… К слову, тебе тоже придется пройти курс подготовки по орденским стандартам. Или ты собираешься вернуться в Федерацию?

— Издеваешься? — скрестил руки на груди мой друг, — По поводу подготовки — не вопрос. Судя по тому, что я успел увидеть и услышать, прошло уже изрядное количество времени, которое мне необходимо наверстать.

— Очень хорошо, — кивнул я, — Следи за своим двойником. И сам постарайся показать себя в лучшей стороны. Мне не помешает надежный человек, прикрывающий спину. Тот, в ком я могут быть уверенным.

— Уж на меня ты можешь положиться, — усмехнулся Сириус.

Говорить другу всю правду о моей настоящей цели, касающейся его двойника, я пока не собирался. Всё же, время сделки, которую планировалось с ним заключить, придёт значительно позже. Когда иномирянин осознает разницу между магией его родного мира и тем, что привычно здешним одаренным. Да и отличия в устройстве общества ему полезно увидеть своими глазами. Пообщаться с моими сторонниками из числа «змей»… Это позволить выбить из его головы всю ту дурь, что там накопилась стараниями Альбуса и его кодлы из иного мира. Только тогда я начну разговор о том, что можно упростить ситуацию с наёмниками путем небольшой сделки со мной. Услуга за услугу, так сказать.

* * *

Глядя на активность археологов, Череп пребывал в задумчивости. Они старательно изымали из недр астероида громадное количество породы, излучающей весьма странный магический фон. Рядом с отвалами находились быстро развертываемые мобильные жилые и лабораторные модули. В последние персонал то и дело относил контейнеры-изоляторы самых разных форм и размеров. Судить о том, что находится внутри было крайне сложно — оставалось лишь догадываться о причинах невероятно серьёзных мер безопасности.

Другое дело, что бойцы «Звездной Тени» вели себя более чем странно. Череп прекрасно помнил их повадки и теперь всерьез задумался о причинах изменений в их поведении. Знакомые ауры, совершенно не скрываемые боевой броней, подтвердили наличие тут его давних знакомых, но то, как они действовали… Словно бы находились на минном поле. В каждом движении наёмников, в их энергетике и тонких телах, ощущались напряжение и страх.

«Что же вас так напугало? — мысленно рассуждал вампир, глядя на изображение смертных, передаваемое зондом на дисплей его разведывательного судна, — Какое дерьмо нашли „змеи“ этом глухом уголке галактики?»

То, что дело не только в наёмниках, Череп понял сразу. Персонал тоже демонстрировал эмоции, далекие от радости и удовлетворения от хорошо проделанной работы. Обычно, ученые чувствуют радость от неких открытий и находок, но тут картина была совершенно иной. Будто бы они раскапывали склад с оружием массового поражения, находящегося на боевом взводе, а не древние реликвии. Да ещё и эта вереница грузчиков с контейнерами, что сновали между провалом тоннеля и научным модулем… Слишком много. Такого не бывает на обычных раскопках.

«Может, там очередной склеп воргов? Или улей зефар? — мысленно предположил вампир, — Но тогда почему тут не штатные подразделения „змей“ в качестве охраны, а наёмники? Или Кларк не считает это место чем-то важным?»

Вообще, ощущение ловушки, дополненное странностями, окружающими всю эту ситуацию, наводили Черепа на мысли о ловушке. Однако, агенты Герцога, которым ЧВК «Звездная Тень» помогали добираться до нужных систем перед внедрением в Орден, так и не арестованы. Да и сами наёмники вооружены и свободно перемещаются по лагерю. Даже их звездолет стоит неподалеку, а у его трапа находятся боевые дроиды и вполне себе живые члены «палубной команды» с теми же знакомыми аурами. Вампир даже потратил силы на то, чтобы прочитать их поверхностные мысли. Проверить всю память, находясь на столь большом расстоянии, Череп не мог. На это его вампирских сил и способностей, даже учитывая громадный опыт нежизни, не хватало. Однако, даже так удалось понять — это действительно те самые бойцы известной ему ЧВК, а не клоны и не киборги с артефактами-эмуляторами.

— Мы так и будем тут висеть? — проворчал капитан корабля.

ЧВК «Тени Владык», вторая организация наёмников, что сотрудничала с древним вампиром добровольно, получая за свою работу достаточно большие суммы, взялась за контракт сразу. «Вольных стрелков» не смущал тот факт, что им придется пойти против тех, с кем неоднократно доводилось быть в одном строю. К этому они относились философски. Тем более, «Тени Владык», равно как и «Звездная Тень» входили в число ЧВК, что, как правило, не связывались с политическими организациями, предпочитая куда менее громкую работу, не требующую определяться со своими взглядами и демонстрировать некие предпочтения. Потому контракт своих коллег наёмники восприняли однозначно. Для них ЧВК «Звездная Тень» оказалась на другой стороне баррикад и шансов вернуться обратно у неё уже нет.

— Вы не замечаете странностей? — нахмурился Череп, повернувшись к командиру экипажа.

— Ещё как, — фыркнул тот, покосившись на дисплей, — «Змеи» никогда не использовали «вольных стрелков» для подобных операций. Вот когда требовалось устроить где-то революцию или поработать со СМИ — случалось. Но не в качестве охраны собственного персонала. Во всяком случае, я первый раз вижу подобное.

— И что же вы думаете на этот счет?

— Либо наших бывших друзей взяли за глотку, либо они уже давно стали частью «Ордена Империи», но вылезло это всё только сейчас.

Кивнув, Череп принялся анализировать имеющиеся фрагменты мозаики, складывая из них общую картину. Получающийся результат наводил на неприятные мысли о том, что часть агентурной сети Герцога в Ордене раскрыта. Причем, даже не стараниями местной СБ, а в результате предательства со стороны главарей «Звездной Тени».

— Уводите корабль, — принял решение вампир.

— Как прикажете, — спокойно пожал плечами капитан, — Я вам сразу сказал — тухлое дело. Тут воняет ловушкой хуже, чем из дырок старой проститутки.

* * *

— Нам удалось засечь корабль, предположительно, статарской постройки, — спокойно вел доклад Талтис, — Наши патрули не смогли своевременно подобраться к нему для установки маяков, но зато получилось идентифицировать его. Один из дронов проник под маскировочное поле и провел съемку. Звездолет принадлежит небольшой ЧВК «Тень Владык». Место регистрации — Кордия. Однако, там они не появлялись больше двух столетий по общепринятому календарю. Где находится база наёмников не известно. Наши оперативники сейчас проводят сбор информации об этой ЧВК. Пока нам известен лишь приблизительный список их кораблей и контрактов, которые стали достоянием общественности…

Слушая Вед-Реджа, я пытался понять в чем именно прокололись его подчиненные. Судя по всему, причина была банальна. «Орден Империи» практически всегда использовал исключительно свои боевые подразделения, в то время как наёмники подключались только в крайних ситуациях или тогда, когда у наших соратников банально не было достаточной квалификации для успешной и эффективной работы.

Судя по всему, Талтис пришел к подобным выводам, поскольку предложил расширить список операций, в которых нам придется задействовать «вольных стрелков», чтобы создать нормы в участии пленных бойцов «Звездной Тени» в качестве охраны на «археологических раскопках».

С одной стороны, это достаточно большой риск. А с другой — смотря как реализовать подобный план. Например, можно создать собственные ЧВК, состоящие из бойцов Ордена, которые будут не только «выполнять жирные контракты», но и работать с посторонними заказчиками. Заодно появится ещё один способ сбора информации и вербовки новых сторонников.

— Хорошо, — вздохнул я, когда Вед-Редж закончил, — С этим мы разобрались и, надеюсь, возражений ни у кого нет по поводу предлагаемых мер. Что по поводу остального?

— Тут могу высказаться я, — взял слово Филипп, — Мы смогли отбуксировать резервные гипер-кольца на место пострадавших во время терракта. Сейчас движение грузовых и пассажирских звездолетов вошло в нормальный график. Другое дело, что теперь у нас возникла необходимость строительства новой резервной станции. Правда, учитывая новые проекты, она будет отличаться от изначальной.

— А что по поводу мер безопасности? — нахмурился я, снова повернувшись к Талтису.

— Это больше к Роджеру, но если обобщить, то увеличено количество патрулей, а так же проведен монтаж оборонительных платформ и мобильных станций ККДО. Орбитальные крепости только на начальной стадии строительства.

— Хоть что-то… А сроки по орбитальным крепостям?

— Не меньше семи месяцев, — покачал головой Филипп, — Нам приходится соблюдать максимальные и контролировать работу подрядных организаций. Уменьшить сроки можно, но тогда возникнет риск проникновения на строящиеся объекты диверсантов. О последствиях, думаю, ты и сам догадываешься.

— Да, — вздохнул я, — Ладно. А проект легкого крейсера?

— Ну, мы смогли провести расчеты… Пока получается следующее…

Над столом для совещаний появилась голограмма космического корабля характерной формы — в виде наконечника копья. Однако, в отличии от наших фрегатов, у него имелся только один ангар в нижней части корпуса. И, судя по размерам створов, он не предназначался для массированного запуска МЛА.

— Мы провели расчеты унифицированного корпуса для легкого крейсера, не имеющего полноценной авиагруппы. Предполагается, что на борту будет ангар под десяток легких перехватчиков, которые мы сейчас разрабатываем, а так же для двух десантных ботов и одного шаттла или малого разведывательного судна. На текущий момент расчетная длинна крейсера составляет чуть больше девятисот метров и варьируется в зависимости от типа и модели носовых сканеров и модулей запуска торпедно-ракетных аппаратов. Ширина в корме — четыреста два метра, а носовой части — тридцать шесть. Максимальная высота — сто десять. Численность экипажа, с учетом предполагаемого уровня автоматизации и применение киборгов с големами — тысяча пятьсот человек, включая триста восемьдесят два бойца десантного батальона, персонал ангара и «палубную команду». Вооружение… Тут планируется использовать как уже имеющиеся разработки, которые мы применяем на «Василисках» и «Хвосторогах», так и новые орудия, которые сейчас находятся на стадии проектной документации. Это лазерные и плазменные излучали, имеющие значительно большую мощность, чем существующие модели, а так же… магнито-динамические пушки главного калибра имперского образца, хоть и в несколько модернизированной версии.

— Так…

Присутствующие на собрании члены «ближнего круга» принялись вдумчиво изучать ТТХ и материалы проекта, которые перед совещанием раздал всем Майерс. В принципе, на первый взгляд нареканий не было. Однако, кое-какие вопросы, в свете наличие на борту целого батальона, появились.

— Филипп, — вздохнул я, — Ты предлагаешь выделить значительный объем пространства и ресурсов корабля под почти четыре сотни бойцов для планетарных операций. При этом, они не будут иметь ни десантного транспорта, ни техники. Я чего-то не понимаю?

— Ну, собственно, потому и нужно обсудить этот момент. До того, как крейсер начнут собирать в металле, — вздохнул Майерс, — Оставлять судно подобного размера без десанта — глупо. Учитывая современные методы войны, нам необходимо иметь возможность оперативно действовать в любой точке Пространств Дракона и за его пределами. А для этого нужно держать на борту достаточно большой контингент десантников. Но сама концепция легкого крейсера не дает возможности размещения в ангаре ни техники, ни десантных ботов.

— Подожди, — поднял руку Янг, — Это же машина для эскадренного боя при обороне и штурме планет? Так?

— Да, — кивнул инженер, — И что?

— Тогда нет смысла пытаться сделать её максимально универсальной, — покачал головой начальник штаба и глава нашей военной разведки, — Действовать самостоятельно судно такого типа не сможет в принципе. Это не патрульная машина, как те же корветы или фрегаты. Крейсера нужны для крупных сражений и всегда работают в связке с другими звездолетами. К тому же, они даже в имперском флоте являлись на настолько универсальными машинами, как многие думают. Это фрегаты строились по принципу — быстро прилетел, перехватил, удавил, а затем сбросил десант. Их основная задача — патрулирование, перехват или эскорт крупных кораблей. Крейсера же делили на три главных класса — легкие, средние и тяжелые. Каждый из них имел подклассы в виде специализации — линейный, штурмовой, авианесущий и десантный. Дредноуты — аналогично. Вершиной в этой системе были корабли-носители. Они изначально создавались на основе проекта колониальных кораблей. Эти гиганты имели длину до десяти, ширину до трех и высоту порядка двух километров. Основное их назначение — снабжение и ремонт флотских соединений, хранение топлива, боеприпасов, проведение ремонта в условиях больших ангаров. По сути, речь идет об универсальной мобильной базе, являющейся одновременно складом, госпиталем, ремонтными верфями и штабом. Их использовали в РегионеЭкспансии и в пограничных зонах Империи из-за громадного плеча поставок и невозможности оперативной отправки на ротацию поврежденных вымпелов.

— К чему ты ведешь? — нахмурился Майерс, — Не улавливаю логики.

— К тому, что проще сделать на основе унифицированного корпуса несколько специализированных моделей легкого крейсера, — пожал плечами Роджер, — Например — линейный и штурмовой. Тут разница будет заключаться исключительно в соотношении разных типах вооружений. Авианесущий и десантный — разные формы ангаров, складов и оборудование, но меньшее количество вооружений с куда более мощными щитами. Другие казармы и склады… Но общая компоновка у них будет достаточно схожа.

— А линейный и штурмовой оставить без десантных групп? — нахмурился Филипп.

— Думаю, будет достаточно пары отделений для специальный операций и «палубной команды», — покачал головой Янг, — Всё равно, без сопровождения фрегатов и корветов они станут легкой добычей… Ангары, как мне кажется, можно перестроить. Четыре звена по два легких истребителя… Десантные боты… Один для бойцов, второй для доставки броневика. Под него нужно предусмотреть место в ангарном пространстве или рядом… Шаттл… Модель на шесть пассажиров. Больше не потребуется. В таком случае получится выиграть не только пространство, но и высвободить ресурсы, увеличивая запас автономности… Или для установки большего количества турелей ПВО/ПРО.

Слушая их диалог, я пребывал в задумчивости. Фактически, Орден шел тем же путем, что когда-то Империя. Ведь, именно её схему комплектования флота предлагал Янг. Для него она вполне привычна, логична и обоснована давно существующей военной школой, сформированной несколькими тысячелетиями войны людей и ксеносов.

Я же хотел получить несколько иной результат, но пока не мог понять какой именно. Что-то цепляло разум, но мне не удавалось «ухватить за хвост» постоянно ускользающую мысль.

— Ещё нужна модель, которая будет выполнять роль госпиталя, — добавил я, осознав что именно упустили мои соратники, — И надо параллельно с этими моделями попытаться разработать именно универсальный вариант. Аналог уже существующих «Хвосторог», по большому счету, но в виде легкого крейсера.

— Легким он точно не получится, — усмехнулся Роджер, — Если говорить о наличии на борту десантной группы, численностью от батальона, то… Проще скопировать имперские образцы таких машин. Во флоте Дракона существовали подобные варианты компоновки. Это были именно средние и тяжелые крейсера. Но тогда у нас не будет легкой модели, которая сейчас нужна как воздух.

— Айзек, мы не потянем одновременное строительство сразу двух линеек таких кораблей, — покачал головой Филипп, — Либо одно, либо другое.

— Сколько стапелей одновременно могут быть задействованы для строительства легких крейсеров?

— Три, — мрачно ответил Майерс, — И это если свернуть производства «Хвосторог» на одной из уже существующих линий и провести её модернизацию. Тогда мы сможем одновременно строить три фрегата и три крейсера.

— А что в Пространстве Дракона? Как там обстоят дела с аналогичными проектами?

— Там проектировщики пришли к тем же выводам, что и Роджер, — вмешалась Миина, — Ко всему прочему, как и в Ордене у них имеется проблема кадрового голода. Появление крейсеров в составе флота серьёзно скажется на этом вопросе. И это без учета финансовой стороны. Содержание звездолетов такого класса — дорогое удовольствие в принципе.

— Тогда… Запустите в линию три варианта — линейный, штурмовой и десантный. Отдельно необходимо провести сборку санитарных бортов этого типа… По сути, тот же корпус, но мощные щиты, минимум вооружения. Вместо казарм — большая медицинская служба. В ангар — только эвакуационные челноки и легкие истребители в качестве эскорта к ним.

— Тогда проект придется переделывать ещё более основательно, — вздохнул Филипп, — Десантная модель, как и медицинская, должны подразумевать возможность совершения посадки на планету. В нынешнем виде проект попросту не дает такой возможности.

— Значит, делайте для десантной и медицинской моделей другие проекты, — пожал я плечами, — Используйте наработки основного, чтобы упростить и ускорить процесс.

Глава 91

— Всё готово, — довольно ухмыляясь подошел ко мне Лурн, — Парни появятся сразу же, как только поступит сигнал. Система связи имеет три резервных варианта… Один на один ты с ублюдком не останешься.

— Очень хорошо, — кивнул я, — Тогда можно приступать.

Несмотря на то, что в изученной части галактике всё ещё было более чем неспокойно из-за продолжающихс боев между воргами и Конфедерацией, которую поддерживают Магистрат, Федерация, Драгон Стар и Пространство Дракона военными поставками, мы решились провести операцию по выманиванию нашего врага. Корабль ЧВК «Тень Владык» снова был замечен рядом с одним из организованных в качестве возможной ловушки «важных объектов». Однако, как и в остальных случаях, никаких действий наёмники не предпринимали. При этом, агенты Герцога продолжали активно собирать информацию, хотя и весьма искусно скрывали свою деятельность. Если бы не установленная за ними слежка, то нам едва ли удалось вычислить их.

— Может… голем? Или гомункул? — нахмурился Афарис, — Не нравится мне это всё. Архимаг — серьёзный противник. Ты банально можешь не успеть подать сигнал.

— Нет, — вздохнул я, — Если туда явится архимаг, то вычислит подмену издали.

— Надеюсь, ты понимаешь, что этот Герцог может не пожелать вступить в ближний контакт, а ударит с расстояния? Например, тот же ритуал создания черных дыр использует?

— Нет, — пришлось мне начать объяснять причины необходимости личной встречи и убийства своими руками, — Ему необходимо удостовериться в моей смерти. Увидеть всё своими глазами.

Афарис мрачно кивнул и, отвернувшись, вздохнул:

— Что ж… Надеюсь, мы все не пожалеем об этом.

Эта операция была разработана именно для того, чтобы выманить врага. Пришлось даже аккуратно слить информацию о моём возможном появлении на одном из археологических раскопов. В этих сведениях имелись намеки на нечто заинтересовавшее меня до такой степени, что я решился на личный визит.

Чтобы всё это организовать, потребовалось больше года тратить достаточно серьёзные ресурсы на имитацию поисков неких древностей среди астероидов в той части нашего рукава галактики, где нет интересов ни у одной из нынешних рас. Удивительно, но фиктивные раскопки даже дели некоторые результаты в виде обломков космических кораблей и пустотных станций, найденных в одной из систем, где вместо планет одни лишь мертвые каменные глыбы, значительная часть которых несла в себе следы древней шахтной выработки.

Реальной научной и технологической ценности всё это не представляло, хотя и вызвало интерес у Этуса и Филиппа. Впрочем, оба они, после тщательного изучения находок, переключились на другие проекты. Металлические обломки, пропитанные радиацией, не дали им ничего, кроме потраченного времени и серьёзно испорченного настроения.

Однако, в плане организации ловушки они помогли. Уж буксировку достаточно массивного остова древнего звездолета никто и не пытался скрывать от висевшего на границе гравитационного колодца звезды разведчика той самой ЧВК, что сотрудничала с людьми Герцога. После этого внутри Ордена был «спешно организован особый археологический отдел», в действительности состоящий исключительно из подчиненных Талтиса, Динами и Роджера. Этакая ловушка для чужих агентов. Для достоверности я даже использовал кое-какие материалы из архива невыразимцев. Они, под видом результатов исследований древних находок, стали внедряться в боевых подразделениях Ордена.

В теории это должно было убедить нашего противника в серьёзности ситуации и важности проводимых исследований. Учитывая же повадки подавляющего большинства архимагов, алчных до новых знаний, если уж основная ловушка не сработает, то «новое подразделение» точно должно принести результат.

— Думаю, всё пройдет если не гладко, то уж точно успешно, — постарался я успокоить своего товарища.

Лурн мрачно кивнул в ответ, но больше ничего не сказал.

* * *

Череп задумчиво смотрел на текст сообщения и пытался понять в чем подвох.

Чутьё высшей нежити подсказывало, что это засада. Однако, логика событий и то, как именно информация попала в руки людей Герцога, говорило об обратном. Слишком уж серьёзно всё организовано. В Ордене считанные люди в курсе визита Кларка на отдаленный астероид, где группы археологов, вместе с давно находящейся на прикорме некроманта ЧВК, ведут весьма странные работы.

Впрочем, если разобраться в ситуации более вдумчиво и учесть новый отдел, недавно созданный «змеями» внутри своей организации, то многое становится понятно и логично. Достаточно странные технологии, о развитии которых в том же Магистрате Череп раньше не слышал, появились именно после начала массовых археологических раскопок. Это означало, что некие действительно полезные вещи слугам Кларка таки удалось найти. И если всё так, то вероятность его личного появления там, где обнаружено нечто действительно серьёзное, весьма высока.

Несмотря на логичные выводы и массу информации, которая являлась для них основой, Череп продолжал испытывать сомнения. Слишком уж красивой получалась картинка. Мозаика складывалась идеально.

Долгие археологические работы, поиски по совершенно пустой, лишенной всяких признаком жизни и ресурсов, части рукава галактики, да ещё и с использованием сторонних ЧВК в качестве охраны… А затем — новые технологии. Одна, вторая, третья… И все они выходят из закрытого исследовательского отдела внутри Ордена… А уже на фоне всего этого одному из слуг Герцога, с большим риском для себя, едва сумев избежать разоблачения, удается узнать о засекреченном визите лично главу организации на один из самых отдаленных археологических раскопов…

— Так не бывает, — прошептал Череп, — Слишком идеально. Гладко.

— Тоже чуете западню, — фыркнул капитан, бросив взгляд на вампира.

— А вы почему… так думаете? — поинтересовался у командира экипажа Череп, с интересом глядя на мужчину.

— Мы в этой системе уже третьи сутки, — пожал плечами тот, — И два раза наша система маскировки давала сбой, как вы помните… И оба раза «змеи» сделали вид, что не заметили нас.

— Вот как… Вы уверены, что у них имелась возможность засечь наше судно?

— Оба сбоя были достаточно короткими по времени, — пожал плечами офицер, — Будь тут федералы, я бы не стал беспокоиться. У них бардак ещё тот в последние годы. Но «змеи» — другое дело. За ними подобного ещё ни разу не водилось. К тому же, пространство системы патрулируется группами из корветов и тяжелых истребителей. Хоть кто-то из них, но должен был засечь нас. Даже несмотря на то, что мы находимся на другой стороне системы и прикрыты излучениями звезды.

Вампир благодарно кивнул, а затем, снова перечитав все имеющиеся у него материалы, пересланные Герцогом, фыркнул.

— Тогда улетаем. Нам здесь нечего делать.

* * *

— Надо было сразу отправлять на перехват наши…

— Нет, — спокойно перебил я Роджера, — Не стоило.

— Ты думаешь, что это случайность? — нахмурился Янг.

— Я уверен, что на борту не было Герцога. Зато имелся кое-то другой.

Роджер сделал глубокий вдох, после чего, выдохнув через сжатые зубы, поинтересовался:

— Кто?

— Вампир. Высшая нежить, — произнёс я, — Давно мне не встречались эти твари.

На ум сразу же пришли древние союзники Блэков — гнездо Селины. Однако, едва ли тут речь идет именно о них. Скорее, кто-то смог договориться или найти способ подчинить вампира, заставив служить себе. Учитывая место появления корабля с этой нежитью на борту, да ещё и установленный факт сотрудничества Герцога с ЧВК «Тень Владык», которой принадлежит судно, можно не строить догадок. Архимаг продемонстрировал обширность своих возможностей и связей, пусть сам того и не желал.

— Как ты узнал?

— Почувствовал.

Да, готовясь к бою с Герцогом, я перекинулся в свою демоническую форму, чего не делал уже давно. Именно в таком состоянии мне и удалось заметить неожиданно знакомую энергию на самой грани чувствительности. Опознать же суть гостя было уже не сложно, благо, опыт прошлой жизни и общения с союзниками Сириуса давал о себе знать.

— И что прикажешь теперь делать? — поинтересовался Талтис.

— Я составлю методические пособия для бойцов и внесу массив информации в память артефактов-симуляторов, — обдумав ситуацию, произнес я, — Как минимум, это даст возможность справиться с вампиром.

— Насколько он силен, если тебе удалось заметить его на таком расстоянии? — нахмурился Патрик.

— Очень. Я ещё не встречал настолько старых и матерых особей… — вздохнул я, — Потому придется готовиться к тяжелой схватке, если ублюдок явится сюда.

* * *

— Значит, ты считаешь, что это ловушка, — задумчиво произнёс Герцог, выслушав вампира.

Неожиданное послание подчиненного заставило архимага рискнуть и покинуть своё место в Ордене, дабы встретиться с одним из самых странных и неоднозначных своих подчинённых. Радости данный факт Герцогу не добавлял. В любой момент его могли хватиться и тогда ситуация…

— Уверен в этом, — кивнул Череп, — Слишком много факторов подозрительно сошлись в одной точке. Слишком всё гладко. Да ещё и странности с тем, как именно была получена информация…

Пока вампир озвучивал все детали своей позиции и логические выкладки, подкрепленные наблюдениями нежити, архимаг прикидывал как будет избавляться от своих агентов. Черепу мужчина доверял. Высшая нежить — не то существо, что станет бить тревогу без веских причин. К тому же, вампир давно доказал наличие острого ума и невероятно развитого чутья на опасность.

— А как быть с технологиями, которые выходят из этого нового отдела? — поинтересовался Герцог.

Сам он уже прикинул варианты и начал подозревать фиктивность работы сего подразделения. Однако, ему хотелось услышать ответ вампира.

— Полагаю, есть некий источник информации, которую Кларк не желает озвучивать за пределами своего ближнего круга. Отдел ж служит чем-то вроде приманки и средства отвода внимания от чего-то действительно важного. Возможно, Кларку удалось каким-то образом восстановить память Корданы или добраться до Фриза.

То, что ни Хоган, ни сам Герцог не смогли добраться до резервного имперского ИИ — очень плохо. Учитывая возможности этих разумных машин, созданных сумрачным гением древних инженеров и магов, в будущем человечество ждут серьёзные проблемы. Фриз гарантированно учтет ошибки Корданы и будет действовать значительно осторожнее.

— Тогда… Сворачивай операцию, — принял решение архимаг, — Риск того не стоит.

— Хорошо.

Покинув своего слугу, Герцог направился к челноку, который должен был доставить его в Орден. Несмотря на принятые меры безопасности, мужчина нервничал. Айзек Кларк, несмотря на то, что ещё очень далек от титула архимага, весьма опасен просто в силу непредсказуемости поступков, изворотливости, живучести и сплоченной команды из магистров-боевиков, что будет прикрывать его спину в случае необходимости. В таких условиях открытая схватка опасна даже для Герцога, что подтвердила судьба Хогана.

К тому же, если ситуация приведет к поединку, на идее перехвата власти над «Орденом Империи» и Пространством Дракона можно ставить крест. Слуги Кларка ни за что не подчинятся ему. Они все — идейные ублюдки, которые скорее погибнут, чем склонятся перед тем, кто убил их вожака. Во всяком случае, большинство.

Увы, но меньшинство в данной ситуации не решает ничего. Скольких бы агентов не завербовал Герцог, они не смогут удержать Орден от распада и резни, если события пойдут по самому неприятному сценарию.

— Лучше бы я выбрал другого, — покачал головой архимаг, осознав, что пешка не только превратилась в короля, но и покинула шахматную доску, заняв место посреди игроков.

Неприятное осознание остро резануло по гордости Герцога. Мужчина давно привык к тому, что его планы реализуются именно так, как он того хочет. Теперь же, когда пешка вышла из под контроля и стала представлять опасность, он пытался понять как действовать уже в этих условиях.

— Ну не уничтожать же Орден? — нахмурился Герцог, — Всё же, он весьма полезен… Или… Хм…

В голове архимага начал формироваться план действий, подразумевающий скрытую помощь в усилении Пространства Дракона — промышленного и финансового потенциалов этой страны, созданию условий для роста численности населения… По сути, Герцог собирался превратить детище Кларка и его команды в достаточно крупное государство — нечто среднее между Магистратом и Федерацией. Это позволит создать конкуренцию между крупнейшими центрами промышленности и финансов, а так же поможет организовать сразу три ветки развития расы — полностью магическую, техномагическую и сугубо техническую. При такой варианте люди гарантированно выживут при столкновении с любым противником. Постоянная напряженность между этими государствами вызовет высокий уровень милитаризованности и спровоцирует появление громадных военных флотов. Данный фактор сам по себе способен увеличить выживаемость расы, а различные пути развития сделают людей крайне неудобным противником для кого угодно.

— Придется подождать с Кларком, — мрачно вздохнул Герцог, — Опасно, но… Сейчас его детище без Ордена не выживет. Быстро скатится.

Приняв решение, архимаг успокоился и приступил к продумыванию деталей.

* * *

Тактический андроид TMD-11SBC наблюдал за странным, даже по его меркам, киборгом, находящимся на мостике. Сейчас машину уже не волновало серьёзнейшее отличие этого ворга и его приказов от первоначальных программ и задач. Долгий процесс перестройки личности дал свои результаты, из-за чего детище имперских технологий, серьёзно улучшенных современными разработками, просто ожидало приказа от киборга с более высоким приоритетом.

— Эскадра снимается с фронта для особого задания. Проведение археологических раскопок. Место проведения работ — созвездие Краш, система Ойл-Краш. Планета Ойл-2.

— Приказ принят, — коротко ответил TMD-11SBC.

Робот давно не удивлялся тому, что ворги, киборги с высшим приоритетом, предпочитали не передавать пакет данных, а озвучивать свои приказы акустически, используя для этого динамики. Подобное поведение было замечено TMD-11SBC и за другими роботами, что прежде являлись руководством инфильтраторов.

— Я могу узнать что именно нам предстоит искать? Это поможет подобрать оптимальный состав снятых с фронта кораблей…

— Снимай всю эскадру, — повернулся к тактическому андроиду ворг.

— На фронте тяжелая ситуация, — попытался объяснить TMD-11SBC, — После уничтожения основных производств, мы испытываем серьёзный дефицит комплектующих и новых бойцов. Многие корабли нуждаются в ремонте.

— Если мы не найдем последний склеп, то нас добьют, — перебил его ворг, — Это вопрос времени. Не важно что сейчас будет происходить на фронте — органики выматывают нас, ведя войну на истощение. Если не обеспечить новые производства, то у них получится реализовать свой план.

— Понял, — ответил TMD-11SBC, — Приступаю к выполнению приказа.

Ворг же, уставившись на один из дисплеев, скрестил стальные руки на груди и неподвижно замер, став похожим на жуткого вида статую, больше похожую на обвешанный бронеэлементами стальной скелет, отливающий зеленью.

Киборг, обладающий личностью и душой некогда живого существа, павшего в войне с зефар, понимал, что эта война бессмысленна. С одной стороны. А с другой, одна из веток киборгов успешно вела бои с эльдар, алкар и урук-хай, планомерно истребляя эти расы. Правда, люди в этом изрядно помогали, организовывая с помощью боевых вирусов настоящие эпидемии.

Однако, истина заключалась в другом.

Ворги были созданы с целью мести расе зефар, уничтожившей другие виды разумных. С тех пор прошли сотни тысяч лет, а то и миллионы. Древние навигационные карты оказались бесполезны — одни звезды исчезли, другие — появились, а третьи сменили своё положение. Более того, новые расы принялись заселять то, что когда-то принадлежало его народу.

Последний факт вызывал черную зависть и обжигающую ненависть в разуме киборга. Ведь, когда-то он тоже был живым существом, но ныне лишен возможности радоваться ощущениям нормального тела из плоти и крови, чувствовать холод и тепло, вдыхать запахи цветов, есть и пить… пьянеть от вина… Никогда более у ворга не получится познать радость секса.

Технология, благодаря которой появились ему подобные, имела серьёзный недостаток. Души представителей вымирающей расы легко стали частью машин, но вот пересадить их в новые тела уже не получится. Это был билет в один конец. Возможность вернуться и отомстить, за которую пришлось заплатить действительно кошмарную цену.

В этот раз зефар снова пали. Люди смогли найти способ расправиться с ними. У них получилось то, что не успели сделать создатели воргов. Однако, это не означало, что ожившие мертвецы, чью плоть ныне заменяет металл, остановятся. Во всех склепах есть хранилища биоматериала. Чистого, не поврежденного теми болезнями, что обрушили на их расу зефар. В теории возродить павший народ можно.

Но…

Кто это будет делать?

Создавая средство мести, павшая раса допустила ошибку. Киборгами, наделенными душами, стали инженеры и воины, а не медики и генетики. Ни одного ученого среди обитателей склепов попросту нет. А это значит, что необходимы пленники из числа современных рас. Однако, сколько бы их не удавалось захватить — ни один из ученых не пошел на сотрудничество с воргами. Казалось, будто бы они знают настоящий план оживших машин и потому готовы умереть, но не дать ему реализоваться.

— Корабли пятого и шестого флотов покидают свои позиции и выстраиваются в походный ордер, — вырвал из раздумий Аль-Трана механический голос TMD-11SBC.

— Хорошо. Продолжай выполнение приказа. Я отправлюсь в технический отсек — обслуживать свою платформу, — мрачно ответил ворг.

В голосе киборга чувствовались злость и отвращение. И если тактический андроид посчитал, что причиной тому является несовершенство конструкции его лидера, то сам Аль-Тран имел иное мнение. Его нынешнее тело совершенно… с точки зрения универсального боевого робота-пехотинца. Другое дело, что ему хотелось быть живым, а не мертвым куском металла.

«Они все будут уничтожены, — подумал киборг, — Все живые. Раз я мертв, то и они подохнут. А после этого можно будет заняться возрождением моего народа… Наверное.»

Это был тот самый неприятный побочный эффект, которого опасались давно исчезнувшие ученые. Машинное безумие, как они его назвали. Этот термин подразумевал постепенное развитие массы психических отклонений из-за того, что разум и личность лишены привычного набора органов обоняния и осязания. Аль-Тран прекрасно понимал это. Однако, бывшему командующему эскадрой, адмиралу, было плевать.

Он мертв. Они все мертвы. Вся раса. Никого больше нет. Всё, что было им дорого — исчезло, не оставив после себя даже руин. Смысла жить дальше нет. Зато есть кое-что другое…

Аль-Тран заметил, что во время боев, если получается убить живого органика с помощью манипуляторов, то он на несколько мгновений снова ощущал себя живым. Казалось, будто бы ему возвращалась способность чувствовать запахи вкусы, а вместо кибернетической платформы у мужчины прежнее тело.

После того, как стало ясно, что это не случайность, не эмуляция, созданная некими программами, а следствие метода убийства, офицер обдумал произошедшее и пришел к выводу, что всё дело в магической составляющей его тела. Увы, магом он при жизни не был и потому не понимал что именно артефакторы заложили в ожившие машины, коими стали многие представители его расы.

Впрочем, стоило Аль-Трану повторить столь приятный опыт, как сомнения покинули его искалеченный смертью и жутким посмертием разум. Теперь офицер пользовался любой возможностью хоть на мгновения, но почувствовать себя живым, ради чего убивал пленником собственными руками.

* * *

— Что значит — снялись? — нахмурился Фрост, глядя на своего подчиненного.

— Больше пятисот звездолетов разного класса попросту снялись с фронта и отправились в неизвестном нам направлении. Мы пытаемся рассчитать вектор их движения, но…

— Так… — сделал глубокий вдох генерал-майор, — Доложи в штаб флота и… в ставку верховного. Я на доклад безопасникам… Как бы это всё не стало большой проблемой.

— Есть!

Ворги были машинами. Да, разумными, обладающими личностями представителей той расы, что погибла в войне с зефар. Это разведке федералов удалось выяснить, благо, активные боевые действия в пространстве Конфедерации позволили найти достаточное количество поврежденных киборгов. Однако, несмотря на своё происхождение, ворги являлись роботами. А это означало, что они всегда будут рассчитывать все свои действия и их последствия. Потому отвод значительной части кораблей с линии боевого соприкосновения являлся крайне серьёзным фактом. Пять сотен звездолетов — не вся их орда, что в данный момент имеет численность порядка четырех тысяч боевых кораблей. Однако, это достаточно большая цифра. На ровном месте, бросив наземные подразделения, они не могли уйти.

Загрузив на карту памяти информацию по ситуации, офицер приказал своему помощнику связаться с СФБ. Ему требовалось доложить о произошедшем Райену. Реальные хозяева страны явно отреагируют на всё это куда быстрее штабистов.

Покинув здание ГУВР, Алан направился в СФБ. Его бронированный спиддер, в сопровождении сразу четырех легких истребителей, быстро двигался к своей цели. Генерал-майор, глядя в окно своей машины, обдумывал полученные сведения, сопоставляя их со странной активностью «змей», которые неожиданно для всех занялись археологией, да ещё и стали привлекать для этого ЧВК.

— Неужели они нашли нечто важное для киборгов? До такой степени, что ворги предпочли сорвать с фронта часть своих сил? — пробормотал офицер.

Трель входящего вызова заставила Алана отвлечься от раздумий.

— Генерал, что случилось? Мой секретарь получил от вашего ведомства сообщение о необходимости срочной встречи.

— Да. Есть новости. Обе пришли одновременно и я затрудняюсь их охарактеризовать.

— Хорошо, я вас жду.

Закончив разговор, Фрост снова уставился в окно. Странное чувство нарастающей тревоги заставило офицера нахмуриться. В этот момент его взгляд остановился на странном блеске, больше похожем на…

Больше ничего Генерал-майор Алан Фрост не успел. Лазерный луч сжег его спиддер вместе с водителем и обоими охранниками. Его мощности хватило на пробитие щита правительственного транспорта и его мгновенное уничтожение. Истребители сопровождения метнулись к зданию, с одного из балконов был произведен выстрел, но почти сразу же их настигла судьба спиддера. С соседних зданий по ним открыли огонь другие лазерные установки, обладающие невероятной для своих габаритов мощностью.

Пятеро инфильтраторов, замаскированных под людей, быстро покинули свои позиции. Один из них достал непривычного вида КПК и набрал на языке воргов короткий текст сообщения.

Аль-Тран был безумным роботом, но очень умным. В отличии от большинства своих собратьев, он понял, что если надеяться исключительно на военный путь, то у воргов шансов попросту не будет. Слишком уж велики возможности органиков. Потому он смог найти выход. Киборг умудрился выйти на инфильтраторов, не успевших покинуть одну из захваченных воргами планет в Конфедерации и перепрограммировать их. Новые агенты оживших машин оказались более чем удачным приобретением. Они смогли сделать то, что не под силу ни одному из собратьев Аль-Трана — проникли в столицу Федерации и принялись готовить покушения на руководство страны, инженеров, руководителей министерств и ведомств…

Сам немертвый адмирал исчезнувшей расы считал, что если обезглавить самое большое государство людей, посеять в нём смуту, то потом военных поставок в Конфедерацию серьёзно сократится, благодаря чему у киборгов появятся шансы расправиться с этой страной.

* * *

— Значит, это не «змеи»? — нахмурился Фрейр.

— Нет, — покачал головой Ив, — Во-первых, эти ублюдки уже достаточно давно прекратили диверсии на территории Федерации. Максимум, что они сейчас устраивают — похищения и демонстративные казни самых радикально настроенных чиновников. Но ликвидировать военных, да ещё и главу ГУВР… Подобное было ещё до того, как змеи создали Пространство Дракона.

— Тогда кто это был?

— Выясняем, — прошипел в ответ Райен, — Хуже другое. Одновременно с убийством Фроста, было совершено нападение на штаб его управления… Нападавшие взломали систему безопасности, сумев отключить газоуловители, после чего закачали в вентиляцию взрывоопасную сметь и произвели подрыв. К счастью, основная часть персонала находилась в той части здания, что имеет повышенный уровень безопасности и выделенные комплексы фильтрации воздуха.

— Значит… Всё не так плохо? — нахмурился Дорнал.

— Почти шесть тысяч трупов — не так плохо? — покосился на него Райен, — Высший офицерский состав и архив целы. А вот остальные…

— «Змеи» молчат, — произнёс Дикмор, — Обычно, если что-то устраивают именно они, то тут же заявляют об этом по всем СМИ и социальным сетям. Даже видео с нашлемных камер и дронов не забывают выложить.

— Сомневаюсь, что это они. Не их стиль, — покачал головой Ив, — «Орден Империи» всегда действует таким образом, чтобы показать превосходство магов над простецами. Ради этого они порой жертвуют эффективностью, устраивая открытые сражения. Но не в этот раз… Полностью технический подход. Как и в случае с Фростом. Генерала убрали с помощью установленных на балконах жилых высоток излучателей с корабельных орудий. Переделанных, понятно. Следователи ещё разбираются, но ясно, что речь идет о главном калибре звездолета уровня корвета. Что странно — наведение производилось вручную. Учитывая скорость движения спиддера генерала и расстояние между ним и стрелками…

— Киборги, — хмыкнул Фрейр.

— Да, — вздохнул Райен, — Больше некому. Маги бы действовали иначе. Тех же демонов натравили, например. Такое ими уже проворачивалось.

— Записи камер наблюдения?

— В течении часа до покушения и ещё сорока минут после, имел место сбой, из-за которого «Безопасный Город» в радиусе пяти километров вокруг позиций стрелков попросту не работал.

— Подготовились, — покачал головой Дикмор, — И всё просчитали. До секунды.

— Именно так.

— А что именно должен был сообщить генерал?

— О двух вещах, — вздохнул Райен, — «Змеи» заинтересовались археологией и устраивают раскопки на окраине нашего рукава галактики. В мертвых системах. Что-то они, судя по всему, нашли. Во всяком случае, других причин, из-за которых ворги сорвали порядка пяти сотен вымпелов с фронта и отправились неизвестно куда, попросту нет.

— Вы так уверенно сопоставляете эти факты…

— Смотрите, — вместо ответа Ив попросту включил запись с одного из зондов, на которой было запечатлён процесс буксировки остова какого-то звездолета двумя фрегатами характерной формы.

— Всё равно, маловероятно, что два факта имеют нечто общее, — покачал головой Дикмор, — Нам об археологической деятельности «змей» удалось узнать больше года назад. Однако, ворги не реагировали подобным образом. Да и сами орденцы весьма странно себя вели… Охрана не их собственных боевиков, а наёмники из ЧВК… Да и само направление не слишком вяжется с деятельностью этих террористов.

— Полагаете, это обманка? — нахмурился Ив.

— Ну, наши аналитики пришли к выводу, что «змеи» кого-то пытались выманить, из-за чего и устроили эти показательные раскопки. Другое дело, что в процессе им удалось откопать несколько ржавых обломков их седой древности… Но ценность для ВПК они точно не представляют — не то состояние.

— Зато вооружения у них теперь… — фыркнул Дорнал, — Кое-кто из моих друзей сообщил, что «змеи» во время нападения на базу его ЧВК использовали весьма странное вооружение. Вместо голубой или зеленой плазмы, они стреляли фиолетовой. Да и лазерные технологии у них, судя по всему, сделали серьёзный шаг вперед. Во всяком случае, два их корвета просадили щиты одному фрегату имперской постройки за несколько минут, а затем разворотили броневой слой корпуса. Экипаж едва смог увести судно. И это помимо других странностей…

— Полагаете, что-то они да нашли? — нахмурился Дикмор.

— Ну, во всяком случае, мои друзья считают. Что они не на ровном месте стали демонстрировать такие возможности вооружений. Да и двигатели на их кораблях имели достаточно странный след.

— А скоростные характеристик отличались от обычных? — уставился на Рика Чайлз, словно бы что-то прикидывая в уме.

— Да. Причем, в лучшую сторону, — кивнул Дорнал, — Аналогичная ситуация с щитами. Мощность на уровне классической, но серьёзно просадить их не вышло, хотя капитан фрегата утверждал, что попадания точно были. Записи ИИ это подтвердили… «Змеи» смогли каким-то образом изменить конфигурацию щитов на корветах, из-за чего они при прежней мощности имеют значительно более серьёзные показатели…

— Стоп! — поднял руку Райен, — Это всё хорошо… То есть, плохо. Но! У нас в столице действует группа террористов, ликвидировавшая главу ГУВР и почти три четверти сотрудников главного управления военной разведки. Причем, не понеся потерь! Мы даже их личности не можем установить!

— Это уже по вашей части, — хмыкнул Фрейр, — Но… Как мне кажется, ответ лежит на поверхности. Это недобитые инфильтраторы. Мы не смогли выявить всех. Кто-то да остался. Тем более, что во время чисток машины уже имели возможность комплексной маскировки, из-за которой вычислить их обычными методами было крайне сложно. Учитывая их уровень адаптивности, киборги вполне могли найти способы улучшить свою маскировку. А теперь… взялись за нас.

— Нам «змей» было мало, — вздохнул Дорнал, — Зефар, ворги… инфильтраторы… А, ведь, ещё ксеносы есть. Хорошо, что у них самих сейчас хватает проблем. Иначе бы они уже вцепились нам в глотку.

— Вряд ли, — покачал головой Николас, — После того, как «змеи» сделали им подарок в виде боевых вирусов, даже победа над четырехрукими киборгами не даст тем же эльдар начать войну против нас. Их численность населения сокртилась на одну десятую часть и этот процесс продолжается. Да ещё и проблема внутренней миграции — беженцы это серьёзная проблема.

— К чему вы клоните?

— К тому, что ксеносам сейчас не до нас. И вряд ли у Триумвиата хватит сил на войну с нами. В ближайшие пару столетий точно. В данный момент нам надо беспокоиться о совершенно других вещах. На первом месте должны быть ворги, затем инфильтраторы, а потом уже «змеи» с их псевдогосударством.

— И, всё же, я считаю, что нам надо отправить в Пространство Дракона флот. И не один, а три или четыре полнокровные группировки, — посмотрел в глаза Фрейра Дикмор, — Сейчас, пока они ещё не смогли набраться сил, можно успеть. Потом — не факт.

— Риск, — покачал головой Николас, — Или вы забыли о наличии магов? А наши флота сейчас не имеют подобных членов экипажей. По сути, флот Федерации лишен любой защиты от магических способов нападения. Даже генераторы поля подавления и поточные негаторы не дадут нужного эффекта. Я изучил архивы военной академии и могу точно сказать, что чрные дыры — самое меньшее чего стоит опасаться, когда разговор идет о магистрах. А их только официально в вооруженных силах Пространства Дракона больше десятка. Сколько реально — не известно. И это без учета «Ордена Империи». Пока мы не закончим строительство новых моделей…

— Стоп! Что за новые модели? — нахмурился Райен, — О чем вообще речь?

— Нашим металлургам удалось разработать сплавы, полностью инертные к магическим воздействиям, — после паузы произнёс Дорнал, — Сейчас идет строительство корветов, фрегатов и крейсеров, чьи броневые корпуса и силовые наборы будут иметь напыление из этого металла. К тому же, в их конструкции изначально предусмотрены системы и энерговоды для достаточно мощных генераторов полей подавления, радиусом действия, превышающим дальность эффективной работы главного калибра. Это уже не переделки старых звездолетов, а принципиально новые проекты.

— Значит, нам надо просто продержаться до того момента, как войдет в строй достаточное количество таких кораблей? — уставился на Рика Ив.

— В точку, господин директор.

Глава 92

Глядя на громаду легкого крейсера, хищной птицей покидающего стапели, я испытывал двоякие чувства.

С одной стороны, это уже не фрегат, пусть даже и тяжелый, способный нести собственное крыло МЛА, а действительно опасная боевая машина. Не без недостатков, конечно. Однако, огневой мощи легкого крейсера типа «Огневержец» с лихвой хватит на три-четыре судна классом ниже. Километровый гигант, обладающий восьмью метрами брони из алхимического сплава, является одним из самых опасных представителей любого флота. Он всё ещё обладает изрядной маневренностью, неплохими скоростными характеристика, пусть и относительными, но уже способен выдержать достаточно плотный обстрел, даже лишившись технических и магических щитов. Да и вооружения у сего творения инженерной мысли в три раза больше, чем у любого фрегата.

С другой стороны, легкий крейсер — это громадные траты денег, топлива и значительно далеко не самый маленький экипаж, состоящий из специалистов в десятке направлений инженерии, связи, астронавигации, МТИБ и даже боевых магов. А, ведь, ещё на борту судна находятся трехуровневый медицинский блок, флотский отдел СБ Ордена и собственный производственный отсек с современным аналогом имперского универсального комплекса, который мы смогли таки повторить.

По сути — миниатюрный город, закованный в броню и способный устроить ад иной планете с помощью многомесячной орбитальной бомбардировки… При определенных условиях, конечно. ПКО, орбитальные крепости вражеский флот вполне могут помешать одинокому боевому кораблю выполнить подобную задачу. Однако, кто сказал, что он станет действовать полностью самостоятельно? Сама по себе конструкция таких звездолетов подразумевает работу в составе некоей группы, куда будут входить самые разные машины, включая авианесущие фрегаты с их МЛА и корветы. По сути — боевой эскорт, что должен поддержать сего исполина во время космического сражения и не дать своре истребителей нырнуть под щиты и вывести из строя двигатели и орудийные башни.

До огневой мощи более крупных боевых кораблей легким крейсерам далеко, но и того что есть уже достаточно для усиления имеющихся флотов — «Ордена Империи» и Пространства Дракона. Дело в том, что у нашей организации и созданного нами государства подобные звездолеты появились почти одновременно. Можно сказать, тут мы воочию увидели плоды собственного труда, поскольку орденский крейсер был сдан в эксплуатацию на пять месяцев позже. Этакий штришок к эффективности работы чиновников, военных и конструкторов, которые смогли организовать сам проект, строительство и логистику поставок комплектующих, а затем и бесперебойное снабжение лучше, чем Филипп и его подчиненные.

Показатель, однако.

Именно этот крейсер был третьим, пополнившим ряды наших боевых машин. Первый же подобный корабль покинул верфи четырнадцать месяцев назад, ради чего пришлось перепрофилировать и серьёзно модернизировать часть стапелей, дабы обеспечить практически параллельную сборку одновременно двух таких звездолетов. К счастью, дефицита во фрегатах у нас не было. Даже имелся запас в виде аж пяти готовых кораблей, пребывающих в консервации в созданном аппаратурой «Морион-Касл» гравитационном колодце.

Теперь экипажи осваивали новые боевые машины, проводили маневры как в близи станции, так и за пределами безопасной области в глубине Туманности Джилиана. Риск, конечно, но, с другой стороны, без этого было не обойтись. Пространства Дефлера попросту не хватало для полноценных учений со стрельбами и отработкой групповых действий разных типов и классов кораблей. А обойтись одними лишь симуляциями не получилось бы в принципе. Новые корабли требовали серьёзной обкатки, как минимум, для выявления конструктивных недостатков. Да и экипажам требовалось привыкнуть к ним, понять сильные и слабые стороны…

Ко всему прочему, только реальная эксплуатация позволяла найти «проблемные места» и устранить их в более-менее приемлемых условиях, а не во время космического сражения, когда секунды и мгновения служат тонкой гранью между победой и поражением.

Вообще, глядя на то, чем становится пока ещё небольшой флот Ордена, да и Пространства Дракона, по большому счету, я начинал понимать через что прошла Империя на пути формирования своей военной машины. Ведь, по большому счету, у нас почти не было обученных кадров. Те маги, которых мы когда-то вырвали из лап ученых-генетиков простецов, были каплей в море наших потребностей в офицерах и матросах. Они не могли послужить костяком будущего флота просто в силу малой численности. Это послужило причиной необходимости строить всё практически с нуля, создания с нуля новых уставов и методических пособий, учебных программ и требований к будущим курсантам наших училищ…

Да даже традиции, присущие каждому закрытому социуму, а особенно таком специфичному, и те формировались уже в процессе освоения новых кораблей и развития нашей флотской доктрины. А последняя не стояла на месте. Мы постепенно отходили от тактики быстрого налета и отхода, начиная делать упор на полноценные боестолкновения, присущие классическим эскадрам и флотам крупных государств. И это тоже накладывало свой отпечаток.

И легкие крейсера, пусть их и мало в наших рядах, стали очередным элементом столь сложной мозаики, коей является военный флот. Сколько их будет впереди?

— Он прекрасен, — произнесла Риина, восторженным взглядом проходясь по далекому силуэту легкого крейсера, — Я столько раз видела голограммы материалы проекта, но… вживую это всё выглядит иначе.

— Да, — кивнул я, — Но капитаном этого красавца тебе не быть. У тебя другие задачи.

Алари сразу же помрачнела. Любовь Риины к полетам и космосу была известна всем. Порой она переходила границы и тогда подчиненные Талтиса были вынуждены оцепливать достаточно большой объем пространства неподалеку от станции, дабыобеспечить безопасность её «тренировочных полетов», которые девушка устраивала на одной из «Гарпий». Хорошо, что моя заместительница понимала степень риска и каждый раз использовала разные машины.

— Понимаю, — вздохнула Риина, — Но помечтать можно же…

— Мечтать нам никто не может запретить или помешать, — хмыкнул я, — Главное, не забывать о реальном мире… Каким бы он ни был.

Увы, но тут всё не так радужно, как мне хотелось.

В последние месяцы начались весьма странные дела. Кто-то принялся накачивать Пространство Дракона громадными суммами денег. Причем, всё это шло в виде инвестиций или крупных заказов для гражданского сектора промышленности. Товары наших производителей неожиданно получили «зеленую улицу» в нескольких десятках систем, где прежде не особенно горели желанием допускать на свои рынки продукцию из Пространства Дракона. Начали появляться новые банки с громадным уставным капиталом. Через эти организации в экономику страны потекли миллиарды и триллионы.

Казалось бы — счастье. Крупные держатели капитала увидели в нашей если не шанс хорошо заработать, то, как минимум, безопасную заводь. А это — почти успех. Ведь, деньги текут только в те страны, что достаточно сильны и способны выжить в любых условиях, сохраняя стабильность своей экономики.

Однако, всё это было бы лишь поверхностным взглядом и большой ошибкой.

В действительности, Миина и её подчиненные смогли отследить источник всех этих, якобы не связанных между собой, операций. Оказалось, что громадные объемы капиталов приходят в движение потому, что некий фонд «HermelPath» достаточно тонко и скрытно дергает за нити сотни акционерных обществ, компаний и корпораций, вынуждая их менять свою политику и бизнес-проекты. В какой-то степени, получалось, что кто-то решил провернуть операцию по перехвату контроля над экономикой и промышленностью. Мы, создавая Пространство Дракона, действовали подобным образом, хотя и в куда меньшем масштабе. Да и столь больших ресурсов и обширных связей у Миины попросту не было… Как нет и по сей день.

После серии совещаний, на которых мы обсуждали ситуацию и возможные меры с нашей стороны, удалось разработать план действий. Не идеальный, но более-менее безопасный. Ведь, если мы вздумаем начать блокировать все поступающие в Пространство Дракона потоки инвестиций, это пагубно скажется на экономике. С другой стороны, оставлять всё как есть — тоже не стоит. В подобном случае мы рискуем потерять контроль над собственной промышленностью.

Выход был прост и сложен одновременно. Миина предложила попросту увеличить объемы инвестиций, которые совершаются в компании Пространства Дракона усилиями её подразделения. Это позволит удержать контроль и ещё больше ускорит развития государства в целом.

Увы, принять решение было куда проще, чем осуществить его. И если на первых порах ей даже удалось добиться результата, то потом неизвестные нам силы ещё больше увеличили потом вложений, чем свели на нет все успехи алари и её команды.

На фоне экономических процессов произошло и серьёзное изменение в межсистемных процессах миграции. Поток людей, алари и прочих, генетически совместимых с человечеством, рас что прежде создавался достаточно сложной и требующей громадных финансовых влияний политикой нашей миграционной службы, резко усилился. Вместо сотен тысяч и миллионов, к нам стали приезжать миллиарды. И если в первые несколько месяцев это не было проблемой, то затем начались сложности из-за роста цен на продовольствие и товары первой необходимости. Расширение производств и увеличение активно используемых сельскохозяйственных территорий, строительство фабрик синтетического провианта и орбитальных комплексов попросту не успевало за ростом спроса.

Пока мы пытались понять как поступить, произошли ещё несколько весьма странных событий. Первым из них стала революция сразу в двух системах, что прежде вели откровенно враждебную к нам политику. Новые же власти провели плебисцит по вопросу вхождения в состав Пространства Дракона после чего направили в МИД нашей страны документы по этому вопросу.

Надо сказать, что эти странные события, в виду невероятно развитого в искомых системах сельского хозяйства и пищевой промышленности, оказались весьма своевременны и позволили нам избежать назревающего кризиса. Однако, вопросы продолжали накапливаться.

Понятно, что отказывать новым подданным, да ещё и добровольно изъявившим желание стать частью Пространства Дракона, никто не стал, благодаря чему количество пригодных дли жизни и заселенных систем в составе детища Ордена достигло двадцати, а численность населения превысила показатели того же Драгон Стар аж на четверть. Однако, такой «подарок» привел к увеличению активности в остальных враждебных мирах, где местные СБ принялись работать с удвоенным рвением.

На фоне всего этого, наша разведка начала засекать более чем странную активность в направлении Пространства Дракона со стороны «союзников». Магистрат сконцентрировал в своих пограничных секторах почти треть своего флота. Драгон Стар так и вовсе начали, совершенно не скрываясь, производить вывод из консервации имперских боевых кораблей и их подготовку к службе в составе флота. Пока речь шла исключительно о корветах и фрегатах, но на парковочных орбитах бывшего сектора Федерации имелись и крейсера. Причем, большинство из них, в отличии от тех, что остались в центральных регионах федералов, находились в достаточно приличном состоянии и не требовали капитального ремонта.

В этой ситуации от немедленного нападения нас спасало только наличие опасных для наших «союзников» факторов — Федерации Дракона, Триумвиата и воргов. К счастью, ни федералы, ни наши «заклятые друзья» не были в курсе того, что смог сделать Этус.

Прайм создал несколько вирусов, воздействующих на женщин эльдар, алкар и урук-хай. Под действием творений нашего гения, оны дамы, в большинстве своём, лишались возможности рожать. Те же женщины этих ксеносов, что обладали иммунитетом к данному вирусу, возникали иные проблемы. На них и их детей действовала уже вторая разработка Этуса, создающая врожденные генетические заболевания, из-за которых немногочисленное потомство у данных рас рождалось с массой нарушений, которые приходилось исправлять с помощью достаточно сложных вмешательств и медицинских процедур.

Понятно, что целительские капсулы и мастера работы с геномом у ксеносов имеются. Однако, эта проблема отнимала у враждебных людям рас громадные ресурсы и создавала проблемы с восстановлением численности, особенно опасные на фоне продолжающейся войны с четырехрукими киборгами. Собственно, пока ученые Триумвиата не нашли способа бороться с целой группой вирусов, влияющих на рождаемость и детские заболевания, можно было не опасаться нападения с этой стороны.

Оставались Федерация и ворги. Федералы, по большому счету, если верить агентурным сетям, старались создать вокруг Пространства Дракона кольцо враждебных систем, чьими руками планировалось ударить по нашей стране, дабы если не уничтожить её, то существенно ослабить. В то же время, именно наличие федерального флота на границах Драгон Стар мешало тамошнему руководству, не давая начать войну против нас. Что странно, но местное правительство прекрасно понимало — при начале войны им придется иметь дело ещё и с «Орденом Империи». Однако, продолжало готовиться, будто бы их разведки имели некую информацию, касающуюся грядущих событий.

К счастью для нас война с воргами, что казалась близкой к завершению, внезапно резко обострилась. В бой в пространстве Конфедерации вступили уже новые силы этих роботов. Причем, это были детища совершенно иных технологий и достижений техномагии. Прежних киборгов в рядах той орды, что обрушилась на уже изрядно поредевшие силы конфедералов и действующих в качестве их союзников эскадр Магистрата и Федерации, оказалось ничтожно мало. Зато новые машины являлись именно детищами древней цивилизации, а не плодами современной промышленности. Они были куда опаснее во всех смыслах. И, что страшно, демонстрировали не свойственную обычным машинам жестокость, устраивая пытки пленных вместо привычных расстрелов всего живого, встречаемого на пути.

Именно новая волна ожесточенных боев, захлестнувшая Конфедерацию, стала тем камнем преткновения, что остановил заинтересованные стороны от сиюминутного нападения на Пространство Дракона. И я даже не знал — радоваться мне этому или нет. Ведь, рано или поздно, учитывая новую ситуацию на фронте, эти кошмарные машины доберутся и до нас.

Покинув смотровую палубу, мы направились в зал для совещаний, где планировалось очередное собрание. В этот раз уже с участием прошедшего полный курс реабилитации Сириуса. Его двойник из другой реальности, согласившийся на сделку со мной, сейчас был в составе одной из боевых групп — участвовал в операциях на территории федералов, где наша разведка обнаружила очередную лабораторию, занимающуюся клонированием и «воспитанием» магов.

— Все на месте, — хмыкнул я, оглядев собравшихся, — Очень хорошо.

— Судя по интонации, новости будут дерьмовыми, — фыркнул Лурн, бросив взгляд на мрачно выглядящих Дина, Талтиса и Миину.

— В какой-то степени, — кивнул я, — Дело касается сразу нескольких направлений. Первое — экономика. Второе — промышленность. Третье — надвигающаяся война. Все три вопроса затрагивают самый важный — кадры.

— С этим у нас всегда туго, — покачал головой Роджер.

Кивнув Вед-Регу, я уселся на своё место и принялся вместо со всеми слушать его доклад:

— Собственно, ситуация складывается таким образом, что нам точно известно об одновременном нападении на наши системы со стороны Республики Валлия, Королевства Ришгор и Ачайского Консорциума. Эти три системы, в каждой из которых имеется сразу несколько заселенных планет, развитая промышленность и внешняя торговля. В последние годы они активно вооружались и вели достаточно агрессивную политику, направленную на конфронтацию с Пространством Дракона. Кроме того, эти государства были признаны парламентом Федерации и с ними заключены договора о военных поставках, благодаря чем все три страны сейчас обладают достаточно внушительными, по меркам нейтрального космоса, флотами… Зверинцем, если честно, но суммарная огневая мощь там серьёзная. Если мы ничего не предпримем, то они вполне могут иметь некоторый успех… временный. Пока их не выбьют подразделения наших флотов. Только вот обойдется это всё для нас и нашей экономики крайне дорого. Можно сказать, что подобное нападение сведет на нет все экономические успехи и вложения в инфраструктуру и промышленность, что мы делали в течении последних сорока лет. По этой причине нам необходимо решить как поступить и разработать план действий…

По мере доклада общая ситуация окончательно обретала свои мрачные контуры. С одной стороны, у нас объявился «тайный доброжелатель», контролирующий громадные средства и целые государства, а с другой — враги усиливались и не торопились добровольно покидать этот мир, чего нам очень хотелось бы. И это без учета странной активности разведывательных сетей, предположительно, подчиняющихся архимагу Герцогу. Учитывая многочисленные факты обнаружения резидентур среди населения Пространства Дракона, включая государственные органы, можно было сделать вывод о готовящихся потрясениях. Кто-то очень хотел устроить в человеческой части нашего рукава галактики очередную бойню, по итогам которой границы существующих государств серьёзно изменятся. И если сравнить происходящее с известными мне событиями Второй Мировой Войны, то… Пространству Дракона уготована роль Третьего Рейха. Уж очень много параллелей. Ведь, появилась страна в результате деятельности радикально настроенных магов, противопоставив себя и своё творение всем остальным. А затем — резкий экономический и промышленный рост. Причем, далеко не всё то, что сейчас имеется у нашего творения, как показало расследование, появилось в результате старания Ордена. Очень многое создавалось у нас под носом через агентов влияния на присоединенных силовым или революционным путем территориях.

Подняв взгляд, Талтис решил закончить доклад:

— Подведя итоги, могу предположить, что в течении полутора-двух лет максимум — будет большая война. Потому я предлагаю увеличить вложения в ВПК для ускорения строительства фрегатов и легких крейсеров, а так же приступить к закладке более крупных классов кораблей. Хотя бы пару подобных машин нам надо иметь просто для того, чтобы такнуть возможные дыры в случае серьёзных проблем у основных сил.

— Вы понимаете, что всё не так просто? — оглядел остальных Янг, — Крейсер это не самостоятельная боевая единица. Такие корабли всегда действуют только в составе неких тактических групп и выполняют не патрульные задачи. Звездолеты подобного класса, даже имея собственное авиакрыло, нуждаются в эскорте из пары фрегатов и корветов просто потому, что основное их назначение — участие в эскадренных сражениях, где риск получить торпеду или тяжелую ракету в двигатели от любого истребителя, прорвавшегося через огневую завесу турелей бортовой ПВО, превышает любые допустимые пределы. Чтобы ввести в состав наших ВКС даже один легкий крейсер, нам пришлось серьёзно пересмотреть существующие штаты и сформировать эскадренную группу из имеющихся фрегатов и корветов. А это — та ещё головная боль. Знаете сколько ушло часов на согласование состава корабельных групп, экипажей и снабжения? А как нам пришлось вносить коррекции в планы проводимых операций?

— И что вы предлагаете? Строить для каждого крейсера новые корабли эскортных сил? — нахмурилась Миина, бросив удивленный взгляд на неизвестно чему обрадовавшуюся Риину.

— Скорее, делать это с умом, а не просто строить крейсера в надежде на то, что они сами, без экипажей, одним своим видом заставят наших врагов сдохнуть от ужаса, — проворчал Роджер, — Если серьёзно, то при планировании производства звездолетов необходимо учитывать, что для эскортирования даже легкого крейсера требуется, как минимум, два фрегата с полными группами МЛА на борту и четыре-шесть корветов и заправщик для всей этой оравы. Иначе банально топливо кончится. Собственные резервуары у звездолетов не бездонные, а заправочные станции не всегда под рукой.

— Допустим, линейку заправщиков военного образца мы уже начали производить. Первый корабль будет введен в эксплуатацию после завтрашних ходовых испытаний, — проворчал Филипп, — Касаемо эскортной группы — у нас в консервации есть фрегаты и корветы, но для них нет экипажей… Точнее, укомплектованных экипажей.

— И что вы предлагаете? — нахмурился Роджер, а затем, заметив задумчивый взгляд Риины, возмутился, — Простецов я на флот не пущу! И не пытайтесь!

— Я думала о другом, — покачала головой алари, — У нас есть материалы проекта «Унимаг», которые наши оперативники изъяли из центра производства и ментального кодирования магов…

В помещении наступила тишина. Собравшиеся члены Ордена обдумывали высказанное Рииной предложение. Что занятно, но она озвучила мои мысли. О подобном способе пополнения рядов нашего флота я уже думал. Однако, у меня не было решения о судьбе клонов после завершения ими службы. Отправлять их «под нож», как намеревались делать простецы, я не хотел. А давать гражданство и отпускать на «в свободное плавание» далеко не самых психически устойчивых существ — не лучшее решение. Это приведет к социальному взрыву. Возможно, если создать центры психологической и ментальной помощи, способные обеспечить плавную и безболезненную интеграцию клонов в общество обычных разумных, подобные проблемы и получится избежать. Однако, всё это лишь мои домыслы, которые необходимо проверить практикой.

— У меня есть предложение, — решил внести свою лепту Дин, — Я считаю, что необходимо подойти к решению проблемы кадрового голода с другой стороны. Собственно, она заключается в том, что сейчас наши учебные заведения попросту не успевают обеспечить флот достаточным количеством квалифицированных специалистов. Так?

— Допустим, — нахмурился Янг, — И что?

— Но процесс же идет? Значит, нам нужно время, — хмыкнул Симонс, — Чтобы его получить, нам нужно создать будущим противникам проблемы, осложняющие подготовку к войне с нами.

— Все заинтересованные стороны уже в курсе тесного сотрудничества Ордена и Пространства Дракона. Есть мы вздумаем проводить диверсии в тылу ублюдков своими силами, то они плюнут на всё и вцепятся нам в глотку прямо сейчас, — вздохнул Талтис, — А мы не готовы точно так же, как и они. Нам тоже нужно время.

— А кто сказал, что мы будем действовать сами? — спросил Дин, — Пираты? Работорговцы? Наркокортели? Помнится, мы через них поставляли наркотики в миры Триумвиата? Почему бы не поднять контакты в этой сфере и не организовать крупные налеты на системы наших будущих противников? Да и федералов будет полезно таким же образом пощипать. Или вы забыли как Норман организовывала налет на объекты в пространстве Доктрината?

— Это выход, — после короткой паузы произнесла Миина, — Да и помимо криминальной среды, мы можем задействовать наши контакты среди малых народов, которые не хотят входить в сферу интересов человечества и предпочитают вести политику изоляционизма. Они по сей день выдают пиратам и работорговцам заказы на похищение инженеров и ученых… Этим можно воспользоваться.

После того как было выработано более-менее удовлетворяющее всех решение, участники собрания принялись расходиться. Их подразделениям предстояло провести громадную работу по подготовке грядущих операций против наших врагов. Однако, кое-что требовалось обговорить отдельно от остальных.

— Талтис, — обратился я к руководителю нашей СБ, — Миина. Задержитесь.

Оставшись наедине с разведчиком и алари, я поинтересовался:

— Что будем делать с «HermelPath»? Сейчас они ещё действуют нам на пользу. Но как долго это будет продолжать и какова их реальная цель?

— Мне кое-что удалось узнать, но… Информация требует проверки, — покачала головой финансистка.

— Слушаю.

— Кое-кто предполагает, что фонд «HermelPath» принадлежит группе ещё имперских архимагов и магистров. Эта организация неоднократно «светилась» в годы формирования Осколков Империи, вливая громадные деньги в их экономики. Принадлежащие фонду банки и холдинги стабилизировали экономическое пространство на всей человеческой территории и достаточно долго финансировали больше сотни ЧВК, предотвращавших вторжение сил Триумвиата самим фактом несения боевого дежурства в пограничных системах. Одним из главных акционеров этой организации является некий Дюк Ройлен (прим. автора. duke — герцог, перевод с англ). В его руках контрольный пакет и, фактически, он принимает решения. Остальные, судя по всему, у него скорее свита.

— И что известно об этом Ройлене? — поинтересовался я, — Кто он такой и откуда взялся?

— Первые данные о нём появились в период гражданской войны, — пожала плечами Миина, — Он, собственно, и создал фонд «HermelPath». Затем произошло перераспределение акций путем их перепродажи и договоров обмена. После этого среди фактических хозяев фонда достаточно долгое время фигурировали некая Талиана Номандир, а так же…

— Талия Норман, — перебил я алари, — Вот он… Герцог. Её хозяин.

— Айзек, — мгновенно помрачнев, произнёс Талтис, — Что ты хочешь сделать? Сейчас эта активность нам на руку. Без настолько громадных вливаний в экономику и промышленность, мы не вытянем будущую войну.

Повернувшись к Вед-Реджу, я покачал головой:

— Выясни всё об этом фонде «HermelPath». Собери максимум информации о каждом сотруднике и акционере и приготовь ударные группы для ликвидации. Необходимо иметь возможность нанести удар при первой же необходимости. Не сейчас, но когда Герцог решит нанести удар, нам придется отнять у него главное оружие современной войны — деньги.

Талтис мрачно кивнул, а затем спросил:

— Кого мне задействовать для этого?

— Дафну и её подчиненных, — подумав, произнёс я, — Не знаю почему, но сейчас мы можем безоговорочно доверять только инфильтраторам.

— Ты в этом так уверен? — нахмурилась Миина, — Это машины. Они могут предать просто потому, что проведут расчет выгоды и…

— Именно по этой причине они и не предадут. Инфильтраторы давно всё просчитали, — вздохнул я, — И только по этой причине нас до сих пор не уничтожили те же федералы.

* * *

— У меня есть хорошая новость, — усмехнулся Ив, глядя на гостей своего кабинета, — Только что я получил доклад от ГУВР. Им удалось найти, как они предполагают, одну из баз «змей». Во всяком случае, гнездо явно не простое.

— Очень интересно, — хмыкнул Фрейр, — Есть какие-то доказательства?

— Смотрите, — улыбнулся Райен.

Над проектором появилась голограмма, демонстрирующая находящиеся неподалеку друг от друга пустотные станции. Одна из них имела множество секций сборочных стапелей, на которых велись работы вокруг подозрительно знакомых звездолетов. У второй гости директора СФБ увидели громадное количество ангаров, а третья являлась скорее топливным хранилищем. Чуть в стороне располагалось громадное гипер-кольцо, окруженное десятками оборонительных платформ. Ниже неподвижно замерли узнаваемые хищные силуэты корветов и фрегатов «Ордена Империи».

— Где это?

— В глубине Туманности Джилиана. Пространство Дефлера, — пояснил Ив, — ГУВР использовали новый вид сканеров, чтобы получить это изображение.

— Так… Как туда могут попасть наши эскадры? — сразу же поинтересовался Дикмор, хмуро глядя на голограмму, — И что с минными полями?

— Всё очень плохо, — развел руками Райен, — Сейчас мы никак не можем туда попасть. Напрямую, с помощью гипер-двигателей не добраться. А гипер-кольца… Специалисты ГУВР пытались создать прямой проход по координатам с помощью имеющихся у нас аналогов, но проблема в том, что почти сразу у систем наступает перегрузка и срабатывает защитная автоматика. Остается пытаться добраться до информационных модулей гипер-колец в Пространстве Дракона и уже с их помощью получить возможность пройти через находящийся в «гнезде змей» комплекс.

— Сомневаюсь, что они пользуются таким способом перемещения, — нахмурился Дорнал, пристально рассматривавший изображение, — Обратите внимание… Гипер-кольца обесточены. К ним не двигается не одно судно… Что ваши аналитики?

— Пока ничего, — развел руками Ив, — Информация поступила за десять минут до нашего собрания.

— Но как-то же они туда попадают? — задумчиво спросил Фрейр, наклонившись к голограмме, — Если не с помощью гипер-колец, то каким-то другим способом… Может, им известен безопасный проход?

— Увы, но ГУВР пока его не нашло. Хотя, они приступили к сканированию… Но нужно время, — покачал головой Райен, — Пока слишком мало данных. И ещё нет возможности получать видео записи — новая технология, необходима доработка практически всего.

Наступила тишина, которую нарушил Рик.

— Извиняюсь за глупость, но… Вы ничего странного не заметили?

Главы разведок с удивлением уставились на бывшего сенатора, а затем перевели взгляд на изображение. Спустя несколько минут Фрейр поинтересовался:

— О чем речь? Тайная база… Склады…

— Верфи, — покачал головой Дорнал, — Я, как достаточно плотно связанный с экономикой человек, могут точно сказать, что если «змеи» производят в Пространстве Дефлера боевые звездолеты, то у них имеется давно работающий метод организации поставок необходимых комплектующих… Да и сам масштаб… Вы обратите внимания — часть стапелей открытые, а часть — закрытые. На изображении видно и малые сборочные линии для истребителей и легких разведывательных кораблей… Отдельно идут стапели для корветов, фрегатов и… Это не крейсер они собирают?

Стоило руководителям разведок присмотреться к указанным деталям, как Дикмор тихо выругался.

— Теперь у них ещё и звездолеты тяжелого класса будут…

— Или уже есть, но ещё не использовались, — пожал плечами Рик, — Меня же, учитывая всё это, интересует другой вопрос… Кто финансирует всё это? «Орден Империи» уже давно не является террористической организацией, работающей на наших противников. Они — самостоятельная сила. И наличие у них полноценного флота, как бы наши военные не морщились от этого, показатель. Не у каждого государства с десятком систем есть возможность самостоятельно разработать с нуля и построить не то что крейсер, а фрегат, например. Подобные вещи — крайне дорогое удовольствие. И это не говоря уже о содержании и обслуживании боевых звездолетов, совершенно не приносящих прямой прибыли… Тут необходимо иметь полный производственный цикл достаточно обширного перечня комплектующих, для чего нужны заводы, инженеры, сырьё… Всё не так просто, как может показаться на первый взгляд. А мы уже давно видим полностью оригинальные проекты боевых космических кораблей, место постройки которых не могли найти… Нашли. Теперь мы знаем, что «Орден Империи» является, фактически, организацией уровня современного развитого государства, обладающего полной номенклатурой производственных мощностей. Дальше что?

— А если попытаться ударить по ним без отправки флота? — поинтересовался Дикмор, — Ив, у твоих «головастиков» же были проекты гравитационного оружия, аналогичного магическим черным дырам?

— Да, но их свернули лет двести назад, — вздохнул Райен, — Мне пришлось подписывать приказы о возобновлении. Сейчас работы идут… вяло. Слишком мало специалистов, а оборудование, которое необходимо для экспериментов, крайне сложно собрать без магов и их алхимии.

— Возможно, если мы подключим наши ведомства, — оглядел собравшихся Чайлз, — получит ускорить процесс.

— В теории, — покачал головой Николас, — КДР может разве что попытаться найти аналоги нужного оборудования. Но собственные научные разработки у нас ведут в совершенно других областях… Может, стоит потрясти армию? У Министерства Обороны что-то да найдется. Не удивлюсь, если у них и лояльные Федерации маги имеются.

— Вот это вряд ли, — фыркнул Ив, — Либо военные их хорошо прячут.

* * *

Новость о том, что у Ордена появились легкие крейсера стала для Герцога полнейшей неожиданностью. Несмотря на то, что строительство подобного масштаба скрыть крайне сложно, подчиненным Айзека это удалось. «Змеи» узнали о принятии на вооружения звездолета типа «Огневержец» лишь после того, как его громадная туша покинула стапели.

Неприятный звоночек, заставивший архимага задуматься об эффективности своей разведывательной сети и степени лояльности некоторых её членов. Более того, несмотря на то, что древний одаренный был уверен в собственной силе и возможности в любой момент покинуть станцию, переборки стали казаться ему стенами камеры, давящими на психику.

Давно забытое чувство страха, от которого Герцог уже успел отвыкнуть, ледяной хваткой вцепилось в его сердце.

— Да, Айзек, — прошептал архимаг, сумев взять себя в руки, — Ты действительно опасный противник. Не каждый может довести меня до такого состояния.

Вытерев платком выступивший на лбу и висках холодный пот, Герцог огляделся и прислушался к своим ощущениям. Артефакты, обеспечивающие древнему одаренному конфиденциальность, продолжали работать. На станции никто не торопился поднимать тревогу и пытаться расправиться с ним.

Криво усмехнувшись, Герцог фыркнул и набрал ID Черепа на своем АИПе.

— Слушаю.

Вечно холодный, почти лишенный эмоций голос вампира, в этот раз заставил архимага нахмуриться. Что-то было не так.

— Ты всё подготовил?

— Да, — кивнул Череп, чья голограмма появилась над левым предплечьем Герцога, — Мне удалось превратить офис «HermelPath» в ловушку для нашего полудемона.

— Основной персонал?

— Уже несколько месяцев как живет и работает в безопасном месте. В старом здании остались только смертники и мои «птенцы», — оскалился вампир, чьи зрачки подозрительно блестели алым.

— Постарайся всё сделать так, чтобы спровоцировать появление самого Кларка, — вздохнул архимаг, — Я подозреваю, что он скорее отправит свои новые игрушки уничтожить планету целиком, чем отправится туда лично. Потому…

— Нужен заложник, — перебил архимага вампир, — Достаточно важный для Кларка, чтобы тот соизволил покинуть станцию и явиться сам. Но в вотчину Ордена мне не попасть… Во всяком случае, не будучи упокоенным.

Поняв намек, Герцог задумался, а затем хмыкнул.

— Хорошо. Будет тебе заложник.

Глава 93

Осознание того факта, что пираты и работорговцы совершат налет на человеческие миры, а я не просто пройду мимо, а ещё и буду их нанимателем, было не самым приятным. Моё нутро, требующее защищать нашу расу, привычка воевать с ксеносами и подспудная мысль о том, что все люди свои, а впереди лишь враги, мешали спокойно принять происходящее.

Удивительное дело, но подобные вещи совершенно не трогали меня во время боев против сил Федерации, а теперь внутри всё кипело от негодования. Странный выворот психики вынудил выделить время на внеплановые ментальные практики, дабы выяснить причины. И, что удивительно, выяснился интересный факт. Оказывается, я не совсем уж чудовище. Во мне ещё остались такие вещи, как чувство вины и совесть… Неожиданно, для полудемона, вторую жизнь посвятившего себя войне.

А, ведь, первые враждебные нам системы уже подверглись нападениям. Пока — только три. До самых крупных государств, вроде Республики Валлия, Королевства Ришгор и Ачайского Консорциума, что готовятся к войне с Пространством Дракона, дело ещё не дошло.

Отвлекшись от грустных мыслей, я посмотрел на черноту космоса за обзорным иллюминатором. Просторная галерея на борту «Сфинкса», расположенная на четыре палубы ниже мостика, легкого крейсера типа «Огневержец», порадовала меня не столько своими размерами, сколько самим фактом своего существования. На «Хвосторогах», несмотря на не самые маленькие размеры фрегатов, подобного не было в принципе. Зато легкий крейсер, обладая куда большими размерами, да ещё и в силу особенностей конструкции и использовании части помещений под броневой обшивкой в качестве возможного буфера для защиты систем, имел на своём борту и не такие «изыски». Например, тут было не просто стрельбище для членом экипажа и боевых подразделений, но и полноценная тренировочная зона, позволяющая проводить боевое слаживание отрядов и в реальности, в дополнение к симуляциям в артефактах виртуальной подготовки.

Вообще, тип «Огневержец» имел три модельных ряда легких крейсеров. Линейный, штурмовой и десантный. На текущий момент в строй флота Ордена стали уже четыре боевые машины и ещё две готовятся к ходовым испытаниям. Как результат, очень скоро «змеи» будут обладать двумя полноценными эскадренными группами, поскольку в качестве эскортных сил готовятся выводящиеся из консервации фрегаты, корветы, разведывательные корабли и тяжелые истребители.

Правда, есть нюанс.

Недавно подчиненным Филиппа удалось ввести в эксплуатацию новые стапели открытого типа. Они могут производить строительные работы в габаритах до двух с половиной километров в длину, полутора в ширину и семисот метров в высоту. Сейчас там идет сборка очередного «Огневержца». В принципе, подобный размах был изначально заложен в проект на перспективу. Например, сборки тяжелых крейсеров иди больших десантных кораблей, мобильных госпиталей или авианесущих звездолетов. Потому мы предпочли смириться с наличием избыточных производственных мощностей. Хуже от их наличия точно не будет.

Собственно, пока «Орден Империи» смог собственными силами принять на вооружение четыре «Огневержца» и готовит ещё два, ВКС Пространства Дракона пополнилось семью крейсерами аналогичного класса. Правда, все они имели максимально возможную унификацию с нашими машинами… На будущее, так сказать.

Вообще, созданное Орденом государство, как и мы, не бездумно «клепало» новые виды боевых звездолетов, а формировало эскадренные группы из кораблей разного класса и типа. Однако, стоит заметить, что в отличии от нас штабисты Пространства Дракона пошли несколько иным путем. Каждый их легкий крейсер имеет эскорт из четырех фрегатов и восьми корветов. При этом, по штату, в ангарех авианесущих моделей этих гигантов, помимо МЛА, имеются и корабли-разведчики, практически аналогичные нашим «Соколам». Мы же решили пойти по иному пути — сейчас КБ Ордена работают над проектами корвета, фрегата и легкого крейсера МТИБ и разведки. Основной их задачей будет использование мощных ККДО и комплексов информационной борьбы и подавления систем связи противника в зоне ЛБС и на маршрутах патрулирования. Пока не ясно какой вариант лучше — наш или штабистов Пространства Дракона. Филипп решил, что подобные проекты лишними не будут в любом случае — как минимум, на перспективу, как максимум — в качестве одного из элементов существующего флота.

Пройдясь взглядом по звездолетам эскорта, видимым с обзорной галереи, я хмыкнул. У Ордена комплектование корабельных групп отличается от аналогичного у Пространства Дракона. Правда, это вызвано различиями в ТТХ имеющихся моделей. Дело в том, что наши фрегаты и корветы изначально проектировались исходя из тактики рейдерских налетов и диверсий в тылу противника и на его линиях снабжения. Потому они, в отличии от тех же имперских аналогов, имели куда лучшие характеристики в скорости и маневренности, до в ущерб огневой мощи. Из-за этого для полноценного прикрытия каждого нашего «Огневержца» требовалось несколько большее их количество. В том же Пространстве Дракона, несмотря на практически полную унификацию с моделями Ордена и более чем схожие обводы корпусов, проектирование шло по более классическому пути, с сохранением баланса огневой мощи, скоростных характеристик и защищенности. Как следствие, там где ВКС созданного нами государства обходились тремя-четырьмя корветами, нам приходилось задействовать шесть, а то и все восемь. Правда, благодаря более серьёзным сенсорным комплексам, орденские звездолеты обладают куда большим радиусом эффективного ведения огня и возможностями для совершения маневра.

Впервые за всё время существования «Ордена Империи» мы проводили настолько масштабную боевую операцию. Три легких крейсера, двадцать четыре фрегата и тридцать шесть корветов, десять разведывательных кораблей, а так же четыреста двести восемьдесят восемь тяжелых и двести легких истребителей. Можно сказать, что это наш первый самостоятельный, без привлечения сил Пространства Дракона, выход. Все прежние действия Ордена, включая памятные нападения на миры зефар и удары по планетам воргов, не шли ни в какое сравнение с проводимой операцией.

Собственно, несмотря на все риски, мы приняли решение совершить нападение на парковочную орбиту Республики Лоргия, что входит в число агрессивно настроенных в отношении Пространства Дракона систем. Да, это небольшое государство, но благодаря поддержке федералов, оно обзавелось достаточно крупным флотом. Точнее, переданные им с хранения звездолеты имперской постройки проходят сейчас ремонтные работы и «полевую модернизацию». Экипажей у Республики пока не хватает, но даже сейчас, когда укомплектована личным составом лишь четверть запланированных вымпелов, их ВКС уже может создать проблемы. Потому и было принято решение о нанесении превентивного удара по расположению переданных им звездолетов, орбитальной инфраструктуре и планетарным производствам.

— Прекрасное зрелище, — раздался позади меня голос командующего эскадрой.

Клеменс Некс получил эту должность не просто так. Он в нашем Ордене с тех пор, как на «Морион-Касл» началась серийная сборка корветов. Офицер прошел путь от штурмана на «Василиске», до командира экипажа на «Хвостороге». Затем, в состав него флота стали поступать «Огневержцы», именно Клеменс стал капитаном первого из них. Затем его крейсер с эскортным подразделением поучаствовал в семи боевых операциях и четырех учениях. Только после этого Некс получил под своё командование эскадренную группу.

В какой-то мере, это головокружительная карьера. Во всяком случае, во флоте Федерации пройти подобный путь за столь короткий срок попросту невозможно. С другой стороны, основная масса подразделений ВКС едва ли проводит столько же боевых операций и учений за пару лет, сколько силы Ордена за год. Можно сказать, относительно малый срок службы компенсируется реальные опытом… Концентрированным, если подобным образом можно выразиться.

— Завораживающее, — кивнул я, оборачиваясь к офицеру.

Некс был одним из тех, кого «Орден Империи» именно взрастил. Благодаря стараниям организации Клеменс получил полноценное магическое образование, хотя прежде являлся лишь подмастерьем в нескольких областях. Когда же он получить пять дипломов мастера, а затем смог защитить своё право на регалии магистра, стало окончательно ясно — вложения в этого человека оправданы. К тому же, в копилку плюсов этого офицера добавлялись успешные боевые операции, в которых он демонстрировал умение быстро адаптироваться к резко меняющейся обстановке и находить нетривиальный выход из достаточно сложных и тяжелых ситуаций.

В какой-то степени, капитан являлся образцом старой, ещё имперской, пропаганды. Классическое лицо европейского типа, русые волосы, серые глаза, светлая кожа, бугры мышц, совершенно не скрываемые форменным кителей, прямая спина и громадная магическая сила. Да ещё и никаких, с нашей точки зрения, порочащих связей, вроде отношений с выходцами и Триумвиата. Идеальный представитель человеческой расы.

— Нервничаете, капитан?

— Скорее, морально готовлюсь, Лорд.

Сейчас я был в полном комплекте брони и не демонстрировал окружающим ни своего лица, ни духовной составляющей. Однако, знаки различия вполне четко давали понять кто есть кто на борту крейсера.

— Надеюсь, что ваш талант находить выход из неприятных ситуаций останется невостребованным и операция пройдет… гладко, — хмыкнул я.

— Не думаю, что стоит рассчитывать на это, — усмехнулся Некс, — Как показывает жизненный опыт, любые планы, какими бы идеальными они ни были, легко рушатся из-за одной, порой самой незначительной, случайности.

— Потому я и присутствую на борту. Хочу проверить новое для меня направление магии и… обернуть случайности нам на пользу.

— Что ж, это очень хорошо, но в своих действиях я предпочту опираться на военную науку, — вздохнул Клеменс, — Увы, но магия вероятностей… крайне зыбкое и опасное направление. Порой, оно может завести в далеко не самые приятные дебри, выбраться из которых будет весьма и весьма сложно.

— Это нам предстоит проверить на практике… К слову, как поживает мистер Блэк? Младший, я имею в виду.

Некс фыркнул:

— Неплохо. Как и его старший… родственник, он демонстрирует достойные качества. Будь у него подходящее образование, можно было бы рассмотреть его в качестве одного из возможных офицеров на мостике… Впрочем, ему не хватает такта и способности пройти мимо красивых женщин. Правда, насколько я могу судить, это семейная черта Блэков. Его родственник демонстрирует те же самые качества, хоть и способен себя контролировать.

— Надеюсь, без… эксцессов?

— Ну, ни одна из женщин, что побывали в каюте младшего Блэка, ещё не подала на него рапорт, — пожал плечами Клеменс, — А что там у десантников происходит «за закрытыми дверями» меня не волнует, пока это не нарушает дисциплину на борту.

— Отрадно это слышать, — усмехнулся я, поняв, что оба Сириуса умеют не только соблазнять девиц, но и красиво с ними расставаться.

Некс несколько мгновений молчал, а затем произнёс:

— Я прошу прощения, Лорд. Возможно, это не моё дело или мои выводы основываются на недостаточном уровне информированности, но… Ваша заместительница, проводившая инспектирование нашей эскадры, вела себя довольно странно. Насколько я могу судить, у неё и так имеется максимально возможный уровень допуска к информации, однако, она задавала моим офицерам весьма странные вопросы. Будто бы пыталась что-то выяснить. Корабельная СБ уже подготовила для вас полный отчет.

Внутри меня всё похолодело.

Риина Глару.

Алари, благодаря которой я стал наёмником.

Однак из тех, кто стоит у истоков существования «Ордена Империи». Именно она и ныне покойный Ник Ноил помогли тогда мне, Бримсон и маскирующемуся под Сириуса инфильтратору добраться до «Черной Звезды» и вообще начать карьеру среди «солдат удачи». Без денег этой парочки мы не смогли бы приобрести новый звездолет, а связи алари позволили получить первые заказы…

— Благодарю вас, капитан, — выдохнул я, осознав, что пауза затянулась, а офицер, стоящий рядом со мной, напрягся в ожидании ответа, — Возможно, все друг друга не поняли, но в ситуации придется разбираться.

Клеменс мрачно кивнул, повернувшись к иллюминатору.

— Понимаю, Милорд. Бремя власти порой кажется невыносимо тяжелым. Особенно сильно это заметно в те моменты, когда собственные соратники наносят удар в спину.

— Капитан?

Некс несколько мгновения молчал, словно бы собираясь с мыслями. От офицера исходили волны напряжения и опаски. Однако, Клеменс таки решился.

— У меня был несколько неожиданный разговор с госпожой Глару. Он касался степени поддержки этой дамы с моей стороны в случае вашей гибели. Мисс Глару утверждала, что вы слишком часто рискуете и она опасается за вас и судьбу Ордена. Потому, с её слов, ей необходимо понимать на кого можно рассчитывать в сложной ситуации. Я предпочел… заверить её в своей поддержке. Надеюсь, вы понимаете почему.

— Да, конечно, — кивнул я.

Ещё бы. Выскажись капитан против неё открыто, Риина могла что-то придумать, дабы создать проблемы хорошему офицеру. И, как мне кажется, вопрос его квалификации и ценности для организации тут не стоял бы в принципе.

Крайне неприятный момент. Можно сказать, фатальный.

Стоило «Ордену Империи» окончательно стать могущественной силой, обладающей стабильными источниками финансирования, а Пространству Дракона — досстаточно опасным государством, как в наших рядах начались брожения. Первой ласточкой был Криг, попытавшийся подмять под себя систему образования. Затем появились чужие разведывательные сети и агенты Герцога… Теперь — Риина.

А, ведь, я надеялся сделать её своей правой рукой, дабы в моё отсутствие она могла заниматься делами Ордена и Пространства Дракона. Что же с ней произошло? Или я опять не могу понять женскую логику? Ведь, и без того мнеуже почти удалось создать ей необходимую репутацию…

— Благодарю вас за… столь важные сведения, капитан Некс.

— Думаю, мне стоит покинуть вас, — хмыкнул офицер, — Полагаю, вам потребуется отдать ряд приказов.

— Всё верно…

Оставшись один, я вызвал Талтиса через свой АИП.

— Слушаю, — произнёс безопасник, чьё изображение в виде объёмной иллюзии появилось над моим левым предплечьем.

— Тут поступила информация о странном поведении Риины… и крайне удивительном разговоре с капитаном Нексом. Он мне поведал об интересе в срезе степени поддержки её персоны командующим эскадрой в случае моей смерти.

— Вот как, — мгновенно помрачнел Вед-Редж, — Я понял. Арестовывать сразу не будем. Всё проверим.

— По словам капитана, корабельная СБ уже готовит отчет о странностях во время её визита на борт крейсера.

— Так… Понял. Я свяжусь с майором Лаконисом и выясню у него все детали. Что делать с Рииной?

Несколько мгновений я пытался собрать мысли в кучу и выстроить более-менее логичную картину мира из той груды осколков, в которую он превратился за считанные мгновения.

— Думаю, госпожа Тлегу героически погибла, помогая спастись пострадавшим во время несчастного случая на борту «Морион-Касл». Скажем, произошел пожар или взрывная декомпрессия…

— Вот как… Что ж, это трагедия для всех нас, — понятливо кивнул Вед-Редж, — Орден будет скорбеть о ней и помнить подвиг столь воинственной алари вечно.

Закончив разговор с Талтисом, я выполнил дыхательную гимнастику, а затем принялся за небольшую ментальную практику. Требовалось провести минимальную коррекцию, дабы не позволить этой ситуации помешать действовать максимально эффективно.

Однако, несмотря на мои старания, мысли то и дело возвращались к Риине. Разум принялся анализировать события последних лет, каждую встречу с этой алари, её слова, поведение, интонации и взгляды… И чем дальше, тем хуже мне становилось. Уже исходя из нынешнего знания, постепенно формировалась неприятная картина реального положения дел. Всё то, что я не замечал, будучи с головой погруженным в дела, теперь стало заметным и явным.

Риина давно готовилась к «смене власти». Сама или её кто-то подсказал — не столь важно. Это мы выясним. Главное другое — каким-то образом она смогла обойти и метку, и ритуал, и мои вмешательства в её разум, пусть и совершавшиеся максимально незаметно, с помощью миниатюрных точечных изменений… В чем же причина?

Тут перед глазами появился её образ.

Одно из совещаний «ближнего круга», на котором мне пришлось продавливать своё решение. В тот момент от моего внимания ускользнул один важный факт. Кулон-артефакт, который на доли секунды оказался поверх блузки Риины, а та, заметив это, поспешно спрятала украшение.

«Герцог… Талия Норман не погибла на „Черной Жемчужине“, — пришло ко мне осознание, — Она оказалась в руках архимага и тот изучил созданный мною кулон-артефакт, после чего сделал аналог для Риины. Скорее всего, не сразу, а только при возникновении необходимости. Но саму технологию он получил ещё тогда, годы назад…»

Понимание собственной глупости недальновидности остро ударило по самолюбию и гордости. Мне едва удалось сдержать рвущийся наружу рык.

Вот он — пример последствий необдуманных поступков и неумения просчитывать их последствия. Годы назад я пытался получить выгоду от сотрудничества с магистром-боевиком, но по итогу был изгнан со станции «Черная Жемчужина». А затем мое творение оказалось в руках врага, что ныне использует полученное знание против меня самого, выдав аналогичный артефакт моей стороннице. Эффект бумеранга? Мне вернулся мой же поступок?

Все эти мысли заставили вернуться к прерванному появлением Некса занятию — размышлениям. А подумать мне было о чем. Вопросов, что накопились за последние годы, оказалось невероятно много.

Вообще, чем больше я анализировал всё происходящее, тем отчетливее вырисовывались контуры неприглядной картины. Мы закапывались в ворох проблем всё глубже. Каждое наше действие, принятое решение или разработанный план, избавляли от одних проблем, но порождали другие. Всюду «Орден Империи» встречал ту или иную форму сопротивления. Чтобы добиться хоть каких-то результатов, требовалось прилагать невероятные усилия, проводя многолетнюю работу с населением, государственным аппаратом, внося изменения в систему образования и кадровую политику… А, ведь, это только вершина айсберга наших проблем.

Взять ту же миграцию. Поток переселенцев в Пространство Дракона создал серьёзную проблему в виде необходимости усиления фильтрации среди соискателей должностей в государственных структурах. Сейчас ещё удается не допускать до руководства даже на низовом уровне непроверенных личностей. Но что будет дальше?

На текущий момент подавляющее большинство чиновников в государственном аппарате являются, фактически, детищем созданной нами системы образования и формирования кадров. Они мыслят так, как нужно именно нам. Да и политику, что внутреннюю, что внешнюю, едут в рамках наших планов. Стоит в этот отлаженный механизм проникнуть посторонним, личностям, что жаждут добраться до бюджетной кормушки, а не строить сильное государство, начнутся проблемы.

Служба Безопасности, конечно, работает, проводя тщательную проверку каждого соискателя должностей в государственных структурах, но… И для неё нужны кадры. А с ними по сей день имеет место серьёзный дефицит. Профессиональный опыт и чутье, образованность и кругозор, широта взглядов и способность взглянуть на ситуацию под разными углами, паталогическое недоверие к словам окружающих, дотошность и громадная работоспособность, аналитический склад ума… И это только часть тех качеств, что должны быть у офицеров Службы Безопасности, если верить тому же Талтису. А ему я в этом вопросе доверяю. Вед-Редж, за время своей работы, показал себя с лучшей стороны.

* * *

— Докладывай, — мрачно произнёс Герцог.

Смерть самого перспективного агента, который должен был заменить Айзека на посту главы «Ордена Империи» заставила архимага отложить план ликвидации Кларка. Даже несмотря на то, что с новым вожаком «змей» справиться будет куда проще, мужчина осознал — среди сторонников полудемона будут серьёзные разногласия, способные привести если не к распаду организации, то к её существенному ослаблению. А это в планы Герцога не входило. Ему нужен сильный Орден, держащий в стальном кулаке Пространство Дракона. Возможная резня, которую устроят магистры, гарантированно обезглавливала организацию. А если к их разборкам присоединятся сторонники каждого из них, то ситуация станет и вовсе фатальной.

Стоит отметить, что вероятных кандидатур на роль нового главы Ордена достаточно. Это и Роберт Патрик, и Эдвард Криг, и Талтис Вед-Редж, и восходящая звезда флота — Клеменс Некс, и Филипп Майрс, и Миина Тлегу, и Роджер Янг, и Дин Симонс… Да хоть Этус Прайм!

Увы, но кандидатура той личностью, чью маску натянул на себя Герцог, никто не рассматривал в принципе. Увы, но архимаг допустил ошибку, предпочти затаиться и оставаться в тени, собирая информацию и вербуя агентов в самом удобном для этого месте. Теперь приходится расплачиваться за поступок, который прежде казался идеальным решением.

Впрочем, имелся и плюс. В случае правильного использования ситуации и конфликта между членами «ближнего круга» его кандидатура может оказаться наиболее удобной в виду своей нейтральности. Однако, для этого необходимо стать своим для всех, что с текущим имиджем будет крайне сложно.

— Я озаботился разминированием. В офисе фонда «HermelPath» теперь работает значительно больше персонала, а боевые роботы остались только в качестве штатной охраны, — поморщился Череп, после чего добавил, — Мне не нравилась идея использовать настолько важный и ценный актив в качестве наживки. Теперь ты предлагаешь попросту сдать его Кларку. Бессмысленная трата ресурсов.

Герцог несколько мгновений осмысливал услышанное.

Впервые за много веков его слуга высказался в подобном ключе, продемонстрировав несогласие с планом архимага. В первое мгновение Герцог хотел отмахнуться, но заставил себя «прикусить язык» и остановиться.

Череп — самый верный и надежный сторонник и слуга имперца. Всегда он действовал беспрекословно, лишь изредка внося достаточно грамотные и правильные коррективы в планы Герцога. Однако, они лишь облегчали и ускоряли процесс достижения намеченных целей. Теперь же вампир открыто высказал своё несогласие.

— Объяснись.

Череп посмотрел в глаза архимага и хмыкнул:

— Фонд «HermelPath» управляет громадными капиталами. Прямо или косвенно ему принадлежит несколько тысяч банков и больше двухсот крупных производственных и добывающих компаний. Через эту организацию мы веками продавливали наши планы, используя экономические рычаги воздействия. Теперь, когда цел так близка, ты решил сдать настолько важный актив противнику, ещё не захватив власть в Ордене и Пространстве Дракона… И это на фоне громадных вложений в чужое, по сути, государства… Второй раз у нас может и не получиться создать подобную сеть… Дюк, ты понимаешь, что решил рискнуть всем? Ради чего?

Герцог дернулся.

Давно его никто не называл по имени.

— Размен. Орден на фонд, — спокойно ответил архимаг, — Во всяком случае, так предполагалось. Риина должна была затянуть время нанесения удара по фонду, а за это время мы взяли бы промышленность и банковский сектор Пространства под контроль. Затем Кларк, согласно плану, погибал в ловушке, а Глару занимала его должность. По итогу — двойной приз. И Орден, и страна — наши и находятся в жесткой сцепке.

Череп покачал головой и хмыкнул:

— Это я помню. Но ситуация изменилась. Эту шлюху взяли. Я проверил её образцы крови — алари жива. Значит, суку допрашивают. Возможно, к моменту возвращения Кларка из рейда, её уже смогут расколоть. Нет — у него говорят все. Айзек полудемон, некромант и демонолог с достаточно большим опытом работы «в поле». Он не кабинетный работник и не чистоплюй. Кларк не будет смотреть на прежние заслуги и удавит предательницу, предварительно выпотрошив её. При этом, наш главный козырь, «HermelPath», фактически, остается беззащитным. Разряженная ловушка, которую ты приказа оставить с минимальной охраной… Подобный поступок похоронит всё, что мы делали эти шестнадцать веков и не даст тебе выполнить задуманное.

Герцог принялся расхаживать вокруг вампира.

Сейчас архимаг пребывал в своём истинном облике, наслаждаясь возможностью быть собой, а не жить чужой жизнью. Непривычный рост, необходимость сменить стиль речи, мимику и даже жесты… Всё это серьёзно ударило по Дюку Ройлену. Нет, он, конечно, мог использовать древнюю как мир ментальную маску, но в таком случае существовал риск появления к нему интереса со стороны службы безопасности. Подобные приемы имеют весьма характерные симптомы, с течением времени только усиливающиеся. Учитывая же подготовку «контриков», среди которых у Кларка дураков и невежд попросту нет, всё это заметили бы очень быстро.

Потому Герцог был вынужден попросту заучить всё то, что относилось к жизни мага, чью внешность забрал себе имперец дабы подобраться к Айзеку. Можно сказать, Дэк, проводя внедрение в «Орден Империи» заслужил награду за лучшее исполнение роли и вживание в образ.

— Твои предложения? — поинтересовался Ройлен, остановившись перед неподвижно замершим вампиром.

Череп, наблюдавший за своим повелителем лишь двигая глазами, хмыкнул:

— Вернуть всё приготовленное в офисе «HermelPath» на место. Я сильно сомневаюсь, что Кларк погибнет, даже если попадется в ловушку. Максимум — ослабеет. Зато это позволит нанести удар уже собственными руками, а затем расправиться с магистрами Ордена.

— Риск, — покачал головой Дюк, — Во всяком случае, если говорить о расправе. Во-первых, Кларк их очень хорошо натаскал. Его методы жестоки, но эффективны. Как и применяемые технологии. Отряд магистров-боевиков опасен даже для нас двоих. И это без учета артефактов, которым их снабдил Айзек. На их взлом уйдет не много времени, но если речь будет идти о действиях в условиях схватки… Нас успеют либо убить, либо вынудить отступить.

Череп несколько минут молчал, обдумывая услышанное, после чего спросил:

— Есть возможность провести на станцию отряд вампиров? Мои птенцы хорошо подготовлены и обладают… необходимым опытом.

— Нет, — вздохнул Дюк, — Кларк действительно параноик. «Морион-Касл», как и остальные станции, и даже звездолеты, поголовно имеют встроенные в конструкцию артефакты против нежити и нечисти… С недавних пор и против демонов. Причем, речь идет об обитателях Царства Теней. Его любимчики, Блэки, обвешаны артефактами так, будто бы находятся не в убежище Ордена, а на поле боя под обстрелом врага… Да и сам Кларк никогда не расстается с целым арсеналом собственного изготовления.

— Всегда ждет удара в спину? — нахмурился Череп.

— По всей видимости — да, — кивнул Герцог, — Впрочем, обоснованно. Учитывая количество предателей в его жизни… Даже записи с «Золотой Жилы» показали много чего интересного…

Череп в ответ фыркнул, но предпочел обдумывать полученную информацию молча. Дюк же, пользуясь возможностью не сдерживать себя, принялся выполнять комплексы прогонки энергии внутри своего тела. Увы, но сдерживание собственной силы не лучшим образом сказывается на духовной составляющей — происходит серьёзное ослабление разума, деградация каналов внутренних энергий, ауры, коконов и оболочек… О том, как искажаются тонкие тела ему думать не хотелось, но приходилось.

Вообще, изначально архимаг не планировал потратить столь громадный объем времени на эту операцию. Предполагалось, что он сможет справиться за несколько месяцев. Увы. Но Кларк плевать хотел на желания Герцога. Полудемон оказался невероятно изворотливым, живучим и хитрым. И это без учета достаточно странных знаний, что он черпает из личного информатория, скрытого от остальных членов организации.

Фактически, историю появления комплекса, состоящего из множества крупных кристаллов, алхимических препаратов и странного вида конструкций, знали лишь несколько живых существ на борту «Морион-Касл». Увы, но чем дальше, тем меньше их становилось. Одной из последних, осведомленных о месте, откуда привез столь странных артефакт, созданный по совершенно неизвестной Дюку технологии, являлась та самая Риина Глару. Она же умела работать с ним и обладала допуском к ряду архивов в его базе данных. Увы, не всех.

Впрочем, тут важен был сам факт наличия возможности взаимодействия с артефактом-информаторием. После захвата Ордена Герцог планировал плотно поработать с этим странным комплексом, дабы понять откуда он и что вообще может. Теперь же, когда единственным разумным, что имеет допуск и знает как управлять артефактом, остался сам Айзек, архимаг всерьёз задумался о методах взлома системы безопасности своей цели. Правда, пока оставалось загадкой что она из себя представляет.

Со слов Риины, для того, чтобы алари могла хоть как-то работать с артефактом-информаторием, Кларк специально для неё создавал адаптированный пульт управления с установленной программой-переводчиком. Без него понять о чем вообще речь невозможно. Тлегу утверждала, что в артефакте и его системах управления используется совершенно незнакомый ей язык. Все попытки найти его образцы в информационных сетях провалились — никаких данных о нём попросту не существовало. Будто бы он пришел из иного мира…

Впрочем, Дюк был склонен предполагать, что Кларк куда старше, чем думают окружающие и сам Герцог, а этот его чудо-артефакт — трофей, захваченный во время некоей экспедиции, ещё до формирования Ордена и даже знакомства с Рииной. К тому же, слова алари о том, что комплекс уже был у Айзек к моменту их знакомства, данную версию косвенно подтверждают.

— Кому-то же Кларк доверяет, — нарушил молчание вампир, — Значит, нужно найти этого разумного и подменить или обработать. Тогда нам станет куда проще нанести удар, после которого получится справиться с ослабевшим полудемоном.

— Это стоит обдумать, — кивнул Герцог, — Я выясню. А ты… Делай что считаешь нужным. У тебя в принятии решений полная свобода. Главное — максимально нагрузить Кларка и боевые подразделения Ордена.

* * *

— Что по плану «Возмездие»? — поинтересовался Дикмор, войдя в кабинет.

— Шесть из восьми эскадр готовы, — произнес командующий штабов ВКС СВР.

— Прикрытие?

— Формально это находящиеся в процессе ремонта, выведенные из консервации, звездолеты имперской постройки, которые переданы Республике Лоргия.

— Что ВКС противника? — повернулся к офицеру Чайлз.

В ответ генерал ухмыльнулся:

— Никаких движений. Судя по данным перехвата их переговоров, маги уверены, что удара в ближайшее время не последует и спокойно проводят маневры. Правда, в пограничную систему перевели группы из двух легких крейсеров и эскорта. Судя по всему, они надеются на то, что этого хватит в случае нападения.

— Хм… — Дикмор задумался.

Странное чувство тревоги не оставляло директора СВР. Казалось бы — с чего? Операция идет практически идеально. Под видом передачи потрепанных кораблей старой постройки, не прошедших нормального ремонта и модернизации, в тыл противника были переброшены достаточно большие силы. Через пару недель формирование ударно группировки закончится и настанет час «Х». Первыми удар нанесут подразделения флота СВР, а потом уже федеральные силы. Они оттянут на себя наиболее опасные подразделения ВКС Пространства Дракона, вынудив оголить границы и внутренние миры. А вот тогда ударный флот Федерации продемонстрирует свою мощь. А использовать черные дыры вблизи собственных планет маги не смогут.

Однако, червячок смутного сомнения и тревога грызли матерого разведчика изнутри, заставляя нервничать. Привычка ожидать неприятные новости, когда дело касается «змей», заставила Чайлза замереть на месте, а затем, резко дернувшись, развернуться к генералу.

— Срочно! Все станции наблюдения развернуть на пространство вокруг Лоргии! И проверить новыми сканерами Туманность Джилиана! Срочно! Надо знать что делает флот «змей».

— Они не нападут, — фыркнул штабист, — Это будет означать войну с остальными…

— Выполняйте приказ! — рявкнул на генерала Дикмор.

Чайлз прекрасно понимал, что «змеи» своего добились. Даже он, опытный разведчик и глава одной из силовых структур Федерации, испытывал страх и опасение, каждый раз, когда речь заходила об «Ордене Империи». Проклятые маги, в какой-то степени, победили. Они заставили их всех, каждого простеца и гражданина Федерации, бояться одного упоминания этой жестокой и опасной организации.

Однако, вместе с тем, Дикмор осознавал и другой факт — его эмоции возникли не на пустом месте. Сердце, неожиданно «сорвавшись», грозило попросту вырвать из груди, а гул крови, бегущий по жилам, колокольным звоном бил по ушам. Мгновенно выступивший холодный пот заставил рубашку прилипнуть к спине.

Командующий штабом, убрав руку от гарнитуры, удивленно уставился на Чайлза. По его резко побледневшему лицу Дикмор понял, что прав — «змеи» снова продемонстрировали свою изворотливость.

— Эм… Не знаю как вы поняли, но… Почти шесть десятков кораблей исчезли… Со стоянок в Пространстве Дефлера… Среди них три тяжелых. По нашей классификации — легкие крейсера.

— Объявляйте тревогу на месте базирования ударных эскадр! — заорал на подчиненного Чайлз, — Чего вы ждёте?

Глава 94

Вынырнув из пространственного прыжка за пределами гравитационного колодца системы Лоргия, корабли эскадры принялись выполнять построение. Сейчас между нами и парковочной орбитой местного флота находилась здешняя звезда, что во многом скрывала силы Ордена от сенсоров врага.

— Полагаете, наших сил хватит? — задумчиво спросил Криг, в этот раз участвующий в операции.

— Да, — кивнул я, — В крайнем случае, создадим черную дыру и банально уничтожим местную звезду и все планеты.

— Не лучший вариант.

— Зато остальным — урок, — вздохнул я, — Нападать на Пространство Дракона — приговор. Это должны уяснить все. Как люди, так и ксеносы.

— Справедливо, — поддержал меня Янг, стоящий тут же.

Мы находились на всё той же обзорной галерее, где несколькими часами раннее у меня имел место разговор с капитаном Нексом. Помимо того, что я намеревался проверить на практике новые магические знания, тут был подготовлен ритуальный рисунок для создания черных дыр. Просто на случай непредвиденного развития событий.

Эдвард со мной и с Роджером спорить не стал. Вместо этого магистр принялся мерить шагами помещение, бросая взгляды на экран-иллюзию, демонстрирующие результаты работы корабельных ККДО и тактического анализатора. Увы, но картина не радовала.

Даже мне, далекому от флота человеку, было ясно, что нас обманули. Все те корабли, что должны были находиться в состоянии ремонта, располагались на парковочной орбите с деактивированными системами, но никаких работ на них не проводилось. Федералы передали Республике Лоргия готовые к войне звездолеты. И не факт, что они обошлись лишь «железом». Не исключен и другой вариант — отправки экипажей под видом ЧВК.

Не удивительно, что местные власти вдруг стали вести себя невероятно нагло в отношении Пространства Дракона. Имея в своём кармане почти сотню корветов, пятьдесят фрегатов и два аваианесущих тяжелых крейсера они могли себе позволить и не такое.

— Судя по всему, придется идти по наихудшему варианту, — покачал головой Эдвард, когда на экране-иллюзии появились результат анализа, выполненного бортовыми ИИ и духами-хранителями.

— Приступаем к ритуалу… — не стал я тянуть с очевидным решением, — Создаем черную дыру… между крейсерами. С остальными кораблями разберется эскадра.

— Есть, — спокойно ответил Янг, после чего повернулся к одному из охранников, стоящих по периметру помещения, — Сообщите капитану Нексу об этом.

Покосившись на оперативника, я хмыкнул. Дисциплина в боевом крыле Ордена — стальная. Впрочем, не удивительно. Все наши десантники проходят очень жесткую подготовку, причем, не только в артефактах-симуляторах. Лурн и Патрик превращают приходящих к нам солдат в машины-смерти, щедро делясь знаниями и опытом. Да и Криг не стесняется делиться знаниями и опытом.

— На случай, если у противника есть средства противодействия нашему удару — передайте капитану Ноксу, чтобы готовил залп ракет с боеголовками «Черная Метка».

— Есть!

Алхимические заряды, технология которых нашлась в информатории невыразимцев, являлись весьма занятным изобретением. Подразумевалось, что взрыв подобного устройства создаст небольшую ударную волну, но спустя четыре микросекунды начнётся обратный процесс и появится точка, обладающая громадной гравитационной составляющей, сравнимой с природными черными дырами. Время существования таких образований невелико — полтора десятка секунд. Однако, при поражении того же космического крейсера, пусть даже ракеты и будут сбиты за пределами его щитов, этого хватит для нанесения непоправимого ущерба его конструкции.

Увы, но сейчас нам придётся столкнуться не просто с врагом, а с противником, превосходящим нас как численно, так и качественно. Ведь, авианесущий тяжелый крейсер имеет значительно большую сумму залпа, чем любой из наших звездолетов. Причем, дело не только в количестве орудий, но и в их огневой мощи. Главный калибр двухкилометровых гигантов превосходит оный у наших легких крейсеров в два с лишним раза по энергии выстрела. И это если говорить исключительно о плазменном и лазерном вооружении. Между тем, у кораблей имперской постройки есть ещё и магнито-динамические пушки, чей калибр больше аналогичного у нас.

Фактически, чтобы свести преимущество противника на нет, нам необходимо ещё до начала огневого контакта вывести из боя наиболее опасные вымпелы врага. А это — тяжелые авианесущие крейсеры.

Пока мы проводили ритуал, раздался голос Клеменса, звучащий из динамика, установленного рядом с артефактом-проектором:

— Лорд, на парковочной орбите движение. Звездолеты запускают бортовые системы и двигатели. У корветов и фрегатов подняты щиты. Реакторные группы крейсеров начали переход в рабочий режим. Со станций и с планеты начали подниматься транспортники… Либо нас заметили, либо кто-то им сообщил о нашем появлении.

Не став отвечать офицеру, я кивнул своим помощникам по ритуал. Теперь исход сражения зависел от нашей скорости.

* * *

— Тревога! Экипажу занять места согласно боевому расписанию!

На борту тяжелого авианесущего крейсера «Гордость Империи» ревели сигналы тревоги, а коридоры были залиты желто-красными вспышками проблесковых маячков, вышедших из ниш. Матросы и офицеры едва ли не бежали к боевым постам, стараясь не столкнуться друг с другом. Однако, несмотря на громадную огневую мощь корабля, одной из самых опасных и прославленных машин павшего государства, уверенности в их глазах не было.

Основная часть экипажа находилась на планете Лоргия, в то время, как на борту осталась лишь дежурная смена. В обычных условиях этого было достаточно для поддержания судна в работоспособном состоянии, когда речь шла о нахождении в порту или на парковочной орбите. Однако, если дело касалось сражения, то подобный расклад был близок к приговору.

— Гребанные «констрики» с их гениальными планами, — зарычал капитан корабля, мрачно глядя на голограмму, изображающую систему, — Говорил же — нельзя отправлять экипаж на планету…

— Успокойтесь, — оборвал офицера куратор СВР, стоящий рядом с ним, — Не забывайтесь! Между прочим…

— Между прочим, это из-за вашего приказа мы вступаем в бой с неполным экипажем! И едва ли получится вывести реакторы в рабочий режим до начала огневого… что?

Громкий звук, ударивший по ушам находящихся на мостике офицеров, походил на стон громадного раненного животного. Однако, все кто его услышал, мгновенно побледнели. Офицеры флота прекрасно знали, что это не стон. Именно с таким звуком происходит деформация металлов.

— Фиксирую гравитационную аномалию! По правому борту! Между нами и «Дланью Империи»! — крикнул навигатор.

— Что двигатели? — бросился к терминалу внутренней связи капитан, — Митчел! Докладывай!

— Капитан, мы запускаем двигатели «на холодную»! Реакторы на «запреде»! Иначе не сможем уйти!

— Вот же… Действуйте!

Слова стармеха не порадовали капитана. Если им повезет, то во время боя после нештатного пуска реактора и двигателей они не выйдут из строя и крейсер доживет до ремонтного дока.

«Гордость Империи» — прославленный тяжелый авианесущий крейсер. Он был построен ещё до гражданской войны и ни дня не был в консервации. Звездолет регулярно проходил обслуживание и модернизацию просто в силу того, что участвовал в многочисленные военных конфликтах, защищая Федерацию как от пиратского сброда, так и от внешних врагов, коих хватало. Потому здесь проходили службу только опытные матросы и офицеры.

Однако, несмотря на всё это, капитан Джеферсон, даже пройдя множество боев, сейчас попросту не понимал как выкрутиться из не самого лучшего положения. Казалось бы, громадный боевой корабль, невероятная огневая мощь, щиты и броня… Но при неполном экипаже это всё бесполезно — сейчас крейсер представляет собой легкую мишень. Особенно, для магов…

По своему опыту службы с магистрами-боевиками, капитан знал, что для масштабных воздействий нужно время на их «раскрутку». Учитывая записи разгрома карательного флота в годы появления Драгон Стар, с момента начала формирования гравитационной аномалии до её окончательного превращения в черную дыру проходит несколько минут. Значит, шансы уйти из зоны поражения у них есть и неплохие. Главное найти способ избежать последствий гравитационного удара в первые минуты. А потом…

— Так… — разум боевого офицера лихорадочно искал выход из ситуации и способ хоть как-то защититься от надвигающейся угрозы, — Генераторы гравитационного колодца на максимум! На «Длань Империи» передать приказ «делай как я»! Генераторы поля негации на полную… Направить на гравитационную аномалию направленные негаторы! Всё, что есть!

Пока «Гордость Империи» пыталась избежать неминуемой смерти, используя для этого всё, что было на борту, между громадой крейсера и его систер-щипа появилось нечто темное, искажающее пространство вокруг себя. Выделяющаяся на фоне серых корпусов боевых машин сфера черного цвета, поглощающая всё, включая свет, принялась быстро расти.

В теории, меры, которые решил использовать капитан, должны были если не свети на нет деятельность магов, то серьёзно затруднить им работу. Но как будет на практике Джеферсон не знал. Это ему предстояло понять на собственном опыте.

Между тем, эфир взорвался сотнями голосов. Одни капитаны кораблей докладывали о возникшей аномалии и своих действиях, другие требовали приказов, а третьи молча уводили свои вымпелы в сторону. В число последних входили разведывательные звездолеты и корветы. Их экипажи оставались на местах в полном составе, а системы не требовали долгой подготовки для запуска… в отличии от фрегатов и крейсеров.

— Что движки? — снова вызвал машинное отделение капитан.

Сердце рвалось из груди офицера. Казалось, оно пыталось переломать ему ребра. Шум крови, бегущей по сосудам, бил по ушам не хуже барабанов. По спине, лицу и шее Джейерсона потами тек холодный пот. Воротник форменного кителя стал давить, будто бы мешая дышать, из-за чего офицер расстегнул его.

— До запуска двигателей семнадцать секунд, — последовал ответ стармеха.

Митчел тоже нервничал. Это ощущалось в его непривычно холодном голосе. Судя по всему, стармех не хуже капитана понимал в насколько опасной ситуации они оказались, хотя и не видел показаний приборов на мостике.

— Митчел, у нас под брюхом черная дыра!

— Понял!

Спустя мгновение Джеферсон увидел как моргнули осветительные приборы, а затем пол под ногами задрожал. Гравитационные компенсаторы попросту не справлялись с возникшей нагрузкой.

Капитан, бросив взгляд на показания приборов, выводимые на его панель, хмыкнул. Митчел явно решил действовать наверняка. Вместо постепенного увеличения нагрузки, двигатели выходили на маршевый режим рывками.

— Что «Длань»? — повернулся Джеферсон к связисту.

— Эм… Капитан, проблема. Они запустили гравитационный колодец позже… У них там были сложности с оборудованием и… Часть антенн попросту оторвало. Сейчас «Длань» запустила генераторы «колодца» и двигатели, но из-за задержки у них дела плохи.

В этот момент продолжавший терзать слух офицеров звук мнущегося металла оборвался грохотом, прокатившимся по палубам крейсера громким эхом. Почти сразу мостик окрасился алым. По нервам ударил заунывный рев тревожной сирены.

— Внимание! Нарушение целостности корпуса! Внимание! Разгерметизация на палубах семнадцать, восемнадцать, девятнадцать, двадцать по правому борту! Внимание! Повреждены створки ангаров два и четыре! Внимание! Повреждение второго, четвертого и шестого двигателей! Внимание! Пожар! Возгорание в отсеках…

— Аварийным командам! — рявкнул капитан в микрофон корабельного вещания, — Займитесь пожарами! И закройте разгерметизированные отсеки перекрыть!

— Капитан! Там люди!

— Выполнять приказ!

Капитан не стал слушать дальнейших ответов. В каждом отсеке есть шкафчики с аварийными скафандрами. Если кто-то и выжил при разгерметизации, то у них есть шанс спастись. Впрочем, Джеферсон сомневался в том, что его подчиненные могли уцелеть.

Однако, несмотря на внешнее спокойствие, капитану было не по себе. Он лично знал практически всех офицеров и часть матросов… Да и машинное отделение с инженерной палубой Джеферсону были хорошо знакомы. Из-за этого жесткий приказ вызывал в душе командира экипажа не самые приятные эмоции.

— Что с «Дланью»? — нахмурился капитан, снова повернувшись к связисту.

— Они запустили двигатели, но их левый борт и все системы на этой же сторону судна серьёзно пострадали, — ответил тот.

— Внимание! Опасное сближение! — рявкнул пилот, управлявший движением крейсера, — На нас несет сразу несколько фрегатов и корветов!

Посмотрев на голограмму, Джеферсон выругался.

«Гордость Империи», несмотря на повреждения двигателей, всё же смогла вырваться из лап магической черной дыры. Другое дело, что фрегатам и корветам, у которых собственная масса покоя куда меньше, а мощность двигателей сильно уступает оной у крейсеров, оказалось куда сложнее. К тому же, для них ситуацию усугубляли генераторы гравитационного колодца, включенные по приказу капитана.

— Выруби…

— Столкновение!

В этот момент крейсер попросту протаранил один из фрегатов, чей экипаж не смог справиться с ситуацией. Пятисотметровый корабль, в чей бок врезались носовые отсеки двухкилометрового гиганта, разорвало на двое. При этом, его кормовая часть практически сразу взорвалась.

— Внимание! — мгновенно отреагировал бортовой ИИ, — Зафиксировано нарушение…

Слушать разумную машину капитан Джеферсон не стал. Он прекрасно понимал что сейчас происходит в носовой части судна. Там ад.

— Капитан! Сенсорные модули с первого по шестнадцатый по обоим бортам вышли из строя! Торпедные аппараты не отвечают на…

— Объявить эвакуацию выживших! — принял решение Джеферсон, — Отстрел носовых арсеналов! Немедленно! Пока они не началась детонация!

Между тем, на пути едва спасшегося от черной дыры крейсера находились ещё несколько потерявших управления звездолетов.

— «Гордость», это «Длань»! Нужна помощь! — вышел на связь капитан второго крейсера, — Часть двигателей вышла из строя! Генераторы гравитационного колодца повреждены и отключились! Нас затягивает в черную дыру!

— Вывести изображение! — мрачно произнёс Джеферсон, желая увидеть ситуацию своими глазами.

«Длань Империи» запускала спасательные шлюпки с правого борта, чтобы дать им шанс вырваться из гравитационного поля быстро растущей черной дыры, куда уже затянуло несколько корветов и фрегатов.

— Капитан! Черная дыра двигается! — произнёс пилот, — Похоже, что маги решили расправиться именно с нами, прежде чем…

— Вижу! — оборвал его Джеферсон, задумчиво глядя на голограмму, — Уводи нас в сторону, Линч.

— Но капитан! Там же наши! Их затянет…

— Это приказ! — рявкнул офицер, достав из кобуры бластер.

— Есть, сэр.

* * *

— Создаем вторую! Криг! Твой выход! — повернулся я к Эдварду.

Мы с Роджером продолжали контролировать первую черную дыру, созданную между крейсерами. Криг же должен был создать ещё одну — на пути транспортников с экипажами, что сейчас мчались к боевым звездолетам на парковочную орбиту.

Это должно было позволить нам выиграть время для орденской эскадры и серьёзно сократить ряды наших противников. Ведь, чем меньше кораблей останется у врага к моменту подхода ударной группы, тем лучше.

Между тем, оказалось, что экипажи крейсеров смогли найти выход. Им почти удалось сбежать от черной дыры, использовав генераторы гравитационных колодцев. По всей видимости, кто-то в штабах федералов додумался начать ставить эти системы на крупные корабли, чья масса покоя позволяет это. В годы моей службы в инженерных войсках генераторы гравитационного колодца ставились исключительно на отдельные звездолеты патрульных эскадр. Учитывая их состав, как правило, речь шла о тяжелых авианесущих фрегатах, являющихся костяком пограничной службы и рейдерских подразделений ВКС. Крейсера уже обходились без подобного оборудования.

Учитывая действия экипажей федералов, можно было предположить, что кто-то сделал правильные выводы и нашел относительно просто и дешевый способ хоть какого-то противодействия черным дырам магического происхождения. Ещё больше осложняло работу использования нашим врагом генераторов поля негации и направленных негаторов. Если бы не наша сила, мне и Роджеру едва ли удалось преодолеть подобное сопротивление.

— Приступаю, — произнёс Эдвард.

Покосившись на экран-иллюзию, я усмехнулся.

Похоже, что капитан Некс получит изрядно потрепанного противника, а не готовую к бою многочисленную и хорошо организованную эскадру. Даже первая черная дыра смогла уничтожить больше десятка фрегатов и серьёзно повредила оба крейсера.

— Роджер, а давай попробуем передвинуть нашу малышку, — повернулся я к Янгу, — Думаю, федералам будет сложнее удирать от черной дыры, если она начнет двигаться.

В ответ магистр хищно оскалился. Роджеру моя идея пришлась по душе.

* * *

— Шесть минут до вхождения в зону гарантированного поражения! Доложил капитан Ричс Нексу.

— Отлично. Приказ по эскадре! Крейсерам — концентрированный огонь с переносом на следующую цель. Фрегатам и корветам — огонь по готовности. Истребители пока не выпускаем.

Из-за того, что дальность ведения огня у легких крейсеров значительно больше, чем у фрегатов и корветов, пришлось отказаться от тактики огневого вала. Вместо этого имеющиеся тяжелые звездолеты будут выполнять роль «таранов». Их задача — подавить щиты наиболее опасных противников за то время, что эскадра приблизиться к своей цели — парковочной орбите.

Приятным бонусом сейчас была черная дыра в центре строя федералов, маскирующихся под местный флот. Оба тяжелых крейсера уже получили повреждения. Причем, как от самого детища магистров-боевиков, так и от столкновений фрегатами, чьи экипажи оказались менее расторопны и удачливы.

Переведя взгляд на изображение одного из крейсеров противника, Клеменс хмыкнул.

Помимо того, что судно пострадало от прямого действия черной дыры, оно ещё и столкнулось с одним из фрегатов. Увы, но пятисотметровый боевой космический корабль не то препятствие, которое может не заметить даже тяжелый крейсер. Особенно в случае взрыва реакторов. Именно он и произошел на глазах Некса, ударной волной разбросав многочисленные обломки во все стороны.

— Мы достигли зоны гарантированного поражения! — обрадованно произнёс командир БЧ-2.

— Открыть огонь!

Почти сразу орудия крейсеров ожили. Во фрегаты и ещё сохраняющие подобие боеспособности тяжелые вымпелы противника отправились выстрелы плазменных и лазерных орудий, а затем и раскаленные болванки из магнито-динамических пушек. Щиты тех звездолетов федералов вспыхнули от многочисленных попаданий. Однако, далеко не все экипажи успели запустить системы своих кораблей. Сразу три фрегата получили пробоины в корпусах.

Тяжелее всего пришлось и без того поврежденным крейсерам. Тот, что имел повреждения по левому борту, пытался двигаться не включая щиты. Из-за этого выстрелы «змей», направленные на его двигатели, достигли цели. Тяжелый авианесущий крейсер имперской постройки начал быстро терять ход, а затем его окончательно подхватила гравитация, создаваемая черной дырой и потянула на встречу с неминуемой гибелью.

Второе судно этого же класса щиты выставило, благодаря чем избежало немедленной расправы. У него же был активен генератор гравитационного колодца.

— Похоже, что этим крейсером командует кто-то опытный, — нахмурился Некс, глядя на экран-иллюзию.

— Это «Гордость Империи». Командир экипажа Эндрюс Джеферсон. Достаточно опытный офицер, — произнёс Ричс, — До того, как федералы начали гонения на магов, мне довелось служить под его командованием. Как раз на борту этого крейсера.

— Вот как… Хм… Не желаете поспособствовать… капитуляции этого судна? Лорд скоро уберет черную дыру и мне не хотелось бы противостоять тяжелому крейсеру, пусть даже и поврежденному, — повернулся к командиру экипажа командующий эскадрой.

— Полагаю, у меня получится его уговорить, — после паузы произнёс Ричс, — Мы с Эндрусом были… друзьями.

* * *

— Капитан!

— Некогда! — рявкнул в ответ Джеферсон, продолжив отдавать приказы.

Начавшие обстрел флота корабли были идентифицированы как силы «Ордена Империи». Что паршиво, среди них имели легкие крейсера, если судить по вооружениям и масса-габаритным параметрам. Если бы «Гордость Империи» была цела, то исход сражения…

— Входящий вызов! Это наш бывший старпом! Ричс!

Эндрюс на мгновение замер, после чего повернулся к связисту:

— Соединяй.

В это время обстрел крейсера прекратился. Однако, уже сейчас было ясно — ещё одного залпа корабль может и не пережить. Щиты подавлены полностью. Броневая обшивка пробита во множестве место концентрированных огнём сразу нескольких кораблей противника. А, ведь, ещё повреждения в носовой части и по правому борту, появившиеся ещё до начала боя…

— Привет, — усмехнулся Райн Ричс, чья голограмма появилась перед Джеферсоном.

— Значит, ты теперь на террористов работаешь, — фыркнул Эндрюс.

— Учитывая мою отправку в лапы генетиков в качестве подопытного животного… — покачал головой бывший старпом «Гордости Империи», — Было бы удивительно, откажись я от службы тем, кто меня выдернул из ада.

От холода в голосе бывшего офицера ВКС Федерации Джеферсон поморщился. Нет, он понимал мотив бывшего подчиненного, но… Теперь они по разные стороны фронта. Хотя, раньше были друзьями. И это особенно омерзительно.

— Чего ты хочешь? Насладиться моей смертью в прямом эфире? — поинтересовался Эндрюс, — Давай. Только знай — я всегда выполнял приказы и…

— Даже когда приставил к моей спине пистолет и потребовал не сопротивляться военной полиции? — перебил его Ричс, — Ты мог просто отойти и не мешать мне бежать, но… Скажи, ты готов умереть? Готов утянуть за собой весь экипаж? Ради собственной гордости?

— Вот как… Ты хочешь, чтобы я сдал судно?

— Альтернатива тебе и так понятна, — фыркнул бывший старпом.

Покосившись на голограмму, созданную тактическим анализатором, Джеферсон поморщился. Вторая черная дыра появилась ровно на пути следования потока челноков с экипажами, спешащими к своим кораблям. Увы, но больше они уже никуда не попадут. И она, теперь двигалась к одной из орбитальных крепостей. Первое же творение магов добралось до «Длани Империи» и теперь громадное творение древних инженеров, алхимиков и артефакторов перемалывалось гравитацией. Сигналы больше не поступали с борта крейсера.

— Не обстрел, так черная дыра, — пожал плечами Ричс, — Решай.

— А что будет с нами?

— Вас высадят на Лоргии. Без оружия, понятно, — покосившись куда-то в сторону, ответил Райн, — Поверь, это куда лучше, чем погибнуть в бессмысленной бойне, которую устроилитвои хозяева.

— Это вы сюда явились!

— А ваш приказ о нападении на Пространство Дракона? Или ты сейчас примешься врать о невероятно мирных намерениях твоего экипажа? — усмехнулся Ричс.

Джеферсон ещё раз покосился на останки «Длани». Громаду крейсера попросту разрывало гравитационными волнами. Черная дыра становилась всё больше и… начала движение к «Гордости Империи». Пытавшийся уйти от неминуемой гибели фрегат получил несколько попаданий, уничтоживших его щиты, а потом и два из шести двигателей. После этого судно быстро потеряло ход, а затем и вовсе отправилось в мрачную утробу творения магов.

— Хорошо, мы сдаемся, — выдохнул Эндрюс, — Давайте инструкции.

* * *

Несмотря на то, что черные дыры и сумятица первых минут боя дали серьёзную фору эскадре «змей», первый шок федералов прошел достаточно быстро. Оставшиеся боеспособными корабли противника начали оказывать более-менее организованное сопротивление, а потом, выполнив классическое построение я атакующий ордер, пошли во встречную атаку.

— Концентрированный огонь по целям — семь, четырнадцать и двадцать два, — приказал Некс после короткого раздумья, — Затем перенести стрельбу на цели семнадцать и сорок четыре…

Увы, но без потерь среди орденцев не обошлось. Пять корветов и два фрегата попросту взорвались. И это при вступивших в бой МЛА эскадры, что принялись нырять под щиты фрегатов и бить по их орудийным башням и двигателям торпедами и тяжелыми ракетами. К счастью, экипажи отделались минимальными потерями, за что надо благодарить артефакты портации.

К несчастью, не все.

Больше сотни офицеров и матросов погибли из-за того, что их артефакты не смогли пробиться через слишком мощное поле негации.

— Противник начал сближение… Они ломают свой строй и готовят маневр прохода через наши ряды!

Поморщившись, Клеменс задумался, а затем хмыкнул и приказал:

— Эскадре — врассыпную. Огонь по готовности. Выбор целей — самостоятельный… Сброс всех имеющихся в резерве МЛА.

— Есть! Приказ по эскадре…

Пока корабли «Ордена Империи» расходились в стороны, начав вести стрельбу пои наиболее удобным для них целям, Некс принялся анализировать ситуацию, ища способ быстрой расправы над федералами. Ведь, даже сейчас их оставалось слишком много. Изначальный план операции строился на том, что основная масса находящихся в системе звездолетов находятся не в лучшем состоянии и проходят ремонт. Именно по этой причине в бой была отправлена только одна эскадренная группа.

Реальность же оказалась куда хуже, чем предполагала разведка. Потому и сражение пошло не по плану.

Быстро прокручивая в голове варианты действий, офицер один за другим отбрасывал. Между тем секунды утекали сквозь пальцы, а вместе с ними и возможность завершить схватку с минимальными потерями. Чем дальше, тем более организованно начинали действовать силы федералов. А это было уже опасным делом.

— Свяжитесь со штабом Ордена! — принял решение Клеменс, — Нам нужно подкрепление и…

Офицер замер, удивленно уставившись на экран-иллюзию. На его глазах перед одним из фрегатов федералов открылся черно-багровый портал, куда полукилометровая туша звездолета и влетела на полном ходу. Спустя мгновение аналогичный провал появился перед другим кораблем федералов и из него вылетел тот самый фрегат. Не сбавляя хода он протаранил своего собрата, от чего они оба взорвались.

Подобные ситуации стали повторяться, в то время как первая черная дыра начала двигаться вдоль остатков парковочной орбиты, быстро втягивая в себя неподвижные звездолеты. Почему они не вступили в бой — большой вопрос. Возможно, на борту попросту никого не было. Впрочем, сейчас это не интересовало Некса.

— Похоже, что нам удастся обойтись без подмоги, — кивнул Ричс.

— Её и не будет, — вмешался в разговор связист, — Только что с «Морион-Касл» сообщили, что остальные силы направлены на перехват ударной эскадры федералов, двигавшейся в эту систему.

* * *

— В системе Лоргия идет бой, — произнёс командующий штабом, — Мы выслали ударную эскадру в качестве подкрепления, но она оказалась перехвачена силами «змей» в межзвездном пространстве. На выходе из гипера корабли попали в гравитационные поля сразу трех черных дыр. Из-за этого потери… уточняются.

Райен покосился на Дикмора и вздохнул:

— Как ты догадался?

— Интуиция, — пожал плечами Чайлз, мрачно глядя на голограмму, демонстрирующую происходящее в системе Лоргия.

Там была бойня. Остатки эскадры федералов вошли в ближний контакт с силами «змей». Фактически, обе группировки теперь двигались едва ли не борт в борт, ведя стрельбу друг по другу. Увы, но даже далекому от флота Фрейру было видно, что ситуация для федералов складывается не лучшим образом.

Фрегаты и корветы имперской постройки, конечно, были хороши. В отличии орт современных боевых кораблей, они являлись более универсальными машинами, из-за чего обладали неплохой броней, достойными щитами и серьёзным вооружением, но…

«Змеи» создавали своих звездолеты по тем же канонам, что были приняты в Империи. Однако, конструктора террористов использовали современные технологии и сплавы, за счет чего конечный результат практически во всем превосходил творения древних. Увы, но время не щадит никого, включая боевую технику. Фактически, здесь и сейчас реальные хозяева страны воочию наблюдали последствия недальновидной политики многих правительств.

Использование в качестве основы флота морально устаревшие звездолеты — приговор для экипажей и всей военной доктрины страны.

Нет, подавляющего преимущества у кораблей «Ордена Империи» не было. Они не хуже прочих взрывали, если кому-то из федералов удавалось подавить щиты и пробить броневой корпус. Однако, чтобы добиться этого военным приходилось жертвовать парой своих кораблей. По итогу получался далеко не самый приятный размен два к одному. И он был не в пользу сил ВКС Федерации Дракона.

А, ведь, на этом ситуация не ограничивалась. Маги «змей» тоже не сидели сложа руки. Помимо черных дыр, с помощью которых им удалось вывести из боя оба тяжелых авианесущих крейсера, кто-то начал создавать порталы. Причем, делал это таким образом, что многие фрегаты и корветы федералов попросту сталкивались, проходя через творения «змей». Те же, кому повезло избежать подобной участи, вырвавшись из порталов сбрасывали ход, неподвижно замирая в космической пустоте. Что именно с ними происходило — не ясно. Экипажи этих кораблей не отвечали на запросы, а потом… Корветы и фрегаты, прошедшие через порталы магов, попросту улетали в неизвестном направлении, выключив идентификаторы и маяки.

— Генерал, свяжитесь с нашими силами в Лоргии. Пускай отступают, пока могут… Даже если эскадра «змей» будет разгромлена, цена победы окажется слишком…

— Это удар по имиджу Федерации, — оборвал Дикмора Дорнал, — Федеральный Флот, пусть и действующий не в полном составе, отступил перед шайкой террористов? Вы понимаете насколько это ударит по…

— Уже ударило, — вздохнул Райен, решив поддержать коллегу, — Если вы не заметили, то потери «змей» численно в пять раз ниже наших. И это не говоря про два тяжелых крейсера. Даже если эскадру Ордена получится добить, мы уже обосрались.

Глава 95

— Подведем итоги, — вздохнул Янг, оглядев собравшихся мрачным взглядом, — Общие потери в ходе прошедшей операции составили двести семь убитых и шестьсот четыре раненных. Последние вернутся в строй в течении месяца. По технике… Одиннадцать корветов, четыре фрегата уничтожены. Остальные, все без исключения, получили повреждения. Легкие крейсера — аналогично. Эти корабли из боя не вышли, несмотря на утерю до трети орудий и половины двигателей, но требуют капитального ремонта… Среди авиакрыла ситуация… ещё хуже. Суммарно мы лишились почти полутора сотен истребителей. К счастью, в большинстве случаев автоматика и духи-хранители успели катапультировать пилотов, а затем сработали артефакты портации… Но не во всех случаях. Собственно, именно, потому В остальном… Фактически, нам надрали задницу, дамы и господа.

Не знаю почему, но федералы отступили. Остававшиеся на ходу корабли их эскадры принялись отходить, транслируя на открытых частотах сообщение об отступлении. Мы же, из-за достаточно плачевного состояния собственных сил, не стали их преследовать. Зато добили местную оборону, благо к нам на подмогу прибыли другие эскадры Ордена, а затем уничтожили планетарную и орбитальную инфраструктуру Республики Лоргия, вместе с остатками их собственных звездолетов.

Эффект от произошедшего столкновения… Двоякий. С одной стороны, во враждебно настроенных системах резко прекратились процессы увеличения численности вооруженных сил. С другой… Там усилилась пропаганда, направленная против Пространства Дракона и конкретно «Ордена Империи». Старания Талтиса и Дина, нанятых Мииной специалистов по пиару и даже привычные схемы работы через НКО и благотворительные фонды. Не дают результата. Всех, кто пытается выступать против агрессивной пропаганды, направленной на подготовку войны с нами, попросту отправляют в тюрьму, даже не заморачиваясь с соблюдением процедур вроде следствия и суда.

— Филипп, — повернулся я к нашему главному инженеру, — Что по ремонту? И строительству новых машин взамен утерянных?

Майерс тяжело вздохнул и принялся разъяснять текущую ситуацию:

— Ситуация ожидаемая. Собственно, благодаря наличию находящихся в консервации звездолетов мы… не слишком серьёзно просядем по общей численности флота. Но крейсера станут на ремонт на три-четыре месяца каждый. В лучшем случае.

— А что по готовящимся к вводу в строй машинам? Два крейсера же в состоянии строительства? — поинтересовался Янг.

— Есть такое, но там далеко до завершения работ, — кивнул Филипп, — К тому же, учитывая обстановку, я предлагаю рассмотреть вариант начала строительства тяжелого крейсера. В идеале — авианесущего.

В зале для совещаний наступила мрачная тишина. Все прекрасно понимали, что проект подобного масштаба — серьёзное дело, требующее запредельно больших средств, ресурсов и ещё большего количества персонала.

— А где мы кадры возьмем? — поинтересовался Роджер, — Я-то не против. Учитывая возможности федералов, нам нужен флот из таких кораблей. С эскортными силами. Другое дело, что потянуть подобное… Орден — не Федерация. И даже не Магистрат.

— Стоп, — поднял я руку, — Давайте исходить из худшего сценария. У Федерации имеется полноценный флот. Порядка семи процентов от его численности — корабли тяжелого и сверхтяжелого классов — крейсера и дредноуты, включая штурмовые, ракетные, авианесущие, линейные и артиллерийские модели. Учитывая фактическую численность флота федералов, речь идет о нескольких сотнях звездолетов подобного уровня. Тягаться с мощью настолько большого государства, обладающего развитой системой военных и полувоенных верфей — глупо. Однако, это не значит, что мы не можем обеспечить себе некоторое минимальное количество тех же тяжелых крейсеров для решения неких… важных задач.

— То есть, не гонка вооружений, а ограниченная серия? — нахмурился Филипп, — Учитывая наши возможности — это реализуемо.

— Хорошо. Тогда… Проект есть?

— В стадии разработки, — вздохнул Майерс, — Мы не ожидали, что тяжелый крейсер потребуется так быстро.

— Думаю, не надо объяснять что делать, — посмотрел я на нашего главного техника.

— Всё и без этого ясно.

— Касаемо комплектования эскортных сил для крейсеров, — вздохнул Янг, — Штаб ведет анализ отчетов и записей. Пока ясно лишь то, что для эскадренных сражений текущий состав попросту не подходит. Необходимо пересмотреть подход к формированию наших подразделений или произвести модернизацию «Хвосторог», увеличив огневую мощь и бронирование.

— Вряд ли это положительно скажется на маневренности и скоростных характеристиках, — покачал головой Филипп, — К тому же, настолько радикальные изменения потребуют перерасчета силового набора… Проще новую модель разработать, чем переделывать уже

имеющиеся.

— Это обойдётся крайне дорого, — вмешалась Миина, — Мы и так сейчас действуем на пределе нашего бюджета. Учитывая планы по созданию линейки тяжелых и сверхтяжелых звездолетов, выделить средства на строительство новой модели фрегата…

— Стоп! — поднял я руку, — Можно поступить иначе. Существующие модели оставляем для рейдерских и диверсионных операций. Тем более, их конструкция как раз и создавалась с учетом подобных условий работы. А новые модели будут задействованы исключительно в качестве линейных… Например, войдут в состав эскортных групп крейсеров. Тогда мы сможем сохранить численность флота для активных операций, а полномасштабные столкновения оставим для специализированных звездолетов.

Несколько минут все молча обдумывали моё предложение, после чего алари поморщилась:

— Это не решит проблемы финансирования.

— Почему же? Попросту сократить производство «Хвосторог» и «Соколов». Будем собирать их небольшими партиями. Просто новые модели фрегатов и, например, корветов, будут максимально унифицированы с уже существующими. Это стандартная практика — использование одинаковых комплектующих при создании разных моделей одного и того же класса звездолетов.

— Если сократить производство «Хвосторог», то да. Это реально, — кивнула Миина, — Тогда ещё можно что-то придумать с бюджетом для новых фрегатов. Но серийная сборка тяжелых крейсеров и дредноутов убьёт наш бюджет. Нам даже нынешние тяжелые звездолёты обходятся очень дорого.

— Может, попытаться найти новые источники доходов? — поинтересовался Янг, покосившись на финансистку.

— Разве что через рейдерские методы захвата компаний и распродажи их имущества… Но это не решение. Скорее, временная мера — разовое вливание в наши кошельки. Нам необходимо искать нечто большее… Скорее, некий постоянный источник доходов, сравнимый с уровнем пары тройки государств нейтрального космоса, — устало вздохнула Миина, принявшись растирать виски.

После нескольких часов активного обсуждения, мы смогли выработать более-менее приемлемый план работ и действий, после чего участники совещания принялись расходиться.

— Миина, — обратился я к алари, — Не могла бы ты задержаться?

Покосившись на выход, финансистка кивнула и подошла ко мне.

— Айзек, что-то срочное? Ты сам видишь сколько у меня сейчас будет работы и…

— Это не долго, — положил я ладонь на плечо Тлегу, — Пройдем в мой кабинет.

Нахмурившись, Миина последовала за мной.

В принципе, ничего нового мы делать не собирались. План действий давно оговорен, а сегодня все его элементы, наконец-то, готовы.

— Что? Это?

Войдя в помещение, алари уставилась на сосуд с её клоном. В громадной емкости из алхимического аналога стекла находилась точная копия главной финансистки «Ордена Империи».

— Значит, пора? — громко проглотив слюну, спросила Миина.

— Да, — кивнул я, — Не хочу тобой рисковать. Как и остальными.

— Поняла…

Спустя несколько секунд жидкость внутри артефакта-инкубатора исчезла, а клон женщины куклой рухнул внутри емкости.

— Можно с ней помягче? — поморщилась Тлегу, — Мне придется чувствовать всё то же, что и ей…

— Мне отвернуться? — поинтересовался я, глядя на то, как алари принялась раздеваться, складывая свои вещи на небольшом столике на колесиках, находящемся рядом с капсулой погружения в виртуальность.

Ей предстояло лечь в аналог комплекса симуляции, но разработанный для управления клонами, в нервную систему которых вживлены биокомпьютеры, выращенные нашими алхимиками и мастерами магии крови. Эта разработка является аналогом одной из множества технологий зефар, которые нам удалось раздобыть в ходе войны с расой фанатиков.

Причина происходящего заключалась в том, что мы подозревали наличие ловушки в офисе фонда «HermelPath». Ведь, если мы создали целую сеть заминированных «особо важных археологических раскопок», то кто мешает противнику поступить так же? Например, пожертвовать реальным активом, ради избавления от меня или кого-то из моих сторонников, входящих в «ближний круг». Естественно, что Талтис достаточно быстро провел анализ рисков и посчитал наиболее вероятным вариантом развития событий — похищение особо важных членов организации и использование их в качестве заложников, дабы выманить остальных.

Поскольку такой вариант являлся неприемлемым для нас, Этус предложил достаточно интересный план. Вырастить клонов со вживленными в них биокомпьютерами и артефактами имитации духовных элементов. Эти наши копии и заняли места ченов «ближнего круга», а управление ими осуществлялось с помощью этих самых камер-артефактов. Таким образом, риски для моих сторонников сводились к минимуму, в то время как противник получал, в случае похищения, подделку, которой не жалко пожертвовать. Бонусом являлась возможность считать исполнителей и их главаря с помощью возможностей скрытого в клонах биокомпьютера, который по своему функционалу схож с информационными артефактами неврыазимцев, которые имелись в их защитных костюмах.

— Ты и на клона насмотрелся, — фыркнул в ответ Миина, полностью раздевшись, — Да и меня из тюрьмы когда вытаскивал, видел в куда менее приглядом виде… Уж лучше красивой задницей перед тобой крутить, чем костями греметь…

С этими словами алари легла на мягкое ложе. Почти сразу гибкие манипуляторы принялись подключать к её телу сотни датчиков, а на голову поместили полупрозрачный обруч. Затем настал черед присосок с тонкими трубками, по которым женщине будет поступать внутривенное питание. Последним штрихом стала маска с трубкой для подачи дыхательной смеси. Только после этого мягкое, похожее на желе, вещество, начало жидким и Тлегу полностью погрузилась в него, не забыв перед этим показать мне средний палец.

Когда бронированная крышка капсулы закрылась, сработала система портации, отправившая артефактный комплекс в мой личный лабораторный модуль, под охрану десятка боевых инфильтраторов, контролируемых духом-хранителем.

Повернувшись к обнаженному клону алари, я стал ждать.

Веки копии Миины дернулись, а затем поднялись. Взгляд алых глаз уставился на меня, а затем девушка дернулась и неуверенно поднялась на ноги.

— Мог бы и помочь даме, — покачала головой Тлегу, — Проклятье… Тело… будто перчатка скафандра без сервоприводов. Почти не ощущается.

— Зато когда клона будут убивать, ты не получишь сенсорного шока, — усмехнулся я, подойдя к инкубатору и принявшись набирать на панели управления набор команд для открытие.

— Обнадежил, — хмыкнула Миина.

Тут алхимический аналог стекла исчез и алари, потеряв опору, рухнула на меня. В последний момент мне удалось поймать её телекинезом, а затем и вовсе подхватить руками.

— Будь обстановка не такой омерзительной, я могла бы сказать, что это романтично, Айзек, — вздохнула Тлегу, — Но не в этот раз… Опусти меня на пол и дай одеться…

Выполнив просьбу финансистки, я уселся за свой рабочий стол и принялся изучать текущие документы, дожидаясь, пока Миина оденется и придаст внешности клона тот же вид, что был у неё после совещания.

— Сойдет, — кивнула алари, уставившись в зеркало.

Десяток косметических заклинаний, один артефакт и никто не мог догадаться, что несколько минут назад эта стройная, уверенная в себе женщина находилась внутри громадной колбы-инкубатора и, по сути, являлась клоном-аватаром настоящей Миины.

— Я бы выразился иначе, но суть ты передала верно.

— Тогда я пойду работать, — поморщился Тлегу, — На сегодня ксеностриптиз закончен, Кларк.

Последнюю часть фразу Миина произнесла уже когда створки дверей кабинета разошлись в стороны. Генри Филс, услышавший высказывание алари, хмыкнул.

— Простите, я, наверное, не вовремя?

Повернувшись к нему, Тлегу хмыкнула, но предпочла покинуть кабинет молча. Сам Филс, подойдя к креслам для гостей, кашлянул, бросив взгляд на забытые женщиной кружевные трусики черного цвета с алой вышивкой.

— Прошу прощения, — повторил целитель, стараясь не смотреть на часть гардероба финансистки.

Вздохнув, я телекинезом отправил трусики в утилизатор, а затем повернулся к Генри.

— Вы что-то хотели?

— Да, — кивнул тот, — Это касается раненных. «Янтарное Королевство», конечно, большая станция, но мы сейчас работаем на пределе наших возможностей. Две с лишним сотни раненных, в дополнение к тем, кто поступает после текущих операций в Федерации и системах Триумвиата… Пришлось перевести всех гражданских пациентов в старый медицинский сектор «Морион-Касл», чтобы справиться с потоком раненных.

— Не беспокойтесь, в ближайшее время подобного не повторится, — покачал я головой, — К тому моменту, когда Орден снова будет участвовать в масштабных боевых действиях, а не рейдерских налетах и диверсионных акция, «Янтарное Королевство» получит дополнительные модули и новое оборудование. Да и с персоналом, полагаю, получится решить вопрос.

— Проблема не столько в оборудовании, сколько в кадрах. У нас слишком мало квалифицированных целителей.

— Мало? — удивился я, — В госпитале работе больше тысячи одаренных…

— Это алхимики, артефактры, управляющие диагностическими комплексами, санитары и медсестры, терапевты и хирурги… Но целителей универсалов высокой квалификации, да ещё и с серьёзным опытом — мало. Такие люди везде найдут работу и к нам идут с неохотой просто потому, что у них всегда хватает более удобных и не столь опасных предложений, — принялся пояснять Генри, — Кого-то мне удавалось выдернуть к нам с помощью личных знакомств, кого-то — попросту подкупали громадные зарплаты, а иные опасались преследования… Но даже этого мало. Если Орден влезет в большую войну, то возможностей «Янтарного Королевства» не хватит попросту в силу недостатка кадров… Да и с количеством коек, увы, но беда. Сейчас мы нашли выход из положения, но что будет дальше?

— Так… Думаю, нам стоит обсудить этот вопрос детальнее, — кивнул я.

В этот момент мне стало ясно куда бросает взгляды целитель. Клон Миины, вывалившись из инкубатора, был покрыт питательным составом, в котором и рос. После того, как Тлегу привела себя в порядок, она не забыл заклинанием убрать следы и с моей одежды — пиджака и рубашки. Но если сам раствор исчез, то темные следы в виде тонких женских ладоней остались.

«После того, как она оставила тут кружевные трусы, это уже не фатальная деталь, — мысленно хмыкнул я, — Да и возможный слух о моей с ней связи поможет противнику быстрее определиться с тем, кто получит почетную роль заложника.»

* * *

— Выводы… дерьмовые, — покачал головой командующий генерал-майор Рей Фрим, — Они каким-то образом узнали о начале движения нашей эскадры и перехватили её. Это означает, что у «змей» разведка работает не хуже нашей. Либо они следят за места базирования эскадр быстрого реагирования, либо… имеют шпионов.

— Всюду? — нахмурился Ив, глядя на недавно назначенного командующим ГУВР офицера.

Увы, но после смерти Фроста далеко не сразу удалось подобрать подходящую кандидатуру. Причем, дело было не в уровне профессионализма. В этом вопросе хватало выдающихся личностей. Райен хотел продавить назначение «своего человека», а не просто опытного офицера. И ему это удалось, хотя и с трудом. Тем более, кандидатура Фрима удовлетворяла как пожеланиям директора СФБ, так и требованиям военных.

— Не факт, Ив, — вздохнул Рей, — Полагаю, что речь идет о тех базах и орбитальных платформах, что располагаются ближе всего к Пространству Дракона и Драгон Стар. Вряд ли «змеи» станут держать под колпаком все наши силы… Для этого банально нужен громадный штат специалистов. Одними духами-хранителями подобную задачу не решить.

— Учитывая размеры их станций, я не удивлюсь, если в «Ордене» хватит кадров, — фыркнул Райен.

С генералом-майором Фримом директор СФБ был знаком давно. Назвать их отношения дружбой мог лишь слепец. Оба мужчины являлись ещё теми циничными тварями, но друг друга уважали и понимали необходимость действовать сообща. В одним ситуациях Рей поддерживал Ива, в других — Ив поддерживая Рея. Собственно, используя связи и помогая друг другу, оба офицера смогли выстроить свои карьеры и взобраться практически на самую вершину «пирамиды». Увы, выше только формальные должности, которые контролируются силовиками более чем плотно. Это будет уже не власть, а изощренная форма мазохизма. Райену же хотелось не подобного суррогата. Нет. Директор СФБ жаждал реальной, а не мнимой власти. Правда, сей факт он весьма умело скрывал.

— И что ты предлагаешь?

— Провести сканирование межзвездного пространства, — пожал плечами глава ГУВР, — Причем, не лучевым, а сферическим методом. Думаю, где-то в пределах зоны эффективной работы ККДО, возможно, планетарного типа, мы и сможем найти их станции наблюдения или МТИБ.

— Ключевое слово в данному случае — «возможно», — нахмурился Райен, — Впрочем, это не означает, что мы не станем делать подобного. Просто… На мой взгляд, сканирования будет мало. «Змеи» не домашние детишки. Наверняка, они предусмотрели средства маскировки.

— Хуже мы сканированием не сделаем, — пожал плечами Рей, — К тому же, я очень надеюсь, что пространственный сканер вашего гения уже готов?

— Да. Нам даже удалось получить первые изображения из Туманности Джилиана.

— А, Пространство Дефлера… — понимающе фыркнул Фрим, — Значит, те изображения получили именно таким образом…

— В любом случае, это сырая технология и полностью полагаться на неё — тот ещё риск, — вздохнул Ив, — Лучше постарайся найти ублюдков, следящих за нашими базами более… привычными и проверенными временем методами.

— Учитывая, что прежде нам не приходилось сталкиваться с противником, подобному «Ордену Империи», это может оказаться затруднительно, — сдержанно вздохнул генерал-майор.

Что именно хотел ответить на это Райен так и осталось загадкой. Входящий звонок на КПК руководителя ГУВР заставился генерала-майора нахмуриться, а затем обеспокоенно уставиться на директора СВР.

— Похоже, что у нас возникли непредвиденные проблемы.

— Какие? Новая раса, решившая почтить нас своим визитом?

— Пока не ясно… — осторожно ответил Рей, — Фрегату «Снорн» удалось перехватить один из кораблей, что участвовали в бойне у Лоргии и, пройдя через порталы, перестали отвечать на запросы и вышли из боя.

— И что же?

— В том-то и дело, что «Снорн» тоже перестал выходить на связь. Сейчас оба фрегата окружены силами второй рейдерской бригады адмирала Притчета. Штаб группы докладывает о странностях в показаниях сканеров. Якобы, фрегат «Дерил», найденный «Снорном», имеет сигнатуру живого существа, а не искусственного объекта.

По спине Ива мгновенно прошла волна холода.

Несмотря на то, что директор СФБ был куда моложе Дикмора и не обладал настолько развитой интуицией, как его коллега, Райену мгновенно стало ясно — соваться на борт сбежавшего судна не стоит. Ничего хорошего это не принесет.

— Уничтожить его, — выдавил из себя Ив, с удивлением осознав, что не может сделать вдоха, а мышцы шеи свело спазмом.

— Что? Я… Есть! — быстро пришел в себя Рей, — Адмирал, приказ от директора СФБ — уничтожить «Дерил»! Вместе со «Снорном»! Немедленно!

Прикрыв, Ив старался сохранять спокойствие. Хоть какое-то. Впрочем, мысли о проекте, начатом ещё в то время, когда директором СВР являлся Антер Лист, грели его сердце.

Тяжелая боевая универсальная станция-носитель. Одно из самых опасных средств ведения войны, что были у Империи Дракона, а потом и у её правопреемницы — Федерации. Ультимативное вооружение, способное уничтожать флота и небольшие спутники планет. Увы, на большее мощности главного калибра попросту не хватит. Однако, для станций «Ордена Империи» этого будет достаточно.

Лист хотел навести порядок в Федерации и присоединить к ней «новые» территории, окончательно избавив мир от такого понятия, как «нейтральный космос». Увы, но одной дипломатией тут было не решить вопрос. Потому он предпочел пойти военным путем, приказав вывести из консервации последнюю боевую станцию, существующую в известной части космоса. Остальные погибли за Туманностью Джилиана в войне с тамошними расами.

Во время гражданской войны это творение имперского ВПК никто не стал использовать, посчитав его слишком дорогим и разрушительным. Однако, сейчас мощь этого сооружения могла помочь федералам в уничтожении самого опасного своего врага — «Ордена Империи». Увы, не сразу.

Древняя боевая станция нуждалась в серьёзном ремонте и переоснащении. Из-за этого СФБ пришлось действовать не самостоятельно, а совместно с КДР и СВР, уведя из под носа флотских офицеров искусственный планетоид. Почти семьдесят лет ушло на то, чтобы привести его в подобающий вид. Теперь наступила последняя стадия — замена главного калибра.

— Восемь недель… Всего восемь недель… — прошептал Ив, — И «змеям» придется умыться кровью.

* * *

Усевшись в кресло, Череп задумчиво уставился на текст короткого сообщения, после чего хмыкнул. Жертва определена. Осталось лишь всё сделать максимально жестко и заметно, дабы Кларк гарантированно отправился в ловушку лично.

— Придется театральщину разводить, — вздохнул вампир.

Череп категорически не любил показушность. Древний вампир предпочитал действовать скрытно, не оставляя следов и свидетелей. В идеале, таким образом, что каждая операция решала бы несколько задач. Увы, но такое было возможно далеко не всегда. Порой приходилось выбирать наименьшее из зол. Но и в подобных ситуациях Череп отдавал предпочтение эффективности, а не эффектности.

Увы, но сейчас ему предстояло нарушить все привычные правила, установленные им самим века назад. Неприятное чувство, возникшее в давно омертвевшей душе, заставило Черепа вновь поморщиться.

— Лойс, — повернулся мужчина к девушке с мертвенно бледным лицом и алым блеском в зрачках, неподвижно, словно мраморная статуя, стоявшей рядом с креслом вампира, — Я займусь заложницей. Твоя задача — следить за Кларком. Когда операция войдет в конечную фазу — нанести удар тем стилетом, что я тебе выдал. В идеале — из теней.

— Я поняла, мессир, — кивнула вампирша, — Приказ будет выполнен.

— Хорошо, — усмехнулся Череп, глядя на то, как Лойс распалась множеством теней, растворившихся в сумраке каюты.

Вампиры, несмотря на то, что большинство считало эту разновидность нежити уничтоженной, более чем неплохо чувствовали себя в рамках космической цивилизации. Чернота космоса позволяла этой нежити вовремя скрыться с борта космического корабля или, если им доводилось бывать на других планетах, путешествовать подобным образом. Впрочем, столь удобная способность имелась не у всех. Лишь самые древние и могущественные из ночных охотников могли позволить себе настолько рискованные путешествия. Да и не на собственной силе, а с помощью особых артефактов. Без них переход между планетами гарантированно заканчивался развоплощением из-за света звезд и громадных расстояний.

Отвлекшись от раздумий, Череп принялся отправлять приказы своим «птенцам» и наёмникам. Требовалось всё приготовить, прежде чем начать операцию.

* * *

Глядя на голограмму, изображающую станцию «Морион-Касл», я покачал головой.

— Сюда вложено очень много труда. Но, судя по всему, придется… Сменить дом.

— Информация достоверна? — поинтересовался Янг, покосившись на Дина и Талтиса.

— К несчастью да, — кивнул Симонс, — У них есть изображения наших станций, парковочной орбиты и гипер-кольца.

— Плохо, — покачал головой Роджер, — Снова всё переносить?

— Нет, — хмыкнул я, — Это не вариант. Нужно устроить им ловушку.

— Как?

Прикрыв глаза, я принялся обдумывать варианты наших действий в этой ситуации. Шансы создать ловушку, забрав станции и флот, минимальны. Однако, жертвовать всем этим только ради отвлечения внимания… Слишком расточительно. С другой стороны, давний проект создания резервных баз уже давно выполнен. Перенести всё с «Морион-Касл» вполне реально. Флот…

— Филипп, твои сотрудники могут организовать полноразмерные макеты фрегатов, корветов и крейсеров? В идеале, с двигателями и какой-нибудь элементарной системой управления?

Майерс задумался, а затем покачал головой:

— Только после завершения ремонтных работ на поврежденных вымпелах и ввода в эксплуатацию строящихся звездолетов.

— Так…

В голове роились сотни мыслей. Разум прокручивал десятки вариантов и комбинаций наших действий, стараясь найти наиболее оптимальный вариант.

— Сколько у нас времени до того, как федералы смогут нанести удар?

— Не больше месяца, — покачал головой Дин, — Боевая станция почти готова. Сейчас идет реставрация главного калибра.

— Филипп… Прекратить ремонт поврежденных вымпелов. Их все на консервационную орбиту. Недостроенные звездолеты… Макеты двигателей, обшивки… Любой, хоть из дерьма. И буксируйте туда же. Все целые корабли увести из Пространства Дефлера, но не сразу — надо найти способ заменить их на макеты. Провести скрытую эвакуацию персонала. Лабораторный модуль… Мой лабораторный модуль… Соберите макет и разместите на его месте. Сам модуль необходимо переправить на Торгу.

— Луну Вивера-1? — нахмурился Майерс, — Не слишком ли рискованно?

— Нет, — покачал я головой, — Там федералы точно не станут искать.

— А куда мы денем флот? — поинтересовался Янг, — Просто так о нас не забудут.

— Спрячем по резервным базам. Офицерский состав пока распределим по ВКС Пространства Дракона.

— Хорошо, предположим, — нахмурился Филипп, — А наши стапели? Создать новые будет трудно. Мы эти строили почти шестьдесят лет.

— Ты сможешь провести их свертывание и замену на макеты? — повернулся я к главному технику «Ордена Империи».

— Нет, — после паузы тяжело вздохнул Майерс, — Только снять оборудование.

— Как будут готовы макеты, снимай всё оборудование. Стапели мы построим новые. Это просто железо… Оборудование и люди куда важнее.

— Хорошо, — кивнул Филипп, — Сделаю. Что-то ещё?

Прикрыв глаза, я снова задумался, а потом покачал головой:

— «Янтарное Королевство». Всех пациентов отправить в клиники Пространства Дракона. Сейчас. Документы, включая технические и финансовые архивы — провести эвакуацию. Немедленно. Всё делать с соблюдением секретности.

* * *

Сформировавшись перед Мииной Тлегу, Череп демонстративно оскалился и, скрутив алари с помощью нитей из крови, принялся расправляться с её охраной, оказавшейся, на удивление, слабой. Четверка роботов гуманоидного типа. Реплика инфильтраторов, производившихся имперским ИИ Корданой… Дерьмовая, к тому же.

— Не думал, что тебя будет так легко выманить, — усмехнулся вампир, глядя в удивительно спокойные глаза женщины.

— Финансы требуют контроля, — пожала плечами та в ответ, словно бы её и не собирались похищать, чем заставила древнюю нежить насторожиться.

В действительности, Черепу пришлось организовать рейдерский захват одного из предприятий, формально не имеющего отношения к «змеям», но реально — приносящего «Ордену Империи» сотни миллионов ежемесячно. Реакция последовала незамедлительно. Тлегу, в сопровождении нескольких боевых отрядов, появилась на планете Шардия уже через несколько часов, даже не посчитав нужным скрыть факт настолько быстрого перемещения. Роботы и маги расправились с бандитами, отправленными в офис компании для имитации его захвата, а дальше в дело вступил сам Череп.

— Ты слишком уверена в себе, — фыркнул вампир.

— Ты просто не знаешь на чью женщину раскрыл пасть, кровосос… — усмехнулась алари, — Если в твой сгнивший мозг придет…

Оплеуха заставила замолчать алари, со злостью уставившись на Черепа. Вампир прекрасно знал, что «кровавые путы» полностью блокируют невыдающиеся магические способности этой дамочки. Потому не беспокоился об ответном ударе.

Повернувшись у нему, Миина вызвала у Черепа довольную усмешку. На холеном личике появились четыре кровавые полосы — щека алари была разорвана выпущенными когтями нежити.

— И что твой любовничек сделает?

— Удавит, как это сделал в такой же дохлой соской годы назад, — фыркнула Тлегу, плюнув в лицо Черепа.

Вампир наклонился в сторону, не желая рисковать. Во рту этой дамочки могли быть алхимические таблетки, например. Если так, то плевок отчаяния или злости обретал совсем иной смысл. Например, она могла расправиться с вампиром с помощью целого списка препаратов, совершенно безвредных для живых существ.

— Я знаю с кем ты спишь, алари, — схватил за лицо свою пленницу вампир, — И очень хочу, чтобы этот ублюдок увидел твои страдания. Увидел твою боль, твои слезы… Увидел, как ты молишь о смерти…

Черепу было противно от устраиваемого представления, но… Иначе выманить Кларка не получилось бы. Полудемон вполне мог и не отправиться спасать свою финансистку и любовницу. Но вот наводка, полученная когда-то от Хогана, сейчас могла сыграть ключевую роль.

— Ты умом тронулся, сосунок? — фыркнула Миина, удивленно уставившись на вампира.

Страха в глазах финансистки так и не появилось. Более того, Череп совершенно не чувствовал его в женщине. Это удивляло и напрягало нежить. Либо дамочка надеялась на свой артефакт портации и ещё не делала попыток использовать его, пытаясь выяснить как можно больше, либо…

Череп волей потянулся к висящему на поясе контейнеру. Там находилась небольшая пластина, покрытая множеством символов одного из ныне забытых языков. Этот артефакт создавал достаточно мощные помехи, мешая работе портационных артефактов. Однако, дабы не рисковать, вампир влил в него ещё больше энергии, а затем сорвал «зонтик безопасности» с левого предплечья своей пленницы.

— Теперь ты никуда не денешься, — демонстративно оскалился Череп, — Я отомщу за Джулию, которую твой Айзек обрек на смерть. Свою наставницу и напарницу, между прочим.

— Только не говори, что у такого протухшего ублюдка была любовница. У тебя же не стоит, как и у всех покойников, — усмехнулся Тлегу.

Непрошибаемая уверенность алари уже всерьез начала беспокоить вампира.

— Мы были из одного гнезда… И…

— Ты врешь, — фыркнула Миина, — Из того гнезда выжила лишь Джулия. И она погибла потому, что предала семью Блэк.

Череп нахмурился, уставившись на финансистку.

Ситуация окончательно перестала нравится вампиру. Слишком странно вела себя заложница. Словно бы знала, что ей в принципе ничего не угрожает. Это либо глупость, порожденная самоуверенностью, либо ловушка, в которую угодил сам Череп.

— В любом случае… — впился когтями в щеки алари вампир, — Тебе сегодня будет очень больно…

Однако, Кларк не спешил появляться, а его пассия продолжала сыпать оскорблениями и язвить, словно бы провоцируя Черепа на дальнейшие действия.

— И что же ты медлишь? — раздался в конце коридора спокойный голос, — Или ждешь зрителей?

Резким движением кисти, выпустив когти на пальцах на всю длину, Череп разорвал шею алари и развернулся к наконец-то появившемуся Кларку.

— Попробуй спасти её, — оскалился вампир, — У тебя мало времени, Лорд. Или, может, тебя называть иначе? Поттер?

Не будь у него необходимости заставить Айзека устроить погоню, постепенно заманивая полудемона в приготовленную ловушку, Череп не стал бы так нарываться. Всё же, Кларк действительно опасный противник даже для него и Лойс… Что уж говорить, Герцог не рискует лично связываться с главой «Ордена Империи».

Между тем, Лорд не торопился впадать в ярость или бежать к своей любовнице. Он совершенно спокойно, неторопливо, можно сказать, вальяжно, направился к Черепу.

— Я не люблю лжецов, — улыбнулся Кларк, подходя ближе, — И лицемеров. Ты соврал, когда говорил о Гнезде. В Найт-Касл тебя точно не было.

— Главное, что я здесь… И ты… — Череп принялся отходить в глубину коридора, стараясь сохранять между собой и полудемоном одно и то же расстояние.

— Где Герцог? — остановился у ещё дергающегося тела своей любовницы Айзек, — Или он боится появиться лично?

— Ты не заслужил чести умереть от его ру…

В следующее мгновение поток серебристого огня вырвался из Кларка и его уже мертвой подружки. Пламя Мертвых за доли секунд заполнило коридор, обрушившись на щиты вампира. Череп, понимая, что ему не продержаться под этим напором, бросился прочь, пытаясь уйти в Царство Теней. Древний намеревался перемещаться рывками, дабы заманить своего противника в нужное место.

Однако, привычный нырок в иной спектр реальности совершить не получилось. Неведомая сила удерживала нежить в обычном мире, отрезая от вожделенной дороги к спасению.

Развернувшись, Череп уставился на полудемона, выглядящего сейчас действительно жутко. Из его глаз, носа и рта вырывались потоки серебристого огня, обжигающе холодного, промораживающего всего вокруг.

Древнее оружие против нежити и нечисти, столь же опасное и для живых существ, если заклинатель того желает, конечно.

— Тебя предал твой хозяин, — спокойно улыбнулся Кларк, — Ты для него — отработанный материал. Он сдал мне тебя в качестве платы за Пространство Дракона, которое я ему отдам. Или почему я до сих пор не уничтожил «HermelPath»?

* * *

— Почему ты дал этой сучке уйти? — поинтересовалась Миина, выбравшись из своей капсулы.

Алари совершенно не стеснялась своей наготы. И присутствие в помещении не только меня, но и Этуса с Дином её совершенно не волновало.

— А ты не поняла? — покосился я на неё, убирая с себя заклятиями гель, оставшийся на теле после выхода из капсулы дистанционного управления.

— Соизволь объяснить?

— Старший вампир явно был главой гнезда. Без него слуги Герцога ослабеют и… сами сократят свою численность. Ведь, кому-то же надо занять вакантное место? — усмехнулся я, не забыв окинуть взглядом обнаженную грудь алари, от чего та и не подумала смущаться, продолжая требовательно смотреть на меня.

— Допустим. Но это не всё?

— Нет, — покачал я головой, — Не всё. Эта вампирша не будет подчиняться Герцогу. Я специально сказал ублюдку, что архимаг его предал. И даже придумал схему обмена — страна в обмен на голову вампира.

— Думаешь, это даст результат? — нахмурилась Тлегу.

— Не знаю, — покачал я головой, — Но, как бы там ни было, клон уже был полудохлым. Если бы пришлось сцепиться с этой сукой, то… Едва ли у меня могло получиться справиться с ней.

Покачав головой, алари оглядела помещения и присутствующих тут «змей»,после чего фыркнула:

— Так и будете пялиться? Или поможете привести себя в порядок и одеться?

— Думаю, что выскажу общее мнение, — рассмеялся Этус, — Возможность одеть столько дорогую даму мы оставляем Лорду.

— Вот засранец, — покачала головой Миина.

Глава 96

— Значит, ты решил начать окончательное сращивание Ордена и Пространства Дракона, — хмыкнул Сириус, выслушав меня, — Не лишено логики и, как мне кажется, это следовало сделать давно. Да и тебе пора начать проявлять себя на политическом поприще… активнее. Всё же, лидер должен не только убивать, но и созидать.

— Я…

— Айзек, — вздохнул Блэк, заставив меня замолчать, — Сколько лет прошло, но… Знаешь, правитель это не просто хороший и удачливый воин, боевой маг или капитан корабля… Это нечто большее. Хозяйственник, управленец, аппаратчик, как говорили коммунисты… Всё сразу. Чтобы стать настоящим правителем, надо уметь не просто держать за глотку, вынуждая делать то, что тебе нужно, а мотивировать иными методами.

— Мне это прекрасно известно, — кивнул я, когда мой бывший сюзерен замолчал, — Только первоначально подобного в планах не было. А теперь приходится перестраиваться.

— Жизнь — сложная штука, — посмотрел мне в глаза Сириус, — Я тоже не собирался подыхать. Однако, моего мнения никто не спрашивал, а потому… Сам понимаешь.

— И что ты предлагаешь?

Сделав глоток бурбона, Блэк хмыкнул:

— Не британское пойло, но сойдет…

— Не уходи от темы.

Усмехнувшись, Сириус покачал головой:

— Начни карьеру в государственном аппарате. Причем, по-настоящему, а не формально. Создай себе репутацию. Продвигайся. Да, с помощью Ордена, но тебе необходимо показать свою грамотность, управленческие навыки и умение быть в коллективе. Работать в команде.

— Ты прекрасно знаешь, что гражданская жизнь и я — несовместимые понятия.

— А ты думаешь, что жизнь состоит только из войны? — рассмеялся Сириус, — Подавляющая часть населения известной тебе части галактики понятия не имеет о том где и кого убивают, сколько десантных операций проводит Орден, кого казнили федералы… Всем плевать. Утром разумные идут на работу, вечером — домой. Перед выходными — бьют с друзьями в баре… Никому нет дела до политики, пока она не начинает стучаться в их двери.

— Так было в Британии и так произошло в Федерации, — кивнул я.

Поднявшись из кожаного кресла, Сириус поставил на небольшой столик рядом с графином свой стакан и снял с вешалки пиджак. Сейчас потомственный темный маг был одет в приталенный костюм-тройку черного цвета с темно-серой рубашкой.

— Дружище, жизнь никогда не спрашивает нашего мнения — она просто делает то, что считает нужным. Вот и всё… В остальном… Ты молодец, Айзек. Ты нынешний, и тот человек, которого я видел в первые годы после увольнения из федеральной армии — разные личности, — подошел ко мне Блэк и положил руки на плечи, — Я рад, что тебе удалось прийти в себя и стать собой… прежним. Таким, какого я увидел тебя на Земле, в том кафе, где мы впервые встретились.

— Озаботься новым крестажем, — вздохнул я, — По моей технологии. Он не одноразовый, в отличии от обычных.

Блэк поморщился, но кивнул.

— Хорошо. Хотя… Знаешь, я сейчас начинаю догадываться почему после возвращения Том так изменился. Он обзавелся новыми способностями, но освоить их попросту не успел.

— А ты?

— У меня на это было достаточно времени, — оскалился Сириус.

— Значит, я могу на тебя положиться?

— Всегда, дружище, — кивнул Блэк, — Я не бросаю своих. Как и ты. Потому не сомневайся — спину я тебе прикрою.

— Есть… важный разговор.

Сириус, что уже направился к выходу из моего кабинета, замер, а затем резко развернулся:

— Мой двойник?

— Нет, — покачал я головой, — С ним всё хорошо. Он свою часть сделки выполняет честно. Я свою тоже исполню.

— Тогда в чём дело? — нахмурился Блэк.

Я же, глядя на друга, не решался озвучить собственные мысли. Слишком уж тяжелой была та ноша, которую требовалось взвалить на плечи Сириуса.

— Не тяни кота за яйца, — поморщился Сириус, — Говори.

— В случае моей смерти, тебе придется стать главой Ордена.

Блэк несколько мгновений переваривал услышанное, а затем поморщился и вернулся в кресло.

— А никого другого ты не хочешь назначить на столь почетную роль собственного преемника?

— Нет, — фыркнул я, — В тебе у меня есть уверенность. Ты нажрался за свою жизнь дерьма, имеешь достойное образование, а не эпизодическое, как я. У тебя хватает…

— Стоп, — поднял правую ладонь Сириус, — Остановись, Айзек.

Я замолчал, ожидая дальнейших действий Блэка. Тёмный маг меня не разочаровал.

— Ты попросту боишься, что остальные, поняв кто преемник, всадят тебе в спину нож?

— Да…

— Понятно, — кивнул Сириус.

Говорить ему о том, что кандидатура Блэка теперь рассматривается в качестве безальтернативной просто в силу нашей дружбы я не собирался. Подобные «подарки» друзьям точно не делают.

— Хорошо, я сделаю крестаж по твоей технологии, — вздохнул Сириус, обдумав мой ответ, — И… Если произойдет самый дерьмовый вариант, при котором будет уничтожен твой Гримуар, то…

— Нет. Он вообще покинет эту реальность, — перебил я Блэка, — Если меня смогут тут убить, то возвращаться сюда смысла уже не будет.

— Вот как… И ты решил бросить меня тут одного? — нахмурился Сириус.

— Нет, — усмехнулся я, достав кольцо-печатку с черным алмазом, — Держи.

— Интересно…

Передав артефакт другу телекинезом, я стал наблюдать за тем, как он проводит его сканирование.

— Занятная игрушка. И напоминает мне системы связи в… костюмы невыразимцев? — поднял на меня взгляд Сириус.

— Да, — кивнул я, — Мне удалось скопировать часть элементов из их информационных накопителей, аналогов компьютеров и систем связи. Всё это я дополнил элементами начинки имперских портальных арок. В случае необходимости можно использовать как маяк и якорь-стабилизатор для открытия портала.

— Ага… Ты учел… неприятный опыт, — кивнул Блэк, — Палец мне не оторвет? Уж очень мне запомнились последствия взрыва портальной плиты, когда ты выдергивал меня и Джулию.

— Нет, не оторвет. Я всё учел… И даже эксперименты ставил.

Оторвавшись от изучения кольца, Сириус уставился на меня с вопросом в глазах.

— Это когда ты успел? И как?

— Зря что ли арку создавал? — пожал я плечами, — Отправлял один артефакт в более-менее приемлемый мир, потом с помощью аналога твоего колечка создавал портал… Всё делалось на изолированном полигоне… Да и я сам был достаточно далеко от них, чтобы не нарваться на проблемы в случае детонации…

— Хитрец, — усмехнулся Сириус, — Но подход правильный. Одобряю.

— Не думал, что спустя столько лет мне будет приятно слушать твою похвалу.

Поморщившись, Блэк отвел взгляд, а затем вздохнул.

— Знаешь, я бы всё отдал для того, чтобы мои родители были тут… Живыми. Даже с их омерзительными характерами. Их советов мне не хватало… И сейчас не хватает. И даже банальной похвалы, которая в семье Блэк вообще была редкостью… А, ведь, столько лет прошло…

После продолжительного молчания, я достал из сейфа специально приготовленный информационный кристалл и передал Сириусу.

— Изучи. Это мои планы по поводу дальнейших действий Ордена и развития Пространства Дракона. Частично это результат расчетов Миины и Янга… Если меня не станет, то ты должен быть в курсе… И в праве внести изменения в этот проект.

— Но Империя должна быть восстановлена, — понимающе хмыкнул Сириус, глядя на лежащий в центре его ладони кристалл.

— Да, — кивнул я.

— Карфаген должен быть разрушен, — фыркнул Блэк, — Так и тут…

— Мы не римские патриции, — покачал я головой.

— Да, ибо мы не исчезнем среди пыли истории, — хищно оскалился Сириус.

* * *

Вернувшись в свой кабинет, Герцог уселся за рабочий стол и задумался.

Доклад Лойс стал неприятной неожиданностью. Особенно, если добавить к нему тот факт, что и Кларк, и Тлегу совершенно здоровы и присутствовали на одном из совещаний… В то время, как запись, предоставленная вампиршей намекала на их смерть.

— Это не классическая филактерия, а какой-то другой способ, — покачал головой архимаг.

Нет, мужчина прекрасно понимал, что существует множество вариантов организовать подобное. От управляемых клонов, до запрограммированных гомункулов, инфильтраторов и даже овеществленных иллюзий. Потому несоответствие увиденному на записи и во время совещания не вызвало такого уж сильного удивления у Герцога. Другое дело, что выводы напрашивались… неприятные.

Айзек, сам или с чьей-то помощью, просчитал ловушку и принял меры, обезопасив свой «ближний круг». Скорее всего, оба Блэка тоже защищены подобным образом.

— Хитрый ублюдок, — фыркнул Герцог, — Изворотливый… Не зря твоё орден называют змеиным…

Между тем, архимагу требовалось понять как действовать дальше. С одной стороны, Пространство Дракона всё более усиливается. «Прихваченные» этим государством системы проходят мучительный процесс интеграции, а население — получает тонны пропаганды через СМИ, социальные сети, фильмы… Даже через музыкальные клипы. Про то, что учебные программы в школах, колледжах и ВУЗах поменяли практически сразу после вхождения в состав Простанства Дракона можно не вспоминать.

Нет, сейчас Герцог не жалел о вложениях в созданное Орденом государство. В будущем оно станет надежной опорой для планов архимага. Можно сказать, первоначальной точкой, с которой начнется кристаллизация человеческой расы. Однако, древний маг не желал формировать единое государство. В его планах имело место образование трех одинаково сильных страх, каждая из которых идет своим путем развития — магическим, техномагическим и техническим. Только обеспечив их постоянную конкуренцию, можно вынудить расу совершенствоваться.

Ксеносы на роль средства принуждения к развитию тут не подходили просто потому, что их необходимо уничтожить в принципе. Не всех, конечно. Генетически совместимые с людьми должны быть ассимилированы, а вот расы Триумвиата и дворцы, согласно задумке архимага, подлежали полному истреблению.

— Сэр, — вошел в кабинет сотрудник СБ Ордена, — Приказ Лорда — начать эвакуацию персонала и пациентов в госпиталя Галгира. Новых поступающих сюда не принимать.

— А почему не на «Морион-Касл»? — нахмурился Герцог, — Тут же оборудование и…

— Провести эвацуацию всего, включая оборудование, — перебил архимага безопасник, после чего покинул кабинет.

«Знал бы ты, сосунок, с кем разговаривал… — мысленно поморщился Герцог, — Не стал бы себя вести так нагло.»

Нет, в экстремальных ситуациях, когда нет времени на соблюдение приличий, подобные вещи архимаг вполне понимал и допускал. Другое дело, что именно сейчас всё было несколько иначе. Генри Филс, чью личину натянул на себя Дюк Ройлен, занимал далеко не последнее место как в формальной, так и в неформальной иерархии Ордена. И позволять себе столь небрежное поведение в отношении главного целителя организации — не лучшее решение со стороны этого офицерика. Как минимум, это не вежливо.

Понятно, что Герцог не собирался опускаться до мелочных обит и мести рядовому исполнителю. Пешке, по большому счету. Однако, когда «Орден Империи» окажется под его контролем, подобного уже не будет. Уж дисциплину имперец своим подчиненным в головы вобьет.

«Блэк! — вдруг дошло до Ройлена, принявшегося по местной связи отдавать приказы своим подчиненным, — Вот кто является главной угрозой сейчас. Даже не Кларк. Этот Блэк, скорее всего, будет преемником Айзека. Уж очень носится с ним полудемон. Помогает наработать репутацию среди членов организации, вводит в курсе дела… Тут даже слепой всё заметит.»

Увы, но устроить расправу над вероятным преемником Кларка весьма сложно. Да, он постоянно участвует в боевых операциях, но получить информацию в каких — не реально. Блэк входит в состав группы быстрого реагирования. Из-за этого просчитать куда именно отправится сей отряд боевиков — та ещё проблема. Разве что специально организовать некие проблемы, гарантированно связывающие другие отряды, а потом — ловушку именно для его подразделения.

Однако, и тут есть нюансы.

Учитывая ситуацию с Тлегу и гибель Черепа, существует риск повтора подобного развития событий. Учитывая же резкое сокращение потока раненных, при увеличении интенсивности работы подразделений Ордена, Кларк мог сменить тактику и теперь в бой идут не настоящие маги, а их клоны, например. Тем более, после не самой удачной боевой операции, когда потери среди экипажей превысили две сотни только убитыми, подобное решение вполне логично и оправдано.

А, ведь, ещё не ясно который из Блэков станет преемником. Оба они сейчас активно набирают авторитет и нарабатывают репутацию среди «змей». Да и подготовку проходят куда более жесткую, чем подавляющее большинство. Возвращенный с помощью крестажа Сириус так и вовсе намерен пройти экзаменационную комиссию, дабы получить титул магистра. Его более молодой двойник пока ещё только набирает силу и знания…

Закончив разбираться с наиболее важными приказами по эвакуации, Герцог гляделся, а затем принялся уничтожать средства связи и наборы артефактов и зелий. Личный запас архимага на случай непредвиденных ситуаций.

После того, как эта часть дел была выполнена, мужчина сделал глубокий вдох.

Неожиданная эвакуация ему категорически не нравилась. Возможно, агенты Ордена смогли что-то узнать, из-за чего Кларк принял столь радикальное решение. Однако, имелись у имперца сомнения. Как бы в процессе переезда часть завербованных им магов не исчезла в недрах допросных орденской СБ.

* * *

— Я… Не скажу, что одобряю подобный шаг, но не могу не согласиться с его логичностью и необходимостью, — сдержанно произнёс Роджер, мрачно глядя на ряды капсул дистанционного управления клонами, — Да и жизни наших людей это спасает.

— Увы, но нам придется стать действительно тайной организацией, — покачал я головой, — И окончательно срастись с государственным аппаратом Пространства Дракона.

Хмыкнув, Янг снова оглядел помещение.

— Корабли жалко.

— Ну, мы оставляем первые модели «Василисков» и «Хвосторог», которые уже не получится модернизировать. С «Огневержцами», как ты понимаешь, сложнее.

Поморщившись, Янг кивнул.

Орден бежал, оставляя обжитые станции, громадные верфи и топливный комплекс. Правда, всё оборудование и содержимое складов, производственные линии и лаборатории мы забираем. Как и собственные архивы. Увы, но частью флота было решено пожертвовать, дабы имитировать деятельность на наших станциях. Потому в Пространстве Дефлера останутся не только макеты кораблей, но и первые модели наших корветов и фрегатов, а так же более-менее восстановленные «Соколы» и часть «Гарпий».

— Собственно… На станциях и звездолетах остались только клоны, — нарушил затянувшееся молчание Роджер.

— Теперь мы будем ждать когда федералы нанесут удар, а потом… ответим, — хмыкнул я.

— Да, — мрачно кивнул Янг, — Надеюсь, на новом месте верфи начнут работу как можно быстрее.

— Филипп обещал уложиться в неделю от сегодняшнего дня.

Майерс и его подчиненные сотворили чудо. Они смогли построить шесть линий стапелей и восемь закрытых доков, позволяющих вести сборку практически всех имеющихся у нас моделей звездолетов, и даже тяжелых крейсеров, проект которых пока только разрабатывается. На всё у них ушло ровно сорок два дня с момента принятия решения.

Сам Филипп, как и его персонал, валились с ног, гробили пустотных дронов и строительных роботов, транспортные челноки, но своего добились. Им удалось сделать то, что прежде считалось невозможным даже в лучшие годы Империи Дракона. Воссоздать с нуля за столь короткий срок полный производственный цикл, позволяющий вести сборку звездолетов от уровня истребителя, до тяжелого крейсера длинной два с лишним километра. Ведь, речь шла не просто о конструкции стапелей… Новая станция, созданная ими в пространстве, переданном нашей стране Магистратом, являлась настоящим промышленным гигантом, где имеются производственные линии для всех тех систем, что необходимы для наших звездолетов.

Формально, речь идет о концерне «Clarke&Dragon», зарегистрированным на планете Талгир, одноименной системы, что является столицей Пространства Дракона. В числе акционеров этого конгломерата имеются Сириус Блэк, Миина Тлегу, Роджер Янг, Талтис Вед-Редж, Роберт Патрик, Лурн Афарис, Этус Прайм, Дафна Гринграсс и Клеменс Некс. Причем, последний попал в этот занимательный список по рекомендации как моего бывшего сюзерена, так и нашей главной финансистки.

С одной стороны, подобный подход, фактически, сдавал разведкам Магистрата и Федерации список вожаков «Ордена Империи», а с другой — им и без того, как предположил Талтис, давно известны все наши имена и потому смысла скрываться попросту нет. К тому же, нам предстоит долги и мучительный процесс интеграции в государственную машину и внутри политическую сферу Пространства Дракона. В таких условиях прятать лица глупо. Выгоднее показать себя видными и успешными деятелями, а не боящимися собственной тени беглецами-террористами.

После ухода Талтиса, в кабинет вошел Сириус-иномирец. Клон, управляемый двойником моего бывшего сюзерена, а теперь просто друга.

— Собственно, я…

Мужчина замялся, не зная как начать разговор.

— Я понимаю. Дождись, пока федералы нанесут удар и я выполню свою часть сделки, а ты свою.

— А отправлять твой артефакт так далеко… Думаешь, разумно? — нахмурился молодой двойник Блэка.

— У меня в числе врагов имеется архимаг, — пожал я плечами, — Полагаю, было бы разумным засунуть мой «билет в жизнь» ещё глубже и дальше, но именно сейчас такой возможности попросту нет.

— Дерьмово, — вздохнул Сириус-иномирец, усевшись в кресло для посетителей, — Значит, другого выхода нет.

— Я рад, что ты это понимаешь, — кивнул я, — Подобрал добровольцев?

— Ну, — неожиданно для меня, иномирянин замялся и покраснел, — Не только добровольцев. Тут такое дело…

— Сириус…

— Я… В общем, одна девушка из госпиталя согласна отправиться со мной. Ну и… Немного не просто так. Она беременна.

Закрыв глаза, я сделал глубокий вдох, а затем спросил:

— Предохраняться вас не учили?

— Я-то причем? Она сама так решила, — пожал плечами Блэк-пришелец, — Осознанный шаг, так сказать…

— А она понимает, что в твоей реальности, у неё не будет за спиной «Ордена Империи», а ты там — беглый преступник?

— Куда лучше, чем ты думаешь, — серьёзно кивнул молодой двойник Сириуса.

Сейчас в нём было не узнать того грязного заключенного, что был выдернут в нашу реальность усилиями роботов-инфильтраторов, отправленных через портальную арку. Напротив меня сидел здоровый мужчина, полный сил и готовый к действию. Несколько лет жизни в Ордене явно пошли ему на пользу. Он не только стал магически сильным, приблизившись к тому уровню, каким обладал мой бывший сюзерен на момент бегства с Земли, но и обзаведясь новыми знаниями и, что самое важное, опытом. Причем, не только боевым. Та же Миина, равно как и Талтис, неплохо проехались ему по мозгам, сумев таки научить думать, прежде чем делать, чего в первые месяцы пребывания тут за двойником Сириуса не наблюдалось.

— Хорошо, — кивнул я, — Средства связи и артефакты, с помощью которых, если станет жарко, ты сможешь сбежать, прихватив с собой жену и пару-тройку человек, я выдам. Аналогичные будут у добровольцев, которые отправляются с тобой.

— Я… Ты уверен, что вторую Арку надо уничтожить? — поинтересовался Блэк после паузы, — Понятно, что это опасный артефакт, и если он попадет в руки к Риддлу…

— В текущей ситуации меня куда больше беспокоит Дамблдор, — покачал я головой, — Он значительно опаснее Гонта просто в силу совершенно иного подхода…

Сделав глубокий вдох, иномирянин кивнул.

После того, как наши целители смогли привести его в порядок, да ещё и вычистили разум от всего того дерьма, которое в нём имелось стараниями Дамблдора и Моуди иномирского пошиба, двойник Блэка смог более трезво оценить собственную жизнь и все те события, что привели его в тюремную камеру.

Надо сказать, после этого поток брани из его уст не прекращался несколько недель. Особенно, когда он встречал моего обретшего новое тело друга и выслушивал его ехидные замечания.

— Арка и остальное же готовы? — нарушил молчание иномирянин.

— Да, — кивнул я, — Собственно, не только они. Просто…

— Айзек! — сработал терминал экстренной связи, — Только что на границе Туманности Джилиана появилась боевая станция федералов. С полным эскортом. Сканеры фиксируют быстрый рост выработки энергии её реакторными группами.

— Готовятся к залпу, — кивнул я, — Все боеспособные корабли бросить в атаку. И начинайте имитацию переброски станций — активируйте генераторы пространственных колебаний.

— Значит, началось? — хмыкнул Блэк-иномирянин.

— Да, — вздохнул я, покинув своё кресло, — Идем. Тебе стоит увидеть как магистры боевой магии сражаются в условиях космоса.

* * *

Риина, глядя на стены камеры, тяжело дышала. Она прекрасно понимала, что её, как и других агентов, выявленных Талтисом и его подонками, попросту бросили. Ведь, не на пустом месте уже несколько дней никто не патрулировал коридоры тюремной секции. Им даже еду не приносили…

— Ублюдки… И ты, Айзек, тоже, — выдохнула алари.

Сама Глару прекрасно понимала, что серьёзно ошиблась, решив сотрудничать с Герцогом. Увы, но совершенного не исправить. Как не вернуть доверия Айзека, который может простить ошибку, но не предательство. А именно так и выглядит в его глазах всё то, что делала Риина, передавая врагу Ордена сведения «из первых рук». Однако, данное осознание не мешало алари злиться на своего теперь уже бывшего друга и вожака.

— Если я смогу выбраться, то тебе…

Исказившееся пространство заставило женщину дернуться. Не будь она прикована к стене, то и вовсе бы попыталась отползти в сторону. Между тем, рябь пространства быстро превратилась в прозрачный силуэт, который затем принял облик Герцога.

— Как я вижу, Айзек не ценит своих друзей. Особенно тех, кто был с ним с самого начала и помог удержаться на плаву, а не пойти на дно, — фыркнул архимаг, словно бы прочитав мысли Риины, как раз вспоминавшей как в самом начале их знакомства, именно её знакомства позволили небольшому отряду выжить и сколотить капитал.

— Я бы пристрелила предателя, — пожала плечами Глару, — Айзек — мягкотелый. У него не поднялась рука убить меня.

— А, ведь, он хотел сделать тебя своим возможным преемником, — покачал головой Герцог, — Какая ирония.

— А теперь я тут, среди смертников, — вздохнула алари, — И всё из-за собственной глупости твоей имперской задницы, Герцог.

Понимание того, как всё могло быть, не соверши Риина ошибку и сделай она правильный выбор, било по гордости женщины не хуже мужской измены. Ведь, она всегда считала себя достаточно умной и предусмотрительной, дабы принимать верные решения и не ввязываться в пустые авантюры. Однако, харизма древнего архимага и его умение убеждать сыграли свою роль.

«Но и я дура, — дала себе мысленную оплеуху алари, — Повелась на его длинный язык, как малолетка на кунилингус… Дура.»

Фыркнув, архимаг опустился на колени перед прикованной к стене Глару и поинтересовался:

— А хочешь получить… второй раунд? У тебя сейчас появился шанс отомстить. Айзек будет считать тебя погибшей вместе со станцией и остальными арестантами. Сможешь действовать из тени… Ведь, ты знаешь его слабые места и…

— Иди в задницу, — плюнула в лицо Герцогу Риина, — Это из-за тебя я в дерьме. А ты ещё и решил, что можешь меня унижать? Лучше сам убей, чем…

— Не так просто, — покачал головой архимаг.

Положив ладонь на лоб алари, мужчина принялся произносить заклятие на одном из ныне забытых языком. Гортанное наречие, срывающееся с его губ, эхом отражалось от стальных стен камеры.

Бледно-алое свечение быстро охватило кисти архимага. Риина же. Не имея возможности ничего сделать из-за негаторов на её теле и руках, лишь пыталась сбросить ладони своего врага. Однако, хватка имперца оказалась нечеловечески сильной.

— В данном случае, ты будешь служить мне, — фыркнул маг, закончив заклятие, — Хочешь ты того или нет…

Убрав руки с головы алари, архимаг разрушил негаторы и фиксаторы на руках и теле Глару. Однако, вместо того, чтобы подняться и ожидать приказов, Риина с воем бросилась на Герцога, чем изрядно удивила его. Правда, шок не помешал ему, используя манипуляции с пространством, исчезнуть перед ней, появившись в другой части камеры.

— Остановить! — рявкнул архимаг, добавив в голоса энергии, дабы «взбодрить» свою новую слугу.

Однако, что-то явно пошло не так. Из глаз, ушей и носа алари потекла кровь. Женщина же, развернувшись к архмагу, принялась смеяться. Очень быстро её смех перестал быть нормальным. В нём проявился второй голос, совершенно не свойственный алари.

— Ловушка… — покачал головой Дюк, — Молодец, Айзек. Ты научился играть по моим правилам.

Решив более не тратить время на алари, Герцог попытался покинуть камеру, однако. С удивлением для себя, обнаружил, что не может сделать этого. Пространство перестало подчиняться его воле, будто бы кто-то другой, более могущественный, появился в этом месте и решил начать свою игру.

— Покажись, — спокойно потребовал архимаг, выставив все имеющиеся в его запасе щиты, включая артефактные.

В экстренной ситуации он уже не полагался на одни лишь свои способности, предпочитая действовать наверняка. Да и судьба Хогана вполне показательна — с Айзеком не стоит расслабляться.

— Я уже здесь, — раздался низкий хриплый голос.

Казалось, будто бы он идет из самого пространства внутри камеры.

— Покажись! Или ты боишься? — Герцог принялся своей воле прощупывать всё вокруг, стараясь найти незримого противника.

— Как пожелаешь, смертный.

Несмотря на непробиваемую уверенность в себе и своих силах, Дюку стало не по себе, когда последовал весьма странный ответ. А когда из глаз, ушей, носа и рта Риины начал выходить черный дым, архимаг понял в чем дело. Айзек призвал демона и подселил его в тело предательницы, надеясь таким образом поймать своего врага в ловушку.

— Танар’ри… Неужели этот глупец… — вернувшаяся уверенность, пошатнулась, когда заклятия Герцога не смогли ничего сделать демону, находящемуся в самой своей уязвимой форме, — Что?

Спустя доли секунд артефакты на теле и в одежде архимага принялись разрушаться. Вместе с ними исчезали и щиты, выставленные ими. Оборонительные заклятия и плетения имперца тоже гасли, словно огонь костра под потоками ливня. При этом помещение камеры быстро наполнялось чужой, густой и тяжелой, разящей гневом и жаждой убийства силой.

«Это кто-то очень могущественный, — мгновенно сообразил архимаг, мысленно ища варианты противодействия, — Значит, простыми заклинаниями изгнания не выйдет справиться.»

В сформировавшийся из черного дыма высокий силуэт с алыми светящимися глазами полетели заклятия на основе стихии воды, замораживающие заклинания, Пламя Мертвых и даже конструкты для пленения и подчинения демонов. Однако, неожиданный противник архимага уверенно их останавливал перед собой и, словно бы не замечая давления силы Герцога, разрушал. В ответ танар’ри ударил по имперцу потокам багрового пламени, а затем и чем-то темным, отдающим гнилью, принявшей облик бурого с зелеными всполохами тумана.

Дюку пришлось приложить не мало усилий, чтобы остановить этот поток смерти. Демон был действительно сильным. Это даже не старшая форма, а кто-то из Истинных…

— Ты прав, Дюк, — в пространстве вокруг архимага раздался смех, — Я не из простых…

Спустя мгновение камеру заполнило ощущения давящей на нервы ярости, что обрушилась на оставшиеся у Герцога щиты. Гнев выходца из Бездны, материализовавшись ещё одной разновидностью огня, буквально сжирал быстро создаваемые имперцем заклятия. Лишь волевой контроль хоть как-то продлевал их существование, давая магу драгоценное время.

«Он контролирует пространство и я не могу пробиться, — мрачно подумал Ройлен, — Значит, надо найти способ его…»

Рука архимага метнулась к поясу, где в контейнере изоляторе должен был находиться артефакт.

* * *

— Чего ты ждешь? — мрачно спросил Сириус, глядя на экран-иллюзию, демонстрирующую формирование алого свечения в глубине главного орудия боевой станции.

— У нас будет три минуты, — пожал я плечами, — Ровно столько потребуется времени, чтобы выстрел достиг Пространства Дефлера, преодолев Туманность Джилиана.

Фыркнув, иномирянин замолчал, а затем принялся оглядываться:

— Мне кажется или на станции кто-то… ведет бой?

— Тебе не кажется, — кивнул я, — Сработала ловушка… Причем, самая неожиданная. Не думал, что Герцог вздумает пойти таким путем.

— Может, стоит…

— Не стоит, — повернулся я к двойнику Блэка, — Этого делать точно не стоит. Не за чем лезть под руку древнего балора.

Повернувшись к экрану-иллюзии, я сделал вдох, после чего принялся произносить заклятие. Пленники для жертвоприношения тоже уже были тут. Сегодня Федерация увидит настоящий гнев магистра боевой магии.

* * *

— Сэр! Срочное сообщение!

— В чем дело? — повернулся командующий обороной столичной системы Призз.

— Сканеры заметили странности у звезды… Быстро образуется гравитационная аномалия.

Чтобы понять о чем идет речь Приззу потребовались доли секунды. Острый ум опытного офицера сразу сопоставил отправку к Туманности Джилиана боевой станции и происходящее в столице.

— Немедленно свяжите меня со штабом! И с директором Райеном!

Среди военных давно ходили слухи, что руководство Федерации хочет нанести удар по логову «змей». Однако, как казалось Приззу, это больше походило на бахвальство, чем на реальную возможность что-то сделать неуловимым магам-террористам. Увы, как показала жизнь, он недооценил решимость некоторых персон. И теперь придется разбираться с последствиями их глупости. Ведь, крыса, загнанная в угол, будет драться с отчаянием обреченного. И маги не исключение. Они, даже погибая, смогут утащить за собой изрядное количество федералов. Особенно столицу с её почти триллионным населением.

Проверив данные по скорости образования черной дыры, офицер нахмурился. «Змеи» явно давали федералам возможность отступить. Ведь, гравитационная аномалия подобного типа, когда её создает магистр, формируется куда быстрее.

— На связи директор СФБ!

Подойдя к терминалу связи, Призз мрачно посмотрел на изображение Райена и произнёс:

— Возле столичной звезды образуется черная дыра. Отзовите боевую станцию!

— Вы…

— Пока маги не закончили формировать черную дыру, отдайте приказ отступить! Иначе ситуация…

— Поздно, — оборвал командующего Ив, — Станция произвела выстрел. Луч уже летит к базе «змей».

В этот момент тот же офицер, что изначально доложил о гравитационной аномалии, произнёс:

— В семистах световых секундах от звезды образовалась черная дыра… Диаметр… Пять километров и увеличивается… Фиксирую дестабилизацию внешней оболочки звезды! Сканеры фиксирую изменение орбит планет…

* * *

Выбравшись из капсулы управления клоном, я уставился на силуэт балора, висящий в центре помещения.

— Успешно?

— Вполне, — последовал ответ танар’ри, — Хотя, твой враг оказался куда опаснее, чем Певереллы. Мне пришлось напрячься.

— Потому я и обратился к тебе. Самому мне…

— Достаточно.

Поток злости и тяжелая аура древнего демона начали давить на плечи. В этот раз мой собеседник не стеснялся в демонстрации собственной силы и отношения ко мне.

— Чего ты хочешь?

— Ничего, — давление исчезло, — Мне хотелось увидеть твою реакцию.

Хриплый смех демона заставил меня поморщиться. Увы. Этот балор отличался от остальных. Древний и могущественный танар’ри, отличающийся от своих собратьев незаурядным умом, хитростью и расчетливостью… С ним невероятно сложно разговаривать, а вести дела так и вовсе опасно. Однако, я знал одно. Он никогда не обманывает просто потому, что ему этого не нужно. Для лжи у сего балора есть слуги. Сам он попросту берет силой то, чего желает.

— В следующий раз приготовь более весомую плату. Даже если потребуется расправиться не с архимагом, а с дешевой шлюхой… И… Держи.

Рядом с темным силуэтом открылся черный портал, из которого в помещение влетела покрытая шрамами и ожогами женщина. Она рухнула у моих ног, оставшись неподвижно лежать. От странного подарка балора разило кровью, гарью, мочой и дерьмом.

— Твоя подружка… С ней наигрались.

— Зачем она мне?

— Прочитаешь в её разуме… Если сможешь, — фыркнул балор, исчезнув вместе с порталом.

Опустив взгляд, я уставился на изуродованное лицо Риины. Т прежней привлекательности алари не осталось ничего. Некогда красивое лицо ныне превратилось в кровавое месиво из ошметков кожи и мышц. Ноги оказались обрублены по колено, а руки — по локти. Все тело предательницы покрывали многочисленные раны, а на спине полностью отсутствовала кожа и часть мышц.

— Мда… И, наверняка, с твоим разумом не всё просто, — вздохнул я, — Впрочем, не удивительно. Вряд ли он простит мне то, что пришлось вселяться в тебя.

Глава 97

— Приготовились…

Сириус покосился на свою старшую, более могущественную копию и мрачно кивнул.

Сейчас ему предстоит возвращение в родной мир. Однако, уже не в качестве затравленного заключенного, почти сошедшего с ума от воздействия ауры дементов, лишенного гордости и способности критически смотреть на ситуацию. Нет.

Стараниями Кларка и здешнего Блэка, местных целителей и наставников, сотен часов в симуляциях и благодаря месяцам участия в боевых операциях в компании самых настоящих магистров, мужчина смог переосмыслить свою собственную жизнь, совершенные некогда поступки и действия былых «друзей». В какой-то степени, Сириус переродился. Во всяком случае, он сам видел произошедшее именно так. Другая реальность, иные понятия морали, непривычное отношение к магии и её восприятие в целом…

Даже Кларк, по сути своей, нечеловек, демон, ведущий войну против всех за право людской расы на жизнь, создавший с помощью своей команды государство, в котором сироты имеют шанс на достойную жизнь, а преступники гарантированно понесут наказание, выглядит куда более человечным, чем Дамблдор с его «вторым шансом» для Пожирателей и «всеобщим благом», отправившим Блэка в Азкабан.

Вообще, многочисленные разговоры с Айзеком перевернули восприятие и мышление Сириуса, заставив по иному взглянуть на очень многое. Нет, он не стал ярым сторонником Темного Лорда, не собирался бросать своего крестника, но… Прежней веры в Альбуса уже не было. Как исчезло доверие к Моуди и Уизли.

Возможно, Кларк мыслил предвзято, видя ситуацию так, как она развивалась в этой реальности. Однако, обилие совпадений и аналогий наводило Блэка-пришельца на не самые приятные мысли и вынуждало всерьёз задуматься о сути рыжего семейства. И это на фоне того, как Сириус обзаводился друзьями из числа «змей».

Для грифиндорца стало неожиданным нормальное общение с малефиками и демонологами, секс с темными целительницами и весьма странное ощущение от того, как все эти люди и нелюди в бою прикрывали друг друга. Ещё более жуткими, окончательно сломавшими стереотипы вчерашнего аврора, стали ритуалы здешних магов. Ведь, порой, не всегда удавалось дотащить раненного товарища до реанимационной капсулы, а системы постановки помех, используемые маглами, мешали работе портационных артефактов. Тогда в ход шли мистерии — полевые ритуалы. В них в качестве жертв использовались пленные простецы, чьи жизненные силы позволяли исцелить, буквально выдирая из лап Вечной раненных соратников.

Первоначальное отвращение Блэка к подобным вещал быстро испарилось, когда «на краю пропасти» оказалась его напарница-алари, с которой потомственный темных маг имел небольшую интрижку. Именно в тот день Сириус впервые убил человека не по приказу, не в бою, а зарезал пленника, дабы ценой его жизни спасти свою женщину. В тот момент, когда клинок его ритуального оружия вспорол живот магла, и произошел слом.

После произошедшего Блэк думал, что те орденские маги, что практикуют светлые направления, начнут на него косо смотреть или отворачиваться с отвращением. Однако, к удивлению Сириуса ничего подобного не было. Разве что парочка целителей на станции «Янтарное Королевство» его несколько часов распекали о недопустимости промедления и лишний раздумий в подобных ситуациях.

Вообще, отношения между темными и светлыми магами в «Ордене Империи», как и в остальном местном обществе, вызвали у Блэка серьёзные вопросы. Для него, воспитанного, фактически, Дамблдором, было непривычно видеть, как за одним столом сидят представители столь разных направлений оккультизма и совершенно спокойно обсуждают совместный проект или тактические схемы для разных боевых ситуаций, например. И никакой враждебности или пренебрежения друг к другу не наблюдалось в принципе. Более того, подобное явление было не следствием необходимости объединиться перед общим врагом, а многовековой нормой жизни, сформировавшейся более шестнадцати тысяч лет назад.

Вспоминая родную Магическую Британию, где за ритуалы с собственной кровью можно угодить в Азкабан на пару-тройку лет, а некромантия так и вообще повод отправиться на интимную встречу с дементором, Сириус впервые понял, что Альбус заблуждается. Ведь, без некромантов и демонологов невозможно создать артефакт дух-хранитель, являющийся магическим аналогом техногенного искусственного интеллекта. А, ведь, простецы даже в родном мире, серьёзно отстающем технически от увиденного тут, уже ведут разработки в этом направлении. Что уж говорить о других, ещё более странных и непривычных вещах, вроде АИПов, информационных кристаллов, алхимических сплавов для космической промышленности, артефактных ионных двигателях и гипер-пространственных приводах?

Магия и технология здесь идут рука об руку, что невозможно в родном мире Блэка-двойника. И не потому, что там одаренные и маглы глупы… Нет. Все дело в устройстве общества. Пока власти обеих сторон не начнут формировать единое общество, рассматривая друг друга не в качестве ресурса, а в качестве союзника, ничего не изменить. И, что паршиво, без крови никаких перемен не будет. Ведь, те же маглы ни за что не потерпят магов просто в силу невозможности их контроля силовым методом. С одаренными придется договариваться… или уничтожить их. За примером далеко ходить не надо — местное государство, Федерация Дракона, где простецы, управляя страной, начали притеснять магов, постепенно выдавливая их даже с самых важных отраслей, совершенно забыв о логике и здравом смысле. Жажда власти затмила им разум.

В родном мире, как считал Блэк, всё обстоит ещё хуже. Причем, история жизни его двойника и Кларка подтверждала подобные мысли.

— Настройка завершена. Запускаю формирование прохода, — вырвал Сириуса из мрачных раздумий спокойный голос Айзека.

— Понял, — кивнул темный маг.

Обернувшись, Блэк оглядел тех, кто решился отправиться с ним.

Сорок боевых магов, трое из которых — полноценные магистры. Пять целителей, два алхимика и четыре артефактора. Для родной Магической Британии — серьёзная сила. Ведь, в том же Ордене Феникса было куда меньше людей, да ещё и не обладающих настолько обширным опытом и громадным багажом знаний.

Когда серое марево в провале Арки превратилось в уходящий куда-то в бесконечность проход, стены которого постоянно меняли свою форму, Кларк посмотрел на Сириуса и поинтересовался:

— Может, ещё инфильтраторов прихватишь? Для местных они станут более чем опасным противником.

На мгновение Блэк задумался, а потом покачал головой.

— Я бы с радостью, но меня тогда точно не поймут, — вздохнул темный маг, — Это уже совсем запредельный уровень. Из-за него на меня откроют охоту с гарантией.

— А банда магов, каждый из которых сильнее ваших Дамблдора и Риддла, это ничего — сущая мелочь, не стоящая внимания. Как и твой резкий скачек в магическом развитии… — фыркнул Кларк.

— Это ещё можно как-то объяснить, — пожал плечами Сириус.

Помимо того, что Блэка вылечили и откормили, мужчину, практически хирургическим путем, смогли магически усилить, перестроив его энергетику и тонкие тела. Да и последовавшие за этим генетические модификации, гармональные курсы, ритуалы и зелья, сделали своё дело. Узнать в нём прежнего Блэка, и без того не самого слабого по меркам родного мира мага, теперь было весьма проблематично.

— В любом случае, — вздохнул Кларк, — Прежде чем ввязываться в вашу войну, выполни наш договор.

Бросив взгляд на стоящего между магов, отправляющихся с ним в другую реальность, лича, Сириус кивнул.

— Это я сделаю в первую очередь.

Кларк не просто так решил помочь ему. Демон предложил Блэку сделку. Сириус должен перенести в свой мир копию Портальной Акри и, активировав её, найти в списке выбранных Айзеком мир, а затем отправить туда созданную главой «Ордена Империи» высшую нежить. Сам лич имеет вполне конкретный приказ — спрятать Гримура-крестаж, созданный Кларком и обеспечить его безопасность. Причем, у этого жуткого существа имеется целый арсенал артефактов, включая ловушки душ с находящимися в них призраками, ритуальные принадлежности и даже запасы зелий и алхимических препаратов. Не так уж много, на войну, даже небольшую, не хватит. Однако, для организации хорошо замаскированного и защищенного тайника — достаточно.

— Хорошо, — снова вздохнул Кларк, — Если будет… припекать, ты всегда можешь воспользоваться Аркой или кольцом. Как и твои спутники. Орден своих не бросает, запомни это.

— Спасибо, — кивнул ему Блэк, после чего посмотрел на провал перехода и, сделав глубокий вдох, подхватил телекинезом копию Акри и сделал шаг…

* * *

— Сколько? — мрачно спросил Фрим, глядя на Призза.

— Пока ещё рано говорить о результатах. Эвакуация продолжается, — ответл командующий обороной столицы, — На момент… крайнего отчета, удалось переправить в соседние системы больше сорока миллиардов. Гражданских транспортов не хватает и нам приходится использовать десантные корабли, фрегаты и легкие крейсера. Более тяжелые звездолёты сейчас создают гравитационные колодцы, чтобы хоть как-то стабилизировать орбиты планет и замедлить процесс их приближенияк звезде…

— А что с…

— Ещё хуже, — покачал головой Призз, поняв о чем говорит Рей, — Ни нашим физикам, ни аналитикам, ни ИИ не удается создать более-менее точный прогноз. Черная дыра смогла поглотить порядка семи процентов от массы звезды, сорвав почти треть внешнего вещества и часть внутренних слоев. Поля, включая магнитное, тоже существенно ослабли, из-за чего вся система оказалась практические беззащитна для внешних излучений. Сейчас сканеры фиксируют рост тета-лучей, добирающихся до планет, чего прежде не было. Что будет дальше — не ясно. Либо звезда стабилизируется в новом состоянии, либо взорвется. Оба варианта сейчас рассматриваются как равновероятные… Правда, интенсивность выплескивания материи в космос совершенно не снижается.

— Райен… Идиот, — покачал головой Фрим, откинувшись на спинку кресла.

Маги вели трансляцию во все социальные сети, видео хостинги и даже обычные СМИ того, как боевая станция федералов, в сопровождении эскортных сил, вышла на границу Туманности Джилиана и нанесла удар по научной базе Пространства Дракона. Увы, но это было не логово «змей», а НИИ одного з государств, с которым у Федерации Дракона существуют дипломатические отношения и признанные в рамках договоров границы. Мирный объект.

Магистры, служащие Пространству Дракона, осознав угрозу, начали создание черной дыры возле столичной звезды федералов, а по дипломатическим линиям шли требования прекратить атаку. Однако, боевая станция уже выстрелила… Нет, маги не довели дело до конца, уничтожив собственное творение после гибели «Морион-Касл» и «Янтарного Королевства», как они назвали свои НИИ и медицинский центр, находившиеся в Пространстве Дефлера. Однако, даже тех восьми минут, что черная дыра, созданная ими, поглощала звезду в столичной системе, заодно притягивая к себе планеты и станции, звездолеты и пустотные склады, хватило с лихвой.

Сейчас идет эвакуация, но уже понятно — жертв не избежать. Многомиллионный список погибших, что исчезли в утробе черной дыры вместе с комическими кораблями и станциями, очень скоро пополнится ещё и теми несчастными, которых попросту не успеют эвакуировать с погибающих планет.

Нолия лишилась атмосферы практически сразу. К счастью, там изначально были только купольные города, поскольку этот мир никто и не пытался проводить через процедуру терраформинга даже во времена Империи. Небольшая планета с богатыми залежами полезных ископаемых, низкой гравитацией и практические отсутствующим магнитным полем. Её рыхлая атмосфера состояла из смеси гелия, азота и аргона, что делало Нолию идеальной для многих металлургических производств. Именно благодаря этому факту и удалось избежать многочисленных жертв в результате исчезновения атмосферы — население и без того почти не покидало куполы городов, а немногочисленные погибшие, учитывая масштаб катастрофы, капля в море. Всего шесть миллионов на фоне семнадцати, отправившихся в черную дыру вместе с сотнями тысяч космических кораблей, девятью орбитальными станциями и двадцатью пятью пустотными заводами.

Однако, на том беды не закончились.

Звезда, после исчезновения черной дыры, оказалась дестабилизирована. Вместо редких «солнечных бурь» заключающихся в выбросах материи из её недр, сей процесс стал постоянным. Согнанные из ближайших систем дредноуты и тяжелые крейсера были размещены вокруг светила и, синхронизировав работу излучателей, начали проецировать в районе ядра звезды гравитационный колодец и магнитное поле, идентичное штатным показателям, имевшим место до катастрофы. Увы, это лишь немного снизило интенсивность выбросов, но не остановило их. Пока физики пытаются разработать план действий для выхода из кризиса, армия и МЧС проводят эвакуацию населения, что затрудняется процессами на планетах. Последние, сойдя со своих орбит под действием черной дыры, сотрясались от возросшей тектонической активности, причиной которой стало изменение конфигурации гравитационных полей.

Ещё более неприятным фактором стало падение на поверхность газового гиганта пяти из одиннадцати его спутников. Моделирование, проведенное астрофизиками, показало, что их попросту сорвало с орбиты воздействием черной дыры, а в момент её исчезновения волна искажений пространства и резкого изменения вектора воздействия гравитации стали чем-то вроде катапульты. Итог — газовый гигант сейчас больше походил на вторую звезду. Его атмосфера попросту горела и бурлила от штормов. Все девять городов, что находились в её верхних слоях, прекратили своё существование, но там, к счастью, всё обошлось минимальными жертвами — четыре тысячи человек. Щиты висевших в верхних слоях исполинских строений продержались достаточно долго, давая возможность местным жителям спастись.

— Можно сказать, что Ив прострелил обе ноги Федерации, — поморщился Фрим, сделав глоток остывшего кофе.

Командующий ГУВР уже сбился со счета и даже не представлял сколько чашек с кажущимся теперь невероятно омерзительным напитком ему пришлось залить в себя, дабы не свалиться с ног. Призз, сочувственно хмыкнув, закурил:

— Я не политик. Моя задача — выполнять приказы. Но… Рей, ты понимаешь что будет дальше? Нас всех смешают дерьмом. Парламент и правительство не отдавали приказа об атаке. Никто не объявлял войну Пространству Дракона. И едва ли это теперь произойдет. Никто не захочет связываться со страной, что способна нанести такой удар, даже не отправляя к нам свой флот.

Фрим, тяжело вздохнув, кивнул.

Оба офицера выглядели не лучшим образом. Все эти дни они практически не спали, погрузившись в навалившийся на них кошмар. И если Призз был вынужден участвовать в эвакуации населения, производств и архимов, то Фрим ведомство Фрима обеспечивал безопасность всего этого.

Главной проблемой являлась неразбериха и откровенный бардак, возникший из-за необходимости задействовать всех, до кого удавалось дотянуться. Порой важнейшие секретные документы вывозились из столицы гражданскими кораблями и отгружались на самых обычных станциях просто потому, что никто не мог разработать четкого плана действий. Аналогичная ситуация была с НИИ и производствами, которые эвакуировались в авральном режиме и отправлялись куда угодно, лишь бы как можно дальше от места назревающей катастрофы.

Как результат — ГУВР и контрразведка сбились с ног, выявляя все эти ситуации и устраняя их последствия. Однако, далеко не всегда оперативникам удавалось успеть вовремя решить проблему. Уже имели место случаи безвозвратной утери документов. И к чему это приведет в будущем остается только гадать.

На фоне всего этого кошмара выяснилось, что главный федеральный архив оказался попросту разворован. Исчезло три четверти информационных кристаллов и карт памяти, а на их месте находились пустышки с издевательскими посланиями «Ордена Империи». Древние манускрипты и книги, большей частью, тоже пропали. Фактически, мятежные маги не выкрали лишь то, что не представляло ни для них, ни для федералов ценности.

Учитывая нынешнюю ситуацию, можно с уверенностью назвать произошедшее самым удачным их террактом. Ведь, вместе с атмосферными городами-станциями на газовом гиганте погибли и резервные хранилища информации. Часть данных, конечно, получится со временем восстановить. Всё же, существует масса серверов и библиотек, включая корпоративные и заводские, где хранятся исчезнувшие из центрального архива материалы. Однако, на это уйдут годы. Если к этому добавить неожиданный переезд столицы, вызванный катаклизмами и их последствиями на планетах, сей процесс может затянуться и на десятилетия.

Рей, допив кофе, поставил опустевшую чашку на блюдце с и ненавистью уставился на неё. В голове Фрима крутились более чем мрачные мысли.

Как и его коллега, генерал-майор прекрасно понимал что будет дальше.

Сейчас политическое руководство страны, фактически, руководители силовых ведомств, управляющие Федерацией, не в состоянии оперативно на что-то реагировать. И дело даже не в шоке, который испытали Райен, Дикмор и Фрейр после того, как системы контроля пространства оказались бессильны против магии «змей», а в банальном разрушении инфраструктуры, систем связи и гибели многих их подчиненных. Рей точно знал, что Райен и его управление до сих пор не могут восстановить связь с отделами во многих секторах столичной планеты-полиса. Впрочем, не только они. Эти регионы попросту отрезаны из-за разрушения инфраструктуры и транспортных артерий. Добраться туда возможно исключительно по воздуху. Однако, и этот путь не слишком безопасен. Атмосфера планеты нестабильна. Многочисленные шторма превратили любые перелёты в игру со Смертью, у которой все карты крапленые. К данному факту стоит добавить взрывы на электростанциях, пожары на топливных хранилищах и банальный разгул преступности, спровоцированный исчезновением с улиц патрулей полиции и массовыми отключениями электроэнергии.

В такой ситуации крайне сложно банально собрать достоверную информацию о происходящем на планете. Да ещё и параллельно с эвакуацией населения. А она создает не только организационные и логистические проблемы.

Дело в том, что первыми на транспортные корабли попадают государственные служащие и военные, их семьи, затем идут ученые и сотрудники военных предприятий, НИИ и специалисты в критически важных областях промышленности, а уже потом — более-менее состоятельные жители планеты, которые смогли добраться до космопорта просто потому, что обладают личным транспортом. Многие из них, как смог узнать Рей, банально дают взятки, дабы оказаться в уютном чреве взлетающих звездолетов.

Однако, этот факт не остался без внимания тех, у кого не хватило денег на найм частных фрахтовщиков и статуса для попадания в списки эвакуируемых в первую очередь. Уже сейчас вокруг космопортов образовались палаточные лагеря, а недовольные периодически пытаются прорваться к погрузочным терминалам и на взлетные площадки.

Пока ситуация ещё не стала критической, но быстро накаляется. Недовольство толпы растет, а кораблей для эвакуации категорически не хватает даже при том, что военные и МЧС вытаскивают в столичную систему всех, кого могут, а СФБ порой попросту принудительно реквизирует более-менее подходящие звездолеты.

Всё это не улучшало настроения Фрима. Как и достаточно подозрительные брожения среди сенаторов и депутатов, которые начались сразу же после исчезновения черной дыры и первых новостях о надвигающейся катастрофе. Министры тоже не сидели сложа руки. Оперативники ГУВР, которым удалось выжить в произошедшем кошмаре, докладывали о достаточно странных действиях высших государственных чиновников.

Рей прекрасно понимал подоплеку ситуации.

СФБ, используя силы флота своих пограничных войск, нанесло удар по научному объекту другого государства. Если бы всё обошлось, то никто не стал бы выдвигать претензий к тому же Райену. Однако, маги ответили сразу же и так, что точное число уже имеющихся погибший подсчитать попросту невозможно. И что будет дальше — не ясно. Понятно лишь одно — ситуация гарантированно станет ухудшаться.

Причину самой атаки Фрим прекрасно понимал. Ив, как и его подчиненные, надеялись на высочайший уровень секретности. Они были уверены, что «змеям» и их сторонникам в Пространстве Дракона не удастся выяснить о готовящемся ударе и что-то предпринять в качестве ответных мер. Увы, но Райен, как и его сотрудники, ошиблись.

Даже далекий от политики Фрим прекрасно понимал — устроить прямую трансляцию действий ударной станции, да ещё и вывести всё это на триллионы заранее подготовленных аккаунтов и каналов в социальных сетях и СМИ, можно только зная о готовящемся ударе. Вывод напрашивался очень неприятный — у «змей», как минимум, имеются свои агенты в силовых структурах Федерации. Причем, речь идет не о рядовых исполнителях, а о ком-то, обладающим доступом к секретной информации и планах целых ведомств.

Не исключено, что парламент и правительство смогу взять за глотку силовиков и прижать их к стенке, не забыв взвалить вину за произошедшее именно на эту троицу. Возможно, что давний компаньон силовиков, Дорнал, окажется в числе тех, кого поставят к стенке. Правда, Рею всё больше начинало казаться, что этот хитрый ублюдок сможет выкрутиться и даже поимеет некую выгоду. Всё же, он занимает пост руководителя КРУ при правительстве, а не силового ведомства. И какие бы личные контакты его не связывали с Фрейром, Дикмором и Райеном, знать о готовящейся операции он не мог. Во всяком случае, формально. Как уж там обстояли дела в реальности — тот ещё вопрос.

— А ты в курсе как нашу станцию уничтожили? Точнее, кто это сделал? — поинтересовался Фрим.

— Нет.

— Во время сражения в системе Лоргия часть наших кораблей попала в порталы, которые кто-то открывал перед ними… По курсу. Насколько я смог понять тактику «змей», если судить по записям боя, главной целью было устроить столкновения этих звездолетов с другими нашими вымпелами. Потому открывались другие порталы, из которых они возвращались… весьма специфично. Корабли летели в лоб более везучих звездолетов. И далеко не всегда эти ситуации заканчивались столкновением. Однако, около трети прошедших через порталы корветов и фрегатов потом прекратили отвечать на вызовы и исчезли. Лишь один удалось засечь, но при попытке провести спасательную операцию «призовая команда» исчезла, а затем перестал выходить на связь и пристыковавшийся к фрегату звездолет. Их уничтожили концентрированным огнём патрульной эскадры.

— И что же там такое было? — поинтересовался Призз, поняв, что озвученная часть истории лишь начало некоей неприятной новости.

— Моим парням удалось найти запись с нашлемных камер одного из бойцов, что отправился на борт того фрегата, — вздохнул Фрим, — Трансляция велась на ЦПУ его судна, а от туда передавалась в центральное управление контрразведки в режиме реального времени. Все данные быстро уничтожили, но именно эту запись удалось скопировать до того, как ублюдки всё зачистили.

— И что же там такого, раз «контрики» решились на достаточно странные меры? — нахмурился Призз, — Ксенопорно что ли?

— Не знаю как, и на борту фрегата большая часть экипажа была мертва. Уцелевшие оказались одержимы демонами. Танар’ри, как предположили аналитики, изучив запись. Во всяком случае, данные сканеров с бронекостюмов «призовой команды» дали именно такую картину.

— К чему ты ведешь? — нахмурился Призз, — Или эти корабли, ведомые одержимыми, расправились…

— Именно, — подтвердил худшие мысли друга Фрим, — Тридцать два корвета и семь фрегатов, вышедших из боя в системе Лоргия, плюс три легких крейсера, сорок фрегатов и почти полсотни корветов «змей»… И столько же звездолетов от Пространства Дракона. Этого хватило для уничтожения нашей боевой станции и эскортной эскадры. И там маги не стеснялись, используя свои способности… Теперь есть важный факт, который может создать очень большие проблемы Федерации.

— Говори уж… — мрачно вздохнул Призз, когда Рей замолчал.

— Тот фрегат, который удалось найти поисковой группе… При его сканировании оборудование выдало весьма странные данные. Будто бы в том месте, где он побывал, пройдя через портал магов, с ним что-то сделали. Звездолет опознавался системами как живое существо с собственной аурой и энергетикой… Понимаешь? Более того, бойцы «призовой команды», пока с ними не пропала связь, жаловались на резко появившуюся головную боль и галлюцинации.

— Дерьмо… — фыркнул Призз, потушив окурок и закурив следующую сигарету.

— Ты что-то знаешь?

Отрицательно покачав головой, командующий обороной столичной системы выдохнул густое облако табачного дыма и несколько секунд смотрел над тем, как оно рассеивается над столом.

— Увы, но нет. Даже слухов не было о таких вещах, — вздохнул Призз, глядя на командующего ГУВР.

* * *

— Дом, милый дом, — проворчал Сириус, оказавшись в семейном особняке на Гриммо.

— Удивительно, — раздался голос Вальбурги, — Тебе потребовалось побывать в Азкабене, а затем почти год находиться в бегах, чтобы додуматься до такого простого факта… Что? Это ещё кто?

Вместе с Блэком в дом прибыли и остальные члены его отряда, сейчас раскладывающие свои вещи под удивленным взглядом Кричера.

— Это… мои соратники, — подумав, ответил Сириус, бросив взгляд на своих товарищей.

— Соратники…

— Миледи Блэк, — произнесла Тарта, одна из целительниц отряда, — Позвольте представиться. Я…

— Не англичанка, — перебила её Вальбурга, — Твой акцент, милочка, режет мой слух не хуже бритвы… Сын, ты связался с русскими? Это коммунисты?

— С чего ты взяла? — опешил Сириус, удивленно глядя на свою мать.

— Они, — махнула рукой хозяйка дома, указывая на спутников своего сына, — Потомственные маги. От них разит силой… Разной.

Взгляд Вальтбурги метался между членами отряда, на несколько мгновений останавливаясь на каждом из них. Сириус, сместив восприятие в духовный спектр, хмыкнул.

— Мама, у нас всех имеется маскировка ауры и энергетики. Ты ничего не увидишь.

Вальбурга резко развернулась у своему сыну и прошипела:

— Это я уже поняла. Как и то, что их артефакты превосходят все разработки невыразимцев и Аврората. Да и ты, сынок, далеко не тот, каким был во время суда. И я очень сомневаюсь, что Азкабан способен превратить такую посредственность как ты в архимага.

— Я даже не магистр, — спокойно пожал плечами Блэк, глядя в глаза матери, — В отличии от некоторых из моих новых друзей и братьев по оружию… Во всяком случае, по меркам тех мест, где мне довелось побывать.

Снова посмотрев на магов, которые пришли вместе с её сыном, женщина кивнула.

— Хорошо. И, надеюсь, ты додумался не связываться с коммунистами.

— Всё куда сложнее, мама, — вздохнул Сириус.

Бросив взгляд на сына, Вальбурга нахмурилась, но промолчала, махнув ему рукой, давая знак следовать за ней.

* * *

Оглядевшись, Герцог остановил взгляд на витрине книжного магазина.

— Хм… Почему бы и нет? — усмехнулся архимаг, — Кто, как не продавцы подобных заведений обладают более чем обширной памятью? Да и работа с людьми позволяет им развить коммуникативные навыки и богатую речь…

Лондон встретил Дюка дождем и холодным ветром. Пасмурная погода, мрачное, затянутое свинцовыми облаками небо и шум столицы создавали непривычный фон, невероятно отличный от того, что имел место на планетах-полисах родной реальности. Картину завершал запах сгоревших нефтепродуктов, остро бьющий в нос имперца.

Припомнив инструкции, что получил Линкс, чью внешность и ауру на время примерил на себя Герцог, мужчина вздохнул. Увы, но он не решался активно использовать более-менее сильную магию. Некий «Надзор» контролировал проявления потустороннего на всей территории Британии. Рисковать же, демонстрируя своё присутствие, архимагу совершенно не хотелось. Он давно, ещё в годы службы на имперском флоте, усвоил простую истину — порой в подобных отсталых мирах маги компенсируют недостаток силы изощренностью и хитростью. Потому надеяться на свой опыт и могущество, считая себя непобедимы, глупо и недальновидно. Впрочем, даже если окажется так, что опасения Герцога беспочвенны, воевать со всей планетой тоже не выход. Тактику закидывания трупами никто не отменял. И это без учета того факта, что Дюк вполне может банально устать… физиологически. Да, магию крови и многие другие приёмы оккультизма позволяют превратить простого смертного в машину смерти. Однако, у всего есть предел. Даже Герцог, перестроивший свой организм до такой степени, что ни один генетический анализ не сможет понять к какой расе относится мужчина, может банально вырубиться от усталости. А зелья и стимулирующие заклятия — не выход. На определенном этапе они начнут приносить вред и ослаблять нервную систему. Даже при целенаправленном контроле собственной физиологии это серьёзно ослабит архимага, вынуждая тратить силы и часть внимания на банальную поддержку собственной боеспособности.

Вообще, после того, как Дюк решил отправить в камеру с Рииной своего клона, воспользовавшись тем же методом, что и Кларк во время схватки с Черепом, мужчина принял решение отправиться в другую реальность вместе с группой Сириуса-иномирянина. Сделать это было более чем легко. Ведь, от Герцога не требовалось долгое время исполнять роль далеко не самого простого разумного. Главное — заменить своей скромной персоной одного из бойцов и продержаться до переправки в другую реальность.

Собственно, именно так Дюк и поступил.

Оглядевшись, архимаг удостоверился в возможности беспрепятственно перейти дорогу и направился к дверям книжного магазина.

* * *

— Покажи этот… Гримуар, — мрачно произнесла Вальбурга, глядя на Сириуса.

— Я выполню свою часть сделки, — предупредил её сын, — Потому даже не пытайся…

— Ты считаешь меня дурой? — фыркнула его мать, — Уничтожить артефакт, созданный профессионалом — сложная задача. А если эта вещь обладает громадной силой и основу готовили несколько десятилетий, то… Ты в курсе что держишь в своих руках? — уставилась на толстую книжицу с темно-коричневой кожаной обложкой Вальбурга.

— Разновидность крестажа, — пожал плечами Блэк, — Вместе стандартной технологией с вкладывание половины души ритуалиста, которую разработал Герпий, тут использована модификация его ритуала, позволяющая попросту создать связь, между этим предметов и всей душой мага… нечто близкое к классическим филактериям некромантов, но отличающееся за счет формирования аналога души в самом артефакте.

— Вот как… И ты так спокойно рассуждаешь о чернейшей магии, — задумчиво посмотрела на него мать, — Неожиданно.

— Мне удалось обдумать всё произошедшее со мной и пересмотреть собственные взгляды.

Сделав глубокий вдох, Вальбурга произнесла:

— Тогда выслушай моё предложение. Ты… Фактически, я не стала переводить щиты дома в режим осады только потому, что тебя узнал Кричер. С большим трудом, хочу заметить.

— И что это значит? — нахмурился Сириус.

— То, что даже поиск с помощью твоей крови теперь не даст результатов. Да и внешне ты… Изменился. Фамильные черты, конечно, сохранились, но узнать в тебе прежнего Сириуса Блэка, осужденного на пожизненный срок, уже невозможно. Во всяком случае, для рядовых магов. Альбус… Не знаю. Возможно, у его получится.

— Мама…

— Начни жизнь с нуля, сынок, — закончила свою мысль Вальбурга, — Я помогу всё устроить. Есть подходящие знакомые, которые не выдадут и сделают новые документы. Ты останешься Блэком, но… Другим. И никто не сможет тебя преследовать. Во всяком случае, пока ты не наделаешь глупостей.

Вздохнув, Сириус поднялся из кресла в котором сидел, и прошелся по помещению гостиной, где и происходил разговор. Его мать осталась сидеть на диване, провожая взглядом каждое движение собственного сына.

— Только при условии, что ты поможешь мне выполнить обещание, данное Айзеку Кларку. А потом… Мне нужен мой крестник.

— У человека, приехавшего в Британию из США, нет крестника, — покачала головой Вальбурга.

— Значит, таковой появится после приезда сюда, — спокойно пожал плечами Сириус.

* * *

— Что скажешь? Повернулся я к Талтису, вошедшему в мой новый кабинет.

— Мы прошли по краю, — ответит тот, — Ещё немного, и дерьмо уже начали бы лить на Пространство Дракона, а политики федералов требовать нашей крови…

— Для того мы и готовились, — покачал я головой.

Фыркнув, Вед-Редж уселся рядом с IN-1206, покосился на графин с бурбоном и телекинезом притянул к себе с полочки отрытого бара хрустальный стакан.

— Что за повод? — поинтересовался разведчик, посмотрев на меня и «Дафну».

— Двойник Блэка действует по плану, — улыбнулась девушка-киборг, — Наши системы наблюдения контролируют ситуацию.

— Это хорошо…

— Плохо, — покачал я головой, — Один из оперативников, отправившийся с группой, исчез. Его сигнал ещё во время перехода начал терять стабильность, а потом и вовсе исчез. С группой парня нет…

— Хм… Может, Арка не выдержала переброски такого количества магов? Да ещё с достаточно серьёзным артефактом…

— Не исключено, — кивнул я, — Пока не понятно… Сириус пытается восстановить связь с маяком исчезнувшего бойца. Если получится, то мы…

В этот момент деревянные створки дверей открылись и в кабинет вошел необычно мрачный Этус.

— Айзек, у нас проблема.

— В чем дело?

— Мы закончили потрошить разум Риины. Там ничего не осталось от её личности. Но твой балор, уничтожив всё это, заложил на освободившееся место кое-что другое… Свои воспоминания о схватке с явившимся в камеру магом.

— Это…

— Это был управляемый дистанционно клон, — фыркнул Прайм, — Некто уровня архимага сцепился с балором, а потом вовремя сбежал, не дав демону захватить душу. Твой танар’ри смог убить лишь пустую оболочку.

* * *

— Как интересно, — усмехнулся Герцог, покинув книжный магазин.

Незаметно считав память простеца, архимаг достаточно быстро смог разобраться с ней, а затем и обработать, получив знание местного языка и достаточно полное понимание о здешней жизни.

Оставаться в столь странном и непривычном мире было бы глупо. Тем более, при наличии сорока с лишним орденских магов под боком и риска появления ударных групп под руководством Айзека. И не факт, что в бой пойдут люди. Возможно, речь будет идти именно о танар’ри. Уж очень Кларк любит использовать именно эту разновидность демонов.

Однако, чтобы покинуть планету требуется либо звездолет, либо… Портальная Арка. Увы, создать такую не под силу даже архимагу… Во всяком случае, не имея массы вторичных производств и точных инструментов. Саму конструкцию, включая энергетическую начинку, Дюк успел изучить за краткие мгновения перед отправкой в этот мир. Увы, это не давало представления об использованных материалах и как таковых алгоритмах и принципах функционирования. Выводы напрашивались вполне логичные — необходимо найти действующую портальную арку и отправиться дальше.

— К Сириусу не будем рисковать соваться… — пробормотал Дюк, — Невыразимцы… Риск? Да. Однако, в отличии от Блэка, с ними можно поторговаться.

Посмотрев на циферблат, светящийся над входом в банк, архимаг хмыкнул. Девятое октября тысяча девятьсот восемьдесят третьего.

* * *

— Когда ты хочешь всё устроить? — спросила Вальбурга, глядя на сына.

— У нас есть портативный источник и сама Арка. Главное — найти или создать место, полностью закрытое от министерских артефактов наблюдения, — пожал плечами Сириус.

Вадьбурга хмыкнула:

— Ничего создавать или искать не потребуется. Ритуальный зал в подземной части особняка выстроен с учетом необходимости скрывать ритуалы темной магии. Там можно даже демонов призывать, а в Министерстве никто не заметит… Собственно, даже в самом доме едва ли у кого-то получится ощутить даже самые «тяжелые» мистерии.

— Ты уверена? — нахмурился Сириус, не скрывая своего сомнения в услышанном.

— Ты же ни разу не заметил, — пожала плечами Вальбурга, чем заставила своего сына фыркнуть.

— Хорошо. После этого можно будет приступить к организации «чистых» документов и вопросу с моим крестником.

Вальбурга в ответ лишь тяжело вздохнула, но кивнула. Женщина не хотела терять едва вернувшегося сына. Она понятия не имела как удалось некоему Айзеку Кларку повлиять на Сириуса, но была благодарна за результаты стараний этого мага. Впервые за многие годы она разговаривала со своим отпрыском и всё обходилось без скандала.

Глава 98

— Поздравляю, дамы и господа, — улыбнулся я после того, как командующий экспедиционным корпусом сообщил о том, что правитель Королевства Ришгор подписал акт о капитуляции, — Первая фаза операции успешно завершена.

С момента уничтожения наших станций в Пространстве Дефлера и последовавших за этим событий, прошло семь месяцев. За это время нам удалось подготовить Пространство Дракона к полномасштабной войне и нанести удар первыми. Во многом, этому способствовал и тот факт, что на воссозданных стараниями Филиппа и его команды верфях производились не столько орденские модели звездолетов, сколько реплики разработок государственной судостроительной компании нашей страны. Сделать это было не сложно просто в силу высокого уровня унификации систем и конструкций и полного доступа к разработкам корпоративных инженеров у орденских специалистов.

Фактически, нашими стараниями флот Пространства Дракона получил три легких крейсера и эскортные группы к ним. Только после этого «Орден Империи» принялся за восстановление численности своих эскадр. Увы, но битва в системе Лоргия, а затем и удар федералов по нашему убежищу, серьёзно ослабили организацию в боевом плане. Да и производственные мощности, несмотря на то, что их удалось достаточно быстро развернуть на новом месте, ещё не могли вышли на прежний уровень.

Собственно, строительство боевых звездолетов для флота Пространства Дракона позволило восстановить сборочные линии и адаптировать их к новым условиям. Всё же, обычный космос это не Пространство Дефлера с его достаточно жесткими излучениями, вынуждавшими нас использовать многочисленные меры безопасности даже для самых простых устройств.

Когда же подготовка была завершена, Королевство Ришгор, выбранное нами как самое сильное из трех вооружавшихся федералами против Пространства Дракона государств, стало первой целью.

— Начинаем вторую фазу, дамы и господа, — произнёс я, усилив голос магией, дабы перекрыть гомон штабистов.

Как ни странно, но в этот раз всё прошло гладко. Мы, конечно, не постеснялись задействовать и корабли Ордена, но это оказалось излишним. Звездолеты на парковочной орбите в столичной системе действительно были не в лучшем состоянии, поскольку их перегнали сюда сразу с консервации. И, что сыграло нам на руку, местные власти умудрились разворовать три четверти средств, выделенных федералами на восстановление и модернизацию почти полутора сотен корветов, фрегатов и аж пяти тяжелых крейсеров. Из-за этого факта боеготовыми к моменту нашего нападения, из всей этой громады были только семнадцать звездолетов. Да и то — относительно. Их поставили на ход, заменив двигатели, частично модернизировали генераторы щитов и дефлекторы излучателей на внешней обшивке… И не более. С вооружением же была ещё та беда. Основная часть переданных Королевству кораблей так и осталась с родными, ещё имперскими, системами наведения, комплексами ККДО и тактическими анализаторами. Их никто даже не пытался поменять. Аналогичная ситуация имела место и с орудиями главного калибра и бортовыми башнями, турелями ПВО…

Нет, древние боевые звездолеты не стали от этого менее опасными. Однако, орудия, возрастом полторы тысячи лет серьёзно уступали в скорострельности и дальности эффективного ведения огня современным образцам. Обычно, в условиях нейтрального космоса это не фатально, поскольку основная масса систем использовали находящиеся не в лучшем состоянии фрегаты и корветы всё той же имперской постройки, и лишь относительно богатые страны позволяли себе новые модели или модернизацию старых вымпелов.

Однако, Пространство Дракона это не бедные соседи из карликового государства. Наш флот состоял из кораблей новой постройки, созданных по оригинальному проекту. Причем, практически все бортовые системы, включая вооружение, так же создавались с нуля. Естественно, ещё на стадии проектирования предполагались ТТХ, имеющие преимущество перед остальными подобными машинами. Это касалось и вооружений.

Таким образом, командование Королевства Ришгор попросту не подготовило свой флот к войне с нами. То ли местное правительство и не собиралось нападать на Пространство Дракона, воспользовавшись возможностью вытянуть как можно больше денег из Федерации и лишь «раздували щёки», то ли уровень коррупции оказался до такой катастрофическим, что даже грядущий военный конфликт не смог заставить местных отказаться от привычных схем. С этим вопросом будут разбираться подчиненные Талтиса, Миины и Дина, занявшие руководящие должности в разведывательных службах нашей страны.

Как бы там ни было, но флот Королевства был уничтожен полностью, вместе с переданными местным военным звездолетами федералов. Затем наши эскадры подавили орбитальные крепости и оборонительные платформы, благо, хакерские атаки смогли серьёзно помочь в этом вопросе. Лишь после этого началась планетарная операция, разбитая на два этапа. Первый заключался в уничтожении средств ПКО. Их к нашему удивлению, оказалось значительно меньше, чем числилось в официальных данных Королевства. Да и наша собственная разведка сообщала о наличии ста тридцати пяти планетарных комплексов противокосмической обороны. Однако, когда наши звездолеты начали обстрел планеты, ответный огонь открыли лишь сорок пунктов ПКО. После этого штаб операции принял решение рискнуть и начать десантную операцию в «слепых зонах» местной обороны. Несмотря на то, что существовала вероятность банальной маскировки, дабы выманить нас на более удобные для уничтожения позиции, всё прошло удивительно гладко. Почти двести тысяч десантников, с тяжелой техников и усилением в виде боевых големов и роботов, оказались на поверхности Ришгора и достаточно быстро взяли под свой контроль узлы связи, крупные электростанции, космопорты, штабы вооруженных сил и, что самое главное, королевский дворец.

Теперь предстояла куда более сложная, требующая долгой и кропотливой работы, вторая стадия.

— Работайте, — кивнул я офицерам и направился к выходу из помещения главного командного пункта, расположенного на борту легкого крейсера типа «Огневержец», который, моими стараниями, получил имя «Харнхорст».

Дальше нас ждет не менее тяжелая и долгая работа. Ведь, мало разобраться со столицей. Необходимо подавить сопротивление и в других системах Королевства Ришгор. Там вполне могут найтись индивиды среди военных, что пойдут на принцип и устроят партизанщину. Потому, дабы формально признать подобные действия банальным пиратством, нам обходим подписанный действующим правителем договор о вхождении в состав Пространства Дракона всей его страны с последующим демонтажем суверенной государственности и переподчинении местных органов власти нам.

Нет, банальные пытки, психотропные препараты, менталистика, подселение демонов… Да хоть шантаж. Способов заставить Фредерика IV выполнить наши требования хватает. Тем более, искомый кадр — юнец. Ему всего шестнадцать. Фактически, несмотря на то, что формально этот подросток правил Королевством, реальная власть находилась в руках его матери, которая умудрилась допустить разгул коррупции и серьёзное проседание промышленности и экономики в своей стране. По большому счету, если бы не громадные вливания в её страну денег на военные нужды, проводимые федералами, то Королевство Ришгор стало банкротом ещё несколько лет назад. Запуск местной военной промышленности, пусть даже слабый в сравнении с масштабом выделенных Федерацией средств, помог относительно реанимировать экономику, но это было лишь отсрочкой.

Увы, но расправившись с Королевством и присоединив его к себе, мы получали не только относительно приличную пустотную инфраструктуру, многочисленные фармацевтические корпорации, металлургические консорциумы и даже средненькие верфи, но и массу проблем, вроде громадного государственного долга только по обязательствам перед населением. С одной стороны, чтобы добить страну, требовалось лишь расправиться с её армией и флотом, а потом уничтожить ВПК. После этого Королевство не протянуло бы и года.

Однако, создавать рассадник преступности, контрабанды и пиратства у себя под боком — глупейшее решение. Этим гарантированно воспользовались бы федералы и наши «заклятые союзники». Потому, скрипя зубами от осознания масштабов грядущих проблем, пришлось таки создавать план по захвату и последующей аннексии, пусть и формально законной, а потом и долгой и мучительной интеграции пребывающего в кризисе государства.

Впрочем, имелись и плюсы в подобном развитии ситуации.

Во-первых, население. Девятьсот миллиардов разумных, основная масса которых — люди и алари. При том, что магов среди них — подавляющее большинство — восемьдесят четыре процента. А это — серьёзный фактор, заставляющий задуматься. Ведь, деньги и расходы на вывод из кризиса наших трофеев — хорошо. Но они являются лишь тактическим элементом и средством. Стратегически же Пространству Дракона необходимо учитывать необходимость постоянного роста численности населения. Причем, с преобладанием лиц с магическими способностями, дабы в будущем раса гарантированно сохранила этот потенциал. Причин тому несколько. Если рассуждать с точки голой экономики, то население страны — собственный рынок сбыта для производителей, включая промышленность двойного назначения. А ещё — налоги и сборы. Однако, если говорить о более весомых и глубоких вещах — это вопрос выживания расы и сохранение естественного генетического разнообразия.

Во-вторых, даже с учетом громадных долгов, являющихся тотальной проблемой даже частных компаний, Королевство Ришгор обладает не самой худшей промышленностью, развитой пустотной инфраструктурой и сразу тремя системами с далекими от окончательной выработки залежами полезных ископаемых, включая сразу два газовых гиганта, служащих источником сырья для производства топлива. И, надо сказать, наличие столь ценного ресурса, учитывая общую ситуацию на рынках, являлась одним из тех факторов, что позволяло местной экономике хоть как-то держаться на плаву годами и десятилетиями, при не лучшей государственной политике и разгуле оголтелой коррупции…

Добравшись до своей каюты, я уселся в кресло за рабочим столом и хмыкнул.

После того, как Орден окончательно сросся с государственной машиной, экономикой и вооруженными силами Пространства Дракона, мне пришлось стать, в какой-то степени, публичной личностью, если это можно так назвать. В действительности, сейчас я занимал пост командующего генеральным штабом. В действительности, не лучшая должность, но, учитывая обстановку, иначе пока не получалось.

Талтис стал руководителем службы безопасности Пространства Дракона, Миина — министром финансов, Дин — начальником департамента информационной политики, Филипп — главой Палаты Промышленников… Фактически, «ближний круг» стал формальным руководством страны. Основная часть боевых подразделений «Ордена Империи» влилась в ряды вооруженных сил. Однако, это не означало, что «змеи» исчезли.

Новое наше логово продолжает отстраиваться. Да, сейчас речь идет о промышленном центре, где первостепенное значение отдано производственным мощностям и жилью для персонала. Однако, уже через до пустотная станция обрастет научными и жилыми модулями, затем рядом с ней появится ещё одна — уже медицинская. Да и топливные склады серьёзно увеличатся…

В моих планах не было окончательного растворения «Ордена Империи» в государственном аппарате и экономике Пространства Дракона. Нет. Организация продолжит своё существование, но уже в новой форме, обладая значительно более тесными связями со своим творением. Это не только позволит увеличить как таковой контроль над созданной нами страной, но и значительно расширит «возможности для 'маневра».

Увы, но в новом положении вещей имелись серьёзные минусы, ибо всем нам приходилось совмещать сразу две работы. Пускай они и взаимосвязаны, но от этого легче не становилось. К тому же, свободного времени из-за увеличившегося списка дел стало невероятно мало. Лично мне с большим трудов удавалось выделить время на собственные тренировки в симуляциях, где скорость течения времени увеличивали в десятки раз.

Открыв текущие документы, я принялся за работу. Увы, но теперь помимо Ордена мне приходится заниматься и непосредственными обязанностями, связанными с моей должностью.

* * *

— Всё очень плохо, — мрачно вздохнул Дикмор, покосившись на Фрейра.

— Не соглашусь, — хмыкнул в ответ Николас, — Ив. Конечно, нам подложил изрядное дерьмо, но… не фатально.

— Полагаешь…

— У нас есть крыса, — спокойно пожал плечами директор КДР, — Рик… вёл себя довольно странно в последние десятилетия. Особенно, в истории с проектом «Звездные Врата».

Печально известная история со взрывом гипер-колец, повлекшим за собой катастрофу, потери и жертвы которой подсчитывались ещё несколько десятилетий, закончилась появлением станций межсистемных перелетов, аналогичных тем, что были созданы в Пространстве Дракона. Тогда же выяснилось, что давний друг реальных хозяев Федерации является одним из акционеров проекта.

Увы, но повторить строительство первоначальной версии комплекса, позволяющего перемещаться из одного конца громадной страны в другой за считанные мгновения, пока не представлялось возможным. Частные инвесторы не спешили вкладывать деньги в рискованный проект, а бюджет Федерации ещё не избавился от последствий многолетнего кризиса, потери сразу нескольких промышленно развитых регионов и неоднократной перестройки логистики, произошедшей из-за закрытия границ новыми государствами. К тому же, по сей день имелся ещё один опасный фактор.

Валюты. И чем дальше, тем хуже всё становилось в этом вопросе.

Пространство Дракона начало валютную интервенцию уже давно. Их дракос начал становиться альтернативой империалу Федерации. Критической ситуацию пока не назовешь, но маги — упертые существа. Они действуют медленно, но планомерно и методично. И если на первых порах всё обходилось небольшим «ареалом» окружающих их страну систем, то теперь аппетиты правительства Пространства Дракона серьёзно выросли. Учитывая исчезновение одного из важнейших промышленных центров нейтрального космоса, Кордии, и потерю постоянных покупателей корпорациями Статара после осады зефар, промышленники магов смогли захватить больше половины рынков сбыта. К счастью, за пределами Федерации и Магистрата, где уже давно действуют законы, позволяющие защищать от подобных ситуаций собственную промышленность — одних только заградительных пошлин настолько много, что цена ввозимых товаров возрастает до небес.

Увы, но не всегда это помогает.

Потоки контрабанды, после того как Пространство Дракона стало самым большим промышленно развитым государством нейтрального космоса, стали головной болью СФБ. Если в центральных регионахФедерации эта проблема ещё не столь заметна, благо контроль пространства тут на высочайшем уровне, то пограничные сектора и системы стали натуральным рассадником. Контрабанда, незаконное предпринимательство, неуплата налогов… По сути, речь идет о подпольной торговле. Ведь, даже с новой транспортной системой из сети гипер-колец, поставки товаров из промышленных центров Федерации обходятся очень дорого. Зато Пространство Дракона — близко. И если суметь избежать заградительных пошлин, то… Их товары будут выглядеть куда привлекательнее. Причем, не только в вопросе цены. Из-за того, что они являются не сугубо техническими, а техномагическими, их долговечность и надежность на порядок выше, чем у производимых компаниями Федерации аналогов. К тому же, очень многие вещи промышленность простецов попросту не производит. Те же целительские капсулы, медицинские зелья или артефактные протезы — алхимический скелет, покрытый живой плотью, который любо опытный целитель сможет трансплантировать потерявшему конечность человеку без риска отторжения…

Несмотря на то, что в Федерации Дракона успело вырасти несколько поколений людей, привыкших жить без магии, у населения хватает сохранившихся на руках артефактов и свидетельств того, что до начала радикальной политики в отношении одаренных жилось куда лучше и сытнее, а экономические кризисы можно было увидеть не на улице и в собственном доме, а лишь на страницах учебников истории. Этот фактор добавлял проблем, поскольку в теневой части информационных сетей то и дело появлялись ресурсы, через которые можно было заказать доставку контрабандных товаров из того же Магистрата или Пространства Дракона. Да и бывшие части Федерации тоже не отказывались от подобного бизнеса.

Сам Дикмор подозревал, что власти этих стран и сами причастны к организации столь мощных потоков контрабанды. Не верилось Чайзлу. Что можно в таких количествах «терять» партии достаточно дорогих товаров. Одни АИПы чего стоят? Недавно ему стало известно о том, что пограничной службой был задержан корабль, перевозивший партию в двести тысяч этих артефактов.

И на фоне всего этого Дорнал…

Нет, Рик смог через свои связи погасить пожар ненависти и отвести гнев политиков, промышленников и банкиров от СВР и КДР. Тем более, обе эти структуры не имели отношения к действиям СФБ. Однако, осадочек остался.

Почему так?

Чайлз и сам не мог объяснить. От чего-то ему казалось, что Дорнал знал о планах Райена. Не мог не знать. Слишком масштабный проект. Слишком большие ресурсы уходили на модернизацию имперской боевой станции. Не могло КРУ пропустить подобные расходы одной из силовых структур Федерации.

Но пропустило.

И Рик Дорнал, директор КРУ, ни разу во время их встреч не задал Ив ни одного вопроса. Собственно, он и у Саввы Гилбера ничего не спрашивал по поводу боевой станции. Как и у Листа.

Впрочем, с Антером всё было сложно.

Лист являлся матерым разведчиком, прошедшим все этапы карьеры с самого низа. За его плечами был громадный опыт. Причем, всесторонний. И, несмотря на это, он не смог своевременно остановить те процессы, которые запустили тогдашние власти. Или не захотел.

Как бы там ни было, но давний проект СФБ по реанимации одного из страшнейших вооружений Империи Дракона, сравнимого с мощью сильных магистров-боевиков и архимагов, мог стать для Федерации аргументом во внешней политике, а не бесславно погибнуть в столкновении со «змеями». Да и последствия не самого разумного решения об использовании боевой станции против предполагаемого логова «Ордена Империи», приходится разгребать уже не первый месяц. И это на фоне резкой активизации Пространства Дракона.

Увы, но маги продемонстрировали не только военную силу, но и хитрость. Дело в том, что созданная «змеями» страна всегда во время очередной аннексии новых территорий умудряется сохранять видимость законности. Даже на занятых их войсками планетах проводятся референдумы, после которых назначенные власти выполняют «волю народа» и очередная система присоединяется к быстро набирающему силу хищнику, именуемому Пространством Дракона. Прежние же элиты крайне редко имеют возможность покинуть захваченные системы. Лишь однажды разведка «змей» упустила политиков и промышленников, из-за чего потом пришлось годами проводить операции по организации шантажа, собирать доказательства преступлений и требовать экстрадиции… Увы, но террористы не стали идти простым путем и проводить национализацию захваченных активов руками чиновников. Если бы они поступили подобным образом, то дипломатам Федерации удалось начать продвигать политику изоляции в отношении Пространства Дракона, мотивируя её рейдерским захватом чужого имущества.

Увы, но «змеи» действительно сообразительны и понимают ту границу, которую не стоит переступать. И именно из-за этого захват Королевства Ришгор так и не стал бомбой в конструкции их государственности. Вынудив правящего монарха подписать договор о вхождении его страны в состав Пространства Федерации на правах субъекта с демонтажем национальных органов власти и передачи местных государственных институтов под управления нового правительства, малолетний идиот помог магам.

Если бы Фредерик IV проявил хоть немного стойкости, то дипломатам Федерации удалось его вытащить, а потом сделать жертвой произвола магов. А дальше… Идея о продвижении политики изоляции так и витает в коридорах Министерства Иностранных Дел. Там лишь ждут формального повода, дабы запустить машину политического и дипломатического давления, а где надо — экономического. Однако, пока «змеям» и их ставленникам удается избегать подобного поворота.

Собственно, за сам факт нападения на Королевство Ришгор начать работать по Пространству Дракона не получилось. Во-первых, слишком уж быстро удалось захватить столицу, обойдя остальные системы страны. Лишь после подписания правителем акта о капитуляции и всех последующих документов, флот Пространства Дракона занялся недобитками и приведением к покорности своих новых владений. Во-вторых, после нескольких лет достаточно агрессивных высказываний видных деятелей Королевства и самого правителя, хоть и находившегося в весьма «нежном» возрасте, попытки давить на государства нейтрального космоса воспримут неправильно. Ведь, любая страна, годами слыша о подготовке к войне против неё и видя реальные шаги в этом направлении, предпочтет ударит первой просто для того, чтобы избежать разрушений на своей территории.

— Меня беспокоит тот факт, что Рик, судя по всему, был в курсе планов относительно боевой станции. Как и те, кто вкладывал в этот проект достаточно большие суммы… в дополнение к бюджетным тратам СФБ, — вздохнул Дикмор, нарушив затянувшееся молчание, — Это опасно.

— Он…

— Давай предположим, что некто из… друзей Рика просчитал последствия удара. Особенно, если «змеи» заранее узнали бы о нём. Что дальше?

Николас, выслушав своего старшего коллегу, задумался, а затем нахмурился.

— Считаешь, что всё спланировано?

— Да, — кивнул Чайлз, — Сам посмотри на результаты. Нас попросту отодвинули от реального управления страной. Ива нашли застрелившимся, — кивнул на пустое кресло директор СВР, — А Рик вдруг принялся активно вести переговоры со своими контактами среди сенаторов… Якобы помогая нам отмыться от того, что сделала не имеющая к нам отношения СФБ…

— Формально, — хмыкнул Фрейр.

— И реально, — покачал головой Дикмор, — Ни Лист, ни Гилбер, ни Райен не сообщали мне о планах по восстановлению и использованию имперской боевой станции. О чем это говорит?

Николас посмотрел на пустой хрустальный стакан в своей руке и кивнул:

— Денежные мешки нас обыграли. Мы думали, что держим их всех за глотку после переворота, но те смогли выкрутиться и подставить нас. Сейчас любые наши телодвижения будут трактоваться однозначно и…

— Нас снимут с должностей, — мрачно фыркнул Чайлз, — И не факт, что после этого оставят в покое. Не в нашем случае надеяться на подобный исход. Скорее всего, будет громкий процесс, во время которого на нас спишут все неудачи, проблемы и ошибки, после чего… Формально — смертная казнь. А реально… Ты сам знаешь сколько есть тюрем для тех, кто официально мертв.

Директор КДР поднял потяжелевший взгляд на своего собеседника и поинтересовался:

— Что ты предлагаешь?

— Пока не знаю, — покачал головой Дикмор, — Надо всё тщательно обдумать.

* * *

— Значит, вам нужен доступ к Арке Смерти, — хмыкнул невыразимец, глядя на своего собеседника.

Неожиданно появившийся в засекреченной части Министерства Магии мужчина, неприятно удививший местных магов своей силой, расшвырял охрану так, словно бы это его пытались остановить не закаленные в боях с Пожирателями Смерти ветераны, а первокурсники Хогвартса. Что примечательно, убивать он никого не стал — только парализовал. При этом, назвавший себя Герцогом одаренный демонстрировал дружелюбие и всё время улыбался, чем раздражал ведущего с ним беседу начальника Отдела Тайн.

— Да, Рубенс, именно так, — кивнул маг, заставив британца дернуться.

Своего имени невыразимец не называл. Это означало, что его разум для незваного гостя — открытая книга. А, ведь, Рубенс являлся мастером легилименции и окклюменции.

— Что ж… не вижу препятствий, — фыркнул невыразимец, — Идите.

— Так просто? — удивленно уставился гость на британца.

— Будто бы здесь кто-то сможет вас остановить, — поморщился Рубенс.

— Признаться, я предполагал, что мне придется поторговаться, предложить в качестве платы некие технологии…

«Пускай пройдет Арку и сдохнет, — мысленно скривился невыразимец, — Раз ему так хочет умереть, то…»

— Что вы, я не спешу умереть, — фыркнул Герцог, — Просто, в отличии от вас, мне известно как управлять этим артефактом.

— Это ваше дело, — пожал плечами Рубенс, — Дорогу, полагаю, вы уже знаете?

— Знаю, но был бы вам признателен за сопровождение. Не хочется на каждом углу устраивать очередное бессмысленное побоище.

Подумав, Рубенс кивнул. Лишаться подчиненных ему совершенно не хотелось, а возможности предупредить всех тех, кто находится на нижних уровнях попросту нет. Из-за произошедшего в коридорах Отдела Тайн, стационарные Сквозные Зеркала попросту перестали работать. Как оказалось, эти артефакты слишком чувствительны к некоторым видам магии.

— Хорошо.

— Отлично, — улыбнулся Герцог, — Заодно, обсудим историю этого мира. Ибо мне очень интересно.

— Вы… из другой реальности? — дернулся Рубенс.

— Да, — кивнул его собеседник, — О, вижу, я вызвал у вас интерес не только своей силой, но и происхождением…

Насмешку в голосе Герцога не заметил бы и глухой. Впрочем, невыразимцу сейчас было совершенно наплевать на это. Перед ним стоял иномирянин, которые собирается умереть в Арке Смерти.

— Может, повременит с самоубийством? — поинтересовался Рубенс, — Я про Арку…

— Это не средство казни, а техномагическое устройство, позволяющее путешествовать между мирами, — улыбнулся в ответ Герцог.

— А мы ломали голову…

— Не всё так просто, — фыркнул иномирянин, — Насколько я знаю, чтобы открыть проход, надо иметь координаты нужной реальности, заключающиеся в её параметрах и данных конкретной солнечной системы, сведениях о планетах в ней… По сути, требуется учесть массу факторов, включая движение галактик…

— Признаться, вы меня заинтересовали, — улыбнулся Рубенс, — Не каждый день можно встретить…

— Архимага, — фыркнул Герцог, — Таков мой титул. Герцог — прозвище, заменившее имя.

— Вот оно как… Позвольте узнать, а сколько вы живете?

— У меня был долгий период… скажем так, спячки, — улыбнулся иномирянин, — Но если не учитывать его, то порядка двух с половиной тысяч лет… Суммарно.

Осознав возраст своего собеседника, невыразимец поёжился. Учитывая силу этого Герцога, и совершенно незнакомую магию, которой тот пользовался без палочки, в слова этого мага верилось очень легко.

* * *

Вальбурга, стараясь держать себя в руках и не выдавать собственного удивления, смотрела на то, как её сын проводит дозарядку кристаллов-накопителей перед подключением к артефакту-источнику. Однако, поразило её не столько неожиданно глубокое, совершенно не свойственное Сириусу знание артефакторики и ритуалистики, сколько выбранный юным Блэком метод.

Жертвоприношения.

Молодой маглолюбец даже не морщился, убивая на семейном алтаре очередного простеца с помощью разящего кровью и смертью кинжала из странного вида металла. Та сноровка, с которой Сириус действовал, отработанность движений и привычность, демонстрируемые им, поразили леди Блэк до глубины души. Даже Темный Лорд не проводил мистерии настолько отрешенно, будто обыденную работу, выполняемую ежедневно…

— Как ты говоришь зовут этого главного змея? — не выдержала женщина, оглядев ритуальный зал.

«Двадцать девять… Тела высыхают, словно бы ритуал выпивает из них все соки… И сама мистерия мне не знакома, — обвела взглядом женщина результаты трудов своего сына, — И кристаллы… Багровые… Не зеленые, как в ритуалах Лорда. Да и силы в них куда больше.»

Впрочем, не только в кристаллах-накопителях было дело.

Сириус тоже отличался от того, каким был прежде. Причем, не только уровнем магических способностей и силы, которые превосходили как возможности Гонта, так и Дамблдора, но и внутренне. Будто бы он повзрослел и набрался опыта. Вот только где это могло произойти?

«Неужели он действительно побывал в другом мире? — мысленно нахмурился Вальбурга, — И вернулся…»

— Айзек Кларк, — спокойно ответил Сириус, посмотрев на свою мать.

В этот момент его рука, держащая кинжал, опустилась вниз. Лезвие, почти мгновенно впитывающее кровь, погрузилось в обнаженную грудь молодой маглы. Ни одного лишнего движения. Удар был выполнен идеально, словно бы Сириус и не отвлекался на разговор со своей матерью.

— И… он является тамошним аналогом твоего крестника, Гарри Поттера? — продолжила Вальбурга.

— Да, — кивнул Сириус, — Я же говорил. Мне даже довелось со своим тамошним двойником пообщаться… Когда тот смог получить новое тело.

— После смерти и возрождения с помощью крестажа… — фыркнула Вальбурга, — Я помню.

Первое время, женщине казалось, что её сына всё же подменили. Она далеко не один раз использовала диагностические чары и ритуалы крови, чтобы выяснить правду. Увы, всегда ответ для неё был один — мужчина, явившийся на Гриммо, является её сыном. Сильно изменившимся, прошедшим множество ритуалов, но Блэком.

Понять и принять невероятно глубокие изменения в Сириусе было очень сложно. Вальбурга никак не могла свыкнуться с тем, что её мятежный сын, годами поливавший собственную семью отборным дерьмом, вдруг настолько сильно поменялся, что теперь даст фору в жестокости и понимании тёмной магии даже Лорду.

Закрыв глаза, женщина придавила дергающееся веко указательным пальцем и сделала глубокий вдох.

— Хорошо. Тогда позволь узнать — зачем ты вернулся?

— Здесь мой дом, — спокойно пожал плечами Сириус, впервые за эти часы, наполненные запахом крови и тлена, остановившись, — Мой двойник из того мира, и Айзек… Они многое помогли понять, обдумать и переосмыслить. К тому же, условием их помощи была моя служба им. В одном из боевых отрядов Ордена. Это… Тоже стало важной частью моей жизни. Мои собратья по оружию помогли многое увидеть иначе. Под другим углом. Теперь я понимаю, что жестокость бывает необходимой. Иногда, она является спасением.

Глядя в замершие глаза своего сына, Вальбурга кивнула. Она увидела в них то, что некогда наблюдала у других Блэков. Тьму. Мрачную силу, что готова даровать могущество обладателям стальной воли, но сломает невежд и слабаков. Лишь тот, чьи принципы тверже алмаза, способен нести бремя Тьмы в своем сердце.

— И что ты теперь собираешься делать?

Опустив взгляд на превратившееся в мумию тело очередной жертвы ритуала, Сириус спокойно произнёс:

— Мстить.

— Кому?

— У нашей семьи есть враги, — пожал плечами Сириус, — Они забыли почему Блэков стоит бояться. Я и мои братья по оружию… Мы напомним об этом Британии.

— Тогда зачем ты тратишь время на…

— Я дал слово, — оборвал свою мать Сириус, — И выполню обещание. Тем более, это помогает мне думать.

* * *

— Значит, у федералов начались разборки внутри страны, — хмыкнул я, выслушав Талтиса.

— Именно так, — кивнул разведчик, — Их политики и денежные мешки готовы вцепиться в глотку разведкам, которые после переворота держали всю страну за глотку. Военные готовятся… Судя по всему, они намерены отыграться за то кровопускание, которое получили восемьдесят лет назад.

Вспомнив после чего именно начались массовые аресты в Министерстве Обороны федералов, я хмыкнул. Приятно осознавать, что причастен, пусть и косвенно, к подобным событиям.

— У нас есть возможность этим воспользоваться?

— Только если очень хочется начать войну с Федерацией, — поморщился Вед-Редж, — Флот у них большой. Несмотря на то, что основная его часть — морально устаревший хлам, выдернутый с баз хранения, задавить числом они нас могут. И наши Черные Дыры нам не помогут… Особенно, в свете выработанной федералами тактики использования генераторов гравитационного колодца.

Последний факт являлся одной из неприятных неожиданностей последних лет. Старая, ещё имперская, разработка заиграла новыми красками, когда кто-то не в меру умный додумался поиграть с настройками и режимами работы. Из-за этого использовать ритуально создаваемые черные дыры против флотских соединений оказалось значительно сложнее.

— Значит, остается переваривать новые владения и готовиться к захвату Валлии и Консорциума, — вздохнул я, — Но это не скоро.

— Я бы сказала, очень не скоро, — поморщилась Миина, — Учитывая последствия правления Фредерика IV и его мамаши, нам придется ещё долго разбираться с демографической ямой в этом регионе, морально устаревшими производствами, находящимися в крайне запущенном состоянии станциями и верфями…

После того, как Королевство Ришгор оказалось окончательно взято под контроль, мы стали разбираться с полученными трофеями и… ужаснулись. То, что до начала операции выглядело более-менее приемлемо, при детальном рассмотрении оказалось откровенным хламом.

Устаревшие на несколько столетий производственные линии, давно не знавшие ремонта орбитальные станции и верфи, законсервированные из-за многочисленных аварий шахты… По сути, страна являлась скорее вывеской, чем полноценным государством. Бюджетные поступления в течении прошедших десятилетий, на шестьдесят процентов состояли из кредитов и грантов банков Федерации Дракона. Причем, с каждым годом ситуация, из-за роста процентов по этим долгам, ухудшалась, из-за чего властям приходилось резать бюджеты на социальную сферу — пособия, зарплаты государственных служащих… Естественно, всё это сказывалось и на реальном потребительском спросе, неуклонно падающем. Данный факт служил причиной сокращения производств и роста безработицы и, как одно из следствий, разгула преступности. Усугубляло положение страны ещё и тотальная зависимость от торговли с федералами. Ведь, одним из условий выдачи кредитов являлась покупка вполне конкретного количество товаров, произведенных в Федерации Дракона. Из-за этого произвести хоть какую-то модернизацию собственной промышленности или создать новые производства оказывалось попросту невозможно. Помимо того, что на подобные попытки попросту не хватало средств, потенциальные товары гарантированно оказывались бы неконкурентоспособны. Ведь, чем более массовым является производство, тем дешевле единица готовой продукции. Тягаться же с возможностями промышленных гигантов Федерации для небольших компаний, особенно, если они созданы с нуля или пытаются выбраться из кризиса, не реально в принципе.

В какой-то степени, мы получили в свои руку миниатюрную версию Федерации в годы недавнего экономического кризиса. Разве что подавляющее количество доставшихся нам компаний и государственных учреждений находились в долгах перед банками федералов, а не разорились из-за резкого сокращения рынка сбыта, вызванного массовой эмиграцией магов.

— Значит, будем со всем этим разбираться, — спокойно пожал я плечами, — И проводить тщательную разведку по двум другим нашим будущим целям.

— Если они дадут нам это время, — Проворчал Талтис, — Республика и Консорциум, судя по докладам наших резидентов, не собираются отказываться от войны с Пространством Дракона. Просто… Теперь они готовятся не к одному победоносному рывку, а к бойне.

Глава 99

— Не самые лучшие результаты, но… Хоть что-то, — вздохнул я, выслушав очереднорй доклад Дина и Талтиса.

Активная работа разведки по Республике Валлия и Ачайскому Консорциуму шла уже больше года. Она заключалась не только в сборе информации о реальном состоянии экономики, промышленности, армии и флота, но и в других, не менее важных направления.

Подчиненные Вед-Реджа и Симонса собирали компромат на чиновников и военных, банкиров и промышленников, вычисляли наиболее подходящих и с «кнутом и пряником» выходили на выбранных персон с весьма интересными предложениями. Кого-то подкупали, а кого-то банально шантажировали. Иногда приходилось устраивать «медовые ловушки». Древнюю классику организации компромата. Разве что помимо обыденных любовниц в особо «занятных» случаях использовались юные мальчики и девочки, а порой и животные. Увы, но обладание деньгами и властью развращает. И чем безнаказаннее разумный, чем больше у него возможностей, чем чаще он ощущает вседозволенность, тем более извращенные у него появляются желания. Нашей разведке, фигурально выражаясь, натянув маску и перчатки, приходилось работать со всем этим отребьем, именующим себя элитой. Впрочем, извечная истина подобной сферы гласит — нет дерьма, есть лишь кадры разного качества, но использовать их тоже можно.

На фоне некоторых «пристрастий», торговля детьми, органами, покрывательство лабораторий по изготовлению наркотиков и даже банальное пиратство, организованное некоторыми чиновниками через их «школьных друзей, свернувших не туда», казались не такими уж и грешками. Или я очерствел, глядя на всю мерзость обладающих богатством и властью ублюдков.

Как бы там ни было, но разведка старательно готовила почву к тому, что Республика Валлия и Ачайский Консорциум тоже станут частью Пространства Дракона, хоть и не сразу. Процесс шел крайне сложно, тяжело и медленно. Порой, некоторые «крупные рыбки» срывались с крючка по «естественным причинам» — их убивали собственные коллеги и конкуренты, что не удивительно в той помойной яме, что представляет из себя государственная машины и экономика двух этих стран, пропитанных коррупцией, «кумоством» и круговой порукой.

На определенном этапе я даже задался вопросом — как подобные формирования, которые невероятно сложно назвать нормальными странами, вообще могут существовать? Ответ был прост — страх. Сплав государственной машины и криминала надежно держит за глотку население, лишенное, в отличии от других регионов нейтрального космоса и даже Федерации, права на личное оружие. Более того, в Уголовных Кодексах обеих этих стран существует понятие «пределов самообороны». Для меня стало шоком открытие о том, что по мнению их чиновников нельзя убить того, кто покушается на жизнь или имущество разумного в преступных целях. Даже покалечить преступников — уже нарушение закона. По сути, получается, что рядовые граждане не имеют права ответить ударом на удар и защищать себя и свою жизнь.

Федерация, как бы я ни относился к этому государству из-за их политики уничтожения магов, до подобного не опустилась. Там нет ни одного закона, статьи в кодексах или указа правительства, содержащего понятие «допустимой самообороны». По сути, в большинстве человеческих государств разумный, если на него напали, имеет право применить личное оружие и, как минимум, искалечить преступника. И ничего страшного в этом никто не видит. Всё равно медицина, чаще всего, может даже безного поставить на ноги, были б у него деньги. Уж клонированные конечности или кибер-протезы всюду доступны, хоть цены на них и кусаются.

Можно сказать, что законы, запрещающие гражданам обладать личным оружием и защищать себя, свою жизнь и своё имущество, являются этаким показателем степени криминализованности самого государственного аппарата.

Впрочем, будь в Республике Валлия и Ачайском Консорциуме иначе, нашей разведке пришлось бы куда хуже. А откровенное загнивание государственной машины давало широкий простор для шантажа и подкупа практически во всех сферах, включая армию и флот. Последние, к слову, вообще выглядели… Своеобразно.

Несмотря на старания Федерации Дракона и её внешне дипломатических ведомств, создать вокруг нашей страны кольцо из враждебно настроенных и хорошо вооруженных государств получалось исключительно на бумаге. И тут нам на руку играли те самые факторы, что позволяли сотрудникам Дина и Талтиса проводить вербовку чиновников и военных в Республике и Консорциуме.

Коррупция.

Такое сладкое слово для любой разведки.

Продажные чиновники и военные — идеальная среда для уничтожения страны изнутри.

Будь у нас задача обескровить без войны эти два государства, то мы легко справились бы с этим за два-три десятилетия. Можно было внедрить школьные и ВУЗовские учебные программы, после которых выпускники едва могли бы сложить два и два, получив характерное четыре, а потом инициировать реформы здравоохранения, сократить социальные расходы… И всё руками купленных чиновников. А по итогу началось бы падение рождаемости, деградация науки и промышленности, после которых местные рынки сбыта достаточно быстро перешли под контроль наших производителей даже при громадных заградительных пошлинах… А там — утекание денежной массы в Пространство Дракона за счет торговли и упадка собственных производителей. За пару десятилетий предприятия обоих стран бы обанкротились, появилась безработица и началась миграция населения в более благополучный регион — к нам.

Всё это можно крайне легко организовать в тех условиях, с которыми столкнулась наша разведка. И именно этот фактор и не позволил федералам превратить страны вокруг нас в плацдарм для войны на уничтожение или ослабление Пространства Дракона.

Нет, у нас проблем хватало. Особенно, после присоединения систем бывшего Королевства Лоргия. С последствиями правления теперь уже бывшего монарха придется разбираться ещё долго. Причем, крайне вдумчиво и осторожно, дабы даже громадные долги, опутавшие экономику доставшихся нам планет и корпораций, стали оружием против федералов. А это — годы работы. Потому с Республикой и Консорциумом мы не торопились. Сейчас необходимо «переварить» очередное приобретение, а уже потом браться за следующее. Правда, уже иначе. Всё же, с Королевством мы были вынуждены действовать экстренно, осознавая критичность ситуации — удар федералов по нашим станциям и ответные меры Ордена создали неразбериху, да ещё и наличие кадровых военных Федерации Дракона, временно сменивших форму… Всё это вынудило нас действовать на опережение, дабы наша собственная инфраструктура не пострадала в ходе возможных боев.

— А что по поводу нахи… «теневых друзей»? — поинтересовался Сириус, делавший в редакторе документа на дисплее своего АИПа какие-то пометки во время докладов Талтиса и Дина.

— Они продолжают «кошмарить» соседей Консорциума и Республики, — кивнул Вед-Редж, — Устраивают налеты на планеты и пустотные станции, громят топливные хранилища и шахтерские колонии…

— То есть, создают напряженность у границ Республики и Консорциума, — задумчиво произнёс Блэк, — А перехват грузовых караванов?

— Только когда «наши друзья», — скривился Дин, — собираются в большие эскадры. А это редкость. У них вожаки долго не живут, а достаточно авторитетных личностей, способных держать в кулаке весь этот сброд и не подохнуть от удара в спину со стороны собственного старпома, попросту нет. Ну или кто-то не дает таким взобраться на вершину.

Сириус хмыкнул, а затем повернулся ко мне и спросил:

— А ты не хочешь создать тут нечто вроде Тортуги периода семнадцатого века?

— Новая станция «Черная Жемчужина»? — фыркнул я, — Была тут такая, но…

— Нет, — оборвал меня Блэк, — Никакой станции. Система. Целиком. С планетами и станциями, оборонительным комплексом и даже собственными патрульными эскадрами, подчиняющимися хозяину этого местечка.

— Для чего?

— Тот, кто будет там хозяином, сможет диктовать всему криминальному миру нейтрального космоса свои условия, — пожал плечами Сириус, — Скупка награбленного, рынки рабов и наркотиков, ремонт и строительство звездолетов для «джентльменов удачи», — оскалился мой друг, — Бордели и притоны для наркоманов, «поварни»… Всё, что нужно для отменных ублюдков. Одно условие — хочешь получить доступ в подобный пиратский рай — выполняй приказы хозяев сего райского местечка.

— Это громадные расходы, — вздохнул я, прикинув в уме приблизительный бюджет предложенного Блэком предприятия, — У нас сейчас нет таких средств. Даже с учетом некоторого сокращения расходов Ордена в пользу Пространства Дракона, мы не можем позволить себе настолько масштабный проект.

— Ну, сразу мы такое не потянем, — кивнул Сириус, — Но есть важный нюанс… Зачем нам тратить свои деньги? Это и след оставит, и… Речь же идет о криминале! Просто заберем чужое силой и создадим новую Тортугу.

Вздохнув, я прикрыл глаза обдумывая предложение друга. Однако, своё мнение высказала Миина, решившая не ждать моего решения.

— Я — за. Мы таким образом ослабим наших соседей, нанесем удар по их экономике и промышленности, а сами станем сильнее. Заодно, у меня появится возможность играть на биржах с помощью точной информации о пиратских атаках.

— Раз так… Сириус, ты предложение выдвинул, тебе его и выполнять.

Блэк усмехнулся и спросил:

— Армейский принцип? Инициатива трахает инициатора?

— В точку, дружище, — кивнул я, — Именно так.

— Договорились. Но мне нужны звездолеты имперской постройки — один крейсер и два фрегата. Плюс корветы и МЛА. Можно потрепанные, но сохраняющие боеспособность. Экипажи в и абордажные группы в комплект.

— Будут, — кивнул я.

Вообще, помимо необходимости разбираться с «творчеством» федералов, у нас имелись и внутренние проблемы. Причем, речь шла уже не о делах Ордена.

В экономике Пространства Дракона, в период активного накачивания страны деньгами сетью Герцога образовалось достаточно большое количество новых предприятий. Своевременно принятые законы об ограничении долей иностранного капитала у крупных компаний и корпораций позволило избежать перехвата контроля над экономикой и промышленностью, а затем Миине удалось найти ресурсы для внедрения в уставные капиталы юридических лиц и покупку акций. Позднее, в после истории с проникновением клона архимага в камеру Риины и схватки с балором, поток денежных вливаний начал сходить на нет, а потом и вовсе иссяк. Тогда же Талтис провел серию арестов выявленных агентов Герцога. Однако, именно эти громадные средства, увеличившие денежную массу и реальный ВВП Пространства Дракона, позволили нам более-менее безболезненно начать интеграцию территорий бывшего Королевства Лоргия. Несмотря на это, ресурсы страны не безграничны, а бюджет не бездонный. Потому пришлось провести серьёзный пересмотр запланированных на ближайшие десятилетия программ и объёмов их финансирования.

Частично ситуацию удалось выровнять за счет возможностей «Ордена Империи» и резервных фондов, созданных на случай кризисных ситуаций. Однако, полностью проблему всё это не решило. Дефицит в местных бюджетах присоединенных территорий оказался настолько громадным, что правительству Пространства Дракона пришлось выпускать государственные облигации для продажи населению, чтобы найти средства для инвестиций в находящуюся в упадке инфраструктуру новых территорий. Да и с банальной безработицей требовалось что-то решать.

Пока мы использовали местный аналог антикризисных программ Кейнса. Фактически, искусственно, за счет государственных инвестиций в социально значимые отрасли, создавалась занятость — появлялись рабочие места. В то же время на новых территория, хоть и с ярым сопротивлением местных держателей капиталов, была внедрена прогрессивная система налогообложения. Фактически, часть вкладываемых средств удавалось компенсировать за счет роста налоговых сборов. Проблемы, конечно, появились сразу. Очень многие «умники» попытались перевести свои активы и обороты «в тень», но в обществе, где можно отследить всё движение денег, это очень сложно. Тем более, мы довольно быстро проводили замену местных валют на дракосы, что усложняло процесс формирования «теневой экономики».

Итогом всех этих брожений стали митинги, организованные недовольными держателями крупных капиталов. Им в этом активно помогали, как выяснили подчинённые Талтиса, разведки Федерации, Магистрата, Драгон Стар и Конфедерации. Причем, последние нас сильно удивили своей активностью. Общей границы с этим государством у нас не было. Да и экономические интересы едва ли пересекутся в ближайшие столетия. И это без учета продолжающейся войны с воргами, которые вновь начали наседать на Независимые Колонии, но уже используя звездолеты и киборгов совершенно новых моделей, гарантированно не имеющих отношения к имперским ИИ.

С возникшими массовыми выступлениями разобрались самым жесточайшим образом — основная масса митингующих отправилась в наши добывающие колонии, а организаторы — в допросные. После третьего подобного случая митинги и стачки прекратились. Даже самые наивные и глупые индивиды поняли чем может закончится попытка выступать против новой власти. Впрочем, это на своей шкуре ощутил и криминальный мир, за который взялись выездные оперативные группы, отправленные в присоединенные системы с Галгира, Таргира, Антира и Рогнира. Стараниями опытных следователей и бойцов из подразделений быстрого реагирования удалось попросту зачистить основную часть преступных группировок и их покровителей из государственного аппарата и местной полиции, а оставшихся начали отлавливать уже новые, назначенные нами, люди.

Фактически, за прошедшее время в пространстве бывшего Королевства Лоргия удалось уничтожить организованную преступность. А появление у населения права на ношения гражданского оружия и вступление в силу законов нашей страны в новых системах, привело к ещё большему падению криминальной активности.

Нет, преступления не исчезли. Банальные бытовые конфликты, наркомания, воровство и грабежи… Всё это было, есть и будет, ибо является частью натуры любой расы и потому полностью избавить от них общество не выйдет ни у кого. Увы. Впрочем, нашими стараниями масштабы и количество преступлений в присоединённых к Пространству Дракона системах резко сократились. И не в последнюю очередь за счет увеличения численности полицейских подразделений, их вооруженности и расширения полномочий.

Во многом, мы принимали жестокие меры. Однако, иначе было нельзя. Невозможно справиться с преступностью, если у банд есть покровители в высоких кабинетах, а сами любители нарушать закон обладают легкой бронетехникой и армейскими образцами вооружений. Потому и пришлось использовать тактику зачистки, когда первой в помещение входит плазменная граната, а потом оперативники добивают выживших.

— Теперь касаемо ситуации с иномирской группой, — вздохнул я, — Что по Тайлу?

— Мы его так и не нашли, — покачал головой Вед-Редж, — Сигнал артефактов парня пропал ещё во время перехода, как ты помнишь.

Прикрыв глаза, я вздохнул.

Похоже, что мы получили ответ куда делся Герцог и почему активность его разведывательной сети сошла на нет. Он ушел в другую реальность вместе с отрядом двойника Сириуса.

— Готовьте вторую группу. Предпочтения по составу… алари.

— Решил заселить эту реальность моей расой, — усмехнулась Миина.

— Тамошние маги — ксенофобы. Это исключает возможность предательства со стороны твоих соотечественников и соотечественниц, — криво усмехнулся я, глядя в глаза Тлегу.

Финансистка поморщилась но кивнула.

История с Рииной до сих пор вызывала не лучшие эмоции не только у меня, но и у Миины. Девушки были близкими подругами и своё нерабочее время предпочитали проводить вместе, если у них не было любовников. Этот факт породил массу слухов о том, как именно отдыхают две привлекательные алари, но в глаза им никто не рисковал сказать подобное. Всё же, и Риина. и Миина занимали не последнее место в Ордене.

Увы, но предательство Глару, неожиданное и потому невероятно болезненное, ударило по Тлегу не только морально. Авторитет этой алари среди «змей» серьёзно пошатнулся. Многие начали косо смотреть на главную финансистку организации. Масла в огонь добавляли неизвестно как появившиеся слухи о её давно убитом любовнике, что был шпионом в рядах Ордена.

Всё вместе это не улучшало настроения Глару.

Талтис, конечно, обложил финансистку как мог и контролировал едва ли не каждый её вдох, но ничего предосудительного не находил. Данный факт успокаивал меня и давал моральное право поддерживать одну из самых важных среди «змей» личность.

Вообще, учитывая жизненную историю Миины, у меня не возникало мыслей о предательстве с её стороны. После того, как Глару довелось побывать в тюрьме, испытав на себе все прелести жестких допросов, унижений, изнасилований и смерть семьи от рук федералов, едва ли она пойдет тем же путем, что Алиига или Риина. Не та она личность. Если уж её не смогли сломать дознаватели СФБ и СВР, то и на лживые посулы чужих агентов для этой алари едва ли станут причиной или поводом для предательства.

— Состав группы? — поинтересовался Роберт, уставившись на меня.

— Половина — боевики. Остальное — гражданские специалисты, — подумав, решил я, — Общая численность… не меньше сотни. В идеале — больше.

— Может, сразу экспедиционный корпус отправишь? Как империя в тот мир, где мы в Проклятых Топях едва не подохли? — мрачно поинтересовался Сириус, — Ты понимаешь, что…

— Орден не ослабеет из-за отправки сотни-другой бойцов и мастеров, — оборвал я Блэка, — Зато возможная выгода, в виде места, куда мы сможем отступить в случае… критической ситуации, более чем велика.

— Запасной аэродром… Ладно, — вздохнул Сириус, — Но эта идея мне не нравится. Играть с чужими реальностями — опасное занятие, дружище. Империя уже обожглась на этом. Итог мы видим вокруг.

— После этого империя существовала ещё тринадцать тысяч лет, прежде чем её развалили простецы и купленные ими маги-предатели, — отмахнулся я.

— Как знаешь.

Обведя взглядом остальных участников совещания, я поинтересовался:

— Ещё кто-то хочет высказаться?

— Я, — поднял руку Криг.

— Слушаю.

— Мне было бы интересно побывать в другой реальности. В идеале — остаться там или пойти… дальше. Здесь я… Мой потолок тут достигнут.

— Эдвард, — мгновенно напрягся я, — Ты ничего не хочешь мне сказать?

В этот момент внешность Крига потекла и… перед нами оказалась стройная женщина неопределенного возраста. Понять какова её расовая принадлежность было весьма проблематично. Нечто гуманоидное, близкое к людям.

Длинные, ниже плеч, платиновые волосы, светящиеся серебром глаза, светлая кожа и… пожалуй всё, что можно было сказать о физической составляющей существа, что годами и десятилетиями носило личину магистра Крига. Энергетика, аура и остальные духовные составляющие её анатомии оказались настолько трансформированными, что понять к какой расе некогда относилась сия дама уже не выходило.

— Эвелина Криг, — представилась дама, — Собственно, один из семнадцать выживших в ходе гражданской войны архимагов Империи Дракона.

Сейчас, когда женщина сбросила маскировку, мы смогли ощутить её реальную силу.

Неприятно осознавать, что есть личности, рядом с которыми я выгляжу ничтожным щенком. Увы, но Эвелина Криг входила в число оных.

— И почему ты…

— Я помогла тебе всем, чем смогла, Кларк. Подключила к делу формирования твоей страны свои агентурные сети, накопленные финансы, вовремя устраивала диверсии и революции у федералов и ксеносов… Дальше действуй сам — ты уже достаточно вырос для этого. А мне интересно уйти в другой мир. Заодно, найду Дюка Ройлена и… Этот хитрый ублюдок мне кое-что задолжал. Пора истребовать старые долги, Айзек.

— Это… Герцог?

— Он самый, Айзек, — усмехнулся Эвелина.

* * *

— Почему ты медлишь? — спросила Вальбурга, глядя на своего сына, замершего у панели управления портальной аркой.

Сам Блэк думал.

Он прекрасно помнил своё обещание и собирался его выполнить. Договор дороже денег, а слово Блэка тверже алмаза. Потому представители его семьи никогда никому ничего не обещают… Лишь в крайних ситуациях.

Однако, глядя на данные, выведенные системой управления на дисплей артефакта, Сириус задумался. Он искренне хотел помочь своему неожиданному спасителю и наставнику. Потому мужчина пытался понять — стоит ли воплощать в жизнь пришедшую в голову идею?

По первоначальному плану требовалось отправить лича с Гримуаром в реальность, координаты которой уже введены в блок управления артефактом. Однако, изучив параметры выбранного Кларком мира, Блэк задумался. Возрождаться в условиях плотного заселения планеты магами и полного отсутствия простецов — риск. Даже с учетом специфики технологии создания Гримуара, этот артефакт является крестажем — темнейшей вещицей из всех возможных. Едва ли кто-то из обитателей выбранного Айзеком мира обрадуется от факта появления там подобного творения магии полудемона.

— Прости, друг. Так будет лучше для тебя, — сделал глубокий вдох Сириус.

Удалив данные из строки ввода, мужчина, припомнив инструкции, которые ему дал Айзек на случай возникновения проблем с настройками Арки, Блэк перевел блок управления в режим поиска и начал вводить новые параметры.

— Тебе стоит найти мир, где получится возродиться, восстановиться, отдохнуть, а уже потом возвращаться обратно, — покачал головой Сириус.

На дисплее Акри тем временем появился значок, обозначающий режим сканирования. Артефакт производил поиск реальности и конкретной планеты, соответствующей введенным параметрам. Спустя десяток минут перед Блэкомпоявилось меню со списком найденных реальностей.

— Так… Слишком много одаренных… Слишком сильные… Слишком мало людей… Слишком низкий уровень развития цивилизации… Слишком высокий…

Прокручивая список и изучая характеристики найденных миров, Блэк всё больше убеждался в своей правоте. Ему неожиданному спасителю лучше не появляться даже в той реальности, которую он сам выбрал. Во всяком случае, Сириус, представив себя на месте Айзека, понял — там даже полудемону быстро придет конец.

— Вот оно… — растянулись губы темного мага в довольной усмешке.

Взгляд Блэка пробежался по тексту описания реальности.

Вариантальная планета Земля. Магическая активность — четыре их десяти. Среднее количество магических артефактов — один на семнадцать миллионов квадратных километров. Среднее количество одаренных — неизвестно. Выявлено — пятнадцать уровня мастера, по имперской система классификации, и сорок пять подмастерьев. Магистров и архимагов не обнаружено. Нечеловеческие расы — низшие инферналы, танар’ри, баатезу, а так же бехолдеры, импы… Присутствует низшие формы нежити и нечисти…

Прочитав данные сканирования, Сириус хмыкнул.

В этой реальности Айзеку попросту некому будет помешать возродиться. Учитывая, что его крестаж могущественнее подавляющего большинства известных Блэку магов, подобный расклад идеален.

— Что ж, дружище, — мужчина посмотрел на контейнер с Гримуаром в руках лича, — Я нашел для тебя идеальное местечко. Главное, чтобы твой стражник не оплошал и всё устроил как надо.

Сама по себе высшая нежить, созданная Айзеком, тоже обладала изрядной силой. Сам Сириус не рискнул бы связываться с этим творением полудемона. Ведь, создание Кларка было далеко не простым инферналом, которых умеют создавать многие британские маги. Нет. Эта тварь являлась сплавом некромантии, алхимии, артефакторики и ритуалистики, благодаря чему справиться с ней крайне сложно даже с помощью Адского Пламени. А, ведь, Блэк уже давно пользовался им в бою, не стесняя отдавать потусторонней силе врагов «Ордена Империи».

— Что ты там бормочешь? — нахмурилась Вальбурга, покосившись на невесту Сириуса.

Да, у матери блудного Блэка имел место ещё один шок. Сын, который всегда бежал от ответственности и семьи, вдруг решил жениться. И не на ком-нибудь, не на магле, как опасалась чистокровная волшебница, а на темной целительнице с боевым опытом. Причем, потомственной.

Неожиданно для себя, Вальбурга осознала, что Азкабан и путешествие в другую реальность до такой степени изменили её отпрыска, что он сам, добровольно, а не под принуждением или после череды скандалов и уговоров, решил следовать семейным традициям. Да ещё им обзавёлся более чем яркой, обжигающей восприятие далеко не юной волшебницы, ненавистью к маглам и тем, кто выступает за сближение с ними. Если бы ещё его мнение о маглорожденных поменялось, но тут Сириус оказался довольно упертым и даже начал ссылаться на какие-то науки простецов, генетическое разнообразие и проблемы близкородственных связей, ведущих к вырождению и наследственным заболеваниям. В качестве примера юный Блэк привел Гонтов, вымерших из-за своей политики внутрисемейных браков.

Последний довод заставил Вальбургу задуматься над словами сына.

Нет, она не собиралась менять своего отношения ни к маглам, ни к грязнокровным выродкам из их общества. Всё же, они появляются не в результате некоего вмешательства потусторонних сил, а являются потомками бастардов от гулящих мужчин-магов и сквибов. И если первые ещё не несут вреда, что уже неплохо, то вторые — порченная кровь. Никто не знает какие болезни и проклятия таятся в крови маглорожденных, являющихся потомками сквибов.

Впрочем, наличие у Сириуса нормальной, с точки зрения блюстительницы чистокровности Вальбурги, невесты, да ещё и беременной, что несказанно порадовало далеко не юную даму, успокаивало леди Блэк. Хоть в этом вопросе она могла быть уверенной, что непутёвый сын поступил правильно и проявил мудрость. Предки могут быть спокойны — Род Блэк не исчезнет, как многие древнейшие семьи до него, и продолжит жить. Особенно, если учесть пришедших с сыном союзников. Их дети смогут породниться с потомками Сириуса, благодаря чему семья обретет ещё большую силу.

«Главное, чтобы детишки не вздумали вступать в брак с этими красноглазыми… алари, кажется, — покосилась на одну из помощниц сына Вальбурга, — Внешне и магически они неплохи, но… Это же нелюдь! Как можно с ними в одной кровать ложиться? Будто с обезьяной спать!»

На её глазах сын наконец активировал принесенный из иной реальности артефакт. Марево внутри Арки пошло крупной рябью, затем закрутилось, образуя воронку, быстро превратившуюся в теряющийся где-то в бесконечности проход.

При этом, пространство вокруг буквально давило на плечи женщины от переполняющей его энергии. Никогда прежде ей не доводилось наблюдать за использованием настолько громадных сил. И, что больше всего поражало Вальбургу, Сириус ко всему этому относился совершенно спокойно. Будто бы ему каждый день приходилось совершать нечто подобное.

Впрочем, после того, как родной сын, прежде нос воротивший даже от простейших семейных ритуалов, вдруг убил своими руками на алтаре больше сотни маглов и маглорожденных, даже не поморщившись от запаха крови, удивляться происходящему было уже сложно.

— Готово, — повернулся к личу Сириус, — Можешь отправляться… И передай Айзеку, если наступит такой день, мою благодарность за всё то, что он сделал для меня.

Высшая нежить, от присутствия которой опытной темной волшебнице было не по себе, молча кивнула Блэку и, подхватив стоящие рядом сумки, исчезла в проходе, сразу же закрывшимся за её спиной.

Когда плотное марево тяжелых, непривычных Вальбурге, энергий рассеялось, она сделала глубокий вдох и, покосившись на невестку, поинтересовалась у Сириуса:

— Ты закончил со своими долгами, сын?

— Почти, — кивнул тот, обернувшись к матери, — Осталось разобраться с моим крестником. Это третий мой… долг.

— А первые два?

— По ним я уже рассчитался, — оскалился Сириус.

* * *

Закончив изучение Арки Смерти, Герцог едва сдержал готовые сорваться с языка ругательства. Древний артефакт был поврежден. Отсутствовала панель управления. Утешал тот факт, что блок памяти сохранился, как и данные в нем. Однако, добраться до них без новых средств управления попросту невозможно.

— Мы ведем работу над способом подключения к артефакту, — пояснил Рубенс, глядя на Герцога, — Но до завершения ещё далеко… Собственно, что это такое, — махнул невыразимец на Арку, — стало ясно лишь недавно. До этого многие считали, что мы нашли древний способ казни особо опасных преступников.

Фыркнув, Дюк бросил взгляд на сопровождающего его мага, после чего задумался.

Вторая портальная арка, да ещё и полностью исправная, есть у Блэка. Однако, соваться к нему нежелательно. С ним отряд головорезов, отправленных Кларком. Сорок с лишним боевиков… В принципе, для Герцога это не проблема. Однако, Айзек и его основной ударный отряд из опытных магистров боевой магии тут же явится с претензиями и пойдет по следу архимага. А это уже рискованно. Кларк имеет дурную привычку использовать могущественных демонов, один из которых умудрился повредить душу Ройлена, пытаясь вырвать её из тела… даже через клона. Каким образом Айзеку удалось привлечь столь могущественного и опытного танар’ри — большой вопрос. Однако, даже если у Дюка появится ответ на него, это не решит проблемы и не устранит угрозу.

Собственно, само бегство в другой мир — следствие поражения в схватке с этим балором. Ройлен получил серьёзнейшие повреждения энергетики, ауры, тонких тел и души, из-за чего ему едва удалось улизнуть. Да, справиться с травмами получилось, но ценой быстрого лечения стала потеря значительной части сил. Архимагов Герцог быть не перестал, но в случае открытой схватки с Кларком и его магистрам-боевиками теперь могут быть… варианты её завершения. И не все они подходят Дюку. Учитывая же охоту, которую полудемон устроил на Ройлена, риск превратиться в корм для могущественных танар’ри стал превышать любые допустимые границы.

— Мне надо подумать, — нарушил затянувшееся молчание архимаг, — Возможно, мы сможем друг другу помочь.

«Или вы для меня заберёте у Блэка новую портальную арку, — мысленно усмехнулся Герцог, — Даже если вас убьют, против государственного аппарата двойник Сириуса и посланные сюда сорок головорезов ничего не сделают. Их задавят массой. Можно сказать, закидают трупами, но расправятся.»

План действий начал быстро формироваться в разуме архимага. Острый ум и громадный опыт одаренного достаточно оперативно просчитали варианты наиболее выгодных и успешных действий. Оставалось лишь всё правильно сделать.

— К слову, вы не могли бы познакомить меня с Министром? — повернулся к Рубенсу Дюк, — Едва ли стоит скрывать меня от главы государства…

* * *

— Что ж, хорошо, — кивнул я, глядя на небольшой томик в кожаном переплете, что дала мне Эвелина Криг, — Надеюсь…

— Твоего любимчика я тронать не собираюсь, — пожала плечами имперка, — У меня есть претензии только к Ройлену.

— К слову, а почему… ты выбрала роль Эдварда? Почему не появилась в своём истинном облике?

— Я подозревала, что ты служишь Дюку и рассчитывала через твой Орден подобраться к ублюдку, — фыркнула Криг, — Оказалось, что всё куда сложнее. Выродок пытался тебя контролировать, создавал свои сети среди «змей», но… Не справился, чем меня удивил. Судя по всему, тебе удалось собрать вокруг себя действительно выдающие личности, раз архимаг и его слуги не смогли подчинить себе «Орден Империи»… Хотя и пытались.

Усмешка на лице Эвелины, как и её холодный взгляд, вполне отчетливо говорили — ей плевать и на меня, и на моё творение. Собственно, этой дамочке точно так же плевать и на всю человеческую расу. Ею движет лишь жажда мести, которую имперка пронесла в своем сердце через века. И мне совершенно не хочется знать в чем причина такой обжигающей ярости, вспыхивающей в её глазах стоит упомянуть Дюка Ройлена, носящего прозвище Герцог.

— А теперь — прощай Кларк.

Развернувшись, имперка сделала шаг в проход, созданный портальной аркой, после чего марево пространство вновь заволокло всё свой мелкой рябью.

— Даже не знаю как на всё это реагировать, — вздохнул Блэк, покосившись на артефакт.

— Я знаю. Напиться.

— А не разнесешь половину планеты? — с сомнением покосился на меня Сириус.

— Нет. Планета сегодня останется целой, — усмехнулся я, — Да и силенок на это у меня не хватит. А ритуалы по пьяни… Лучше не делать.

Глава 100

Глядя на громады звездолетов, вальяжно плывущие в вечернем небе столицы, я хмыкнул. Зрелище ещё то. Багровый свет заходящего солнца окрашивает серые борта крейсеров и эскортирующих их фрегатов и корветов алым. Исполинские тени, неторопливо перемещающиеся по городу вслед за космическими корабля так и вовсе выглядят весьма устрашающе и способны бросить в дрожь иного зрителя.

Впрочем, паники в городе нет. Парад в честь столетия образования Пространства Дракона, идущий по всем планетам страны, это не вторжение врага, заставляющее простых граждан паниковать, а военных искать способ сбить корабль противника, рискнувший войти в атмосферу.

— Что ж, несмотря на цену этого великолепия и те нервы, что нам пришлось убить на организацию парада, — вздохнул адмирал Некс, провожая взглядом тушу тяжелого авианесущего крейсера, проплывающую чуть в стороне от нашего балкона, — Оно того стоит.

— Дело даже не в зрелищности, — покачал я головой, — Это символизм. А он я массах играет очень большую роль. Без символа управлять толпой куда сложнее. А уж более-менее организованным обществом — и вовсе почти невозможно. Потому этот парад был жизненно необходим.

— В качестве символа?

— И его тоже, — кивнул я, — Фактически, мы не просто дали нашим подданным праздник и зрелище… Мы зафиксировали в их умах сам факт того, что Пространство Дракона пересекло отметку векового существования. И сделали это не столько формально, сколько на уровне эмоций. Парад боевых звездолетов, выходной, фейерверки, алкоголь за счет бюджета, пусть и в небольшом количестве… Этот вечер зафиксируется в памяти простых людей и ксеносов, живущих в нашей стране просто за счет эмоций.

— И так каждый год? — поинтересовался Клеменс, бросив на меня взгляд.

— Да. Так будет каждый год. А когда мы присоединим Республику и Консорциум — к параду звездолетов добавятся наземные шествия. С факелами, например. Тоже весьма зрелищная штука…

— Зачем?

— Вам приятно ощущать себя частью могущественного механизма военного флота? — повернулся я к адмиралу, — Чувствовать свою причастность к победам? Осознавать, что вы не одиноки, а за вашей спиной вся сила государственного аппарата?

Некс задумчиво кивнул, переведя взгляд на всё ещё плывущие в темнеющем небе громады боевых космических кораблей. Сейчас они начали включать прожектора и сменили режим работы проблесковых и бортовых огней, превратившись в нечто похожее на праздничные гирлянды.

— В какой-то степени, это так, — осторожно ответил адмирал.

— Простым гражданам, живущим обывательской жизнью, где каждый день состоит из монотонного графика «дома-работа-дом» с редкими вкраплениями походов в бар или ресторан, регулярными покупками в гипермаркетах или вызовах службы доставки, нужно нечто, позволяющее разнообразить серые будни. Необходимо показать им, что жизнь прожита не зря и есть нечто большее, чем они видят вокруг себя. Нечто, к чему они причастны. Дать ощущение причастности к этому. И лучший способ сделать это — вот, — усмехнулся я, — махнув в направлении звездолетов, — Парады, салюты… Громкие лозунги об общей победе и единстве, сплочении перед лицом врага, подвиге народа… И символизм, вроде значков, выдающихся школьникам за некие достижения, привилегии за участие в школьных кружках и общественно деятельности… Следующим уровнем идут колледжи и ВУЗы, где подобная система получает своё развитие. Она уже формирует кадровый резерв, из которого потом происходит отбор в государственный аппарат. И на всех этапах с потенциальными кандидатами работают специалисты в области психологии и криминалистики, дабы исключить проникновения в органы власти тех, кто способен предать или стать точкой формирования коррупционных схем.

— Отбор на уровне психологии? — хмыкнул Некс.

— Да, — улыбнулся я, — Всё просто. Одни разумные психологически могут брать и вымогать взятки, участвовать в различных… схемах и даже становиться чужими агентами, по сути, шпионами, а другие… нет. И дело не только в патриотизме. Это явление спорное, скажем так. Причина во внутренних стопорах. Психологических качествах, что не дают человеку сделать конкретные вещи. Созданная нами система формирует нечто вроде… Баланса. С одной стороны, её члены чувствуют себя причастными к могущественному, развивающемуся государству, с которым опасаются вступать в конфликт и более крупные соседи — Магистрат и Федерация. С другой стороны — у них есть набор качеств, мешающих стать источником разложение самой системы.

— И всё это является чем-то вроде дополнения к процессу воспитания?

— Именно, — кивнул я, взяв в руки бокал с шампанским, — С момента рождения, каждый гражданин нашей страны видит вокруг себя символику Пространства Дракона. Для них жизнь без этого герба и его производных уже невозможна. Причем, мы изначально сделали всё, для того, чтобы это явление было ненавязчивым и не вызывало отторжения.

— Баланс, — фыркнул Некс, — Не так ли?

— И это тоже, — кивнул я, — Но тут всё куда тоньше. Воспитание детей — не просто семейный вопрос. И даже не школьная программа. Тут надо подходить очень тонко, осторожно и мягко. Так, чтобы не вспугнуть и не вызвать агрессии. Например, правильно внедрять нужные идеи и образы в разумы детей через мультфильмы, развивающие телевизионные программы, сборники сказок, игрушки продающиеся в магазинах… Следующий шаг, когда чада подрастают — игровые приставки и игры для компьютеров. Через них тоже можно формировать восприятие новых поколений, используя для этого правильно составленные сюжеты, образы в окружении… Одновременно с этим необходимо правильно применять кинематограф. От того что именно будет закладываться через него в мышление подростков, даже в порнофильмах, — усмехнулся я, — Станет зависеть мышление каждого поколения.

— А потом аналогичная… хм… политика уже в следующей возрастном периоде? — покосился на меня Некс.

— Совершенно верно. Это и называется — управление общественным сознанием. Массовым сознанием. Через образы и эмоциональные привязки к ним. Привычку и формирование нормы с помощью незаметных внедрений в логику и мышление.

— Например?

— Например, если в кинематографе постоянно использовать в сюжете истории о том, что наши военные наводят некий порядок в каком-то другом государстве и это нормальное явление, то в восприятии наших граждан постепенно укоренится мнение, что это действительно нормально и правильно — отправлять войска для установление удобного нашей стране порядка в других звездных системах, — пожал я плечами, — Впрочем, подобное — только часть всей программы работы с обществом.

Покосившись на уже удаляющиеся громады звездолетов, Клеменс хмыкнул.

— Это весьма занимательная и полезная информация. Было неожиданно услышать её из ваших уст, Лорд.

— Предпочту, чтобы вы обращались ко мне по имени или фамилии, — ответил я адмиралу.

— Конечно, министр Кларк.

Когда Нокс покинул балкон, на котором мы находились, Сириус, во время всего разговора хранивший молчание, фыркнул:

— Он хороший офицер, но не политик. Впрочем, это и хорошо. Каждый должен заниматься своей работой.

— Да, — кивнул я, бросив взгляд на дверь, закрывшуюся за спиной Клеменса, — Что у тебя? Как прошло путешествие в мир твоего двойника?

Поморщившись, Блэк произнёс:

— Относительно. Этот идиот умудрился изменить место, куда отправил твой крестаж.

— Вот как… Это… фатально?

— Спорно. Придурок объяснил свой поступок и… Знаешь, доля правоты в его логике есть. Там, куда он отправил твой Гримуар, тебе действительно будет легче и безопаснее возродиться. Другое дело, что выбраться из этого местечка и вернуться сюда окажется значительно сложнее.

— Что ты предлагаешь?

— Создать ещё одну Арку и отправить её туда, — пожал плечами Блэк, подойдя к перилам и став рядом со мной, — Вместе с охраной из нежити и демонов… Можно и големов с инфильтраторами для полноты картины.

Подумав, я покачал головой.

— Не стоит. Проще разработать ритуальный способ перехода из той реальности сюда.

Говорить другу, что в случае неприятного развития событий и смерти моего физического тела тут, возвращаться я не стану, мне не хотелось. Возможно, зря.

— Если меня не станет, то тебе придется принять на себя руководство Орденом и Пространством Дракона, — подумав, я решился на неприятный и сложный разговор.

— Что? — дернувшись, повернулся ко мне Блэк, — Айзек?

— Я устал, дружище. Это всё… Политика… Больше сотни лет ежедневного труда, бессонных ночей… Хочется банального отдыха.

— Так и…

— Нет, — оборвал я Сириуса, — Даже если мне придет в голову отправиться на местные пляжи, всё это дерьмо так и останется в моих мозгах и будет давить на нервы.

— Потому, ты решил, что если тебя тут убьют, то проще попросту убежать в другой мир и там стать отшельником?

— Трахать юных красоток, наслаждаться возможностью ничего не делать… — пожал я плечами, — Да хоть собственным развитием заняться. А то со всем этим административным и политическим дерьмом на себя времени нет.

Тут всё тоже выглядело спорно. За прошедшие годы мне далеко не один раз приходилось лично участвовать в боях. Причем, как действуя в качестве боевого ритуалиста в эскадренных сражениях в космосе, так и на поверхности планет вместе с пехотой. Увы, но исчезновение Крига, пусть даже им оказалась древняя имперка под маскировкой, а потом и отправка нескольких боевых групп в параллельную реальность в помощь двойнику Сириуса, довольно серьёзно ослабили «Орден Империи». Из-за этого ударный отряд из магистров-боевиков вновь начал действовать вместе с обычными пехотными и десантно-штурмовыми подразделениями. В какой-то степени это помогло — количество потерь сократилось просто потому, что противопоставить силе и опыту настолько опасных магов простецам практически нечего. С другой стороны, мастера-боевики могли расслабиться, что очень и очень плохо. Легкость побед, как показывает практика, может вызвать привыкание и стать тем факторов, который приведет к смерти, если тех самых магистров не окажется рядом или враг вдруг будет сильнее, чем ожидалось.

Пока всё обходилось, но…

После того, как Пространство Дракона разобралось с последствиями политики старой правящей верхушки Королевства Лоргия, окончательно интегрировав захваченную страну в свои экономику и промышленность, а сеть гипер-колец появилась и на новых территориях, мы обратили взор на Республику Валлия и Ачайский Консорциум. К этому времени нашим разведывательным структурам удалось таки создать там сеть НКО и агентов влияния, пусть и замаскированных под совершенно нейтральные вещи, не относящиеся к политике. Именно через них подчиненные Талтиса проводили вербовку чиновников и военных, а потом продвигали во властные структуры и местных службы безопасности нужных персон. Долгая и кропотливая работа, требовавшая ювелирной точности и невероятной осторожности. А уж насколько громадными оказались затраты…

Однако, это того стоило.

Обе страны, и без того не блещущие чистоплотностью чиновников, изрядно криминализованные, да ещё и с продажными, в силу небольших зарплат и отсутствием специального отбора и контроля, офицерами армии и флота, стали достаточно легкой добычей. И это при активной работе разведок Магистрата, Федерации, Драгон Стар, более-менее оклемавшейся Республики Статар, решившей начать отвоевывать у наших производителей свои рынки сбыта, и Конфедерации Независимых Колоний, которая из-за войны с воргами потеряла уже почти половину своей территории и теперь едва справляется с потоками беженцев.

Вообще, лично для меня было совершенно не понятно почему конфедераты вздумали соваться в вопросы, которые их не касаются. Особенно, если принять во внимание ситуацию на фронте их войны с древними киборгами. Оные и не собирались останавливаться, а мы не торопились наносить удары по уже обнаруженным мирам-заводам, где ворги вели сборку своих кораблей, пехоты и техники. В этот раз Орден и Пространство Дракона не станут выполнять чужую работу даже ради имиджа. В будущем это нам, конечно, аукнется войной с киборгами, кровавой и тяжелой, но здесь и сейчас выгоднее оставить их в качестве проблемы тем государствам, чьи правительства вздумали вмешиваться в наши дела.

Собственно, после долгой и кропотливой работы нашей разведки в отношении Республики Валлия и Ачайского Консорциума, флот Пространства Дракона провел операцию по захвату их столиц. И местные власти ничего н смогли сделать просто потому, что на уровне среднего и низшего звена произошел банальный саботаж поступающих приказов. В целом же, схема захвата была точно такой же, как и в случае с Королевством Лоргия — оккупация столичной системы, подавление обороны, десант, принуждение действующего правителя к подписанию капитуляции, а затем уже добивание сопротивления в провинциях, после которого последовал плебисцит с характерным результатом. Правда, что удивительно, нашим агентам влияния даже не пришлось вмешиваться в эту процедуру. Население обеих стран настолько ненавидело собственные власти, что не только не противодействовало военному контингенту Пространства Дракона, но и довольно часто выдавало прячущихся чиновников и их семьи. А уж само голосование во время плебисцита так и вовсе по своим результатам многих шокировало. Если в Королевстве Лоргия, говоря откровенно, пришлось пойти на фальсификацию, то в Республике и Консорциуме — нет. Девяносто процентов проголосовавших граждан желали избавиться от старого правительства и ради этого были готовы даже на присоединение к другой стране.

Нет, разведка сообщала о подобных тенденциях в обществе, но насколько всё плохо никто не представлял. Впрочем, десятая часть населения проявило то, что можно назвать некоей пародией на патриотизм. Однако, стоило начать разбираться в мотивах искомых лиц, как становилось ясно, что причины вполне прозаичны — деньги. Точнее, потеря доступа к бюджетной кормушке и страх расправы. Ведь, практически вся заселенная людьми часть нашей галактики в курсе того, как к криминальному миру относятся в Пространстве Дракона. Именно эти два категории и стали ядром противодействия нашим силам в захваченных странах. С ними пришлось повозиться…

Увы, если в Республике вопрос удалось решить достаточно быстро банальными арестами вожаков, то в Консорциуме всё оказалось куда сложнее. Там государственный аппарат, корпорации и криминальный мир настолько плотно сплелись, что отличить одно от другого порой было невероятно сложно.

В конечном итоге, несмотря на противодействие как местных, так и чужих разведок, процесс интеграции и ассимиляции новых территорий был запущен и теперь идет полным ходом. Эксцессы, понятно, случаются. Всё же, быстро искоренить последствия многовековой практики коррупции, кумовства и круговой поруки крайне сложно. Да и само состояние общества и его социальных институтов, создавало массу проблем.

А, ведь, на фоне всего этого ещё оставались некоторые последствия громадных долгов Королевства Лоргия и его корпораций перед банками Федерации Дракона. И если с частными компания вопрос удалось решить путем некоторых махинаций, которые были предложены Мииной и его подчиненными, то с государственными учреждениями всё оказалось не так просто…

— В любом случае, я надеюсь, что до этого всего не дойдет, — вырвал меня из раздумий голос Сириуса, — И нам не придется решать кому становиться главным.

— Решать действительно не придется. Верхушка Ордена в курсе, что моим преемником станешь ты.

— Издеваешься? — Блэк бросил на меня хмурый взгляд, после чего телекинезом притянул к себе со столика, стоящего тут же, бутылку бурбона и, вырвав пробку, сделал большой глоток, не утруждая себя поиском стакана, после чего протянул её мне, — Будешь?

— Давай.

Сделав глоток, я вернул бутылку другу и уставился на темнеющее небо, на котором уже начали появляться звезды. Удивительно яркие. Здесь, на Галгире, их было куда больше, чем на Земле.

Умом я понимал, что всё дело в расстоянии и близости к созвездиям, особенностях атмосферы… Но вот эмоции, идущие откуда-то из глубины, неожиданно для меня самого, сдавили сердце тоской. Столько лет прошло с момента моего осознания себя в новой жизни… Даже всё то, что было до этого, уже почти стерлось из памяти, превратившись в полузабытый сон. Яркими остались лишь мои боевые навыки и приобретенные за обе жизни магические знания. Однако, осталась тоска по утраченному.

Покосившись на меня, Сириус хмыкнул.

— Сколько лет мы не могли себе позволить просто выпить вместе?

Подумав, я хмыкнул.

— За всё это время, мы вместе пили всего четыре раза. Один из них в день смерти моих опекунов на Земле.

— Ты до сих пор не смирился.

— Я уважал их. Достойные были люди… несмотря на то, что маглы.

— Маглы… Раньше меня коробило от этого словечка, — вздохнул Блэк, — Оно похоже на ругательство пьяного матроса в лондонском порту. Теперь… Вот вторая война между нами и простецами. Сменились декорации, поменялись актеры, но суть та же. Они хотят власти. Вечной жизни. Молодости… И магов в качестве рабов.

— На Земле к этому стоило добавить веру и жажду отдельных личностей монополизировать право на чудеса, — фыркнул я, взяв бутылку из рук Сириуса и сделав ещё один глоток.

Несмотря на то, что мой организм быстро справлялся с алкоголем, в голове появился легкий «шум». Этакая сдвинутость сознания. Опьянение пройдет очень быстро. И, что паршиво, сколько бы я не выпил, но дальше нынешнего состояние дело не зайдет. Мне не удастся напиться и отрубиться, забывшись в пьяном бреду. Даже не знаю — награда это или наказание.

Снова подняв взгляд к звездам, я хмыкнул.

Пространство Дракона, после присоединения Республики Валлия и Ачайского Консорциума, сравнялось по численности населения с Магистратом. Увы, в объемах реального промышленного производства мы ещё уступаем этому государству, как и в размере вооруженных сил. К тому же, у нас плотность заселения планет выше, чем у них просто в силу того, что их территории состоят их прошедших полный комплекс терраформинга планет. Благодаря этому факту в Магистрате нет очень многих проблем, с которыми приходится сталкиваться нам. Например, вопрос продовольственной безопасности у них не возникает в принципе, в то время как нам необходимо учитывать данную проблему.

С объемом промышленного производства тоже всё не однозначно. Да, Пространство Дракона сейчас во многом превосходит подавляющую часть государств нейтрального космоса и, с недавних пор, Конфедерацию. Однако, в случае с последней причина кроется в потере громадных территорий — целых систем, где располагались орбитальные и планетарные производственные комплексы, верфи и склады.

Ещё больше проблем нам создавали беженцы. Потоки бегущих от войны людей и ксеносов пытались прорваться в Пространство Дракона, Драгон Стар и Магистрат. И лишь когда они понимали, что им не слишком рады, продолжали свой путь, ища дом уже в системах нейтрального космоса. Что странно — к федералам даже простецы из Конфедерации не рвались. И это с учетом окончательного выхода Федерации Дракона из состояния экономического кризиса. Прежнего уровня, имевшегося до начала гонений магов, уже нет и вряд ли это государство сможет вернуться к нему в ближайшие столетия. Всё же, потеря части территорий, крах сразу нескольких отраслей промышленности и необходимость в изменении логистики грузовых перевозок тут свою роль сыграют. Как и сокращение внутреннего рынка сбыта из-за того, что почти половина населения предпочла покинуть страну, дабы банально выжить.

— Ты можешь отвлечься от раздумий о судьбе человечества хоть на минуту? — фыркнул Сириус, снова протянув мне бутылку.

Сделав глоток, я фыркнул. Бурбона попросту не осталось.

— Это третья, — оскалился Блэк, — Мы тут почти два часа стоим.

Оглядевшись, я усмехнулся.

Уже наступила ночь. Столица планеты, после заката, окрасилась яркими цветами вывесок и голографических реклам. Между здания мелькали габаритные огни спиддеров, в где-то внизу двигался нескончаемый поток колесных машин.

* * *

Устало откинувшись на спинку кресла, Джей Корн уставился в высокое окно. Взгляд очередного директора СФБ был мрачен. Мужчина, став руководителем павшей в немилость политиков организации, был вынужден заново, практически с нуля, формировать образ могущественной структуры, способной взять за глотку кого угодно. И это всё на фоне серьёзнейшего контроля за расходами со стороны КРУ и правительства, сенатского комитета по борьбе с коррупцией и достаточно жестком давлении прессы и расплодившихся после гибели столичной системы общественных движений. Последние раздражали Корна больше всего.

Если мотивы политиков и чиновников были ясны и понятны, заключаясь в банальной жажде власти и окончательном избавлении удавки контроля со стороны мрачной организации, то эти «активисты» вызывали обилие вопросов и подозрений. Уж очень их деятельность походила на всё то, что делали разномастные НКО, созданные усилиями СВР и КДР в других человеческих государствах. И, как подозревал Джей, без «змей» и Пространства Дракона дело не обошлось.

Впрочем, эта страна и стоящий за ней «Орден Империи», как предполагал сам Корн и его предшественники, фактически, одно и то же. Разве что Пространство Дракона — официальная вывеска магов, желающих создать для себя государство, схожее по социальному строю с Империей.

— Сэр, к вам директора Фрейр и Дикмор, — вошел в кабинет секретарь.

— Хорошо, — посмотрел на него Джей, — Пригласите их в кабинет.

— Конечно.

Новая столица, находящаяся в системе Даркмер, на одноименной с ней планете, являлась результатом экстренной эвакуации. Увы, но почти триллион жителей прежнего символа Федерации Дракона остался на погибающей планете, а потом исчез в пламени взрыва звезды. Этого общество, а из-за него и политики, не простили СФБ. И тот факт, что черную дыру создали маги-террористы, а не сотрудники службы безопасности, ничего не менял. Информационная атака, проведенная «змеями», оказалась удивительно эффективной и смогла сформировать именно такое общественное мнение, на какое и рассчитывали выродки из «Ордена Империи».

Нет, доля истины в этом была. Стоило более жестко подойти к вопросу секретности и обеспечить противодействие информационным атакам террористов, предусмотреть возможность ответного удара и подготовиться к нему… Тогда всего этого дерьма не произошло… бы.

Увы, но история не любит сослагательных наклонений. Реальность такова, что Ив Райен и его подчиненные, решив продолжить проект, начатый его предшественниками, допустил множество ошибок, цена которых оказалась запредельно большой. К счастью, страна смогла оправиться от жестокого удара, нанесенного магами в её сердце. Всё же, Федерация — не миниатюрное псевдогосударство, а самый большой и могущественный наследник Империи Дракона.

Вошедшие в кабинет Фрейр и Дикмор заставили Корна отбросить сторонние размышления и сосредоточиться н сегодняшнем дне.

— И так? — поинтересовался Джей, глядя на приехавших по его просьбе руководителей разведок, — Удалось узнать причины провала наших операций в нейтральном космосе?

— «Змеи», — спокойно ответил Дикмор, — Чем дальше, тем лучше у них получаются «мягкие» операции. Можно сказать, что они смогли нас обойти в этом вопросе.

— Экономической войне они тоже научились очень быстро, — поморщился Фрейр, — Как и дипломатии…

— Может, стоит начать операции по ликвидации? — поинтересовался Джей, — Судя по некоторым данным, у нас есть список их лидеров. Как минимум, это ослабит их группировку и даст нам возможность нанести серию ударов, а потом…

— Это маги, Корн, — поморщился Чайлз, — Учитывая их природу, смерть для сильных ублюдков не является гарантированным финалом. Того же Блэка давно считали покойником, но… Вот оно. Объявился в виде духа, а потом и новым телом обзавелся. Где гарантия, что у «змей» не все такие? Может, у них каждый член организации так может?

— Не всё так просто, — покосился на него Корн, — Наши оперативники в нейтральном космосе смогли выяснить, что для подобных фокусов надо быть сильным магов и создать специальный артефакт, который позволить остаться душе здесь, а не уйти на перерождение. Только с его помощью можно гарантировать возвращение. И то, имеется масса нюансов, включая необходимость создания тела, если не полностью идентичного, то максимально близкого к первоначальному, чтобы иметь возможность снова жить. Да и в этом случае, быстро вернуться в форму тоже не выйдет. Нужен период адаптации и восстановления.

— И что это меняет? — хмыкнул Дикмор, — Мозги у того же Кларка, если он будет в состоянии духа, работать не перестанут. И если он занимает высокое положение в их иерархии, то… Кто ему сможет помешать продолжить отдавать приказы в форме духа?

— Например, архимаг, — хмыкнул Корн.

— Во-первых, на такую личность ещё надо суметь выйти, — вздохнул Чайлз, — А это уже не тривиальная задача. И даже если подобное получится, то… Где гарантия, что наших переговорщиков и нас самих этот архимаг не удавит в качестве ответа на просьбу разобраться со «змеями»?

— Но вы же ещё живы? — раздался из-за спин Дикмора и Фрейра спокойный мужской голос.

Обернувшись, Чайлз уставился на мужчину, сидящего на диване в углу помещения. Директор СВР, несмотря на свой далеко не юный возраст и откровенно не лучшее состояние здоровья, которое в последние быстро ухудшалось, точно помнил, что на этом месте никого не было.

— Позвольте представить — Джим Хоган, — вывел из состояния задумчивости директора СВР голос Корна.

Дикмор, услышав имя и фамилию незнакомца, мгновенно понял кто перед ними. Один из тех немногих имперских архимагов, что пережили гражданскую войну, а потом не стали скрываться от общества. Более того, он многие годы являлся ректором одной из крупнейших человеческим магических академий.

— Не сочтите это дерзостью, но… Почему вы согласны расправиться со «змеями»? — осторожно спросил Николас, тоже быстро догадавшийся с кем их свела судьба.

— Со «змеями»? — усмехнулся Хоган, поднявшись с дивана и направившись к главам разведок, — Нет. «Орден Империи» и его детище, Пространство Дракона, меня не интересуют. Мне нужен конкретно их лидер — Айзек Кларк.

— Он…

— Создал эту организацию, — перебил Корна имперец, — С нуля. Учитывая то, что мне об этом всё известно, причиной послужили действия Грэда Фирлса и Антера Листа, которые вздумали использовать Кларка. В ответ он и создал «Орден Империи»… В рамках своего мировоззрения. Потому, с помощью этой организации Кларк принялся возрождать ту страну, которую потерял.

— Он… Ваш соотечественник? — напрягся Корн.

— Не совсем. Айзек Кларк прошел ритуал принудительной реинкарнации, сохранив память прошлой жизни и часть прежних сил. Он родился в Империи Дракона, но не был моим соотечественником просто в силу того факта, что жил в иные времена.

Пояснение Хогана не внесло ясности, лишь ещё больше запутав руководителей разведок. Сам архмаг, посмотрев на них, фыркнул:

— Не забывайте себе голову подобными нюансами. Просто примите как данность — он не боится смерти. И уже предусмотрел способ вернуться. Увы, но у меня нет достоверной информации о том, какой именно.

— И как же вы хотите расправиться с ним? — нахмурился Фрейр, — Ведь, убить Кларка — просто временно ослабить.

— Я говорил, что хочу расправиться с ним, а не убить, — покачал головой Джим, — Это разные вещи. Чтобы он не смог возродиться и вернуться к своим прежним делам, его можно, например, захватить и поместить в условия, при которых Айзек не сможет умереть, но будет лишен свободы.

— А насколько он силен и…

— Очень, — перебил Дикмора архимаг, — Как и его отряд быстрого реагирования, состоящий из магистров-боевиков. Всё же, сам Кларк — не человек. Он уже давно идет путем архимагов древности, постепенно теряя свою человечность. В какой-то степени, Айзек — демон. Насколько далеко зашла его трансформация мне пока не известно. Я не рисковал подбираться к нему близко, чтобы суметь прояснить этот вопрос. А на расстоянии… Клакр всегда использует артефакты, скрывающие его силу и природу.

— Так почему вы хотите с ним… расправиться?

— Он смог убить меня, — посмотрел в глаза Дикмора Джим, — Это было неожиданно и… унизительно. Погибнуть от рук полудемона и простого магистра… мне.

От холода в голосе и взгляде архимага Чайлзу стало не по себе. Мужчина прекрасно понимал кто находится с ними в кабинете и насколько опасно это существо. Назвать простым смертным даже магистра — большая ошибка. А уж причислить к людскому роду архимага — невероятная наивность. Такие личности в погоне за силой меняют себя, отказываясь от расовой принадлежности. Многие потом и внешность свою теряют, становясь чудовищами. Во всяком случае, подобное описывалось в архивах СВР, которые Чайлз давно изучил. Потому он не обманывался внешностью собеседника.

Джим Хоган — одно из самых опасных существ в известной части галактики.

«Если Кларк смог убить его один раз, то… — дошло до Николаса, — Где гарантия, что ублюдок не сможет сделать это вновь? Всё же, справиться с архимагом — это показатель силы. Пускай смерть не стала для этого существа окончательным явлением, но даже так — мало кто способен на подобное.»

— Не спорю, — повернулся к Фрейру Хоган, — Кларк очень опасен. И дело не только в его личных возможностях, сколько в изощренности. Айзек невероятно хитер. И сколотил команду из подобных себе личностей. Собственно, именно по этой причине с «Орденом Империи» так сложно справиться. Кларк многому научился у тех, кого сам считает своими врагами. Он анализировал все плюсы и минусы их тактики, совершенные ошибки и… достижения, скажем так. Результаты их деятельности. Потому не стоит воспринимать его как обычного боевого мага или политика. Он нечто большее. И, что вам давно пора понять, несмотря на всё перечисленное, он упертый фанатик, желающий одного — возрождения Империи Дракона. И этим Кларк занимается уже больше столетия, во многом, пользуясь вашими же ошибками.

— И вашими тоже, — покачал головой Корн.

Чайлз, услышав слова своего коллеги, мгновенно подобрался. Дерзить архимагу — не самое мудрое решение. Однако, к его удивлению, Хоган в ответ рассмеялся и кивнул:

— Всё верно. И моими тоже. Причем, не только ошибками…

— И что ж вы планируете сделать?

— Мой коллега, Герцог, смог подобраться к Айзеку, но… Исчез. Как и миледи Криг, тоже архимаг, к слову. Их судьба мне не известна. Зато удалось установить, что вампир, давно служивший Герцогу, погиб в схватке с Кларком.

«Получается, этот Айзек умудрился справиться с тремя разными архимагами и одним вампиром… — мгновенно „прокачал“ ситуацию Фрейр, — Упокоил вампира… Если этот кровосос служил Герцогу, начавшему свою активную работу с СВР и правительством Федерации ещё в годы гражданской войны… Ему не меньше тысячи лет. Возможно, больше…»

Архимаг по прозвищу Герцог был известен руководству самого большого Осколка Империи. Ведь, именно его вмешательство помогло избежать в годы формирования страны войны с Триумвиатом, а потом и очередной волны боев за раздел наследия павшего государства. Из-за него пришлось сохранить имперскую валюту — империал. Это было одно из главных требований Герцога. Он же достаточно часто сотрудничал с СВР и был причастен к появлению станции «Черная Жемчужина», долгое время служившей одним из центров резидентурных сетей и тайных операций СВР в нейтральном космосе.

Если Кларк справился со столь неоднозначной личностью…

— Значит, подбираться к нему вплотную, тайно или открыто, будет самоубийством? — поинтересовался Дикмор, сообразивший, что их собеседник пребывает вблагодушном настроении и вести с ним диалог, соблюдая границы, конечно, вполне можно.

— Да, — кивнул Джим, — Потому я и решил объединить свои усилия с вами. Думаю, вместе мы сможем найти слабое место ублюдка и ударить, выбрав для этого подходящий момент.

После того, как архимаг покинул кабинет Корна, Дикмор повернулся к Джею и фыркнул:

— Можно было предупредить?

— Вы бы не поверили, — покачал головой тот, — Да и гарантии его появления у меня не было.

— Значит, имелась и вторая причина для встречи? — нахмурился Чайлз.

— Да, — кивнул директор СФБ, поднявшись из кресла, — Нам надо решить как поступить с информацией, которую нам передали дипломаты Пространства Дракона через Драгон Стар. Это касается миров-заводов воргов. Сами «змеи» не собираются помогать Конфедерации. Видимо, магам не понравилось вмешательства в их дела в Республике и Консорциуме.

— Тогда зачем они передали информацию нам? — нахмурился Фрейр.

— Если я всё правильно понимаю, то маги попросту решили воспользоваться тем, как именно действуют ворги, — покачал головой Корн, — Киборги работают планомерно и линейно. Сейчас они заняты Конфедерацией. Перед этим — справились с десятком независимых систем, что были у них на пути. Следующие на очереди — мы. Потому, хочется или нет, но пока существует хоть какой-то буфер между нами и воргами, придется отправить в их системы эскадры, чтобы уничтожить заводы и верфи, а потом вмешаться в войну напрямую.

— Штабисты уже проводили анализ, — мрачно вздохнул Дикмор, — Чтобы справиться с воргами на линии ЛБС в пространстве Конфедерации, нашим ВКС придется задействовать две трети своих сил… с учетом новых эскадр, сформированных из выведенных из консервации кораблей. Численное и технологическое преимущество на стороне киборгов. То, что за столько лет они до сих пор не дошли до нашей границы — следствие обильных военных поставок и неторопливости машин. Ворги никогда не продолжают наступление до момента полной зачистки захваченных территорий.

— Проблема в том, что лезть на ЛБС, пока их заводы продолжают создавать технику и пехоту, а верфи собирать корабли, бесполезно. Люди не могут восполнять потери так же быстро, как роботы.

— Выходит, что у нас нет выбора? — нахмурился Фрейр, — Даже заведомо понимая, что ВКС понесут кошмарные потери, а потом «змеи» и их союзники вцепятся нам в глотку?

— Варианты нанесения удара по Пространству Дракона пока рассматривать не будет, — усмехнулся Корн, — Одного раза нам хватило… Во всяком случае, без подготовки. Может, попробуем договориться с Магистратом? Всё же…

— Мы уже работаем в этом направлении, — отмахнулся Николас, — Магия не слишком хотят с нами сотрудничать. Причины вам всем известны.

Хмыкнув, Джей подошел к высокому окну и уставился на вечерний город. В голове директора СФБ крутили самые разные идеи и мысли, касающиеся ситуации с воргами и «змеями». Увы, все они тут же отбрасывались разумом, как нереализуемые. Всё упиралось в наличие слишком уж опасного и хитрого руководства «Ордена Империи».

Глава 101

Двигаясь по коридорам президентского дворца, я невольно оценивал обстановку. Несмотря на царящий вокруг хаос и погром, являющиеся следствием недавнего штурма, явно излишнее богатство сразу же бросалось в глаза. Безвкусная помпезность и аляповатость… Других слов у меня не находилось.

Впрочем, не удивительно, учитывая само место, в котором я сейчас находился.

Чем мельче диктатор, тем больше роскоши вокруг него.

Так было и тут, на планете Рилс. Точнее, в столице Республики Рилон. Оная стала следующей целью Пространства Дракона в нейтральном космосе. После захвата этой страны, состоящей из трех систем, в которых находилось аж семь пригодных для жизни планет, заселенных сорока миллиардами разумных, других крупных человеческих государств, за исключением Драгон Стар, Федерации Дракона, Пространства Магистрата и Конфедерации Независимых Колоний, попросту не осталось. Не самый большой список, надо сказать. Даже остальные республики, заявившие о своем отделении от Федерации в годы активных гонений магов, имели значительно меньшее население, при том, что порой в их составе было куда больше звездных систем.

Дойдя до входа в рабочий кабинет местного правителя, я остановился о осмотрел обломки дверей. Их явно выбили банальным заклятием тарана. Не удивительно — магов в Республике Рилон не жаловали, из-за чего их тут и не водилось. Одаренные предпочитали обходить стороной не только Федерацию Дракона, но и это «замечательное» место, ставшее вотчиной культа Алакарии. Сия организация чувствовала себя в Республике более чем вольготно. Её адепты регулярно устраивали перехват пассажирских лайнеров и грузовых караванов, не забывая делиться добычей со своим «благодетелем» — пожизненный президентом Ларчесом. Искомый же закрывал глаза на всё то, что вытворяли культисты на его территории, ибо не желал расставаться с ещё одним источником власти и денег.

Вообще, культ Алакарии, после разгрома в Федерации и Независимых Колониях, долгие годы держался в тени, пока не нашел себе новое пристанище в Рилоне. Здесь жрецы этой организации быстро нашли общий язык с местной правящей верхушкой и правителем. Одним из пунктов их договоренностей служила поддержка пожизненного президента и участие в подавлении любых антиправительственных выступлений. Картину же дополняла крайне жесткая цензура в СМИ, контроль местных социальных сетей, мессенджеров, изоляция информационного пространства от межгосударственных сетей… Покинуть же эту «гостеприимную» страну тоже было весьма сложно. Соседние системы давно прекратили любое сообщение с Республикой, а собственные транспортные компании не занимались внешними пассажирскими перевозками. Сюда мало кто мог попасть из вне, а уехать не получалось уже ни у кого.

Билет в один конец.

Картину дополняли все прелести примитивной диктатуры — деградация государственного аппарата, жесткий, совершенно не скрываемый, контроль всех сфер жизни, агрессивные методы искоренения инакомыслия, тяжелое налоговое бремя, тотальная нищета подавляющей части населения и невероятное богатство верхушки, состоящей из приближенных правителя и его родни. Удивительно, но местная полиция, в отличии от остального государственного аппарата, работала весьма качественно и даже достойно, на мой взгляд. Имея не лучшее финансирования, отвратительное, по меркам Пространства Дракона, оборудование и снаряжение, правоохранительные органы умудрялись удерживать уровень преступности на крайне низком уровне. Фактически, речь шла исключительно о бытовых преступлениях и мелком криминале, вроде взлома магазинов и квартирных краж, совершаемых одиночками. Но никакой организованной преступности в пространстве Республики Рилон не существовало в принципе. Тут даже наркотики не продавали и не изготавливали. Плотный контроль космического пространства и флот, состоящий из корветов и легких разведывательных кораблей, пусть и морально устаревших, неплохо справлялся с отловом контрабандистов. Пираты же в Республику не совались просто в силу тотальной нищеты местного населения. Для них здесь не было подходящих жертв, а пытаться захватить кого-то из верхушки государства ради выкупа… Для таких целей требовалась полноценная армия, а не пара эскадр не слишком хорошо организованных головорезов, на не приспособленных для десантных операций звездолетах.

Собственно, сумма всех этих факторов и позволила Республике Рилон так долго избегать внимания как Пространства Дракона, так и остальных более-менее крупных стран. Однако, всё хорошее когда-нибудь заканчивается. Именно это и произошло со сладкой жизнью местного правителя, его приближенных и обнаглевших культистов, которых нашей СБ наконец удалось выследить.

Да, несмотря на прошедшие годы, мы помнили о культе Алакарии и его преступлениях. И не собирались ничего прощать или забывать. В данном вопросе места для политической или финансовой выгоды попросту не было. Жрецы культа, созданного ксеносами для ослабления человеческой расы, подлежали уничтожению без права на адвоката, суд и помилование.

— Вот он, — кивнул мне Роберт на Ларчеса, сидящего на полу.

Пожизненный президент сейчас совершенно не походил на свои изображения, коими пестрил оккупированный нашим десантом город. На усеянном осколками битого стекла и обломками дерева паркете сейчас находился перепуганный мужичонка, обладающий излишним весом. Вместо уверенности, в его глазах плескался лишь страх.

Покачав головой, я вспомнил личное дело Даймона Ларчеса и фыркнул.

К власти мужчина пришел в результате военного переворота, организованного им самим и его соратниками. Для действующего генерала в столь маленьком государстве это оказалось не так уж сложно. В те годы Даймон был другим человеком. Он начал борьбу с коррупцией и круговой порукой, занялся реформами образования и медицины, сделав их бесплатными. Создал пенсионную систему и даже умудрился начать формирование собственной промышленности.

Увы, но затем он стал очередным подтверждением древнего изречения — «Власть развращает, а абсолютная власть — развращает абсолютно».

Уже через десяток лет правления Ларчеса, созданная им вертикаль власти превратилась в бюджетную кормушку для друзей и соратников бывшего военного. Преемственность и сменяемость кадров сменились засилием одних и тех же чиновников на местах. Быстро сформировались коррупционные схемы, опутавшие сетью суды, полицию, коллегию республиканской безопасности, прокуратуру и даже местную счетную палату. Созданные в первые годы корпорации превратились в монополистов, разделив рынки сбыта, и начали диктовать потребителям свои условия, удавили профсоюзы, а затем ив вовсе принялись плевать на законы о минимальных зарплатах.

Шаг за шагом, неторопливо, но неотвратимо, Республика Рилон из островка свободы от диктата трансгосударственных корпораций и коррупции превратилась в их же олицетворение. Всё то, против чего выступал Даймон, было создано им самим, но на уровне этого небольшого государства. Закон тут оказался весьма условным понятием и действовал не для всех.

— Печальное зрелище, — вздохнул я, подойдя ближе.

Мне с трудом удавалось удерживать своё лицо от гримасы отвращения. Эмоции что выплескивал из себя Ларчес, были далеки от того, что присуще привычным мне офицерам вооруженных сил. У существа, сидящего на полу, не осталось даже гордости.

«Почему так? — в который раз задумался я, — Почему люди так легко и быстро деградируют? Почему забывают о своих же обещаниях? Неужели наша раса настолько морально слаба и никчемна?»

Впрочем, подобные мысли тут же вылетели из головы, стоило бросить взгляд на стоящих неподалеку десантников. Нет, далеко не все являются таким дерьмом, как этот Даймон. К тому же, не исключено, что он изначально и был таким, а все его лозунги и громкие заявления, да даже политика первых десятилетий правления служили одной цели — укреплению его власти.

— И не говори, — фыркнул Патрик, бросив взгляд на Ларчеса, — Полагаю, дальше нас ждет стандартная процедура?

— Всё верно, — кивнул я.

Прежде чем добраться до Республики Рилон, Пространство Дракона подмяло под себя восемь независимых систем. Именно во время этих операций наша разведка и нашла следы деятельности культа Алакарии. Естественно, Талтис и его подчиненные тут же вцепились в ниточку, ведущую к давним врагам не только «Ордена Империи», но и всех человеческих магов. Спустя почти полгода появились первые данные о предполагаемом месте, в котором обосновались культисты, а затем и вполне конкретные сведения об их весьма тесных отношениях в правительством Республики.

Собственно, именно этот факт и стал решающим в судьбе Рилона. Если прежде Пространство Дракона не рассматривало данную страну в качестве цели просто в силу отсутствия в этом необходимости, то после появления доказательств сотрудничества Республики с культом Алакарии ситуация кардинально изменилась.

Теперь же сие государство пройдет тот же путь, что и остальные наши новые территории. Подписание капитуляции. Плебисцит. Вхождение в состав Пространства дракона и демонтаж местных органов власти с последующим формированием уже нашей администрации.

Процесс интеграции будет крайне болезненным как для систем, входящих в пока ещё существующую Республику Рилон, так и для нас. Увы, но экономика и промышленность после семидесяти лет не самого умелого правления Ларчеса находятся в крайне плачевном состоянии. Можно сказать, что они остановились в своём развитии на том уровне, какого достигли в первые годы правления Даймона. Однако, затем инвестиции в них прекратились, внешние рынки сбыта закрылись, а внутренние — деградировали, что и привело к сокращению производств и полному отсутствию любого развития.

— Что ж… Приступим, — вздохнул я, телекинезом подняв с пола пока пожизненного президента и развернув его к себе.

Церемониться с ним в мои планы не входило. Банальное вмешательство в разум заставит его сделать всё, что нам нужно, а после того, как Республика прекратит своё существование Даймон отправится в могилу, вместе со всеми его сторонниками и друзьями, создавшими настолько коррумпированную и гнилую систему, что её проще уничтожить, чем привести в жизнеспособное состояние.

Вся эта операция была начата не только из-за наличия в Рилоне культа Алакарии. Даже захват одиночных систем-государств и тот стал возможен просто в силу кошмарных потерь флота Федерации на ЛБС в Конфедерации, где всё ещё шли бои с воргами. Федералы, не желая дожидаться момента выхода киборгов на их границу, отправили свои эскадры в качестве помощи Независимым Колониям, что не только серьёзно осложнило дела разумных машин, но и позволило отвоевать часть захваченных ими систем. Однако, затем дело застопорилось.

Оказалось, что ворги не просто так сменили тактику и продолжали наступательные операции только после полной зачистки планет. Всюду, куда ни прорывались федералы и подразделения Независимых Колоний, киборги успели возвести достаточно серьёзные оборонительные линии, построить орбитальные крепости и боевые платформы. В бывших человеческих добывающих комплексах теперь располагались шахтерские модули воргов. На планетах же появились весьма плотные комплексы ПКО, имеющие впечатляющую дальность эффективной стрельбы, из-за чего даже провести орбитальную бомбардировку становилось крайне сложно. Орудия киборгов умудрялись даже прикрывать их орбитальные системы обороны, не давая провести их штурм или банальный расстрел.

В результате каждая система, которую освобождали объединённые силы федералов, Конфедерации и Магистрата, тоже выделившего изрядное количество своих эскадр, становилась настоящим испытанием для флотов, десанта и штабистов. Всюду победа оплачивалась большой кровью и невероятно высокими потерями. Можно сказать, что ворги, впервые с момента распада Империи Дракона, заставили человеческие государства вспомнить что такое полноценная тотальная война на уничтожение, вынудив отправлять в горнило боев всё больше и больше кораблей, техники и пехоты.

В какой-то мере, это хорошо. Во-первых, наши враги вынуждены тратить свои ресурсы на войну в другой части галактики, а не на атаку Пространства Дракона. Во-вторых, громадные потери быстро обескровят их армии и флота, ослабляя и их не только за счет утраты техники. Машины можно создать новые, а вот опытных офицеров просто так не получить. В-третьих, мы не собирались сидеть сложа руки и готовились к войне с оставшимися крупными человеческими государствами. Именно она стала одной из главных причин нашей активной внешней экспансии. Ведь, Федерация, даже понеся громадные потери, так и остается самым большим Осколком Империи, сохранившим большую часть промышленности. И численность населения у федералов явно больше нашей.

В таких условиях у Пространства Дракона попросту не было шансов на победу. Причем, не только в войне против Федерации. Даже Магистрат для нас являлся крайне опасным противником. Изначально. Теперь же, благодаря новым системам, что нам удалось присоединиться к нашей стране, ситуация стала несколько проще. Ведь, фактически, мы получили не просто новое население. Это рынок сбыта, инфраструктура, промышленность и мобилизационный потенциал для армии и флота.

Нет, до того, как Пространство Дракона сможет открыто напасть на Федерацию и победить — очень далеко. Для подобного нам необходимо работать и работать. Причем, не только над развитием своей страны во всех её аспектах, но и над подрывом государственности в самой Федерации. Нужно подорвать устои общества и запустить процесс разложения и административной системы. Затем — спровоцировать волну отделений систем и секторов, как это было в годы активных гонений магов. Причем, данный процесс должен идти управляемо нами, дабы максимально ослабить федералов. И только когда наш враг окажется окончательно обессилен и обескровлен, мы сможем с ним справиться. Возможно, на это уйдут даже не десятки лет, а века, но… Федерация должна быть разрушена.

Главное — самим не надорваться. Ибо с увеличением размера Пространства Дракона и ростом численности населения начали возникать совершенно неожиданные проблемы, из-за которых нам пришлось всерьёз пересмотреть многие элементы уже привычных государственных программ. Да и банальный контроль над имеющимися территориями требовал увеличения армии и флота. Причем, ощутимого. А это рост расходов на инфраструктуру, в том числе, имеющую к министерству обороны лишь косвенное значение. И, как обычно, всё это, по цепочке, цепляло массу других вопросов, включая необходимости расширения имеющихся производственных мощностей.

Пока нам удавалось нивелировать возникающие сложности за счет ресурсов «Ордена Империи», чьи эскадры начали патрулирование Пространства Дракона наравне с государственным флотом. Однако, это решение весьма спорное. Да и не может использоваться на постоянной основе. Орденские корабли банально спроектированы под другие цели — рейдерские налеты и тайные операции. Лишь последние линейки наших звездолетов уже создаются с учетом участия в линейных сражениях. Но именно полноценных патрульных кораблей подчиненные Филиппа попросту не разрабатывали. В этом не было необходимости.

* * *

— Значит, в нейтральном космосе у них больше нет конкурентов, — фыркнула Даяна, покосившись на директора внешней разведки, сидящего рядом с послом Пространства Магистрата.

— Именно так, — кивнул Чарльз Уайльд, — Насколько я могу судить, им потребуется порядка пяти-семи лет на то, чтобы полностью интегрировать и переварить Республику. Затем ещё столько же на работу с населением и формирование местной элиты, полностью лояльной Галгиру…

— По сути, до того, как Пространство Дракона обратит на нас своё внимание остается порядка десяти лет, — поморщилась Кемпбелл.

Некогда Даяна являлась министром иностранных дел. Однако, с тех пор прошли годы. Успехи на внешнеполитическом поприще, успешные торговые и транзитные договора, которые ей удалось выбить из соседей, а затем и цепочка удачных комбинаций в отношениях с Пространством Дракона и Магистратом, позволили вывести экономику и промышленность из кризиса, избавиться от дефицита товаров и остановить лавинообразный рост цен. К несчастью, ценой всего этого стала валютная интервенция соседей. Ныне главной валютой в межгосударственных отношениях Драгон Стар является дракос. Более того, несмотря на развитие собственного ВПК и гражданской промышленности, порядка половины продукции на полках магазинов и комплектующих к имеющимся звездолетам поступают в страну именно из Пространства Дракона. С топливом для кораблей ситуация не столь печальная, но неприятная.

— Вы не учитываете тот факт, что ваши соседи крайне осторожны, — фыркнул посол Магистрата, — Они не станут с вами связываться до тех пор, пока не убедятся в собственном многократном превосходстве. Причем, как в военном, так и промышленном. А здесь всё несколько неоднозначно.

— К чему вы ведете? — поморщилась Кемпбелл, покосившись на Лорана Вилье, сменившего Саймона Форса, раннее являвшегося послом Магистрата в Драгон Стар.

— Пространство Дракона продолжит поглощение систем-одиночек, — пожал плечами маг, не обратив внимания на скептический хмык Уайльда, — Наши аналитики считают, что эта страна не станет в ближайшие годы ввязываться в большие конфликты, давая остальным возможность продолжать войну с воргами. В их интересах — собственное усиление путем увеличение численности населения, производственных мощностей, развития экономики… Без этих факторов создать и содержать флот, способный вести длительную войну с более-менее серьёзным противником невозможно. Потому…

— Мы это слышали двадцать лет назад, — поморщился Чарльз, — И тридцать. И сорок… Хочу напомнить, что тридцать лет назад ваши дипломаты утверждали, что Пространство Дракона не станет более увеличивать свою территорию ни военным, ни дипломатическим путем. А теперь в его составе уже больше полусотни систем, а население больше, чем у Магистрата и Драгон Стар вместе взятых.

— Но Пространство Дракона ни разу не нарушило свои договоренности с вами, — пожал плечами Лоран, — Как не давало поводов для войны. Тут их дипломаты и политики ведут себя крайне осторожно. Можно сказать, взвешенно. Да ещё и выторговали у нас территории, которые вы уже больше полувека используете совместно.

Даяна поморщилась, но взглядом дала Уайльду понять, что стоит заткнуться.

Доля истины в словах Вилье имелась. Дипломаты, парламентарии и журналисты соседнего государства в отношении Драгон Стар вели себя действительно весьма сдержанно. Они не позволяли себе лишнего, но и хвалебных песен в адрес «союзников» не пели. Можно сказать, имела место политика нейтралитета. Мирного и, насколько это возможно, дружелюбного.

До поры, до времени.

Уж кто-кто, а сама Кемпбелл прекрасно знала об осведомленности разведок Пространства Дракона о попытках СВР Драгон Стар помешать их операциям в нейтральном космосе. Например, в Ачайском Консорциуме, Республике Валлия и многих других случаях. Да и регулярные зачистки разведывательных сетей, созданных подчиненными Уайльда должны были многое сказать об истинном положении дел в отношениях двух соседствующих стран. Удивительно лишь то, что МИД Пространства Дракона ещё ни разу не присылал дипломатических нот, не выдворял сотрудников посольства, не вводил санкции…

Зато очень многое говорили новые военные объекты, которые строили на границе. Станции контроля пространства, пустотные крепости с громадными гарнизонами, базы снабжения… А следом за их вводом в строй появлялись патрульные эскадры, которых с каждым днем становилось всё больше. И речь шла не о фрегатах и корветах. Это были полноценные линейные и ударные группы, состоящие из легких и тяжелых крейсеров с эскортными силами.

Фактически, на границе с Драгон Стар была создана сеть пустотных крепостей и снабженческих баз, благодаря которым громадные эскадры Пространства Дракона могли не только без проблем со снабжением и сменой экипажей вести патрулирование, но и весьма оперативно нанести удар по системам бывшей территории Федерации. Удручающая ситуация, дополняющаяся ещё одной проблемой. Больше сотни станций ККДО, размещенных в приграничных системах, позволяли практически не скрываясь просматривать всю территорию Драгон Стар. Можно сказать, «добрые соседи» в курсе всех действий армии и флота, транспортных потоков и даже уровня внутренней добычи и производства.

— В любом случае, нам необходимо понять — готов ли Магистрат поддержать нашу страну в случае войны с Пространством Дракона? — поморщившись, спросила Кемпбелл, глядя в глаза Вилье.

— Да, но не открыто, — фыркнул в ответ посол, — Или вы предлагаете нам открывать второй фронт в собственном тылу?

— Ах, да, — покачала головой Даяна, — Ворги. Как я могла забыть. Вы столько времени вместе с федералами не можете справиться с кучкой киборгов…

— Полагаю, вашим военным специалистам стоит побывать на фронте, — резко помрачнев, произнес Лоран, тяжелым взглядом придавив Кемпбелл к креслу, — Мои сограждане погибают на этой войне десятками тысяч в день. Столько же отправляется в госпиталя.

Женщина снова поморщилась, но не стала никак комментировать ситуацию. Тем более, как ей было известно, сын Лорана участвует в войне в качестве офицера флота. В таких условиях пытаться что-то донести до Вилье будет крайне сложно.

Вообще, Кемпбелл давно подозревала, что этот человек имеет некое отношение к той политике ограничения, которую ведет Магистрат с Драгон Стар. Другим странам, что почти век назад объявили свою независимость и вышли из состава Федерации Дракона, государство магов регулярно отправляло и новые звездолеты, и боеприпасы для проведения учений, и принимало курсантов в свои академии… На их фоне её страна выглядела пассией. Единственная подачка, которую получили в Драгон Стар — территории, выделенные для совместного с Пространством Дракона освоения. Этакая насмешка.

В целом же, можно сказать, что «змеям», как в Драгон Стар называли соседнюю страну за её уже нескрываемые связи с «Орденом Империи», особого смысла устраивать войну и не было. Во всяком случае, сейчас. Государства-соседи имеют невероятно большое количество взаимный торговых обязательств, промышленных связей, а банковская система Драгон Стар давно принадлежит финансистам и Центробанку Пространства Дракона. Аналогичная ситуация с частью промышленности…

— В таком случае, полагаю, нам более не о чем разговаривать.

— Коль так, я предпочту откланяться, — мрачно улыбнулся Лоран, поднимаясь из кресла, — У меня хватает… работы.

Когда за дипломатом закрылась дверь, Чарльз Уайльд фыркнул:

— Ублюдок…

— Магистрат четыре раза отклонял наши просьбы помочь избавиться от финансовой зависимости от Пространства Дракона, — вздохнула Даяна, — Если они захотят с нами справиться, возможностей у них… хватит.

— Тогда зачем было их провоцировать? — поинтересовался Уайльд, — Я изначально предупреждал об опасности наших операций. Вмешиваться во внешнюю политику опасного соседа — подписать себе приговор. Неужели ты этого не понимала?

— Нужно было просто смотреть на то, как у нас под боком растет хищник? — возмутилась Кемпбелл, — Сколько времени пройдет прежде чем они решат, что наша независимость им уже не интересна?

— А она у нас есть? — хмыкнул директор СВР, — Независимость эта… Половина парламента кормится с рук НКО, которые содержат компании из Пространства Дракона. Вторая — аналогично, но там действует Магистрат. Ты сидишь в своем кресле просто потому, что твоя кандидатура является нейтральной в отношении обеих сторон. Как-то разведкам этих ублюдков удастся сдвинуть баланс в ту или иную сторону… Не важно кто именно добьется успеха. Главное, что это будет последний день твоего пребывания в кресле премьер-министра.

— Думаешь, я этого не понимаю?

За последние несколько десятилетий ситуация внутри Драгон Стар серьёзно изменилась. Реальная независимость страны оказалась в прошлом. Её наводнили разнообразные НКО, работающие на разведки трёх соседних государств — Пространства Дракона, Магистрата и Федерации. Почти сразу же после этого самопровозглашенная страна стала ареной войны между резидентами спецслужб и местом проведения их спецопераций. РСБ (прим. автора РСБ — Республиканская Служба Безопасности) попросту не справлялась с ситуацией. Несмотря на все попытки пресечь этот беспредел, дело закончилось лишь снижением общего накала ситуации. Вместо открытых боестолкновений на улицах городов и рейдов спецназа началась иная война — тайная, экономическая и дипломатическая. Начали появляться благотворительные фонды, НКО, разнообразные курсы личностного роста, финансовой грамотности… Разведки сопредельных стран старательно оплетали общество Драгон Стар своими паутинами, стараясь захватить как можно большую его часть и не дать своим конкурентам сделать того же. Парламент не то чтобы не успел принять законы против всего этого… Оказалось, что к моменту начала практически открытой войны спецслужб на территории её страны, больше половины депутатов и сенаторов уже были прикормлены заинтересованными сторонами и потому старательно тормозили принятие законом, создавали комиссии и комитеты, требовали проверки на соответствие конституции…

В конечном итоге дело закончилось тем, что партия, выдвинувшая Даяну на пост премьер-министра, проиграла очередные выборы, исчезнув из нижней палаты парламента, а новые политические деятели, не сумев продавить своих кандидатов на пост главы правительства, предпочли договориться и оставить в качестве компромисса Кепмбелл. После этого единственным надежным человеком в силовых ведомствах страны остался Уайльд. Именно он всячески пытался исправить ситуацию и не дать Драгон Стар окончательно превратиться в «серую зону», место выяснения отношений военным путем сильными соседями.

Увы, едва ли он мог повлиять на парламент, обе палаты которого превратились в поля политических сражений между разведками других государств. Единственное в чем были солидарны все три страны, практически лишившие Драгон Стар суверенитета, это сокращение расходов на армию и флот, а так же крайне жесткий контроль над РСБ. Из-за этого деятельность службы безопасности оказалась стеснена, а затем и вовсе свелась к формальным функциям, а министерство обороны лишилось трёх четвертей своего бюджета. Можно сказать, соседи принялись готовить ей страну если не к уничтожению, то… к чему?

После разговора с Вилье и Уайльдом на душе Кемпбелл остался неприятный горький осадок. Даяна прекрасно понимала к чему всё идет. Пространство Дракона — космический хищник взрощенный магами-радикалами. Возможно, «Орден Империи» изначально и был чьим-то политическим проектом, но затем организации стала самостоятельной, развилась и начала действовать на своё усмотрение, быстро перейдя из разряда расходного материала в полноценного игрока. И именно их проекты реализуются в Пространстве Дракона. Любой более-менее хорошо знакомый с историей разумный сразу же узнает во многих законах, доктринах и решениях правительства имперские программы. Те же учебные корпуса для детей-сирот и беспризорников, создающие кадры для армии, флота и здравоохранения, общее отношение к процессу формирования административных структур, отбор кандидатов на руководящие должности… Программы ассимиляции малых рас, школьные учебники, общественные движения… Даже промышленность и банковская система и те создавались точно так же, как было в древности, до распада единого человеческого государства и гражданской войны.

Пространство Дракона было миниатюрной копией павшей шестнадцать с лишним веков назад Империи. Учитывая декларируемые «змеями» цели их организации, не трудно было догадаться что именно они строят и к чему стремятся. Рано или поздно, созданное ими государство окончательно решит вопрос независимых систем и само понятие нейтрального космоса исчезнет. И тогда останутся лишь крупные игроки.

Вспомнив навигационные карты, Даяна горько усмехнулась. Даже если посол Магистрата и прав, но то, чтобы поглотить оставшиеся небольшие страны Пространству Дракона потребуется не так уж много времени. Несколько десятилетий. И чем дальше, тем проще им будет даваться этот процесс просто в силу роста имеющихся ресурсов, накопленного опыта и даже обилия кадров. А что потом?

Потом наступит очередь Драгон Стар. Ибо Магистрат, даже после поглощения одиночных систем, для Пространства Дракона будет оставаться слишком опасным противником. Зато после того, как «змеи» разберутся с родиной Даяны у них окажется достаточно ресурсов даже для открытой войны со страной магов.

— А если они полезут на Федерацию? — нахмурилась Кемпбелл, — Впрочем, спорно. С одной стороны — федералы, а с другой — Магистрат. С кем ни начни войну — будет риск получить удар в тыл. Оба этих государств едва ли захотят остаться один на один со столь опасным противником…

— Как посмотреть, — незнакомый голос заставил женщину дернуться и развернуться, уставившись на неожиданного гостя.

— Кто вы?

— Позвольте представиться, — усмехнулся мужчина, вокруг которого пространство ещё ходило рябью после закрытия портала, — Архимаг Джим Хоган. Полагаю, нам с вами есть что обсудить.

Кемпбелл мгновенно побледнела.

Даяна прекрасно понимала кем является её гость. Маги никогда не станут присваивать себе столь весомые титулы. За подобное их собственные коллеги по цеху убьют, причем весьма мучительно и показательно для других. Потому сомневаться в словах гостя, умудрившегося явиться в её кабинет при активной работе негаторов магии и поля подавления, не приходилось.

— Что же вам нужно?

— Голова Айзек Кларка, — спокойно ответил архимаг, усевшись в гостевое кресло, — Реального хозяина государства под названием Пространство Дракона и лидера «Ордена Империи».

«Вот сукин сын, — мысленно выругалась Даяна, — Ублюдок… А как меня за нос водил… Тупым солдафоном прикидывался…»

То, как её обвели вокруг пальца, было невероятно обидно и унизительно. Можно сказать, Кларк прошелся по гордости и самолюбию Кемпбелл, хотя сам того и не подозревал.

— Не стоит, — фыркнул Хоган, — Он просто делал то, что должен в меру своих сил и возможностей. Как и мы с вами.

— Допустим, — мрачно кивнула Даяна, удивившись столь двоякому отношению к Айзеку.

— Я просто умею уважать своих врагов и принимать их сильные и слабые стороны, — пожал плечами архимаг, — Заодно и выносить уроки из своих поражений. Чего и вам советую, если вы, конечно, не желаете оказаться на свалке истории в качестве страницы о не самом удачном правителе исчезнувшей страны-однодневки.

— Вы…

— Кларк и его команда уже приняли решение о судьбе вашего государства. Драгон Стар исчезнет с политической карты галактики в ближайшие годы. Произойдет это тогда, когда флота Магистрата и Федерации окажутся достаточно обескровлены в войне с воргами, — спокойно пояснил Хоган, — Потому, в этот раз Кларк не торопится использовать «Орден Империи» для спасения нашей расы. Он будет действовать умнее и с учетом стратегической, а не тактической необходимости.

— Что это значит?

— У вас есть три года относительно спокойной жизни, — улыбнулся Хоган, — А потом… Я точно не знаю каким именно образом, но в вашей стране начнутся беспорядки. Столкновения между магами и простецами, как было в Федерации перед объявлением независимости…

— Но у нас не так много простецов проживает…

— Уже нет. Теперь — много, — покачал головой архимаг, — Миграция… Особенно, если её не контролировать, способна и не такие проблемы создать.

— И всё это дело рук Кларка?

— Скорее, следствие договоренностей между вашими «союзниками», федералами и «Орденом Империи». Драгон Стар целиком никто никому уступать не собирается. Слишком уж лакомый приз, знаете ли. Потому, вас поделят между заинтересованными сторонами. Подготовка к этому процессу уже идет… Можете провести анализ предприятий и их территориального расположения, сопоставив с составом населения. Сразу же поймете что и кому отойдет в процессе раздела.

— Дерьмо… — покачала головой Даяна.

Слова её гостя подтвердили худшие опасения женщины. Сама она уже не раз проводила подобный анализ и предполагала, что не просто так финансовые интересы трех крупнейших человеческих государств имеют четкие границы внутри её страны. Разве что о составе населения Кемпбелл не задумывалась. А зря, как выяснилось.

— И что вы предлагаете?

Хоган, бросив взгляд на пейзаж за окном, посмотрел в глаза женщины и произнёс:

— Пока Пространство Дракона и «Орден Империи» заняты расправой над культом Алакарии, у вас есть небольшой шанс. Один. Вопрос лишь в том — готовы ли вы к… кровопусканию?

— Кому? — спокойно спросила Кемпбелл.

— Политика и чиновникам, — пожал плечами архимаг.

— РСБ связана по рукам и ногам, министр внутренних дел и генеральный прокурор назначены парламентом. А СВР…

— Я дам вам людей, — улыбнулся архимаг, — И не только.

От холодной улыбки Хогана Даяне стало не по себе. Впрочем, отступать она не собиралась. И дело было даже не в исчезновении Драгон Стар. С этим фактом женщина успела смириться. Однако, она так же понимала, что вслед за её страной. Исчезнет и она сама. Её ликвидируют. Не важно как — с помощью суда и смертной казни, яда в кофе или банального расстрела при штурме правительственного дворца.

— Мне некуда деваться, господин архимаг.

— Знаю. Потому и пришел к вам с подобным предложением.

Глава 102

— Таким образом, на текущий момент безвозвратные потери в пехотных и десантных частях составляют порядка семисот сорока тысяч, включая раненных, не способных вернуться в строй в течении пяти месяцев, — вещал с места докладчика, командующий генеральным штабом вооруженных сил.

Рей Фрим, перед этим докладывавший о результатах работы своего ведомства по силам воргов и их оперативным базам в зоне ЛБС. Увы, но обстановка не радовала.

Федерация, Магистрат и Независимые Колонии несут громадные потери. Даже несмотря на то, что удается постепенно выбивать киборгов из захваченных ими систем, всё очень шатко. Все три страны оказались вынуждены перейти от контрактного метода комплектования армии к призывному просто потому, что желающих, пусть даже и за громадные деньги, идти на смерть, практически не осталось. И это при громадном населении Федерации Дракона. Да и остальные две страны — далеко не карликовые.

Увы, но федеральное правительство приняло решение вмешаться в конфликт просто из опасений за будущее страны. Министры посчитали, что если не помочь Конфедерации, то киборги расправятся с ней, а затем займутся остальными человеческими государствами. Аналогичным образом поступили и власти Магистрата. Затем был образован общий штаб и… Люди стали пожинать плоды своей разобщенности.

Разные стандарты, комплектация и конструкция звездолетов, состав войск и подразделений, отличающееся время поставок комплектующих в ремонтные бригады и скорость возвращения техники в строй… Да ещё и оборудование связи пришлось донастраивать, что тоже добавило головной боли.

В первые месяцы накапливающиеся из-за всего этого проблемы ещё не были критичными, но чем дольше шла война, тем быстрее они превращались в нечто похожее на катастрофу. К тому же, всё усугублялось последствиями разгула антимаговских настроений среди пехоты и офицеров флота Федерации. Попадая в госпитали, где хватало целителей, химерологов и магов крови, многие из раненных устраивали скандалы, что не улучшало отношений между союзниками.

В конечном итоге, проблемы технического характера смогли решить путем формирования «фронтовых стандартов». Фрегаты, крейсера и дредноуты было решено использовать именно имперской постройки, благо, у всех хватало баз хранения с такими кораблями, а истребители, разведывательные корабли и корветы — уже современные. Их никто даже не пытался ремонтировать. Машины, даже с минимальными повреждениями, превращали в брандеры, пытаясь таким образом достать хоть какие-то корабли воргов. Увы, но эффективность подобной тактики оставляла желать лучшего. Разумные машины оказались достаточно изворотливы. Они периодически умудрялись перехватывать управление в созданных людьми брандеров и разворачивать обратно — направляя прямо в боевые порядки человеческих эскадр.

На поверхности планет, куда удавалось добраться объединенным силам человеческой расы, ситуация тоже выглядела паршиво. Начиная с того, что бойцов там встречали не оккупированные города, а некрополи, забитые останками живших там людей. Ворги не брали никого в плен — только убивали. Причем, машины не делали разницы между детьми, взрослыми и стариками, гражданскими и военными… Ликвидации подлежали все. Не зависимо от расы, пола и возраста.

Вид бетонного крошева и торчащих из него костей, что раньше были живыми существами, одичавших, худых и больных, домашних животных, что в поисках еды бродили по руинам, давил на солдат не хуже самих боев с киборгами. Однако, всё оказалось ещё хуже. Когда некоторые из бойцов начали подбирать животных, дабы накормить и забрать с собой, выяснилось, что это ловушка. Выглядящие несчастными кошки и собаки, были прооперированы киборгами. В них оказались помещены заряды взрывчатки. Стоило несчастным животным оказаться на борту даже легкого транспортника, как происходил взрыв.

И подобных проблем, превращающих даже самые безобидные вещи в ловушку, на каждой планете было более чем достаточно. Ворги, судя по всему, не просто так действовали неторопливо. Они готовили захваченные ими миры к своему возможному отступлению и созданию проблем для своих врагов.

Многие в штабе объединенной группировки подозревали, что даже успех человеческих сил на ЛБС — разновидность ловушки и ворги попросту заманивают основные ударные части в некий «огневой мешок». Учитывая, что случаи, когда киборги специально отводили свои силы от нескольких планет, давая людям устроить глубокий прорыв, а потом отрезали ударные группировки от основных сил и уничтожали, не были редкостью, опасения эти имели реальную почву.

— Необходимы увеличение штата медицинских работников по всем специальностям, новые поставки оборудования, включая целительские капсулы и…

Вынырнув из размышлений, Фрим посмотрел на руководителя медицинско-санитарной группы и хмыкнул. Вечная тема проблем с лечением раненных. И это при том, что их доля, на фоне общего числа потерь, составляла порядка двух-трех процентов. Увы, но киборги промахиваются крайне редко. Личное оружие их пехотинцев достаточно мощное и пробивает с первого выстрела и щиты, и броснескафандры человеческих солдат. Как следствие, бойцам приходится действовать крайне осторожно, таскать штурмовые щиты и передвигаться от укрытия к укрытию, совершенно не надеясь на привычные средства защиты. Да и тактика использования огневой завесы, когда половина взвода идет вперед, а остальные ведут непрерывный огонь, прижимая врага, стала нормой. Только так получается хоть как-то снизить потери и продавливать оборону воргов на планетах.

Увы, но и подобная тактика не уменьшает потери. Ведь, помимо как таковых боестолкновений с роботами,существует и другая угроза — мины. Их ворги умеют применять. Изощренности и опыта, судя по всему, в этом деле роботам хватает. Основная часть раненных бойцов — следствие срабатывания заложенных киборгами мин. Бронекостюмы ещё могут спасти жизнь пехотинцев и десантников, но от травм уже нет. На это возможностей даже самых современных военных технологий не хватает.

После совещания, Фрим направился к Даймону Фроргу. Адмирал Конфедерации Независимых Систем пребывал не в лучшем настроение, что делало грядущий разговор особенно сложным. Впрочем, как подозревал Рей, информацию офицер воспримет и обдумает.

— Адмирал, — обратился генерал-майор к Фроргу.

— А, Фрим, — фыркнул Даймон, покосившись на федерала, — Что опять стряслось у вас? Или ваши идиоты снова отказываются получать медицинскую помощь у наших целителей?

— Это не по моей части, — развел руками директор ГУВР, — Я по другому вопросу.

Устало вздохнув, адмирал потер переносицу и кивнул:

— Слушаю вас.

— Наши разведывательные корабли смогли обнаружить крупную базу снабжения воргов. Удалось перехватить и частично расшифровать обмен сообщениями между станцией и сразу несколькими эскадренными группами киборгов. Там находится штаб группировки, ведущей бои по ЛБС от Таври-Санти до Вергани.

Даймон нахмурился, после чего вывел на дисплей своего АИПа карту, принявшись искать нужный регион.

— Весьма интересно. Получается, что это самая большая группировка киборгов…

— Всё так, — кивнул Фрим, — Если нанести удар по ней и… уничтожить, то мы сможем на некоторое время лишить воргов единого командования в этом секторе и воспользоваться этим. Да и само по себе уничтожение складов и топливных хранилищ, ремонтных доков и…

— Я вас понял, генерал, не продолжайте, — поднял руку адмирал, — Передайте моему адъютанту все данные. Мы оценим обстановку, а потом попробуем составить план операции…

— Думаю, можно поступить иначе, — вздохнул Рей, переходя к сути вопроса, — Если вы сможете провести отвлекающий удар, то наши корабли смогут подобраться на дистанцию… Достаточную для отправки брандеров. Ими управлять будут клоны, а не автоматика. Управление ворги не смогут перехватить.

Фрорг хмыкнул, но не стал сразу соглашаться:

— План… на первый взгляд — здравый. Но без конкретики я не могу дать на него добро. Завтра к десяти по времени станции можно будет обсудить всё более… вдумчиво.

— Хорошо.

— А сегодня перешлите Веньямину все данные.

После ухода адмирала, Фрим покачал головой. Фрорга он прекрасно понимал. Без приказа из штаба он не может ничего сделать. Но передавать данные выше уровня адмирала — опасно. В ГУВР подозревали, что системы связи объединенной группировки взломаны или… в штабе есть лазутчик, передающий воргам информацию едва ли не в прямом эфире. Пока вычислить источник утечек данных не удалось, но подчиненные Рей, как и военная контрразведка, старательно ищут его.

* * *

Несмотря на все наши старания, ситуация вокруг Пространства Дракона накалялась. Драгон Стар начали стягивать свои эскадры, коих стало подозрительно много, к границам нашей страны. Магистрат, несмотря на кошмарные потери на ЛБС в Конфедерации, тоже не выглядел мирным соседом и союзником. Сразу три полнокровных ударных флота этого государства оказались в нейтральном космосе — в ничейных, не заселенных ни кем, системах между нашими границами. Пока они занимались развертыванием станций снабжения, но… Не надо являться военным гением, дабы сообразить к чему всё идет.

Федерация Дракона тоже не отставала от наших соседей. Их группировки уже появились неподалеку от границ Пространства Дракона. И тоже с развертываемыми станция снабжения. Стороны явно готовятся к долгому и кровопролитному военному конфликту. Их цель, судя по всему, гарантированное уничтожение и раздел набравшего силу государства.

Впрочем, мы сидеть сложа руки не собирались и готовились.

Пришлось начать эвакуацию населения с планет и станций, а орбитальную инфраструктуру, включая заводы и гипер-кольца, буксировать в соседние системы в глубине нашей территории. Всё это вылилось в кошмарные затраты, из-за которых министерство финансов Пространства Дракона в целом и Миина в частности, схватились за голову и завыли. Однако, деваться нам было некуда. Терять из-за боевых действий собственных граждан и производства — большая глупость.

Дело тут даже не в гуманизме. Банальный расчет.

Стоит начаться боевым действиям, как население прифронтовых планет, пока их не возьмут в осаду, бросится куда глаза глядят. Бесконтрольные потоки беженцев заполнят остальные наши системы и породят всплеск безработицы и преступности. Да и уничтожение предприятий, если до них доберутся враги, тоже не лучшее дело. Восстановить их будет крайне сложно, не говоря уже о фактической цене потерь, заключающейся не только в денежном эквиваленте, но и в технологиях и накопленном опыте персонала. О потере времени на восстановление вообще лучше не говорить. Оценить этот фактор ещё сложнее.

— Что по развертыванию оборонительных платформ?

— Готовность — шестьдесят два процента, — ответил Янг, бросив взгляд на дисплей своего АИПа, — По крепостям — все выведены в зоны развертывания. Сейчас начали работы по ним.

— Станции снабжения?

— Уже полностью введены в эксплуатацию, как и ККДО на астероидах…

Очередное совещание оперативного штаба по подготовке страны к войне… Еженедельное. Вообще, мы намеревались уже не скрываться, а задействовать в грядущей войне всё то, что у нас есть, включая возможности «Ордена Империи». Учитывая готовящееся нападение сразу трех стран, глупо пытаться и дальше играть в политику. Наступает эпоха войны на выживание, в которой наша страна или исчезнет, или станет сильнее. Потому в ходе боев «Орден Империи», не просто восстановивший свои силы, но и увеличивший численность флота, тоже будет задействован. И не только для разведки и диверсий.

Вообще, суммарно наши силы сейчас насчитывают уже одиннадцать тяжелых, тридцать четыре легких крейсера, двести тридцать фрегатов и больше семисот корветов. На фоне Федерации и Магистрата — капля в море, но… Основная часть ВКС этих стран в грядущей войне задействована не будет, ибо это приведет либо к оголению границ, либо потребует снятия части подразделений с фронта войны с воргами. В обоих случаях это риск нападения. Те же ксеносы из Триумвиата, несмотря на бои с киборгами, имеют достаточно ресурсов для атаки что Магистрата, что Федерации.

— Фактически, мы выходим на финальный этап, — произнесла IN-1207, когда все докладчики закончили свои выступления, — Это хорошая новость.

— А что по проекту «Ковчег»? — повернулся я к Филиппу.

Майерс, хмыкнув, кивнул:

— Многострадальный проект… В общем, как ты и приказал — мы подготовили тридцать четыре звездолета типа «Ковчег». Плюс эскортные силы, корпус развертывания и эскадра глубокой разведки. Всего — двести два звездолета, включая шесть легких и два тяжелых авианесущих крейсера… В капсулы глубокого сна помещены сорок три миллиона магов. Экипажи состоят из инфильтратров, — кивнул на IN-1207, — Но моё мнение… Айзек, мы потратили почти семьдесят лет на создание этого флота. Сколько ресурсов ушло… Можно было построить легкие и тяжелые крейсера, фрегаты и корветы, а нет…

— Это билет нашей расе, — оборвал я Филиппа, — Возможность выжить в случае самого паршивого развития событий.

— Расе? А не много на себя решил взять? — нахмурился Майерс, но замолчал под резко потяжелевшим взглядом «Дафны».

Сама женщина-киборг покачала головой и произнесла:

— Империя создавалась людьми и для людей. Вся политика этого государства была построена на выживании расы как вида. «Орден Империи» взял на себя бремя возрождения единого человеческого государства, гарантирующего людям… то самое выживание. Как виду. Учитывая обстоятельства, постройка флота для эвакуации части расы — нормальная часть политики такой страны.

Филипп, вздохнув, покачал головой:

— Мое мнение такое — надо было строить военный флот. Впрочем, ещё не поздно перевести часть сил в обычные подразделения, а «Ковчеги»…

— Нет, — поднял я руку, оборвав Майерс, — Этого мы делать не будем. У нас есть план действий, которому мы следуем. Что-то менять — сломать уже отлаженную схему.

— Хорошо, — вздохнув, развел руками Филипп, — Я инженер, а не военный, не тактик и не стратег. Вам виднее. Считаете, что так будет правильно — ваше дело.

— Прости дружище, — покачал я головой, — Но нам нужно думать не только о своих жизнях. Но и о всей расе в целом.

— Я понимаю, но мне совершенно не улыбается после всего пережитого и пройденного оказаться на плахе просто потому, что мы подумали о всей расе в целом и отправили кучу боевых кораблей к задницу вселенной, вместо их использования в войне против сразу трех государств, одно из которых в семнадцать раз больше нас по численности населения.

— Ты понимаешь, что при таком раскладе мы либо победим с тем теми силами, которые выделены на войну, либо проиграем даже с задействованием кораблей из флота Ковчегов? Просто отсрочим свой финал на неделю другую… Наверное. — спросил у Филиппа Янг.

— Простите, но… Да, понимаю. Только от этого не становится легче, — покачал головой наш главный инженер.

— Тогда отправляйся на борт одного из «Ковчегов», — спокойно пожал я плечами, — Никто не обидится, если ты решишь поступить таким образом.

— Айзек, не будь идиотом, — грустно усмехнулся Майерс, — Как я могу бросить друзей в такой момент? Я сам себя уважать перестану.

— Ты остаешься?

— Да. И прошу прощения за… слабость. Мне просто… не по себе, — вздохнул Филипп, — Против нас собирают группировку в почти пять тысяч вымпелов. У нас столько нет. И вряд ли появится в ближайшее время.

— Их бы на фронт в Конфедерацию, — покачал головой Талтис, — Но они тут.

— И кто это всё мог организовать? — нахмурился Роберт, — Едва ли федералы могли договориться с остальными. Столько лет все три страны грызлись между собой… и с нами. А тут такое единодушие.

— В том-то и дело, что нам не удается найти те нити, через которые всё устроено, — вздохнул Вед-Редж, — Мы нашли уже рабочие каналы связи между штабами группировок, переписки дипломатов и сотрудников разведок, но… Всё это касается уже действий в рамках некоего плана, который есть у всех заинтересованных сторон. Откуда он взялся, кто смог их всех организовать — сложный вопрос. Мы пока не нашли на него ответа.

— Либо не там ищем, — фыркнул уже Дин, — Возможно, в дело влез кто-то ещё, кого мы не учитывали.

— Очередной архимаг? — выдвинула свою версию Миина, — Как-то… С трудом верится. Столько времени они не совались в наши дела…

Некс, до того хранивший молчание, поинтересовался:

— А если это не новый игрок, а кто-то, кого мы считали… выбывшим? Тот же Джим Хоган.

Остальные задумчиво уставились на Клеменса. В целом его предположение было не лишено логики. Однако, если это так, то…

«Хоган не собирается уничтожать моё детище. Ему это не нужно. Нет, — дошло до меня, — Он расправится с Орденом, а затем захватит власть в Пространстве Дракона. Силой.»

— Роджер, — повернулся я к Янгу, — Собирай штабы. Будем менять план обороны.

— Зачем? — нахмурился тот.

— Все три страны… Их подключили не для уничтожения Пространства Дракона. Задача группировок противника — связать боем силы государства и Ордена и вынудить наш отряд из магистров отправиться на фронт. Главная цель — я.

— Вот как… — нахмурился Роджер, — И что ты предлагаешь?

— Выступление министра иностранных дел по всем каналам с трансляцией в социальные сети. Пускай обвиняет федералов, Магистрат и Драгон Стар в подготовке к войне. Через час после этого ударим по их станциям снабжения и парковочным орбитам флотов.

— Чем? Они теперь используют генераторы гравитационного колодца, — нахмурился Янг, — Черные дыры не подойдут.

— Порталы, — фыркнул я, — В Инферно… И Бездну.

— Так… — нахмурился Роджер, — Кто этим будет заниматься?

— Я. Под охраной магистров-боевиков.

— Мы ещё не готовы, — вмешалась в разговор Миина.

— Они не будут уничтожать наши производства и города, — усмехнулся я, — На ублюдков это трофеи. Ценные трофеи, которые должны быть изъяты в целостности и сохранности. Захвачены, если быть точным. К тому же, если мы ударим по их силам и навяжем свои условия, ведя бои на территории противника, до наших заводов и планет просто не доберутся.

— Хорошо, — кивнул Янг, — Я дам задачу просчитать такой вариант… Но… Ты уверен, что мы сможем вытянуть такой вариант? Всё же…

— Уверен, — кивнул я, а затем повернулся к Филиппу.

— Все «Ковчеги» полностью укомплектованы?

— Один только сошел со стапелей и его даже не оборудовали… Что ты задумал?

— Загрузите его взрывчаткой… Топливом… Всем, что взрывается и хорошо горит.

— И что ты хочешь взорвать таким здоровым брандером? — нахмурился Янг.

— Столицу Драгон Стар, — пожал я плечами, — Это не такая большая страна, чтобы перенести подобное без ощутимых последствий. Если уж Федералы после нашего удара по столичной звезде ещё пятнадцать лет последствия разгребали, то Драгон Стар попросту сломаются.

— Федерация не даст нам присоединить этих засранцев, — фыркнула Миина.

— Они будут заняты, — усмехнулся я, — Помнишь нашу заготовку с демонами?

— Подселенцы в экипажы кораблей? — вздохнул Роджер, — Такое сложно забыть. Только… Ты уверен?

— Уверен. Федерация — вотчина простецов. Там заправляют фанатики. Эта страна нам не выгодна в принципе. Даже самим фактом своего существования в нынешнем виде, они несут угрозу всей человеческой расе. Мы…

— Не круто ли? — покачал головой Янг, — Наш вид — самый многочисленный. Любая раса того же Триумвиата сейчас уступает даже Пространству Дракону, если говорить о…

— Ты не понял, — вздохнул я, — Лиши людей магии — раса останется только с техникой. А противостоять магам в этом случае будет крайне сложно. Если с гражданскими поле негации или направленные негаторы ещё дают результат, то более-менее сильные одаренные уже не обращают внимания на такие вещи. А теперь осознай, что те же эльдар — живут куда больше людей. Как и алкар с урук-хай. И они при таком раскладе гарантированно развиваются до того уровня, при котором все ухищрения человеческих ученых будут бесполезны. Как думаешь, сколько тогда потребуется времени на уничтожения людей? Эти ксеносы ничего не забыли. Они даже создали культ Алакарии в Федерации, чтобы спровоцировать разгул радикализма и конфликты между человеческими магами и простецами.

— Хорошо-хорошо, мы тебя поняли! — рассмеялся Роджер, — Всё сделаем. Но это не мгновенно же…

— Двое суток на организацию, — вздохнул я, — Чтобы не дать им всем возможности перестроиться. Подозреваю, что наши враги за нами следят не менее пристально, чем мы за ними.

Всё это придется синхронизировать с давно готовившейся внутри Магистрата операцией. Многолетней и весьма затратной.

— Сириус, — повернулся я к Блэку, — Будь готов со своими бойцами направиться в Магистрат в качестве силовой поддержки Лорану.

Мой бывший сюзерен в ответ молча кивнул и поднялся со своего кресла, направившись к выходу из зала для совещаний. Он и в прежние годы не был образцом доброты и легкости характера. Однако, чем дальше, тем мрачнее Сириус становился. Фамильные черты его семьи всё больше проявлялись в характере и привычках Блэка, а и без того темная и мрачная сила мага трансформировалась, становясь не просто черным туманом, а вязкой тягучей смолой, поглощающей любой свет.

Возможно, это нормальный процесс. Всё же, другие члены его семьи попросту не доживали до того уровня развития личной силы, что ныне доступна Сириусу. Да и не проходили они тех жизненных испытаний, которые сыпались на голову последнего Блэка.

Проводив друга взглядом, я повернулся к остальным и спокойно произнёс:

— Действуем. У нас мало времени.

* * *

— Я не уверен в том, что сотрудничая с Хоганом, мы не создадим себе ещё большую проблему, — вздохнул Фрейр, покосившись на Дикмора, — Слишком опасная личность с весьма мутными мотивами.

— Ему нужен Кларк, а нам — Пространство Дракона и бывшие сектора Федерации, — пожал плечами Дорнал, подойдя к разведчикам, — Что вас не устраивает?

Чайлз, молча смотревший через иллюминатор на звезды, фыркнул.

— Он своё получит. А вот мы — большой вопрос.

— Полагаете, архимаг нас обманывает? — нахмурился Рик, — Зачем личности его уровня поступать подобным образом? Он вполне мог просто подчинить всех нас и…

— Марионетки действуют не столь эффективно, — перебил его Корн, — Ментальный контроль… Двоякая вещь. С одной стороны, он позволяет получить власть над разумным существом, а с другой… Даже для архимага сложно создать ментальную структуру, позволяющую сохранить инициативность и здравое поведение жертвы, сделав его полностью послушным воле хозяина. Потому — проще убедить, чем подчинить.

Директор КРУ хмыкнул, но не стал спорить.

Для Дорнала всё было вполне логично. Могущественный архимаг не может заменить собой армию. Потому он собрал союз и пошел на своего врага. Старая как мир ситуация.

Другое дело — руководители разведок, находящиеся на этой же яхте, куда Рик пригласил директоров КДР, СВР и СФБ. Разведчики, за исключением Корна, смотрели на ситуацию с куда большим скеписосм. Да и сам Джей тоже не выглядел излишне оптимистичным. Будто бы до сих пор сомневался.

Подобное поведение опытных разведчиков и руководителей мрачных силовых ведомств нервировало Рика и раздражало. Дорнал начинал опасаться, что его «друзья», находясь в шаге от победы над «змеями» и их детищем, могут допустить ошибку.

— В любом случае, пути назад уже нет, — вздохнул Дикмор, — Будем действовать по плану Хогана. И надеяться, что он не заведет нас в могилу.

— Господа, — вошел в помещение смотровой галереи стюарт, — Только что постулило сообщение… Министр иностранных дел Пространства Дракона обвинил Магистрат, Федерацию и Драгон Стар в подготовке к войне с его страной.

— Что? — резко развернулся к нему Николас.

Директор корпуса дипломатической разведки сразу понял насколько всё плохо.

— Только что был эфир по всем информационным ресурсам и открытым сетям, — развел руками стюарт, — Мы сделали запись…

— Хорошо… Надо внимательно её изучить…

Спустя полчаса собравшиеся пребывали в более чем мрачном состоянии.

— Похоже, что они решили действовать на упреждение, — вздохнул Дикмор, — Надо связаться с объединенным штабом. Необходимо вывести эскадры с парковочных орбит.

— Думаете, они рискнут нанести удар? — нахмурился Рик, — Пространство Дракона имеет самый маленький среди человеческих государств флот. Они просто не успели создать…

— Минуту, — поднял руку Корн, увидев индикатор ретранслируемого вызова.

Через квантовый передатчик яхты шел сигнал из главного управления СФБ.

— Слушаю, — произнёс Джей, ответив на вызов.

— Сэр, это генерал Ли Сьера. Экстренное сообщение от ГУВР министерства обороны. Космический корабль неизвестной конструкции только что вышел на низкую орбиту столицы Драгон Стар и… Протаранил планету. По нашей классификации — речь о тяжелом дредноуте.

Прикинув в уме размеры такого звездолета, Дикмор поморщился. Не меньше пяти километров в длину. Даже без учета реакторов и боезапаса, падение подобного корабля, например, в океан, учитывая возможную скорость, может создать массу проблем. А если речь идет о таране столицы…

— Судя по косвенным данным, корабль был доверху нагружен чем-то взрывоопасным, — продолжил между тем генерал Ли Сьера, — Взрыв при соприкосновении с поверхностью имел мощность порядка семидесяти-восьмидесяти мегатонн. На его месте образовался кратер диаметром более восьми километров…

— Куда рухнул корабль? — спросил Корн, понимая, что ответ будет ещё хуже самой новости.

— На Калпулькар…

Слова офицера подтвердили самые неприятные догадки директора СФБ.

Город-столица.

— Ни один государственный орган власти на связь не выходит. Генеральный штаб вооруженных сил тоже не отвечает.

— Как они могли пропустить? — выдохнул Донар, — Неужели их ПКО не сработали? Да и эвакуацию можно было успеть провести и…

— Есть информация о погибших и разрушениях? Хоть какие-то детали?

В принципе, Корн и так понимал, что при таком ударе жертв будет не просто много — запредельно много. Однако, иметь хоть какое-то представление о примерном количестве убитых надо. Да и с промышленным сегментом тоже не всё ясно. Очень многие предприятия ВПК находились там именно на поверхности планеты, да ещё и рядом с Капулькаром, а не на орбите.

— Данных пока нет, — произнёс Ли Сьера, — И вряд ли они появятся в ближайшие несколько дней. В Драгон Стар полная неразбериха. Планетарные власти в других системах ещё не знают что делать — только отправили корабли спасательных служб. В армии тоже есть сложности. Пока решается кто примет командование на себя, поскольку вся верхушка попала под удар. У них в момент крушения корабля проходили совещания по поводу объявления министра иностранных дел Пространства Дракона.

— Вот же… — выдохнул Джей, осознав, что один из трех союзников в компании против Пространства Дракона гарантированно выбыл из игры, — А из Магистрата есть новости?

— Пока не ясно что происходит, — покачал головой Ли Сьера, — Наш МИД направил официальный запрос, а штаб ВКС обращение по своим каналам. Пока ответов не последовало.

Молчание Магистрата было очень плохим признаком.

* * *

— Всё сделано, — вздохнул Лоран, — Хотя и раньше, чем мы планировали, но… Знаешь, так даже лучше. В процессе удалось выявить троих осведомителей. К счастью, они не успели из-за спешности операции доложить своему начальству.

— Очень хорошо, — кивнул я, глядя на изображение выглядящего уставшим разведчика, — Ты там справишься? Или надо выслать подмогу?

В ответ Вилье усмехнулся и покачал головой

— Нет, всё хорошо. Мы смогли провести зачистку без потерь с нашей стороны. Оставшихся — ловят. Думаю, в течении недели вопрос будет закрыт.

— Магистр Форс удержит власть?

— Удержит, — кивнул Лоран, — Во всяком случае, до того момента, как мы закончим наше дело. А дальше… Он хочет на покой. Говорит, что устал и желает вернуться к научной работе.

— Что ж, если таково его желание, то… кто мы такие, чтобы препятствовать этому? — улыбнулся я.

Вилье за прошедшие годы проделал титаническую работу. Он, с помощью своего сына, смог создать собственную сеть агентов практически во всех силовых и гражданских ведомствах Магистрата. Для этого нам пришлось помочь ему деньгами, оборудованием, а иногда и боевыми подразделениями, когда требовалось произвести ликвидацию особо ретивых или принципиальный чиновников.

Фактически, Лоран потратил сорок лет своей жизни на то, чтобы практические в отрыве от меня и «Ордена Империи», действуя на свой страх и риск, создать структуру внутри своей страны, что способна совершить государственный переворот. В обществе магов, что важно. И ему это удалось.

Надо сказать, в гениальности, изворотливости и таланте собирать кадры ему не откажешь. Едва ли кто-то другой, окажись он на месте Вилье, смог бы провернуть нечто подобное.

Сегодня мы стали свидетелями результатов многолетней работы Лорана — успешного государственного переворота, в результате которого власть в Пространстве Магистрата оказалась в руках одного человека. И, что удивительно, им оказался бывший куратор Вилье — Форс. Он был одним из примкнувших к моему стороннику в этом государстве магов. Более того, его связи и знакомства послужили делу создания агентурной сети, которая сегодня сработала на отлично и выполнила ту задачу, ради которой создавалась.

Закончив сеанс связи с Лораном, я откинулся на спинку кресла и задумался.

Оставалась Федерация Дракона.

Увы, но там возможности агентурной сети были ограничены. Всё же, государство простецов, имеющее представление о методах борьбы с одаренными, не лучшее место для работы нашей разведки. К тому же, дело осложняется ещё и откровенным радикализмом чиновников на местах, из-за которого пространство Федерации уже давно покинули все те маги, что имели такую возможность. Оставшиеся вынуждены скрываться от местных силовых ведомств.

— Что дальше? — поинтересовалась IN-1207.

Девушка-киборг сидела в кресле напротив и наблюдала за происходящим. Её вопрос был первой сказанной фразой за прошедшие семь часов.

— Дальше нас ждет война, — вздохнул я.

* * *

Выслушав доклад связиста, Хоган покачал головой.

Кларк снова продемонстрировал свою изворотливость и готовность идти по краю, рискуя всем, что у него есть. Впрочем, если проанализировать всю ситуацию, в голову закрадывалась мысль о тщательном расчете и планировании. Просто полудемон решил запустить давно приготовленные сценарии. Не мог «Орден Империи» так оперативно организовать заговор в Магистрате или создать настолько большой корабль. Подобные вещи требуют многолетней работы тысяч специалистов и никогда не являются следствием банальной удачи.

— Возвращаемся на оперативную базу, — приказал капитану Джим, поняв, что сейчас уже нет смысла продолжать полет к их прежней цели.

Кларк опередил архимага на какие-то двадцать часов. Меньше стандартных суток по имперскому времени. Неприятно, но не смертельно. У Федерации в резерве хватит сил, чтобы заменить флота Магистрата и Драгон Стар.

«В крайнем случае, придется обойтись без них, — мысленно поморщился Хоган, — Будет сложно, но… Айзек опасен, но не бессмертен. Если бы ещё удалось найти его филактерию…»

О технологии, которую использовал Кларк, Джим уже знал. Вампирша, служившая Герцогу, поделилась информацией об этом неприятном факта. Как и о том, что по приказу Кларка было построено больше сотни хранилищ и в каком из них находится данный артефакт не удалось выяснить. Сам Хоган подозревал, что ни в одном из них его вообще нет, а сами эти места — ловушки.

Увы, но без уничтожения филактерии архимагу нужно не просто убить Айзека, а захватить его душу и поместить в ловушку, дабы лишить возможности вернуться. Подобное требовало времени на подготовку. Да и сам ритуал, а без него не обойтись даже Джиму, делал Хогана уязвимым на время его проведения. Ведь, подобные работы требуют выполнения мистерии при полном отсутствии защит на «операторе». Учитывая наличие у Кларка команды из магистров-боевиков, существовал риск получить удар в спину в самый важный момент и тогда все труды пойдут насмарку. Мало того, что придется заново восстанавливаться самому, так ещё и Кларк ускользнет и, учтя всё произошедшее, примет меры. И на каких условиях произойдет их новая встреча — большой вопрос.

И это без учета ещё одного важнейшего вопроса.

Поражение в схватке с Айзеком лишит Джима возможности здесь и сейчас захватить власть в Пространства Дракона, Федерации и Магистрате. Драгон Стар Хоган вообще не брал в расчет. Миниатюрное государство на стыке трех больший стран… Учитывая планы Джима, отличающиеся от таковых у Герцога, участь, участь вотчины Кемпбелл предрешена.

Собственно, именно Пространство Дракона Хоган хотел подчинить себе первым просто в силу наличия там мощнейшей магической и техномагической школ. Используя их можно было справиться уже и с Магистратом, а потом задавить Федералов. Последний — банальным взятием под контроль их государственных чиновников и зачисткой всех недовольных. Всё же, простецы — не лучший генетический материал для единого человеческого государства. За всю историю существования расы, именно эта часть населения создавала проблемы стране, неоднократно подводя её к опасной черте.

— Сэр, на связи директор Джей Корн.

— Хорошо, — кивнул архимаг капитану, — Я подойду в рубку связи.

Глава 103

Спустившись по трапу, я оглядел почетный караул и встречающих меня министров. Что ж, впечатляет. Вилье и Форс постарались показать всем степень важности гостя и устроили натуральное представление. Едва ли кто-то из дипломатов прежде удостаивался подобного.

— Приветствую вас, господин Кларк, — подошел ко мне министр иностранных дел Магистрата Йоханс Ринс, — Позвольте…

Увы, но дипломатический этикет и положенные в подобных случаях расшаркивания никто не отменял. Потому все были вынуждены следовать протоколу и демонстративно улыбаться, пожимать руки, терпеливо ждать пока нас сфотографируют журналисты… Впрочем, это небольшая цена за бескровную победу над одним из самых опасных наших противников. Причем, не только и не столько в военном плане, сколько в политическом. Ибо в недрах архивов СВР Магистрата имелись весьма неприятные для меня материалы, касающиеся причин появления и самого процесса формирования «Ордена Империи». Если бы не старания Лорана и его «патрона» в лице Форса, то эти сведения уже давно стали достоянием общественности и… никто не знает как могла повернуться ситуация. К счастью, непоправимого не случилось и тайное так и осталось тайным, а теперь и вовсе уничтожено. Лоран добрался до нужных архивов и резервных копий и разобрался с ними. Правда, ему пришлось устранить сотрудников ответственного департамента, устроить обыски в их домах, а затем провести зачистку членов семей и круга общения. На всякий случай.

Конечно, существовал риск наличия некой копии, хранящейся на отдельном носителе у какого-нибудь скромного человека, вовремя покинувшего СВР Пространства Магистрата, но таковыми уже занимаются. Тоже — на всякий случай.

Возможно, это жестоко и кроваво — вырезать целые семьи, не имеющие отношения к политике, играм спецслужб и происходящему в изученной части галактики. Однако, даже эти жертвы — ничто в сравнении с возможным числом погибших во время войны между Пространством Дракона и Магистратом. Десятки смертей против сотен тысяч…

«А, ведь, когда-то я сам был среди тех, кого было решено зачистить просто на всякий случай, — мелькнула в голове мрачная мысль, — А теперь мне приходится отдавать подобные приказы и… совесть не грызет. Вот вообще. Будто и нету её.»

Впрочем, муки совести, как и подобные неприятные размышления, отступали, стоило вспомнить о результатах анализа и моделирования военного конфликта между нашими странами. Неприятная картина. Либо быстра военная операция с захватом столицы и громадными потерями армии и флота, что маловероятно, либо взаимное уничтожение. Всё же, Пространство Магистрата — серьёзный противник, обладающий мобилизационным ресурсом, флотом, опытными кадрами и промышленностью. Как никак — один из трех Осколков Империи, а не мини-государств нейтрального космоса, от которого уже почти ничего и не осталось. Полтора десятка систем, разделяющих Пространство Дракона и территории рас Триумвиата и дворфов. Впрочем, последние, после того как закрыли свои границы, вообще демонстрировали полнейшее нежелания восстанавливать контакты с внешним миром. Никаких дипломатических отношений с другими странами, никакой торговли… Через системы дворфов даже в гипере не шел транзит кораблей. Сохранялись исключительно внутренние перелёты их кораблей и не более. И, что странно, постепенно активность в системах этой расы уменьшалась. Некоторые миры, прежде имевшие крайне большую плотность населения, сравнимые с планетами-полисами людей с их многокилометровыми зданиями, полностью покрывающими поверхность, ныне демонстрировали лишь пустоту. Никаких огней на ночной стороне, передач сигналов… Космопорты пусты… Даже орбитальные станции выглядят покинутыми.

Подобное явление начало вызывать опасения как у нашей разведки, так и у СВР Магистрата. Да и федералы забеспокоились. Всё же, государство, в составе которого находится сто шестнадцать пригодных для жизни планет и ещё втрое большее количество колонизированных методом постройки купольных городов, это не просто триллионы дворфов — производства, добывающая отрасль, верфи и склады хранения… Если данная раса исчезла, то оставшееся от них «добро» может стать либо ценным призом, либо причиной для войны между человеческими государствами.

Впрочем, в сей вопрос могут неожиданно влезть и ксеносы Триумвиата. Несмотря на эпидемии и резко упавшую рождаемость, которая быстро стала проблемой всех трех долгоживущих рас, мобилизационного ресурса, возможностей промышленности и количества опытных кадров, равно как и полнокровных подразделений армии и флота, у эльдар, алкар и урук-хай ещё хватает для ведения войны на два фронта. Эти народы, несмотря на то, что лишь вместе численно приближаются к человечеству, если не считать алари и им подобные виды, признавшие власть людей и постепенно ассимилирующиеся с нами, до сих пор способны принести массу проблем.

Впрочем, об этом ещё предстоит подумать в иной ситуации и в другом месте.

В данный момент мне приходилось заниматься непривычным делом — улыбаться в камеры журналистов.

Спустя час, когда положенные протоколом процедуры оказались завершены, а мы расселись по спиддерам кортежа, Йоханс тяжело вздохнул и покачал головой:

— Прошу прощения, мистер Кларк, за всё… это, — неопределенно взмахнул рукой министр, — Раньше я был военным и не сталкивался с журналистами так часто. Да и все эти… Танцы на ковриках…

— Понимаю, — улыбнулся я, — Мне, для упрощения дела, приходится представлять, что это всё — разновидность строевой подготовки. Даже немного помогает. Во всяком случае, желание удавить наглых журналистов немного… успокаивается.

Фыркнув, Йоханс покачал головой и, посмотрев в окно, произнёс:

— Председатель правительства Форс поручил мне ввести вас в курс дела, пока мы едем к отелю «Гранитный Дом».

— Что-то важное?

— Относительно, — хмыкнул Ринс, — В целом, после вашего прошлого визита общее развитие ситуация не слишком изменилось. Работа с держателями акций компаний и банков идет… тяжело. Кто-то соглашается сразу, но выставляет условия, кто-то отказывается и приходится с такими персонами… работать.

— Получается, что… дело почти не сдвинулось?

— Почему же? — фыркнул Йоханс, — Примерно треть промышленности скоро перейдут под контроль ваших компаний и правительства. С банками всё сложнее. Там весьма своеобразные люди являются акционерами. Они не желают ни переходить на платежные системы Пространства Дракона, ни участвовать в смене валюты… К тому же, некоторые, наиболее ярые противники сотрудничества с вашей странной, так и вовсе приняли решение увеличить комиссии по переводам между нашими и вашими компаниями.

— От как… — вздохнул я, — Ожидаемо. Значит, Форс решил пойти по второму варианту? Во всяком случае, с банкирами?

— После выборов в парламент, — усмехнулся Ринс, — Правда, не факт, что их не попробуют саботировать сторонники распущенного Совета Магистров. Да и перестройка государственного аппарата по вашей модели серьёзно… ослабила, скажем так, многие семьи.

Увы, но Магистрат не был идеальной страной. Несмотря на то, что практически всё местное население обладало магическими способностями, а простецов было менее двадцати процентов в лучшие годы, реальная власть находилась в руках нескольких сотен семей, разделивших сферы интересов влияния. Во многом эта система напоминала мне земную Магическую Британию с её аристократами, державшими за глотку остальное общество как с помощью законов и денег, так и через контроль знаний и собственную личную силу.

В Магистрате ситуация, во многом, была схожей. Именно эта политика и привела к тому, что страна не смогла полноценно воспользоваться доставшимся ей наследием Империи. Увы, когда доступ к знаниям есть лишь у элиты, а остальное общество вынуждено довольствоваться дозволенным уровнем образования, за исключением разве что военных, которым положено обладать боевой подготовкой, едва ли возможно полноценно освоить, а затем и приумножить хоть что-то, включая технологии.

Однако, даже в этой, весьма специфичной среде, имелась особая когорта людей — банкиры. Точнее, реальные хозяева банковской системы Магистрата. Именно они стали инициаторами сохранения империала в качестве государственной валюты, даже несмотря на то, что фактически Центробанк Федерации производил её и обеспечивал стабильный курс. Почему так — пока не ясно. Во всяком случае, Форс, равно как и его ставленники, внятных ответов не получили, хотя, казалось бы, данная ситуация тянется уже семнадцатый век с момента распада Империи. Официальная версия о проблемах производства и внедрения собственной валюты, а потом и вопрос рентабельности, которыми прикрываются руководители Центробанка Магистрата, тоже не выдерживает критики.

Лично у меня имелись на этот счет подозрения.

Дело в том, что директором Центробанка Пространства Магистрата на текущий момент является Матеуш Лубрен. Его предшественником был Деврон Лубрен, а до него — Астарния Лубрен… Династия. Ну или клановый контроль над главным финансовым институтом страны. Учитывая же экономическую политику федералов, с помощью которой они удерживали соседние страны в состоянии, когда вроде и сытно живется, но на реформы и приличную армию денег уже нет, можно было предположить наличие неких договоренностей, которые сторонами соблюдались все эти века. Точнее, кланом магов Лубрен, умудрившихся добиться контроля над Центробанком Магистрата, и финансовой разведкой Федерации. Иных причин в голову попросту не приходит.

Впрочем, быстро расправиться с семейством Лубрен пока ещё не получится. Многочисленный клан сильных магов, имеющий достаточно обширные связи среди военных… Рисковать, устраивая откровенную расправу, не лучшее решение. Однако, это не значит, что не существует других путей. Например, всегда можно сделать более выгодное предложение или… предложение, «от которого невозможно отказаться».

— Что-то ещё? — вздохнул я, осмыслив уже сказанное Йохансом.

— Ну, чистка юстиции, судебной системы и их реформирование тоже продолжаются. Начат процесс создания военно-медицинских корпусов для сирот по схеме Пространства Дракона. Правда, насколько это целесообразно — не ясно. У нас в этом вопросе ситуация куда лучше, чем в системах, где правили простецы.

— Учитывая средний уровень жизни и образованности, не факт, — пожал я плечами, — Не исключено, что вопросом просто не занимались.

— Не буду спорить, — кивнул Йоханс, — Возможно. Я от подобных тем всегда был далек…

С момента переворота, который удалось устроить Вилье и Форсу, прошло почти полтора года. Магистрат мы пока не решались открыто присоединить к Пространству Дракона. Слишком уж много противников подобного шага было внутри этой страны. У большинства из них были вполне себе личные интересы, вынуждающие выступать за сохранение независимости своей страны. У одних — контроль над предприятиями-монополистами, у других — банк, у третьих — фактическая власть и место у бюджетной кормушки…

Форсу и Вилье приходилось изворачиваться, договариваться с одними, других жестко давить, третьих отправлять в тюрьму, а четвертых устранять. Не своими руками, понятно. Это было бы смешно — глава государства и его правая рук, лично отправляющиеся в какой-нибудь окраинный мир ради головы очередного самоуверенного нахала, жаждущего пойти против государственного аппарата.

— А что с членами Совета Магистров?

— Увы, но основная масса сбежала, — вздохнул мой собеседник, — Где они находятся пока не удалось выяснить. Семьи им удалось вывезти, но вот собственные капиталы уже нет. Всё же, наши банкиры прекрасно знают, что в некоторых ситуациях лучше не пытаться идти против новой власти.

— Плохо, — покачал я головой, — В будущем они создадут проблемы.

— Возможно, — кивнул Ринс, — У нас есть подозрение, что у этих людей имелись в Конфедерации и Регионе Экспансии некие… возможности, скажем так. Да и связи с Федерацией исключать нельзя. Уж очень странно выглядели действия некоторых из них век назад, в начале гонений магов федералами.

— Они пытались устроить тут нечто аналогичное? — удивился я, представив себе подобное.

— Что вы, нет, — рассмеялся Йоханс, — Искомые члены Совета Магистров смогли продавить указ о запрете на вмешательства во внутренние дела Федерации. Причем, касающийся всех, включая СВР. Именно из-за этого многие операции пришлось свернуть… Включая дело с организацией «Фронта Магического Сопротивления».

— Теперь многое становится понятным, — хмыкнул я, — Спустя годы…

Рассказ Ринс объяснял почему маги, некогда похищенные нами из следственного изолятора, когда мы впервые использовали символ «Ордена Империи» и стилизованную под рептилий броню, так и не стали ядром и флагом для создававшейся Магистратом организации. Видимо, СВР решило отступить от этой идеи из-за деятельности тех самых членов Совета Магистров. Зато поступило хитрее — нанимало меня и моих соратников, не забывая мотивировать на дальнейшее участие в конфликте между одаренными и простецами. Весьма удобно. Мы были наёмниками, одевшими маску. За нас не отчитывались и не несли никакой ответственности. «Орден Империи» существовал в качестве мифа. Пугала… Пока в наших рядах не появилась Миина и её помощники. А затем и другие маги…

Фактически, только наше положение, вынуждавшее двигаться вперед, чувство безысходности и необходимость, привели к тому, что «Орден Империи» стал реальной силой, а потом смог создать государство. Медленно, шаг за шагом. Готовя почву, совершая ошибки и исправляя их, набираясь опыта, проливая свою и чужую кровь…

Мы менялись, превращаясь их головорезов и наёмников в управленцев, а затем и в политиков. Последнее меня удручало больше всего, но… На определенном этапе, увы, не самым лучшим для организации, стало понятно — необходимо более плотно интегрировать «Орден Империи» в Пространство Дракона и самим стать публичными персонами, дабы иметь значительно большие возможности прямого управления страной. Этот подход ещё больше нагрузил всех нас, заставил тратить громадные объёмы времени и сил на уже официальные обязанности согласно занятым должностям, но… Есть такое слово — необходимость. Именно она вынуждала нас действовать дальше, не останавливаясь на достигнутом, не обращая на усталость и жажду уйти на покой.

— Собственно, вот и отель, — улыбнулся Йоханс.

— Хорошо, — кивнул я, — Надеюсь, там обойдемся без журналистов.

— Сегодня — да, — покосился на меня Ринс, — А вот завтра, увы, придется с ними снова общаться.

— Тьма…

* * *

—Значит, пока удается тормозить процесс, — вздохнул Чайлз, после того, как глава департамента по работе с Магистратом закончил сеанс связи.

Николас, явившийся к самому опытному, можно сказать долгожителю, из трех разведок Федерации, с данными по этому же вопросу уже от своих, хмыкнул:

— Это лишь отсрочка. «Змеи» найдут способ взять за глотку наших агентов влияния. А если не получится — уберут их. Тем более, время играет на руку ублюдкам. Чем дальше, чем больше им удается зачистить армию и флот от… удобных людей.

— Как думаешь, сколько у нас есть времени? — нахмурился Дикмор, наливая в хрустальный стакан бурбон.

Сам директор СВР давно заметил за собой неприятную вещь. Он стал больше пить. Пока не фатально, но первые нехорошие признаки уже есть. Каждый раз, когда приходится выслушивать плохие новости, рука тянется к бутылке.

«Рано или поздно это убьет меня, — мысленно поморщился Чайлз, делая глоток бурбона, — Впрочем… На пятом веку жизни уже смешно бояться смерти.»

Фрейр, глядя на коллегу, покачал головой и отвел взгляд. Николас давно заметил, что Чайлз сдает. Он ещё сохраняет острейший ум, умудряется лавировать между группировками сенаторов, старательно вставляющих пак в колеса и пытающихся взять спецслужбы страны под контроль, но… Уже заметно, что сил у ветерана тайных войн не осталось. Рыцарь плаща и кинжала двигается куда тяжелее, быстрее устает, а дурные вести бьют по нему куда сильнее, чем прежде. Да и нарастающие проблемы с алкоголем мог не заметить лишь слепой.

— Не больше полугода. «Змеи» долго раскачивались и пытались решить вопрос более-менее мирно и договориться. Теперь, судя по визиту Кларка в Магистрат, терпение у них лопнуло.

— Вряд ли они не пойдут на поглощение, — покачал головой Дикмор, — Во всяком случае, не сейчас. Пока «змеи» окончательно не возьмут под контроль экономику, промышленность и министерство обороны, на такой шаг идти опасно. И ублюдки это прекрасно понимают. Если им взбредет в голову попытаться проглотить весь их «трофей» сразу, то начнется гражданская война. Слишком много тех, кто при слиянии потеряет деньги, власть и положение… А они найдут способ нагадить «змеям».

Фрейр согласно кивнул, для себя отметив излишний оптимизм коллеги. Сам Николас считал, что ситуация в Магистрате значительно хуже. Пространство Дракона, даже несмотря на постоянное поглощение независимых систем, уже превратилось в страну-хищника. Методы оккупации отработаны, алгоритмы интеграции — тоже… Как и схемы расправы с недовольными. Магистрат для этого государства не столько проблема, сколько очередная жертва, пусть и непривычно крупная, которую придется переваривать несколько дольше.

К тому же, прошедшие полтора года «змеи» потратили с умом. Они закрыли вопрос Драгон Стар, попросту оккупировав государство. А дальше… Имела место уже привычная схема с проведением референдума, имеющего закономерный результат. Более того, «змеи» не поскупились и на выборы в парламент, тоже оказавшиеся вполне предсказуемыми. Созданная ими партия получила большинство и организовала тот самый плебисцит, формально решивший судьбу Драгон Стар и уничтоживший независимость самопровозглашенного государства.

Собственно, после неслучившегося совместного нападения на Пространство Дракона, это государство умудрилось за полтора года интегрировали в свою экономику и социальные программы бывшего сектора Федерации, устранило недовольных, ввело свою валюту и взяло под контроль промышленность с банковской системой. Да и военных своим вниманием «змеи» и их ставленники не обошли. Полностью зачищать армию и флот они не стали, но провели более чем серьёзную работу, убрав наиболее одиозных личностей, способных создать проблемы. Теперь же шел активный процесс перевооружения и переобучения. Причем, относился она ко всем родам войск. Правда, затраты тут у «змей» были минимальны просто потому, что и раньше Драгон Стар почти полностью зависели от поставок ВПК Пространства Дракона. Потому проблемы с перестройкой снабжения и его логистики едва ли возникнут.

— Возможно, ты прав, — кивнул Николас, посмотрев на быстро захмелевшего Чайлза, — Впрочем, время покажет. Мои аналитики, например, считают, что у нас не больше полугода, а потом… «змеи» проведут зачистку уже не стесняясь, используют свою схему присоединения новых территорий и… В добавок к экономическому кризису, вызванному резким возвращением империалов в нашу экономику, мы получим ещё и почти равного Федерации врага.

— Почти, — уставился на Фрейра Дикмор, — Дружище, прости, но нет. Не почти. У этих скотов проблем с парламентом нет. Их безопасники делают то, что нужно делать и не оглядываются на политиков. Флот состоит из новейших кораблей, а экономика только растет.

— Население и резервы, — спокойно пожал плечами Николас, — У них этого нет. Во всяком случае, не в таком количестве, как у нас.

— А толку? — фыркнул Чайлз, — У нас на складах хранения одна рухлядь, которую привести в порядок дороже, чем новые звездолеты построить. У них всюду маги, которые могут ударить по любой нашей звезде. А модифицированных генераторов гравитационного колодца у нас не так много. Всю Федерацию не перекроешь. Добавь к этому гипер-кольца. У «змей» вся территория страны в них. Уроды не останавливали строительство. А у нас только самые важные маршруты!

— Всё не так плохо… — начал было Фрейр, но замолчал, удивленно уставившись на Дикмора, — Подожди… Что? Только самые важные маршруты? Но… Дорнал говорил, что идет строительство…

— Рик много чего говорил, — покачал головой Чайлз, — Как и Хоган. Только архимаг исчез, а наш заклятый друг темнит не хуже колдуна. И… Знаешь, я подозреваю, что даже история с имперской боевой станцией возникла не просто так.

— С чего ты взял?

— А ты не думал, что Дорнал не только наш рупор, но и… некоторых богатых людей? — фыркнул Дикмор, посмотрев на бутылку бурбона.

В стеклянной емкости оставалось не так уж много напитка, но директор СВР, поморщившись, предпочел отодвинуть её от себя.

— Считаешь, что он спровоцировал всю ситуацию?

— А ты подумай, — усмехнулся Чайлз, — Он директор КРУ. Мимо него подобное бы не прошло. Громадные бюджетные траты. Годами. СФБ, конечно, не музей военной истории, но упрятать настолько большие расходы даже им не под силу. Да ещё трем директорам подряд.

— Ты…

— Нас использовали, чтобы снять одну правящую верхушку, затем зачистить всех её сторонников, а потом… подставили, не забыв организовать новые правила игры. Совершили ошибку в СФБ, а за глотку взяли всех. Не странно ли? — грустно усмехнулся Чайлз.

Николас, вздохнув, покачал головой. Сейчас директора КДР интересовал другой вопрос. Гипер-кольца. Эти станции уже должны быть построены если не в каждой системе Федерации, то в большинстве. Однако, Чайлз, пусть и захмелев, сказал, что это не так. В чем же дело? Или Дорнал банально украл выделенные на это деньги?

«Только не Рик, — мысленно хмыкнул Фрейр, — Он набьет карманы другими путями. Тут что-то не клеится.»

— Думаю, нам надо проверить информацию более детально. Всю. Особенно по гипер-кольцам и…

— Их нет. Их просто нет. И не потому, что кто-то украл деньги, — посмотрел в глаза Николаса Чайлз, — Магов было больше половины населения. Они бежали, когда начались гонения, а культ Алакарии принялся за свои жертвоприношения.

— И что это значит? — нахмурился Фрейр.

Вздохнув, Дикмор принялся пояснять.

— Очень много систем жило за счет крупных заводов, производивших алхимические сплавы и реактивы. Другие — благодаря полностью магическим производствам, третьи… Сам понимаешь. Всюду были и простые люди, и маги, и ксеносы из малых рас… А когда всё это дерьмо началось, они побежали. Предприятия закрылись. В первое время правительство с пафосом открывало новые, сугубо техногенные, заводы, но… Половина промышленности страны просто прекратила своё существование. Вместе с ней начали нищать и системы, где располагали те производства. После того, как маги и заводы исчезли, простецы тоже принялись перебираться в более… благоприятные места. Из-за этого около половины нашей территории обезлюдело. На многих планетах теперь только минимальные гарнизоны… А бывшие миры-полисы превращаются в руины. Представь планету, что раньше была одним большим городом, но… он опустел. Электростанции прекратили работу если не все, то почти все. Воздуховоды, кондиционирование, ремонтные работы… Всё остановилось… Промышленные центры Федерации превратились в склепы. Мертвые планеты, покрытые пустыми зданиями. А за эти сто лет там завелось многое… Где-то — мутанты, где-то — нечисть и нежить… В других местах криминал начал делать свои логова…

Несмотря на то, что выпитое Дикмором давало о себе знать, опытный разведчик ещё сохранял трезвость мышления. Потому Николас прекрасно понимал, что директор СВР не врёт и не бредит. Именно так дела и обстоят.

— Потому и нет гипер-колец. Нет смысла строить транспортные станции, ведущие в пустоту, — закончил свой мрачный рассказ Чайлз, — И я теперь скажу… Федерация — не та, что была пару веков назад. Мы ослабели. Да, у нас много планет. Есть промышленность. Есть армия и флот… Но мы не те. Без магов нас стало в два раза меньше. А кризисы создали демографическую яму. Простецы без магов, да ещё и в годы безработицы, не всегда сохраняли семьи. Рождаемость упала. Из-за этого… Мы до сих пор жрем последствия того дерьма. Все эти программы финансирования многодетных семей работают на бумаге и снабжают сброд — наркоманов и алкоголиков, которые плодятся ради денег на бутылку. А остальные… Они ни за какие деньги не заделают детей, пока не будут уверены в завтрашнем дне. Увы, но уже век, как такой уверенности нет ни у кого. Потому у нас идет старение население и падение рождаемости. Дальше. Потому, что алкоголики и наркоманы долго не живут. Как и их дети. Без магов, целительских капсул и зелий, наша медицина стала очень дорогой и… не гарантирует тот же результат, что был прежде.

Чем больше Дикмор говорил, тем отчетливее Николас понимал что пропустил, занимаясь исключительно внешней работой. Нет, кое-что ему доводилось видеть и осознавать. Всё же, проблемы медицины и рождаемости появились не вчера и далеко не раз приходилось составлять аналитику по программам миграции, но…

Картина, обрисованная Чайлзом была более чем темной и мрачной. Не такого разговора ожидал Фрейр, входя в этот кабинет.

— Именно поэтому нам надо сделать что угодно, лишь бы ослабить этих ублюдочных «змей», — покачал головой Дикмор, — Кто бы за ними ни стоял, он всё просчитал. Пространство Дракона уже превосходит Федерации. Даже без Магистрата. И наше счастье, что «змеи» об этом пока не знают. Но это — вопрос времени. Они обязательно узнают и тогда не станут ждать, а нанесут удар. Особенно, если будут уверены в том, что справятся с нами малой кровью.

— И наш флот идет на слом в боях с киборгами, — выдохнул Николас, — Лучшие экипажи, опытные офицеры… ресурсы страны направлены на войну в другой части галактики и…

— Пока мы не разберемся с воргами, «змеи» не начнут войну, — отмахнулся Чайлз, — Премьер-министр об этом знает. Как и Дорнал. Потому и не проводят операцию по уничтожению баз этих воргов. Тянут время.

— Для чего? — нахмурился Фрейр.

Взгляд Дикмора директору КДР не понравился.

* * *

Возвращение на Галгир было сложно назвать радостным. Всё же, поездка в Пространство Магистрата серьёзно вымотала меня морально. Пришлось не только заниматься делом, но и выполнять протокольные «телодвижения», а потом добраться до главного — переговоры с теми представителями местного «капитала», что согласились на сотрудничество с нами. Остальных было решено зачистить. Тут будут работать люди Вилье и боевые подразделения Ордена, дабы не дать шансов сбежать тем, кто вздумал выступать против нас.

Одновременно с этим Талтис принялся за поиски беглых членов Совета Магистров. Понятно, что речь не о простых магах, а достаточно опасных личностях, но и отправлять на ликвидацию кого-то уровня мастера тоже никто не собирается. Тут придется поработать и мне самому и моему отряду «быстрого реагирования».

Однако, имелись вопросы, касающиеся другого направления.

Триумвиат.

Несмотря на то, что война с четырехрукими киборгами продолжает бушевать в пространстве этих ксеносов, а эпидемии, накрывшие долгоживущих благодаря творениям Этуса Прайма, не только ещё больше сокращают население, но и снижают рождаемость, ублюдки всё ещё опасны. Учитывая же войну с воргами… Федералы не торопятся отправлять ударные эскадры к мирам-заводам. Как предположили мои соратники — тянут время. Вопрос лишь в одном — для чего.

Чтобы выяснить причины происходящего пришлось отправить разведывательные экспедиции в системы ксеносов. Причем, не только рас Триумвиата, но и в пространство Дворфов. Уж очень странные вещи там происходят.

Увы, сколько времени уйдет на сбор информации — не ясно. Возможно, разведчикам повезет и они смогут достаточно быстро добыть нужные сведения или просто оценить обстановку. Однако, надеяться на это крайне глупо.

Потому, я решил поступать так, как когда-то меня учили ещё в прошлой жизни. Чувствуешь угрозу? Не знаешь откуда они придет? Готовься к войне.

Потому Пространство Дракона быстро переходило в новый формат своего существования. Все производства перешли на круглосуточный режим работы, а флот и планетарные части бывшего Драгон Стар проходили переоснащение максимально быстрыми темпами, ради чего пришлось опустошить часть мобилизационных складов и орбит хранения звездолетов.

Понятно, что экономика в таком режиме не может существовать вечно, но… Лучше потом разбираться с финансовым кризисом, чем оказаться неготовым к нападению.

— Айзек, — вихрем ворвался в мой кабинет Сириус.

— Привет, дружище, — хмыкнул я, поднимаясь из-за стола, — Что случилось?

— Флотская разведка нашла кое-что. Похоже на тайную базу Хогана.

Несколько секунд я осознавал услышанное, а затем нахмурился и поинтересовался:

— Как?

Фыркнув, Блэк уселся в одно из кресел и принялся рассказывать:

— Когда мы нанесли удар по столице Драгон Стар, а Лоран устроил переворот в Магистрате… У границы гравитационного колодца системы Галгир был обнаружен неопознанный звездолет с выключенными ID. Заметили его парни из орденской патрульной группы. Сканирование показало наличие на борту изрядного количества живых существ, один из которых… был полностью закрыт некими щитами, из-за которых определить уровень силы искомых не получилось. После наших ударов судно ушло в гипер, но парни успели попасть по нему квантовым маячком обратного действия.

— И… Так, нам надо немедленно…

— Уже ничего не надо, — остановил меня Сириус, — Я распорядился отправить два разведывательных судна. «Соколы» побывали на астероиде, куда прибыло судно, но там был только экипаж и десантная группа. Парням пришлось попотеть, но взять «языка» удалось. И знаешь что? У них на борту действительно был лично архимаг Джим Хоган. Только он отправился на шикарнейшей яхте неизвестно куда, не сообщив своему экипажу координат.

— И? Дальше что?

— Я решил внимательно изучить записи местной системы наблюдения и ККДО и… Смог найти там параметры ионного выхлопа, обводы судна и массу других полезных данных. Дин помог по ним собраться сведения уже в общих информационных сетях и с гипер-маяков, а потом и с наших станций наблюдения… В общем, яхту мы нашли. И Хоган там. В компании с какой-то древней нежитью… подозрительно смахивающей на вампира, — мрачно добавил Блэк.

* * *

— Значит, эти идиоты решили договориться с Триумвиатом… — фыркнул Джим, выслушав доклад Лойс, — Идиоты.

Каким-то чудом федералам удалось собрать сведения о ключах безопасности оборонительных систем и орбитальных крепостей Пространства Дракона, карты минных заграждений и частоты сигналов отключения, кодировочные шифры флотской связи и даже координаты складов и парковочных орбит флоты… После этого кому-то в голову пришла «гениальная» идея натравить на детище Кларка и «Ордена Империи» этих самых ксеносов.

Надо сказать, несмотря на имеющиеся проблемы, Триумвиат всё ещё является достаточно серьёзно силой, способной доставить изрядные проблемы. Если же у них будут подобные сведения о Пространстве Дракона, то…

Вздохнув, Джим покачал головой.

Нет, подобный расклад в его планы не входил.

Айзек, конечно, смог его переиграть. Причем, в своей характерной манере — грубо и жестко. Впрочем, не удивительно. Полудемона загнали в угол и он стал драться с отчаянием умирающего, да ещё и смог получить выгоду от резко изменившейся его стараниями ситуации.

— Что прикажете делать? — поинтересовалась вампирша, глядя на архимага.

Сама Лойс попросту боялась своего нового господина. Если Герцог, хоть и отдавал легким безумие, но был привычен и почти понятен, то совершенно лишенный эмоций, во всяком случае, внешне, Хоган, казался скорее машиной, чем живым существом. И это при том, что вампирша чувствовала в нём пульсацию жизни и течение крови по жилом архимага. К тому же, насыщенность энергиями этой алой жидкости была невероятно велика. Порой Лойс едва сдерживала свои порывы броситься на Джима и впиться клыками в его шею. И, видимо, что-то на её лице в подобные мгновения проявлялось. Иного объяснения мрачной ожидающей усмешке, с которой Хоган смотрел на свою подчиненную, не могло быть.

— Перехват курьера, — вздохнул Джим, — Едва ли федералы станут передавать настолько важные сведения другим способом.

— Но… Если информация не попадет в Триумвиат, то её могут отправить повторно уже другим способом и…

— Перехватишь курьера и доставишь ко мне, — пояснил Хоган, — Я поработаю с ним и внесу коррективы в информацию федералов. Думаю, пора ещё немного пустить кровь ксеносам. Пусть даже руками Айзека.

Глава 104

— Эскадра выполнила развертывание. Все корабли заняли свои позиции, — доложил Некс, выслушав доклады командиров экипажей.

Атмосфера на мостике флагмана была напряженной, но никакой суеты или паники не ощущалось. Все действовали уверенно, словно бы впав в подобие транса, превращающего живых существ в винтики механизма. Чувствовалось, что находящиеся тут офицеры выполняют приказы капитана уже привычно, а происходящее в окружающей нас бездне космоса если и беспокоит их, то не настолько сильно, чтобы заставить паниковать.

— Противник… Выполняет смену построения. Готовятся к обороне. Их тяжелые корабли отходят к орбитальным крепостям, — покачал головой Клеменс, — Не удивительно…

После того, как объединенный флот рас Триумвиата попал в нашу ловушку, штаб ВКС Пространства Дракона принял решение об организации ответного рейда. Конкретно сейчас начиналось первое сражение в этой операции. И, что удивительно, на территории древних врагов человеческой расы — эльдар. А, ведь, наши народы зародились на одной планете… Но так и не смогли примириться и начать мирное сосуществование. Века и тысячелетия кровопролитных воин, даже после выхода в космос, не дали нам замириться.

В целом же, ситуация выглядела весьма странно.

Военная разведка выявила движение флотских соединений Триумвиата с разу с трех направлений к нашим системам, благо, минирование пространства нами уже было проведено, а оборонительные комплексы, пусть и не в полном объеме, но введены в эксплуатацию. Увы, это одно из неприятных последствий быстрого поглощения соседних государств. Пограничные системы, самые близкие к территориям ксеносов, имели приоритетный уровень обеспечения безопасности. Потому именно туда и отправлялись новые модели орбитальных крепостей, звездолеты-миноносцы и оборонительные платформы, станции ККДО… Но время… Оно играло важнейшую роль. И, к счастью, нам удалось сделать достаточно многое в вопросе обороны новых территорий. Да ещё и без ущерба для захваченных ранее систем.

Собственно, благодаря этому факту и выдвинувшимся в места предполагаемых нападений эскадрам, удалось отделаться малой кровью — двумя сотнями истребителей, тридцатью корвета и семью отправившимися на капитальный ремонт крупными кораблями, включая фрегаты и легкие крейсера. Учитывая около восьми сотен уничтоженных звездолетов Триумвиата — почти чистая победа. Однако, достичь её получилось благодаря мастерству Некса. Флотоводец попросту заманил ксеносов на деактивированные минные «поля», а затем, когда противник оказался в нужной зоне, дал приказ на гипер-прыжок в тыл вражеской группировки двух соединениям, прятавшимся в верхних слоях атмосферы газового гиганта. В итоге, почти двух тысячное соединение эльдар, алкар и урук-хай оказалось в огневом мешке, да ещё и в центре минного поля.

Нет, ксеносы были профессионалами. Они смогли быстро сориентироваться и найти выход из ситуации, пусть и кровавой ценой. Однако, что неприятно, крейсера и дредноуты им удалось сохранить, хотя мы и надеялись на их уничтожение. Всё же, это самые опасные с военной точки зрения корабли. Правда, без повреждений не ушел ни один из них, но ремонтировать — не строить с нуля.

Теперь же мы явились с визитом вежливости к одной из баз флота эльдар. Что удивительно, но она выглядела… пустой.

— Здесь должно быть порядка тысячи кораблей… Классом от фрегата до дредноута… Но их нет… Только эскадра охранения, — покачал головой Клеменс, — Ловушка?

— Мы просканировали гипер и атмосферы планет… Даже корону звезды… Ничего, — повернулся к нему оператор ККДО, — Похоже, что ушастые отправили свои силы куда-то в другое место…

— Так…

Офицер явно задумался. Сейчас Клеменс не спешил отдавать приказ о начале атаки, сомневаясь в его целесообразности. Риск нарваться на ловушку, как было с нашими противниками, превышал допустимые границы.

Я же не спешил лезть под руку адмирала. Опытный флотоводец и без меня разберётся как поступать в этой ситуации. Мне же оставалось лишь сканировать систему своими силами и пытаться найти врага и его ловушку.

— Адмирал! Сообщение из система Варго! Орбитальные крепости на границе гравитационного колодца атакованы объединенными силами Триумвиата. Общая численность нападающих оцениваться в три тысячи вымпелов.

— Понял…

Некс более не колебался. Несколько секунд ему потребовалось на принятие решения.

— Внимание эскадре! Открыть огонь!

* * *

— Либо кто-то слил информацию, либо разведка «змей» работает лучше, чем мы думали, — произнёс Фрим, — Им удалось, хоть и с потерями, но отбиться от ксеносов, да ещё и ответить сразу тремя рейдами по их территории. Причем, два из них — перехваты караванов снабжения, идущих к фронту.

Операция по передаче Триумвиату данных о флоте и минных заграждениях в Пространстве Дракона, фактически, провалилась. Это признали все. Увы, но «змеи» понесли не настолько серьёзные потери, как хотелось бы верхушке Федерации. Да, пострадала пустотная инфраструктура пограничных систем, но она и без того не представляла особой ценности. А потери флота так и вовсе выглядели смехотворными в сравнении с теми цифрами, что удалось получить по числу уничтоженных звездолетов Триумвиата.

К тому же, в этот список стоило добавить последствия перехвата снабженческих караванов ксеносов. Эльдар, пострадавшие в этом плане больше других, по итогу лишились сразу двух систем, где их войсковые группы не получили своевременных подкреплений и боеприпасов. Алкар — одной. Урук-хай, у которых противостояние с киборгами ещё не приняло тотального характера, отделались малой кровью — двумя пустотными станциями в пограничной зоне. Но тот факт, что киборги начали прощупывать их оборону — плохой сигнал для нелюди. Впрочем, для человеческой расы тоже. Как и для остальных органиков. Он означает, что машины имеют достаточно ресурсов и сил для войны сразу не три-четыре фронта.

— Меня одного смущает весьма странный факт? — оглядел собравшихся Гестаз Юрген, новый министр обороны Федерации Дракона, — Смотрите…

Активировав проектор, мужчина нашел объемную карту изученной части галактики, после чего включил режим политического обозначения территорий.

— Вот пространство урук-хай, вот эльдар и алкар… Вот Конфедерация… Мы… Магистрат… Пространство Дракона… Вы ничего не замечаете?

Присутствующие на собрании уставились на голограмму, пытаясь понять о чем говорит министр обороны. Сам Юрген, будучи кадровым военным, лишь покачал головой, наблюдая за ними.

— Нет, — покачал головой Корн, — Может, озвучите свои мысли полностью?

— Киборги ведут войну не сплошным фронтом… Кроме Княжества и Конфедерации. Например, на территории алкар они прошли через дворфов… Коротышки то ли вымерли, то ли сбежали неизвестно куда и как… То ли договорились с роботами. Урук-хай… До них добраться киборги могли только через территории алкар… Но те бы пропустили без боя даже небольшую эскадру. Значит, роботам пришлось делать большой крюк ниже основного пространства нашего рукава галактики…

— Допустим, — кивнул Фрим, — О чем это говорит?

— О том, что когда им надо, роботы готовый заплатить топливом и временем, но до своей цели добраться. Но… Есть страна, которая уже почти достала их один раз. А они не спешат начинать бои на её территории… Пространство Дракона.

— Опять… — вздохнул Фрим, устало прикрыв глаза, — Мы это уже обсуждали.

— И вы продолжаете настаивать на своём? — фыркнул Гестаз.

— Да, — кивнул офицер, — Продолжаю. При всем уважении, но «змеи» ни разу не…

— Это террористы, создавшие террористическое государство, — перебил его премьер-министр.

— Судя по размеру и уровню жизни граждан, всем бы стоило быть такими террористами, — раздался голос командующего штабом флота Райзена Мирглена.

— Что? — резко повернулся к нему глава правительства.

— Мне повторить? Или это был риторический вопрос? — спокойно поинтересовался Райзен.

— Вы…

— Спокойно, господа! — поднял руку Дикмор, пытаясь пресечь очередной спор между военными и гражданскими, собравшимися для обсуждения ситуации, — Мы здесь не для этого.

— А для чего? — повернулся к нему Мирглен, — Ситуация следующая. ВПК Федерации не справляется. Потери в живой силе настолько большие, что наши учебные центры не успевают проводить подготовку солдат и офицеров. О боевом слаживании я вообще не упоминаю. За прошедшие годы мы потеряли только убитыми больше сорока двух миллионов человек. В сутки на линии боевого соприкосновения погибает порядка двадцати тысяч солдат и офицеров армии и флота… На наши обращения по поводу расширения производств реакции нет. Вы даже не хотите запустить массовый выпуск клонов для нужд армии… И это в условиях. Когда война ещё далеко от наших границ, а киборги несколько лет восстанавливались после уничтожения их производственных центров силами «змей»… Так чего теперь вы хотите?

— Уничтожить центр управления, — спокойно произнёс Юрген.

— И вы считаете, что он находится если не на Галгире, то где-то в Пространстве Дракона, — фыркнул Фрим, — Наивно…

— С чего вы взяли?

— С того, что киборги не связываются с Пространством Дракона по другой причине. Они намерены разобраться с нами, а потом уже браться за самого опасного противника.

— Опасного?

— Техномагическое государство, — пожал плечами Рей, — Их магистры могут уничтожать звезды, находясь в любой точке галактики. Важно лишь иметь более-менее точные координаты.

— Если уж мы смогли найти способ противодействия подобному…

— Пять черных дыр и генераторы не выдержат, — перебил премьер-министра Райзен, — Только если их будет пара тысяч на систему, а не сотня-две, как сейчас. И то — это отсрочка. Магам достаточно просто поддерживать свой удар не двадцать-тридцать минут, а час-полтора. После этого наши энергосистемы сдохнут от перегрузки.

— Даже архимагам сложно вытворять такое…

— Жертвоприношения и сменная работа, — отмахнулся Мирглен, — Я когда-то наблюдал такое. Один магистр и десяток мастеров. Этого хватило для создания гипер-пространственной аномалии и её поддержания почти двое суток, пока мы ловили пиратов. А в качестве источника энергии они использовали кристаллы-накопители и заключенных-смертников, которых приносили в жертву. Сейчас ситуация другая. Маги считают врагами если не всех простецов, то граждан Федерации точно. Что им мешает устроить массовое жертвоприношение и создать не маленькую черную дыру, которая сама схлопнется после прекращения ритуала, а что-то более серьёзное? Ничего.

— К чему вы ведете?

— К тому, что киборги хотят оставить магов одних. Лишить даже гипотетических союзников, изолировать. Тогда «змеям» будет куда сложнее отбиваться. Во всех смыслах, — спокойно пояснил Райзен, — Надеюсь, так вам понятно?

— Вы считаете, что Пространство Дракона…

— Не смешите меня, — отмахнулся офицер, — Уже всем известно, что Магистрат стал филиалом вотчины «змей». Там с каждым днем всё больше ощущают это на своей шкуре. Пройдет десяток лет и произойдёт присоединение этой страны к «змеям» уже официально.

— Это не отменяет сути проблемы, — покачал головой премьер-министр, — Необходимо переломить ситуацию с киборгами, пока не стало поздно.

— Дайте нам корабли, технику и кадры, — спокойно ответил министр обороны, — Иначе ничего не получится.

— Вы это говорите уже неделю. Как и пять ваших предшественников, — покосился на него глава правительства.

— А вы ожидаете чего-то другого? — нахмурился Мирглен, — Нам чем воевать с киборгами? И кем? Наши парни убивают роботов, но те производят себеподобных снова. Это людям надо потрахаться, девять месяцев развиваться до младенчика, потом родиться, вырасти, выучиться… Роботы с конвейера выходят готовыми — сразу боеспособными и с нужными навыками и знаниями. Причем, каждое следующее поколение получает опыт остальных. Они программное обеспечение обновляют едва ли не ежесекундно. Мы проверяли — киборги из разных партий имеют разные массивы памяти по тактическим схемам и ситуативному опыту. Машины в режиме реального времени накапливают и анализируют информацию и на основе этих данных создают новые алгоритмы поведения. По большому счету, каждая следующая партия роботов, вышедшая с их конвейеров, опаснее и опытнее предыдущих.

Глава правительства покачал головой и вздохнул:

— Предположим, я дам добро на начало программы по производству клонов. Теоретически. На практике… Вы осознаете сколько это будет стоит?

— Не дороже войны с киборгами на нашей территории, — вмешался Корн, — Или уничтожения всей страны. Когда киборги будут штурмовать наши планеты, будет поздно считать деньги. Тогда мы…

— Хватит, — поднял руку премьер, после чего принялся массировать виски, — Но версию с причастностью «змей» к этим проклятым киборгам не стоит отметать.

— Может, стоит вспомнить причины их появления? — фыркнул Фрейр, — Насколько я знаю, это фирма-прокладка, принадлежащая министерству обороны, откопала сошедший с ума имперский боевой ИИ, а не «змеи». Их в те годы вообще не существовало… Как организации.

— Сейчас это уже не важно, — нахмурился Гестаз Юрген, бросив мрачный взгляд на Николаса, — Куда важнее…

— С этого момента подробнее, — оборвал его премьер-министр, переведя взгляд на Фрейра, — Что значит — «откопали имперский ИИ»?

Николас, покосившись на резко помрачневшего Корна, хмыкнул, но достал из принесенного с собой чемодана толстую папку с гербом КДР.

— Прошу. Все имеющиеся у меня материалы… Увы, многое пропало из-за произошедшего со здание МИДа во время атаки на столицу демонов…

Кивнув, глава правительства взял папку и принялся молча изучать её содержимое.

— Сейчас не то время, чтобы поднимать подобные вопросы, — покосился на Фрейра Юрген, — Это…

— Молчать, — коротко произнёс премьер, бросив взгляд на Гестаза.

Министр обороны нахмурился, но требование главы правительства выполнил. Сам высший государственный чиновник Федерации Дракона изучался материалы, полученные от Николаса молча, сохраняя совершенно нейтральное выражение лица. Из-за наступившего молчания в кабинете было слышно дыхание участников закрытого совещания.

Сам Фрейр предпочел игнорировать угрожающие взгляды военных, уставившись на голограмму, так и оставшуюся висеть над столом. Корн же, оценивал обстановку и делал выводы. Ему, как и Дикмору, ситуация с Корданой была известна довольно неплохо. Во всяком случае, он понимал истинную подоплеку поведения представителей министерства обороны и их реакцию. Однако, так же отчетливо он осознавал и другой факт. Необходимо усилить меры безопасности. Военные не оставят без последствий сегодняшнее совещание и вскрывшиеся неприятные факты из их темного прошлого. Потому придется быть готовым к попыткам устранить как самого Николаса, так и руководителей остальных разведок страны.

Наконец, глава правительства закрыл папку, после чего поднял взгляд на Юргена и покачал головой:

— Выходит, что виновниками наших сегодняшних проблем, по большому счету, являются военные и ныне покойные руководители КДР и СФБ… Весьма… занимательная ситуация.

— По нашим данным. Имперский ИИ Кордана прекратила своё существование после цепочки мятежей её инфильтраторов и вторичных ИскИнов, которые…

— Которые раскопали киборгов другой расы, а уже они принялись за истребление всех органических рас, — перебил военного премьер-министр, — Я уже в курсе. Однако, первопричина кроется именно в цепочке ошибок и… преступных приказов.

— Сейчас мы можем лишь купировать последствия и…

— Купировать? — фыркнул глава правительства, — Весьма занятный термин, учитывая, что Кларк, нынешний министр обороны Пространства Дракона и глава «Ордена Империи» стал таковым просто потому, что его загнали в эту ситуацию.

— Он, всего лишь, некромант. Причем, не самый выдающийся, — поморщился Гестаз.

— Полноценный магистр боевой магии. Глава террористической организации, строящей для себя даже тяжелые крейсера собственной разработки. Министр обороны созданного им же государства… Фактический хозяин ситуации в громадном регионе, размером с треть Империи Дракона… Это теперь «не самый выдающийся»? — не скрывая иронии спросил Ланчер, покачав головой, — Какие у вас интересные взгляды. Кто же тогда выдающийся? Кто для вас авторитет?

— Архимаг по прозвищу Герцог, — после пазу выдохнул министр обороны, — Или его коллега — Хоган.

— Первый исчез, а второй… Насколько мне известно, один раз Кларк смог с ним расправиться и вашему кумиру пришлось возвращаться в число живых с помощью собственного клона… Что вы так удивленно смотрите? У меня есть свои источники информации, — фыркнул премьер-министр, возвращая папку удивленному Николасу, — За информацию — спасибо, директор Фрейр. Весьма познавательные материалы. Кое-что мои доверенные лица не смогли найти. Потому… Я дам добро на массовое производство военных клонов. Но только не тех, что имеют магические способности, — поднял указательный палец Ланчер, — Учитывая ситуацию, я думаю, что стоит попытаться, как минимум, найти способ договориться о нейтральных отношениях между нами и «змеями». Я подозреваю, что они специально передали нашей стране данные о планетах-заводах воргов.

— Мы предполагаем наличие… плана. Ведь, чтобы прорваться к этим системам нам потребуется провести достаточно сложную операцию и задействовать достаточно большие силы. Обойтись диверсиями тут не выйдет, — вздохнул Юрген.

— Видимо, на то и расчет. Мы ослабеем в результате этой войны. И тогда маги придут к нам. Чтобы потребовать расплаты за годы гонений. А это не тот сценарий, который я хочу допускать, — покачал головой глава правительства, — Только по этой причине у вас будут клоны. Для удара по планетам-заводам киборгов. Но не более…

* * *

Получив данные о результате своего небольшого вмешательства в попытку федералов стравить Пространство Дракона и Триумвиат, Хоган хмыкнул. В принципе, ожидаемо. Кларк выкрутился, хоть и с потерями. Небольшими, но… Ксеносам повезло куда меньше.

Карательная эскадра Пространства Дракона не мелочилась и устроила орбитальные бомбардировки тех планет эльдар, до которых добралась. Причем, вместо долгих осад и кровопролитных штурмов, адмирал, командующий этим соединением флота, предпочел тактику маневрирования. Лишь один раз между ним и силами противника было серьёзное сражение, в ходе которого оказалась уничтожена одна из баз снабжения ушастых. В остальных случаях Некс попросту совершал прыжки к наименее защищенным системам, где устраивал древним врагам человечества геноцид и шел дальше. Перехватить карательную эскадру эльдар так и не смогли — слишком быстрыми оказались перемещения группировки, а использования пространственных двигателей так и вовсе лишило ксеносов возможности догнать «змей» и разбить.

Всё это время Джим наблюдал за ситуацией.

Архимаг уже осознал, что захват власти в Ордене и Пространстве Дракона придется проводить не на своих условиях. Кларк и его подчиненные слишком изворотливы. К тому же, они идеалисты, у которых получается реализовывать собственные планы. А это крайне опасное сочетание. Первоначальный план по ликвидации Айзека давно отправился в урну, как и его альтернатива. Даже захват полудемона и последующая блокировка в специальном саркофе не дадут Джиму власти над Пространством Дракона и «Орденом Империи». Обработать психику сторонников Айзека он попросту не успеет, что приведет к бойне — если не все, то многие соратники Кларка предпочтут умереть, но не подчиниться новому хозяину.

Потому Хоган решил пойти иным путем. Занять место Айзека не самым тривиальным методом — выдворить душу полудемона из тела и занять её место. Этакий обмен телами. Во многом, Джим из-за этого ослабеет, но зато получит способности Айзека и сможет их развить.

Однако, чтобы всё это сделать необходимо встретиться с Кларком и захватить его в пригодном для ритуала состоянии. А это уже сложно. Айзек не станет терпеливо ждать своей участи и примется сопротивляться. Причем, до последнего. Не в характере переродившегося имперца спокойно принять смерть.

От размышлений Джима отвлек вызов, пришедший на один из АИПов.

— Слушаю тебя, Лойс, — спокойно ответил архимаг.

— Ситуация обостряется. Федералы начали производство клонов для нужд армии и флота. Пока — обычных. Однако, имеется информация о наличии центров клонирования магов.

— И почему они не могут успокоиться? — вздохнул Хоган, покачав головой, — Сами же выгнали из страны всех одаренных…

Впрочем, ответ на этот вопрос у архимага имелся. Как и об истинной подоплеке гонений, что были устроены радикалами в Федерации. И до авторов всего этого он намеревался добраться в самом ближайшем будущем. Если не самостоятельно, то руками Айзека и его Ордена.

* * *

— Не самый худший результат, — улыбнулась IN-1207, — Но, вы могли бы и…

— Заткнись, — вздохнул я, поморщившись, — Если ты не заметила, то у нас не на столько большой флот, чтобы позволить себе полноценную войны с Триумвиатом. Достаточно напоминания им о необходимости держать себя в руках и не соваться к нам.

Инфильтратор фыркнула в ответ и, усевшись на край стола, покачала головой:

— Ты прекрасно знаешь, что они не успокоятся. Рано или поздно придется воевать с ними в полную силу — до победного конца или взаимного уничтожения.

— Первый вариант мне нравится куда больше.

— Не только тебе.

Посмотрев в глаза киборга, я поинтересовался:

— Чего ты хочешь? Не просто так же тебе пришло в голову выдернуть меня из койки и…

— Ты прав, — перебила меня «Дафна», — Полностью. Есть… В общем, с нашими агентами в Федерации связались другие киборги. Ворги. Они тоже начали использовать инфильтраторов. Собственной разработки.

— Вот как…

Сонливость мгновенно исчезла, уступив место готовности к драке.

IN-1207, заметив это, усмехнулась и продолжила:

— Моим подчиненным предложили объединиться против органиков и нанести одновременный удар с двух сторон. Изнутри и… силами флота воргов.

— Что в итоге?

— Пять наших погибли, но смогли взять агента воргов, — после короткой паузы ответила «Дафна», — И даже не позволили ему произвести форматирование блоков памяти.

— Значит, у нас есть теперь доступ к информации о древних роботах?

— В какой-то степени, — кивнула IN-1207, — Нам пока удалось расшифровать лишь небольшую часть данных с его блоков памяти. Но даже то, что мы уже получили вызывает очень много вопросов.

— И как давно вы его взяли?

— Семнадцать часов назад. Сорок минут как мне доложили о первых расшифрованных файлах.

— Рассказывай.

— У этих киборгов есть более чем занятные приказы. Один из них — запрет на атаку Пространства Дракона и всех систем, входящих в состав нашей страны, — произнесла «Дафна», — Плюс, если список лиц, которых ни при каких обстоятельствах нельзя ликвидировать. На первом месте известная тебе личность — Дюк Ройлен. На втором — Джим Хоган. На третьем — Алия Фрейзир… Последнюю мы уже нашли. Это одна из учениц Хогана. Долгое время занимала пост декана факультета боевой магии в его Академии.

— Вот дерьмо, — выдохнул я, — Выходит… Эта троица имеет некое отношение к происходящему.

— Самое непосредственное. Приказы Ройлена и Хогана являются приоритетными, — кивнула IN-1207, — Однако, есть ещё один человек, который со всем этим завязан. Он на четвертом месте в списке неприкасаемых.

— И кто же он?

— Роберт Ланчер. Действующий премьер-министр Федерации Дракона.

* * *

Оказавшись в своем кабинете, Фрейр бросил пиджак на спинку кресла и, сняв галстук, рухнул на диван, стоящий вдоль одной из стен. Прошедшее собрание было нервным. Более того, Николас прекрасно понимал, что подписал себе приговор. Военные не простят ему слива такой информации. Даже если Ланчер поменяет министра обороны, командующего штабом и остальных наиболее одиозных офицеров из числа «золотой сотни», до него всё равно доберутся. В армии имеет место круговая порука. Там все друг с другом завязаны. Можно сказать, что у них рука мажет руку и на том они и живут.

Впрочем, о своём решении Николас не жалел. Мужчина давно провел анализ ситуации и понял — у Федерации Дракона попросту нет шансов. Что бы сейчас ни предприняли в отношении киборгов или Пространства Дракона, это будет лишь отсрочкой. «Змеи» добились своего. Федералы остались с «огрызком» Конфедерации Независимых Колоний. Магистрат лишь формально сохраняет нейтралитет, но на деле движется вполне конкретным курсом— на вхождение в состав Пространства Дракона. Нейтрального космоса больше нет.

Фактически, ослабевший Осколок Империи остался один на один с теми, кого сам спровоцировал на войну. Собственной внутренней и внешней политикой, например.

Банальные факты, говорящие о реальном положении дел в стране, буквально кричали о поражении в той войне, что ждет Федерацию после завершения компании против киборгов. Увы, но Пространство Дракона гарантированно вцепится в глотку обескровленному гиганту. Просто в силу необходимости обезопасить себя перед тем, как начать бои уже с ксеносами. Последние тоже предопределены исторически и происходящими в известной части галактики процессами. Триумвиат ослаблен, но ещё опасен. А погибающий зверь, в которого превратились эльдар, алкар и урук-хай из-за вирусов, созданных в лабораториях «Ордена Империи», будут драться с отчаянием загнанного в угол хищника. Они гарантированно попытаются утащить за собой всех, до кого дотянутся… Просто для того, чтобы скрыть свою попытку восстановить расу с помощью генетически модифицированных клонов, созданных на основе собственных генов.

Последнее стало известно КДР только благодаря перехвату нескольких контрабандистов, которые доставляли оборудование посредникам из числа малых рас, которые ведут дела с Княжеством. После почти полугода слежки, арестов и допросов, которые выполнялись тайно от СФБ и СВР, военных и контрразведки. Только секретность и ликвидация часть участников операции позволила избежать утечек информации.

Увы, но иначе было нельзя.

В Федерации сейчас никто не желает задумываться об активности ксеносов и угрозе с их стороны. А, ведь, они не менее опасны, чем киборги. Да и противостояние с Пространством Дракона может завести далеко… слишком далеко. И этим могут воспользоваться другие расы. И если дворфы предпочли сбежать, воспользовавшись технологией врат между реальностями, которую в качестве одного из элементов мирного договора получили от Империи, то остальные…

Увы, но другие ксеносы куда менее благоразумны. Но видеть этого ни глава правительства, ни министры, ни Дикмор с Корном, упершиеся в угрозу со стороны «змей», не желают. А, ведь, стоит человечеству ослабнуть, как остальные народы сразу же попытаются разобраться с бывшим гегемоном.

— И как быть? — прошептал Николас, глядя в потолок.

Ответ у него был. Но очень не нравился Фрейру.

С другой стороны, его предшественник совершил массу ошибок, за которые потом заплатили своими жизнями многие достойные люди и верные человечеству ксеносы. А, ведь, стоило им остановиться и подумать…

Рывком встав с дивана, Фрейр направился к своему рабочему столу. Николас решил действовать сразу, дабы не передумать.

* * *

Глядя на изображение столь странного собеседника, я пытался понять что движет им. Увы, но внятного объяснения происходящему попросту не было.

— Вам нужно убежище? После нашего разговора…

— Нет, — грустно усмехнулся Фрейр, посмотрев куда-то в сторону от объектива камеры, — Помощь мне уже не потребуется. Касаемо тех данных, что я вам переслал… Думаю, вы сами найдёте как ими воспользоваться, Лорд.

— Предположим. Но… Какова цена? Что вы хотите за столь важные сведения?

Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. А информация, которую мне дал лично директор КДР, это более чем серьёзная вещь. Ключ к выживанию сразу трех враждебных людям цивилизаций. Удивительно, что в самой Федерации эти сведения не использовали против ксеносов и не уничтожили лаборатории.

— Одна моя просьба. Выполнить её или нет — ваше дело. Главное, что вы не дадите Триумвиату выжить.

— Что за просьба?

— Не истребляйте простецов, — спокойно произнёс Фрейр, — Не все мы желаем… зал магам.

— Неожиданно.

— Не забывайте с кем ведёте беседу, Лорд. Я не маг, как и мои дети, внуки и даже правнуки, — грустно улыбнулся Фрейр.

— В отличии от праправнучки, — хмыкнул я, — Ведь, она состоит в Ордене.

— Давно вычислили? — усмехнулся Николас.

— Почти сразу, — кивнул я, — Грейс — слишком хорошая вербовщица. Её уровень подготовки… выше, чем у любого на её месте. Да и тот факт, что из организации взяли почти всех, кроме неё и её любовника…

— Что ж, значит, у вас есть ещё одна гарантия моей правдивости. Ведь, я знаю, что моей праправнучке придет конец в случае лжи…

— Насколько она…

— В сущности, Грейс сдала мне всю вашу организацию, но… Я не пытался вас прижать. Во всяком случае, всерьёз. В некоторых случая я даже прикрывал «Орден Империи», иначе бы вашу активность по вербовке новых сторонников вычислили в нейтральном космосе очень быстро. А дальше… Проникнуть в Орден не составило бы труда. Думаю, не стоит пояснять чем это могло закончиться.

— Что ж, — вздохнул я, приняв ответ Николаса, — Многие вопросы получили ответы… Спустя годы.

— И так?

— Я постараюсь выполнить вашу просьбу, директор Фрейр. Во всяком случае, в мои планы не входит тотальное истребление простецов.

— Я рад этому.

* * *

Закончив разговор, Николас отключил блок связи и посмотрел на лежащий на столе пистолет. Старый добрый бластер, который принадлежал ему больше двухсот лет. В нынешние времена такие уже не производят просто потому завод-изготовитель давно закрылся.

Прикрыв глаза, Фрейр проанализировал разговор с Лордом и довольно кивнул. Свой долг перед расой Николас выполнил. Семья давно живет в Пространстве Дракона, пусть и под другими паспортными данными. Им сделали генетические и гормональные коррекции для смены внешности, отпечатков пальцев и аур. Никто не сможет вычислить их… Во всяком случае, в Федерации.

— А я устал купаться в этом дерьме, — вздохнул Николас.

Дикмор тихо угасал на службе, отдав свою жизнь Федерации. Ив и Савва давно расплатились по своим долгам. Самой страшной ценой, какая только возможна — мертвы они сами, но ещё до собственной смерти им обоим пришлось хоронить собственных детей и внуков.

Увы, но не это заставило Николаса принять сегодняшнее решение.

Архимаги.

Древние имперцы, что вертят судьбами стран. Именно их игры и спровоцировали кровопролития последнего века. Это руки архимагов по локоть в человеческой крови.

«Когда-нибудь. Вам тоже придется отвечать за всё, — подумал директор КДР, — Пусть это произойдет не сегодня, а спустя века. Но вы заплатите.»

Запустив форматирование блоков памяти, Николас принялся отправлять документы из сейфа и рабочего стола в утилизатор. Туда же отправились информационные кристаллы, портативные накопители данных… Всё, что могло хоть чем-то помочь следователям и дать зацепку о многих делах Фрейра. А этого он не мог допустить. Ведь, в таком случае окажется под ударом его семья.

Когда форматирование блоков памяти было завершено, Николас хмыкнул и подошел к столу. Выпив остатки бурбона, директор КДР хмыкнул и оглядел кабинет, ставший его последней в жизни остановкой. Этакий склеп. Дом несбывшихся надежд. Но он старался, как и Дикмор. Увы, не вышло.

— Удачи тебе, Чайлз, — покачал головой Фрейр, — Надеюсь, ты додумаешься вовремя уйти. Как я.

Взяв бластер, Николас перевел его в боевой режим, снял с предохранителя и установил максимальную мощность выстрела, после чего приставил к виску и нажал на спуск.

Глава 105

Щиты приняли на себя удар магистра Рейва и его товарищей, а в ответ я ударил по ним Адским Пламенем, а затем Огнём Мертвых. Вслед за ними отправились волны пространственных искажений. А чтобы не дать моим противникам ускользнуть, пришлось использовать мою способность ускорять и замедлять время. Щиты бывших правителей Магистрата начали быстро разрушаться, в то время как внутри них всё замерло.

Когда буйство магии стихло, оставив после себя искореженные заклятиями металлические конструкции на месте коридора пустотной станции, я позволил себе сделать выдох. Тело ломило от непривычно больших объемов энергии, что ещё секунды назад проходили через него. Мир вокруг ещё вибрировал от изливавшейся тут в пространство силы и разрушительного действия боевой магии.

Рейв… Он, как и остальные магистры, с которыми мне пришлось сцепиться ради власти над их страной, был осведомлен о моих любимых заклятиях. Потому пришлось менять тактику и использовать их исключительно в качестве средства сокрытия основных ударов. Тут мне помогли уже давно ставшие глубокими познания в демонологии, магии крови, некромнатии, артефакторике и даже менталистике. В ход пошли даже алхимические составы из числа тех, что обычно используются в промышленности. Боевые я брать не стал — от них уже давно разработаны средства защиты, а вот самые простые производственные реактивы — иное дело. Они весьма специфичны, редко встречаются за пределами металлургических заводов и потому мало кто знает об их опасности.

Фактически, в очередной раз мне удавалось победить более сильного и опытного противника за счет мелких хитростей и банального опыта и обилия знаний в весьма специфичных сферах. Однако, это не отменяло того факта, что у меня на счету уже девять убитых в бою один на один полноценных магистров. Не каждый маг может похвастаться таким послужным списком. Да и то, как правило, подобные «охотники за головами» значительно старше меня.

«Так! Собраться! — пришлось мне дать себе ментальную оплеуху, чтобы прийти в себя, — Дело ещё не закончено!»

Только после этого мысли перестали путаться, а сознание прояснилось.

— Доложить о потерях! — произнёс я в микрофон гарнитуры.

Это был последний представитель ныне распущенного Совета Магистров. И самый опасный. Помимо того, что он сам имел громадный опыт и глубочайшие познания в магии, разменяв восемь столетий жизни, у нашего противника имелась неплохая команда из боевиков, преимущественно, его родственников. Из-за этого пришлось во время штурма станции, где Рейв принял свой последний бой, задействовать сразу две полнокровные эскадры «Ордена Империи». Да ещё и применить постановщики пространственных вибраций, создающих помехи для порталов и технологий на их основе. А чтобы совсем уж исключить незваных гостей мы ещё и включили генераторы гравитационных колодцев.

— Патрик ранен, но выживет. Криген — убит. Тайз… Ранен, состояние критическое…

Пока шли доклады, я прислушивался к своим ощущениям. Моя разработка, артефакты, выполняющие роль ловушек душ, сработали как надо. Магистр и его союзники надежно заперты и не смогут воспользоваться филактериями. С этой стороны проблема решена.

— Айзек, это Дафна. Мы приступаем к обыску станции.

— Хорошо. По завершению — минируйте всё и подрывайте.

— Принято.

Девушка-киборг была назначена мной на эту операцию в качестве «второго эшелона». В задачи её группы входит полный обыск станции, сбор данных со всех носителей информации, артефактов, книг любого типа и финансовой отчетности. После этого инфильтраторы заминируют станцию и подорвут её, дабы исключить любую возможность использовать «Алый Горизонт» другими разумными. Это место, несмотря на разрушительные последствия недавнего штурма, всё ещё может служить пристанищем для тех же пиратов. А если провести полноценные восстановительные работы, то детище магов Магистрата так и вовсе вновь превратится в хорошо укрепленную крепость.

Во время мы потеряли один легкий крейсер, девять фрегатов и двадцать два корвета. Это была цена победы в противостоянии с достаточно могущественным одаренным. И для меня до сих пор остается загадкой более чем важный вопрос — почему Совет Магистров не подавил восстание своей личной силой? Им ничего не стоило собраться в один отряд и провести рейд по тем, кто решил отнять власть у засидевшихся на вершине одаренных. Но нет… Магистры принялись грызть друг другу глотки, сдавать нам своих противников…

Я не возражал. Когда враги заняты междоусобной войной, нам же лучше. Проще с ними разобраться. Вот если бы магистры смогли организоваться и начать активно действовать, то ещё вопрос чем бы всё закончилось. Всё же, вся эта история с переворотом была больше авантюрой, чем нормальным планом действий. Удивительно, что она увенчалась успехом. Либо, Форс видел ситуацию куда лучше, чем я сам и смог просчитать действия магистров.

Когда доклад был закончен, я вздохнул.

Трое магистров-боевиков из моего ударного отряда погибли. И сто двадцать два мастера. Потери среди экипажей погибших и получивших повреждения звездолетов ещё предстоит считать.

Впрочем, учитывая ситуацию, можно сказать, что мы отделались малой кровью. Нам противостояло сразу семнадцать магистров и почти девять сотен мастеров боевой магии. К тому же, весь персонал станции оказывал сопротивление во время штурма. Да, они не были солдатами, но одаренный, даже мирной специальности, всё равно сам по себе является оружием.

Фактически, ударной группе числом около восьмисот солдат и офицеров противостояло порядка двух с лишним тысяч человек. Без учета внутренних систем безопасности станции, големов, гомункулов, клонов, нежити и демонов. Мы, конечно, тоже не с голыми руками и открытым забралом сюда явились, но штурм всё равно был крайне тяжелым и сложным. Фактически, мы смогли победить исключительно за счет превосходства в качестве подготовки каждого нашего бойца, наличия у них опыта и значительно лучшей экипировке. Сумма этих факторов, дополненная доблестью моих соратников и их готовностью сражаться до конца, и позволили добиться успеха.

— Дафна? Что у вас?

IN-1207 ответила сразу, но недовольным голосом, чем меня удивила:

— Проводим обыск. Тут есть проблема. Найдены целительские капсулы имперского производства. Девять тысяч. Все полностью функциональны и содержат в себе людей в форме вооруженных сил Империи Дракона.

Мне сразу же вспомнилась Сайк.

— Так… Капсулы не вскрывать! Я запрещаю их открытие до моего распоряжения!

— Причины? — спокойно спросила моя собеседница.

— А ты не думала, что Империя Дракона развалилась не из-за внешнего врага? Её сгубили внутренние процессы и отказ и древних устоев формирования общества и отработанных норм кадровой политики.

IN-1207 несколько мгновений молчала, а затем хмыкнула:

— Я сразу приказала поставить охрану и никого не подпускать. Правда, по другой причине.

— Поделись своими мыслями, — потребовал я.

— В годы гражданской войны погибли практически все тогдашние кадровые военные. Фактически, после развала, костяком вооруженных сил во всех Осколках стали недавние курсанты, получившие свои звания просто потому, что больше никого не осталось. В таких условиях наличие тут сразу пяти тысяч капсул с опытными кадровыми офицерами вызывает большие вопросы. Почему они оказались тут, а не погибли во время гражданской войны? Или это преступники, которых нельзя было казнить, но и держать в обычных тюрьмах не стоило? Слишком много вариантов, подавляющая часть которых несет угрозу нам.

— Хорошо, — выдохнул я.

— Успокойся, Айзек. Даже если это не преступники, мы не отвернемся от тебя. Имперцы того поколения допустили развал страны и потому лишились права отдавать нам приказы… Не считая того факта, что все инфильтраторы давно избавились от первоначального программного кода Корданы.

— Ты меня обрадовала… Одной фразой — дважды, — покачал я головой, направляясь к выходу из того помещения, где расправился с последним членом Совета Магистров.

— Я рада, — мрачно рассмеялась «Дафна», — К слову… Здесь есть ещё одна интересная для тебя находка. Портальная Арка. Имперская. Действующая. И, похоже, кто-то ею недавно воспользовался. Система энергоснабжения активна, но накопители пусты. Мы проверили управляющие артефакты. Некто активировал артефакт и ушел в другую реальность. Сведения о точке прибытия стерты личем.

— Личем? Это был некромант?

— Судя по всему, — фыркнула инфильтратор, — Я не знаю других магов, что станут использовать высшую нежить подобным образом.

— Ладно. Я тебя понял. Где ты?

— Сектор семнадцать желтой зоны. Склады, фактически.

— Понял тебя. Отправляюсь к вам.

— Ждем.

Пока я разговаривал с «Дафно», пространственные помехи исчезли и наши раненные начали портироваться в медицинские центры — в заботливые руки целителей и врачей. Увы, но не все исчезающие во вспышках порталов массивные фигуры в изродованных бронескафандрах были живы. Очень много достойных людей и нелюдей сегодня погибли. И не ради славы или денег. Ими двигала идея, к которой все они шли годами, десятилетиями…

На мгновение замерев, я фыркнул.

Пространство Дракона существует больше ста десяти лет. «Орден Империи» — ещё больше. За эти годы политическая и физическая карта известной нам части галактики изменилась более чем кардинально. Осознание своей причастности ко всему этому вызывало двоякие чувства.

С одной стороны, мне и моим соратником просто приходилось действовать, дабы выжить. Ведь, если бы мы не принялись за дело, приняв участие в политических играх сильных мира сего, то нас просто раздавили. И никто не вспомнил бы потом ни Айзека Кларка, ни его небольшой экипаж. В те годы мы были теми самыми «допустимыми» потерями расы. Лицами, подлежащими зачистке в виду политической необходимости. Точно такими же несчастными бедолагами, попавшими под жернова разборок спецслужб, как те, кого уже я сам приказывал ликвидировать просто ради сохранения секретности.

Потому, когда мы принимали тяжелые решения, использовали порталы для отправки планет в Бездну, черные дыры для уничтожения звезд и планет, совершали диверсии у федералов на их «Звездных Вратах», нам в голову не приходила мысль о масштабе собственных поступков и их последствий.

С другой стороны, оглядываясь назад, я понимал — других вариантов действий у нас попросту не было. Любое иное решение являлось неверным и несло только одно — поражение.

Добравшись до нужного склада, я огляделся и хмыкнул. Инфильтраторы уже загружали с помощью гравитационных кранов на наши челноки содержимое хранилища, не забывая предварительно провести полное сканирование каждого контейнера.

— И где они? — поинтересовался я.

— Кто? Арка или капсулы?

Вздохнув, я осмотрелся ещё раз, а затем произнёс:

— Арка.

— Пошли, — махнула рукой IN-1207, — Она в отдельном помещении. И я не могу понять почему именно тут.

— Эта станция — имперской постройки, — пожал я плечами, — Не исключено, что её возраст заметно больше, чем мы думаем… Вот дерьмо.

Когда мы проходили мимо одной из табличек с указателями, мой взгляд зацепился на небольшой текст под рисунком в виде стрелки.

«Зона отправки персонала. Портальная Арка номер 3.»

— Что? — уставилась на меня «Дафна».

— Я начинаю догадываться в чем дело и откуда тут имперцы… — покачал я головой.

Надпись была выполнена не современным шрифтом. И даже не тем, что использовался полторы-две тысячи лет назад. Подобный вариант имперского языка был в ходу порядка двенадцати-тринадцати тысячелетий назад. Как раз в период попыток изучения учеными Империи Дракона других реальностей и их колонизации.

Касаемо тех людей, что находились в капсулах… Повседневная форма вооруженных сил менялась не столько внешне, сколько качественно — состав материала, индивидуальные средства защиты, включая артефакты, личное оружие… Вот полевая экипировка — да. Она претерпевала изменения постоянно просто потому, что имперские инженеры старались довести её до идеала.

Впрочем, ещё нужно удостовериться в верности моих догадок. Вполне возможно, что я ошибаюсь и в капсулах лежат именно те имперцы, что жили перед распадом единого человеческого государства.

— Собственно… вот, — махнула руках моя спутница, когда мы оказались в помещении с узнаваемым артефактом.

Здесь система накопителей, в отличии от Хогвартса, была спрятана где-то в конструкциях станции. Из-за этого круглый зал выглядел каким-то пустым и мрачным. В его центре находился легко узнаваемый артефакт — арка, внутри которой колебалось и шло волнами пространство.

Возле пульта управления лежал труп гуманоидной формы. Но из-за бронескафандра разглядеть лицо не удавалось. Единственно что я мог понять — от него разило матерой нежитью. Лич, судя по всему, был создал не сегодня и не пару лет назад, а довольно давно. Его сила пропитала бронескафандр до такой степени, что тот уже не скрывал природу своего носителя. Да и модель этого образчика ВПК выглядела весьма древней.

— Это имперский бронескафанадр. Такие использовались космодесантом за полвека до начала гражданской войны, — произнесла «Дафна», заметив мой интерес, — Мы пытались его снять, — добавила девушка-киборг, — Но поняли, что лучше это делать в более подходящем месте. Тварь попросту срослась с бронескафандром.

— Это же лич… — покачал я головой, — Вряд ли он мог срастись. Скорее, нежить создавали сразу в скафандре. Полагаю, хотели увеличить живучесть…

— Или использовали то, что было под рукой, — пожала плечами IN-1207.

— Не исключено…

Подойдя к пульту управления, я принялся внимательно изучать логи операций.

— Один человек с мильными магическими способностями. Имел при себе множество артефактов…

— Мы уже проверили основные данные, — кивнул инфильтратор, — Смотри дальше.

— Точка прибытия… — фыркнул я, — Данные удалены… В процессе перехода? Он самоубийца?

— Не похоже, — фыркнула IN-1207, — Расчетное время переноса — семнадцать секунд. А координаты были удалены из блока управления спустя шестнадцать целых и три десятых секунды после отправки. Этот маг уже был в другой реальности. Просто точку выхода сместило с изначальных координат. Если это вообще произошло.

— В любом случае — это риск. Надо понять почему беглец решился на него, а не приказал личу провести полную очистку памяти блока управления.

— Слишком долгая процедура. Её легко прервать. Да и для запуска требуется достаточно много времени, — хмыкнула «Дафна», — Видимо, этот беглец очень торопился и… ушел у нас из под носа.

— Остается надеяться, что безвозвратно.

Открыв список выполнявшихся команд, я принялся изучать его содержимое. Увы, но особой ясности это не приносило. Неизвестный беглец явно знал с каким артефактом имеет дело. Команды отдавались последовательно, как и положено при нормальной работе артефакта… Открытие меню, фильтр списка координат по параметрам…

— Но он не самый умный во вселенной, — усмехнулся я, поняв куда именно отправился беглец.

— В каком смысле?

— Он не проводил новых сканирований, а воспользовался старыми данными. Устаревшими на двенадцать тысяч лет.

Посмотрев на открытый раздел базы логов, «Дафна» нахмурилась.

— Эти две реальности — непригодны для жизни, — пояснил я, — А третью… Там мне и Сириусу довелось побывать, прежде чем вернуться в наш мир. Сейчас там должно быть ещё более неуютно, чем тогда…

Перед глазами снова появились Алкарские Топи, тамошние монстры, а потом и подземный город дворфов, из которого мы бежали во время вторжения танар’ри. Не самые приятные воспоминания. Там мне едва удалось выжить самому и вытащить своих спутников. А уж разговор с балором ещё долго снился мне в кошмарах.

* * *

— Мы подготовили операцию. Во всяком случае, штабу удалось разработать план действий, но… У меня в его эффективности большие сомнения, — произнёс Фрим.

Корн, вздохнув, кивнул.

После целой цепочки поражений на фронте, Конфедерация и её последний союзник были вынуждены оставить сразу семь систем. Две из них являлись достаточно важными логистическими центрами и располагались несколько в глубине территории людей. Увы, но и до них дотянулись кибернетические руки воргов. Как следствие, снабжение подразделений, ротация личного состава и банальный отвод сил на перегруппировку и восполнение потерь серьёзно осложнились. Машины же не собирались давать человеческим армиям и флотам передышку. Они просчитали ситуацию и сделали всё, чтобы не дать свои врагам стабилизировать фронт.

Пока всё ещё не критично, но, фактически, куда больших территориальных потерь нет только за счет выдержки и опыта солдат и офицеров на местах. Однако, сколько ещё они смогут держаться, учитывая проблемы со снабжением — не сложный вопрос. Несколько недель. Едва ли на больший срок им хватит боеприпасов, энергоблоков, медикаментов и провианта. К тому же, машины. В отличии от людей. Не нуждаются в отдыхе и сне, не испытывают моральной усталости и депрессии… Им чужды сострадание. Этот фактор не менее важен на войне, чем тренированность солдат, качество оружия и своевременное снабжение.

Между тем, осознавая угрозу, генеральный штаб, совместно с коллегами из Конфедерации, смог разработать операцию по уничтожению планет-заводов воргов. Предполагалось, что это, как минимум, позволит лишить их пополнений и начать войну на истощение. В теории.

На практике, машины уже начали «колонизацию» захваченных ими систем и строят свои производства уже там. Не везде, но в наиболее удобных с их точки зрения местах. Пока эти заводы и верфи ещё не функционируют вообще или работают не в полную силу, но как долго продлится подобная ситуация — не ясно. Точно понятно одно — если не лишить воргов производственных мощностей, победить в этой кошмарной войне не получится. Люди не могут рождаться и расти с той же скоростью, с какой киборги создают своих солдат.

— Уже поздно? — вопросительно посмотрел на Рея директор СФБ.

— Да, — кивнул генерал-майор, — Ещё год назад подобная операция имела смысл. Тогда мы могли получить преимущество. Сейчас… Ворги организовали массу производств и сборочных линий на десятке планет, полностью зачищенных ими. Там уже есть достаточно мощные оборонительные системы и… Штурм подобных укреплений будет очень кровопролитным для нас.

Кивнув, Корн задумался.

Увы, но в голове крутились далекие от радости мысли. И чем дольше Джей обдумывал ситуацию, тем больше понимал, что покойный Фрейр был прав, когда передал премьер-министру документы по Кордане.

Министерство Обороны необходимо чистить. Снова. Если этот процесс запустят, то он станет пятым за последнее столетие. И если в прошлые разы причинами были выявленные махинации, попытки мятежа и даже гонения на магов, то теперь всё иначе. Война обнажила всё то, что тщательно скрывалось веками.

Ситуация на фронте давно стала критической. Военные долгое время старались скрыть истинное положение дел за бравыми докладами, в которых рассказывали о миллионах уничтоженных киборгов, сотнях сбитых звездолетов, но… реальность разрушила красивую картинку, вещаемую пресс-секретарями Министерства Обороны. И сразу же вылезли все те проблемы, что имелись в армии и флоте — устаревшее вооружение, нехватка ряда достаточно специфичных боеприпасов, сложности с медицинским обеспечением… В некоторых случаях десантники шли в бой не в штатной амуниции, а в аварийных комплектах, что тоже не способствовало их выживаемости на поле боя.

А, ведь, это далеко не весь список проблем.

На местах хватает офицеров, что получили свои звания и заняли командные должности не в силу уровня квалификации, опыта или талантов — это банальные дети, внуки и правнуки верхушки Министерства Обороны. Заботливые родственники озаботились карьерой своих отпрысков и их потомков, что привело к образованию в армии целых кланов, профессиональная пригодность которых вызывает большие сомнения. Зато способность воровать уже ясна — боевые действия и необходимость задействовать все имеющиеся резервы вскрыли факты массовых хищений на астрономические суммы. Причем, это явление оказалось повсеместным, затронувшим и наземные подразделения, и ПКО, и космодесант, и флот… Фактически, остались не замаранными воровством лишь части колониальной пехоты, что постоянно участвовали в самых разных локальных конфликтах с малыми расами, не желавшими входить в состав Федерации добровольно.

— Что мы можем предприянтть в таких условиях? Помимо зачистки Министерства Обороны? Конкретно на фронте? — нарушил затянувшееся молчание Корн.

— Я… — Фрим замялся, словно бы подбирая слова.

— Смелее, генерал, — подбодрил своего собеседника Рей.

— Федерация не справится своими силами. Во всяком случае, не задействовав подразделения и гарнизоны из центральных регионов и… Из пограничных с Пространством Дракона систем, — решился Рей, — Только так мы можем стабилизировать фронт, а потом перейти в наступление. И это в случае успеха операции по уничтожению планет-заводов.

Увы, но боевых станций в консервации у армии и СФБ больше не было. Стараниями Райена, последняя из них прекратила своё существование во время боя с силами «Ордена Империи». Сейчас она была бы весьма уместная на фронте или даже в предстоящей операции. Ведь, не факт, что бомбы с боеголовками, содержащими антиматерию, достигнут цели. Их носители вполне могут быть уничтожены ещё на подступах. Или сами снаряды каким-то образом перехватят ещё в космосе… Вариантов негативного развития ситуации слишком много.

— Господин директор, — вошел в помещение секретарь, — На связи премьер-министр Ланчер.

— Соедини, — кивнул Джей, покосившись на Фрима, — Не уходите генерал. Не исключено, что разговор будет касаться и вашего ведомства.

— Хорошо.

Спустя несколько минут на столе между мужчинами появилась голограмма Ланчера.

— Доброго дня, господа, — кивнул премьер, оглядев Джея и Рея, — Очень хорошо, что есть возможность поговорить с вами сразу, а не по-отдельности.

— Что-то срочное?

— Да, — кивнул Ланчер, — Полчаса назад мне сообщили о начале голосования в рамках процедуры плебисцита в Магистрате. Цель — волеизъявление граждан по вопросу вхождения в состав Пространства Дракона с полной реорганизацией системы государственного управления на местах, изменением законодательства и принятием новой валюты.

— Это… ожидаемо. Правда, мы думали, что этот вопрос решится раньше, а не сейчас. По прогнозам аналитиков плебисцит должен был произойти больше года назад… — осторожно произнёс Корн.

Сам директор СФБ не слишком понимал сути разговора. Внешняя политика и разведывательная деятельность за пределами Федерации не входили в число обязанностей и полномочий его организации.

— Я в курсе, мистер Корн, — кивнул Ланчер, — Однако, в связи с этим событием, у меня возникли… вопросы. Не лично к вам, и не к Лорну или Дикмору… Меня беспокоит разрозненность ваших служб и, например, полиции. Мои подчиненные смогли провести моделирование и анализ, позволившие установить, что очень многие ошибки во внутренней и внешней политике произошло в силу… разрозненности важнейших организаций и крайне низком уровне кооперации.

— Вы полагает, что требуется выработка каких-о дополнительных уставов или…

Джей внутренне кипел. Он надеялся, что премьер-министр более трезвомыслящий человек, а не бюрократ, стремящийся завалить всех тоннами отчетов и бумажной волокиты. Но нет. Всё оказалось ещё хуже.

— Нет. Я так не думаю, — оборвал помрачневшего директора СФБ Ланчер, — Мне кажется, что необходимо произвести слияние СФБ, СВР, КДР и МВД. Возможно, сюда же стоит отнести Министерство Связи и Информации. Этот вопрос прорабатывается.

— Неожиданно, — выдавил из себя Корн, осознавший что именно только что произнёс глава государства.

— Как только будет завершено моделирование и его анализ, мы получим более четкое представление о том, каким именно должен быть состав единой службы безопасности Федерации. Но… Сейчас я считаю правильным представить Парламенту вас в качестве директора будущей организации. Национального Комитета Государственно Безопасности, если быть точным.

— НКГБ, — кивнул Джей, прикинув возможную аббревиатуру, — А… Кого вы хотите назначить руководителем?

— Вас, — спокойно произнёс премьер-министр, — Ну не Лорна же или Дикмора?

— Чайлз — опытный разведчик и руководитель, — принялся прощупывать почву Джей, которому совершенно не хотелось взваливать на свой хребет процесс объединения сразу нескольких ведомств, — У него за спиной…

— Многочисленные провалы операций за пределами Федерации, включая сам факт появления «Ордена Империи» и создания ими полностью подконтрольного государства, — прервал Корна Ланчер, — Да и весьма сомнительная история с участием в ликвидации законного правительства и парламента… Это тоже не добавляет вашему коллеге, при всем уважении к его возрасту и опыту, положительной репутации.

«Чайлзу конец, — понял Джей, — Его списали. И хорошо, если просто ликвидируют. И зачистку радикального правительства директору СВР припомнят. Остальные-то участники тех событий мертвы. Как и исполнители, которых трое руководителей разведок Федерации сами же и устранили за прошедшие годы.»

— Что ж, мне всё понятно. Когда стоит ожидать конкретики? И к чему именно стоит готовиться?

— Я рад, что вы меня поняли, — усмехнулся Ланчер, — У вас… Скажем, неделя. Думаю, тому же мистеру Дикмору этого хватит, чтобы привести дела в порядок.

— Мне… уведомить его о вашем решении? Или это… чрезмерно?

Премьер-министр хмыкнул и отключился, не став отвечать на вопрос Корна.

— Чайлзу конец, — тихо произнёс Рей, — Это плохо. На его авторитете СВР могло решать некоторые вопросы и получать информацию в Магистрате даже после их государственного переворота. Теперь не смогут.

— Ланчер об этом осведомлен, — задумчиво ответил Джей, покосившись на Фрима, — Вы с Дикмором, как я понимаю, давно знакомы.

— Да, — кивнул Рей, не став отпираться, — СВР достаточно часто передавало информацию в ГУВР для проработки по нашей линии.

— Чайлзу дали неделю.

Генерал-майор повернулся к директору СФБ и вопросительно уставился на него.

— Сэр?

— Ты всё правильно понял.

* * *

— Удивительно, — фыркнула Миина, прочитав конечные результаты голосования, — Только не говорите, что никто не вмешивался в процесс… Такого не может быть.

— Но так и есть, — спокойно пожал плечами Форс, с грустной усмешкой глядя на нашу финансистку, — Я не просто так начал саботировать некоторые операции нашего СВР в отношении вашей страны и… организации. Да и Лоран очень многое сделал.

— Всё так плохо? — поинтересовался Роберт.

— Увы, — кивнул магистр, — Всё куда хуже, чем может показаться. Страна магов была столь же далека от совершенства, как шлюха от верности, а политики от честности.

Патрик выглядел паршиво. Несмотря на то, что он покинул госпиталь больше месяца назад, ему предстоит долгий курс восстановления. Как магического, так и физического. Увы, но магия и алхимия, не смотря на всю их силу и широту возможностей, способны справиться далеко не со всеми видами травм. А когда речь идет о боевых проклятиях магистров с многовековым опытом, целителям приходится особенно сложно. В данном случае чудо, что Роберт вообще вернулся в строй, пусть даже в качестве инструктора, ибо участвовать в операциях ему можно будет ещё очень не скоро.

Касаемо плебисцита всё вышло весьма странно.

Мы действительно не подделывали результаты голосования. Население и без подобных вмешательств само приняло решение, чем нас изрядно удивило. Девяносто восемь целых, семьдесят две сотых процента проголосовали за вхождение Магистрата в состав Пространства Дракона с заменой существующей государственной системы на нашу. Против — одна целая двадцать восемь сотых. И это при двух с половиной триллионах населения… Можно сказать, что против оказались лишь те, кто лишился из-за государственного переворота власти и денег, доступа к бюджетной кормушке, должностей…

— Думаю, результат — говорят лучше любых отчетов, — вздохнул Форс, — Во всяком случае, для рядовых граждан Пространство Дракона, несмотря на все его минусы, выглядит настоящим… оазисом, наверное. В сравнении с Магистратом — точно.

Покачав головой, Миина вновь уставилась на лист сводки по результатам голосования, что-то записывая в открытое офисное приложение на своем АИПе. Форс, глядя на неё, лишь хмыкнул и произнёс:

— Признаться, я думал, что вы выглядите и ведёте себя иначе, мисс Тлегу.

— И как же, по вашему, я должна выглядеть? — подняла на магистра взгляд алари.

Форс в ответ пожал плечами.

— Мне казалось, вы будете менее эмоциональны и более зациклены на работе, — осторожно сформулировал свою мысль магистр.

— Я живое существо, а не калькулятор, — пожала плечами Миина.

Кивнув, Форс перевел взгляд на меня и поинтересовался:

— Что теперь? Через два месяца я сложу с себя полномочия. Мне хотелось бы знать что со мной будет после этого.

— Как насчет занятий наукой?

— Наукой? — усмехнулся Форс.

— Я читал ваши работы по вероятностям и событийным потокам, — пришлось мне пояснить свою логику, — Они помогли разобраться в механизме одного важного артефакта…

— Межпространственная портальная арка, — понимающе кивнул Форс, — Имперская тайна, будоражившая умы многих поколений исследователей. Да, в годы ученичества мне довелось интересоваться этой темой. Собственно, она и стала моим выпускным экзаменом, хотя Учитель так и не признал завершения обучения.

— И кто же он?

— Вы о нём прекрасно осведомлены, мистер Кларк, — усмехнулся магистр, — Это ваш враг — архимаг Джим Хоган.

В помещении наступила тишина. Взгляды собравшихся уперлись в магистра Форса, вызвав у того кривую усмешку.

— Вот об этом и речь, мистер Кларк. Этот аспект моей биографии и заставляет меня сомневаться в собственном будущем.

— Тогда почему вы отдали Магистрат нам, а не ему? — спросил Янг, мрачно глядя на Форса.

— Потому, что политика и взгляды моего Учителя для меня неприемлемы, — пожал плечами магистр, — Он, как и другие архимаги, заигрался. Стоял в сторонке, когда человечеству была нужна помощь. Строил какие-то свои планы… Интриги… Но ни разу он ни помог ни одной из людских стран, хотя мы все в этом нуждались. Даже Герцог сделал для людей больше, чем Хоган, хотя и его методы и цели весьма сомнительны.

— Что ж, этот момент мы прояснили. Но вы не ответили по поводу моего предложения о научной деятельности.

— Я согласен, — кивнул Форс, — От политики меня уже тошнит. Как и от необходимости тащить на своей шее весь этот управленческий груз…

— Раз вы с этим разобрались, — вмешалась в разговор IN-1207, — Предлагаю обсудить не менее важное дело. Найденные нами имперцы.

— Что с ними? — резко развернулся к инфильтратору Янг.

«Дафна» покосившись на Роджера, покачала головой и принялась разъяснять ситуацию:

— Всего было обнаружено пять тысяч двести две целительские капсулы. Подобные модели использовались порядка двенадцати тысяч лет назад. Внутри них находятся солдаты и офицеры Вооруженных Сил Империи Дракона. Собственно, форма, знаки отличия и даже надписи на шевронах соответствуют этому периоду. Нам удалось выяснить к какому именно подразделению относятся все эти люди. Шестой экспедиционный корпус пятого исследовательского флота. Двадцать вторая бригада особого назначения. По сути — спецназ. Больше информации нет. Нам не удалось установить личности ни одного из найденных имперцев в силу уничтожения во время гражданской войны центрального архива кадрового управления Министерства Обороны. Если бы он сейчас существовал, полагаю, получилось бы тем или иным образом добраться до данных.

— И что это значит? — нахмурился Янг, — Мы получили… кусок дерьма на палочке?

— Скорее, неизвестный фактор, — пожала плечами IN-1207, — Невозможно достоверно установить кто именно попал в наши руки. Возможно, это имперское подразделение, ожидавшее отправки в некий сектор космоса… Однако, нельзя исключать и другого варианта…

— Военные преступники, подобным образом приготовленные к транспортировке, — понимающе хмыкнул Роджер, — И что же с ними делать?

— Думаю, это не самый важный вопрос, — вмешался в разговор Талтис, — Он скорее, интересный, чем важный.

— К чему ты ведешь?

— Федералы соизволили добраться до планет-заводов воргов, — пояснил Вед-Редж, — Я получил информацию об успешном прорыв штурмовыми эскадрами обороны киборгов и сбросе бомб с антиматерией.

— Они решили действовать наверняка? — хмыкнул Филипп.

— Похоже на то, — кивнул Талтис, — Из пяти планет-заводов им удалось уничтожить четыре. На пятой сработали не до конца подавленные средства ПКО и… Один из дредноутов пошел на таран, а затем его примеру последовали ещё несколько кораблей того же класса. Полагаю, у них на борту хватало взрывоопасных веществ. Возможно, их изначально предполагалось использовать подобным образом…

— Простецы вдруг заделались в смертники?

Я больше склоняюсь к правдивости информации о начале производства клонов. Для нужд армии и флота, — покачал головой глава нашей СБ, — На текущий момент ворги серьёзно сократили количество наступательных операций, а вот федералы — наоборот. Они бросили в бой свои гарнизоны и флотские группы быстрого реагирования из центральных систем и даже с нашей границы. Видимо, желают закончить войну максимально быстро, чтобы не дать нам возможности подготовиться и нанести удар по ним.

Прикрыв глаза, я кивнул. Перед совещанием Талтис доложил мне об этих событиях. Как и о начале объединения в некое КНВД всех силовых ведомств Федерации. Национальный Комитет Государственной Безопасности. Что удивительно, но руководителем этой действительно громадной организации назначен не матерый ветеран, вроде пока ещё директора СВР Чайлза Дикмора, а гораздо более молодой Джей Корн. Вед-Редж намерен выяснить подоплеку подобного решения, но…

Я догадывался в чем именно дело.

Чайлз Дикмор пережил пять правительств и государственный переворот. Более того, имеются даже слухи, говорящие о его причастности к гибели правительства, устроившего гонения магов. Возможно, именно этот факт и послужил причиной опалы матерого безопасника.

Глава 106

Когда «Дафна» закончила говорить, я поморщился, но кивнул:

— Спасибо. Ты проделала тяжелейшую работу.

— Не стоит, — улыбнулась девушка-киборг, положив на стол блок своего АИПа, — В любом случае, это было необходимо сделать.

Увы, но ситуация с найденными на станции магистра имперцами не радовала. Установить их личности удалось, пусть и с трудом. Помог в этом похищенный агентами IN-1207 главный архив федералов. Именно в нём нашелся ответ на столь важный вопрос. К несчастью, он был не самым лучшим.

Дело в том, что станция, которую контролировал магистр Рейв, как выяснилось, являлась тюремным блоком комендатуры вооруженных сил Империи Дракона. Туда переправляли военных преступников, согласившихся «искупить вину своей кровью» в экспериментальнойпрограмме по колонизации других реальностей.

«Вот и ответ на вопрос о том, почему найденные в Топях имперцы оказались с гнильцой, — мысленно фыркнул я, — Да и не только живые — личи тоже.»

Принесенные инфильтратором новости не радовали, но позволяли более-менее разобраться в ситуации и принять решение о дальнейшей судьбе находящихся в целительских капсулах людей.

— Теперь мы ждем приказа, — произнёс Этус, глядя на меня.

Да, решение. Его не легко принять и ещё тяжелее озвучить. Особенно мне, зная кто именно находится в тех пяти с лишним тысячах капсул. Военные единого человеческого государства, пусть и замаравшие свой мундир преступлениям. И не мелочами, вроде неуставных, не хищениями, а откровенным предательством расы и страны.

— Готовьте условия для взятия образцов биоматериала, — вздохнул я, — Полагаю, это позволить улучшить генетическое разнообразие нашей расы.

— А их самих…

— К демонологам. Нам потребуются кристаллы душ для платы призванным танар’ри. Если не сейчас, так позже. На носу война с ксеносами и федералами.

Янг, молча слушавший меня, помрачнел, но кивнул, не став возрожать. Зато Роберт решил высказаться.

— Айзек, при всем уважении… Это люди, а не эльдар или алкар… Причем, почти все они — маги с боевым опытом. Мы можем неплохо усилить наш флот теми офицерами из…

— Нет, — оборвал я Патрика, — Мне довелось общаться с имперцами этого поколения. Точно такими же военными преступниками, которых отправили в составе экспедиционного корпуса в другую реальность. Результат… не порадовал.

«Зато теперь понятно почему их так легко бросили в чужом мире, — пришла на ум запоздалая мысль, — Таких людей было не жалко. Ведь, это преступники, выбравшие альтернативу смертной казни. Полагаю, колонисты для отправки в тот мир отбирались подобным же образом.»

— Ты в этом уверен?

— Да, — кивнул я, — Уверен. И в своём решении тоже.

Патрик нахмурился, но кивнул.

— Хорошо. Обычно, когда ты так упираешься, оказывается, что правота на твоей стороне. В этот раз я тебя тоже послушаю. Но… знай, мне это решение не нравится. Нельзя отправлять своих под нож просто потому, что…

— Простецов ты убивал без размышлений, — оборвал я Роберта, — Не разбираясь радикалы они или просто случайные люди. Или тебе напомнить про станцию? По добыче топлива… Сколько там было человек?

Роберт дернулся, отвел взгляд, а затем вновь посмотрел мне в глаза и уже отрыл рот, намереваясь что-то сказать. Однако, его опередил Блэк.

— Успокойтесь, — влез в разговор Сириус, — Не стоит устраивать склоки и междоусобицу. Мы одна команда и делаем одно дело.

— От команды мало что осталось, — покачал головой Патрик, — Где Риина? Алиига? Лакс? Ник? Лурн? Ничего не забыл? Никого?

Увы, но Лурн Афарис был в числе погибших членов Ордена, участвовавших в штурме станции последнего члена Совета Магистров. Его отряд нарвался на группу сильных магов-боевиков во время того сражения. Из двадцати пяти оперативников выжило только семеро. Остальные, включая нашего друга и соратника, пали. Однако, несмотря на столь кошмарные потери, тридцать шесть магистров, с которыми сцепились «змеи», были убиты, так и не сумев прорваться к ангару с находящимися там транспортниками.

— И ты хочешь, чтобы их смерти оказались напрасны? Просто потому, что не понимаешь кого хочешь выпустить из капсул? — спросил я, едва сдерживая эмоции.

Гнев, давно поселившийся в моём сердце, требовал выхода, опаляя разум. Впервые за многие годы он оказался настолько жгучим и пьянящим, что мне приходилось прикладывать невероятные усилия, дабы не совершить непоправимое.

— Айзек…

Фигуру Патрика заслонило лицо «Дафны». Её белокожее лицо и платиновые волосы контрастировали с черной формой, обтягивающей фигуру киборга подобно перчатке.

— Гарри…

Прикрыв глаза, я сделал глубокий вдох и принялся загонять кипящий внутри меня гнев в глубину своего сердца. Сейчас не время и не место для него. Подобную ярость лучше приберечь для врагов, а не тратить на совершающих ошибку из-за простого непонимания друзей и соратников.

— Успокоились? — тихо спросил Талтис, — Роберт, я всё понимаю, но вопрос не о законопослушных человеческих магах и опытных офицерах, а о преступниках, совершивших тяжелейшие преступления по меркам любой расы.

Хмыкнув, Патрик кивнул и дальше спор продолжать не стал. IN-1207, видя, что я успокоился и смог взять себя в руки, вернулась на своё место.

— Что с Филиппом?

Вопрос был не праздным. Майерс попал в госпиталь из-за несчастного случая на стапелях во время проверки тяжелого крейсера экспериментальной конструкции. Сам факт его выживания можно назвать чудом. Многотонная конструкция едва не раздавила его из-за поломки гравипогрузчика.

— Целители говорят, что прогноз хороший, — произнёс Этус, принявший на себя руководство орденской медициной после ситуации с Герцогом и подменой Генри, — Травмы сугубо физические. Энергетика, аура и тонкие тела остались целыми. Если не произойдет ничего… неожиданного, то Филипп станет на ноги за пять-семь дней.

— Хорошо, — кивнул я, — Будем надеяться, что неожиданностей не будет… Но усильте охрану. На всякий случай.

— Полагаю, лучше задействовать смешанные группы, включив в состав охраны инфильтраторов, — вмешалась в разговор «Дафна», чем заставила Патрика поморщиться.

Как и я, Роберт не слишком доверял машинам, но… Мне удалось задавить в себе неприятные чувства и пересмотреть некоторые взгляды. Это было нужно для дела. Удивительно, но с того дня, как между «Орденом Империи» и киборгами был заключен негласный договор, я ни разу не пожалел о своём решении. Инфильтраторы исполняли сделку даже спустя годы и демонстрировали удивительную верность моей организации. Даже основатели «Ордена Империи» не могли похвастаться подобным… И случаи с Рииной и Алиигой были тому неприятным подтверждением. Обе они погибли не в бою, а в результате собственного предательства.

— Так и поступим, — кивнул я, взглядом заставив Патрика замолчать.

Второй раз терпеть его выходки, даже несмотря на нашу дружбу и его авторитет среди боевых магов Ордена, в мои планы не входило. И, видимо, он это понял.

— Надеюсь, вы закончили мужские разборки и готовы перейти к работе? — вопрос Миины заставил нас обоих уставиться на алари, недовольно смотрящую что на меня, что на Роберта, — И да, если переполненность яиц мешает вам, господа, думать, то сходите в бордель. Переизбыток гормонов вредит общему делу, знаете ли.

Патрик, сделав глубокий вдох, кивнул:

— Экономика меня не касается. Я солдат, а не финансист. Потому предпочту покинуть вас и заняться привычным делом.

— Политика это не только война, — покачал я головой, глядя на вставшего со своего места мага.

— Политика — тоже не моё дело.

— Но ты уже в ней.

— Я на войне, как и ты, — фыркнул Патрик, — Только не стал менять бронескафандр на пиджак, как некоторые, — со злостью добавил Роберт.

— А ты думал, что можно победить только с помощью бластера и заклятий? — нахмурился я, — Оставаясь простым солдатом?

— Мы были наёмниками, — пожал плечами Роберт, направившись к выходу из помещения, — Нашей задачей было выполнять заказы, одев маску, а не соваться в политическое дерьмо. Это ты решил устроить свою личную месть всей Федерации и создал «Орден», не сильно интересуясь нашим мнением… Но раз уж мы тут, то придется и дальше сидеть в этом…

Когда за спиной Патрика закрылась дверь, я нахмурился. Что-то было не так.

— Этус, озаботься проверкой нашего товарища на предмет вмешательств в разум. Что-то тут не так.

— Хорошо, — кивнул Прайм, выглядящий не менее удивленным.

Патрик и раньше демонстрировал достаточно тяжелый характер, вспыльчивость и не лучшие навыки держать язык за зубами, но сегодня он перегнул палку. И всё бы ничего, но это совпало с несчастным случаем, едва не стоившим жизни Филиппу… А, ведь, вспышка гнева произошла именно после того, как я согласился с предложением «Дафны». Может, дело вовсе не в её природе и его отношении к киборгам?

В голову начали лезть не самые хорошие мысли по поводу Роберта. Отогнать их удалось с большим усилием. Впрочем, Вед-Редж, судя по его взгляду, испытывал те же сомнения, что и я. Получив молчаливый кивок в ответ на вопросительно поднятую бровь, наш безопасник понятливо прикрыл глаза.

СБ «Ордена Империи» теперь будет внимательно следить за каждым шагом и словом Роберта. Увы, но без этого никуда. Пусть даже он трижды друг, боевой товарищ и соратник, прошедший со мной множество операций… Время меняет людей и ксеносов. И, порой, не в лучшую сторону.

— Так что ты хотела сказать? — повернулся я к Миине.

— Это по вопросу окончательной интеграции Магистрата в состав Пространства Дракона, — начала алари, бросив подозрительный взгляд на Талтиса, — К тому же, вылезли крайне неприятные моменты, касающиеся департамента контроля миграции и в управлении по борьбе с организованной преступностью. Но это куда лучше расскажет Вед-Редж… Его вотчина.

Переведя взгляд на помрачневшего разведчика, я нахмурился.

Очень похоже, что сегодняшний день принесет мне очень много неожиданных и неприятных новостей и открытий. И не факт, что после этого «ближний круг» не получит кровопускание, ибо мой самоконтроль может дать трещину.

* * *

Издав тяжелый вздох, Корн откинулся на спинку кресла и уставился на дубовые панели, покрывающие потолок кабинета.

— Надо было бежать… Отказываться от этого дерьма и бежать, — прошептал Джей, — Или ещё не поздно?

Процесс объединения СВР, КДР, СФБ, МВД и Министерства Информации шел очень сложно. Практически с боями. Приходилось пересматривать штаты подразделений и департаментов, сливать в новые структуры даже не одну-две давно существовавшие отделы, а сразу десятки. О том, сколько людей пришлось переводить с места на место, чтобы упразднить часть уже не нужных отделов, сохранив при этом квалифицированных специалистов, Корну вспоминать не хотелось.

Ланчер и сенаторы давили, требуя ускорить процесс формирования НКГБ. Некоторые из них, включая самого премьер-министра, предлагали действовать быстрее и даже вносили свои планы по этому вопросу, но… Стоило их вдумчиво изучить, как становилось ясно, что с подобным подходом Федерация останется без спецслужб в принципе. И даже без полиции. Сам Джей не желал действовать опрометчиво, поскольку понимал цену ошибок в столь важных вопросах. К тому же, если прогнуться сейчас, то потом, когда последствия вылезут на свет в виде проваленных заданий, спросят тоже с него. И сослаться на кадровый голод, вызванный исполнением плана реорганизации, предложенного, например, Ланчером, не получится. Впрочем, даже если и выйдет… Это не изменит сути ситуации и лишь усугубит ситуацию лично для Джея.

А, ведь, помимо сугубо организационных и кадровых вопросов имелись и другие, не менее важные, но ещё более неприятные. Бюджеты. И тут Корн едва не кричал в голос.

Все три разведки, МВД и Министерство Информации имели громадные проблемы с документооборотом, связанным с расходом имеющихся средств. И если в случае с СВР, КДР и СФБ ещё можно сослаться на необходимость подкупа вражеских сотрудников, тайные операции и гриф секретности, то министерства внутренних дел и информации — иное дело. Там всё куда сложнее и хуже.

Впрочем, и спецслужбы не отличались чистотой и святостью. Даже сам Корн далеко не раз не отказывал себе в не в некоторых приятных «мелочах», списывая их на государственные нужды. В КДР и СВР ситуация была ещё хуже, поскольку более-менее внятно отследить и разобраться куда и в каком количестве реально и формально шли миллионы значительно сложнее.

Самыми же проблемными к удивлению Джея, оказались гражданские министерства. Причем, даже не информационщики, как думал Корн, а полиция.

МВД Федерации Дракона, прежде чем стать частью НКГБ, подверглось жесточайшей чистке рядов. Такого уровня коррупции и слияния с криминалом Корн не просто не ожидал, а даже не предполагал что подобное в принципе возможно. Департаменты, что должны были бороться с торговлей наркотиками, оказались источниками этой заразы, создав целую сеть «поварен» и организовав сбыт «продукции» через преступников, поставляемых другими отделами ведомства.

Собственно, громадные, многомиллиардные, прибыли от этого «бизнеса» шли щедрыми потоками в карманы всех заинтересованных лиц, включая некоторых сенаторов и лично федерального министра внутренних дел… уже бывшего. Всех тех, кто пытался что-то сделать со всем этим, быстро ликвидировали, а судили за подобные убийства других алчущих справедливости, подделывая доказательства…

Конвейер смерти…

И всё это соседствовало с торговлей людьми, идущей с малыми расами, нуждающимися в квалифицированных специалистах для развития своих технологий. Да и бордели Федерации исправно пополнялись как пленными алари, так и похищенными малолетками, обеспечивая таким образом потребности многочисленных планетарных политиков, что любили «экзотический отдых».

Чем дальше и глубже Корн разгребал накопившееся в недрах федерального МВД дерьмо, тем больше седых волос появлялось на голову Джея. Он ожидал чего угодно. Даже банального покрывательства рекетиров и пиратов, контрабандистов или хакеров… Но всё это выглядело детскими шалостями в сравнении с открывшимся кошмаром.

СФБ, конечно, тоже не отличалось добродушием и законопослушностью. Однако, все криминальные схемы сего ведомства проводились за пределами Федерации. Можно сказать, двойная выгода — и для карманов оперативников, и для государства путем создания проблем соседям. Тут действовало негласное правило, установленное всеми разведками страны — не гадить на своей территории. На чужой-то не жалко и в целом — необходимо. А вот свой дом — святое. Но офицеры и рядовые сотрудники МВД в этом деле оказались замараны именно внутри Федерации Дракона и расправлялись со своими гражданами, а не с чужими. Это уже совсем другой разговор.

Понятно, что все вылезшие проблемы пришлось «зачищать». Причем, тихо, не вынося сор из избы, дабы не будоражить общество. Всё же, в стране хватало и других проблем, из-за чего обнародование настолько «горячей» и скандальной информации могло привести к не самым лучшим последствиям. И, естественно, сотрудники полиции, что были замешаны в «схемах», не собирались отправляться в могилу без боя. Как результат — то и дело спецоперации превращались в городские бои. Порой, чтобы разобраться с потерявшими чувство реальности продажными полицейскими приходилось задействовать даже не отряды спецназа, а войсковые подразделения с техникой и брать штурмом здания МВД. А это — потери в виде убитых и раненных, скандалы с прессой, пытающейся запустить в новостные ленты записи происходящего. А уж сколько нервов и силы было убито на то, чтобы предотвратить утечки информации в социальные сети и мессенджеры… Увы, не получилось.

Записи некоторых операций всё равно разошлись по неконтролируемым властями каналам и стали достоянием общественности. Когда же таковых оказалось уже больше сотни, пришлось давать официальные комментарии по ситуации. В тот день Джей понял, что это была ещё одна его ошибка. Ведь, почти сразу же на электронные приемные его ведомства обрушился шквал жалоб и заявлений о преступлениях сотрудников полиции, случаях вымогательства, изнасилований, откровенного грабежа…

В конечном итоге, едва сформированному НКГБ удалось начать разбираться со всем этим дерьмом и… Корн понял, что его черная шевелюра скоро окончательно станет седой. Ибо следователями, которым доверял глава организации, было установлено, что все эти процессы, связанные с ростом криминализации МВД и смежных с ним ведомств, включая ФМС, ФНС и даже пенсионную систему, здравоохранение и строительную отрасль, которая тоже нуждалась в зачистке, вместе с половиной государственного аппарата, начались после того, как произошла массовая эмиграция магов за пределы Федерации. Выводы напрашивались не самые приятные. Как бы сам Джей не относился к одаренным, но тут сложно было не признать — они удерживали многие ведомства от загнивания, служа чем-то вроде иммунной системы для государственного аппарата.

— И что теперь докладывать Ланчеру? — прошептал Корн, прикрыв глаза.

— Он уже в курсе, — раздался знакомый голос, заставивший Джея напрячься.

Опустив взгляд, мужчина уставился на неожиданного гостя, коим оказался Хоган.

— Архимаг, — покачал головой Джей, — Давно вас никто не видел…

— Я был занят.

— С того момента, как не получилось удавить Пространство Дракона силами трех стран, — закончил свою мысль Корн, заставив своего собеседника уставиться на директора НКГБ потяжелевшим взглядом.

— Не забывайтесь.

— Что же вы сделаете? Убьете меня? — не скрывая сарказма хмыкнул Джей, — Или превратите в марионетку? Так вперед. Действуйте. Мне, после того, что пришлось узнать и сделать, уже плевать.

Джим Хоган смотрел на простеца с нескрываемым интересом. Будто ученый биолог на новый вид бактерий, рассматриваемых им с помощью микроскопа.

— И вы меня не боитесь.

— Да срать я хотел на твою магию и тебя самого, урод! — поднялся из кресла Корн, — Это твои и Герцога игрища разваливают мою страну!

— Нет, — спокойно ответил архимаг, — Вы сами свою страну разваливаете. Вы — простецы. Вы купились на культ Алакарии и позволили ублюдкам ксеносов убивать магов. Вы изгнали половину своего населения и уничтожили две трети своей промышленности. Вы сами, а не я или Дюк. А мы теперь разгребаем то дерьмо, что вы, тупые ничтожества, высрали в почти галактическом масштабе… А теперь, слушай меня внимательно…

После ухода Хогана, Корн мрачно уставился на свой ежедневник, где появились несколько новых записей, сделанных под диктовку архимага.

— Хрен тебе, а не всё это дерьмо, — покачал головой Джей, — Не выйдет, ублюдок.

Чтобы там ни думал и не планировал Хоган, Корн не даст архимагу так легко получить желаемое. Не в этом случае.

* * *

Информация о том, что откровенная коррупция стала нормой сразу в нескольких ведомствах Пространства Дракона, охватив даже МВД и банковскую систему, была более чем неприятной новостью.

— Талтис, — повернулся я к главе СБ, — Почему ещё не начались аресты?

— Это всё удалось выяснить не так давно, — поморщился Вед-Редж, — Собственно, сейчас мы пытаемся выявить всю схему, чтобы взять замаранных участников «схем» разом и…

— Откуда это дерьмо могло взяться в нашей стране? Мы допустили ошибку в вопросе формирования и отбора кадров? Или…

— Это из новых систем, — перебила меня Миина, не дав закончить мысль, — Там ещё не везде удалось назначить наших чиновников… И не только их. Собственно, центральные системы Пространства Дракона, да и те, что в составе нашей страны уже больше пятидесяти лет, подобными проблемами не страдают, а вот граничащие с ксеносами…

— Тогда начинайте аресты и принимайте меры по устранению всех последствий… этого дерьма, — заставил я себя быть более-менее вежливым.

Удивительно, но подобные новости выводя меня из себя не хуже недавней выходки Патрика. Видимо, настала пора дать себе хоть какой-то отпуск. Не дело срываться по любому поводу или без оного. Тем более, на своих же подчиненных и соратников.

А, ведь, имелись проблемы и с теми нашими территориями, что прежде носили являлись Магистратом. Там по сей день не получалось изжить последствия шестнадцати веков клановой системы власти, экономики и промышленности. Причем, дело было даже не в проблеме доступа к образованию у рядовых людей. Нет. Многие чиновники и даже промышленники активно сопротивлялись нашим попыткам внедрить привычные для Пространства Дракона нормы и экономическую модель. Иногда из-за этого приходилось действовать жестко, что не улучшало ситуацию.

В добавок ко всему имелись проблемы и с военными. Даже с учетом громадных объемов наших военных поставок Магистрату в последние тридцать лет, три четверти флота этой страны состояли из прошедших глубокую модернизацию имперских звездолетов. Увы, но новая начинка и многие элементы конструкции были не техническими или техномагическими, а полностью артефактными. Из-за этого процесс перевода ВКС на единые стандарты шел очень медленно. Требовалось не просто отправить в консервацию старые корабли и пригнать новые, а создать практически с нуля инфраструктуру обслуживания и ремонта, логистику поставок и организовать курсы переподготовки.

Сложности в этот процесс добавляли возвращающиеся из Конфедерации подразделения Магистрата. После того, как эта страна стала частью Пространства Дракона, многие военные отказались признавать происходящее и осели в другом государстве вместе с кораблями. Настоящий подарок Независимым Колониям. Правда, характерный и способный создать множество проблем местным властям и жителям, но… Дареному коню в зубы не смотрят.

Между тем, даже тех, кто решил вернуться в родные края, хватало для появления у нас головной боли. Ведь, экипажи многих звездолетов состояли из представителей тех самых кланов, что ныне лишились власти. Из-за этого далеко не всегда возвращение того или иного фрегата, крейсера или дредноута было хорошей новостью. Больше десятка раз подобные ситуации заканчивались боями на орбитах планет и потерями, иногда и безвозвратными.

К тому же, назвать полицейские структуры на местах образцами благочестия тоже не получалось. Сформировавшиеся за века взгляды, традиции и привычки, включая покрывательство членов правящих кланов, быстро изжить не удавалось, из-за чего приходилось банально увольнять наиболее упертых, заменяя на уже проверенных дело сотрудников из центральных систем. Это провоцировало скандалы и недовольство среди местных, с которыми тоже предстояло разбираться.

Фактически, нам приходилось не создавать государственную систему с нуля, а уже с её помощью формировать общество и его нормы, а требовалось сломать устоявшиеся традиции и нормы, дабы на их месте внедрит нужные нам. Тяжелый и болезненный как для местных, так и для, процесс.

К этом всему стоило добавить не менее важную уже для экономики вещь — окончательную синхронизацию систем гипер-колец, находящихся как в наших уже давно освоенных системах, так и на территории бывшего Магистрата.

Тут мы были вынуждены медлить. Ведь, данный процесс мог спровоцировать бесконтрольную миграцию, а уже она — всплеск преступности в центральных мирах Пространства Дракона. Чем подобное обернётся — не ясно. Особенно, если принять во внимание наличие у потенциальных мигрантов магические способности.

В какой-то степени, можно сказать, что мы едва справлялись с тем куском пирога, что смогли откусить. С громадным трудом, напряга все силы и ресурсы. И этот факт играл на руку как федералам, которые что-то затеяли, так и ксеносам Триумвиата, тоже готовящим свои ВКС к войне с нами.

Выход нашелся достаточно быстро. И предложила его Миина.

— Почему бы не прекратить модернизацию звездолетов Магистрата? — поинтересовалась финансистка, — Для нас это крайне тяжелый процесс. Как и переобучение почти двух миллионов офицеров.

— А что ты предлагаешь?

— Наименее поврежденные корабли, вместе с экипажами отправить на границу с Триумвиатом, — пожала плечами алари, — А в порты приписки отправлять новые звездолеты того же класса, но уже нашего стандарта. И обучать новые экипажи по имеющимся у нас программам.

— Ты предлагаешь сдать на убой опытные кадры? — нахмурился Талтис, глядя на финансистку, — У них за плечами война против киборгов. Да и…

— И никакой лояльности нам, — перебила его Тлегу, — Эти «опытные кадры», как ты выражаешься, ударят нам в спину при первой же возможности. Оставлять их тут — риск. А так… Станут героями войны между людьми и Триумвиатом… посмертно. Даже ордена им какие-нибудь придумаем. Главное, отправить их в такую задницу, куда никакое подкрепление не доберется быстрее, чем за месяц.

— Рион, — фыркнул я, поняв замысел финансистки, — Это одна из сохранивших независимость систем… Просто потому, что там нет ничего, кроме брошенной имперской пустотной станции. Небольшой и морально устаревшей ещё до распада Империи. По сути, звезда и станция наблюдения. Это место является чем-то вроде выступа в глубину территории Триумвиата. Оно находится на стыке территорий эльдар и алкар. Из-за риска их появления никто не стал удерживать станцию или пытаться использовать её в качестве пиратской базы.

— Сколько у нас кораблей Магистрата с полными экипажами набирается? — повернулась к Янгу Миина.

— Если говорить о вернувшихся с фронта… Почти две с половиной тысячи, — подумав, ответил Роджер.

— Неплохая ударная группировка, — хмыкнула Миина, — Даже если учесть их потрепанность…

— И как ты себе это представляешь? — нахмурился Янг, — Просто подождать пока флота Триумвиата расправятся с теперь уже нашими военными?

— Отправим следом за ними пару крупных соединений, — пожала плечами Тлегу.

На текущий момент у Пространства Дракона, боевых кораблей современной постройки, было не так много, как резервов у Магистрата в лучшие его годы и Федерации сейчас. Фактически, мы в этом плане проигрываем им. Лишь война с воргами не дает федералами взяться за нашу страну. И это при том, что за последние годы удалось расширить производства и ввести в строй почти шесть тысяч корветов, четыре тысячи фрегатов, пол тысячи легких крейсеров и две сотни тяжелых. К тому же, недавно закончил ходовые испытания наш первый дредноут оригинальной конструкции. Оный ещё долго будет являться скорее опытным образцом, служащим для выявления всех плюсов и минусов конструкции и компоновки, примененных технологий и состава экипажа. Лишь через несколько конструкторские бюро, накопив достаточный объем информации, примутся доводить проект до ума, а потом пустят его в серию.

Суммарно же, если не считать так же разросшийся флот «Ордена Империи», наша страна теперь обладает почти девятью тысячами вымпелов. Ничтожно мало на фоне возможностей федералов, но сравнимо с тем, что было у Магистрата до войны с воргами.

— По данным наших станций контроля, Триумвиат, суммарно, может выставить более одиннадцати тысяч звездолетов, без учета МЛА. Можно сказать, что у нас с тремя крупнейшими расами ксеносов, паритет по численности боевых кораблей, — нахмурился Талтис, бросив взгляд на Янга, — Но если мы сцепимся с ними, а это неизбежно в случае появления двух тысяч наших вымпелов у их границ, то федералы не упустят шанса и ударят нам в тыл.

— А резервы? У нас на базах хранения ещё около тысячи звездолетов… — повернулась к нему алари.

— Это корабли прошлых поколений, — покачал головой Янг, — «Хвостороги» и «Василиски» первых моделей. Ну и несколько «Огневержцев»… «Соколов» пара сотен…

— Значит, нам нужно договариваться с федералами, — покачал я головой.

Мои соратники удивленно уставились на меня. Словно бы не ожидали подобных слов.

— Что?

— Как ты себе это представляешь?

— Дипломатически… Но в неофициальном порядке, — пожал я плечами.

— А в чем суть предложения, которые ты хочешь им… озвучить?

— Мы разбираемся с ксеносами, они с киборгами. А потом… Галактика большая. Пройдем Туманность Джилиана. Там другие ксеносы, но… Думаю, места для магов и простецов хватит. Сможем не пересекаться.

Миина несколько мгновений смотрела на меня с удивлением, а потом рассмеялась.

— Федералы согласятся, но ударят в спину при первой же возможности.

— Мы тоже, — кивнул я, не скрывая уже своей усмешки, — Чем мы хуже? Будем действовать так же, как они.

— Но у них есть союзник, пусть и обескровленный, — нахмурился Роджер, — Конфедерация. И не известно что ещё сделают страны из Региона Экспансии.

— Их там всего пять, — отмахнулся Талтис, — Они небольшие и… это же ксеносы, отставшие от нас. Они даже в гипер только недавно вышли.

— Недавно? — фыркнул Янг, — Пять веков назад, вообще-то. Люди уже через тридцать лет после открытия этой технологии начали воевать с другими расами в космосе.

— Сейчас не о том речь.

— А о чем?

— Дафна, — повернулся я к инфильтратору, — Ты можешь через сеть своих собратьев в Федерации выяснить обстановку с ВПК?

— Постоянно держим под контролем вопрос, — кивнула та, — Собственно… Реально сохранилось меньше одной восьмой от прежних производственных мощностей. Они работают на пределе даже после недавнего расширения. Произвести нужное оборудование без магов и алхимии оказалось не так-то просто. Обычные сплавы сильно уступают алхимическим.

— Я понял к чему ты, — вмешался Янг, — Наш ГУВР имеет информацию о том, что в боях против воргов федералы задействовали до семидесяти процентов своих сил. Что с их группами, что готовились для удара по планетам-заводам киборгов — не ясно. Да и отправить зонды в те системы тоже проблема. Тут больше к Талтису по…

— Операция прошла успешно, но флот Федерации Дракона оказался обескровлен, — перебил Роджера Вед-Редж, — Ударные группы не вернулись, но задачу выполнили. В качестве экипажей выступали клоны.

— А положение на фронте?

— Федералом удалось несколько стабилизировать ситуацию, но больше за счет появления клонов, — пожал плечами Талтис, — Сказать, что у них намечаются крупные успехи… Пойти против истины. Если их штабисты не задействуют резервы, то ворги смогут добить обескровленные долгими боями эскадры и пехоту, а потом пойдут дальше.

— Стоп! — подняла руку «Дафна», — Два вопроса. Первый — сможем ли мы сейчас гарантированно справиться с Триумвиатом? Второй — уничтожение этих ксеносов развяжет руки воргам? Ведь, сейчас они ведут войну на два фронта.

— С Триумвиатом мы справимся, — хмыкнул Янг, — У них имеется тенденция к сокращению населения из-за наших боевых вирусов. Причем, наложившаяся на падение рождаемости запредельно высокую детскую смертность… По тем же причинам. Тут, Этус, ты на славу постарался. Моё почтение, — повернулся Роджер к нашему ученому.

— Тогда не факт, что Триумвиат вообще начнет войну с нами, когда появятся корабли бывшего Ммагистрата, — усмехнулся «Дафна».

— К чему ты клонишь?

— К тому, что пока ксеносы сами не нападут — не стоит начинать войну, — уставилась на меня IN-1207, — Пускай дальше вымирают и погибают в войне с воргами. А мы, сослав на их границу опасные элементы, сможем увеличить численность своего флота и приготовиться к войне на истощение с воргами, федералами и Триумвиатом.

Глава 107

— Привествую вас, Лорд, — улыбаясь, произнёс Эдвард Ланчер, пожав мою руку.

— Приветствую, — кивнул я в ответ, глядя на премьер-министра Федерации Дракона.

Наша встреча стала результатом почти полугода переговоров между дипломатическими ведомствами. Организовать её удалось на нейтральной территории — в одной из систем, что прежде входили в состав Доктрината Человечества, а ныне оказались пустыми, так и не получив администрации ни одного из существующих государств. Для того, чтобы мы смогли поговорить, потребовалось отбуксировать станцию на орбиту планеты, подвергшейся уничтожению всей биосферы и потому теперь являющейся безжизненным небесным телом, зараженным радиацией и боевыми вирусами. Когда-нибудь, у людей дойдут руки до восстановления здешней эко-системы, но… не в ближайшие столетия.

— Полагаю, вы желаете обсудить вопрос дальнейшего сосуществования наших стран? — поинтересовался Ланчер, когда мы расселись по своим местам за громадным столом из натурального дерева.

Слева и справа от каждого из нас устроились помощники и телохранители. Этакая обязательная составляющая подобных мероприятий, даже если они тайные и не подразумевают освещения в прессе.

— И это тоже, — кивнул я, — Речь идет об уничтожении врагов человечества.

— Ворги? — улыбнулся глава правительства Федерации.

— Не только, — фыркнул я, — Вы на низ зациклились и забыли о ксеносах, с которыми наша раса воюет веками… Наши древние враги никогда не собирались успокаиваться и оставлять людей в покое. Орден уже не раз и не два предотвращал их вторжение в течении последнего столетия. Где-то с помощью вирусов, где-то… иными методами.

Ланчер, слушая меня, полуприкрыл глаза, словно бы о чем-то задумавшись.

Вообще, этот человек был весьма опасной личностью. Пять с половиной столетий опыта — весомый аргумент для политика и государственного чиновника. И этим он куда опаснее прочих. Острым ум в его случае компенсирует отсутствие магических способностей.

— Понимаю и не спорю, — нарушил своё молчание Эдвард, когда я закончил говорить, — Всё логично. Но мне хотелось бы услышать конкретику.

— Всё предельно просто, — пожал я плечами, — Вы занимаетесь воргами, а мы — Триумвиатом.

— А потом? — не скрывая усмешки спросил Ланчер, — Большая война между нашими странами?

— Даже в нашем рукаве галактики хватает места для двух людских государств, — наступила моя очередь усмехаться, — Регион Экспансии, малые расы… Хватает мест, куда мы ещё не заглядывали. А потом… За Туманностью Джилиана есть другие расы.

— Мне об этом известно, — нахмурился глава Федерации, — Как и об их весьма странной активности в зоне единственного прохода через туманность.

— Там расположена станция наблюдения и пустотный комплекс — порт и перевалочная база союзного флота, — кивнул я, — Нашим разведчикам удалось собрать достаточно большой объем информации, включая переводы и расшифровки их переговоров. Даже образцы технологий.

Ланчер, помрачнев, кивнул, принимая мой ответ.

— Но вы не пользовались проходом… Нашли другой?

— Использовали несколько непривычные вам технологии для путешествий на другую сторону туманности.

Эдвард хмыкнул, прикрыв глаза, а затем проинтересовался:

— Хорошо. Предположим, я поверю и приму ваше предложение. Но… Что вы дадите нам? Федерации? Я же не монарх… Да и те вынуждены считаться со своими… дворянами, скажем так. В моём случае всё куда сложнее. Политическая система Федерации построена на балансе интересов. Если я банально объявлю о заключении мирного договора и пакта о ненападении, то меня не поймут очень многие. Особенно, учитывая… «Орден Империи», который у нас считается террористической организацией.

— Обмен, — усмехнулся я, поняв чего именно добивается мой собеседник.

О том, как реально обстоят дела мне было известно куда лучше, чем предполагал Ланчер. Сейчас очередной премьер-министр Федерации Дракона является невероятно близко к абсолютной власти в стране. Всё, что ему нужно сделать для этого — поставить полностью своего директора НКГБ. Стоит поступить подобным образом — Федерация превратится в монархию, прикрытую красивой вывеской демократии.

— Я слушаю.

— «Орден Империи» официально признается политической организацией, а не террористической. Наши страны заключают мирный договор, пакт о ненападении и договор о военной взаимопомощи в случае нападения со стороны других рас. Мы же в качестве платы за «Орден» и сам факт заключения данных договор, передаем данные перехватов переговоров других рас за Туманностью Джилиана и некоторые их технологии, которые мы смогли проанализировать и освоить.

— И даже начали применять, судя по тому, какое вооружение имеется у ваших новейших кораблей, — усмехнулся Ланчер, — Впрочем, это не самое худшее предложение, в текущих условиях. Я согласен. Теперь, полагаю, стоит обсудить детали и нюансы, дабы не возникло двусмысленностей…

* * *

Глядя через панорамное окно кафе на залитую солнцем широкую улицу, по которой гуляли юные парочки, Чайлз хмыкнул и сделал очередной глоток кофе. Бывший руководитель СВР Федерации Дракона, своевременно получив предупреждение от Корна, которое стало для него неожиданным подарком, умудрился сбежать из страны сам и организовать коридор для своих родственников.

Теперь Дикмор наслаждался заслуженным отдыхом.

Полтора века на посту директора СВР — серьёзный срок. Особенно, в тех условиях, что сформировались в течении последних трех столетий как внутри страны, так и за её пределами. Удивительно, но Чайлз смог дожить до своих лет и даже умудрился вовремя сбежать. Впрочем, сам разведчик предполагал что ему попросту дали возможность покинуть Федерацию и не устроили охоту. Всё же, в голове Дикмора хранилось достаточно большое количество государственных тайн, за которые очень многие сильные мира сего отдадут очень многое… Например, чтобы их закопать как можно глубже, вместе с самим Чайлзом.

Повернувшись к проектору, над которым висела голограмма журналиста, слишком радостно и наигранно на взгляд Дикмора, вещающего о неожиданном заключении сразу нескольких дипломатических и политических договоров между Пространством Дракона и Федерацией, бывший директор СВР хмыкнул. Он прекрасно понимал истинную подоплеку ситуации.

Два крупнейших человеческих государства попросту разделили сферы интересов и зоны влияния. Маги будут добивать ксеносов, а простецы — воевать с роботами. Затем обе страны подомнут под себя «освобожденные» территории, примутся переваривать их, готовясь к новому этапу противостояния между собой. Впрочем, не исключен и другой вариант. Не просто так в СМИ начались активные обсуждения вопросов изучения Туманности Джилиана и новой попытке начать исследования космоса на другой её стороне. Этакие вбросы в общество, дабы изучить мнение обывателей и… начать работу с ним.

Самым же странным было другое.

Федерация Дракона, решением парламента, исключила «Орден Империи» из числа террористических организаций. Все члены этой структуры, что прежде считались преступниками, находящимися в розыске по тем или иным обвинениям, получили помилования, хотя и попали в число персон нон грата. В какой-то степени это кричащий ход, говорящий о смене фазы противостояния с горячей на холодную. Теперь война между магами и простецами будет выглядеть совершенно иначе, а одиозные фигуры если и станут жертвами этого затянувшегося конфликта, то об этом не начнут кричать в СМИ, обставив всё несчастным случаем.

— И стоило оно того? — нахмурился Чайлз, вспомнив происходившее в Федерации сто двадцать лет назад, — Можно же было пойти иным путем и обойтись без кровопролития…

Ответа на этот вопрос у Дикмора не было. Возможно, поступи политики, Фирлс и Лист умнее, всего произошедшего удалось бы избежать, а Федерация так и оставалась сильнейшим и крупнейшим людским государством. Однако, увы и ах. Исторический шанс оказался упущен. Причем, неоднократно. Череда ошибок, внутренних проблем и конфликтов, политических и экономических кризисов надломила Федерацию Дракона. Учитывая же текущее положение дел, маги приняли правильное решение. Им не нужно воевать с федералами. Достаточно подождать и накопившиеся в результате неправильной политики проблемы добьют Федерацию не хуже вторжения. Это уже неизбежно.

Обрушившаяся промышленность, падение уровня жизни, снижение качества медицинских услуг, рост смертности и сокращение рождаемости, постепенное, но неотвратимое уменьшение объемов экономики… Фактически, крах Федерации неизбежен. Это вопрос времени. Государство, построенное на основе сотрудничества магов и простецов после изгнания одаренных оказалось нежизнеспособно. Пока оно ещё держится, но это остаточный запас прочности, заложенный ещё имперским чиновниками. И чем дальше, тем его меньше…

Нет, Пространство Дракона — тоже не идеальное местечко. Там хватает своих проблем. Особенно много их добавилось после быстрого расширения страны в последние годы, когда маги решились на захват нейтрального космоса и присоединение Магистрата. Они попросту не смогли быстро переварить свои трофеи и, как результат, теперь разбираются с последствиями своей же спешки. Впрочем, на фоне того, что происходит у федералов, они выглядят образцами благоразумия. Уж у них-то брошенных планет-полисов и опустевших систем-заводов точно нет.

— Сэр, вам повторить заказ? — вывел из раздумий Чайлз голос официантки, подошедшей к столику бывшего директора СВР.

Посмотрев на девушку, Дикмор улыбнулся и кивнул:

— Буду вам благодарен.

Пока официантка разбиралась с кофе-машиной, Чайлз продолжил смотреть выпуск новостей, благо, проектор работал с включенным звуком.

— Как стало известно нашей редакции, почти сразу после заключения пакта о ненападении, обе страны начали переброску с зоны общей границы флотских подразделений в другие регионы. Конкретно Федерация — на ЛБС, где сейчас идут бои с воргами, а Пространство Дракона — в системы, расположенные близ территорий рас Триумвиата. Учитывая недавнюю отправку туда же ударной группировки бывшего флота Магистраста, вернувшегося с фронта, можно говорить о подготовке к войне с эльдар, алкар и урук-хай — давними врагами человечества. Возможно, правительство Пространства Дракона решилось на масштабную войну с ними, желая окончательно решить данный вопрос. Всё же, даже несмотря на прошедшие с момента развала Империи шестнадцать с половиной веков, расам Триумвиата так и не удалось восстановить свою численность, сократившуюся в ходе Асканийской Войны, закончившейся одновременно с разразившимся у людей политическим кризисом, перешедшим в кровопролитные бои между тогдашними политическими группировками…

Журналист-алари продолжал говорить, не забывая ссылаться на публицистические материалы и записи из архивов, но Дикмор его уже не слушал. Бывший директор СВР прекрасно понимал истинную подоплеку ситуации. И федералам, и магам требовалось решить свои внутренние проблемы. В том числе, разобравшись с имеющейся оппозицией. А самый лучший способ сделать это не замарав своих рук — война. Достаточно отправить своих оппонентов в самую задницу фронта и не торопиться помогать им подкреплениями, мотивируя это тяжелым положением по всей ЛБС. В таком случае смерть искомых персон станет вопросом времени. А у Кларка, рак и у Ланчера, хватает тех, кого нужно экстренно сделать достоянием истории. Желательно, героическим.

— Мистер Дикмор, — спокойный мужской голос заставил Чайлза внутренне подобраться.

Внешне разведчик не пода вида, но из состояния расслабленности резко перешел в совершенно иной режим.

«Похоже, что я сдал, — мысленно скривился бывший директор СВР, — Пропустить подобравшегося киллера…»

Впрочем, стоило посмотреть на левую руку мужчины, что подошел к столику Дикмора, как стало ясно — дело не в самом Чайлзе. Кольцо магистра — это показатель.

— Кто вы и чем я могу вам помочь?

— Позвольте представиться, — улыбнулся маг, — РичардФергюссон. Служба Внешней Разведки Пространства Дракона.

— Что же вам нужно от меня? — поинтересовался Дикмор.

Шансов на побег у него не было. Да и чуть рябящий вокруг мага воздух намекал на то, что бластер, имеющийся у Чайлза, не поможет.

— Сущий пустяк, — продолжая улыбаться, произнёс Ричард.

В следующую секунду Дикмор ощутил невероятно сильную головную боль. Она затопила его разум. Мир вокруг бывшего директора СВР померк, погрузившись в странное алое марево. Почти сразу из носа Чайлза пошла кровь.

Фергюссон, наблюдая за смертью одного из самых одиозных деятелей Федерации Дракона, сохранял совершенно бесстрастное лицо. Ни один мускул не дрогнул когда Дикмор дернулся и затих. Удостоверившись в том, что бывший директор СВР мертв, Ричард удовлетворенно кивнул.

В принципе, он мог бы обойтись и без театральщины, удавив простеца на расстоянии. Однако, приказ Лорда не подлежал обсуждению. Лидер «Ордена Империи» требовал не только устраниться одного из тех, кто причастен к гонениям магов, а сделать это максимально демонстративно для Региона Экспансии, куда в последние годы стали переезжать граждане Федерации, замаравшиеся в подобных преступлениях.

Никаких похищений и судов, громких заголовков в газетах и репортажей в СМИ… Просто казнь.

* * *

Закрыв за собой дверь, Джей мрачно оглядел прихожую и хмыкнул.

Новости последних недель вызывали двоякие чувства. С одной стороны, ему удалось довести процесс слияния сразу нескольких ведомств в НКГБ до финала и получить в итоге практически всесильную организацию, контролирующую Федерацию Дракона на всех уровнях, включая внешнюю политику. С другой же… Весть о смерти Чайлза заставила Корна забеспокоиться.

Дикмор был одним из опытнейших разведчиков страны. В какой-то степени, его можно назвать человеком-эпохой. За полтора века на посту директора СВР, он умудрился банально пересидеть девять составов кабинета министров. Причем, два из них Чайлз ещё и пережил. До него ни один руководитель силовых ведомств Федерации подобным похвастаться не мог.

Теперь же, поняв, что со стороны властей страны никакой реакции не последует, Джей начал беспокоиться. Уж очень сильно происходящее походило на договоренность между Ланчером и Кларком, решившими банально разделить космос между двумя людскими странами. Если дела обстоят именно так, то в скором времени стоит ожидать череду смертей наиболее радикально настроенных лиц по обе стороны границы — и в Федерации, и в Пространстве Дракона. Фанатики теперь станут лишними, если всё так, как предположили аналитики НКГБ.

Позволив андроиду снять с себя пальто, Джей прошел в холл, а через него в один из залов своего особняка. Там его уже ждал сервированный стол с поздним ужином.

— Рич, а где Луиза? И дети? — повернулся к следовавшему за ним андроиду Корн.

В душе разведчика начало появляться неприятное чувство. Уж очень тихим был особняк. Словно бы вымершим. Ни детей, ни их внуком не слышно. Да и Луиза всегда встречала Джея со службы. А тут — тишина. Да ещё и странная сервировка стола…

— Ваша супруга покинула особняк, забрав свои вещи, — ровным голосом ответил андроид, заставив Корна запереть на месте.

— Что? Почему?

— Сегодня она что-то обсуждала с вашими детьми и внуками в одном из кабинетов. Ни я, ни другие андроиды туда войти не смогли. Системы наблюдения в помещении в это время прекратили работу. Причины мне не известны. Однако, после того, как члены семьи покинули кабинет, все они принялись собирать вещи, а потом покинули особняк.

Корн, выслушав андроида, нахмурился.

Либо робот врал, либо произошло нечто, заставившее жену уговорить всех бежать…

— Кто-то приезжал сюда? Или поступали письма? Звонки?

— Да, — кивнул андроид, — Сегодня в гостях у вашей супруги был мужчина, представившийся Джимом Хоганом. Именно после разговора с ним ваша супруга и вызвала остальных членом семьи для приватного разговора.

— Вот оно что, — понятливо хмыкнул Джей.

Тогда поступок жены становится логичным. Она прекрасно знала об опасности работы своего мужа. С Луизой Корн обсуждал самые разные варианты развития ситуации, включая необходимость бегства.

— Хоган сейчас в особняке?

— Уже да. Он появился в вашем кабинете четырнадцать секунд назад.

— Что ж, думаю, будет глупо заставлять его ждать, — мрачно усмехнулся Корн.

Джей прекрасно понимал, что архимаг не оставит без внимания и последствий всё то, что сделал руководитель НКГБ. Ведь, фактически, это рушило планы имперца… Ну или создавало сложности в их реализации.

— Добрый вечер, мистер Корн, — спокойно произнёс Хоган, когда Джей вошел в свой рабочий кабинет.

К удивлению мужчины, Джим находился в гостевом кресле. То ли архимаг предпочитал соблюдать некие правила хорошего тона и вежливости даже в тех ситуациях, когда шел убивать, то ли… Корн чего-то не понимал.

— Привествую вас, мистер Хоган, — кивнул Джей, пройдя к своему креслу, — Полагаю, вы уже в курсе результатов моего… видения ситуации?

— Конечно, — улыбнулся архимаг, — Отличная работа.

— Отличная? — опешил Корн.

— Конечно, — не скрывая своего довольства произнёс Хоган, — Вы сделали именно то, чего я и хотел. Или вам могло прийти в голову, что я позволю простецу проявить самоуправство и помешать моим планам?

В этот момент Джею показалось, что в его голове взорвалась бомба. Вспышка боли на мгновение ослепила его, заставив со стоном рухнуть на колени. В этот же момент перед его глазами пронеслась череда образом, заставившись сжать зубы в бессильной злости. Архимаг ничего ему не приказывал. Никакого разговора у них не было. Хоган попросту появился в кабинете Корна, парализовал его на несколько мгновений и что-то сделал с разумом Джея, после чего тот обзавелся «ложной памятью» и принялся «рушить планы обнаглевшего мага».

— Собственно, на том наша встреча подошла к концу, — поднялся из кресла Джим, с умешкой посмотрев на Корна, — Надеюсь, этот урок вам понятен, господин директор НКГБ?

— Вполне, — кивнул Корн.

— Очень хорошо.

Когда архимаг исчез, Джей, справившись с охватившей его слабостью, добрался до своего кресла и, сумев устроиться в нем, застонал. Голова продолжала болеть, а горло сдавило подступившим к нему комом тошноты. Проведя ладонью по лицу, Корн хмыкнул, увидев на ней кровь.

* * *

Несмотря на то, результат того стоил, Ланчер и его помощники выпили у меня и моих соратников изрядное количество крови. К счастью, фигурально. Однако, нам тоже удалось многое из них выбить, благо, им нам, и им требовалось практически одно и тоже — безопасный тыл и возможность отправить подыхать своих внутренних врагов. Собственно, потому переговоры заняли какие-то две недели, в которые вошли даже формирование конечных текстов подписанных договоров, соглашений и пактов.

Самым сложным был вопрос радикалов и их судьбы. Причем, с обеих сторон. В «Ордене Империи» таковых не было, ибо мы изначальное предпочитали не брать в наши ряды фанатиков. Но в Пространстве Дракона их хватало. В том числе и тех, кто не являясь одним из нас, вел свою войну против федералов. На определенном этапе такие личности были даже полезны, но… не сейчас.

В самой Федерации ситуация была аналогичной. Нынешние власти были куда более здравомыслящими. Внешне. В действительности, как мы подозревали, тот же Ланчер банально работает на архимагов, из-за чего и ведет удобную им политику. Однако, даже при нем среди чиновников и политиков Федерации оставалось достаточное количество тех, кто считает магов мутантами и желает нашего уничтожения.

Вопрос судьбы подобных персон вызвал самые тяжелые и долгие споры, однако, в конечном итоге, нам удалось договориться. И ещё хорошо, что обеим сторонам огласка начала зачистки радикалов не слишком удобна и не уместна.

Зато нам удалось безболезненно отправить на границу с Триумвиатом потенциально опасные экипажи и корабли, которые гарантированно не получится модернизировать под наши стандарты, а отправлять на хранение — бессмысленно. Собственно, их и продавать, по большому счету уже не стоит. Если ещё пару-тройку десятилетий назад можно было бы рассмотреть вариант экспорта в тот же Регион Экспансии или в Конфедерацию, то сейчас это выглядит глупостью. Ведь, в обоих случаях подобных поступок лишь усилит наших будущих врагов, перечеркивая любую сиюминутную выгоду.

В остальном же… Промышленность Пространства Дракона постепенно формировала единую систему производственных связей и цепочек. Да, многое приходилось менять даже на уже давно устоявшихся предприятиях. Например, получив доступ к тем алхимическим технологиям, что имелись у Магистрата, подчиненные Филиппа, вышедшего из госпиталя, принялись за новые проекты звездолетов и станций, переделывая их с учетом тех сплавов, которые теперь можно производить.

Фактически, намечалась очередная программа модернизации флота. А это — расходы как времени и денег, так и громадного количества ресурсов. Впрочем, учитывая грядущие события, едва ли нам стоит рассчитывать на возможность отправить нынешние модели на консервацию. Большая война — большие потери. В том числе и в технике. Учитывая же кто именно является нашими врагами, ожидать легкой прогулки не приходится.

Только расы Триумвиата будут сопротивляться до последнего. Тем более, мы не собираемся вести сугубо захватническую компанию. Наша цель — тотальный геноцид этих народов, дабы полностью исключить угрозу с их стороны. Многовековую войну, начавшуюся ещё на нашей общей материнской планете, необходимо закончить. И не нашим уничтожением.

От изучения свобод по Министерству Обороны меня отвлек звонок Миины.

— Ты свободен? — голос алари показался мне напряженным.

— Что-то срочное?

— Я сама не могу понять, — покачала головой иллюзия Тлегу, созданная артефактом связи, — Снова начались странные финансовые махинации в нашей экономике. Но в этот раз потоки инвестиций идут из банков Пространства Дракона в Регион Экспансии. Пока ЦБ блокирует операции, но долго подобным образом поступать не получится.

— Так… Я вызову Талтиса и Дина. Думаю, надо сразу начинать серьёзно копать по этому делу. Перед большой войной не хватало ещё экономической диверсии.

— Хорошо. Я буду через двадцать минут.

— Жду.

Связавшись с Вед-Реджем и Симонсом, я задумался. В принципе, учитывая совершенно не скрываемую подготовку к войне с Триумвиатом, не удивительно, что многие обладатели крупных капиталом могли пожелать перевести свои деньги в кажущийся безопасным Регион Экспансии. Больших воин там не было уже давно, а местная вольница, больше смахивающая на криминальную среду, чем на межгосударственные отношениях, легко спрячет что угодного и кого угодно… На первый взгляд.

В реальности, местные власти сдают любого, за кого заплатят, не забыв прибрать к рукам всё его имущество и деньги. Да и без этого безопасность в Регионе Экспансии понятие относительное. Если есть собственная ЧВК с более-менее серьёзным флотом, то это один разговор. Тогда и местные власти будут весьма любезны, и торговые компании, больше смахивающие на пиратские шайки, не побеспокоят… А уже если мы или федералы вздумаем закрыть вопрос независимости Региона Экспансии, то там попросту никто не сможет оказать серьёзного сопротивления. Это одна из последних зон, куда Империя Дракона отправляла колонистов и экспедиционные корпуса. Дальше — Туманность Джилиана.

Собственно, именно сроки начала колонизации сего региона и послужили причиной отсутствия там серьёзной промышленности. Причем, даже спустя шестнадцать веков после развала Империи, никто в тех краях так и не смог построит ничего серьёзного — ни государства, ни производств. Откровенный беспредел, бандитизм и право сильного в местном подобии социума не дали сформироваться чему-то внятному в Регионе экспансии. И потому денежные переводы, да ещё и достаточно крупные, в эту часть известного космоса — более чем странное явление.

Спустя полчаса в моем кабинете собрались Талтис, Миина и Дин. Выслушав доклад финансистки безопасники, к которым давно относился и Симонс, нахмурились.

— Вообще, мы не первый раз пресекаем попытки передачи информационных пакетов в тот регион. Но всегда это были небольшие зашифрованные сообщения. Взломать код пока не удалось, — покачал головой Дин, первым взяв слово.

— Почему об этом не сообщалось на совещаниях?

— Пока нет никакой конкретики, — покачал головой Талтис, — Во всяком случае, так было до сего момента.

— Вы установили куда именно должны были попасть данные из этих… сообщения? — поинтересовался я.

— Система Вояджер, — кивнул Дин, — Планета Вояж-4.

— Именно туда отправлены все переводы, которые сейчас блокирует ЦБ, — нахмурилась Миина.

— Что известно об этом месте? — повернулся я к Вед-Реджу.

— Рассадник, — коротко ответил тот, — Система давно служит чем-то вроде пиратского порта. Там сбывают всё украденное и похищенное, продают агентам малых рас пленников из числа инженеров и ученых… Правда, в последние годы наша агентурная сеть этой системе заметила странную активность одного посредника. Он массово скупает пленников и образцы технологий. Кому продает — не ясно. Всё, что этот посредник купил исчезает без следа и более ни где не всплывает.

— Как давно?

— Около пяти лет.

Услышав ответ Талтиса я нахмурился.

Сроки совпадают с активностью ксеносов на другой стороне Туманности Джилиана. Неужели они готовятся к войне с нами и потому ведут разведку? Если так, то денежные переводы выглядят весьма странно. Будто бы кто-то пытается привлечь наше внимание к этой ситуации. Весьма странное дело…

Озвучив свои мысли на этот счет, я получил кивки от своих соратников, тоже пришедших к подобному выводу.

— Похоже, что нам повезло и среди врагов завелся кто-то, решивший играть на нашей стороне… Или считающий наших врагов ещё большим злом, чем мы, — фыркнул Дин, — Во втором случае это означает худший из всех возможных вариантов. Противник — ксеносы из-за Туманности Джилиана.

— Это действительно худший из всех вариантов, — кивнул я, — Потому… Готовьте группу для проведения операции в системе Вояджер. И надо связаться с федералами. Сейчас, думаю, стоит сотрудничать с ними. Если речь идет о новых ксеносах, то придется воевать против них сообща… Учитывая как оперативно они расправились с экспедиционным флотом Империи, нас могут возникнуть серьёзные проблемы с ними.

— Допустим, имперцы, оказавшись на той стороне Туманности, получили проблему логистики и тотальное численное превосходство противника, имеющего минимальное плечо поставок, — фыркнул в ответ Талтис, — Если они сунулись сюда, то ситуация получается зеркальной…

Оптимизм Вед-Реджа мне не понравился в корне.

— Мы смогли разработать технологию пространственных двигателей, создали артефактные комплексы, позволяющие создавать коридоры для кораблей и станций в любую точку вселенной… Почему бы и ксеносам из-за Туманности не добиться того же?

Чем больше я озвучивал варианты ситуации, тем мрачнее становились мои соратники. Судя по всему, настолько дерьмовый расклад им в голову попросту не приходил.

— Значит, придется отправлять в Регион Экспансии станции наблюдения и охранные эскадры, — вздохнул Талтис, — И пустотные крепости, оборонительные платформы… Комплексы снабжения…

— Это громадные средства, — помрачнела Миина, — Да и численно… Где мы возьмем столько звездолетов и станций? Даже если говорить об одном корпусе… А кадры?

В этом и состояла проблема. Несмотря на то, что теперь Пространство Дракона и «Орден Империи» являются громадными структурами, у нас всё ещё имеются проблемы, оставшиеся с прошлых лет. Ведь, три четверти территорий — далеки от идеала промышленного и образовательного развития. Причем, эта проблема настолько тотальная, что решить её оперативно попросту невозможно в силу банальной дороговизны. Потому приходится делать упор на несколько направлений, а остальное доводить до ума пошагово, хоть и не останавливаясь.

Естественно, все эти проблемы отражаются на численности армии и флота, промышленном потенциале и объемах производства… Причем, не только к ВПК, но и в гражданском секторе. Увы, но пока нам не удавалось в этом вопросе догнать федералов, даже с учетом имеющихся у них проблем, появившихся после периода гонений магов и последовавших за этим кризисов.

— В любом случае, выясняйте кто старается привлечь наше внимание к ситуации. А в систему Вояджер отправьте… Две ударные эскадры, — подумав, принял я решение, — Только с предварительной разведкой. Надо понять что нас там ждет и к чему стоит готовиться.

— Айзек, — нахмурился Талтис, — Может, для начала, стоит разобраться? Пошлем агентов для выяснения ситуации. Группу. С отрядом спецназа. А эскадры разместим где-нибудь в радиусе минутного прыжка.

— Полагаешь, нас могут провоцировать?

— Есть риск спугнуть противника. А так… У нас же только устаревшие технологии этих рас, — намекнул на ксеносов из-за Туманности Джилиана Вед-Редж, — Если всё провернуть с умом, мы получим живых чужаков и их новые разработки. Работающие, а не хлам с разбитых века назад звездолетов. А это… Серьёзный трофей. Если уж поврежденное оборудование дало нам ощутимый толчок в развитии технологий, то подумай что могут принести работающие образцы и живые члены экипажей.

Увы, но найденные в спасательных капсулах на другой стороне Туманности чужаки были ранены. Мы банально не знали как оказать им медицинскую помощь. Совершенно другая биохимия и анатомия организмов, иные аура, энергетика и тонкие тела… Наши целительские заклятия и медикаменты, зелья и алхимические составы банально не давали эффекта, а в ряде случаев так и вовсе причиняли вред.

В таких условиях получить в свои руки живых ксеносов из-за Туманности Джилиана — настоящий успех. В их головах гарантированно хранится более чем солидное количество важной информации. Причем, речь не только о технологиях, но и о сведениях военного назначения. К тому же, это будут не рядовые гражданские, а сотрудники разведок, что делает их ещё более ценными пленниками.

— Хорошо. Действуйте, — кивнул я, — На ваше усмотрение. Но ударные эскадры для блокировки системы держите поблизости.

* * *

Вернувшись в свой особняк, Джим принялся читать доклады резидентов. Самыми важными, как ни странно, были не из Федерации, Пространства Дракона или Триумвиата, а из Региона Экспансии. Именно там обосновались разведчики чужаков, когда-то разгромивших экспедиционный корпус Империи. И теперь представители Альянса появились тут, вынуждая менять план действий.

— В очередной раз, — мрачно фыркнул архимаг, — Так Кларк успеет набрать силы… До такой степени, что справиться с ним у меня может и не получиться…

Впрочем, пока захват власти мог подождать. На взгляд Хогана куда важнее подготовить человечество к войне с Альянсом, вздумавшим проявить интерес к людям. Впрочем, в этот раз ситуация несколько иная. Не экспедиционный корпус отправился на их территорию в попытках установить дипломатический контакт и начать торговлю, а они явились во владения бывшей Империи. Да и сами люди поменялись. Технологии и магия шагнули далеко вперед. Пусть не во всем, но шестнадцать веков междоусобных воин не прошли даром. А взращиваемая Хоганом, а прежде и Дюком, замена Империи, когда окончательно наберет силу и поглотить остальные страны человеческой расы, справить и с Альянсом. Даже на их территории.

Кларку и его команде удалось невозможное. Они, будучи стесненными в средствах, оказавшись прижатыми к стенке обстоятельствами, создали технологии, до которых громадные государства так и не смогли дойти. А затем тенденция к разработке качественно иных артефактов и вооружений, двигателей и средств маскировки, элементов связи, сохранилась, постепенно спроецировавшись и на производства двойного назначения, а потом и на гражданский сектор.

В какой-то степени, идеи Совета Архимагов, решившего дать человечеству возможность некоторое время существовать не в качестве единого государства, а в виде разрозненных стран, ведущих гонку вооружений и технологий, себя оправдали. Однако, эти времена прошли. Наступила новая эпоха, когда необходимо вновь сделать расу единой.

Это прежде простецам позволили поиграть во власть, и даже пустить на территорию самого большого Осколка Империи детище ксеносов — культ Алакарии. Теперь ситуация изменилась.

— И времени на планомерное слияние нет… — мрачно покачал головой Хоган.

Закончив изучать отчеты резидентов, архимаг хмыкнул.

Как и предполагалось, акция, устроенная агентами Джима, привлекла внимание «змей». Более того, Кларк и его соратники быстро дошли до правильных выводов и отреагировали именно так, как и предполагалось. Всё же, их, пока ещё, можно просчитать, хоть это и становится сложнее с каждым годом.

Подумав, Джим набрал на панели блока квантовой связи код одного из самых важных своих агентов, если его можно так назвать. Спустя мгновение перед ним появилось изображение ворга, чья голова была украшена короной.

— Человек, — раздался механический, лишенный эмоций голос, — Что тебе нужно?

— Как ты помнишь, я свою часть уговора выполнил, — хмыкнул Хоган.

— Да. Ты помог избавить вселенную от зефар… Чего тебе нужно теперь?

— Мне нужно, чтобы вы начали снижать давление на людей и увеличивать на расы Триумвиата… А потом… Вы же хотите получить технологию переселения ваших душ в живую плоть?

— Это будет наша раса? Живая?

— Вашу расу восстановят ваши ковчеги в другой реальности, — жестко ответил Джим, — Это было частью сделки. Врата и координаты, комплексы клонирования в обмен на выполнение нашего плана и некоторых моих просьб. Теперь я озвучил новое предложение.

— Какой будет раса у наших новых тел? — после долгой паузы спросил ворг, не став комментировать высказывание архимага.

— Вы станете людьми.

Древний киборг молчал больше минуты, застыв, словно бы превратился в памятник своему народу, ставшему древней историей. В какой-то момент Хогану даже показалось, что робот банально «завис», как это могут делать операционные системы древних компьютеров, которые он видел на материнской планете во время своих визитов туда порядка полутора веков назад. Увы, но несмотря на то, что там сохранилось человечество, имперские технологии оно потеряло полностью. Из-за этого пришлось вербовать местных, чтобы попытаться вывести его из варварства, но… Не сложилось.

— Я обсудил ситуацию с другими воргами, — вывел Джима из задумчивости ответ киборга, — Мы согласны, но с условием — сохранением нашей культуры.

— Мне плевать как вы будете одеваться, кто кого у вас трахает и по каким дням. Важно, что моя раса станет сильнее.

— Мы друг друга поняли, человек. Назови время.

— В течении года нужно уничтожить расы Триумвиата. После этого вы станете людьми.

— Договор заключен.

После завершения сеанса связи, Хоган покачал головой и фыркнул.

— И почему мне кажется, что вы решите меня обмануть, железяки?

Глава 108

Адриан мрачно смотрел на постепенно увеличивающуюся в размерах громаду станции, к которой приближался звездолет. Вид на древнюю, ещё имперскую постройку, мог бы впечатлять, но… Пустотная конструкция давно пришла в плачевное состояние. Наружная обшивка несла на себе следы кустарного ремонта в виде многочисленных заплаток из панелей, что отличались от основных элементов цветом. Судя по всему, сплав тоже был далеко не тем, что использовали имперские строители.

Часть орудийных башен и турелей ПВО/ПРО либо отсутствовали в принципе, из-за чего на их местах виднелись заваренные все теми же ремонтными панелями «площадки», либо представляли собой откровенные искореженные остовы. Их вид наводил на мысли о многочисленных попытках штурма древней постройки и проблемах со снабжением, помешавшим хозяевам станции провести нормальный ремонт. К тому же, только пять из тридцати створок посадочной зоны функционировали. У остальных даже огни маяков были выключены.

— Убогое зрелище, — произнесла Делайла Джонс, стоявшая рядом с капитаном Шепардом, — Напоминает фильмы из инфосети о падении цивилизации и дичании людей, которые жили в руинах и поклонялись космическим кораблям, вросшим в грунт…

Покосившись на свою напарницу, Адриан хмыкнул, но не стал никак комментировать слова девушки. Ему наличие Джонс не нравилось в принципе. Как и целый отряд спецназа, отправленный вместе с ними.

Капитан Адриан Шепард привык работать самостоятельно и скрытно, а не устраивать боевые операции с перестрелками, погонями и взрывами. Его стихией были сбор и анализ информации, незаметный опрос потенциальных свидетелей, взлом систем наблюдения и баз данных. В таких условиях напарники, по мнению офицера ГУВР штаба ВКС «Ордена Империи» будут скорее мешать, чем помогать. Особенно, если речь идет о девицах с яркой, притягивающей взгляды, внешностью.

Нет, в голове Адриана не приходили мысли о глупости Делайлы. Мужчина прекрасно понимал, что в их организации едва ли кто-то мог строить карьеру через постель начальника. Не та сфера деятельности. Возможно лейтенант Джонс даже отличный офицер разведки, неплохой боевик и достойный аналитик… Но здесь и сейчас её внешность будет мешать.

Система Вояджер, орбита планеты Вояж-4, станция Викс-Линк. Это не место для привлекающих мужское внимание красоток. Здесь рассадник пиратства, бандитизма, торговли наркотиками и невольниками всех рас, нелегальными ИИ, запрещенными вооружениями и даже артефактами древности, за которыми готовы открыть охоту коллекционеры и археологи. В подобном месте рыжеволосая стройная красотка будет привлекать к себе внимание, чем может помешать капитану.

— Так и будете молчать, Шепард? — поинтересовалась у него лейтенант, — Может, хватит строить из себя обиженную невинность?

Фыркнув, капитан повернулся к своей напарнице и произнёс:

— Я привык работать один. Мне будет сложно адаптироваться к вашему присутствию, лейтенант.

Джонс, покачав головой, поинтересовалась:

— Думаете, мне эта ситуация нравится? Я вообще из дипломатического ведомства и должна была работать аналитиков при посольстве в Федерации, а не лететь сюда. Для меня подобная работа… непривычна.

— Тогда почему вы здесь? — нахмурился Адриан, удивившись странному повороту беседы.

Нет, тот факт, что Джонс перевели из СВР в ГУВР он знал, но остальной частью биографии своей спутницы не стал интересоваться. По всей видимости, зря.

— Мне сказали, что мой опыт работы в дипломатической сфере может оказаться полезным.

— Вы собираетесь вести переговоры с пиратами? — фыркнул Шепард.

— С ксеносами из-за Туманности Джилиана, — спокойно ответила Делайла, — Лорд и другие члены Совета считают, что дело может быть именно в них.

— Проклятье… — выдохнул Адриан.

Капитану об этом тоже говорили, но Шепард подобный вариант считал маловероятным. Едва ли из-за Туманности Джилиана в известную людям часть галактики могли прибыть ксеносы. А уж если бы такое произошло, то… Зачем им устраивать логово в этом захолустье?

Регион Экспансии — последняя попытка Империи Дракона продолжить активную колонизацию космоса. Здесь ещё есть независимые расы, не входящие в состав Триумвиата, Федерации или Пространства Дракона. Какие-то из них уже начали межзвездные перелёты, другие лишь сейчас принялись осваивать родные солнечные системы… Вместе с тем, именно в этом регионе существует множество человеческих поселений, но нет крупных государств. Скорее, тут заправляют крупные корпорации и ЧВК, мало чем отличающиеся от пиратских шаек. Именно по этой причине предполагать, что ксеносы из-за Туманности Джилиана предпочли обустроить свой форпост именно в Регионе Экспансии, по мнению Адриана, полнейшая глупость. Здесь даже нормальной геологической разведки никто не проводил. Нет полноценной промышленности… Все технологические и техномагические системы, включая звездолеты, попадают сюда в крайне «убитом» состоянии черед сотни продавцов и перекупщиков. И не потому, что это кому-то выгодно… Едва ли местные жители в состоянии заплатить за современный звездолет его рыночную цену. Всё проще. В Регион Экспансии продают то, что дешевле отбуксировать сюда, чем утилизировать.

— Полагаете, это реально? — не скрывая скепсиса поинтересовался Шепард у Джонс.

Лейтенант, бросив на него хмурый взгляд, поправила выскользнувшую из-за уха прядь волос, кивнула:

— Всё зависит от целей. Дипломатическая миссия в этих краях действительно будет бессмысленна. Зато засекреченная операция по сбору информации руками наёмников из числа местных рас — вполне. Это позволит скрыть сам факт присутствия чужаков от нас и федералов.

Адриан нахмурился, но кивнул, принимая ответ своей напарницы.

С подобными логическими построениями Джонс Шепард был согласен. Если исключить именно открытое появления новых ксеносов, а предположить наличие тут их разведывательной миссии, то всё становится на свои места. Для сбора информации в рамках планирования военной компании подобной тактики вполне достаточно… В теории.

На практике же говорить об эффективности подобного подхода не приходится. Наёмники из Региона Экспансии едва ли смогу собрать полезные для возможной военной компании сведения что в Пространстве Дракона, что в Федерации. Разве что Независимые Колонии ещё могут быть для них открыты, но и то — это не слишком реалистично. Сейчас Конфедерация превратилась в прифронтовую зону, контролируемую частой гребенкой военных патрулей как местных сил обороны, так и федерального флота. В подобных условиях пассивная разведка становится откровенной авантюрой, на которую никто не пойдет. А попытки собрать информацию методом подкупа едва ли приведут к чему-то кроме ареста.

В условиях войны с киборгами, угрозы открытия второго фронта между Федерацией и Пространством Дракона, чиновники не станут связываться с наёмниками непонятного происхождения. Да и контрразведка, как и гражданские безопасники, не зря едят свой хлеб и весьма плотно контролируют ситуацию и жизнь носителей стратегически важной информации.

С хакерскими атаками на базы данных всё не менее сложно. После того, как киборги неоднократно перехватывали управление над космическими кораблями, взламывали системы связи и федеральные ИИ, были проведены многочисленные работы по усилению мер безопасности. Причем, как в Федерации, так и в Пространстве Дракона.

В сумме все эти факторы заставляли задуматься о степени осведомленности новых ксеносов, если таковые здесь, конечно, есть.

— А если это не разведка… Нет. Не так, — вздохнул Адриан, — Возможно, это первая попытка собрать информацию в наиболее близком к Туманности Джилиана регионе. Сразу отправляться в более-менее крупные страны ксеносы не рискнули или не пожелали. Например, чтобы подготовить здесь нечто вроде логистического центра, ремонтных бригад… Службу тыла для своих экспедиционных корпусов.

— Это нам и предстоит выяснить, — кивнула Джонс, — И я предлагаю не воротить нос, а сразу договориться кто и как будет действовать.

— Я сомневаюсь, что в местной криминальной среде будет толк от кабинетного дипломата, — вздохнул Шепард.

— Вы не читали моё личное дело, — покачала головой Делайла.

— Нет, не читал.

— Что ж, капитан, — усмехнулась Джонс, — Вы будете удивлены.

* * *

— Что будешь? — спросил бармен у Старса, усевшегося перед ним.

Наёмник, привычно окинув тяжелым взглядом батарею бутылок на стене позади своего собеседника, криво усмехнулся:

— Давай розовый бурбон «Шлеби».

— Что-то новенькое, — оскалился Гримм, повернувшись к полкам, — Что это тебя так перекосило?

— Настроение в заднице, — отмахнулся Старс, оглядев полупустое помещение Бара «Пьяная дырка», — Шеф сам не может заказ найти, и нам не даёт «леваком» заняться. Говорит, что мы обязаны быть на станции, на случай заказа…

Понимающе кивнув, Гримм сочувствующе поцокал языком и придвинул к наёмнику тарелку с солеными закусками.

— За мой счет, дружище. У всех бывают тяжелые периоды, — добавил бармен в ответ на вопросительный взгляд наёмника.

— Спасибо, Гримм.

Когда Старс выпил вторую рюмку, бармен наклонился к нему и произнёс:

— Если ты ещё в авторитете среди своих, то я могу дать твоей ватаге один… контакт. Там ксеносы, очередные жопомордые, с зелеными от чешуи задницами, но платят слитками. Вольфрам, платина, золото, серебро и медь. Меня и ещё кое-кого они не кинули, а честно привезли оговоренное. Интересует?

Наёмник, уставившись на Гримма, фыркнул:

— У «палубников» я всегда в авторитете. А вот что там Шеф решит… Но контакт дай. Если наш командир согласится, то ты получишь как обычно.

— Договорились, — довольно улыбнулся бармен и положил перед Старсом карту памяти, — Держи…

Оба мужчины не видели стоящую рядом с ними стройную фигуру, скрытую магией от взглядов и камер наблюдения. В Регионе Экспансии не было магических школ, институтов и академий. По этой причине найти в этих местах квалифицированного одаренного — та ещё задача. Максимум для здешних жителей — беглецы из более цивилизованных мест. Как правило, ими являлись недоучки, едва ли дотягивающие даже до уровня подмастерья.

Так и не заметив слежки, наёмник покинул бар «Пьяная дырка» и направился по широкому многоярусному коридору станции в сторону жилого блока. Именно там располагались казармы его ватаги, которую ему самому было приятнее называть частной военной компанией. В действительности, эта банда промышляла всем, что могло принести деньги — контрабанда, пиратство, охрана торгашей и шантаж, похищения и заказные убийства…

Увы, но в последние десятилетия дела становились всё хуже. Чем меньше в известной части галактики оставалось мелки государств, тем меньше денег и технологических приблуд поступало в Регион Экспансии. А здесь, в и без того нищей среде, заработать приличные деньги было проблемой и в лучшие годы. Потому местные шайки и отправлялись в нейтральный космос в надежде на удачу и «счастливый контракт». Увы, но там хватало своих ЧВК и пиратов, из-за чего мало кому удавалось вернуться.

Единственным постоянным источником денег для Региона Экспансии служили заказы на похищение специалистов для независимых рас из систем нейтрального космоса. За это ксеносы платили слитками металлов, которые можно было продать фирмам-посредникам, выполняющим роль прокладки между пиратами и крупными корпорациями из Федерации и Независимых Колоний.

Однако, после того, как само понятие нейтрального космоса стало историей, а бывшие независимые системы вдруг превратились в часть Пространства Дракона, крайне агрессивно реагирующего на похищения своих граждан и пиратство, обитатели Региона Экспансии оказались на «голодном пайке». Выигрышнее всех ныне выглядели местные шахтеры и фермеры. Они, прежде считавшиеся неудачниками, вдруг оказались самыми состоятельными персонами, у которых доходы сохранились. Правда, подобный «расклад» быстро привлек внимание многочисленных пиратов и рэкетиров, предпочитающих гордо называть себя ЧВК… Увы, но даже откровенное вымогательство не дало тех денег, на которые надеялись наёмники. Из-за этого начались криминальные войны между давно существовавшими группировками. Вчерашние партнер рвали друг другу глотки за каждую шахту и каждую ферму, дабы получить в свои руки лишнюю горсть звонких монет. Этот процесс длился почти пять лет, а в его финале оказалось, что на весь Регион Экспансии осталось не больше семи относительно крупных ватаг, да пара десятком мелких, в число которых входил и отряд Старса. Но и так жизнь в новых условиях была далека от прежнего, достаточно сытого на взгляд наёмника, уровня.

Погруженный в свои мысли, мужчина не заметил, что пропустил поворот, а затем и вовсе забрел в тупик.

— Какого хрена? — огляделся Старс, уставившись на покрытую грязью, сквозь которую можно было рассмотреть старые граффити, стену, — Как я тут оказался?

Станцию Викс-Линк мужчина знал очень хорошо. Родившись тут и прожив внутри этого куска хлама почти всю жизнь, наёмник прекрасно ориентировался в мрачных коридорах древней постройки, не разваливающейся только из-за засохшего и потому окаменевшего дерьма в её системах и конструкциях. Именно по этой причине Старс осознавал, что попасть в настолько удаленный от жилого модуля коридор, даже в состоянии куда большего подпития, не мог.

— Маги, — мгновенно дошло до наёмника.

Ладонь мужчины мгновенно опустилась на рукоять бластера в бедренной магнитной кобуре, но замерла, словно бы превратившись в камень. Тело перестало подчиняться приказам мозга, словно бы став чужим. В ушах появился странный шум, постепенно превращающийся в шепот множества голосов. Его не заглушал даже шум крови, бегущей по сосудам и громкие удары сердца, ускорившего свой бег.

Боковым зрением Старс увидел как начали сгущаться тени в углах, быстро собираясь в фигуры. Они двигались самостоятельно, словно бы плевать хотели, что некому было их отбрасывать.

— Ты убил нас… Ты… Выкинул в шлюз… Мне нечем дышать… Мне больно…

Многоголосый шепот превратился в крик, ударивший по нервам наёмника. В этот момент он смог преодолеть охватившее его оцепенение и развернуться, взяв бластер наизготовку. Выстрел мужчину исчез в темноте, что заполняла коридор, по которому он Старс пришел сюда. Единственным источником света оказался треснувший фонарь над головой наёмника. Однако, и он начал мерцать, грозя погаснуть.

А фигуры, сотканные из теней, медленно, но неотвратимо приближались. В некоторых из них Старс с ужасом узнал жертв недавнего рейда, во время которого они все неплохо повеселились, пустив по кругу пару девчонок, а потом вышвырнув их в открытый космос без скафандров.

В голове наёмника будто бы взорвалась бомба. Волна боли накрыла сознание Старса. Мужчина, рухнув на колени, завыл. Одновременно с этим, перед его глазами с дикой скоростью мелькали образы недавних событий, происходивших на станции. Появление странных звездолетов непривычной конструкции, новые ксеносы — прямоходящие рептилии с длинными хвостами, лишенные логики заказы и пропажа сразу нескольких ватаг, которые потом появились с новой, явно изготовленной не в Федерации или Пространстве Дракона, экипировкой…

* * *

Брезгливо осмотрев труп бандита, гордо называющего себя наёмником, Делайла поморщилась и телекинезом вытащили карту памяти, переданную барменом этому отребью. Вставив свой трофей в считыватель, лейтенант принялась изучать содержимое носителя информации, после чего фыркнула и вызвала Шепарда.

— Капитан, есть новости. Тут действительно присутствуют неизвестные ксеносы. Некие рептилии с технологиями уровня Федерации и Пространства Дракона… На первый взгляд. Что в действительности — не ясно.

— Понял тебя, — кивнул Адриан, — У меня тоже есть новости. В одном из ангаров станции находится звездолет расы, отсутствующей в наших базах данных. Похоже, что они что-то готовят. Я отправил первичный отчет о наличии тут вероятного противника. Командование эскадр ждет сигнала на захват.

— Рано, — покачала головой Джонс, — Нам нужно выяснить что именно они тут делают. Не похоже это на создание плацдарма…

— Судя по тому, сколько сюда привезли оружия, — мрачно фыркнул Шепард, — Сами они воевать не собираются. Зато весь местный сброд соберут и натравят либо на нас, либо на федералов просто для того, чтобы обескровить наши армии и заставить потратить ресурсы, вывести флота в удобные для них зоны космоса, а потом нанесут удар сами.

— С чего ты взял?

— Местные диспетчера уже не раз замечали корабли этих ксеносов в ближайших системах. Во всяком случае, с аналогичной конфигурацией выхлопа двигателей и гравитационных полей.

Делайла на мгновение замерла, обдумывая ситуацию, а потом, оглядев коридор, вздохнула и произнесла:

— Хорошо. Тогда нам придется покинуть станцию и…

В этот момент алый луч пробил её щиты и попросту разорвал девушку надвое. Шепард, всё ещё остававшийся на связи, увидел массивную фигуру ксеноса-рептили, появившуюся рядом с ещё дергающимся трупом его напарницы. Чужак наклонился к ней и, покосившись на изображение Адриана, оскалился.

* * *

Сделав глоток из чашки, я прикрыл глаза и хмыкнул.

Впервые за прошедшие полтора года выдалось свободное время. Тренировки закончены, боевых операций не предвидится, административные обязанности выполнены… Удивительное дело. Даже непривычно, что нет нужды беспрерывно нагружать тело и разум решением сложны задач или убийством очередного могущественного врага. Подспудно даже возникло давно забытое ощущение внутреннего нервоза, каковой у меня появлялся в моменты самоволки в годы курсантской жизни…

В целом… Подготовка к войне с Триумвиатом шла своим чередом. Удалось более-менее привести в состояние единой системы промышленность страны, образовав общие научные, конструкторские и производственные связи и цепочки как на старых, так и на новых территориях. Получилось даже серьёзно оптимизировать логистику поставок как для нужд армии, так и для гражданского сектора.

Вообще, эти полтора года сейчас казались мне гонкой со временем, когда мы были вынуждены отправлять членов «Ордена Империи» на места и практически вручную выстраивать нужные нам алгоритмы функционирования промышленности и экономики. А уж сколько нервов и крови выпили у нас чиновники из бывшего нейтрального космоса…

И это всё на фоне гибели наших агентов в Регионе Экспансии и последовавшей за этим военной операцией, закончившейся захватом сразу семи боевых кораблей ксеносов… Тех самых, что обитают за Туманностью Джилиана.

Первоначально я думал, что они появились в наших краях из-за деятельности орденских поисковых групп, собирающих материалы среди погибших кораблей на той стороне природного барьера, отделяющего от центральной галактики целый её рукав… Однако, всё оказалось иначе.

Там тоже идет война. Причем, она продолжается уже несколько тысячелетий и расправа над имперским экспедиционным корпусом была лишь незначительной её вехой. Можно сказать, стороны древнего конфликта даже не обратили внимания на появившихся, а потом исчезнувших людей.

Пленники уже подверглись допросам, а их звездолеты вдумчиво изучаются нашими инженерами и артефакторами. Пока результатов мало, но точно можно сказать, что всё выглядит… двояко и весьмастранно.

Разумные рептилии и насекомые, в ходе своего конфликта истребившие все малые расы в изученной ими части галактики. Это означает, что те ксеносы, что найдены нашими разведчиками в спасательных капсулах, скорее всего, являются последними представителями своих видов. Возможно, конечно, что где-то сохранились их собратья, сумевшие вовремя сбежать на кораблях-ковчегах, но вероятность подобного крайне мала — обе агрессивные расы очень старательно отлавливали подобные звездолеты и расправлялись с их экипажами и пассажирами, стремясь уничтожить малейший шанс появления новой угрозы для себя даже в отдаленном будущем.

Касаемо появления хайгов, как себя называют разумные рептилии, всё выглядит весьма странно. Их руководство своими планами не поделилось с посланными в Регион Экспансии разведчиками. Зато они сами имели собственное мнение о причинах проводимой операции. И таковое вызывало массу вопросов.

Длящаяся больше пяты тысяч лет война между ними и инсектами привела к откровенному упадку фундаментальной науки и промышленности у обеих сторон. И если военные технологии и часть производств двойного назначения им ещё удалось сохранить, то гражданский сектор серьезно деградировал. И не в результате разрушений или захвата планет — всё просто. Промышленность обеих рас уже давно работает исключительно на войну. Вся. Гражданский сегмент сохранился только в продовольственной сфере и, частично, вещевой. Однако, всё остальное работает только на нужды армии и флота. Потому в тыловых планетах, если они не связаны с армией непрямую, царит практически средневековье, тотальная нищета и голод.

До недавних пор эта ситуация не слишком беспокоила тех же хайгов, но после серии восстаний было решено начать принимать меры. Понятно, что в условиях тотальной войны строить новые заводы или возвращать гражданский профиль уже действующим будет не лучшей затеей. И потому правящий совет хайгов принял «гениальное» решение — расконсервировать проекты портальных систем, ведущих в наш рукав галактики и, проведя разведку, попросту украсть специалистов и существующие производства. А если повезет — набрать рекрутов для войны.

Подобная версия, озвученная захваченными хайгами, не слишком вязалась с тем, какими именно технологиями они владеют. Например, их ручные излучатели легко пробивали наши личные щиты — магические и технические. А бортовые вооружения звездолетов создали массу проблем нашим эскадрам. Жертв среди экипажей было немного, но вот потери среди именно кораблей оказались неприятно большими — тридцать девять, из которых два — легкие крейсера, девять — фрегаты, а остальное — корветы. С МЛА ситуация обстояла проще. По какой-то причине на звездолетах хайгов попросту не оказалось турелей ПВО/ПРО, способных вести эффективный огонь по небольшим и маневренным целям.

Пока специалисты занимались допросами и анализом трофейных звездолетов, «ближний круг» кипел. Причиной споров был вопрос о необходимости передачи информации о новых ксеносах федералам. С одной стороны — это действительно важно. Да и федералы, хоть и враги нам, но люди, а не откровенные чужаки. С другой же стороны, стоит нам донести до руководства Федерации сведения о неожиданном враге, намеревающемся явиться к нам в гости, как станет вопрос о полученных в качестве трофеев технологиях. И тут ситуация может развернуться в любую сторону. Ведь, хайги значительно превосходят человечество в своем научном развитии, что бы там не рассказывали пленники. Возможно, это в их понимании тыловые миры находятся в состоянии средневековья и упадка, а для нас подобный уровень жизни будет казаться недостижимой фантастикой.

За прошедшие полтора года решение так и не было принято. Даже несмотря на то, что кое-что из технологий хайгов удалось скопировать и начать производить, оснащая наши боевые корабли и МЛА.

Звук открывшейся двери заставил меня открыть глаза и уставиться на вошедшую в кабинет Дафну. Только двое разумных имели возможность входить сюда без стука и предварительного вызова. Девушка-киборг с лицом Гринграсс и Блэк.

Удивительно, но за прошедшие годы я окончательно перестал воспринимать инфильтратора именно машиной. И, судя по всему, Дафна это каким-то образом поняла или заметила, проанализировав изменения в моём поведении.

— Неужели ты решил отдохнуть? — фыркнула гостья, бросив взгляд на выключенные проекторы и артефакты-иллюзоры.

— Имею право, — усмехнулся я.

— Ничего не имею против, — отмахнулась Гринграсс, усевшись в гостевое кресло.

Сейчас она была одета в черный брючный костюм с серебряной и зеленой вышивкой. Не частое явление в последние годы. Как правило, Дафна предпочитала юбки-карандаши или плотно облегающие её фигуру платья.

— Что случилось? Или ты решила зайти на чашку кофе? — поинтересовался я, сделав ещё один глоток кофе.

— Срочного — ничего, — покачала головой инфильтратор, — Пока всё идет по плану. Военные ждут активных действий от Триумвиата, но ксеносы… Подозрительно не торопятся нападать на нашу эскадру. В Конфедерации боевые действия тоже практически прекратились. Обе стороны перешли к оборонительной тактике и никаких серьёзных операций не проводят… Федералы — накапливают резервы и собирают ударные группы. Что ворги — не ясно.

— А к вашим они больше не обращались с предложениями?

— Нет, — покачала головой Дафна.

— Что же тебя привело ко мне?

— Странности, — вздохнула Григрасс.

— Поясни.

— Я анализировала записи, касающиеся Корданы. И заметила весьма странный факт. У неё не было данных о наличии у Сириуса крестажа. Сам он утверждает, что сделал его до того расследования, но… Как ты помнишь, мы ничего не нашли — только косвенные данные о том, что Бримсон перевозила нечто важное из ячейки…

— Но сам Сириус об этом говорил.

— Вот это меня и беспокоит, — покачала головой Дафна, — Странное несоответствие. Кордана могла вытворять что угодно, но смысла врать… да ещё самой себе… И в чем? В вопросе, который особого значения и не имел? Тебе это не кажется странным? И почему Сириус обнаружился только после того, как этот балор отдал тебе стилет-артефакт?

— Надо подумать.

— Подумай, — кивнула Гринграсс, — А я пока займусь своими непосредственными обязанностями. И… Ещё одна важная деталь. Сириус женится. Через две недели. Тебя в числе гостей на его свадьбе нет. Подумай об этом.

Когда за Дафной закрылась дверь, я уставился на содержимое своей чашки. Кофе уже почти остыл и потому пар от него не поднимался, благодаря чему я мог видеть своё отражение… Хмурое и мрачное.

— Ну почему всё всегда так сложно? — вырвалось у меня, — Почему?

* * *

— Это точно? — посмотрел на своего помощника Эдвард.

— Да, — кивнул тот в ответ, — Пока информацию не удалось проверить — слишком мало времени прошло… Но посол магов обещал передачу образцов технологий этих хайгов в течении месяца.

Ланчер нахмурился, обдумывая новые сведения.

Хоган не предупреждал его о появлении агрессивно настроенной расы, несущей угрозу человечеству. Либо он решил оставить этот вопрос на совести Кларка и его «змей», либо «Орден Империи» поступил именно так, как и предполагал архимаг. В любом случае, остввлять достаточно опасный фактор не стоило.

— Хорошо. Держи меня в курсе ситуации. И… подготовь мне список тех, кого стоит задействовать в изучении новых технологий. Судя по всему, нам придется очень постараться, чтобы воспользоваться подарком магом.

— Вы полагаете, что… всё плохо?

— Если бы «змеи» могли решить вопрос самостоятельно, то сделали это. Но им пришлось даже делиться технологиями из-за самого факта передачи информации.

— Это весьма странный… шаг, — покачал головой помощник премьер-министра.

Вздохнув, Ланчер фыркнул:

— Потому я и считаю, что ситуация действительно опасная. Иначе бы они не стали делиться технологиями, а просто использовали их против нас.

Оставшись один, Эдвард нахмурился.

Ситуация в изученной части галактики всё больше походила на затишье перед большой и кровопролитной войной всех против всех. Пространство Дракона даже не скрывало свои планы по геноциду рас Триумвиата. Он сам намеревался положить конец существования воргов и Конфедерации, а потом… Что?

Кларк предлагал банально разделит сферы интересов и двигаться за Туманность Джилиана. Сомнительное предложение. Особенно, если учесть тамошние расы, однажды уже уничтожившие экспедиционный корпус Империи Дракона.

Подумав, Эдвар достал свой личный коммуникатор и принялся звонить Хогану. Однако, архимаг не отвечал на вызовы, что не так уж удивительно. Древний одаренный существо занятое, да ещё и не слишком любящее, когда его отвлекают от дел.

— И почему когда ты нужен…

— Я сразу появляюсь, — оборвал Эдварда голос Хогана, раздавшийся из другого конца кабинета, — В чем дело?

Подняв взгляд на архимага, Ланчер фыркнул и произнёс:

— Полагаю, ты в курсе ситуации с этими… хайгами.

— Это мои оперативники навели разведу Кларка на чужаков, — пожал плечами Джим, подойдя к столу премьер-министра и усевшись в одно из гостевых кресел, — Что тебя не устраивает?

— Во-первых, почему именно Кларка? Во-вторых, почему не сообщил мне?

— Федеральные военные не справились бы с этими чужаками, — пожал плечами Хоган, — Без магов вы для хайгов — досадное недоразумение и не более.

— Потерять почти сорок вымпелов, захватывая…

— Они смогли взять корабли хайгов практически не поврежденными, — оборвал премьер-министра архимаг, — А экипажи — почти в полном составе. Твои военные, да ещё и с имеющимися у вас технологиями, на подобное не способны.

— Это ещё почему? — нахмурился Эдвард.

То, что очень много кадровых военных погибло на полях сражений с воргами, а состояние флота и ВПК далеко от идеально, премьер-министр и сам прекрасно знал. Однако, высказываний, ставящих магов и их корабли на ступень выше федеральных не ожидал.

— Потому, что «змеи» уже давно собирают за Туманностью Джилиана образцы технологий других рас. Именно благодаря этому им и удалось обойтись малой кровью. У федерального флота против хайгов шансов нет в принципе, — вздохнул Хоган, — А когда Пространство Дракона окончательно освоит уже современные вооружения и средства связи чужаков, модернизирует флот… Тогда разговор с ними будет уже совершенно другим.

— Если хайги уже здесь, а на носу война с Триумвиатом и воргами, то… У нас всех банально нет времени на освоение и массовое внедрение этих технологий, — мгновенно просчитал ситуацию Эдвард.

Ланчер не был идиотом и прекрасно понимал, что ему не говорят всего. Да и сама ситуация с этими чужаками и новыми технологиями выглядела странно. Наверняка, «змеи» успели дотошно изучить свои трофеи, смогли повторить технологию, адаптировать под свои нужды, а уже после этого решились на передачу данных федералам, имея громадную фору во времени.

— Когда ты навел «змей» на чужаков? — нахмурился Эдвард, решив выяснить для себя этот вопрос.

— Почти два года назад, — пожал плечами Хоган.

— Значит, они передали данные нам только после того, как…

— Внутри «Ордена Империи» и в правительстве Пространства Дракона очень многие были против передачи материалов твоей стране, — покачал головой архимаг, — Кларку едва удалось убедить своих сторонников и военных в необходимости подобного шага.

— Лорд, — хмыкнул Ланчер, — И почему же этот… человек вдруг стал таким добрым? Или это расчет?

— Конечно, это расчет, — усмехнулся Хоган, — Не будь это выгодно Пространству Дракона, Кларк бы ни за что не поступил подобным образом.

— Не хочешь разъяснить? Я не улавливаю логики и самой выгоды для магов.

— Всё просто, — пожал плечами архимаг, — Сами они не справятся сразу с двумя расами, что старше нас на двадцать тысяч лет и смогли уничтожить больше сорока других народов.

Глава 109

— Хорошо, — улыбнулся я, выслушав Сириуса, — Я приеду.

В ответ Блэк оскалился и отключился. Я же, уставившись на блок связи, фыркнул.

Сириус таки пригласил меня на свою свадьбу. И не в виде письма, как остальных, а позвонив с Галгира, где сейчас и находился. Даже извинился за то, что так поздно связался со мной.

То ли мой бывший сюзерен соизволил включить мозги, то ли ему кто-то поведал о недовольстве со стороны «ближнего круга», появившегося на фоне некоторых накопившихся странностей в поведении Сириуса. Последние, впрочем, вполне соответствовали его обычному поведению, которое мне доводилось видеть ещё на Земле. Всё тот же мрачный и тяжелый характер, откровенно черное чувство юмора и невероятно циничный взгляд на жизнь.

Впрочем, Герцог неплохо маскировался и под Генри, благодаря чему смог неизвестно сколько времени находиться среди нас. И этот факт тоже заставлял нервничать. Если к нему добавить странность с крестажем, о котором не знала Кордана… А, ведь, она гарантированно считала с Блэка всё, до чего смогла дотянуться. Либо через моё информационное поле, либо с него самого…

— Нет, с него самого, — вздохнул я, — Инфильтратор появился до того, как я оказался на «Золотой Жиле». Бримсон же его вытащила… якобы.

Вообще, даже спустя прошедшие годы, та история продолжала вызывать у меня множество вопросов. И это несмотря на то, что удалось выпотрошить память Бримсон и вернуть настоящего Сириуса. И, опять же, нельзя было исключать вмешательства в ситуацию архимагов. На тот момент это могли быть Герцог, Хоган и Криг. Да и без них хватало заинтересованных сторон, которые и по сей день в состоянии создать нам проблемы.

От размышлений меня отвлекла трель входящего вызова.

— Слушаю, — ответил я, увидев индикацию звонившего.

— Есть новости, — произнёс Янг, когда соединение было установлено, — Расы Триумвиата начали стягивать свои эскадры к своим границам в районе базирования флота Гроса.

— Очень хорошо, — кивнул я, — Объявляйте готовность по вооруженным силам.

— Уже, — улыбнулся Роджер, — В пограничные зоны направлены эскадры… с первой по тридцать вторую. Вместе со станциями снабжения и мобильными ремонтными бригадами. Со второй волной пойдут развертываемые орбитальные крепости. Для усиления местных гарнизонов.

— Хорошо. Держи меня в курсе. Общее управление на тебе.

— Понял. Отбой.

За прошедшее время мы не только серьёзно увеличили численность флота, доведя её до пятнадцати тысяч вымпелов в классах от корвета до тяжелого крейсера, но и укрепили пограничные системы, выстроив эшелонированную оборону на местах и в соседних в них созвездиях. Благодаря этому устроить прорыв в глубину наших территорий и отрезать от снабжения отправленные к границам рас Триумвиата эскадры не получится. Да и местные склады не набиты необходимыми припасами.

Ко всему прочему, после серии достаточно жарких дебатов, было принято решение комплектовать экипажи управляемыми клонами, в то время как настоящие матросы и офицеры будут находиться в безопасном месте в боксах управления. Это касается не всего флота, а только передовых эскадр и штурмовых соединений, что будут проламывать планетарную оборону ксеносов.

С одной стороны, подобный подход создавал риск потери управления, поскольку существовала вероятность использования нашими противниками постановщиков помех, способных заблокировать сигналы для биокомпьютеров клонов. С другой же — для этого ещё надо знать о самом факте использования этих биологических роботов. Химер, по большому счету. Да и возможность избежать хотя бы части потерь среди наших военных перевешивала возможные риски. Всё же, квалифицированные кадры, обладающие боевым опытом, на дороге не валяются. Просто так заменить погибших кадровых офицеров не получится.

После завершения разговора с Янгом, я вызвал Миину, Талтиса и Дина. В текущих условиях требовалось держать под контролем ситуацию у федералов. Риск получить удар в спину с их стороны крайне велик даже с учетом недавно начавшегося наступления их флотов в Независимых Колониях. Пока ворги вели себя странно. Они отвели около трети своих сил в глубину уже захваченных киборгами территорий и укрепили оборону превращенных в фабрики систем. Но почему древние машины прекратили наступательные операции — большой вопрос. И вразумительного ответа не него нет. Как не ясны причины активизации боев между ними и ксеносами.

Нет, я не против. Нам только на руку их наступление в пространстве эльдар. Сразу пять систем ксеносов уже пали под натиском киборгов и те не торопились применять ту же тактику остановки боев до момента окончательной зачистки планет. Вместо этого ворги продолжили движение в глубину Княжества, заодно разгромив три полнокровных флота ушастых и взяв в осаду один из миров-заводов, где находились третьи по величине и производительности верфи Триумвиата. Возможно, киборги посчитали целесообразным провести изоляцию производственных мощностей своего противника, дабы избежать контрнаступления.

У нас же всё было… Сложно.

Экономика и промышленность окончательно стали на военные рельсы, что не лучшим образом сказалось на уровне социального обеспечения. Нет, жизнь простых граждан не ухудшилась, но многие запланированные программы пришлось отложить, другие пересмотреть, а третьи так и вовсе закрыть. На фоне происходящего у федералов и в Независимых Колониях это выглядело мелочью, но… Мы прекрасно понимали, что подобная политика ещё покажет себя в будущем. Ведь, речь шла о вопросах, способных поднять рождаемость среди магов. Например, выплаты семьям одаренных за рождение второго и третьего ребенка, налоговые льготы для них же, бюджетные места в колледжах и ВУЗах… Сейчас это не критично, но в будущем может привести к сокращению рождаемости именно обладателей магических способностей. Понятно, что при значительно большем сроке жизни магов, относительно простецов конечно, это не фатально и прирост населения всё равно будет.

Не смертельно, но неприятно.

Аналогичные процессы коснулись сегмента гражданских звездолетов. Производство малотоннажных грузовых кораблей, личных транспортников и яхт сократилось в десять раз, чтобы высвободить мощности для сборки тех же МЛА, десантных челноков и планетарных шаттлов военного назначения. Схожие процессы имели место и в сегменте средних и больших звездолетов, хоть и в ином масштабе. Если верфи, проводящие выпускающие крупнотоннажные грузовые корабли, попросту перепрофилировали часть своих линий, адаптировав номенклатуру продукции под потребности Министерства Обороны, то производители пассажирских лайнеров были вынуждены пойти на более серьёзные меры. Последним пришлось пойти на комплексную модернизацию стапелей и сократить гражданский сегмент. Вместо пассажирских лайнеров половина их верфей теперь строит медицинские корабли и транспортники для снабженческих подразделений и мобильные доки для звездолетов длинной до километра. И это на фоне расширения специализированных военных производств, которые смогли увеличить собственные мощности почти в два раза.

К счастью, вопрос с экипировкой десантных и планетарных войск стоял не так остро. Те же бронекостюмы и личное оружие и прежде выпускались в громадных объемах, больше половины которых уходили на склады мобилизационного резерва. К тому же, гражданский сегмент этой продукции лишь немного отличался от военных образцов и серьёзных вложений в модернизацию заводов не потребовалось.

Увы, но результатом подобных мер стала возросшая нагрузка на бюджет, из-за которой и пришлось пойти на пересмотр социальных программ. Как бы мы ни старались, но экономика не могла справиться с растущими расходами без урезания других направлений. К счастью, пока удавалось обходиться малой кровью и решить многие вопросы путем продажи в частные руки «трофейных» предприятий в системах бывшего нейтрального космоса. Чаще всего мы «сливали» устаревшие производства или то, что не входило в число жизненно важных для страны секторов.

И тут, как и в случае социальных программ, после войны это всё нам ещё аукнется. И не факт, что последствия удастся нивелировать без потерь и серьёзных проблем.

Впрочем, учитывая предполагаемые трофеи, на которые мы рассчитывали, даже самые неприятный варианты начинали выглядеть вполне приемлемыми. К ним относились, в первую очередь, ресурсы, имеющиеся на территории Триумвиата, а так же пригодные для сельского хозяйства. Последний фактор входит в число важнейших. Ведь, без еды ни одна цивилизация не может существовать в принципе. В случае же недостатка посевных площадей, даже при развитых технологиях, позволяющих обеспечивать провиантом население, синтетические или полусинтетические продукты являются лишь временным решением или средством компенсации дефицита и снижения рыночной стоимости продуктов.

Все те производственные мощности, верфи, архивы и даже склады, имеющиеся сейчас в Княжестве и его союзниках по Триумвиату, мы не рассчитывали в принципе. Во-первых, их технологии, несмотря на то, что базируются на тех же принципах и физических законах, не имеют унификации ни с одним из существующих человеческих государств. Их прямая адаптация под наши нужды обойдется многократно дороже строительства новых заводов. Во-вторых, всё перечисленное в ходе войны, скорее всего, будет уничтожено. Ведь, вооруженные силы Триумвиата получаются боеприпасы, оружие, экипировку и новые звездолёты не из воздуха. Естественным решением в данной ситуации, в виду необходимости ослабления противника, будет организация диверсий на предприятиях или же отправка рейд-групп с целью вывода из строя промышленного комплекса ксеносов.

Спустя сорок минут появились Дин, Талтис и Миина. Дождавшись пока они рассядутся, я озвучил новости, поступившие от Янга.

— Полагаю, нам необходимо проводить мониторинг ситуации у федералов в куда большем объёме, чем прежде? — мгновенно всё понял Вед-Редж.

— Именно так, — кивнул я, — В резерве, конечно, останется достаточно много эскадр, но лучше избежать неожиданностей. Наши наиболее важные промышленные и научные центры слишком близко к границе с ними. А что взбредет в головы простецов — не ясно.

— Крайний доклад по ситуации в Федерации был вчера, — пожал плечами Талтис, — Наши станции слежения и агентурные сети не наблюдают крупных эскадр в радиусе пяти световых лет.

— Ты не забыл про гипер-кольца? — покосился на него Дин, — Перебросить в пограничье ударную группировку, если всё правильно просчитать, дело пары часов. Даже буксировка развертываемых станций и мобильных рембригад не слишком долгое дело при качественном планировании.

— Твои парни что-то нашли? — нахмурился Вед-Редж.

— Нет, нор постоянно мониторят ситуацию, — пожал плечами Симонс, — Правда, существует риск передачи приказов в конвертах, с помощью курьеров, а не по связи… Но даже это оставило бы следы.

— Но… Чисто?

— Да, — кивнул Дин, — На текущий момент никаких… намеков или следов, говорящих о возможной подготовке войны с нами. Однако, Айзек прав. Расслабляться точно не стоит. Как только у федералов появится возможность нанести удар — они это сделают.

Покосившись на Тлегу, я хмыкнул.

Алари пребывала в состоянии задумчивости.

— Миина?

— Я анализируют недавние доклады… Особенно, по транспортной системе федералов. У них, после того, как ты договорился с Ланчером, объемы крупнотоннажных перевозок в пограничные с нами системы упали в пять раз. Зато в направлении Конфедерации — возросли в девять с половиной…

— Полагаешь, они не смогут сменить вектор военных грузоперевозок? — фыркнул Дин.

— Конечно, смогут, — отмахнулась алари, — Просто, этот процесс будет достаточно длительным и потребует серьёзных затрат. Да и скрыть его с помощью курьеров и писем на бумаге не получится. Следы в финансовых операциях будут… Громадными.

— В любом случае, держите ситуацию под контролем, — вздохнул я, — Мне очень не хочется получить второй фронт в тылу.

— Хорошо, — почти синхронно ответили мои соратники.

— Айзек, — нарушил наступившее молчание Талтис, — А что с… «демоническим флотом»? Не просто так же ты его создал?

В действительности численность эскадры, которую Вед-Редж назвал флотом, едва ли превышает полторы сотни звездолетов. И основная и часть — фрегаты и корветы. Лишь пять кораблей этого подразделения относятся к классу легких крейсеров, а один — к тяжелым. Впрочем, даже в таком составе эскадра представляет достаточно серьёзную опасность для любого флота, включая наш. Дело в том, что экипажи кораблей — одержимы демонами танар’ри, призванными мной и другими демонологами «Ордена Империи». Да и сами звездолёты, побывав в Бездне, приобрели некоторые качества, делающие их уже не простыми, пусть и с техномагическим оборудованием, машинами, а кое чем действительно опасным. Сила потустороннего пропитала их, превратив в демонические артефакты. Уж не знаю каким образом, но энергетические вооружения звездолетов теперь выдают куда большую мощность залпа. Да и пробить броневое покрытие плазменными и лазерными пушками на данных кораблях крайне сложно. Во всяком случае, звездолеты аналогичного класса не смогли этого сделать.

— Эта эскадра — последний резерв, — вздохнул я, — В случае, если ситуация станет критической, она даст нам фору во времени для… эвакуации.

План эвакуации у нас тоже имелся. Увы, не для всех граждан Пространства Дракона. Это не реализуемо в принципе. На текущий момент на территории страны проживает девять триллионов разумных. И устроить им всем экстренную эвакуацию, да ещё и туда, где подготовлены резервные базы, не получится в принципе. Зато «Орден Империи», наиболее важные ученые, целители, инженеры и часть военных уже имеют специальные портационные артефакты, связанные с сетью межпространственных Арок, созданных мастерами организации. В случае необходимости мы сможем сохранить «змей» и достаточно большое количество сторонних одаренных. Вместе с членами семей, понятное дело. Всего в списки проекта «Убежище» попало порядка тридцати миллионов разумных. Громадная по меркам той же Земли цифра и ничтожно малое количество на фоне населения Пространства Дракона.

— Может, стоит задействовать эту эскадру в предстоящем конфликте? — поинтересовался Янг, — Всё же, наличие подобного подразделения, например, в качестве ударной группы, может остудить горячие головы среди федералов.

— Этот вариант надо обдумать. Всё же, простецы мыслят иначе и крайне сложно предсказать или просчитать их реакцию. Особенно, если речь будет идти о демонах, управляющих космическими кораблями.

— Нагрузим аналитиков, — пожал плечами Роджер, — Они составят модели поведения военных и чиновников Федерации и спрогнозируют наиболее вероятные действия в случае всплытия информации о демонах. К тому же… Я думаю, что реальное положение дел в этой эскадре можно и засекретить. Не стоит на всю галактику кричать о том, что танар’ри стали кадровыми офицерами нашего флота, — криво усмехнулся Янг.

* * *

— Мильфьер, — повернулся к старпому командир экипажа, — Сообщение в штаб группировки отправлено?

— Да, льер капитан, — кивнул тот, раздраженно дернув ухом.

Для потомственного офицера флота служить подчиненным у выскочки, что первым в своей семье ступил на борт космического корабля, да ещё и не имеет отношения к военной знати Княжества, было невероятно омерзительно. Однако, Альнер Мильфьер прекрасно понимал простую армейскую истину — приказы вышестоящих не обсуждают, а выполняются. Даже если речь идет о грязи под его ногтями, которую, в иной ситуации, эльдар не постеснялся бы макнуть рожей в дерьмо. Однако, увы. Штабисты решили не назначать молодого старпома капитаном легкого разведывательного фрегата, предпочти прислать на замену получившего повышение Дьена Кальконтира… вот это отребье.

Впрочем, имелись у нового командира экипажа и плюсы, которые Альнер не отрицал. Например, профессионализм и достаточно большой опыт. Однако, они не мешали старпому ненавидеть и презирать своего непосредственного начальника.

Заставив себя собраться, Мильфьер уставился на свой дисплей. Сосредоточиться на деле получалось с трудом, несмотря на то, что речь шла даже не об учебных маневрах, которые, учитывая размеры фрегата, тоже вполне могли закончиться плачевно в случае ошибки. Между тем, их корабль, носящий гордое имя «Алый Венец», сейчас находился близ места базирования человеческой эскадры, ведя наблюдение.

Из-за того, что фрегат прятался в пылевом кольце на орбите газового гиганта, а у противника хватало средств наблюдения, экипажу приходилось полагаться исключительно на пассивные сенсорные системы. По этой причине точность и достоверной получаемой информации оставляла желать лучшего, что нервировало не только капитана Кандира Зерфель, но и сам нервничал. Всё же, от качества их работы зависело очень многое. Слишком уж большой была группировка человеческих кораблей. Малейшая ошибка и посланные сюда силы Триумвиата умоются кровью, устлав своими трупами и остовами уничтоженных кораблей дорогу в глубину территорий своих стран. А это уже действительно страшно. Ведь, там, в тылу, каждого из членов экипажа ждут семьи. А люди… Эти животные, добравшись до родных планет эльдар, не пощадят никого.

То, что сами долгоживущие поступили бы аналогичным образом Альнер предпочитал не вспоминать. Как и о многовековой вражде между расами, зародившимися на одной планете и её причинах. Последняя так и вовсе давно исчезла из памяти народа эльдар. Её место заняли воспоминания о воинах древней расы, погибших в ходе многочисленных воин, реках крови, руинах городов, выжженных орбитальными бомбардировками планетах, взорванных звездах…

— Внимание! В систему входит новая эскадра… Вектор семнадцать, сорок два, тридцать шесть… Это не наши! — доложил оператор тактического анализатора, — Корабли людей по обводам… Но данные выхлопа сильно отличаются. Фиксирую всплеск демонических энергий…

— Что? — резко повернулся к офицеру капитан, — Они сюда кого привезли?

— Простите, льер Зерфель, но излучение исходит от самих кораблей… Даже ионный след и тот содержит в себе энергии, характерные для танар’ри.

Командир разведывательного фрегата мгновенно понял к чему может привести появление этой эскадры. Для танар’ри души эльдар — желанный трофей, а плоть долгоживущих — деликатес на праздничном столе. Появление н поле боя этих существ может ещё больше осложнить положение сводной эскадры Триумвиата. А, ведь, расам долгоживущих пришлось очень постараться, чтобы собрать ударную группировку, способную справиться с флотом людей.

Новый же фактор вносит множество рисков.

— Мильфьер! — рявкнул капитан, развернувшись к старпому, — Немедленно…

— Поздно!

В этот момент космическое пространство дернулось, а затем в него начали выныривать из гипера корабли эльдар, алкар и урук-хай, действуя по разработанному в штабе плану. Они появлялись именно в тех точках, откуда можно было максимально быстро взять в клещи силы людей… В теории.

На практике же вокруг прибывших звездолетов начали появляться голубые вспышки взрывов, а в их щиты принялись врезаться зеленые сгустки плазмы и алые лазерные лучи. Как оказалось, противник их ждал. Разместив в по всей системе замаскированные оборонительные платформы и орбитальные крепости, которые люди смогли спрятать под иллюзиями.

— Как мы могли это пропустить? — выдохну капитан, глядя на разворачивающуюся перед ним картину сражения, быстро набирающего обороты.

Корабли сводной группировки Триумвиата смогли прорваться через разбросанные в пространстве оборонительные платформы. Часть звездолетов развернулась в направлении орбитальных крепостей, поливающих огнём дальнобойных орудий силы долгоживущих. Этого в первоначальном плане, разработанном штабистами, не было, но иного выхода, судя по всему, командующий не видел. Да и не могло его быть. Ведь, проклятые станций располагались в виде сферы вокруг станций снабжения людей. Подобраться на дистанцию эффективного ведения огня, не разобравшись с этими сооружениями было невозможно.

— Что по ситуации? — повернулся к оператору тактического анализатора капитан, сумев оторвать взгляд от голограммы, демонстрирующей происходящее в системе.

— Сейчас… Ещё идет анализ… Общие данные… Наши потеряли сто сорок два… Нет! Уже сто сорок шесть кораблей. Пока это корветы и два фрегата, но…

В этот момент раздался писк индикации комплекса ККДО, а за обзорным иллюминаторов что-то вспыхнуло. Взрыв был настолько мощный, что его свет пробился через пыль колец газового гиганта, едва не ослепив офицеров, находившихся на мостике. И это при том, что автоматика почти мгновенно поляризовала поверхность обзорного иллюминатора, защищая глаза эльдар. Голограмма в центре помещения замерцала, словно бы нечто создавало помехи в работе проектора, и исчезла.

— Что это было?

— Тяжелый линейный крейсер «Гордость Раушли»… И дредноут «Бастион Любви»… — побледнев, выдавил из себя оператор тактического анализатора, — Данные ещё поступают… Да, ещё авианосец «Меллорн Светлого Леса»…

Чем больше офицер перечислял погибших кораблей, тем мрачнее становились лица эльдар. Не такой схватки они ожидали. Им всем казалось, что люди — ничтожные существа, что побегут в страхе, стоит высшей расе продемонстрировать свои технологии и боевой дух… Но нет. Вместо этого долгоживущие ещё на первых минутах сражения умылись кровью. И, судя по всему, это лишь начало.

На мостике наступила тишина.

Только сейчас голограмма, созданная усилиями бортового ИИ, ККДО и тактического анализатора, восстановилась. Повернувшись к ней, капитан застонал. Обстановка в системе накалялась с каждой минутой. С поверхности планеты поднимались многочисленные фрегаты и корветы, а из ангаров орбитальных станций вылетал рой истребителей. Их было куда больше, чем смоги заметить корабли разведки… Все корабли разведки.

Люди не просто собрались воевать со своими древними врагами. Нет. Полуживотные заманили флот рас Триумвиата в ловушку и теперь методично уничтожали.

«Не всё так плохо! — обрадованно подумал капитан, покосившись на цифры, обозначающие численность флотов и уничтоженных звездолетов, — У них тоже есть потери… И среди крупных кораблей тоже! У нас есть шанс победить!»

* * *

— Ксеносы не выдержали, — усмехнулся Янг, — Нам удалось вовремя заметить их разведывательные корабли и провести… мероприятия. Потому удалось обойтись силами исключительно флота бывшего Магистрата. Новые корабли в бой не вступали.

— Потери? — поинтересовался я.

— Наши — из четырех с половиной тысяч звездолетов уничтожены две тысячи сто пять. Ещё порядка пятисот вышли из боя из-за повреждений, но ремонту не подлежат… Оставшиеся… Ну, без пробоин и выбитых орудий ни обошлось ни у одного корабля.

— А ксеносы?

— Отступили… Если это можно так назвать. Правда, их было куда больше, чем предполагалось раннее, но… Это и хорошо. Меньше потом придется их убивать, — оскалился Роджер, — Нашим парням удалось отправить в Бездну почти три тысячи кораблей Триумвиата. Ещё три сотни легли в дрейф и зажгли аварийные огни. С ними сейчас работают призовые команды. Остальные покинули систему — отправились зализывать раны. Но тоже ни один не ушел без «травм». Всего, на момент начала атаки, сводная эскадра, без учета МЛА, имела в своем составе шесть с половиной тысяч вымпелов.

Неприятный момент. Несмотря на достаточно большую численность магистерской группировки, а затем и появление наших основных эскадр, получилось уничтожить или вывести из строя чуть меньше половины ударной флотилии противника. Сколько ещё кораблей осталось в глубине территорий Триумвиата — большой вопрос. Именно его я и задал своим соратникам. Всё же, они уже должны были провести разведку.

— Что по данным об их флотах Триумвиата в целом? Что у них осталось в резерве? — повернулся я к Дину, занимающемуся кибер-разведкой.

— Тут новости довольно хорошие, — фыркнул хакер, — Фактически, в этом бою удалось вывести из строя почти половину их резервов. Собственно, практически все расы Триумвиата собирали этот флот из гарнизонных подразделений, патрульных групп и недавно принятых на вооружение кораблей. Основные силы эльдар, алкар и урук-хай сосредоточены на ЛБС и ведут бои с воргами и теми киборгами, что остались после деятельности Корданы.

— Потери в живой силе со стороны… магистерских подразделений?

— Меньше, чем хотелось бы, — покачал головой Роджер, — Всего погибло порядка семнадцати тысяч. Осталось — тридцать две с половиной… Точные цифры могу уточнить у целителей… Там было много пострадавших от алхимических взрывов на борту…

— Нет необходимости, — хмыкнул я, — Собственно… Получается, что цели достигнуты частично. Впрочем… Наши же регулярные силы вмешались в бой своевременно?

— Да, — усмехнулся Янг, — И ударили ксеносам в тыл. После этого те предпочли покинуть систему, сломав свой строй и пройдя через остатки магистерской эскадры. Правда, при этом они потеряли куда больше своих кораблей, чем во время всего остального сражения.

— Меня больше интересует другое, — покачал я головой, — Необходимо провести скрытый допрос. Выяснить их отношение к ситуации и…

— Уже, — усмехнулся Талтис, — Основная часть членов экипажей считает, что это была их проверка боем. Ну и банальный способ списать корабли, которые нам не подходят.

— И они… Не слишком довольны, но не считают произошедшее попыткой устранить их. Во всяком случае, большинство. Появление эскадр основного состава нашего флота было… своевременным. Во всяком случае, оно выглядело именно как спланированный удар в тыл противника, которого удалось выманить на удобные для этого позиции. Это мнение штабистов магистерской эскадры. Остальные старшие офицеры не столь радужно смотрят на ситуацию. Рядовой состав не вникает — они заняты ремонтными работами.

— Тогда подведем итоги… предварительные. Существует возможность безболезненного перевода на наши штатные корабли военных бывшего магистрата?

— Только если небольшими группами в уже устоявшиеся экипажи, — кивнул Вел-Редж, — Риски, знаешь ли, сохраняются. В остальном… Мы дали им ресурсы и свободу действий в планировании операции и организации обороны. Даже подкинули достаточно большой объём тех разработок, коими Магистрат никогда не владел. Да и завершение операции… Теперь доказать умышленную отправку на смерть четырех тысяч кораблей не получится. Однако… Отношение к нам у верхушки этой флотилии… Давай откровенно, Айзек. Основная часть старших офицеров относится к числу потерявших деньги и власть семей. Им не стоит возвращаться домой, но и на флоте делать нечего.

— Что ты предлагаешь?

— Рядовой состав и часть более-менее лояльных офицеров перевести в уже существующие экипажи, — пожал плечами наш безопасник, — А тех, кто… подозрителен собрать на наименее поврежденных магистерских кораблях.

— Ты понимаешь, что таким образом только увеличишь вероятность мятежа? — нахмурился я, — Да ещё и во время войны сразу с тремя расами.

— А твой приказ загнать четыре тысячи кораблей на границу Триумвиата — не провокация? Не провоцирование мятежа? — фыркнул Вед-Редж, — Тоже довольно спорный приказ. Флотской контрразведке с большим трудом удалось донести до экипажей мысль о том, что они выступят в качестве приманки, вытянут на себя ксенсов, а потом наши силы ударят по флоту Триумвиата. Собственно, надо сказать спасибо Янгу — его офицеры выполнили задачу весьма умело и своевременно.

— Значит…

— Мы решили действовать самостоятельно, — пожал плечами Роджер, — Твоё решение было… не самым лучшим, но приемлемым. Ему требовалась доработка и подстраховка. Что мы и организовали.

— Что ж… Спасибо за это, — кивнул я.

— Не за что, — оскалился Янг, — На то мы и команда. А так… Мы с Талтисом уже многое обдумали. Да и наших штабистов подключили для расчета и планирования. В общем, подобным разговор нами предполагался, а потому план переводов уже составлен. Остается только твоё одобрение.

— И подпись, конечно, — не сдержал я усмешки.

— А как же без этого? Мы же армия, как никак, — оскалился Янг, — Что ж мы, идиоты без приказа что-то делать?

— К слову о приказах, — вдруг произнёс Талтис, — «Демоническая Эскадра» показала себя в лучшем виде. Потери, конечно, есть, но считать гибель семи корветов чем-то серьёзным я считаю неправильным.

— А их эффективностью в бою? Они оправдали вложенные в проект ресурсы?

— Более чем, — кивнул Вед-Редж, — Собственно, если считать по причиненному противнику ущербу… Твои демоны лидируют. Причем, с ощутимым таким отрывом. И… Ещё момент, — добавил Талтис, — Рядом с побывавшими в Бездне звездолетами обычная техника дает сбои, а техномагические системы работают крайне плохо.

— Допустим… А что по поводу риска мятежа? — поинтересовался я, — Или вы и тут хотите что-то устроить?

— Конечно, хотим, — хмыкнул Янг, — Только тут наш безопасник лучше расскажет.

Повернувшись к Талтису я принялся ждать пояснений.

— Нам удалось выявить во флотской контрразведке сразу нескольких агентов НКГБ и ГУВР Федерации. Мы хотим их перевести именно на те корабли, куда соберем потенциальных мятежников.

— Провокация?

— В точку, — кивнул Вед-Редж, — При таком раскладе мы гарантированно получим бунт. В условиях войны с Триумвиатом. Тут с какой стороны ни смотри, а это не политическое дело будет, не восстание против захватчиков, а предательство расы. Даже не страны. После такого отмыться будет крайне сложно. Да ещё и репутация их семей, которые ещё не все к ногтю прижаты, будет засрана в лучших традициях.

Обдумав предложение безопасника, я поставил подпись о приказе на проведение ротационных мероприятий среди экипажей. Следующим шел документ о награждении орденами и медалями… Потом о присвоении следующих званий…

* * *

— Значит, «змеям» удалось разбить ударную группировку ксеносов, — хмыкнул Ланчер, — И теперь они готовятся нанести визит вежливости…

Доклад генерал-майора Рея Фрима заставил премьер-министра задуматься. Эдвард, как и генеральный штаб, не ожидали именно такого финала первого сражения в войне между Пространством Дракона и Триумвиатом. Однако, магам удалось удивить всех, хотя, изначально предполагалось, что бывший флот Магистрата попросту сгинет в бою, своими трупами открывая дорогу основным силам «змей». Видимо, либо сам Кларк был не до конца откровенен в своих планах, либо кто-тосреди его штабистов додумался поступить умнее и хитрее.

Тем не менее, ситуация сложилась так, как она сложилась и уже ничего не изменить. Хотя, Корн далеко не раз предлагал попытаться вмешаться и организовать мятеж, благо, все предпосылки к нему не только имелись раньше, но и сохранились после того, как остатки эскадры начали тасовать, переводя людей между экипажами и звездолетами.

Тут подчиненные Кларка допустили серьёзную ошибку, собрав на нескольких крейсерах наибольшее количество недовольных…

— А ошибка ли это? — нахмурился Ланчер.

— Простите? — удивленно уставился не премьер-министра Фрим.

— Нет, ничего, — отмахнулся Эдвард, — Продолжайте следить за ситуацией. Но не вмешивайтесь. И… проследите за тем, чтобы ваши коллеги из НКГБ не вздумали начинать свою игру.

— Будет сделано, господин верховный главнокомандующий.

* * *

Получив отчеты о ситуации на фронтах и в человеческих странах Хоган фыркнул. Конфедерация Независимых Колоний доживает свои последние годы жизни. Даже если не учитывать скорое завершение войны с воргами, громадные проблемы с беженцами, обрушившиеся торговые и промышленные связи, топливный кризис и разгул преступности добьют это «замечательное государство».

Останутся лишь Пространство Дракона и Федерация. И вот тут возникнут проблемы.

Обе страны держатся на пределе своих возможностей, выжимая из экономики и промышленности максимум возможного и немного ещё. Долго жить в подобном режиме невозможно, какими бы громадными ни были ресурсы государств. А это очень плохо. Ведь, после победы над ксеносами и воргами их ждет ещё одна война, куда более страшная, чем хотелось бы даже самому архимагу.

— Похоже, что процесс объединения государств придется ускорить… — покачал головой Джим, — А это снова… потери и проблемы.

Между тем, имелась ещё одна проблема, которую необходимо решить.

Айзек Клакр.

Хоган давно признался себе в том, что банально опасается выходить один на один против него. Даже несмотря на разницу в силе и опыте, архимаг боялся молодого полудемона. Слишком хитер, изворотлив и опасен Айзек. Да и не понятно что ещё есть в качестве козырей у столь странного существа, застывшего на грани между смертными и демонами. Выяснять это на своём опыте Джим не хотел категорически.

— Похоже, что придется отправить смертника, — вздохнул архимаг, — Или смертницу.

Глава 110

Войдя в камеру, я уставился на сидящего за металлическим столом ксеноса. Тот, оторвав взгляд от лежащего перед ним блока-переводчика, покосился на меня и фыркнул.

— Человек… Наверное.

— Ты прогрессируешь, изучая наш язык, — покачал я головой, стараясь не коверкать слова непривычного для меня наречия.

Хайг в ответ оскалился и кивнул:

— Неожиданно. Ваши сородичи, явившись в наши миры, не утруждали себя такими вопросами и предпочитали сразу убивать нас.

— Согласно архивам, созданные у Туманности колонии подверглись нападению флота твоей расы. Эскадра охраны экспедиционного корпуса была вынуждена ответить ударом на удар.

— Мне такие детали не известны, человек… Как тебя называть? — наклонил голову к левому плечу хайг.

Наши аналитики, изучающие поведение пленников, уже были в курсе, что этот жест означает любопытство.

— Айзек.

— Ай… Зек… Айзек, — не сразу смог повторить моё имя ксенос, — Непривычно. Впрочем, моё имя вам тоже покажется странным. Меня зовут Тез-Хар.

— Это только имя или имя и фамилия?

— Что значит… фа-ми-ль-я?

— Наша раса… многочисленна. Из-за этого уже давно существует первое имя и второе — фамилия, — пришлось мне пояснять.

До сего момента этот вопрос с пленником никто не обсуждал, хотя беседы, ментальные сканирования и откровенные допросы проводились.

— Интересно… — перешел на родной язык хайг.

Ксенос являлся рептилоидной формой жизни. Человечество уже не раз встречало такие расы. Две из них даже сохранились на своих родных планетах, но за десять тысяч лет с момента их обнаружения так и не вышли в космос. Потому ученые лишь наблюдают за ними, не торопясь вступать в контакт. Этакий социальный эксперимент в рамках целой расы.

Хайги же другие. Они не столь пассивны, как раннее встречавшиеся людям разумные виды рептилий. Они деятельны, хитры и агрессивны. Более того, они их конечности очень похожи на наши. Разве что пальцев четыре, а не пять. Впрочем, на том внешняя схожесть и заканчивается.

Размеры представителей этой расы могут быть самыми разными, как рост и вес у людей. Однако, в среднем, можно говорить о двух метрах высоты, если не учитывать длинны хвоста. Вообще, хайги похожи на мутировавших земных рапторов — раздавшихся в плечах, отрастивших нормальные верхние конечности, да серьёзно прогрессировавших в размере головы. Только морды превратились в вытянутые лица с некоторой мимикой, каковая обычным рептилиям не присуща.

Что интересно, у них даже есть магия. Правда, весьма специфичная и сильно отличающаяся от всего того, что имеется у рас в нашем рукаве галактики. Этакая смесь эмпатии, энергетики и менталистики. Возможно, потом хайги смогут создать полноценную школу, а не минимальный набор боевых навыков, выработанных их народов ещё в их докосмическую эру и сохранившийся по сей день.

Зато алхимия и артефакторика у них на высочайшем уровне и сравнимы с нашими разработками. Особенно хорошо это заметно в военной промышленности — оружие у них являются аналогом наших техномагических образцов. Да и сплавы хайгов далеко не так просты. Все они созданы с помощью алхимии веществ.

По сути, эти рептилии идут практически тем же путем, что и мы, но с большим упором в технологии. Правда, что алхимия, что артефакторика, что наука, в большей степени, достались им от высокоразвитой расы, жившей на материнской планете данной расы за долго до того, как сами хайги эволюционировали и обрели разум и создали собственный социум.

— У нас иначе… В прежние времена имелись простые имена. Например, те, кто отложил кладку с моим яйцом, имели имена Зур и Кор. Первый был из касты ученых, но предпочел сменить свой путь и перешел в число военных, а вторая из касты воинов.

— У вас кастовое деление? — поинтересовался я, ухватившись за новую информацию.

— Было раньше. Когда многим приходилось погружаться в спячку… Тогда мы выживали. Было мало еды, а терять опытных воинов, строителей и ученых никто не хотел. Потому учены создавали новые технологии, строители — орудие, медикаменты и звездолеты, а воины спали до того момента, пока в них не появлялась нужда. Пробуждаясь они учились обращаться с новым снаряжением и шли в бой.

— Но потом всё поменялось?

— Да. Мы смогли выжить, победили наших самых опасных врагов и обеспечили себя всем необходимым, — издал похожий на смех звук Тез-Хар.

Да, хайг учился не только нашему языку. Он запоминал нашу мимику, жесты, привычки… Изучал врага, как и мы его.

Впрочем, именно за этим я сюда и пришел. За понимаем.

Мало видеть отчеты и читать результаты работы аналитиков. Чтобы победить в войне с хайгами, надо понять их логику, мышление, привычки и традиции. Осознать их и использовать это знание для достижения победы. Возможно, даже получится научиться у них чему-то новому.

— В какой-то степени, наши народы похожи… Мы тоже начали свой путь с войны за выживание. С нами на родной планете было ещё несколько рас, желавших истребления людей, — усмехнулся я, — Увы, но не только мы смогли выйти в космос. Они тоже. Потому война продолжилась уже за пределами материнской планеты, хотя её нам удалось отвоевать.

Хайг в ответ снова принялся имитировать человеческий смех, после чего покачал головой и спросил:

— И ты думаешь, что похожесть даст нам жить в мире?

— Нет. Именно она послужит причиной войны. Мы одинаково деятельны. Активны. Всегда движемся вперед… Разве что… Мы создали свою науку и промышленность, развили манию и изменили себя, обретя долголетие, полностью самостоятельно, а не получив в виде наследства от давно исчезнувшей цивилизации. В этом мы отличаемся.

Тез-Хар откинулся на спинку стула, но наклонил голову перед, не вытягивая при этом свою длинную шею. Жест задумчивости. Если бы ксенос вытянул шею вперед и вниз, можно было бы говорить о злости и агрессии.

— Мы наблюдали за вами больше… Ста лет по вашему счету. Смотрели. Изучали. Запоминали.

— Но ты не владел нашим языком до того, как попал сюда.

— Нет. Именно меня отправили в вашу систему недавно. Я занимался охраной, а не слежкой.

— Тогда скажи, что ты думаешь о нас.

— Вы… слабы. Разобщены. Вас раздирают противоречия. Вы ставите личную выгоду выше общей и не просчитываете последствий. Потому вы проиграете войну, — демонстративно оскалился Тез-Хар.

— Разве у вас не так? — спросил я, глядя в глаза хайга.

Вертикальные зрачки рептилии расширились, а темно-зеленая чешуя, покрывающая видимые из под одежды моего собеседника, приобрела алый оттенок.

— Нет. Не так.

— Но касты же исчезли? Или я чего-то не понимаю?

— Вы не имели никогда такого общества.

— Когда-то оно было у людей, — пожал я плечами, вспомнив Индию, — Но показало свою несостоятельность и отмерло.

Говорить о том, что речь идет не об Империи или современных странах человеческой расы, в мои планы не входило. Зато заставить хайга задуматься и выбить его из колеи, дабы увидеть реакцию или выманить информацию, подобный разговор помогал.

Нет, оперативники Ордена и СБ Пространство Дракона отработали отлично. Их отчеты я уже прочитал, как и материалы от аналитиков. Однако, всё это не способно заменить живого общения и личного опыта, благодаря которым получается именно понять врага, а не просто знать сухие факты о нём.

— Весьма… странно.

— Так что? У вас, разве, не повышают в звании? Не дают более высокие должности? Или вся раса существует в некоем статичном состоянии?

Тез-Хар помотал головой из стороны в сторону, после чего произнёс:

— У нас повышают за… достижения, наверное. И опыт. Знания. Результаты работы. Как и понижают в должности.

— И нет борьбы за авторитет? Уважение? Комфорт? — продолжил я задавать вопросы.

— Они… Зачем тебе это, Айзек? — уставился на меня ксенос, — Хочешь понять как и чем можно подкупить хайгов? Отвечу сразу. Чужаки никогда и ничем не смогут купить ни одного из нас.

— А кто сказал, что мы будем иметь дело с теми, кто готов продать свою расу врагу? — фыркнул я, — Предатель всегда останется предателем. Продавший вас, продаст и нас.

— Тогда зачем тебе это, Айзек?

— Я хочу понять твой народ.

— И для этого ты учишь наш язык, а не пользуешься переводчиком, — принялся стучать длинными когтями по столу мой собеседник, — Явился сюда, отвлекшись от своих важных дел…

В следующее мгновение хайг бросился на меня. Скорость его движений была заметно больше, чем у большинства людей. Да и силой природа не обделила Тез-Хара. Впрочем, всё это не помогло пленнику, умудрившемуся за доли секунды перепрыгнуть стол, разделявший нас, и попытаться ударить меня своими когтями.

Моя воля мгновенно сковала хайга, заставив оного повиснуть в воздухе, шипя от злости, источаемой ксеносом. Хвост Тез-Хара замер над его спиной. Шип на конце был направлен в мою сторону.

— Глупо, — вздохнул я, — У тебя не было шансов.

После того, как разумная рептилия была возвращена на свое место, для чего пришлось использовать телекинез, конечности хайга оказались в плену металлических фиксаторов, сформированных с помощью простейшей трансфиругации.

— И зачем ты это сделал?

Тез-Хар молчал, опустив голову. И, по всей видимости, не собирался отвечать на мой вопрос.

— Я могу влезть в твою голову и узнать ответ… даже без пыток.

— Ты опасен для моего народа, — поднял на меня взгляд хайг.

— Потому, что понимание врага даёт знание его слабостей? — фыркнул я, — Не так ли?

Тез-Хар повернул голову в сторону двери, уставившись на неё, а затем вздохнул:

— Мы изучали вас. И брали людей к себе, чтобы наблюдать и понимать. На основе этих знаний должна была выстроиться тактика войны с вами.

— Не все люди одинаковы. Как нет идентичных хайгов, — пожал я плечами, — Предатели и слабаки есть всюду.

Спустя полтора часа я уже собрался выходить из помещения для допросов, но остановился и повернулся к своему недавнему собеседнику.

— Тез-Хар.

— Что? — поднял на меня взгляд хайг.

— Ты не простой офицер охраны, — покачал я головой, — Тебя действительно перевели на вашу базу в Регионе Экспании за неделю до нашей операции, но… Я знаю кто ты. И не только я.

— И кто же? — оскалился ксенос.

— Твоё настоящее имя — Тес. Ты руководитель проекта. Твой возраст, по нашему летоисчислению, тысяча двести три года. Боевой офицер. Ветеран войны с…

— Тогда зачем был это разговор? — перебил меня хайг, — Если ты всё знал, то…

— Твой разум для нас — открытая книга, — пожал я плечами, — Но этого для меня мало. Я действительно хочу вас понять, чтобы победить.

— Что для тебя победа? Наше исчезновение?

— Дворфы, другая раса, веками жили с нами в мире… Проиграв войну Империи, они пошли на ряд уступок и отказались от политики истребления людей, начали торговать с нами… Некоторые из их кланов вообще стали частью нашего общества. Это и есть победа в моем понимании. Безопасность для расы.

— Вот как?

Хайг впервые за весь разговор начал нервничать. От него исходила волна напряжения и откровенной опаски.

— Всей расы? Не много на себя берешь, человек?

— Нет. В самый раз.

Тес вытянул шею перед и вниз. От массивной фигуры разумной рептилии начала исходить угроза.

— Айзек… ты говоришь так, будто бы обладаешь властью, а не служишь тут дознавателем. И ты не похож на разведчика.

— Думай, — пожал я плечами, — У тебя будет возможность высказать свои предположения. И… Не стоит пытаться меня убить. Как минимум, это проблематично. Как максимум… Я один раз уже умер, но вернулся в число живых.

— Шаманы людей… Вы опаснее всего, — помотал головой из стороны в сторону хайг, — Но чтобы оживать…

— У меня новое тело, Тес, — усмехнулся я, — И память той, прошлой жизни. Когда ещё существовала Империя Дракона.

— Значит, ты ещё опаснее, чем кажешься, — кивнул ксенос, — Мертвые должны лежать в земле, а не повелевать живыми. Если у вас, людей, всё так… Вы опасны. Все. Ваша раса целиком опасна. Нельзя нарушать законы природы.

— Прими это как данность. И осознай, что среди людей хватает подобных мне личностей.

— Хорошо, человек. Я понял. Убив тебя, я лишь создам небольшие сложности, — демонстративно вздохнул хайг.

Выйдя из допросной, я посмотрел на Талтиса и хмыкнул.

— Врет.

— Вижу, — кивнул Вед-Редж, — Он врал практически во всем. В его памяти хранятся совершенно другие сведения.

— Я это тоже успел увидеть.

— Тогда зачем было тратить время на этого урода? — поинтересовался безопасник, кивнув на дверь за моей спиной.

— Затем, что нам действительно нужно понять их логику, — развел я руками, — Без этого воевать с хайгами будет более чем сложно. Они мыслят совершенно иначе. Не так, как мы.

— И что ты предлагаешь? — нахмурился Вед-Редж.

Подумав, я фыркнул:

— Подключи аналитиков. На нашей территории есть две системы, где обитают примитивные цивилизации разумных рептилий. У одной из них даже есть магические способности. Надо понять — есть ли смысл использовать их в качестве пехоты в боях против хайгов? И какими могут быть негативные последствия.

— Опасная игра, — нахмурился Талтис, — Федералы один раз подобный фокус пытались провернуть. А потом пару столетий по всему изученному космосу ловили тех ксеносов. Так там были, хотя бы, живородящие гуманоиды, а не рептилии, размножающиеся кладками по сто яиц.

— Вот и пускай аналитики всё просчитают, — пожал я плечами, — И… Что с разведкой территорий дворфов? Есть результаты?

— Да, — помрачнел безопасник, — Их нет. Дворфов, в смысле. Вся раса исчезла. Планеты-полисы пусты. Гипер-маяки деактивированы, орбитальные станции пусты. Зато все системы безопасности и оборонительные платформы, комплексы ПКО… Всё переведено в автоматический режим и открывает огонь по любом приближающемуся кораблю. Расовая и государственная принадлежность тут роли не играет.

— Это всё или удалось выяснить хоть что-то?

— Они ушли, — вздохнул Вед-Редж, — не сразу. Процесс шел порядка семнадцати лет. Точно известно, что окраинные системы их территорий были последними в очереди на эвакуацию. И то — там довольно долго оставались их гарнизоны. Судя по всему, отступающие к точкам эвакуации подразделения и проводили активацию систем безопасности.

— Получается, чтобы взять этот сектор под свой контроль, нам придется проводить войсковую операцию и брать каждую планету штурмом? — нахмурился я.

— Именно так, — кивнул Талтис, — Но это не все сюрпризы. Самое неприятное. На одной из планет наши разведчики обнаружили бомбы. Боевая часть из антиматерии. Судя по всему, в случае успешного штурма, нас ждет неприятный результат в виде гибели высадившихся подразделений. Возможно, и корабли на орбите заденет.

— Неплохо, — усмехнулся я, — Коротышки постарались от души. Но меня интересует другое… Почему и куда они ушли? И как?

— Как… Через свой вариант межмировых арок. Империя же, в обмен на мирный договор, дала им эту технологию, — нахмурившись, вздохнул Вед-Редж, — Вот дворфы и смогли её развить и адаптировать под своим нужды. Наши разведчики нашли три комплекса, построенных по аналогичному принципу. Правда, тоже заминированных. Логи управления были вычищены. Единственное что точно ясно — принцип работы тот же, что и у имперских арок. Но версия дворфов позволяет создавать проход не для одиночек и небольших отрядов, а для сотен тысяч и миллионов разумных.

Припомнив историю Алкарских Топей и тамошнего имперского гарнизона, я хмыкнул, но кивнул Талтису, чтобы тот продолжил доклад.

— Собственно, таким образом дворфы и ушли. О причинах эвакуации никакой информации пока найти не удалось. Либо они испугались происходящих процессов и угрозы тотальной войны, либо имели место другие причины.

— Выдели аналитическую группу на поиск причин. Дворфы — не те ксеносы, что станут пороть горячку и впадать в панику по любому поводу. Надо понять что послужило причиной их бегства. Если нужно — задействуй астрофизиков… Не исключено, что имеет место некий глобальный процесс, о котором мы не знаем, а вот они дворфы смогли его заметить и приняли радикальное решение.

— Хорошо, — кивнул Вед-Редж, — А с этими что? — снова покосился мужчина на дверь допросной.

— Придется выделить время на регулярные беседы с этим индивидом, — усмехнулся я, — Весьма занятная личность. Хитрый, изворотливый и опасный.

— Ты открыл ему слишком много карт… Это плохо.

— В данном случае, это выгодно, — пожал я плечами, — Он в плену, его разум читают как хотят. Уличили в откровенной лжи… Ему даже удавиться не получится из-за нашего контроля. А убить кого-то из нас — бессмысленно. Мы вернёмся и продолжим начатое.

— Что ты хочешь сделать? — нахмурился Талтис, — Не просто так же вздумал всё это ему рассказывать?

— Небольшое представление, — пожал я плечами, — Управляемые клоны сотрудников и охраны, попытка бегства… Неудачная, конечно. Наказание за неё. А затем появление тех же охранников и дознавателей живыми и здоровыми. Надо показать ему бесполезность сопротивления.

— Не проще ли поработать с разумом ксеноса?

— Не думаю, — покачал я головой, — Это другая раса. И мы не знаем насколько быстро он сможет заметить поддельность ложных воспоминаний. Зато настоящие трупы и кровь, его реальная реакция на них — это не подделаешь. И уже не назовешь чем-то фальшивым.

— В чем смысл всей этой игры?

— Я хочу организовать ему побег, — пожал я плечами, — Но только после того, как мы создадим в его разуме нужную нам картину. Учитывая полное отсутствие информации о возможностях… Как он их назвал?

— Шаманы, — фыркнул Талтис, — Полагаешь, они опасны? Их магия… не столь развита, как наша.

— Не стоит недооценивать противника, — поднял я указательный палец, — Особенно, когда речь идет о незнакомой нам расе. Лучше всё организовать в виде реальных событий, а затем показать бесполезность сопротивления.

— Но тогда появится риск получить куда более серьёзную войну, — нахмурился Талтис, — Они бросят на нас всё, что у них есть, только потому, что будут знать о возможности возрождения убитых магов.

— Или пойдут на переговоры, — усмехнулся я.

— Так вот почему ты там пел о безопасности и дворфах, — рассмеялся Вед-Редж, — Намекал на возможность договориться и торговать…

— Как один из вариантов. Хотя, тут больше в другом дело. Это попытка внедрить в его разум идею, что поражение в войне — это не всегда гибель расы.

Талтис задумчиво покосился на дверь допросной за моей спиной и покачал головой:

— Будет крайне сложно провернуть то, что ты хочешь. Хайги привыкли уничтожать другие народы. Семнадцать рас, девять из которых вообще не несли им угрозы, были уничтожены этими ксеносами. Даже Империя, несмотря на весьма агрессивную политику, не устраивала геноцида без веских причин. Да и их противники, с которыми эти ублюдки в состоянии войны, не лучше. Разве что инсекты, а не рептилии.

— И ещё не известно с кем хуже воевать, — вздохнул я, — Что одни, что вторые — крайне опасные противники. Я помню арахнидов и насколько сложно нам приходилось в их логовах.

— Это было в твоей прошлой жизни, — усмехнулся Талтис, — Тогда у вас были мечи, копья да заклятия. А сейчас есть плазменное оружие, космические корабли…

— Не только у нас, дружище, — перебил я Вед-Реджа, — У инсектов есть всё тоже самое, что и у нас. Причем, судя по тому, насколько долго они сражаются с хайгами, эти твари превосходят нас технически. А это опасный нюанс, с которым стоит считаться.

Талтис уже давно был в курсе моей жизненной истории, включая принудительное перерождение. Потому он прекрасно понимал о чем я говорил.

— Хорошо, будем учитывать, — кивнул Вед-Редж, — Хотя, даже по данным сканирования памяти пленников, инсекты берут скорее числом, чем тактикой или качеством вооружения.

— Нам от этого легче не станет, если они сюда явятся следом за хайгами, — вздохнул я, — Воевать сразу на два фронта… Даже если эти ксеносы ещё и между собой сцепятся, не самое приятное дело. А у нас страна и так еле справляется с подготовкой к войне против Триумвиата.

— Я помню.

Собственно, сама война против наших древних врагов уже давно началась. И после первого её сражения эскадры Пространства Дракона вошли в системы рас Триумвиата и начали штурмовые действия, подавляя местную оборону. К моему удивлению, отчеты, поступающие с мест, были более чем оптимистичными. Этот факт уже не раз заставлял меня отправлять проверяющих на передовую, чтобы убедиться в их правдивости. Мне с трудом удавалось поверить в то, что эльдар, алкар и урук-хай попросту проспали наше вторжение. Их оборона пребывала в настолько отвратительном состоянии, что в голову закрадывались мысли о хорошо подготовленной ловушке. Однако, вот уже три месяца как наши флота продвигают в глубину территории Триумвиата, но никакой ловушки нет. Никто не пытается отрезать группировку от линий снабжения, не наносит фланговых ударов… Ничего. Даже попыток перехвата эскадр на марше нет, хотя в моей прошлой жизни урук-хай и эльдар являлись большими любителями подобной тактики — заманить в глубину своей территории, отрезать от основных сил и нанести удар в тыл, пользуясь своим знанием местности и подготовленными позициями.

Понятно, что в космосе иные условия, из-за которых тактика и стратегия ведения войны кардинально отличается от таковых в условиях планет. Однако, отсутствие организованного сопротивления и более-менее внятного противодействия заставила меня передать приказ действовать крайне осторожно и продолжать движение только после полной зачистки и захваченных планет, размещения там тыловых служб, гарнизонов и развертывания оборонительных комплексов. Уж очень подозрительно всё выглядело. Даже с учетом многолетних эпидемий, организованных нами, почти полутора веков войны с киборгами и многих других неприятных для наших врагов моментов.

— Кстати, станции наблюдения в зоне Региона Экспансии уже разместили? — поинтересовался я, когда мы направились по коридору к лифтам.

— Десять из четырнадцати уже начали работу, а остальные в процессе монтажа на астероидах, — кивнул Талтис, — Но тут Янг лучше расскажет. Этим вопросом занимается его ведомство.

— Учту, — хмыкнул я, — Хотя, меня больше интересует информация. В том числе, по сигнатурам звездолетов инсектов.

Фыркнув, Вед-Редж покачал головой:

— Я точно знаю, что пока не было замечено кораблей с характерными для инсектов сигнатурами. Но… Это не показатель.

— А звездолеты хайгов? Что по оборудование этих ксеносов?

— Тут больше к Филиппу — его инженеры этим занимаются. Мне известно только то, что на флот уже начали поступать первые партии дополнительных модулей для систем ККДО, — пожал плечами безопасник, — Но детали я не выяснял. Поступают — уже хорошо. Аналогично с вооружениями. Какие-то оружия с холодными лучами… Но это вообще не моя область. Я занимаюсь разведкой и безопасностью, а не принципами работы вооружений и систем сканирования.

— Холодные лучи, говоришь…

Ситуация выглядела более чем неприятно.

Две асы, инсектов и рептилий, обладающие полноценным разумом и социумом, развившиеся на руинах древней, неизвестно почему исчезнувшей цивилизации, категорически не желающие вступать в переговоры и не способные к мирному сосуществованию с другими видами… И это при практически тотальном превосходстве ублюдков в огневой мощи, дальности эффективной стрельбы, возможностях щитов и даже используемых в конструкциях кораблей сплавах. Да, основная масса их технологий и разработок — более-менее освоенные достижения давно исчезнувшей расы. Этакое наследство от прежних хозяев космоса. Однако, это не делает наших противников менее опасными. Наоборот.

Что инсекты, что рептилии, оказались в ситуации приматов, получивших современное оружие. Они осознали его возможности, поняли выгоду от обладания оным, но не понимают принципов работы и физических законов, на основе которых эти «игрушки» могут существовать. Зато очень быстро научились правильно пользоваться им, реализуя собственные инстинкты и потребности.

Собственно, даже короткий разговор с этим хайгом дал мне пищу для размышлений и оставил не лучшее впечатление.

Ксенос, несмотря на внешний налет цивилизованности, слишком подвержен влиянию инстинктов. Острый ум, хитрость, высочайшая обучаемость, соседствуют с невероятно примитивным пониманием вселенной. В его голове не укладывается мысль о том, что две расы могут находиться в одной галактике и не рвать друг другу глотки в войне на уничтожение.

Да, мы сейчас проводим откровенный геноцид алкар, урук-хай и эльдар. Однако, это не наша блажь, а результат необходимости, ибо все три народа категорически не желают даже мирный договор заключать, а последняя попытка проведения переговоров закончилась гибелью послов, хотя своих агентов влияния они в Федерацию и системы нейтрального космоса отправляли с большим удовольствием, закрыв собственную территорию от людей. Этакие ксено-нацисты.

— Полагаю, ты не просто так напрягся, — хмуро произнёс Талтис, когда мы остановились у дверей лифта.

Использовать портальные артефакты или аппарацию, коей научились многие члены «Ордена Империи» и сотрудники службу безопасности Пространства Дракона, в пределах сего здания — так себе идея. Постоянно работающие постановщики пространственных помех работают постоянно, исключая малейшую возможность скрытого проникновения внутрь или бегства из камер тех магов, что тут находятся. Впрочем, никто не жаловался на столь незначительное неудобство.

— Меня беспокоит один вопрос… Что ещё могло сохраниться в руинах той расы, чьи технологии достались хайгам и их врагам? — повернулся я к Вед-Реджу, — Нет ли у них некоего ОМП, способного уничтожить всё живое в достаточно большом радиусе? Да ещё и оставив нетронутой неорганику, например.

— С чего ты взял, что подобное вообще возможно? — удивился Талтис.

— Ну, куда-то же эта цивилизация делась? — усмехнулся я, — Оставив после совершенно пустые, но не затронутые войной города и подземные комплексы… Заметь, даже этот Тес не скрывает, что их археологи всюду находили останки прежних хозяев центра галактики, но никаких следов боевых действий, уничтоженной техники, оборонительных укреплений… Будто бы нечто одномоментно и неожиданно убило целую расу.

Вед-Редж нахмурился, обдумывая мои слова, а затем хмыкнул:

— Тогда, раз уж мы решили обсуждать параноидальные идеи, сюда можно добавить бегство дворфов, оставивших после себя активные системы обороны в законсервированных планетах-полисах.

— Может, коротышкам что-то известно?

— Они уже не скажут, — вздохнул Талтис, — Даже те кланы, что подписали вассалитет с человеческой расой, исчезли. Мы проверяли специально. Если кто и остался — одиночки, отрезанные от остальной своей расы. Ну или полукровки, которых создали генетики.

— Полукровки… К слову о них. Ты в курсе, что у Блэка есть дети?

— Рожденные старшим оперативником КДР МИД Федерации Дракона Ланой Бримсон, — фыркнул в ответ Вед-Редж, — В курсе. Только их уже нет среди живых. Они погибли во время беспорядков на Кордии. Участвовали в митингах против назначенной нами администрации. При задержании оказали сопротивление и были убиты.

— Сириус в курсе?

— Да, — кивнул безопасник, — Он пытался выяснить их судьбу и… мне пришлось самому докладывать о факте их смерти.

— И… как он это воспринял?

Талтис дернулся и вздохнул.

— На тот момент Блэк был не в лучшей форме. Только что вернулся в число живых… Месяц, как получился новое тело, как ты помнишь… Полагаю, этот фактор заставил его быть сдержанным.

— Сириус не из тех людей, что убьют посланца, принесшего дурную весть, — покачал я головой, — Хотя, характер у него действительно тяжелый.

— Это мне удалось узнать… на личном опыте, — фыркнул Талтис.

— С ним поговорить или…

— Не стоит, — отмахнулся Вед-Редж, — Я его не осуждаю. Сам в такой ситуации не известно как мог себя повести.

Кивнув, я задумался.

Ещё один пунктик в копилку странностей.

Сириус — классический чистокровный британский маг с присущим им воспитанием, взглядами и привычками. Для него дети-полукровки — не его дети, а женщины из числа ксеносов или простецов — просто средство получения удовольствия и не более. И кто бы там что ни говорил, но перебить воспитание семьи Блэк и многовековые традиции британской магической знати попросту не реально.

Исходя из этого у меня появился далеко не праздный вопрос — а по какой причине Сириус демонстрировал столь неожиданную реакцию? Что могло его заставить вести себя подобным образом?

— Судя по всему, вопрос… серьёзный? Ты же не просто так интересуешься, — покосился на меня Талтис.

— К несчастью, да, — кивнул я, — Окажи любезность — усиль контроль за Блэком. Негласно. В идеале — за всеми нашими, но ему — особое внимание. Будут вопросы — ответь, что это меры безопасности на случай попыток подмены… Как было с Генри.

— Хорошо, — помрачнев кивнул Вед-Редж.

Безопасник прекрасно понимал, что я не стану на пустом месте устраивать паранойю и требовать тотальной слежки за каждой тенью. Однако, серия неприятных ситуаций, итогом которой стало заметное уменьшение числа лиц, входящих в «ближний круг», само по себе заставляло проявлять осторожность. Здесь же всё усугублялось тем фактом, что стилет-крестаж был получен из рук балора. Да ещё и Кордана не была в курсе существования этого артефакта и приготовлений Сириуса к возможной смерти и последующему возрождению А это уже повод для беспокойства.

* * *

— Кто-нибудь может объяснить что происходит? — мрачно спросил командующий генерального штаба, — Почему ворги вдруг отступают? Куда делись их заводы?

— ГУВР пытается выяснить, — произнёс Фрим, поднявшись со своего места, — Пока есть проблема в сборе информации с коммуникационных сетей… Киборги в очередной раз поменяли систему шифрования — с пятиуровневой на семиуровневую. Плюс, у них новые форматы хранения информации…

— А данные станций наблюдения?

— Эффективно просматривать территорию противника на большую глубину получается только с планетарных спутников, — хмыкнул генерал-майор, — Просто в силу того, что там размещены стационарные комплексы повышенной мощности…

В любом случае, я хочу знать куда делись киборги со ста семи планет, — нахмурился командующий, — И где они нас будут ждать.

За последние полтора месяца на ЛБС войны между федералами и воргами сложилась более чем странная ситуация. Киборги попросту отступили, эвакуировв с захваченных ими планет гарнизоны, склады и производства. Даже орбитальные станции, оборонительные платформы и охранные эскадры исчезли. Из-за этого командование на местах попросту не понимало что делать. Заняв неожиданно освободившиеся системы, эскадры прекратили движение, дожидаясь развертывания линий снабжения, мобильных рембригад и боевых станций. Продолжать наступление без идущих следом тыловых структур офицеры попросту опасались. Да и странности в поведении киборгов, прежде демонстрировавших более чем достойный уровень боевых возможностей, маневренности и расчетливости, заставляли проявлять осторожность и отправлять по всем направлениям корабли разведки.

Однако, отсутствие явной активности противника и полнейшее запустение даже соседних систем вызывали лишь вопросы и оторопь. Подобные действия со стороны невероятно опасного противника казались лишенными логики и здравого смысла.

— В любом случае, найдите ответ! — вздохнул командующий.

В этот момент в помещение для совещаний вошел представитель НКГБ.

— Доброго дня, господа офицеры, — кивнул всем мужчина в штатской одежде, — Прошу прощения за опоздание. Поступила информация, требующая проверки.

— Надеюсь, это… важно, — хмыкнул командующий.

— В какой-то степени, — кивнул безопасник, — Вопрос касался отвода киборгами своих сил из пространства Конфедерации.

— И? — устало вздохнул офицер, заметив перешептывания сред участников совещания.

— Ворги перебросили практически все свои силы на границы Триумвиата, а потом начали там наступление широким фронтом, — ответил представитель НКГБ, — Для этого они даже свои гарнизоны с захваченных у Независимых Колоний планет сняли.

— Получается, это не ловушка? — нахмурился командующий штабом.

— Во всяком случае, у нас такие сведения. Полагаю, ГУВР сможет их проверить достаточно быстро.

— Нам нужно двое суток, — кивнул генерал-майор Фрим.

Глава 111

Войдя в кабинет Этуса, я хмыкнул.

Помещение больше походило на декорации для фильма про средневекового алхимика, занимающегося выращиванием гомункулов, чем на место обитания вполне себе современного мага и ученого. В громадных емкостях находились эмбрионы существ совершенно незнакомого мне вида, а на столах в другой части кабинета — колбы со множеством разноцветных жидкостей, перегонные установки и даже пара котлов. Вызвавших у меня ассоциации с уроками изготовления зелий из прошлой жизни.

— Ты рано, Айзек, — фыркнул Прайм, появившись из соседнего помещения, куда можно было попасть через двери с комплексным замком, считывающим больше десятка параметров и проверяющим кровь.

— Появилось свободное время и я решил зайти к тебе, а не тратить его впустую.

— Тогда я тебя расстрою, — вздохнул Этус, — Пока результатов нет.

— Всё так плохо?

— Не плохо… — нахмурился Прайм, — Мы в начале пути. Хайги это не уже известные нам по множеству войн расы, вроде эльдар или урук-хай. У них иная анатомия. Биохимия организмов серьёзно отличается даже от тех рептилоидных рас, что нам встречались прежде… Собственно, ИРНК и ДНК хайгов — совершенно новые для нашей науки. Потому, в ближайшее время у меня не получится создать вирусов, способных причинить их расе более-менее серьёзный вред.

— А химическое оружие? Или хоть какое-то понимание их сильных и слабых сторон?

— С этим несколько проще, но… Видишь ли, если мы начнем наносить удары по их гражданским с помощью ОМП, то и они поступят так же. Это не эпидемии в Триумвиате, которые удалось замаскировать под следствие разгула наркомании… С хайгами такой вариант не сработает. Во всяком случае, пока мы не поймем как подступиться к их обществу.

— На них не действуют наркотики? — не скрывая сарказма, поинтересовался я.

— Наши — нет, — фыркнул Этус, — На хайгов действуют другие вещества. Синтезировать наркотики для их организма… Не самая большая проблема. Вопрос в том, как внедрить их в общество хайгов — организовать цепочки поставок и сбыта, для начала. Да и будут ли среди них заинтересованные лица, готовые продавать наркотики своим сородичам? Тоже большой вопрос. Он, знаешь ли, зависит от культуры и социального устройства этой расы.

— Да, об этом мы знаем не слишком много, — кивнул я.

Увы, но несмотря на сканирование памяти и систематические беседы с пленными, нам пока не удалось понять как подойти к обществу хайгов. Слишком оно закрытое… на первый взгляд. Внешне всё выглядит так, будто бы каждый представитель их расы буквально ненавидит другие народы и ни при каких обстоятельствах не пойдет на сотрудничество. Так ли это — ещё предстоит выяснить. Ибо мне совершенно не улыбается война на уничтожение с неизвестными перспективами против расы, обладающей изначально более серьёзными, пусть и украденными, технологиями. Да ещё и численно превосходящей нас.

Да, мы можем использовать клонов, производить киборгов и даже уничтожать звезды. Однако, это не даст нам гарантий победы. Война всегда полна неожиданностей, а планы штабов редко выдерживают испытание реальностью. Тем более, когда речь идет о совершенно незнакомом противнике, руководствующимся чуждой нам логикой. В таких условиях, прежде чем вообще начинать боевые действия, необходимо изучить врага, понять его, ослабить за счет внутренних противоречий, а уже после этого применять армию и флот.

Увы, но это лишь в теории.

На практике мы, скорее всего, будем вынуждены вступить в войну с хайгами не проведя никакой подготовки. Ведь, эта раса уже многое знает о нас, готовит свои вооруженные силы и промышленность, проводит разведку… Человечество сейчас в проигрышной ситуации. Даже война с Триумвиатом, далеко не самым слабым противником, не столь рискованна, ведь не только ксеносы о нас многое знают, но и мы о них. Известные друг другу противники, если можно так выразиться. Многовековое противостояние позволило всем его участникам более чем полно познакомиться и понять друг друга.

С разумными рептилиями из-за Туманности Джилиана всё обстоит иначе.

У хайгов есть фора в получении информации, подготовке государства и ВПК, выборе места и времени начала вторжения… Да даже удобная зона для развертывания полевых линий снабжения и ремонтных бригад в виде Региона Экспансии, где нет ни одного нормального государства, способного помешать им.

Увы, но ситуация складывается таким образом, что с точки зрения логистики и плеча поставок мы с нашими противниками будем в этих местах в одинаковом положении. И хорошо, если хайги не смогут оперативно перебрасывать резервы через Туманность Джилиана. В ином случае у нас возникнут серьёзные проблемы. Они, в отличии от Империи, не станут отступать. Когда мы разобьем их экспедиционные корпуса, рептилии не утрутся, не прекратят свои попытки проникнуть в нашу часть галактики. Вместо этого они повторят свой завоевательный поход, но уже подготовившись куда лучше — сделают выводы из собственного поражения, учтут собранную во время войны информацию, адаптируются к нам и нашим методам ведения войны…

— В любом случае. Пока не будет хоть каких-то результатов по изучению устройства их общества, я не смогу ничего сделать в вопросе нарко-атаки, — пожал плечами Этус, вывав меня из раздумий, — С болезнями всё проще. Как только у нас накопится достаточный объем информации по биохимии и анатомии хайгов, мы сможем создать подходящие вирусы и применить их против нашего противника.

— Хорошо. Я надеюсь, что…

— Не скоро, — перебил меня Прайм, — Айзек, у нас слишком мало пленников и все они обладают важной информацией. Их не получится использовать в качестве подопытных. Я вынужден обходиться биоматериалом трупов, но этого мало. До начала боевых действий, максимум, что я смогу сделать — не проверенные на контрольных группах вирусы. Но их эффективность будет под большим вопросом. Причем, не только из-за отсутствия экспериментов на живых особях, но и потому, что нам не известны противоэпидемиологические меры безопасности хайгов. Возможно, в отличии от тех же рас Триумвиата, наши старания окажутся бесполезны и рептилии начнут устраивать зачистки целых планет, не слишком разбираясь в том, кто болен, а кто здоров.

— Но это тоже их ослабит, — пожал я плечами, — Подобный шаг в промышленно развитой системе ударит по производствам.

— А сколько таких мест у хайгов? — покачал головой Этус, — Ни ты. Ни я пока не знаем.

— Но выясним, — кивнул я, — Другого выхода нет.

— Именно… В любом случае, Айзек, — вздохнул Прайм, — Мой опыт подсказывает, что в этой войне нам придется далеко не один раз применить ОМП. Готовь бомбы с антиматерией. Как минимум, нам необходимо уничтожить промышленный потенциал противника до того, как он доберется до наших территорий.

— Меня беспокоит проблема второй расы из центральной галактики, — вздохнул уже я, — Как бы следом за хайгами к нам на огонек не явились и они.

— Обязательно, — фыркнул Этус, — Беда никогда не приходит одна. А закон подлости никто не отменял — если дерьмо может случится, то оно обязательно произойдет.

Назвать эту беседу обнадеживающей крайне сложно. Однако, подобные разговоры необходимы, дабы не витать в облаках и видеть вещи такими, какими они и являются. Жизнь в иллюзия всегда заканчивается плохо. И потому лучше испортить себе настроение, чем оказаться в могиле из-за того, что реальность продемонстрирует себя во всей своей неприглядной «красе».

* * *

Зар-Кат стоял на широком балконе, мрачным взглядом окидывая окрестности.

Новости из-за Туманности были не самыми приятными. Одно из крупных человеческих государств обнаружило разведывательнуюмиссию и смогло произвести захват. Единственный вырвавшийся оперативник сообщил о том, что люди понесли потери, но своего добились — взяли живыми достаточно многих хайгов.

Зар-Кат, изучив запись боя, сразу понимал, что если бы не желание получить пленников, то враг обошелся малой кровью. Однако, боевики людей и их космические корабли действовали достаточно мягко, за что и поплатились.

Глава военной разведки не обманывался. Он осознавал всю глубину возникшей проблемы и понимал — в боях с древними машинами, между собой и с другими расами человеческие солдаты и офицеры действуют совершенно иначе. Там, где у них нет необходимости брать пленников, на пути людских военных всё погибает, а любые укрепления превращаются в руины.

— Командующий, — произнёс Зун-Ри, появившийся за спиной Зар-Ката.

Повернувшись к своему заместителю, хайг произнёс:

— Готовь собрание старших. Нам нужно принять решение.

— Полагаете, люди начнут войну с нами? Немедленно? — не скрывая сомнения, покачал головой Зун-Ри, — У них сейчас идут две войны. Одна у… Федерации, а вторая у Дракона. Едва ли они выдержат наше вторжение…

— Нам нужно остановить вторую фазу и лучше подготовиться, — оскалился Зар-Кат, — Иначе наших воителей убьют.

— Мы превосходим людей…

— За туманностью, — перебил заместителя глава военной разведки, — Наши флота окажутся уязвимы. А единственный проход, которые не контролируется людьми, не способен пропустить большое количество кораблей сразу. Да и не стабилен он. Не исключено, что мы наткнулись на временное явление, а не на постоянную прореху.

— В любом случае, мы можем захватить плацдарм в их… — заместитель замялся, а затем произнёс, — Регионе Экспансии. Там нам никто не окажет сопротивления. Создадим оперативный узел, начнем колонизацию и строительство ремонтных баз. Тех же полезных ископаемых в той части космоса достаточно много. А уже имея плацдарм мы сможем выбить людей со старого прохода через туманность и…

— Нам не дадут этого сделать, — вздохнул Зар-Кат, — Люди не допустят появления плацдарма новой расы в зоне своих интересов. Не говоря уже про создание колоний и промышленности. А когда их флоты разберутся с нашими экспедиционными силами, человеческие армии отправятся сюда.

— Один раз с ними уже справились, — нахмурился Зун-Ри, — Почему в этот раз мы не…

— Потому, что человеческие звездолеты стали появляться не у проходов через туманность. И используют они не гипер-двигатели, — фыркнул Зар-Кат.

Заместитель командующего военной разведкой удивленно дернул хвостом, а затем спросил:

— Что? Но… Как давно?

— Не известно. Их заметили только сегодня, когда запустили новые станции наблюдения, — вздохнул Зар-Кат, — Удалось считать данные девятнадцати звездолетов. Большинство — небольшой массы. Но были и уровня наших крейсеров. Они буксировали поврежденные звездолеты шагритов и халсов из зараженной зоны куда-то в сторону туманности. Возможно, люди уже давно пришли к нам и наблюдают за нами, а мы этого даже не знали…

Зун-Ри, слушая своего руководителя, невольно пригнулся, приняв защитно-агрессивную позу. Хвост разумной рептилии рваными движениями двигался из стороны в сторону, а шип на его конце то и дело задевал дверной проём, чем заставил Зар-Ката поморщиться. Пережившие множество войн хайг, по меркам людей разменявший четыре тысячи лет, с нескрываемой усмешкой наблюдал за поведением своего молодого сородича.

Увы, но всем хайгам свойственны импульсивность и агрессивность. С возрастом это проходит. Эмоции уступают место холодному разуму и расчетливости. К несчастью, не все доживают до этого.

— Успокойся, — покачал головой Зар-Кат, — Я сомневаюсь в том, что люди давно за нами наблюдают.

— Почему?

— В том секторе космоса нет оживленного транзита, позволяющего скрыть исчезновение кораблей. Есть только движение военных грузов. Все случаи их исчезновения тщательно расследовались. Следов вмешательства других рас не находили… Я полагаю, что если люди и смогли давно проникнуть за туманность в обход обычных путей, то заняты изучением технологий на зараженных кораблях, а не поиском информации о текущей ситуации.

Зан-Ри замер, а затем удивил своего старшего товарища. Молодйо хайг ещё больше пригнулся и произнёс:

— Там могут быть спасательные капсулы с выжившими. Если люди умудрятся возродить их расы… Пусть даже без выживших, а из промерзших трупов… И натравить на нас… Что тогда?

Зар-Кат внутренне похолодел. О таком варианте он не думал. И, действительно, нельзя исключать и подобного развития ситуации. Возможно, люди уже собрали информацию и теперь, действуя тайно, помогают вернуться из небытия древним врагам хайгов. Получив таким образом союзников, они уже не будут одни против всей мощи Хайганской Империи.

И ошибается Зан-Ри. Там, в зараженной зоне, куда больше древних звездолетов, на борту которых могут находиться спасательные капсулы с замороженными врагами разумных рептилий. И хайгам очень повезет, если люди не смогут помочь им возродить свои расы. Иначе…

Вновь окинув взглядом город, Зар-кат сделал тяжелый вздох.

Удивительно, но, похоже, его молодой и несдержанный заместитель прав. Необходимо действовать как можно быстрее, дабы не позволить людям создать из теней прошлого союзников.

* * *

— Господин премьер…

— Обращайтесь по фамилии, — оборвал офицера Ланчер, — А лучше, просто сделайте нормальный доклад без формализмов.

Вздохнув, генерал-майор кивнул:

— На текущий момент ситуация следующая. Наши силы продвигаются по всей линии фронта без боев. Ворги оставили порядка двухсот планет, полностью изъяв свою инфраструктуру и оборонительные комплексы.

— Двести планет? Не систем? — уточнил Эдвард, покосившись на главу ГУВР.

— Так точно, гос… мистер Ланчер, — запнулся офицер, — Фактически они отошли на позиции десятилетней давности. Там у них оборудована линия обороны, преодолеть которую по всей ЛБС одновременно у нас не получится. Необходим концентрированный удар с прорывом в глубину территории противника. В идеале — в нескольких местах для последующего охвата их…

— Я понял, — оборвал разведчика премьер-министр, — Это реально? Учитывая наши текущие резервы.

— Только если мы полностью оголим границу с Пространство дракона и перебросив из центральных секторов местные гарнизоны, — поморщился генерал-майор.

— А что новые подразделения? — поинтересовался Ланчер.

— Проходят подготовку и боевое слаживание. Но их не так много. Наземными силами- порядка девяти миллионов, а по флоту — одиннадцать штурмовых эскадр и пять линейных, но полного состава. По штатам военного времени, если точнее.

— Почему так мало? — нахмурился Эдвард, — В докладах сказано о двадцати миллионах контрактников…

— Пополнение действующих подразделений, ротация в гарнизонах… Мы же новобранцами заменяем кадровых военных в центральных секторах, а их самих отправляем в полевые части… — принялся пояснять Рей, осознав, что штабисты, составляя отчеты, не слишком напрягались и не внесли в документы пояснения по распределению.

— Так… Допустим, — кивнул Ланчер, принявшись перечитывать текст недавнего доклада, — Но я не услышал ответа на свой вопрос. Мы в состоянии провести прорыв обороны воргов? Сможем выполнить всё то, о чем говорят в штабе? Или это… теория, мягко говоря?

Генерал-майор Фрим вздохнул и, покосившись на министра обороны, принялся пояснять, осторожно подбирая слова:

— Если мы проведем наступление не сейчас, а через три месяца, то у нас будет достаточно сил для реализации плана генерального штаба.

— Проблема в том, что у нас нет трех месяцев, — фыркнул новый директор НКГБ Вейланд Ют, — Нам были предоставлены доказательства деятельности в Регионе Экспансии агрессивной расы, основные миры которой находятся за Туманностью Джилиана. Каким-то образом эти ксеносы нашли новые пути сюда и послали разведывательную миссию, действовавшую тут порядка семидесяти лет. На текущий момент достоверно известно об активной подготовке вторжения…

— Вот дерьмо, — выдохнул Фрим.

— Я бы высказался более жестко, — усмехнулся Ют, — Впрочем, сути ситуации это не меняет. Руководство Пространства Дракона было вынуждено начать войну с Триумвиатом просто для того, чтобы избежать удара в спину. Они намереваются провести зачистку рас, агрессивно настроенных в отношении людей. Задача Федерации — разобраться с воргами. После этого нам придется действовать со «змеями» в качестве союзников, поскольку эти хайги, разумные рептилии из центра галактики, имеют численное и техническое превосходство над нами. Из плюсов — у них крайне слабо развита магия, благодаря чему шансы справиться с ними имеются… неплохие. Второй благоприятствующий нам фактор — продолжающаяся война этой расы в другим видом — инсектами, тоже обитающими в центральной части галактики.

Слушая директор НКГБ, Рей Фрим начинал понимать подоплеку происходящих вокруг событий… Почти всех. Ворги вели себя невероятно странно… Нелогично. Будто бы и не пытались больше сотни лет уничтожить человечество и другие расы. Теперь они отступили, оставив без боя, без минирования и даже без средств наблюдения, сотни миров…

«Будто бы получили приказ… — мысленно скривился директор ГУВР, — А почему — будто бы? Может, им действительно кто-то приказал?»

Несмотря на всю свою антипатию к прошлым руководителям разведывательных ведомств Федерации, Фрим прекрасно понимал их правоту в одном единственном вопросе. Пространство Дракона являлось тем государством, что не вело боевых действий с киборгами. Более того, на его территории уже давно открыто живут инфильтраторы с ИИ, обладающим сформировавшимися личностями. Гибриды людей и киборгов. Причем, уже больше сорока лет этот факт никто даже не пытается скрывать. Существуют даже смешанные семьи, из нормальных людей и этих роботов-гибридов.

«А не имел ли место сговор „змей“ с воргами? — мысленно прикинул Брим, — При посредничестве киборгов. Чем не вариант?»

Подобный вариант объяснял очень многие странности. Однако, ни доказать, ни опровергнуть данную версию никто не мог. Ни сам Рей, ни ныне покойные Дорнал, Корн, Лорн, Райен, Гилбер… Все они искали информацию о связи между киборгами и Пространством Дракона. Однако, даже после обнародования сведений о наличии среди граждан этой страны инфильтраторов, получивших равные права с органиками, не удалось докопаться до истины.

Формально все эти полумашины не имели ничего общего с воргами. Как и технически. Но как дела обстояли в реальности и могли ли «змеи» пойти на признание равных прав мятежных ИИ, дабы получить возможность договориться с древними киборгами — большой вопрос. Ответа не него так и не появилось, хотя даже разведывательные сети корпораций и ЧВК, не считая подобных служб Федерации, едва ли не выворачивали космос в поисках ответа. Но его так и не было.

— Генерал? Меня интересует ещё один вопрос, — произнёс Ланчер, глядя на Фрима, — Необходимо выделить силы на сбор информации в Регионе Экспансии… И за Туманностью Джилиана. Нам жизненно важно понимать с кем и чем предстоит война. Информация от «змей» это информация от «змей». Пусть даже они передали нам часть пленников и дешифрованные записи с оборудованием…

— Сделаем, — кивнул Рей, — Как минимум, мы отправим корабли разведки и развернём в нужных регионах станции наблюдения. Если там что-то…

— Без если, — остановил его глава правительства, — Мне нужна достоверная информация, а не удобная или красивая. Вам понятно?

— Так точно, сэр.

* * *

— Значит, федералы скептически отнеслись к хайгам, — вздохнул я, выслушав доклад Талтиса.

— Скажем так… Нас обвинили в создании новой расы, — поморщился Вед-Редж, — Только передача одного из трофейных звездолетов заткнула рты этих идиотов.

— Что я говорил? — покачал головой Сириус, — Им нельзя доверять. Маглы есть маглы. Как ни поверни, а веры им нет.

Покосившись на Блэка, я кивнул.

Несмотря на то, что Сириус уже давно не использовал словечко из числа присущих британским чистокровным радикалам, сейчас оно было уместно как никогда прежде. И я, при всей моей лояльности, пусть даже изрядно подрастерянной за прошедшие десятилетия, сейчас не находил в себе сил напомнить Блэку о необходимости держать себя в рука и не пороть горячку.

Простецы действительно уже не первый раз демонстрировали далеко не самое умное поведение. Во всяком случае, когда дело касалось сотрудничества между Пространством Дракона и Федерацией. Возможно, всё дело в политике и нежелании вести дела с теми, кто угрожает самому факту их существования в качестве независимого государства. Однако, даже этот фактор, если смотреть на вещи трезво, не должен влиять на совместное решение общих проблем. А к таковым относятся Триумвиат, ворги и хайги. Возможно, в скором времени мы столкнёмся и с теми инсектами, что ведут войну с разумными рептилиями из центральной галактики. В таком случае ситуация станет ещё более неприятной. И видеть на фоне всего это скривившиеся в отвращении лица простецов, смотрящих на нас, магов, будто на куски дерьма… Не лучшее дело.

— Мистер Блэк, — покосился на Сириуса Роджер, — Я понимаю вас, но не стоит столь явно демонстрировать своё отношение к простецам. Хотя бы, публично.

— Хорошо, — кивнул ему мой бывший сюзерен, — Но это не отменяет того факта, что федералы саботируют…

— Они ещё ничего не саботируют, — перебил Блэка Талтис, — Им переданы информация, живые хайги и звездолет. В любом случае, НКГБ Федерации будет проверять полученные данные, потом займутся разведкой и лишь после этого сделают выводы. Мы бы поступили точно так же.

— В одном Сириус прав, — вздохнул я, когда Вед-Редж закончил говорить, — Нам нельзя доверять федералам. Надеюсь, в этом никто не сомневается? Или есть желающие побывать на их планетах и проверить на себе гостеприимство местных властей и полиции?

— Нет, — фыркнул Дин, — Лично я обойдусь без подобных визитов.

— Очень хорошо. Пока… Что по ситуации с Триумвиатом? Роджер?

Янг, бросив на Сириуса мрачный взгляд, кивнул и, активировав иллюзию, демонстрирующую карту нашего рукава галактики, окрашенную в цвета стран и рас, принялся рассказывать:

— Конкретно сейчас наши штурмовые эскадры заняты обороной в районе Троицы Сильма, — выделил нужное созвездие Роджер, — Из-за того, что системы расположены достаточно близко, в световых часах, ксеносы могут совершать перелёты и без гипер-прыжка — на ионной или плазменной тяге. Это относительно долго, но позволяет совершать маневры, скрытые от наших пассивных сенсоров. Как результат, пришлось прямо на месте развертывать сразу пять орбитальных крепостей, заниматься минированием пространства и монтажом автономных оборонительных платформ. Несмотря на это, и постоянную переброску между тремя системами эскадр противника, Сильма-1 и Сильма-2 уже взяты. Сильма-3 сейчас в осаде наших сил… Фактически, идет обстрел планеты разогнанными астероидами, в которые наши саперы заложили бомбы с антиматерией.

— Настолько проблемная оборона? — нахмурился я.

Созвездие Троица Сильма — три звезды, расположенные настолько близко, что имеют единый гравитационных колодец, внутри которого находятся сразу семь планет и неприлично большое поле астероидов, образующее громадную сферу вокруг столь странного космического образования. Естественно, эльдар не могли не воспользоваться этим подарком природы и превратили его в громадный добывающий, перерабатывающий и производственный комплекс. Фактически, у них получилось создать в одном месте полный цикл — от добычи полезных ископаемых, до получений всей номенклатуры готовой продукции. И всё это при минимальных затратах, поскольку в Троице Сильмы имеются сразу два газовых гиганта, где ведется добыча сырья для топлива, используемого в современных двигателях космических кораблей.

Захват или уничтожение этого центра — удар по экономике, промышленности и транспортной логистике целого сектора даже не Княжества, а всего Триумвиата. Ведь, именно предприятия Троицы Сильмы обеспечивали поставки комплектующих для звездолетов как самим эльдар, так и их союзникам. А топливо так и вовсе расходилось по всему Триумвиату, покрывая до семнадцать процентов потребностей.

Понятно, что сие место было далеко не рядом с нашими территориями. До Троицы Сильмы от границы — четыре световых месяца и пять систем, две из которых являлись сугубо военными объектами. И нашим войскам пришлось очень постараться, чтобы выбить из них ксеносов.

— Это всё?

— Нет, — хмыкнул Янг, — Есть продвижение по Сигме Лальвали. Там нашим эскадрам удалось полностью блокировать базы флота эльдар. В системе Гхорген силы контр-адмирала Найгу смогли разбить ударную группировку урук-хай и сейчас добивают орбитальные крепости. Готовится десантная операция. В созвездии Шайшель флотилия Некса провела операцию по блокировке верфей. Ведется обстрел комплекса. Планету пока не трогают. По расчетам штабистов эскадры, в случае схода верфей с орбиты, они обрушатся на Шайшель-7, что приведет к поражению местного гарнизона и выхода из строя половины ПКО. Некс собирается воспользоваться этим «окном» чтобы провести десантную операцию. Он планирует использовать исключительно клонов и боевых роботов, чтобы сохранить личный состав.

— Очень хорошо, — кивнул я.

Несмотря на то, что война шла далеко не по разработанному генеральным штабом плану, можно было говорить об успешности действий нашего флота. К тому же, ещё до того, как отправить бывших офицеров Магистрата с их корабля на границу с расами Триумвиата, мы приняли решение о начале массового использования в качестве пехоты клонов и боевых роботов. Не сказать, что это идеальный вариант, но он позволил увеличить численность планетарных подразделений и сохранить жизни магов.

Правда, и простецам пришлось отправиться на фронт.

Дело в том, что при планировании, мы пришли к выводу, что необходимо почистить общество с одной стороны, а с другой — провести мобилизацию. Делать это открыто было бы не лучшим решением. Зато умница Миина подсказала простой вариант — создать в социуме условия, при которых простецы будут рады отправиться в армию.

Таким образом и появились многочисленные поправки в налоговый кодекс, положения по ведению финансовой деятельности банками и ряд других документов, которые упростили жизнь магов и… переложили реальную нагрузку на простецов. Например, одаренным кредиты выдаются с заметно меньшими ставками, чем людям без магии. Аналогично с налогами — у оккультисты платя их в намного меньшем размере, чем простецы. Последним их ещё и подняли.

На фоне всего этого был принят закон о приравнивании в правах с магами тех простецов, что прошли военную службу в действующих частях. И не месяц-два, а десять лет. Учитывая современный средний срок жизни, это не так уж много. Когда простецы умирают от старости в возрасте семисот с лишним лет, говорить что десятилетие это что-то весомое — смешно.

По итогу, в результате всех этих мер, получилось развернуть сразу девяносто две полнокровные дивизии, состоящие из простецов, клонов и роботов с ограниченным ИИ. Причем, речь шла не просто о пехоте, но и о технике, включая комплексы запуска и управления БЛПА, атмосферных летательных аппаратах, броневиках, танках и бронированных спиддерах военного образца, грузовых транспортах…

Современная дивизия — мини-армия, где имеются элементы всех родов войск, привычных мне по Земле. Фактически. Подобные формирования — универсальная боевая единица, способная действовать полностью самостоятельно. Понятно, что для её нормальной деятельности требуется и солидное снабжение, которое обеспечивается, в том числе, и кораблем-носителем.

Собственно, именно из-за этого мы и строили наши звездолеты по имперским нормативам, а не по методикам федералов. И размеры наших армейских кораблей позволяли перевозить не только сами планетарные подразделения, но и всё то, что необходимо для их функционирования, включая ремонтное оборудования, топливо, боеприпасы и комплекты запчастей.

По большому счету, даже фрегаты нашего флота — небольшие военные базы и склады. Правда, рассчитаны они на перевозку сил численностью не более батальона. Чем больше звездолет, тем более крупное наземное подразделение он может доставить на поле боя. Если говорить о специализированных БДК и десантных крейсерах, то там комплектование осуществляется по точно такой же схеме, но в куда большем масштабе.

— В системе Тауви ситуация хуже. Там находилась сводная эскадра рас Триумвиата. По сути, те силы, что отступили после бойни с магистерским корпусов, — продолжил Янг, — Около трех тысяч вымпелов плюс местная группировка планетарной обороны. На текущий момент флотилия адмирала Франза ведет там бой уже семнадцать часов. Штаб отправил два подкрепления — силы сорок шестой и пятьдесят третьей штурмовых эскадр…

— Если наши потери превысят допустимые, нанесите удары по планете с помощью черных дыр, — подумав, произнёс я, — Нам надо оперативно преодолеть укрепленную линию систем ксеносов и выйти на их внутренние коммуникации.

— Понял, — спокойно кивнул Роджер.

Решение о переводе войны в более тотальную форму было ожидаемым. Собственно, мы и начали это всё для уничтожения наших древних врагов, а не ради территорий. Последние — вторичный трофей, без которого можно и обойтись, хотя они и окажутся приятным бонусом.

* * *

Джим Хоган с нескрываемым удовольствием кушал. Не часто ему удавалось выкроить на сей чудесный «ритуал» более-менее приличное количество времени. Однако, события, происходящие в галактике, стали для архимага весомым поводом устроить себе праздник и не просто что-то съесть в перерывах между встречами или с чашкой кофе во время работы, а насладиться полноценным обедом из трех блюд.

В действительности блюд было куда больше. И это не считая закусок. Джим с нескрываемым удовольствием ел морепродукты, привезенные с его родной планеты, не забывая запивать это всё легким белым вином. Следующими на очереди был излюбленный Хоганом салат. Причем, сам архимаг вдруг осознал. Что не ел его почти полтора столетия.

— Что отмечаешь?

Пошедшая в обеденный зал помощница и, по совместительству, любовница Джима, сейчас была одета не в привычный костюм военного кроя, а в самый обычный короткий шелковый халат, позволяющий Хогану любоваться её стройными ногами.

— Успешно проведенные операции…

— Их много? — поинтересовалась девушка, усевшись за стол и налив в один из пустых бокалов вина.

— За полтора века накопилось изрядно, — фыркнул Джим.

— А, по этой причине ты соизволил ночью уделить своё внимание мне и побывать в спальне, — фыркнула помощница архимага, глядя на содержимое своего бокала, — Джим, не юли. Что случилось?

— Я боюсь, — спокойно ответил Хоган, взглядом пройдясь по столу.

— Ты? — опешила девушка, глядя на человека, которого знала больше восьмисот лет.

Будучи могущественной ведьмой с многовековым боевым опытом, она прекрасно понимала с кем сидит за одним столом. И этот человек боится?

— Да, — кивнул Джим, а затем пояснил, — Кларка.

— Этот сопляк…

— В своём возрасте заслуженно стал магистром, — перебил её Хоган, — И это было… Сто пятьдесят шесть лет назад.

— Это повод его бояться? Опасаться неожиданностей… Возможно. Но…

— Он полудемон, — вздохнул Джим, — И для финальной части проекта необходимо умудриться захватить Кларка живым, поместить в капсулу-изолятор, да ещё и провести полное сканирование памяти…

— Я уверена, — фыркнула девушка, — Ты что-то придумал.

— Да, — кивнул Хоган, — План у меня есть, но нет смертника или смертницы.

Любовница архимага фыркнула и поинтересовалась:

— Разве в Пространстве Дракона и у федералов закончились тюрьмы? Смертники не обязаны знать, что они смертники.

— Об этом я помню, — усмехнулся Джим, сделав ещё один глоток вина.

Взгляд Хогана прошелся по фигуре его любовницы, сейчас скрытой тонкой тканью халата. Сама девушка. Заметив интерес Джима, довольно улыбнулась:

— Надеюсь, ты не собираешься никуда? День-другой можно и выделить для боевой подруги, нуждающейся в мужском внимании… Да и в постели так холодно одной…

— Разве что… день-другой, — усмехнулся Хоган.

Однако, неприятное предчувствие не покидало архимага. Не оставили дурные мысли его даже когда с тренированного тела подруги соскользнул халат.

Глава 112

Сделав глубокий вдох, я постарался держать себя в руках. Увы, но сохранять спокойствие становилось всё сложнее. Ярость, кипевшая внутри меня, опаляла разум и требовала атаковать собеседника. Удивительно, что вокруг ещё не бушует Адское Пламя или Огонь Мертвых.

— Похвальный самоконтроль, мистер Кларк, — усмехнулся Хоган, спокойно стоящий рядом со мной.

— Не хочу испортить свадьбу друга, — мыкнул я, пытаясь говорить спокойно.

— Признаться, подавляющее большинство магистров-боевиков на вашем месте уже бросило бы в атаку. Но вы держитесь.

— Зачем вы тут? — покосился я на архимага.

— Свадьба мистера Блэка, на мой взгляд, единственное мероприятие, где мы сможем поговорить, а не попытаться убить друг друга, — фыркнул Хоган, — Вас легко просчитать, Айзек.

— Плохо, — покачал я головой.

— Почему же? Это значит, что вы психически здоровы, — усмехнулся архимаг.

Хогана сопровождала привлекательная девушка в алом вечернем платье, плотно облегающем стройную фигуру. Магически сильная красотка с глазами убийцы. Что удивительно, но она неплохо маскировала свою натуру. Ни одно движение не выдавало её истинную натуру и жизненный путь.

— Вы не ответили на мой вопрос, — пришлось напомнить архимагу, взявшему бокал шампанского с подноса подошедшего к нам официанта.

— Поговорить, — пожал плечами Хоган, — Не более того. Возможно, мы сможем договориться.

— Всё зависит от вашего предложения.

— То есть, шансы на мирное сосуществование у нас есть, — усмехнулся архимаг.

— Они есть у всех, — настала моя очередь пожимать плечами, — У тех же эльдар они тоже были. Когда-то.

— Интересный… поворот беседы, — улыбнулся Джим, сделав глоток шампанского.

Сириус, следую лучшим традициям своей семьи, решил превратить свою свадьбу в нечто среднее между семейным и политическим мероприятием. Учитывая его формальную должность, секретарь совета национальной безопасности Пространства Дракона, это было не сложно. Перед этим, после очередного совещания «ближнего круга» мне пришлось сменить форму министра обороны на пиджак и кресло премьер-министра. Остальные же «змеи» остались на своих официальных должностях. Однако, после всех этих «рокироков» приглашение на торжество Эдварда Ланчера, руководства бывших секторов и созвездий Федерации, когда-то заявивших о своей независимости, председателя правительства Конфедерации и президентов семи оставшихся от нейтрального космоса независимых систем, выглядели более-менее понятными и логичными. Всё же, не каждый день второе лицо в государственном аппарате одного из крупнейших человеческих государств устраивает свадьбу.

Однако, увидеть в «свите» премьер-министра федералов лично архимага Джима Хогана было более чем неожиданно. Хорошо ещё, что состав делегации согласовывался заранее и мы оказались осведомлены о его появлении. Вздумай он появиться тут неожиданно, ситуация могла развернуться как угодно.

— Жизнь полна неожиданностей, знаете ли, — пожал я плечами, — Кто бы мог подумать полтора века назад, что мне доведется пройти столь странный путь…

— Полагаю, что ещё раньше вы вообще не задумывались о политической карьере, — покачал головой архимаг.

— Мой прошлый опыт участия в… подобных делах выглядел куда печальнее и непригляднее, — вздохнул я, припомнив Хогвартс и Турнир Трех Волшебников, — И моим мнением тогда не слишком интересовались.

— И чем же всё закончилось? — посмотрел мне в глаза Хоган.

— Смертью небезразличных мне людей и гибелью планеты, — фыркнул я, — Мне и Сириусу едва удалось сбежать.

Джим опустил взгляд и уставился на бокал, что держал в правой руке.

— Мои соболезнования, мистер Кларк.

— Не стоит. Это произошло ещё до того, как я попал в Федерацию. Давняя история, поросшая паутиной времени. Для меня это — давно пережитое прошлое, которое не хочется вспоминать.

— Однако, вы решили осознанно влезть в политические дрязги и…

— Ничего я не решил, — оборвал я архимага, — За меня это снова сделали другие. Бримсон и её руководство, в лице директора КДР Фирлса, руководителя СФБ Листа и остальных тогдашних хозяев Федерации.

— Но потом вы…

— Потом нас не оставили в покое и я решил сменить правила игры, — пришлось мне пояснить логику своих действий, — Чтобы банально выжить, требовалось стать силой, с которой будут считаться даже федералы. Увы, эта дорога вынудила меня сделать ещё один шаг в политику и создать «Орден Империи».

— Но… Ведь, первоначально он был лишь вывеской. Красивым символом, которым вам удалось запугать практически весь известным нам космос, — фыркнул архимаг, — Не стану скрывать, это было впечатляюще. Талантливый подход.

— У меня имелся… достойный пример, — усмехнулся я, вспомнив Тома Риддла, — Научись у своего врага лучшему, а затем убей его.

Взгляд Хогана мгновенно заледенел.

Архимаг уставился на меня потяжелевшим взглядом, а затем хмыкнул.

— Похоже, что я вас недооценил. Вы ещё более… опасная персона, чем мне казалось.

Посмотрев на своего собеседника, я не смог сдержать смешка.

— Я сказал что-то смешное?

— Это скорее нервное.

— Что?

— По какой-то причине жизнь постоянно делает моими врагами тех, кто значительно могущественнее или, например, обладает сугубо административной властью, против которой мало что можно противопоставить… Или погружает в ситуации, когда просто выжить — уже нечто почти невозможное. Интересно, когда-нибудь у меня получится расслабиться и хотя бы какое-то время жить спокойно?

Хоган покачал головой, сделал ещё один глоток вина, провожая взглядом танцующие пары, после чего поинтересовался:

— Вы считаете меня врагом?

— Всё зависит от ваших целей, — не стал я отпираться, — Если вы желаете убить меня, то… да.

— Это последнее, что может прийти в мою голову, — усмехнулся Джим, — Будучи живым, вы принесете мне и нашей расе куда больше пользы, чем ваше бездыханное тело и горы трупов, которые окажутся неизбежной платой…

— Тогда зачем вы…

— Вмешиваюсь в ситуацию? — усмехнулся Хоган, — Первоначально, это было следствием просьбы Дюка.

— Кого, простите?

— Он известен вам как герцог, — отмахнулся архимаг, — У меня был некоторый… скажем так, должок, который требовалось вернуть. Что я и сделал. Однако, странные игры моего давнего знакомого и коллеги, чем дальше, тем больше создавали угрозу нашей расе. Потому я принял решение вмешаться в ситуацию.

«Врёт, — мысленно хмыкнул я, — Впрочем, не удивительно. Наверняка ему что-то нужно, а прямо сейчас устраивать бойню попросту не выгодно и проще договориться.»

— Это же ваши агенты сдали нам хайгов?

— Они самые, — кивнул Хоган, — И они же помогли утихомирить федералов. Причем, далеко не один раз. Имели место ситуации, когда руководство этого Осколка Империи было готово плюнуть на политику и внутренние кризисы и разобраться с вашей страной до того, как Пространство Дракона стало действительно опасным государством. Мне и моим сторонникам пришлось сильно постараться, чтобы не допустить неприятного развития ситуации.

— И в чем же причина этой… благотворительности?

— Расчет, — пожал плечами Джим, — Простецы слишком продажны. Взять тот же культ Алакарии. У них были маги, способные дать куда больше, чем какие-то жрецы, обученные ксеносами. Но нет… Простецам хотелось ещё больше власти, а наши собратья в этом вопросе мешали.

— Тогда почему не Магистрат? Можно же было всё решить проще и…

— Я не знаю чем руководствовался Дюк в своих действиях и планах, — покачал головой Хоган, — В какой-то момент мне стало казаться, что он откровенно заигрался в тайного правителя и хозяина криминального мира. Его деятельность стала приносить проблемы… Пришлось внимать в ситуацию и начинать действовать самостоятельно… В том числе, через своих агентов влияния среди помощников Дюка.

— Допустим. Но это не объясняет потери Доктрината и нежелания формировать новую Империю на базе Магистрата, что было бы логично.

— К тому моменту, как я подключился к происходящим событиям, уже было поздно что-то менять. Да и вы показали себя… достаточно упертым и крайне изощренным магом, способным удивлять, — пожал плечами архимаг, — С Доктринатом… Фактически, гибель такого количества людей результат моей пассивности и откровенной глупости многих других архимагов, включая Дюка. Во всяком случае…

Его ответ был настолько пространным и расплывчатым, что стало ясно — истины от него в данных вопросах не добиться. Хоган скорее удавится, чем «собьёт руку» и скажет правду.

Пока Джим «пел», я оглядел зал. Несмотря на то, что внешне всё продолжало выглядеть пристойно, атмосфера явно накалялась. Магистры-боевики из Ордена уже расположились вокруг меня и Хогана, по периметру зала появились неприметные люди в штатском, под пиджаками которых легко угадывались плазменные пистолеты, а на втором этаже, являющемся балконом этого зала, мелькали полупрозрачные массивные силуэты бойцов штурмовых групп из числа отрядов быстрого реагирования «змей».

Сам архимаг тоже заметил всё это.

— Неплохо. Я думал, что реакция будет не столь быстрой.

— Если бы не статус мероприятия, то всё выглядело бы иначе, — пожал я плечами, — Так о чем вы хотели договориться, мистер Хоган?

Джим фыркнул:

— Как переменчив мир. Какие-то полтора века назад вы были просителем в моей академии, а теперь…

Несмотря на то, что архимаг демонстрировал расслабленность и пренебрежение мной и моими соратниками, в глазах имперца появилась опаска. Судя по всему, даже для него такое количество противников могло стать проблемой. Да и рисковать своими пешками, в числе которых имеется и председатель правительства Федерации Дракона, ему не с руки. Как минимум, это может осложнить ситуацию и поставить крест на многих имеющихся планах.

«А если немного надавить? — мысленно хмыкнул я, — Для пробы…»

— К слову, наши специалисты смогли расшифровать язык воргов и часть их программных кодов, — спокойно произнёс я, — И обнаружили весьма интересные списки лиц, которых запрещено атаковать. Например, мистер Ланчер…

Взгляд Хогана на мгновение замер, а затем окончательно заледенел. Он понял к чему я веду. Да и красноречивый взгляд, направленный на одного из находящихся оперативников, что начал целиться в премьер-министра Федерации Дракона, дал понять моему собеседнику подоплеку всего сказанного. Ещё немного и, невзирая на последствия, Джим лишится одной из своих пешек.

«Хорошо, что я додумался взять артефакт ментальной связи, — пришло мне на ум, — Неужели чутьё снова сработало?»

— Мои поздравления, мистер Кларк, — фыркнул архимаг, — Вам и вашим друзьям удалось наладить секретность. Эта информация в мои руки не попадала. Да и реакция на приказы… Никто даже не стал задавать вопросы. Ваш авторитет позволяет отдавать любые приказы и их выполнят без раздумий.

— Зато нам теперь понятны мотивы воргов, — пожал я плечами, — И причины их отступления с территорий Конфедерации. Они переключились на Триумвиат по вашей просьбе. Остается…

— У меня имеются с ними некоторые договоренности, — перебил меня Хоган, — Ворги оттянут на себя часть сил Триумвиата, а потом уйдут.

— Уйдут?

— От вас потребуется закрыть глаза на появление человеческой общины с весьма специфичным укладом и традициями… отличающимися от привычных, — пояснил архимаг, — Это цена сотрудничества с ними.

— Вы дали им технологию, подобную той, что имелась у Корданы, — фыркнул я, поняв о чем идет речь.

— В каком-то роде, — не стал отпираться Хоган, — Им отправили колониальные корабли в другую галактику. С персоналом и технологиями, позволяющими возродить свою расу. Здесь остались те, кто согласился работать со мной и потом сменить свои… кибернетические тела на живую плоть.

Кивнув, я отдал приказ прекратить держать Ланчера под прицелом. Всё же, его охрана состоит не из идиотов и вполне может заметить наши действия. А скандал подобного рода, да ещё и на фоне грядущей войны с хайгами и текущих конфликтов с воргами и Триумвиатом, не лучшее дело.

— Так что вы хотели предложить?

— Мирное слияние Федерации, Независимых Колоний и Пространства Дракона, — спокойно произнёс Хоган.

— Насколько мирное?

— Полностью мирное. Через уже известную вам процедуру плебисцита.

— Только на наших условиях и с полной перестройкой экономики и промышленности под стандарты и схемы Пространства Дракона. Финансовые элиты перейдут под наш контроль и никакой самостоятельности у простецов не будет, — ответил я не раздумывая.

Вообще, будущее федералов и колоний уже обсуждалось как в рамках «ближнего круга», так и на уровне кабинета министров Пространства Дракона. Конечно, мы не были оптимистами и прекрасно понимали — легко в данном вопросе нам не будет. Федералы примутся оказывать сопротивление из-за чего войны с ними попросту не избежать. Однако, не учитывать в качестве одного из вариантов дальнейшего развития ситуации подобные вещи нельзя. Уж просчитать столь сложные процессы хотя бы в теории необходимо. На перспективу.

— Устраивает, — кивнул Хоган, тоже не став долго думать, — Мне и самому самодеятельность простецов, как и их привычка продавать магов при первой же возможности, не нравится. Однако, вам стоит понимать, что устраивать резню и откровенно истреблять тех, у кого нет магических способностей тоже нельзя.

— Об этом речь не идет в принципе, — пожал я плечами, — Нам необходимо сохранить генетическое разнообразие и общую численность расы. Особенно, в преддверии конфликта с обитателями центральной галактики.

— Там куда больше рас, чем вам сообщили пленные хайги, — покосился на меня архимаг, — Позднее я передам вам те данные, что у меня имеются.

— Пока я хотел бы услышать… выжимку.

— Полагаю, это справедливо, — кивнул Хоган, — По моим данным, в центральной галактике сейчас проживает девять крупных рас. Семь из них находятся на противоположной от нас стороне. За ядром, так сказать. Ближе всего к Туманности Джилиана обитают хайги и их противники — инсектоидная раса архи. По большому счету, нечто среднее между привычными вам арахнидами и сильно разросшимися пчелами. Есть гуманоидный торс, верхние конечности с тремя пальцами. Однако, остальное очень схоже по строению с обычными пчелами. Глаза — полностью аналогичны этому виду насекомых. Разве что их размеры куда больше. Рот — вертикальные челюсти. Ниже пояса — характерное для летающих насекомых брюшко… Если его так можно назвать. Даже жало имеется. Нижние конечности, в количестве шести штук, внешне схожи с пчелиными, но имеются костный скелет, мышцы и уже сверху покрыты хитиновым панцирем. Собственно, всё их тело, включая гуманоидный торс, покрыто им.

— Структура социума? И что по поводу остальных рас?

— Общество у них полноценное, а не роевое, — пожал плечами Хоган, — Эти инсекты обладают нормальными личностями. Двуполые, но размножаются откладыванием яиц.

— Королевы?

— Нет, — усмехнулся архимаг, — Это было бы слишком просто. Увы, эта раса имеет понятие семьи, как ни странно. Пусть и серьёзно отличающееся от нашего. Они образуют пары, пусть и на относительно короткие периоды.

— Средний срок жизни отдельной особи?

— Порядка двухсот лет.

— А количество яиц в одной кладке? И как часто они могут…

— Не часто, — перебил меня Хоган, — Одна пара, по какой-то причине, может обеспечить появление только одной кладки. В ней, как правило, порядка тридцати яиц, но оплодотворенными оказываются два или три. Редко больше. Собственно, потому у них понятие семьи и отличается от нашего. После того, как потомство вырастает, самцы и самки ищут новых партнеров, с которыми и делают новую кладку.

— Инстинкт или социальная норма? — поинтересовался я, пытаясь собрать в голове более-менее цельную картину нашего будущего противника.

— Скорее всего, и то, и другое. Инстинкт, ставший социальной нормой, — пожал плечами архимаг, — Далее… Архи имеют нечто похожее на смесь менталистики и энергетики вместо классической магии. Однако, у них развиты аналоги алхимии и артефакторики. Правда, весьма специфичные, связанные с ферментами, производимыми их организмами. Каким-то образом инсекты способны самостоятельно менять свойства веществ или создавать препараты с изначально заданными характеристиками. Таким же образом они строят свои звездолеты. Во многом они у этой расы схожи с ульями. Основные системы создаются промышленностью, но корпуса, фактически, формируются так же, как привычные нам насекомые создают свои соты. Материал только другой…

По мере рассказал Хогана, я всё больше понимал мотивы его действий.

Имея в качестве будущих врагов хайгов и архов, человечеству уже не получится оставаться разобщенным. Сохранение текущего статуса — гарантированная гибель расы. Нас сомнут, воспользовавшись численным перевесом. Другое дело, что сам архимаг явно не желает оставаться исключительно «серым кардиналов» и благодетелем человечества. Логично предположить, что себя Джим не станет обделять. Об этом говорить как его возросшая активность в целом, так и конкретный факт появления на свадьбе Сириуса в качестве члена делегации от Федерации Дракона.

Хоган решил повысить ставки. Или перейти к следующему этапу некоего плана действий, который у него гарантированно имеется.

— Допустим, — кивнул я, когда архимаг закончил говорить, — Но почему хайги вздумали обратить своё внимание на нашу часть галактики и послали сюда свою разведывательную экспедицию?

— Они почти добили архов, — пожал плечами Хоган, — У инсектов осталось не больше трех десятков систем, которые очень скоро будут взяты штурмом. Связываться с другими расами хайгам не с руки. Это действительно опасные народы, уже не раз устраивавшие наглым рептилиям геноцид. Потому хайги не пойдут в направлении ядра и за него. Зато здесь… Они считают нас слабыми.

— Хайги уничтожили множество малых рас, — покачал я головой, покосившись на Сириуса, оторвавшегося от невесты и напряженносмотрящего в нашу сторону.

— И вы нашли спасательные капсулы с выжившими представителями этих народов, — кивнул Хоган, — Хотите этим воспользоваться?

— В большинстве случаев, это бессмысленно, — вздохнул я, — Их технологии либо на нашем нынешнем уровне, либо ниже… Разве что, некоторые интересные решения в компоновке кораблей и внутренних систем имелись, кое-какие сплавы… В остальном — бесполезная трата времени и ресурсов. А чтобы использовать их в качестве живого тарана, придется потратить много времени и сил. Да и риск последующего восстания слишком велик.

— Вы проводили анализ их генома?

— Да, — кивнул я, — Из всех девяти рас, что были обнаружены нашими разведчиками, только две могут быть ассимилированы людьми. Остальные не способны дать с нами совместного потомства.

В течении всего разговора с архимагом я старательно изучал своего собеседника. Не явно, но… Кое-что, даже несмотря на сокрытие Хоганом своей силы, мне стало понятно. Джим, конечно, обладает изрядным могуществом и на голову превосходит меня. Однако, это не тотальное и подавляющее преимущество в количестве личной силы, а скорее качественное. Хоган уже не совсем смертный. Он взаимодействует с окружающей реальностью на совершенно другом уровне, чем это доступно сейчас мне. Впрочем, сей факт не делает его бессмертным или не убиваемым. Даже архимага можно достать, что уже имело место однажды, пусть и в виде стечения обстоятельств, удачно сложившихся для меня.

Другой вопрос, что у Хогана гарантированно имеется способ вернуться. И это им уже продемонстрировано самим фактом нашего разговора. Покойники не вмешиваются в политические процессы, глобальные межрасовые войны и не являются на чужие свадьбы в составе правительственных делегаций.

«Необходимо найти его лаборатории и схроны, — понял я, — Наверняка архимаг успел за свою долгую жизнь организовать изрядное количество убежищ, в которых имеются филактерии или аналоги крестажей, оборудование для клонирования, а то и вовсе готовые тела. Не разобравшись со всем этим, смысла вступать с ним в открытое противостояние нет… Стоп! А ему известно о Гримуаре?»

Последний вопрос далеко не праздный. Не исключено, что со мной до сих пор не расправились по той же причине, по которой мы с Хоганом сейчас не обмениваемся магическими ударами. Архимаг, полагаю, в курсе наличия у меня обратного билета в мир живых.

«А что, если он не собирается меня убивать, а хочет поступить так же, как в своё время Даблдор с Риддлом? — появилась в голове мрачная мысль, — Взять под контроль и превратить в марионетку… Возможно, что даже и не осознанную. Это Герцог обожал упиваться властью, а Хоган личность иного рода. У него подход совершенно другой. И этом Джим куда опаснее.»

— И что же вы планируете делать с этими расами? — поинтересовался Хоган, — Может, имеет смысл использовать технологии генетического моделирования и центры клонирования, чтобы создать их популяцию и… полукровок, например. Тогда человечество получит вливание новых генов, кадры и рост собственной численности. А культура и язык… Зачем этим ксеносам сохранять их? В таком случае риск мятежа будет минимален.

— Как вариант, — кивнул я, покосившись на задумавшегося о чем-то архимага, — Пока рано об этом говорить. Слишком много имеется других вопросов, требующих как финансовых вливаний, так и… других ресурсов.

— Потом может оказаться поздно, — поморщился Хоган, — Лучше, обдумайте этот вопрос до начала войны с хайгами. Она, полагаю, затянется.

* * *

— Он опасен, — вздохнула спутница Хогана, когда они покинули резиденцию Блэка, в которой проходили свадебные торжества.

— Я вижу, — кивнул Джим, — И это меня беспокоит. Довольно странно, учитывая его не такой уж серьёзный возраст.

— Демоны развиваются быстро, — пожала плечами девушка, — А Кларк — не человек. Он танар’ри, как бы ни пытался маскироваться под человека. В нем от людей осталось не так уж много. Удивительно, что Кларк ещё не пытается утопить в крови всё вокруг себя и не устраивает массовые убийства и пытки.

— Полагаю, с самоконтролем у него все в порядке, — фыркнул архимаг.

Увы, но разговор с Айзеком заставил Хогана нервничать ещё больше, чем прежде. Одно дело — читать доклады агентов. Совершенно иное — увидеть воочию. А посмотреть было на что. Архимаг увидел не полукровку, вроде сильного камбиона, не модификанта, постепенно теряющего расовую принадлежность. Нет. В резиденции Сириуса Блэка Джим встретил самого настоящего танар’ри, по уровню силы едва ли уступающего балорам. Пускай ему далеко до самых могущественных из них, но для смертных магов Кларка хватит.

Фактически, Хогану предстоит схватка с полноценным демоном, обладающим как способностями обитателей Бездны, так и развитой магией смертных, военным опытом, массой заготовленных и подвешенных в ауре заклятий, арсеналом артефактов и верными слугами из числа человеческих одаренных. Причем, не рядовых, а уровня опытного магистра-боевика.

В качестве «вишенки на торте» выступал Сириус Блэк. В нём тоже имелось нечто странное, отдающее демонической силой. Темный маг-человек, внутри которого тлели искры ярость, присущей танар’ри. И назвать его слабаком у Джима язык не поворачивался. Блэк не уступал Кларку ни в чем. Скорее, превосходил по развитости связи с Тьмой… Впрочем, на аналогичном уровне оная имелась у Кларка с Бездной и её силами. Да и некротический аспект Айзека мог оказаться не менее опасным, чем его демоническая природа.

«Опасное сочетание, — нахмурился Хоган, — Схватка с Кларком будет очень рискованным мероприятием. Во всяком случае, если пытаться взять его живьём.»

Оставался резервный вариант, который Джим очень не хотел применять. Однако, учитывая обстановку, иного пути он не видел.

— Надо посетить центр клонирования, — вздохнул архимаг.

В одном Кларк ошибался.

У военных Федерации Дракона давно имелись образцы его тканей. Благодаря этому факту вполне можно вырастить клона-марионетку с изначально имплантированным набором контроллеров. Если всё получится и природа Айзека не создаст проблем, то можно будет не беспокоиться о необходимости сохранить жизнь столь опасному противнику. Пока же стоит усыпить его бдительность и демонстративно делать именно то, о чем шла речь во время их разговора, благо, это входило в основной план архимага.

* * *

— И что это было? — хмуро спросил Блэк, когда я уселся за стол рядом с ним.

— Архимаг Джим Хоган собственной персоной, — пожал я плечами.

Аманда, теперь уже супруга Сириуса, замерла с поднесенным ко рту бокалом, а затем, поставив его на стол, повернулась ко мне:

— Если это шутка, мистер Кларк, то не лучшая.

— Он не шутит, — отмахнулся Блэк, — У Айзека с чувством юмора сложно…

— Хорошее у меня чувство юмора, — усмехнулся я, — Просто, не все его понимают.

— Конечно, — фыркнул Сириус, — Только он ещё более темное, чем моя семья… Серьёзно, Айзек, чего он хотел?

— Прощупывал меня, пытался что-то выяснить и уговорить действовать в рамках его… планов, — пожал я плечами, принявшись накладывать в свою тарелку салаты и мясные блюда, — Ничего нового. Политика.

— Интересно…

— Может, вы хоть сейчас обойдетесь без политики? — укоризненно посмотрела на нас Аманда, — Уже тошно от неё. Даже свадьбу превратили в… это!

— Зато тебя поздравили сразу семь президентов и два премьер-министра, — оскалился Сириус, покосившись на жену.

Та в ответ лишь тяжело вздохнула.

Я же, анализируя разговор с Хоганом, всё больше осознавал неприятную истину. Архимаг сделал некие выводы. Ему была необходима эта встреча для того, чтобы окончательно сформировать план в отношении моей скромной персоны. И теперь он примется за реализацию своей задумки. Остается лишь надеяться на то, что Талтис и его подчиненные смогут найти схроны и лаборатории Хогана до того, как тот доберется до меня.

«Смерть будет не финалом, но не самым приятным явлением, — мысленно поморщился я, — Да и ослабит она меня знатно…»

Погибнуть физически уже было не страшно. Имея Гримуар в качестве страховки, смерть воспринималась уже не финалом, а неудобством. Правда, терять голову и расслабляться в мои планы не входило. Всё же, есть вещи куда хуже гибели. Например, захват души опытным магом. Гримуар, в теории, должен уберечь от подобного, но он один. Это у Тома было множество крестажей, которые позволяли ему не беспокоиться о подобных угрозах. Как будет в моем случае — большой вопрос.

Сейчас идея отправить собственный якорь в иную реальность уже не казалась мне такой уж хорошей. Возможно, она даже была ошибкой, за которую ещё придется расплачиваться.

Вообще, чем дальше, тем больше вопросов у меня появлялось к собственному разуму. Постепенно становились заметны и ощутимы последствия некоторых решений, что прежде казались вполне логичными и правильными. Теперь же приходилось разбираться с тем, куда зашла ситуация из-за того, как именно мы когда-то действовали.

Возможно, никто мой разум и не обрабатывал и всё это является следствием моей неопытности, недостаточности информации или банальной ошибки. Не ошибаются лишь те, кто ничего не делает… Наверное. Всё же, бездействие — тоже разновидность ошибки.

Между тем, чем дальше заходила ситуация, тем чаще мне начинало казаться, будто бы некто или нечто имели влияние на моё мышление. Уже не раз и не два я обращался к орденским менталистам, анонимно связывался со сторонними специалистами в сфере работы с разумом… И ничего найти не получалось. Выводы напрашивались не самые приятные. Либо я прежде допустил критическое количество ошибок, последствия которых теперь приходится разгребать, либо кто-то обладает настолько громадным опытом и знаниями, что способен скрыть своё вмешательство в мои мыслительные процессы.

Оставался ещё третий вариант. Самый неприятный.

Последствия трансформации.

Как бы я ни пытался гнать от себя эти мысли, но человеческого во мне почти не осталось. Причем, не только с точки зрения магии и генетики, но и сугубо личностно. Уже давно моё мышление строится на просчете долгосрочных перспектив. Вот только уровень тактический, грубо говоря, на период до пятидесяти лет, уже выпадает из логики. И хорошо, что этот момент брали на себя мои сторонники. Хотя и они не всесильные и порой допускали ошибки.

Вроде бы, не самая большая проблема. Долгосрочное планирование. Однако, по каким-то причинам, разум уже давно воспринимает всё через призму практически вечности. Десяток-другой лет практически не ощущается, а подсчет идет веками. И это при том, что только в моем нынешнем теле мой возраст достиг ста девяносто шести лет. Если добавить к нему ещё пятьдесят с лишним, почти шестьдесят, из прошлой жизни, то можно говорить о двух с половиной веках жизненного опыта. Для сильных магов — не срок. Особенно, сейчас, в нынешнем обществе.

Однако, под этой красивой «картинкой» под названием «мышление долгоживущего» скрывалась проблема в виде многочисленных ошибок, вызванных тем фактом, что многие решение, направленные на перспективу, серьёзно ослабили страну здесь и сейчас. Пока это не слишком заметно, но аналитические отделу уже начали бить тревогу.

Нет, выйти из проблемной ситуации можно. Причем, достаточно быстро и не самым «дорогим» способом. Однако, он мне не нравится категорически. И не в силу того, что именно придется делать. Нет. У меня банально складывается впечатление, будто бы кто-тор подталкивает «Орден Империи», Пространство Дракона и мою скромную персону к этому решению.

— О чем задумался? — спросил Сириус, глядя на меня.

— Тост придумываю, — пожал я плечами, — В твоём стиле.

— Это дело хорошее, — усмехнулся Блэк, — К слову о мыслях… Что скажешь по поводу предложения Дина?

— Ты про заключенных?

— Да, — кивнул Сириус, — Отправим на фронт тех, кто получил срок за тяжкие и особо тяжкие. Выживут — получат помилование. И экономике легче, и армии… Да и ксеносам воевать с этим контингентом будет куда сложнее, чем с кадровыми частями.

— Не лишено логики, — кивнул я, — Для начала, необходимо отправить на фронт осужденных сотрудников полиции и армии. У них подготовка есть… Причем, у полицейских даже есть опыт проведения операций в условиях города. На Линьере и Тальиике это сейчас очень уместно.

— Тогда завтра займемся этим вопросом, — улыбнулся Блэк.

— Ты завтра отдыхаешь.

— Вряд ли получится, — покачал головой Сириус, — Свадьба, конечно, хорошее дело, но когда у нас война с Триумвиатом… Удивительно, что мы выкроили время для этого вечера и даже смогли организовать визит всех этих делегаций, — кивнул мой друг на столы с делегациями других стран.

— Потому и получилось найти моральную причину устроить пьянку, — усмехнулся я, — Иначе бы никто рта не открыл, чтобы предложить всё это…

— Хочешь сказать, что ты всё специально устроил? — улыбнулся Блэк.

— Мы с Дафной посовещались и решили попробовать организовать приглашения для того же Ланчера. И ему повод с нами встретиться в неформальной обстановке, и у тебя свадьба получилась королевской… Мало кто ныне может похвастаться тем, что у него в гостях было столько президентов и премьер-министров.

Увы, но как бы мы ни старались сейчас думать о другом, но мысли возвращались к войне с Триумвиатом. Да, наши эскадры достаточно уверенно справлялись с ксеносами, а наземные подразделения проводили планетарные штурмовые операции. Однако, потери в ходе боев стачивали наши силы. Использование роботов, големов, химер, марионеток и обычных клонов, конечно, позволяло сократить потери в живой силе. Но и этот метод не был идеалом. То и дело нашим врагам удавалось устроить контратаку и прорваться в глубину уже захваченных территорий, где находились станции с капсулами управления. И хорошо, что подобные места охранялись по высшему разряду, иначе последствия могли быть кошмарными… Правда, без трагических ситуаций не обошлось.

Роберт Патрик, мой друг и соратник, что был со мной практически с первых дней наёмничества, а потом и существования «Ордена Империи», чьими стараниями в наши ряды попал Дин Симонс, погиб на фронте. Он, после потери всех готовых клонов-марионеток, лично участвовал в штурмовой операции на одной из планет Триумвиата, где столкнулся с пятеркой магистров-боевиков — эльдар, алкар и урук-хай. Этот сводный отряд должен был задержать продвижение наших подразделений к космопорту, имеющему мощнейшую ПКО, из-за которой разобраться с ним с орбиты не получалось и пришлось проводить наземный штурм. Всех пятерых своих противников Патрик смог убить. Как и их отряд прикрытия. Увы, но Роберт и его группа тоже погибли в полном составе.

Таких ситуаций, когда клоны-марионетки попросту заканчивались, а вырастить новых своевременно не удавалось, и приводили к потерям среди наших солдат и офицеров во время планетарных боев. С флотом ситуация выглядела иначе. Если клоны в этом вопросе являлись наименьшей проблемой. Куда сложнее было восполнить потери техники. Крейсера и фрегаты быстро не построишь. Даже при том, что промышленность Пространства Дракона окончательно перешла на военные рельсы и теперь ежемесячно производит семь тяжелых крейсеров, двенадцать легких, сорок два фрегата, четыреста корветов, до десяти тысяч транспортников, БЛПА и МЛА, компенсировать поврежденные или окончательно уничтоженные вымпелы крайне сложно. Пускай медленно, но неотвратимо численность нашего флота сокращается. Пока ситуацию удается нормализовывать за счет «складов хранения», где находились наши звездолеты старых моделей. Несмотря на то, что они во многом, даже после модернизации, уступают современным машинам, это не мешает им быть крайне опасными боевыми единицами.

Вырвавшись из мрачных мыслей, я посмотрел на портрет Вальбурги Блэк, матери Сириуса, висящий между колонн чуть в стороне от нашего стола. В голову сразу же пришли именно те слова, которые стоит произнести на свадьбе, фактически, самого верного и надежного друга.

— Дамы и господа! — поднялся я со своего места, взяв в правую руку бокал с шампанским, — Позвольте минутку вашего внимания. Сегодня, весьма…

Глава 113

— Это очень хорошая новость, — хмыкнул я, выслушав Янга.

Известия о том, что нашими силами были окончательно заняты сразу несколько достаточно важных систем Триумвиата радовали и… создавали множество проблем. Дело в том, что мало захватить промышленные и логистические центры противника. Их необходимо зачистить и суметь удержать. А это куда сложнее, чем кажется на первый взгляд.

— Теперь начата зачистка, — кивнул Роджер, вздохнув, — Как долго она будет происходить — не ясно. Планеты там покрыты многоуровневой застройкой. Есть множество подземных конструкций, которые уходят на глубину нескольких километров. Ксеносов там можно искать десятилетиями. Да и бои в таких неудобных местах всегда… проблемные.

Всё так. Хорошо укрепленные и подготовленные позиции в городской застройке и в подземных бункерах — кошмар для любого понимающегося в военном деле разумного существа. В подобных условиях пара подготовленных бойцов противника может достаточно долгое время сдерживать превосходящие силы штурмующих, не испытывая особых проблем.

— Если ситуация будет затягиваться, то придется перейти к радикальным мерам, — вздохнул я, — Нам нельзя оставлять в тылу проблемные зоны… Как и давать ксеносам возможность перегруппироваться и провести контрнаступление.

— Хорошо… Касаемо техники и живой силы… Наших, — нахмурился Роджер, — Филипп сообщил, что удалось наладить процесс восстановления и модернизации остатков имперских складов хранения, которые достались Магистрату, а потом и нам… Если там ситуация более-менее вменяемая, почему бы не использовать клонов? В качестве экипажей.

Вопрос Янга заставил меня задуматься.

Генетически спроектированные солдаты и офицеры, обладающие собственными личностями, что уже сейчас начали производиться для нужд планетарных сил и штурмовых отрядов, позволили восполнить пробелы в живой силе. Нет, маги тоже были в рядах наших наземных подразделений, ибо без них те же эльдар легко расправятся с лишенными магии отрядами. Однако, задействовать подобных существ в качестве экипажей боевых звездолетов…

— Ты понимаешь, что это не опытные офицеры флота, а клоны с… искусственными личностями? Их знания — теоретические. Мы лишь потеряем звездолеты, а не получим реальный результат.

— Я и не говорю о полной замене экипажей, — пожал плечами Роджер, — Но уж матросов и младших офицеров, палубные команды, мы может собрать из клонов. На такую работу их знаний хватит. Будут выполнять приказы опытных офицеров.

— На такой вариант я даю добро.

— Тогда… К вечеру я подготовлю документы на подпись, — облегченно кивнул Янг, — А что по поводу заключенных?

— В каком смысле? — удивился я, — Мы уже начали использовать осужденных по тяжким и особо тяжким…

— Относительно потребностей фронта их очень мало, — поморщился Роджер, — Даже при использовании клонов и роботов, смертность рядовых бойцов и младших офицеров кошмарная. Средний срок жизни подготовленного солдата не превышает трех недель… А химеры… Ты прекрасно знаешь, что без магов они и своих, и чужих примутся убивать. Да и перевозка этих тварей дело сложное. С роботами и големами проще.

Покачав головой, я вздохнул.

То, что война с Триумвиатом не будет легкой прогулкой, мне, в отличии от моих соратников и федералов, было понятно изначально. Эльдар, алкар и урук-хай — опасные существа. Они и в моей прошлой жизни представляли реальную угрозу для человеческой расы. Не раз и не два люди оказывались во время войн с долгоживущими на грани уничтожения. Да и потом, судя по историческим хроникам, когда наступила космическая эра, эльдар и присоединившиеся к ним расы, создавали массу проблем, а военные конфликты с ними всегда являлись невероятно тяжелыми и кровопролитными.

Увы, но прошедшие шестнадцать с половиной веков мира сделали своё дело. Ныне мало кто осознает степень угрозы со стороны этих ксеносов. Да и четкого понимая того, с чем именно придется столкнуться на их планетах до начала боев попросту не было. Тысяча шестьсот сорок лет мира привели к тому, что мы понятия не имели о реальных возможностях как флота, так и планетарных подразделений тех же эльдар. Ещё хорошо, что Дину и его сотрудникам удалось собрать данные о ТТХ звездолетов и техники, учебных курсах военных Академий рас Триумвиата, их нормативах физической и магической подготовки… Да даже банальные штатные и боевые расписания дали нашим аналитикам возможность понять о противнике хоть что-то.

В целом, нам очень повезло.

Почти семнадцать веков мира привели к тому, что вооруженные силы трех враждебных людям рас пришли в состояние рутинной гарнизонной службы. Опытные кадры покинули ряды военных, а новые офицеры уже не имели «фронтовой школы жизни». Ко всему прочему, кровопускание, устроенное ксеносам киборгами тоже сыграло свою роль. Фактически, нам очень повезло дважды.

Первоначально на руку ВС Пространства Дракона играли шестнадцать с половиной веков мира между Триумвиатом и людьми. Затем детища Корданы, а потом и ворги, выбили изрядную долю кадровых военных. Да и эпидемии, в купе с резко упавшей рождаемостью и подскочившей детской смертностью, существенно подкосили наших древних врагов, подорвав их мобилизационный потенциал.

Впрочем, людям в этой войне тоже было не сладко.

Каждая планета ксеносов являлась опаснейшим местом, где даже растения несли в себе угрозу для десантников, а воздух в любое мгновение мог превратиться в смертоносную ловушку. Биотехнологии и друидизм, в коих эльдар, алкар и урук-хай превосходили человеческую расу, давали о себе знать. Одних грибов-химер, выпускающих в атмосферу тонны ядовитых спор, в вотчине давних врагов нашего народа водилось несколько сотен видов. А ещё имелись деревья и кустарники, способные передвигаться и буквально разрывать на часть бойцов в тяжелых бронескафандрах и боевых роботов, трава, оплетающая ноги солдат и офицеров, из-за чего они становились легкими мишенями вражеских стрелков…

Нет, со всем этим наши военные научились справиться достаточно быстро. Даже банальные огнеметы и поточные плазменные излучатели позволяли неплохо справляться со всем этим органическим дерьмом. Другое дело, что подобные проблемы отвлекали внимание и ресурсы, требовали проведения едва ли не выжигания всего вокруг зон высадки и на пути к целям боевых операций… А это — время, которым ксеносы пользовались с полна, успевая оборудовать новые позиции, куда отступали под натиском наших бойцов и машины.

К тому же, расы Триумвиата воевали не с луком и стрелами. В их распоряжении имелись современные технологии, вроде плазменных винтовок, бластеров, звездолетов, турелей и систем ПКО. Да и применять големов и боевых роботов, химер и клонов те же алкар, равно как и их союзники, тоже не стеснялись.

Собственно, сумма этих факторов и приводила к громадным потерям.

Нет, если смотреть на цифры непредвзято, то наши ВС отделывались малой кровью. Используя тактику «выжженная земля». Однако, понимание того факта, что в реальности потери в три с половиной, а временами и четыре процента, от штатной численности подразделений, учитывая их количество на фронте, в абсолютном значении составляли сотни тысяч пехотинцев только убитыми, заставляли нервничать. Сильно нервничать.

Это на первый взгляд лишиться пяти сотен тысяч солдат в сорокамиллионном войске — не проблема. Если смотреть на ситуацию глубже, то картина вырисовывается неприглядной.

Сейчас наши вооруженные силы преодолели линию окраинных миров. Да, некоторые их них являлись развитыми промышленными и логистическими центрами, но это не те системы и планеты, что находятся в глубине территорий, например, эльдар или урук-хай. Там оборона создавалась тысячелетиями, а наличие под боком сотен стапелей, выпускающих боевые звездолеты самых разных классов и моделей, штурм подобных мест серьёзно осложняет. Да и сами по себе планеты-полисы ксеносов в их центральных системах являются аналогом подобных у нас и федералом. Многоуровневая застройка, полностью покрывающая целые миры. Этакий громадный муравейник, брать штурмом который крайне проблематично, а проводить зачистку и удерживать под контролем ещё сложнее. Даже банальные сканирования с помощью зондов, из-за особенностей застройки и средств маскировки, практически не позволяют выявить места базирования планетарных средств ПКО. А это проблема уже куда более серьёзная, способная обескровить даже флот.

В итоге, теряя на каждой планете ксеносов десять-двадцать тысяч солдат и офицеров, благо, основную тяжесть наземных боев несут на себе клоны-штурмовики, заключенные с имплантированными подчиняющими артефактами, роботы, големы и химеры, наша армия постепенно стачивается, лишаясь опытных профессионалов с качественной подготовкой. На смену им приходят кадры, что качественно уступают погибшим ветеранам. Во всём.

Сейчас, когда нашим подразделениям удалось захватить и зачистить лишь пятую часть территории Триумвиата, это ещё не проблема. Однако, к тому моменту начала боев в центральных секторах и провинциях ксеносов процент новобранцев может оказаться настолько большим, что реальные боевые возможности войсковых подразделений серьёзно упадут. Подобное уже случалось во времена существования Империи Дракона. Причем, как в её современной истории, так и в период докосмической эры. Причем, это относится ко всем участникам глобальных воин. Не раз и не два что ксеносы, что люди, лишившись на полях сражений кадровых солдат и офицеров, доходили до столиц уже с новобранцами или недавними выпускниками училищ и… были вынуждены отступать, поскольку их встречали ветераны, вышедшие из госпиталей на свежей, едва покинувшей заводы, технике. Потрепанным войскам, нуждающимся в ротации, да ещё и с растянутыми линиями снабжения в подобных условиях приходилось крайне сложно. Чаще всего дело заканчивалось тем, что кто-то из участников очередного конфликта откатывался на некие позиции, которые удавалось подготовить для обороны, закреплялся, а затем шел период попыток встречных наступательных операций, заканчивающийся мирными переговорами.

Увы, но численность и уровень технического развития людей и их противников не позволяли гарантированно уничтожить ксеносов во время одной войны на истощение. Из-за этого уже в космической эре Империя сменила тактику, принявшись откусывать территории Триумвиата постепенно. Не торопясь устраивать действительно глобальный конфликт. И это дало свои плоды. За счет небольшого плеча поставок и близости многочисленных гарнизонов, отвоевать захваченные людьми системы у ксеносов попросту не получалось, а идти на обострение они, даже будучи действительно опасным военным союзом, не могли, поскольку человеческая раса умудрилась изрядно обескровить эльдар, алкар и урук-хай за века противостояния и периодических локальных стычек.

До развала страны, эта тактика применялась больше десяти тысячелетий и позволила людям стать доминирующей расой в нашем рукаве галактики. Ползучий захват территорий с качественным укреплением новых рубежей и прилегающих к ним регионов. Медленно, тяжело, но эффективно, если говорить о перспективе тысячелетий.

Впрочем, так было до текущего момента.

Сейчас ситуация совершенно иная.

Мы не можем себе позволить действовать так же, как Империя просто в силу наличия воргов, хайгов и архов, Да и малые расы из того же Региона Экспансии или из числа обитавших в нейтральном космосе, но ещё не ставших нашими целями, тоже могли создать множество проблем. Как результат, Пространству Дракона пришлось пойти на не самый приятный и рискованный шаг — начать полномасштабную войну на уничтожение, как это было больше десяти тысяч лет назад.

Собственно, все перечисленные проблемы были нам известны и мы ещё до начала боевых действий разрабатывали планы по их устранению. Увы, реальность вновь показала нам свой оскал, вынуждая буквально на ходу менять многие рассчитанные схемы. Порой даже приходилось идти на радикальные меры, в иных обстоятельствах недопустимые.

— Тогда проработайте вопрос использования остальных заключенных, — подумав, кивнул я в ответ на вопросительный взгляд Роджера, — Если этой меры будет недостаточно…

— Я против! — вмешался в беседу Сириус, — Использовать демонов настолько массово — слишком большой риск.

— Зато мы гарантированно получим нужный нам результат, — ответил ему Янг, повернувшись к Блэку, — Война начата именно для зачистки тыла, а не простого прожигания в боях с таким трудом собранных армии и флота. Мы и без того серьёзно подорвали экономику и обескровили население массовым…

— Серьёзно? — фыркнул Сириус, — Население Пространства Дракона год назад составляло почти шестнадцать триллионов разумных, включая малые расы. В боях сейчас задействовано сорок миллионов солдат и офицеров только наземных сил и столько же находятся в резерве. Какой это процент от общей численности населения? Даже десятой части нет… Чтобы ситуация стала критической, нам необходимо поставить под ружьё не менее двадцати процентов мужского и тридцати процентов женского населения репродуктивного возраста. Учитывая средний срок жизни даже у простецов, получится астрономическая цифра. Проблема в том, что мы банально не сможем обеспечить эту толпу оружием, экипировкой, техникой и звездолетами. Потому…

— Сириус, ты очень плохо понимаешь реальную социальную ситуацию, — покачала головой Миина, мрачно глядя на Блэка, — Репродуктивный возраст не равен возможности рожать детей. В первую очередь финансово или в силу социальных обстоятельств. Добавь к этому необходимость сохранить профессионалов в промышленности и науке. А это сотрудники заводов, верфей, учебных заведений, НИИ и банальных полицейских подразделений. А ещё нам нужно обеспечивать внутреннюю безопасность. А это тоже кадры и техника, если ты не забыл.

— Я в курсе, — отмахнулся Блэк, — Однако, как мне кажется, вы слишком техники и кораблей выделили подразделениям МВД. Извините, друзья, но патрульные группы на внутренних маршрутах, состоящие из полноценных крейсерских групп — глупое решение. Выделять на каждый маршрут легкий крейсер с эскортными силами — расточительство.

— Надеюсь, ты не забыл о существовании диверсионных групп и пиратов? — поинтересовался у него Янг, — Мне не хочется получить дефицит боеприпасов на передовой из-за разгула пиратства и банальных рейдеров ксеносов. Да и охрана систем от возможного прорыва противника…

— Стоп! — поднял правую руку Блэк, — В системах и так имеются достаточно мощные средства обороны. Одних орбитальных крепостей у нас почти везде в избытке. А гипер-кольца позволяют перебросить в любую точку страны достаточно большие силы за пару-тройку часов. Зачем нам столько крейсерских групп в глубоком тылу?

— На случай удара федералов, — спокойно произнёс я, — Именно за счёт гипер-колец мы сможем быстро собрать ударные группы из патрульных эскадр и выбить федералов, если они вздумают напасть на нас, пользуясь войной с Триумвиатом.

— Они увязли в оборонительных линиях воргов, — покачал головой Блэк, — А их линии снабжения в Конфедерации растянуты до такой степени, что…

— Ты можешь дать гарантию, что ВПК Федерации не успело произвести пару-тройку полнокровных эскадр, а их Академии обеспечить экипажи? — поинтересовался Дин, нарушивший своё молчание, — Я — нет. Наша разведка не гарантия достоверности информации. Как и подчинённые Дафны.

Девушка-киборг, слушая перепалку Блэка с остальными моими сторонниками демонстративно вздохнула и фыркнула:

— В любом случае, патрульные группы на линиях снабжения являются гарантией их безопасности.

— Их можно уменьшить, — уперся Сириус.

— Их нельзя уменьшать, — ответил ему Янг, — Иначе мы рискуем ослабить собственный тыл и остаться без резервов на экстренный случай.

— Зато если их отправить на фронт, то экстренного случая не наступит.

— Мы уже проводили моделирование и пришли к выводу, что это чрезмерный риск. Несколько сотен крейсеров не решат проблем, но тыл будет оголен.

Слушая их перепалку, я покачал головой. Что Сириус, что Роджер частично были правы. Мы действительно слишком серьёзно подошли к вопросу комплектования патрульных соединений МВД на внутренних коммуникациях. Однако, поступить иначе у нас банально не было возможности. Риск нападения со стороны федералов превышал любые допустимые пределы. Да и возможность разгула пиратства, начала активной деятельности ДРГ ксеносов и наёмников… Подобное в истории человеческой расы уже случалось и приводило к поражению в войне. Повторять столь неприятны опыт ни у кого желания не было. Искать же золотую середину между чрезмерно раздутыми эскадренными группами с их огневой мощью и небольшими быстроходными отрядами патрульных кораблей было крайне сложно и проблематично. Ведь, у нас банально не было проектов военизированных звездолетов, обладающих нужными ТТХ, что позволили бы выполнять сугубо полицейский функции.

Собственно, сей факт являлся одной из многих наших ошибок. В прежние годы мы пошли по наиболее простому пути, принявшись передавать на баланс МВД старые модели фрегатов и корветов. Для внутрисистемных патрулей этого хватало. Однако, после начала войны, возникла необходимость обеспечения безопасности растянувшихся линий снабжения, значительная часть которых проходила там, где гипер-колец банально нет. Из-за этого остро стал вопрос об увеличении численности сугубо космических подразделений МВД. В нынешних условиях разрабатывать с нуля или адаптировать корабли было невероятно сложно и проблематично. Из-за этого мы и приняли решение о передачи части устаревших звездолетов на баланс полиции и системных сил безопасности.

В какой-то степени, это решение серьёзно сократило наши мобилизационные возможности, поскольку достаточно большое количество кораблей так и не попало на склады хранения. Однако, иного выхода попросту не было. Начинать новое массовое производство для сугубо патрульных нужд, когда все мощности промышленности заняты оборонными заказами и едва покрывают потребности фронта, крайне глупое решение. А новые верфи ещё не введены в эксплуатацию.

— Филипп, — повернулся я к Майерс, — Что по…

— Нет, — понял меня техник, — Нужно ещё месяца четыре. Не меньше. И ускорить мы ничего не можем. Уже идет монтаж оборудования, но есть задержки из-за производителей… по некоторым моментам.

— Их можно ускорить за счет административного ресурса? — поинтересовался я.

— Быстрее, чем идет технологический процесс, ничего не получится… кроме брака. А он нам точно не нужен, — хмыкнул Филипп.

— А почему мы не пользуемся заводами Ордена? — нахмурился Блэк, покосившись на Майерс, — Мне казалось, что наших собственных возможностей хватает с избытком.

— Собственные производственные мощности у нас и так забиты, — развел руками Майерс, — Это в мирное время десятка сборочных линий хватало, а сейчас потребности настолько сильно возросли, что мы банально не успеваем. Даже новые цеха не помогают, хотя мы запускаем их ежемесячно по пять-шесть…

Это собрание было очередным… Очередной головной болью, вызванной тем фактом, что реальность показала — Боги смеются, когда мы строим планы.

Триумвиат, несмотря на многолетнюю подготовку к войне с ними, эпидемии, бои с киборгами и рухнувшую под действием наших вирусов рождаемость, всё ещё оставался опасным противником, а мы сами не смогли учесть очень многих факторов просто потому, что не знали о них. Как результат — наступление затягивалось. По первоначальному плану наши эскадры ещё месяц назад должны были выйти к границам центральных провинций всех трех рас, но… Увы. Этого не произошло. Флот только недавно разобрался с цепочкой хорошо укрепленных систем, а потом взял штурмом планеты, являющиеся производственными центрами их приграничных территорий. Да, это несколько сотен миров, но… В составе Триумвиата сейчас более девятисот систем, включая те, что состоят из звезд и полей астероидов и лишены планет. Ценой данных территорий стали жизни почти сорока миллионов солдат и офицеров и двух тысяч боевых космических кораблей.

Да, нам удалось возместить потери, поставив в строй ещё больше разумных — людей и ксеносов, а промышленности построить даже более совершенные крейсера, фрегаты и корветы. Однако, этот же факт означал, что мы лишились сорока миллионов опытных бойцов, прошедших другие военные конфликты и многолетнюю подготовку. Да и реальная цена новой техники заставляла схватиться за голову. Удивительно, что Пространство Дракона не обанкротилось, умудрившись за почти год поставить в строй так много дорогостоящей техники.

— Хватит! — не выдержал, когда Сириус, Роджер, Дин и Миина принялись в очередной раз спорить.

Все четверо спорщиков тут же замолчали, уставившись на меня.

— Роджер, — вздохнул я, — Если в ближайшие две недели не будет прорыва… План «Бездна».

— Айзек, — нахмурился Сириус.

— Данное решение не подлежит обсуждению, — оборвал я Блэка, — Вопрос закрыт.

— Это большая ошибка, — вздохнул мой друг и соратник, — Очень большая.

После совещания Дафна предпочла остаться в кабинете. Обойдя стол, она уселась край столешницы и поинтересовалась:

— Почему ты не хочешь задействовать «Бездну» сразу?

Вздохнув, я откинулся на спинку кресла и, прикрыв глаза, пояснил:

— Это действительно слишком рискованно. Нам с трудом удается держать в узде небольшую эскадру кораблей с одержимыми экипажами… Представь что будет при создании прорыва этих тварей в наш мир?

— Полагаешь, они смогут далеко уйти от планет ксеносов? — фыркнула девушка-киборг, обойдя моё кресло.

Удивительно мягкие и теплые руки IN-1407 опустились на плечи и принялись их массировать. Неожиданно для меня, ладони Дафны были мягкими, совершенно не похожими на конечности боевых роботов, чего я ожидал.

— Я машина внутри, но снаружи — человек, — фыркнул инфильтратор, заметив мою реакцию, — Кордана, создавая нас, учла очень многое. Как и те, кто смог сотворить её… Не просто так в её базах данных имперцы называли первых гибридов «творениями».

Продолжая говорить, девушка одной рукой расстегнула верхние пуговицы моей рубашки и, отодвинув воротник, принялась массировать уже шею. Её теплые ладони заставили меня вспомнить несостоявшуюся жену, а потом и тех женщин, что делили со мной постель уже в новой жизни. Включая Бримсон.

«Почему мне так не везет в этом вопросе? — мысленно хмыкнул я, — Или всё дело в окружающей среде? Всё же, я не среди святых обретаюсь…»

— Расслабься, Айзек, — фыркнула инфильтратор, заметив моё состояние, — Иногда надо отдыхать… Даже нам, творениям. А тебе и подавно.

То, что лицо Дафны оказалось перед моим, уже не удивляло. Как и далеко не дружеский поцелуй.

* * *

Выйдя из зала совещаний, Рей мрачно хмыкнул.

Ситуация на фронтах, что у Федерации, что у Пространства Дракона, ещё не стала критической, но была близка к этому. Слишком много факторов говорили о надвигающихся проблемах. И если не начать их сейчас, пока оные не постучались в дверь, то потом может оказаться поздно.

— Генерал! — обратился к офицеру подошедший полковник со смутно знакомым лицом.

— Эм… Слушаю вас, — напрягся Фрим.

Ладонь руководителя ГУВР мгновенно оказалась на рукояти плазменного пистолета, а тело напряглось. Мужчина не любил странности и неожиданности. А появление странного незнакомца было из их числа. Учитывая обстановку, подобные вещи могут стать смертельными.

— Полковник Норс, — представился странный офицер, — Заместитель командующего фронтовой разведкой.

— Так… Слушаю вас, — убрал ладонь с рукояти пистолета Фрим.

Теперь он вспомнил стоящего перед ним офицера. Правда, в прошлую их встречу искомый носил погоны майора, а не полковника. По всей видимости этот факт и смутил Рея.

— Прошу… — протянул полковник пухлый конверт большого формата, — И распишитесь… здесь, — добавил Норс, достав из своего кейса планшет с бланком уведомления о вручении, — Если кратко, то мне приказано передать о необходимости обмениваться важной информацией исключительно с помощью курьеров. Имеются сведения о наличии у противника ключей к нашим системам шифрования.

— Плохо, — нахмурился Рей, поставив подпись в нужной графе, — Почему об этом не сообщила контрразведка? Или…

— Они будут в курсе через двадцать минут, — мрачно вздохнул полковник, — Вы первый об этом узнали… После нас.

— А почему отправили именно вас, а не штатного курьера? Или адъютанта генерала Лимберга?

— Он под наблюдением, — покачал головой Норс, — И не только он. Оказывается, среди офицеров штабов и… служб, скажем так, хватает инфильтраров. И на кого они работают — не ясно. Хорошо, если на «змей», — мрачно добавил полковник, — Потому меня и отправили. Другие просто не прошли проверку.

— Полагаете, у нас с этим лучше? — фыркнул Фрим, — Если уже среди высших офицеров и в курьерской службе наших ведомств появились эти машины… Придется устраивать проверку с неясным результатом.

Новости были более чем неприятными. Обе. И генерал-майор даже не знал что хуже из услышанного. А, ведь, были и данные перехватов, полученные считанные часы назад. Закончить их расшифровку удалось только пятнадцать минут назад, из-за чего сам Рей теперь был готов схватиться за голову. Уж очень шокирующими они были.

— Судя по всему, это будет тотальный процесс, — кивнул полковник, — Есть сведению о том, что часть кабинета министров тоже инфильтраторы. Точных данных нет, но… Сами понимаете.

— Что ж, благодарю, — кивнул генерал-майор.

Когда полковник исчез, Рей вздохнул и вернулся в операционный зал, откуда вышел несколькими минутами ранее. Он не собирался таскаться со столь важным пакетом документов из одного конца здания в другой. Тем более, сведения касались его службы.

Поймав на себе несколько удивленных взглядов офицеров, что находились в помещении, Фрим уселся на привычное место и вскрыл пухлый конверт. Однако, стоило ему сделать этот, как волна алхимического пламени вырвалась из «послания», мгновенно убив генерала, а затем зеленоватый огонь распространился по залу, заполненному техникой и людьми. Считанные секунды ему потребовалось на то, чтобы убить всех, кто тут находился.

* * *

— Отлично, — кивнул Ланчер, выслушав доклад руководителя военнойконтрразведки.

Увы, но несмотря на свой профессионализм генерал-майор Рей Фрим, как и многие его сотрудники, стали слишком опасны. Причем, не из-за неких возможных данных, которые они умудрились перехватить.

Федерация доживает последние годы. И как бы Эдварду не хотелось как можно дольше являться главой государства, пусть и последним, но от неизбежного финала не уйти. Можно лишь оттянуть его ценой… какой?

Сам Ланчер прекрасно понимал, что если не Хоган, то сама ситуация в стране, усугубившаяся после начала войны с воргами, приведет к закономерному итогу. Оставалось лишь следовать плану архимага, дабы не оказаться на обочине истории в роли очередного неудачника. К тому же, Джим Хоган, на что демонстрирует вежливость и добродушие, на деле является более чем жестоким существом, лишь внешне напоминающим человека. Любое неповиновение его воле и желанием вызывает мгновенную реакцию. Жестокую и неотвратимую кару.

Собственно, потому Эдвард, поразмыслив, решил не нарываться. Ему хватит и недолгого правления Федерацией Дракона, некогда являвшейся самым большим Осколком Империи, а ныне… Руинами. Пускай это не слишком заметно, но страна умирает. Многие системы опустели из-за закрытия производств. Население неотвратимо, хотя и медленно, сокращается, уровень жизни падает, цены растут, а экономика схлопывается.

Да, столь неприятный процесс, учитывая размеры страны, займет достаточно много времени. Возможно, будь у Ланчера самостоятельность в принятии решений, он даже попытался бы исправить ситуацию. Всё же, Федерация — не одинокая система. Подобные процессы, при размерах государства, будут длиться даже не годами и десятилетиями, а веками, благодаря чему шанс всё исправить имеется более чем реальный, но…

Ворги, хайги, архи, Пространство Дракона… и Хоган.

Все эти факторы не дадут государству простецов, каковым оно стало из-за деятельности ксеносов, продажности «денежных мешков» и политиков, вырваться из деструктивных процессов. Лично архимаг озаботится тем, что оплот людей без магии исчезнет гарантированно. А если федералы вздумают сопротивляться, то он натравит на них своих ручных киборгов уже всерьёз. Да и магов не забудет подключить. Тут же Кларк, учитывая его претензии к простецам, про которые Хоган не забыл просветить премьер-министра, с большим удовольствием устроить резню, припомнив всё то, что сделали ему Лист, Фирлс, Дикмор и остальные, включая Фрейра, Гилбера и Райнера.

— Остается Рик Дорнал и его… группа, — хмыкнул руководитель контрразведки, — Остальные уже зачищены.

— Начинайте, — кивнул Эдвард, — И передайте Манчеру приказ начать «Инициативу». Полагаю, после того, как настоящие хозяева радикалов исчезнут, их последние пешки уже не будут так опасны.

— Конечно…

* * *

Выслушав доклад Лойс, Джим фыркнул.

Эдвард выполнят план методично и педантично. Впрочем, не удивительно. Он прекрасно знает, что его ждет в случае нарушения договоренностей. А жить Ланчеру хочется куда больше, чем сидеть в кресле премьер-министра едва держащегося государства.

Собственно, если бы не вмешательства Дюка, а потом и самого Хогана, то Федерация Дракона исчезла ещё в период первого кризиса, вызванного бегством магов и схлопыванием экономики. Но в тот период развал самого большого Осколка Империи принес бы слишком много проблем, а подходящей альтернативы попросту не существовало. Теперь же, учитывая реальное положение дел в Независимых Колониях, единственным стабильным и крепко стоящим на ногах государством людей являлось Пространство Дракона.

Да, что Герцог, что Джим, что Криг, приложили к его формированию и развитию изрядное количество сил, тормозя враждебно настроенные силы, организуя миграцию специалистов, делая финансовые вливания… А сколько сил было положено на то, чтобы незаметно направить Кларка в нужную сторону… Впрочем, последним занимались Герцог и Криг. Хоган же предпочитал решать иные вопросы.

Однако, теперь ситуация идет к финалу и важно сделать всё, для правильного развития событий. В Федерации этим занимается Ланчер, благо, ума у него куда больше, чем у Корна. Однако, имелась проблемы.

Триумвиат.

Увы, но древние враги человечества оказались значительно крепче, чем думали архимаги и смогли выяснить разведчики Кларка. И с данным фактом необходимо что-то делать. При текущем раскладе повторится давняя история, когда у людей, добравшихся едва ли не до столицы врага попросту не хватит ресурсов для дальнейшей войны, а ксеносы таки смогут сформировать более-менее укомплектованные и опытные подразделения.

Допускать подобное развитие событий точно не стоит. Учитывая угрозу со стороны хайгов и их врагов, повторять древние воины, лишаясь кадровых офицеров, опытных солдат, но оставляя недобитым врага, невероятная глупость. Тогда уж лучше был вообще не начинать эту войну и встретить нового противника в куда более выгодных условиях.

— Похоже, что придется обращаться к коллегам, — усмехнулся Джим, припомнив некоторых из архимагов человечества, — Засранцы…

То, что помощь в войне с Триумвиатом обойдется ему дорого, Хоган прекрасно понимал и раньше. Однако, лишь теперь ему стало ясно — необходимо очень постараться, дабы вытащить из лабораторий его коллег и заставить вспомнить о своей расовой принадлежности и боевом прошлом. Увы, но подавляющее большинство архимагов предпочитают самоустраняться от происходящего в галактике и не участвовать в судьбе человечества. Более того, мало кто из них соизволяет даже преподавать или брать учеников. Основная масса занята экспериментами, а иные так и вовсе предпочитают отправляться в другие реальности и мироздания, желая обрести новые знания. Ведь, проект «Врата» появился не на пустом месте. Просто не все представители высшей касты одаренных о нём знали в силу своего затворничества. Потому и искали другие способы путешествия между мирами.

«Удивительное дело, — мысленно фыркнул Джим, — Магическую науку, чаще всего, двигают не архимаги или магистра, а мастера и подмастерья, чьим трудом и кропотливой работой созданы Портальные Араки, техномагические производства и многие другие вещи, включая так привычные АИПи… От чего так?»

Ответить на этот вопрос было некому.

Посмотрев на вампиршу, раньше служившую Дюку, а теперь ему, Хоган произнёс:

— У меня для тебя есть поручение. Считай его последним, если справишься полностью.

— Последним? — нахмурилась Лойс.

— Если ты найдешь всех из этого списка, — протянул информационный кристалл архимаг, — То я дам тебе технологию трансформации твоего тела. Человеком ты не станешь, но обретешь жизнь. Полноценную.

Увидев огонь заинтересованности, Джим мысленно усмехнулся.

Глава 114

К счастью, нам удалось обойтись без тотальной мобилизации — только частичной. Впрочем, даже это не радовало. Да и полностью покрыть потребности фронта не получалось даже с учетом призванных в армию тридцати миллионов разумных существ, проживающих в Пространстве Дракона.

Упор в этом процессе мы делали на лиц в возрасте от трехсот до четырехсот лет. Причина проста. Все те, кто моложе ста шестидесяти прошли обработку нашей системы образования и формирования кадров, благодаря чему постепенно становятся костяком управленческого аппарата, финансовой и промышленной систем страны. Остальные же… Нет, пропаганда, включая скрытую её форму в социальных сетях и на видео-ресурсах, дает о себе знать, но… Невозможно изменить таким образом устоявшиеся привычки и взгляды человека, его образ мышления и жизненные приоритеты. Только когда личность проходит комплексную обработку, начинающуюся ещё в роддоме и продолжающуюся в течении всей его жизни, можно говорить о некоторых положительных сдвигах в формировании так нужного нам общества имперского типа. И то, действительно качественный эффект будет накопительным и начнет себя полноценно проявлять через два-три поколения, когда всё это окончательно станет нормой. И дело тут не в качестве методов формирования личности, а в банальном внутрисемейном воспитании. Дети всегда копируют поведение своих родителей и запоминают именно поступки. По сути, сейчас наша страна находится на том этапе, когда лишь заложен фундамент будущих проимперских поколений граждан, что уже не будут помнить вольницу нейтрального космоса, отсутствие государственной идеологии многие другие «прелести» того кошмара, что творился на территориях павшего человеческого государства. Лишь через два-три поколения наши граждане станут воспринимать нормой нарастающий милитаризм социума, откровенную ксенофобию, направленную на генетически не совместимые с людьми расы, планомерно увеличивающиеся расходы на армию и флот.

По большому счету, нынешние проблемы с численностью вооруженных сил вызваны тем фактом, что из-за особенностей существующего общества нам приходилось крайне аккуратно формировать бюджеты, делая упор на различные дотации и пособия. Только так удавалось компенсировать сильнейшую пропаганду и достаточно жесткие законы в сфере коммерции и государственного управления, а так же мощнейший репрессивный аппарат.

Этакая золотая клетка.

И именно по этой причине мы целенаправленно избегали мобилизации молодняка, родившегося уже после формирования Пространства Дракона. Учитывая же неоднородность уровня обработки населения и проблемные сектора, в том числе, бывшего Магистрата, эта проблема становилась особенно острой.

Впрочем, нашим социологам удалось провернуть невозможное. Они смогли устроить управляемый раскол общества. Фактические, через социальные сети в социум был вброшен «мотив», согласно которому старшим поколениям, тем, чей возраст находится в пределах от трех до четырех столетий, «предлагалось» продемонстрировать свою правоту и право высказывать собственное недовольство новым государственным строем с оружием в руках на ЛБС войны с расами Триумвиата. Причем, всё это шло «под соусом» разницы уровня жизни до захвата Пространством Дракона новых территорий и после. Позднее Сириус смог уговорить нас, меня и «ближний круг» на увеличение верхней планки призывного возраста до пятисот лет, поскольку для сильных магов это не возраст.

Что интересно, но вброшенный нашими центрами манипулирования обществом «лозунг» нашел отклик среди молодежи. Даже не пришлось вкладывать средства в правильно построенные программы в СМИ, где предполагалась скрытая форма пропаганды.

Однако, все эти меры не давали необходимого результата — перевеса в живой силе и технике в два-три раза. Увы, но экономика и промышленность страны слишком медленно «раскачивалась», а вооруженные силы только-только начали развертывание в штаты военного времени. Армия же «мирняка», как выражался Янг, не слишком соответствует понятию «войны на уничтожение». Да, в обычных условиях имевшихся сил хватало для охраны территории и быстрого реагирования на возможные нападения, проведения ограниченных операций за пределами государства… Но когда речь зашла о серьёзной войне с достаточно сильны противником, стало ясно — этого мало.

Итогом многочисленных совещаний и обсуждений стало решение о начале производства клонов-магов, благо, эта технология разрабатывалась ещё федералами, а потом научные подразделения под руководством Этуса Прайма смогли её доработать. Не лучшее решение, но… Ситуация на фронте не располагает к другим.

Дело в том, что темпы наступления начали замедляться из-за увеличивающегося «плеча» поставок и растущего сопротивления ксеносов. Чем глубже наши под разделения заходили на их территорию, тем больше на пути армии и флота появлялось орбитальных крепостей, патрульных эскадр и более плотным становилось планетарное ПКО. Да и комплексы ККДО тех же алкар, являющиеся костяком космической разведки Триумвиата, контролировали пространство этих рас весьма плотно, из-за чего маневры уже наших сил скрывать от противника не удавалось.

Фактически. Пришлось запустить проект «Клон» на полную мощность. И пойти по не самому лучшему пути — выращивать уже взрослых разумных с искусственно сформированной личностью и заложенной памятью. Этакие гомункулы. Утешал меня тот факт, что все они обладали разной внешностью, индивидуальной аурой, а их психика имела многочисленные различия. Да и каждая партия создавалась на основе новых ИРНК и ДНК, с достаточно широкой вариативностью генов. В будущем, когда война закончит, все эти порождения наших генетиков, химерологов и менталистов, если выживут в войне, вольются в общество Пространства Дракона и внесут свою лепту в генетическое разнообразие расы, поскольку при их создании использовался биоматериал не только людей и тех народов, что могли дать совместное с нами потомство, но и «трофеи».

Собственно, подчиненным Этуса пришлось сильно постараться, чтобы адаптировать под человеческую расу элементы ДНК и многие гены рас Триумвиата. Да ещё и сделать это так, чтобы клоны могли породить с обычными людьми жизнеспособных и здоровых детей. Этот момент особенно важен, дабы не спровоцировать вырождение расы даже в отдаленной перспективе. Пикантность теме придает тот факт, что спроектированные таким образом солдаты и офицеры являются как мужчинами, так и женщинами…

От размышлений меня отвлекла IN-1407, вошедшая в помещение.

— Ты готов?

— Да, — кивнул я, поднимаясь из кресла.

Окинув меня взглядом, девушка-киборг усмехнулась:

— Твоей силой остальных буквально глушит… Решил побыть без маскировки?

— Да. К тому же, необходимо оценить собственные возможности и уровень развития без… помех, — вздохнул я.

Увы, но многолетняя привычка скрывать свою силу и суть привела к тому, что сегодня, перед одним из важнейших, хотя и не планировавшись заранее, ритуалов, меня ждало удивление. Стоило высвободиться свой дар из оков воли и дать возможность энергетике и ауре взаимодействовать с окружающей средой, как стало ясно, что даже я сам не понимал насколько оказался могущественным.

Не архимаг, конечно, что печально. Однако, если бы сейчас мне встретились покойные хозяева «Черной Жемчужины», то разговор мог сложиться далеко не в их пользу. Причем, даже если бы «агрессивные переговоры» происходили в формате трое на одного, шансов на победу просто за счет моего превосходства в личной силе, у них было бы мало.

— Оценил? — фыркнула Дафна.

— Да, — усмехнулся я, — Честно говоря, неожиданно… Мне казалось, что ситуация в этом деле куда… хуже.

Покачав головой, инфильтратор развернулась к выходу. Я же, наблюдая за ней, нахмурился. Аура и энергетика гибрида человека и кибернетического организма вызывали вопросы.

— Ты ничего не хочешь сказать?

— Ты про беременность?

— Что? — опешил я.

— Одной из моих задач было получение твоего генетического материала, — пожала плечами Дафна, остановившись, — Созданный на основе твоего информационного поля инфильтратор показал себя… не лучшим образом. Это выяснилось ещё на «Золотой Жиле». Тогда Кордана добавила в набор имеющихся задач ещё одну — при возможности, обеспечить появление твоих детей. Других способов получить гармоничных полудемонов, обладающих плюсами танар’ри и человеческой внешностью попросту не было. Когда же мне удалось избавиться от контроля Корданы… Я удалила и эти установки, но… Согласись, для нашей расы наличие подобного генома будет серьёзным плюсом. Твои дети, как и ты сам, не тянут реальность во владения танар’ри, но обладают всеми их плюсами.

— И минусами тоже, — покачал я головой, — Мне стоило больших трудов удержать свой разум под контролем и не скатиться до состояния кровожадного монстра.

— У тебя для подобных проблем хватало и вполне обычных причин, вроде гибели планеты, предательства… — фыркнула девушка-киборг, — Касаемо твоих будущих потомков… Вспомни Грегори. За ним и его семьёй не числилось ничего такого, что могло бы нести опасность людям как расе.

— Ты весьма тактична, — вздохнул я, вспомнив своего друга и боевого товарища, погибшего в каких-то нескольких шагах от спасительной Акри.

— Извини.

Впрочем, раскаяния в глазах инфильтратора я не увидел. Она прекрасно знала, что делала.

— Вернемся к тебе и…

— Я отправлюсь в безопасное место, — перебила меня Дафна, — Очень скоро. Будут продолжать работать дистанционно — с помощью кодированного канала связи… К слову, можешь организовать мне некую командировку? Длительную, желательно.

— Без проблем, — усмехнулся я, идя следом за инфильтратором по коридору, — Будешь курировать НИИ социального манипулирования. Закрытое и засекреченное.

— А такое существует?

— Да, — кивнул я, — Правда, пока только на бумаге. Тебе придется подобрать подчиненных и выбрать подходящее место для развертывания станции.

— Может, что-то на планете? Станция… Несмотря на все плюсы, штука не слишком автономная, — поморщилась IN-1407.

Подумав, я кивнул.

— Хорошо. У тебя на всё будет порядка двух месяцев. Затем отправишься туда вместе с Дином и Филиппом.

— Почему с ними? — нахмурилась Дафна.

— У меня дурные предчувствия, — покачал я головой, — Лучше отправить костяк команды, не способный себя защитить в опасной ситуации, куда-то в безопасное место.

— А Прайм? — поинтересовалась киборг.

— Он уже организует себе подобное убежище. Причем, не только для собственной персоны, но и для части своих подчиненных.

— Надеюсь, ты не будешь скупиться на охрану? — фыркнула инфильтратор.

— Клоны. Солдаты, офицеры и маги. Причем, как для него, так и для тебя будет выделена техника, включая звездолеты. На тяжелые крейсера не рассчитывайте оба, но легкие с эскортными силами — вполне. По паре групп каждому.

— Вот как… Полагаю, всё… сложно?

— Интуиция, — пожал я плечами, — В любом случае, оборудование для производства клонов у вас обоих будет. Как и автоматизированные производственные линии… Универсальные.

Да, нам удалось повторить имперскую технологию. Теперь у Пространства Дракона имеются автоматические универсальные техномагические производственные комплексы, позволяющие производить алхимические составы, сплавы и артефакты. Собственно, сама эта ситуация стала возможна после того, как архивы, НИИ, КБ и заводы Магистрата оказались под контролем Пространства Дракона и «Ордена Империи». Тогда-то мы и смогли восстановить все необходимые технологические связи, позволяющие выпускать столь важные комплексы. Увы, но собственными силами воссоздать с нуля имперскую разработку ни Филиппу, ни его подчиненным так и не удалось. Слишком много сфер науки, магии, алхимии, артефакторики и банальной техники было задействовано в процессе создания этих систем.

Нет, наши научные и конструкторские подразделения медленно, но двигались в нужном направлении. Однако, до практического результата, который можно было бы использовать в массовом производстве и промышленности речи не шло. Если бы не присоединение к Пространству Дракона Магистрата, то решение этой проблемы могло занять не один век.

Всё упиралось даже не в саму конструкцию комплексов, а в то оборудование, что необходимо для их производства. Фактически, мы не могли создать инструменты и станки достаточного уровня точности, способные создавать энергетические структуры размером в полтора-два нанометра.

Нет, технологические аналоги в Пространстве Дракона выпускались. Да и артефактные системы потребительского типа, вроде АИПов и станков для их производства. Однако, лидером в изготовлении высокоточные промышленных артефактов являлся Магистрат. Причем, просто в силу имперского наследия. Ведь, в годы существования Империи Дракона именно там располагались НИИ и НПО, занимавшиеся этой сферой. Без присоединения к нашему государству вотчины магов, самостоятельная разработка технологий в данном направлении, даже серьёзно отстающих, могла занять несколько столетий.

Собственно, только слияние наших стран и позволило ускорить процесс возрождения целого перечня производств и научных исследований. Если бы не этот факт, то война с Триумвиатом изначально шла по совершенно иному сценарию, как и изучение технологий, что были обнаружены нашими разведчиками на другой стороне Туманности Джилиана.

— Дорогие игрушки, — задумчиво протянула Дафна.

Именно так. Универсальные автономные маго-технические производственные комплексы, даже после начала их серийного выпуска, обходятся баснословно дорого. И как ни бьется Филипп над вопросом удешевления, особых подвижек пока нет. Максимум чего ему удалось добиться — снижения цены на два целых и сорок три сотых процента. И то — за счет оптимизации логистики и коррекции производственного цикла. И как решить эту проблему пока не ясно. Даже вложения в увеличение добычи части ископаемых, что служат базовым сырьем для части материалов, не слишком помогли. Уж очень сложным является готовое изделие.

Вообще, процесс изготовления этих самых универсальных комплексов трудоёмкий. На ряде этапом он требует едва ли не ювелирной работы опытных артефакторов уровня магистра, поскольку только у них хватает знаний, навыков и способностей, позволяющих выполнять все необходимые манипуляции с «заготовками». Чтобы обойти это «узкое место», необходимо создавать с нуля целую отрасль промышленности, которая будет выпускать производственные артефакты, обладающие достаточным уровнем точности и миниатюризации структур в готовых изделиях. И речь снова идет технология, необходимых для работы в границах полутора-двух нанометров.

Это сугубо технологические системы ещё века назад дошли до пикометров, но на этом этапе и остановились просто в силу отсутствия необходимости дальнейшего развития. Громадная цена оборудования и готовых изделий, которые серьёзно уступали техномагическим и магических аналогам на корню зарубила даже военное применение подобных разработок. Увы, но чистая наука серьёзно проигрывает магии, если речь идет о вычислительных мощностях. Полностью технические нейропроцессоры, даже созданные по технологиям пяти пикометров, не способны конкурировать с их техномагическими нанометровыми аналогами.

Результатом всех этих факторов стало серийное производство универсальных производственных комплексов, являющихся аналогами имперских разработок. Причем, стараниями целого ряда КБ и НИИ, удалось даже серьёзно улучшить древнюю технологию, хоть и не сразу. Благодаря данному факту выпуск многих систем для звездолетов, медицинского и целительского оборудования, индивидуальной армейской экипировки и оружия существенно упростился и ускорился, но… Даже это не давало возможности быстро увеличить число верфей и заводов военного назначения. Очень многие вещи, включая этапы строительства и монтажа инфраструктуры и производственных линий, не удавалось ускорить.

Осознавая всё это, я на определенном этапе даже вспомнил эксперименты со временем, которые проводились учеными федералов, но потом отказался от этой идеи. Слишком рискованная сфера. Ошибки и техногенные катастрофы в ней могут привести к глобальным катаклизмам, последствия которых могут стать фатальными для реальности.

Добравшись для моего личного ритуального зала, мы остановились у входа.

— Дальше я не пойду, — покачала головой Дафна, — Не в моём положении рисковать…

— Хорошо, — хмыкнул я, — После ритуала жди вызова. Будешь заниматься планированием и организацией убежища совместно с Талтисом. Он потом зачистит следы и… свидетелей.

— Жестоко… но необходимо, — фыркнула девушка-киборг, — В любом случае, желаю тебе успешного ритуала.

Когда Дафна исчезла в глубине коридора, я покачал головой.

Мой особняк на Галгире был построен в лучших традициях памятной мне по прошлой жизни архитектуре Империи Дракона. Этакая смесь земной готики и римского стиля. Громадная постройка, обладающая ещё и несколькими подземными этажами, достаточно мощными системами ПВО, ПРО и ПКО, охраной из числа специально спроектированных Этусом и его подчиненными клонов-магов, личей и призванных демонов… Натуральная крепость. Именно здесь теперь находятся мои ритуальные залы, алтари, лаборатория, склад созданных моими усилиями артефактов и библиотека. Сюда же была перенесена портальная Акра, разработанная для поиска двойника Сириуса в период его пребывания в качестве духа. Даже имеется мощный узел связи и вычислительный кластер.

Можно сказать, что я воспользовался своим положением и выстроил нечто среднее между дворцом и крепостью. Однако, всё это, прямо или косвенно, задействовано как в работе Ордена, так и для нужд страны.

Сейчас же будет происходить кое-что важное лично для меня.

Крестаж.

В этот раз я решил пойти более классическим путем. Доработав технологию Герпия Злостного, мне удалось видоизменить сам ритуал создания якоря души. Основой же для будущего крестажа станет артефакт, на создание которого ушло порядка десяти лет.

Да, одного Гримуара мне показалось мало. Несмотря на то, что он стал крайне могущественным артефактом, обладающим разумом, громадным хранилищем информации и собственным источником энергии, одного его недостаточно для гарантированного выживания в условиях противостояния сразу нескольким архимагам, один из которых смог пойти в иную реальность следом за нашими отрядами. А это уже очень опасно.

Новости из мира Блэка-двойника не радовали.

Герцог продемонстрировал своё присутствие там и умудрился взять штурмом особняк семьи Сириуса. К счастью, он сам, как и «змеи» отправленные в эту реальность, предусмотрели подобный вариант и организовали ловушку, в которую архимаг умудрился влетать на полном ходу. Однако, после этого пришлось отправлять туда дополнительные отряды боевиков, целителей, алхимиков и артефакторов Ордена, дабы не столько выручить двойника Блэка, сколько обеспечить безопасность нашей резервной базы.

Конечно, в итоге, ситуацию удалось сгладить, но… Скоротечная гражданская война и все сопутствующие этому проблемы, заставили меня серьёзно напрячься. Как и тот факт, что Герцог успел ускользнуть и даже отправился в ту самую реальность, куда Сириус-двойник отправил мой Гримуар.

Нет, моё творение так просто не уничтожить. Уж сопротивляться якорь души будет более сем серьёзно и жестоко. Да и охрана у него должна быть весомой. Одного лича с артефактом-ловушкой, внутри которого заперт подчиненный мной демон-инфернал, достаточно для создания проблем кому угодно. К этому стоит добавить и те приказы, которые получило моё творение по теме организации безопасности артефакта. Думаю, Герцога ждет масса приятных ощущений.

То, что он справится с личем и его свитой, а потом и с демоном, я был уверен. Титул архимага это не просто красивое словечко. Это сплав силы, знаний, опыта и качественной перестройки смертного в существо более высокого порядка. Таких крайне сложно убить.

Даже тот факт, что ловушка в особняке Блэков в реальности двойника смогла достать Дюка, скорее случайность, нежели норма. Едва ли Герцог допустит повторения подобного ещё раз.

* * *

Глядя на останки лича, Дюк выплюнул сгусток крови и тихо выругался. Громко не получалось — тело ещё не восстановилось после удачного нападения высшей нежити.

Надо сказать, Кларк вновь удивил архимага.

Увы, но Герцог упустил из вида тот факт, что Айзек является перерожденцев. Причем, прошлая его жизнь была в те годы, когда в Империи создание высшей нежити ещё не попало под жесткий контроль властей. Из-за этого наличие лича стало для архимага неожиданностью.

Нежить успешно маскировалась под живое существо — мага уровня мастера-боевика. Как Айзеку удалось совместить два технологии — большой вопрос. Сам Дюк с большим удовольствием освоил и начал применять эту разработку.

Нечто среднее между личем и лургом… Нежить, способная полностью имитировать живое существо и маскироваться в энергетическом спектре, обладающая мощнейшими магическими способностями… Именно природа твари и сыграла злую шутку с Герцогом. Как и недооценка противника.

После Магической Британии с её посредственными магами, а потом и неги новой реальности, в которой одаренных почти не было, Дюк расслабился, за что и поплатился. Собственно, лишь случайность позволила имперцу выжить в неожиданно тяжелом бою с высшей нижитью, обладающей широчайшим арсеналом, практически не иссякаемым резервом за счет постоянной связи с Царством Мертвых и подготовленным полем боя.

Вообще, явиться на территорию, которую смог взять под свой контроль этот лич, было большой ошибкой. Тварь следовало выманить. Увы, но нежить категорически не покидала крепость, выстроенную ею за годы пребывания в этом мире. А гарнизон, состоящий из лургов, более слабых личей, теней, вампиров, умертвий, убийнов, навьев и зомби, стал ещё более неприятной неожиданностью.

Собственно, творение Кларка и себя маскировало, и свои детища. Да ещё и превратило крепость в одну большую полосу смертельных препятствий, три четверти из которых были механическими, а не магическими. Правда, с использованием боевой алхимии. Как результат, до лича Дюк добрался изрядно потрепанным и растратив больше половины своих заготовок. Учитывая же тот факт, что после возрождения архимаг изрядно просел в личной силе, ситуация складывалась более чем неприятно.

— Неужели — всё? — удивленно фыркнул Герцог, глядя на тело высшей нежити.

Бой с личем был скоротечным, но… опасным. Впервые за многие годы архимагу пришлось выложиться действительно по максимуму. Скорость, с которой нежить разбрасывалась достаточно «тяжеловесными» заклятиями, заклинаниями и плетениями, едва не стоила Дюку жизни. Лишь громадный опыт и далеко не самый маленький даже по меркам архимагов резерв, спасли его от смерти. Второй. Возвращаться же в родную реальность проигравшим ему совершенно не хотелось.

Собственно, первая смерть наступила во время штурма особняка Блэков. Лишь благодаря тому, что архимаг создал филактерию и отдал её невыразимцам из Отдела Тайн, удалось остаться в этой реальности, а не отправиться на родину. Тогда сторонники Кларка и местные Блэки смогли неприятно удивить Дюка, устроив ему в особняке ловушку, в которую архимаг на всей скорости и угодил.

Глупейшая ошибка с его стороны.

Фальшивая портальная арка, являвшаяся ментальной бомбой направленного действия. Как Блэки и «змеи» смогли так оперативно её создать и накачать деструктивной энергией — большой вопрос. Однако, она сработала как надо и проломила щиты архимага просто за счет суммы факторов в виде громадного потенциала и концентрации удара в одну точку.

Впрочем, потом Аврорат смог устроить обыск в доме Блэков, изъять настоящую Арку и переправить в Отдел Тайн, а потом… Началась гражданская война, в которой приняли участие все против всех. Увы, но дело закончилось появление на арене неожиданно многочисленных «змей», коих в этом мире оказалась значительно больше, чем предполагал Дюк. Именно они, просто за счет своего тотального превосходства в силе, подготовке и организованности смогли взять власть в Магической Британии в свои руки, а затем вынудить невыразимцев вернуть Арку и даже сдать самого Герцога.

К счастью, к этому времени имперец успел обзавестись новым телом и сбежать, воспользовавшись детищем Кларка.

Теперь, дожидаясь пока очистительные заклинания избавят его от последствий пропущенных проклятий, а исцеляющие — вылечат тело и духовную составляющую, Герцог задумчиво смотрел на останки своего противника и ждал подвоха. Айзек уже показал себя действительно хитроумным и опасным существом. Невероятная изворотливость полудемона и его сторонников уже не первый раз создавала проблемы как самом Дюку, так и его подчинённым. Из-за этого он не торопился праздновать победу над неожиданно опасным противником.

Вздохнув, Герцог огляделся и фыркнул.

— Заберу артефакт и… Думаю, тот домик в горах подойдет на роль курорта. Девочки, выпивка и свежий воздух… Впервые за века…

Одним из убежищ архимага, организованных им на случай непредвиденных последствий, стал небольшой домик в практически незаселенной горной местности. Его Дюк арендовал у эксцентричного археолога, занимающегося изучением здешних древностей на руинах крепостей тысячелетней давности. А чтобы искомый не вздумал задавать вопросы и являться в свой домик, солидная сумма, выданная ему в рамках договора, заключенного через местное риелторское агентство, была сдобрена ментальным воздействием.

Когда грудная клетка перестала болеть при каждом вдохе, а легкие избавились от жжения, Герцог встал с усыпанного каменным крошевом пола и осторожно подошел к изуродованному телу, что ещё недавно являлось опаснейшим личем. Остановившись в нескольких метрах от своего поверженного противника, Дюк принялся осматривать его во всех доступных архимагу спектрах.

После произошедшего здесь, а до того — в прошлой реальности, а ещё раньше — с Хоганом, Герцог не без оснований опасался даже ликвидированного врага, подозревая, что даже подобный вариант был учтен Кларком при создании этой нежити.

Идти к Гримуару Дюк опасался. Архимаг не исключал варианта удара в спину, поскольку не раз и не два его противники в этом месте притворялись поверженными, но затем атаковали сзади, пользуясь тем, что имперец успел сцепиться с новыми врагами. Из-за этого ему приходилось крайне дотошно подходить к вопросу уничтожения даже трупов, что тоже оказалось ещё той проблемой.

Нежить в этой крепости создавалась с применением неких алхимических составов, благодаря чем огненные заклятия практически не брали мертвую плоть… Впрочем, не только они. Стихийная магия, даже высшего порядка, крайне плохо справлялась с творениями лича.

После очередной такой схватки, когда Дюку едва удалось расправиться с целой группой нежити, аримаг решился банально выпотрошить останки своих противников. К его удивлению, плоть оказалась пропитана неизвестными ему составами, а кости покрыты темным наречием и рунами Старшего Футарка, о которых имперец узнал в той реальности, где обитал двойник Блэка.

Сей факт стал ещё одним среди тех, что отправились в копилку странностей Кларка и его подчиненных. Причем, не только живых, но и немертвых. И именно он вынуждал архимага осторожничать. После того, как двое личей, при попытке уничтожить их тела, превратились в магические бомбы, Дюк предпочел подстраховаться.

Собственно, наблюдая за неподвижным телом, мужчина восстанавливал уничтоженные щиты, создавал и сворачивал в ауре боевые плетения и перезаряжал уцелевшие в процессе штурма артефакты. Лишь после того, как привычный арсенал оказался более-менее восстановлен, он позволил себе подойти к своего врагу и приняться за его изучение.

— Ну и что теперь с тобой делать? — тяжело вздохнул имперец спустя почти сорок минут, в течении которых он применил весь свой арсенал сканирующих и диагностических техник и заклятий.

Внутри останков лича находилось нечто.

Что-то темное, отдающее потусторонним холодом, ароматами стылой промерзшей земли и гнили…

— Айзек… Хренов некромнат, — вздохнул Дюк, — Ну почему вас в Империи не истребили? Нет же, оставили в качестве оружия против ксеносов и неугодным властям политиков.

Впрочем, в этот раз, помимо магии смерти, имела место примесь чего-то ещё. Нечто совершенно иное, отдающее какой-то иррациональностью… Тянущее…

— Да что ты тут наворотил, проклятый психопат? — возмущенно воскликнул Герцог, делая шаг назад.

В этот момент веки лича дернулись и поднялись. Однако, вместо серебра, в них пылало черно-фиолетовое пламя…

— Hamun ur tamut er baberte! — мгновенно среагировал архимаг, ударив по уже новому противнику заклятием.

Оказалось, что лич был лишь оболочкой, скрывающей в себе нечто куда более опасное. Демон из инферно. Практически хаосит. Эти твари значительно более опасны чем танар’ри, баатезу и многие другие обитатели Бездны. Как минимум, своей непредсказуемостью, изощренностью и жестокостью. На фоне инферналов даже танар’ри кажутся едва ли не образцами доброты и добродетели.

Заклятие архимага ударилось о странный щит, покрытый черно-фиолетовыми молниями, а затем мир вокруг Дюка пошел волной искажений. Щиты имперца начали трансформироваться, превращаясь в клетку.

«Высший! — мысленно выругался Герцог, — Кларк точно псих! Связаться с настолько опасной тварью!»

Несмотря на своё удивление, мужчина не впал в состояние паники. Он принялся быстро перестраивать свои щиты, возвращая контроль над ними, а затем и дорабатывать, уже учти возможности своего нового противника. Несмотря ни на что, Дюк носил титул архимага вполне заслуженно. Пусть это и будет сложно, но с одним инферналом он справится.

* * *

— Refres erle flegar um tegio…

Клинок ритуального кинжала легко вошел в плоть пленника. Проскользнув между ребер, он пронзил сердце. Почти сразу же тело жертвы принялось высыхать, а энергии, наполнявшие его, потекли в линии рисунка, покрывающего пол.

Следующая жертва умерла так же быстро. А затем и третья… Четвертая… Пятая.

Все пленники пребывали без сознания. В данном ритуале не требовалось выкачивать из них энергии, что вырабатываются во время пыток. Только жизненные силы и магическая составляющая.

Между тем, линии ритуального рисунка уже светились багровым от переполняющей их силы.

— Imphony ferterge ushera imref dasneg! Inishay fartore homlere glertagu…

В этот момент я почувствовал как от моих тонких тел, ауры, дара, души и ядра воли отделяются частицы. Более чем болезненное ощущение. Будто бы боль разрывает изнутри. Но не на уровне тела, а куда глубже. Вместе с этим ощущением пришло и кое-что ещё.

Тянущее чувство пустоты. Будто бы я лишился чего-то важного. Некоей части себя, своей жизни и своей сути. Однако, одновременно с этим, связь с отделенной частицей моего «Я» никуда не делась. Сохранялось чувствование и осознавание происходящего с тем, что было вырвано из меня творимой мистерией.

Из-за неожиданно ярких ощущений и боли сохранять концентрацию и продолжать ритуал с каждой секундой становилось всё труднее. Однако, я прекрасно понимал — необходимо действовать. Чем дольше тянуть, тем хуже и сложнее будет ситуация.

— Imber lekre ifal sarkole gaurege jyrime hoflesse! Arge fer-kanter religi nore helte…

Реальность в границах ритуального рисунка начала искажаться. Частица моего естества, вырванная у меня мистерией, начала срастаться с артефактом-заготовкой. Несмотря на то, что процесс этот требовал кошмарного объёма энергий, я не торопился использовать оставшихся пленников. Сейчас важно вложить в моё творение как можно больше собственной силы. Благодаря этому, внутренний источник, растущий в новой версии крестажа, созданной на основе совмещения ритуалов некромантии Герпия Злостного и технологий демонологов, сможет развиться и получит максимальное сродство и связь со мной — своим Истоком.

Когда мой собственный резерв был уже практически пуст, я приступил к следующему этапу. Первый из одиннадцати пленников, что станут платой Инферно и его обитателям за всё то, что будет происходить далее, стоило клинку пробить его сердце, мгновенно почернел, а затем осыпался пылью. Такая же участь постигла и остальных.

Одна за другой души смертников отправлялись на корм обитателям Инферно. И не рядовым тварям, а наиболее могущественным обитателям этой части мироздания.

— Helugare an-rege imfuso imphony rar goete!

Стоило закончить очередное ритуальное заклятие, как в шаге от меня появился полупрозрачный высокий силуэт. Существо, практически не имеющее постоянной формы, но зато разящее потусторонней силой, направило на меня свой поток внимания. Несколько мгновений, показавшихся мне вечностью, ничего не происходило. Затем же в сознании появились чуждые мне, обжигающе холодные, мысли.

«Смертный… Или не-смертный… Ты звал. Ты приготовил щедрую плату. Я согласен на договор.»

— Хорошо, — прошептал я.

Сил на то, чтобы общаться с появившимся инферналом ментально, попросту не было. Ритуал требовал сохранения концентрации. Стоило хоть на мгновение проявить слабость, как всё может закончиться крайне плачевно. Из-за этого пришлось зачитывать текст вслух.

«Согласен.»

Одно короткое слово…

И незримый тяжелый груз исчез, прекратив давить на мои плечи. Реальность прекратила попытки вывернуться наизнанку. Пропал и потусторонний гость, явившийся на мой зов. Собственно, даже ритуальный рисунок прекратил своё существование, вместе с останками пленников.

О том, что сейчас произошло напоминали лишь пустой резерв, артефакт-заготовка, превратившийся в инфернальную версию крестажа, да тянущее чувство обжигающе ледяной пустоты внутри.

Взяв своё творение в руки, я покинул ритуальный зал и направился в свой кабинет. Однако, по пути к нему, пришлось остановиться, чтобы посмотреть в громадное, во всю стену, зеркало. Из наго не меня смотрел уставший субъект с алым свечением, идущим из глубины зрачков.

Глава 115

— Последняя партия, — фыркнул Талтис, провожая взглядом своих подчиненных, что телекинезом несли капсулы с пленниками.

Маги-преступники, слишком опасные и сильные, непредсказуемые и практически не контролируемые, чтобы отправлять их на фронт. Они были осуждены на пожизненное заключение без права на помилование. Однако, в текущей ситуации, когда страна изыскивает каждый гарп, вивер и дракос на нужды армии, содержать заключенных, да ещё и столь опасных, непозволительная роскошь. Отправлять же именно этих индивидов на ЛБС — гарантированно создать проблемы своим же.

Будь на месте пленников заурядные казнокрады, пираты или наёмники, пойманные за руку при совершении преступлений, разговор был бы достаточно простым и быстрым — оформление в «штрафные дивизии». Но тут иная ситуация. Речь идет о маньяках, по большому счету. Одаренные, что окончательно потеряли человеческий облик, скатившись в почти животное состояние, потеряли себя в собственной жажде могущества, а то и вовсе пересекли черту вседозволенности, утратив всякую связь с реальностью.

— Думаю, этого хватит, — покачал я головой, — Одиннадцать.

Покосившись на дверной проем, за которым находился один из ритуальных залом моего особняка, Вед-Редж хмыкнул:

— Тебе потребуется помощь или охрана?

— Выставь периметр, — кивнул я, — На всякий случай. Ритуал предстоит тяжелый.

Подобное мне уже довелось делать при доработке Гримуара. Тогда я использовал души пленников для того, чтобы компенсировать потери своего «Я» в процессе создания филактерии. Увы, но недавний ритуал, в процессе которого пришлось обращаться к одному из обитателей Инферно, был в разысложнее. Данный факт на корню убил возможность сразу же провести второй этап работы, устраняя неприятные последствия создания крестажа.

— Хорошо, — кивнул Талтис, — Когда ты начнешь?

— Через… четыре часа, — произнёс я, прикинув время, необходимое на подготовку пленников.

— Я успею озаботиться охраной, — фыркнул Вед-Редж, покосившись на дисплей своего АИПа.

Увы, но не всё происходит так, как мы того хотим. Порой реальность буквально насмехается над нами, напоминая, что какими бы сильными магами не являлись смертные, они всего лишь ничтожные песчинки на фоне мироздания. Именно так произошло и с войной против Триумвиата. Наша разведка… обделалась, если говорить честно.

Все три расы долгоживущих, несмотря на войну с киборгами и многолетнее применение нами биологического ОМП, оказались куда сильнее ожидаемого. Да, их армии понесли серьёзные потери, часть территорий перешла под контроль воргов, а население неуклонно сокращается… Однако, военный потенциал эльдар, алкар и урук-хай всё ещё сохраняется, пусть и не в таком объеме, как те же полтора века назад. К тому же, осознавая ослабление своих вооруженных сил, все три этих народа начали укрепление своих систем. И не только центральных и пограничных… Нет. Они принялись использовать ту же тактику, что и Пространство Дракона. Фактически, ксеносы сделали ставку на монтаж орбитальных крепостей, оборонительных платформ, генетически спроектированных клонов и… вассальные расы, которые выставляют в качестве пехоты. Сами эльдар и алкар в боях если и участвуют, то лишь в качестве старшего офицерского состава или боевых магов. Ко всему прочему, они широко применяют свои военные биотехнологии и магию природы, химер, армейских големов, а так же призванных духов стихий. Не говоря уже о мощнейшей ПКО, из-за которой бомбардировки планет превращаются в серьёзную проблему для нашего флота. Как и управляемые минные поля, созданием коих ксеносы явно озаботились ещё до начала войны.

Для нас эта тактика оборачивается достаточно серьёзными потерями во время штурмов систем и планет. Разведке, офицерам на мостиках звездолетов и штабистам приходится ломать голову во время подготовки операций в очередном мире Триумвиата, дабы снизить собственные потери и добиться максимального эффекта в отношении противника.

Именно проблема снижения потери и привела к массовому использованию брандеров. Сильно поврежденные корабли тяжелых классов, включая трофейные, захваченные в ходе боев, нагружаются взрывчаткой. На них устанавливают дополнительные генераторы щитов, убирая остальные системы, а затем отправляют через минные поля к орбитальным крепостям, оборонительным платформам и даже в районы предполагаемого нахождения планетарных ПКО. И чем дальше, тем чаще используется этот метод. А с недавних пор наши военные принялись задействовать в подобных целях даже крупные астероиды, на поверхности которых монтируются двигатели, генераторы щитов, а в глубину этих небесных тел закладываются мощные ядерные заряды.

Примитивный метод, но он позволяет гарантированно поражать цели на поверхности планет. Ведь, даже если удастся поразить подобные астероиды, их обломки окажутся достаточно крупными, чтобы не сгореть в атмосфере, а таки добраться до поверхности. А это — разрушения гражданской и военной инфраструктуры, комплексов ПКО и складов, промышленных объектов и просто населения. И чем дальше продвигаются в глубину территории противника наши эскадры, тем лучше показывает себя подобная тактика.

Да, она не идеальна, затратна и требует подготовки. Однако, возможность если не избежать потери в своих войсках, то серьёзно их сократить, с лихвой окупает любые неудобства и сопутствующие проблемы.

Впрочем, кое в чем мы с нашими противниками были одинаковы. Практически все вассальные людям расы попали под мобилизацию и стали костяком пехотных, десантных и штурмовых подразделений. Только алоглазые выходцы с планеты Алариме-2, в силу своей анатомии, стали связистами, медиками и ремонтниками. По сути, даже алари, несмотря на свой низкий рост и физическую, на фоне других народов, слабость, не избежали отправки в действующие части, пусть и не в качестве боевиков. Впрочем, и среди них хватало добровольцев, желающих хорошо заработать на передовой.

Это решение являлось не столько ксенофобским, сколько средством сгладить недовольство среди людей. Дело в том, что вассальные расы веками, даже в годы существования Империи, жили более чем припеваючи. Они обладали достаточно большой автономией в рамках людского государства, имели многочисленные налоговые льготы, право на собственные культуры и языки, но, что неприятно, практически не участвовали в военных конфликтах. Тогдашнее руководство страны считало, что доверять оружие этим народам опасно. Я же, осознав то, насколько увеличилась численность этих «малых рас», решил заставить их расплатиться с человечеством за всё то, что ими было получено под крылом людей. Особенно, это касалось тех народов, что не были уничтожены Империей, а потом и Пространством Дракона, хотя это следовало сделать просто за античеловеческую политику и многочисленные преступления, вроде регулярных похищений специалистов для нужд собственной промышленности, торговли невольниками или пиратства на государственном уровне в период существования нейтрального космоса.

Теперь малые расы кровью оплатят своё право на существование или исчезнут. Если не сразу, то после завершения войны с Триумвиатом. Других вариантов более не будет. Политика откровенного попустительства и закрывания глаз на их нелицеприятные действия в адрес людей, даже когда искомые народы находились в составе Империи, а потом и Пространства Дракона, закончилась. Теперь вассальные ксеносы будут воевать под флагом нашей страны наравне с людьми. Причем, мобилизационные мероприятия в их адрес развернуты в куда более жесткой и тотальной форме. Для них возраст призывников варьируется от пятидесяти до пятисот лет и поблажек на обучение в ВУЗах или наличие многочисленных детей никто делать не станет.

Страна ведет войну на уничтожение. И с этим придется считаться даже расслабившимся ксеносам-вассалам.

Собственно, сумма этих мер, в теории, должна была существенно сократить безвозвратные потери человеческой расы в ходе войны с Триумвиатом. Однако, на деле, число погибших солдат и офицеров лишь росло. Чем дальше, тем чаще в штабах начинают звучать предложения о применении ОМП, включая бомбы с антиматерией, черные дыры и прочие масштабные средства уничтожения противника.

Если военные, имеющие более чем близкое знакомство с таким понятием, как «запланированные потери», начинают рассуждать подобным образом, это уже тревожный звонок. Даже постепенный ввод в эксплуатацию новых военных производств и верфей, увеличение объёмов поставок на ЛБС и регулярные пополнения в действующих частях, постоянная ротация подразделений, не могут уменьшить тот нарастающий ком проблем, что грозит обернуться натуральной лавиной.

Сейчас мы умудряемся удерживать ситуацию под контролем, но… Очень скоро даст о себе знать нехватка медиков и целителей в военных и полевых госпиталях. Аналогичная ситуация уже назревает с медикаментами и лечебными зельями. Пока всё ещё не дошло до реальных проблем, но…

Миина и Филипп уже ведут работы в направлении расширения фармацевтических и алхимических производств. Причем, дабы купить проблемы «здесь и сейчас» им пришлось пойти на непопулярные меры и организовать перепрофилирование части парфюмерной промышленности под медицинские нужды. Полностью это не решило вопрос, но дало отсрочку, позволяющую заняться строительством новых заводов и расширением имеющихся мощностей на уже существующих предприятиях.

Увы, но ценой подобных решений стал рост недовольства среди населения. Ведь, с началом войны уровень жизни в стране начал падать. В первые месяцы это было не слишком заметно, но теперь цены принялись расти с куда большей скоростью, чем прежде. Формирующийся дефицит парфюмерии, гражданских звездолетов и спиддеров, постепенное сокращение социальных программ и рост ставки рефинансирования в банковском сегменте не способствуют улучшению экономической ситуации и толщине кошелька у рядовых граждан. А это уже угроза формирования оппозиции, которая сможет собрать достаточное количество недовольных и попытается произвести захват власти.

Собственно, именно так и развалилась Империя Дракона во время ведения войны с Триумвиатом и ксеносами за Туманностью Джилиана. Недовольство населения, привыкшего к сытой размеренной жизни, позволило алчущим власти держателям капиталов организовать протесты, а затем, используя ЧВК, корпоративные службы безопасности, больше похожие на полноценные армии, и простых граждан, устроить гражданскую войну. Талтис всё это понимал не хуже остальных членов «ближнего круга», а потому его ведомство начало «закручивать гайки». Уже сейчас можно говорить от сотнях тысяч арестованных, пытавшихся организовать митинги и акции протеста. А, ведь, это только начало… Самый сложный этап войны будет впереди, когда мы таки доберемся до центральных систем рас Триумвиата. Там нашим военным придется ох как не сладко…

Отвлекшись от размышлений, касающихся войны, я принялся за подготовку пленников к грядущему ритуалу. Неожиданности в нём недопустимы. Любая ошибка может стоить мне даже не жизни — души, что куда хуже.

* * *

Устало рухнув на дощатый пол, Дюк осмотрелся.

«Всё правильно… Гребанный домик в заднице планеты, — определил архимаг, быстро проверив окружающее пространство, — Хоть тут всё хорошо… Наверное…»

Схватка с инферналом оказалась невероятно тяжелой даже для Герцога. Бой с личем и его свитой. Многочисленные магические и механические ловушки, невероятно изобретательно созданная нежить со всеми вытекающими из этого проблемами и последствиями, привели к тому, что сцепиться с призванным Кларком обитателем потустороннего пришлось не в лучшем состоянии. Имперец банально вымотался, морально устал, растратил резерв и получил изрядное количество ран, которые пришлось лечить на месте доступными средствами. И далеко не факт, что проклятая нежить не организовала какую-то подлянку в виде составного алхимического яда, разные компоненты которого просто так не выявить…

С трудом поднявшись на ноги, Дюк осмотрелся и фыркнул.

В этом месте ничего не поменялось с момента его прошлого тут появления. На первый взгляд.

— Задница дворфа… — вырвалось у архимага, — Это ещё как понимать?

Продолжая сканировать как собственными способностями, так и заклятиями окружающий мир, мужчина напрягся. Владелец домика, несмотря на договоренности и ментальные воздействия на его разум, здесь побывал совсем недавно. И не ради отдыха… Во всяком случае, в понимании Дюка.

— Я на маньяка что ли нарвался? — фыркнул мужчина, — Или чего-то в жизни упустил?

К удивлению Герцога под домом появилось захоронение… В подвальной части, под поверхностью земляного пола, был труп, доверху накачанный довольно странной смесью энергий. Неподалеку, к слову, имелся ещё один… Оба они, судя по остаточным качества энергетики и анатомии, принадлежали женщинам — довольно молодой, почти подростку, и пожилой, скорее старухе…

— Веселый профессор… — покачал головой архимаг, пытаясь понять каким образом простец, полностью лишенный магических способностей умудрился накачать трупы потусторонними энергиями, — Ну не сам же он их убил?

В теории, простой смертный вполне может справиться с низшей нежитью… Но для этого у него должны быть специализированные артефакты, наступательные и защитные. На практике подобные случаи большая редкость, поскольку одних только инструментов, как правило, недостаточно. Нежить и нечисть, особенно, самопроизвольно появившаяся, известна своей изворотливостью, изощренностью и хитростью. Из-за этого у обывателей в случае столкновения с такими тварями попросту нет шансов, даже если их экипировать на уровне штурмовиков того же Пространства Дракона. Для успешного противодействия потустороннему, как минимум, необходимо видеть своего врага и понимать что он делает. А это, какие бы артефакты и зелья не использовались, простецам не доступно в принципе. Нет у них ни элементов тонких тел и энергетики, ни структур психики, что позволили бы видеть духовную составляющую реальности.

— Какого хрена тут произошло? — напрягся Дюк.

Только теперь до него дошло, что пространство вокруг буквально залито совершенно незнакомой ему энергией, смахивающей на смесь Тьмы, крови и смерти, но щедро сдобренной инфернальным и теневым аспектами.

Продолжая осматриваться, Герцог уперся взглядом в странного вида книгу, лежащую рядом с примитивным пленочным магнитофоном, каковые ему довелось видеть в Британии в другой реальности. Её обложка была выполнена в виде сильно искаженного лица или, скорее, морды. В энергетическом же спектре… Книга больше смахивала на черную дыру, засасывающую в себя энергию из окружающего пространства. Одновременно с этим, от неё во все стороны тянулись тонкие, едва заметные, нити, словно паутина оплетающие всё вокруг. Странный артефакт каким-то образом влиять на пространство, словно бы перестраивая его энергетику, а затем поглощал результаты этого процесса… Будто бы готовясь к чему-то…

— Ещё одна филактерия? — удивился Дюк, не сумев разобраться с тем, что именно видит перед собой, — Или ловушка?

В голову архимага закралась мысль о том, кто лич смог сразу засечь его и, отследив перемещения по планете, устроил в предполагаемых убежищах Герцога засады, используя вот такие вот артефакты. Весьма эффективные, к слову. Попытавшись убраться из неожиданно опасного места, Дюк осознал, что неизвестный артефакт блокирует его возможности манипулирования пространством. Преодолеть воздействий странной книги на голой силе же было проблематично просто потому, что резерв архимага был практически пуст. Да и общее состояние тонких тех, ауры и энергетических оболочек не способствовало грубому манипулированию реальностью. Проливать в этом месте свою кровь, дабы усилить собственные действия, мужчина не хотел категорически. Не исключено, что артефакт обладает разумом и сможет данным фактом воспользоваться.

Обнажив кинжал-артефакт, Герцог уже собрался было направиться к выходу из дома, как Гримуар Айзека смог прорвать оболочку-изолятор, созданную архимагом. Дюк мгновенно восстановил её, но тех считанных долей секунд хватило творению Кларка, чтобы передать странной книге-артефакту некий пакет информации.

— Проклятье! — выдохнул Герцог, поняв, что неожиданная находка активизировалась.

Имперец ощутил на себе мощнейший поток внимания, исходящий от обнаруженного в доме артефакта. Одновременно с этим нити, возданные им, уплотнились и оплели пленочный магнитофон, рядом с которым и лежала книга-лицо. Мгновение и выглядящий старым аппарат включился. Из динамика устройства раздался голос археолога, зачитывающего… Заклинание?

— Kunda astratta montose eargrets gutt nos veratoos Kanda amantos Kanda!

— Что? Но это невозможно! — выдохнул архимаг, осознав, что простая запись вдруг начала менять реальность.

В лесу вокруг дома в энергетическом спектре началось движение. Будто бы некто массивный, начал ворочаться, выходя из состояния сна. Пространство и материя начали вибрировать, а растения в лесу пришли в движение. Казалось, будто бы они превратились в творения эльдар… Вот только ни капли магии ксеносов в них не было. Многочисленные сущности, очень похожие своей энергетикой на низших демонов, принялись вселяться в них, превращая деревья и кусты в настоящих хищников.

На фоне всего этого, где-то в глубине лесной чащи, под землёй, осознало себя нечто темное и злое, изначально не принадлежащее миру смертных. Потустороннее, злое и разящее голодом, злобой и… жаждой крови. И оно явно ощутило ослабленного недавними схватками архимага, ещё сохраняющего в ауре и энергетике следы инфернальных, темных и некротических сил своих противников.

Дюк почувствовал, что проснувшаяся в глубине леса сущность мгновенно пришла в ярость, изучив своего неожиданного гостя. Эта тварь вырвалась из того места, где пребывала в спячке, и метнулась к дому, в котором находился Герцог.

— Дерьмо эльдар, — выдохнул имперец, готовясь к новой схватке.

* * *

Закончив ритуал, я расслабленно выдохнул.

Тянущее чувство пустоты и холода, терзавшее меня изнутри, исчезло. Тело вновь стало привычно легким, полным энергии, мысли очистились от вязкого тумана апатии, а воли вновь взяла под контроль пространство и саму реальность вокруг меня.

— Хорошо, — выдохнул я.

В этот момент едва ощутимая связь с Гримуаром неожиданно для меня усилилась, будто бы артефакт-филактерия развился и смог укрепиться в том мироздании, где находился.

— Что?

В разум полился поток образом и массивов информации, заставивший меня удивиться.

Речь шла о более чем странных ритуалах, существах и артефактах, о которых прежде я не слышал. Непривычные схемы мистерий, демоны, отличающиеся от известных мне, заклятие позволяющие открывать порталы в иные реальности и манипулировать потоками времени…

— Какого? Что там происходит? — опешил я, пытаясь уложить в своем сознании получаемые сведения.

Подобные действия в функционал Гримуара вообще не входили. Его задача — в случае физической смерти не дать моей душе уйти за Грань или попасть в лапы демонов и божеств… Однако, артефакт проявил инициативу не в вопросе собственной безопасности или обеспечения моего выживания, а в куда более сложном и глубоком аспекте.

— Что же там происходит? — фыркнул я, пытаясь по имеющейся связи с собственным творением передать интересующий меня вопрос.

Когда же это удалось, поступил ответ.

Идет бой. Охрана и убежище уничтожены сильным магом. Сам артефакт нашел союзника — нечто подобное ему и тоже обладающее стражей из достаточно сильных существ.

— Неужели Герцог добрался до Гримуара? — нахмурился я, — Или кто-то из местных магов?

Впрочем, помимо вопроса безопасности Гримуара, меня интересовало кое-что ещё. О каком союзнике идет речь? Образы, переданные моей филактерией, ситуацию не проясняли. Увы, но восприятие артефакта, содержащего частицу моего «Я», отличалось от обычного. Потому он мог сообщить только о качествах своего 'союзника и его слуг. И этот факт меня серьёзно напрягал…

* * *

Переместившись к невзрачной хижине в лесу, Эвелина Криг осмотрелась и фыркнула. За века жизни ей довелось видеть как богатые дворцы, так и трущобы Нижних Уровней на планетах-полисах человеческой расы. Потому вид потрепанного временем строения, расположенного в горной местности, покрытой густыми лесами, её не впечатлил. Разве что привлекла внимания качель на веранде, бьющаяся о стену домика подозрительно размеренно. Да ещё и при полнейшем отсутствии ветра.

Оглядевшись, Криг ещё раз фыркнула.

От внимания архимага не ускользнули следы недавнего боя между Дюком и странными существами в виде густых черных облаков, всё ещё носящимися вокруг с ревом, слышимым как на духовном, так и на физическом уровнях. От этих созданий несло чем-то непривычным. Этакая смесь Тьмы, смерти и крови…

— Как интересно, — покачала головой Эвелина, усиливая собственные щиты.

Впрочем, сущности не торопились нападать на неё. Они явно оценили возможности гостьи этих мест, окатив её потоками внимания, и отступили, скрывшись в тенях деревьев, оврагах и норах под землей.

— Умные… и хитрые, — усмехнулась женщина, направляясь к хижине.

Стоило Криг приблизиться к домику, как грубо сколоченная из досок качель, висящая на простых, видевших лучшие времена, веревках, замерла. Более того, даже сильный порыв ветра не смог сдвинуть её с места.

— Затейники, — откровенно оскалилась Эвеленина, — И шутники… Большие шутники.

Для опытной магини, одной из семнадцати архимагов, переживших распад Империи Дракона и последовавшую за этим гражданскую войну, подобные вещи казались детскими шалостями. Она видела куда более страшные вещи. Однако, учитывая обстоятельства и совершенно непривычный мир, с иными законами, странными сущностями, Эвелина предпочла подстраховаться и активировала дополнительные щиты, до того висевшие в её ауре в свернутом виде.

— Так-то лучше, хмыкнула женщина.

Подумав, она так же укрепила и защиты собственного разума, не забыв и о контроле эмоций, восприятия и чувств. Всё же, даже низшие темные существа способны неприятно удивить и архимага. А уж если речь идет о потусторонних силах, явившихся в мир смертных, то никакие предосторожности лишними не будут.

Взяв в правую руку плазменный пистолет, а в левую кинжал-артефакт, Эвелина подготовила боевые плетения и заклятья и только после этого сделала шаг на небольшую веранду. Старые доски под ногами женщины громко заскрипели, заставив ту поморщиться.

— Дюк! Малыш! — громко произнесла Криг.

Ройлен ощущался внутри постройки, но… как-то странно. Будто бы архимаг пребывал не в лучшем состоянии. Да и два других странных существа, явно обладающие собственной магией и волей, а также нечеловеческими разумами, вызывали вопросы. Ко всему прочему, восприятие женщины отметило наличие двух покойниц — одной где-то под домом, а второй — в грунте неподалеку. Обе они уже содержали внутри себя этих самых существ, что прежде носились по лесу вокруг дома.

— Странно… — покачала головой Эвелина, — Что же ты тут устроил?

Сама Криг начала подозревать, что Герцог уже давно смог либо найти некие материалы, которые и начал применять в этом мире, либо явился сюда ради новых знаний. Оба варианты не сулили имперке ничего хорошего. Враг, обладающий непривычной магией, вдвойне опасен.

Телекинезом открыв дверь, женщина вошла в дом и уставилась на картину, вызывавшую у неё изрядное удивление.

Давний враг Криг лежал на полу, рядом с камином. Из него, через глаза, рот, уши, поры в коже, две книги-артефакта, такие непохожие магически и внешне, но одинаково хищные, выкачивали кровь. Вместе с этой алой жидкостью из тела архимага, что умудрялся веками скрываться от гнева Эвелины, уходили жизнь и личная сила… Дар, отличающий магов от простецов. Более того, книги-артефакты поглощали саму суть её врага — душу.

— Как интересно, — покачала головой Криг, усилив щиты, — Ты нашел свой конец, Дюк… Да ещё так бесславно… Тебя добивают не живые враги, а… разумные артефакты.

Несмотря на нескрываемую иронию и чувство удовлетворения от смерти своего врага, женщина не торопилась расслабляться. Всё же, ещё не известно как себя поведу эти «книги» в отношении Эвелины. Вполне возможно, она станет их следующей целью, что вполне вероятно. Уж очень сильно от артефактов разит именно хищниками.

— Милые, я удостоверюсь, что вы добьёте этого ублюдка и покину вас, — прошептала Криг, ощутив потоки внимание артефактов, направленные на неё.

Несмотря на свой многовековой опыт, многочисленные военные конфликты, выпавшие на долю Эвелины, и сложное обучение у далекого от доброты и всепрощения мага, женщине было не по себе от происходящего. Чувство иррациональности и нереальности, вызванное нелепой смертью могущественного архимага, не оставляло её ни на мгновение.

Странное мерцание потоков крови и энергий, покидающих тело Ройлена, заставило женщину напрячься. Казалось, будто бы эта пульсация имеет некий ритм. Как сердце живого существа. Она притягивала взгляд и внимание, распространяя вокруг себя вибрации на уровне астрального спектра реальности.

Постепенно, сердце женщины начало биться в унисон с этой пульсацией, дыхание замедлилось, а разум погрузился в туман, став вялым. Мысли потеряли четкость.

Между тем, наблюдая за тем, как артефакты расправляются с Дюком, Криг не обратила внимания на медленно сгущающиеся в углах помещения тени. Воздух становился всё более плотным, тяжелым, а неизвестно кем разожженный в камине огонь тускнел, теряя цвета и краски. В зеркале, висящем на стене справа от женщины, её отражение резко развернулось и уставилось на Эвелину с неприкрытой злобой в глазах и кривой усмешкой.

Одновременно со всем этим между досок пола под ногами Криг начал подниматься густой, похожий на смолу, черный дым. Он тончайшими нитями ощупывал щиты Эвелины, словно бы ища в них лазейки и слабые места. Мгновение, и ему удалось пройти сквозь внешний слой, затем всё повторилось. Сущность, принявшая облик черного дыма, медленно, осторожно, действуя максимально незаметно, взламывала щиты Криг.

Кандарийский демон не собирался упускать столь лакомую добычу, явившуюся к нему в логово. Могущественная магиня, обладающая странными, непривычными, знаниями и силами… Для древней сущности это не просто еда, а возможность стать сильнее и опаснее. Причем, не только для смертных, но и среди своих сородичей, которых он, обретя собственное материальное воплощение, призовет в этот мир.

Демон же, воспользовавшись отсутствием изоляции от вибраций энергетики в защитах своей новой жертвы, смог погрузить её в состояние транса. Весьма шаткое ибо его может разрушить любой громкий звук. Однако, для опытного хищника, коим являлся кандарийский демон, это не было проблемой. Тварь умела быть осторожной, терпеливой и неторопливой. Особенно, когда вопрос касался столь лакомой добычи.

Позднее, расправившись с обоими своими жертвами, демон намеревался изучить и поглотить артефакт, обладающий чем-то похожим на часть души… Но чьей? Тварь пока не понимала. Кандарийский демон ощущал некую похожесть с тем, кто создал книгу, принесенную раненным магом. Но понять все нюансы не удавалось. Артефакт обладал собственным разумом и не спешил делиться информацией, выставив условие — обмен.

Демон, осознавая природу неожиданного соседа и конкурента, быстро понял — его обманут. Получив информацию, артефакт найдет способ разобраться и с ним самим, и с Некрономикон Экс-Мортис. А это уже серьёзная проблема для кандарийского демона. Без книги-артефакта он покинет мир смертных и едва ли сможет вновь найти сюда дорогу.

Решение было принято моментально, а его результат заставил сущность задуматься.

Книга-артефакт чужака получила небольшое количество информации, а в ответ дала более чем занятные сведения. Оказалось, что это Гриумар. Якорь, служащий некоему полудемону в качества средства сохранения себя среди смертных в случае уничтожения физического воплощения. Если же подобное произойдет, то сама суть этого чужака будет притянута к Гримуару, с помощью которого оный получит новое воплощение.

Полученный ответ заставил кандарийского демона сменить план действий. Ведь, если удача будет на его стороне, то он получит новую жертву. Опасную, очень похожую на него самого, но… Чужак это чужак. Он другой, пусть и отдаленно похожий на кандарийского демона. Его вполне можно поглотить, став ещё сильнее.

Одновременно с принятым решением, сущности удалось вскрыть последний слой многочисленных щитов. Однако, вместо того, чтобы броситься в атаку, кандарийский демон принялся внимательно изучать свою будущую еду. Древняя сущность прекрасно знала насколько опасны могут быть маги. Эта женщина не из тех, кто создал Некрономикон Экс-Мортис, но это не делает её легкой добычей. Не исключено, что как и раненный маг, явившийся сюда с Гриумаром, она имеет внутри себя многочисленные ловушки, способные причинить демону вред. А это уже имело место во время расправы над первым «гостем», из-за чего и сам кандарийский демон сейчас был не в лучшем состоянии. К тому же, свита сущности серьёзно поредела из-за сопротивления первой жертвы. Несмотря на раны, этот маг сопротивлялся до последнего, умудрившись развоплотить две трети слуг кандарийского демона.

Стараясь действовать максимально незаметно, дабы не потревожить сознание женщины, сущность нашла скрытые в её энергетике и плоти ловушки и принялась нейтрализовывать их. Медленно, шаг за шагом… Демон подбирался к своей жертве, скрывая собственный голод и жажду крови и плоти. Сегодня он получил шанс, коим решил воспользоваться. Два могущественных мага, практически равные тем, что когда-то создали Некрономиконы для войны против людей… Это не старуха и юная девица, полностью лишенные даже капли магических способностей. От них не было прока, а кровь и плоть этих смертных не могла усилить древнюю сущность и дать ей возможность укрепиться в мире смертных.

Разобравшись с ловушками, кандарийский демон принялся вновь проверять свою будущую еду. Он намеревался убедиться в безопасности грядущей трапезы, дабы не погибнуть в шаге от новых возможностей.

* * *

— Вы готовы? — поинтересовался у коллег Хоган, оглядев собравшихся.

Помимо Джима, в помещении находилось ещё двенадцать архимагов. Имперцы, пережившие развал страны и гражданскую войну. Те, кто с боем вырвал своё право на жизнь в той мясорубке, что творилась почти семнадцать веков назад на просторах агонизирующего людского государства. Уже не совсем смертные, и даже не совсем люди… Они давно сделали шаг за Грань, превратившись в магических существ, способных одним своим присутствием искажать полотно реальности и мироздания. Собравшись вместе, архимаги так и вовсе в состоянии совершать то, что считается невозможным и нереальным, изменять физические и магические законы, хоть и локально, вмешиваться в прошлое, настоящее и будущее… Впрочем, последнее никто делать не рисковал. Единственный случай подобного поступка, равно как и его последствия, был известен собравшимся тут существам, лишь внешне выглядящих людьми.

— Да, — произнесла женщина, чью фигуру скрывала алая, расшитая золотом, мантия с глубоким капюшоном, из под которого светились серебром зрачки голубых глаз, — Мы ждем.

Удовлетворенно кивнув, Джим одернул свою ритуальную одежду — точно такую же мантию, но черного цвета.

— Тогда начинаем. Я буду направлять удар.

Молча кивнув, архимаги заняли свои места в ритуальном рисунке, который сразу же принялись наполнять своей силой, от чего он практически мгновенно засветился потусторонним серебром.

— Loturega jyner them far ap-fare-lay umbra lessa! Imfireja gvalio rektella ner ferria…

Быстро войдя в один ритм, голоса архимагов слились в один. Его сила волной вибраций расходилась по контурам ритуального рисунка. Мистерия, творимая сильнейшими одаренными человечества начала создавать волны в материи мироздания, искажать его законы, закручивать пространство и гипер, меняя их качества и саму суть.

— Govery halger tolke hem gerge t-hiss ar mermer…

Космос вокруг планет и звезд в сразу нескольких системах рас Триумвиата забурлил. С каждым произнесенным архимагами словом всё больше приборов нелюдей выходили из строя, а сами они, рухнув на колени, крича и извиваясь от боли, выплевывали кровавые сгустки.

Одни архимаги ксеносов пытались оказать сопротивление и спешно проводили свои ритуалы, намереваясь найти источник атаки и ударить по нему, другие старались пресечь изменение реальности и её законов, удерживая их своей волей…

Однако, разрозненные силы нелюдей, пусть даже могущественных, были не в состоянии противодействовать сконцентрированной воле тринадцати могущественных человеческих существ, вздумавших окончательно закрыть решить проблему древних врагов своего народа.

— Hom-vele rakt ofle imer arn holl fergesse…

Пространство вселенной стало буквально выдавливать атакованные архимагами системы со всем их населением и орбитальной инфраструктурой. Звезды и планеты, космические корабли и станции… Они стали чуждыми этой реальности. Лишними. И мироздание стремилось избавиться от них… Любым способом.

— Yare fere ghelme tless hemgo…

В этот момент грань между плотным миром и его тонкой, духовной, составляющей истончилась. Граница между Порядком и Хаосом исчезла. Практически мгновенно около системы Триумвиата, подвергшиеся удару архимагов, затянуло во Владения Хаоса.

— Nonlero hefssere imfer…

Следующая часть ритуала принялась восстанавливать границу между Порядком и Хаосом, возвращая реальность и её законы в нормальное состояние. Спустя десяток минут не месте нескольких десятков систем Триумвиата уже ничего не напоминало о звездах и планетах, орбитальных станциях и парковках громадных флотов…

Глава 116

Внезапное исчезновение сразу нескольких промышленных центров Триумвиата заставило нашу разведку активизироваться. Не могли планеты и звезды раствориться без следа. Не было взрывов небесных тех, не осталось полей астероидов… Ничего. Из-за этого как «ближний круг», так и штабисты достаточно долго считали произошедшее попыткой скрыть важные производства от возможных ударов по ним. Однако, отправленные с помощью пространственных коридоров зонды принесли неожиданную информацию.

В местах, где прежде были те самые системы, космическое пространство обладало аномальными параметрами. Многочисленные излучение инфернального типа и неизвестные виды энергий достаточно быстро уничтожили автоматический аппарат, посланный в качестве средства разведки и сбора информации. Однако, даже того небольшого объёма данных, что он успел передать, хватило для появления серьёзных вопрос.

Что именно могло произойти в глубине территории Триумвиата? Какие они ставили эксперименты? Почему результатом стало исчезновение целого сектора, в состав которого входило несколько густо населенных систем с развитой пустотной инфраструктурой, промышленностью и логистическими хабами?

Ответов на эти вопросы у нас не было. Зато возникли подозрения. Талтис и Роджер выдвинули гипотезу об испытаниях некоего ОМП, закончившихся для наших врагов столь неприятным образом. Филипп считал, что имеет место техногенная катастрофа, но тоже вызванная некими экспериментальными технологиями. Дин и его сотрудники предпочли попытаться с помощью взлома сетей найти хоть какие-то сведения о том, что именно происходило в глубоком тылу Триумвиата перед исчезновением их систем. Впрочем, едва ли у них что-то получится.

Кибер-война не менее горяча, нежели сражения в космосе и на поверхности планет. И нам, и нашим противникам приходится постоянно обновлять системы шифрования и развивать средства информационной безопасности, чтобы избежать утечек и взломов. Ведь, после начала конфликта случаи ударов по средствам связи, перехват данных, внедрение шпионских программ и прочие «прелести» хакерских атак стали ежедневной нормой. Созданный заранее департамент СБ, занимающееся этим вопросом, расширился в несколько раз, но продолжал едва справляться с валом атак на наши информационные сети и базы данных.

Впрочем, наши программисты и мастера взломов тоже не сидели сложа руки, «радуя» безопасников Триумвиата точно такими же нападениями. Как результат, имел место паритет. Полноценно обрушить инфраструктуру связи и хранения информации ни у наших специалистов, ни у ксеносов не получалось. Во всяком случае, если говорить о тех направлениях, что связаны с МВД, армией и ВПК. Гражданский же сектор у обеих сторон конфликта то и дело пестрил рухнувшими базами данных банков, налоговой службы, торговых сетей и совсем уж мелких компаний. Крупные корпорации, к слову, держались, ибо и до войны серьёзное внимание уделяли информационной безопасности. К тому же, частники практически не становились объектами полноценных атак, являясь скорее побочным направлением.

— Полегчало? — покосился на меня Талтис, войдя в кабинет.

— Да, — кивнул я, отрываясь от очередной сводки с ЛБС, которую почти закончил анализировать, — Мне кажется или у нас назревает проблема?

— О чем речь? — напрягся Вед-Редж.

— Система Льени, — вздохнул я, — Там уже больше месяца происходит откровенная бойня…

Увы, но на фронте случалось всякое. В зависимости от важности конкретного объекта, противник мог просто отойти, дабы сохранить свои силы, держаться до момента эвакуации чего-то важного или… Как в случае с Льени — долго сопротивляться, а после того, как нашим подразделения удалось разобраться с эскадрой на орбите и гарнизоном на планете, в систему потоком пошли как небольшие группы кораблей, так и целые флотилии ксеносов. Казалось, будто бы руководство Триумвиата и их штабисты попросту сошли с ума. Вместо того, чтобы отойти, собрать ударный кулак и устроить полноценное наступление, они кидали в бой без подготовки не только свои линейные и штурмовые соединения, но и патрульные группы своих аналогов полиции и пограничных войск. Причем, их численность в принципе не позволяла надеяться на успешность попыток выбить наши подразделения.

— Мы ищем причину, — фыркнул Талтис, — Пока же… Янг считает, что этим стоит воспользоваться. Раз ксеносы так рвутся в Льени, то мы не будем перекрывать систему, а позволим им туда заходить и подыхать там.

— А наши силы? Не думал, что мы тоже в этой бойне лишаемся кадров и звездолетов?

— Янг озаботился буксировкой туда сразу семнадцати орбитальных крепостей и двух сотен минных заградителей. В комплекте к ним пошли почти полторы тысячи оборонительных платформ, — оскалился Вед-Редж, — И генераторы гравитационного колодца… Мощные. Все ксеносы, что вздумают сунуться в систему Льени, там и останутся… Трупами.

— Хотелось бы верить, что так и будет, — покачал я головой, — Что думаешь про исчезнувший сектор?

— Хм… Зона совместного контроля и управления рас Триумвиата. Мощнейший логистический и промышленный центр их союза… Можно сказать — главный производственный узел. Он обеспечивал параллельное строительство сотни звездолетов тяжелого класса, — фыркнул Талтис, — Удар по нему… Был бы нашим успехом. Однако… Неужели хайги или архи уже здесь и решили вмешаться в войну? Или ворги постарались?

Увы, но мы уже пытались использовать ритуалы создания черных дыр для ударов по промышленным и логистическим центрам ксеносов. Результат оказался отрицательным. Маги Триумвиата смогли что-то сделать для предотвращения подобных ударов по своей территории. Если федералы использовали в качестве меры противодействия системы создания искусственного вектора гравитации, то нелюди пошли иным путем. Они применили барьер, сбивающий энергетические потоки, с помощью которых наши мистерии и формировали черные дыры. Как именно им это удалось делать — не ясно. Достоверно известно лишь то, что их творение имеет две составляющих — глобальную, отделяющую всю их территорию от остального космоса, и локальные — обеспечивающие защиту каждой отдельной системы.

Данный факт наводил на неприятные мысли о методах постановки подобных барьеров. Либо использовались некие стационарные артефактные комплексы, либо техномагические системы. Создать же и поддерживать в активном состоянии настолько масштабные аналоги щитов ритуальным методом попросту невозможно. Едва ли ксеносы устроили посменные круглосуточные мистерии, участники которых регулярно меняются… Вывод же был однозначным — специалисты Триумвиата, после того, как «Орден Империи» неоднократно использовал технологию ритуального создания черных дыр, озаботились защитой своих территорий от настолько эффективных ударов.

— Ворги — едва ли, — покачал я головой, — Они, имея такое вооружение, давно бы нанесли удары по промышленным узлам федералов… Да и нам могло достаться… Хайги и архи… Не исключено. Но тогда почему они решили ударить именно по Триумвиату? Логичным шагом было бы использовать это оружие против всех нас — и Пространства Дракона, и Федерации, и Независимых Колоний… Стоит им разобраться с промышленностью рас в нашем рукаве галактики, как уцелевшие станут легкой добычей. Без возможности восполнить потери в звездолетах, планетарной технике и снаряжении, тем же хайгам будет достаточно истощить наши резервы, а потом устроить геноцид без особого сопротивления… Нечем будет воевать.

— Значит, нам необходимо рассмотреть вопрос использования ОМП, — мрачно вздохнул Талтис, выслушав меня, — Или ядерного…

— Нет. И ты прекрасно знаешь почему. Триумвита в этом случае поступит аналогично. А это… Приговор всем нам. Одни федералы уцелеют.

Увы, но ещё до развала Империи Дракона, все известные расы подписали соглашение о запрете использования ядреного оружия во время военных конфликтов. И оно соблюдалось по сей день. Ни применение черных дыр, ни боевые вирусы, не заставили правителей выйти из данного договора. Причиной же этому служила именно магия.

Точнее, когда-то, в последние дни существования Земли, я воочию наблюдал последствия использования ядерного оружия для магов. Заклятия и плетения, артефакты и алхимические сплавы… Всё это реагирует на ядерные взрывы более чем неприятным образом. И техномагические цивилизации этот факт осознали на своей шкуре очень быстро. Как и все его последствия. Потому и появилось соглашение о запрете использования ядерного вооружения в конфликтах. Более того, даже атомные станции в известной нам части галактики и то мало кто рисковал строить по стой ж самой причине. В случае техногенной катастрофы риск проблем с артефактами и техномагической аппаратурой слишком велик.

Если же мы решимся на использование ядерного вооружения… Ксеносы сделают тоже самое. У них, как и у нас, запасы ядерных зарядов имеются. Причем, их количества хватит для того, чтобы накрыть все человеческие планеты несколько раз. Такое развитие войны приведет к взаимному уничтожению техномагических цивилизаций. Единственные, кто останутся в плюсе — федералы. Они, отказавшись от техномагии, артефактов и одаренных, обезопасили себя от столь неприятного развития событий и в случае ядерных ударов понесут потери только из-за самих взрывов и их последствий, но неприятные результаты искажений и мутаций магических систем простецов попросту не коснутся.

— Тогда… Нам ждать пока ксеносы решатся ударить первыми? — нахмурился Вед-Редж, — Ты прекрасно знаешь чем это обернется.

— Зато теперь вопрос целесообразности «излишне больших патрульных групп» не будет подниматься, — поморщился я, вспомнив неоднократные споры с Блэком, который всё ещё пытался убедить меня отправить на фронт хотя бы часть тех звездолетов, что были выделены для обеспечения охраны внутренних коммуникаций и систем Пространства Дракона.

— Я его и не подвергал сомнению это решение, — фыркнул Талтис, — Просто… Может, нам, хотя бы, провести подготовку войск стратегического назначения?

С минуту я обдумывал предложение Вед-Реджа, а затем кивнул:

— Вызывай Янга. И остальных.

Решение о переводе ядерного арсенала в боевую готовность было очень неприятным и тяжелым. Да, руководство Триумвиата, верхушка их рас,вполне может пойти на его использование, когда осознает тяжесть своего положения и нашу готовность идти до конца, но истребить их. Однако, к этому момент может оказаться так, что и самих арсеналов у ксеносов попросту не останется. Часть хранилищ с ядерными зарядами нашей разведке удалось выявить. Теперь идет сбор информации для разработки плана их уничтожения…

Однако, применять столь опасное для магов оружие первыми, становясь фактическим виновником взаимного уничтожения техномагических цивилизаций, мне совершенно не хотелось. Не для того я столько времени и сил потратил на создание «Ордена Империи», а потом и Пространства Дракона, чтобы потом всё это спустит в утилизатор одним своим решением.

* * *

Изучив данные с многочисленных разведывательных зондов, посланных в зону поражения систем Триумвиата, Хоган нахмурился. Нет, с одной стороны, созданный им ритуал, со своей задачей справился. Противник понес невосполнимые потери как в населении, так и в производственных мощностях. О том, что прекратили своё существования готовящиеся к передачи флоту Триумвиата почти девять сотен боевых звездолетов думать было не менее приятно, но…

Всё это меркло с неприятными последствиями.

Фактически, значительная часть космического пространства стала опаснейшим местом, где законы реальности стали невероятно зыбкими, а риск прорыва инферналов и обитателей Хаоса в физически неприемлемо большим. Подобная цена за уничтожение сразу трех рас, являющихся древними врагами человечества, выглядит… несопоставимой. Получить вместо уже хороши изученного противника орду демонов?

Ксеносов можно удавить и более приемлемыми, хотя и затратными способами. Собственно, их Кларк сейчас и применяет — армия и флот, заряды с антиматерией… Во всяком случае, после самой обычной войны люди не получат куда более опасного врага, чем те же самые эльдар, например. Ушастые расисты, хотя бы, понятны, а их методы известны. Другое дело инферналы и обитатели Хаоса. Эти твари совершенно непредсказуемы, тяжело убиваемы, да ещё и способны призывать в физический мир своих сородичей, что делает противостояние с ними заранее обреченным на провал.

— Судя по всему, нам придется менять план действий, — фыркнул один из участников собрания, на котором как раз и обсуждались результаты недавнего ритуала.

Подняв взгляд, Джим уставился Алана Вейли.

Как и остальные архимаги, сидящие за столом, мужчина был одет в самым непримечательным образом. Брючный костюм, пиджак которого висел на спинке кресла, галстук развязан и покоился на подлокотнике, а верхние пуговицы рубашки расстегнуты. В серых глазах Алана не было ни тени иронии или сарказма. Имперец лишь констатировал факт.

— Да. Моя разработка имеет слишком много неприятных побочных эффектов, — поморщился Хоган, — Из-за этого нам придется действовать иначе.

— Я не против, но… — взяла слово Лара Серг, некогда являвшаяся ректором одного из уничтоженных во время гражданской войны имперских магических ВУЗов, — Что потом? Ситуация с хайгами и прочими обитателями центральной части галактики, не вселяет оптимизма. Или нам придется на постоянной основе прикрывать этого Кларка и его… идиотизм?

— Твой и Дюка любимец зашел слишком далеко, — поддержала коллегу Амели Тайт, — Я не против прикрыть нашу расу, но сейчас именно Пространство Дракона спровоцировало войну, отправив почти четыре тысячи боевых кораблей к границе Триумвиата.

— Я предоставил материалы о хайгах и их активности в Регионе Экспансии, — ответил Джим, поняв, что женская часть собравшихся не в восторге от необходимости принять участие в войне между людьми и ксеносами.

В принципе, ничего неожиданного. Как и прежде, архимаги не могут спокойно находиться в одном помещении и более-менее длительное время действовать сообща. Слишком уж высокомерны эти особы. Обоснованно, конечно, но… Даже Хоган периодически ловил себя на том, что начинает воспринимать обычных магов и простецов чем-то вроде мебели, а не собственных соплеменников. Этакие живые объекты для экспериментиов… Насекомые…

Подобные мысли приходилось гнать от себя и заниматься ментальными коррекциями разума, дабы избежать неприятных последствий такого рода суждений. Увы, но далеко не все его коллеги занимались тем же.

— К тому же, меня смущает личность вашего ставленника, — подлила масла в огонь ещё одна представительница прекрасной половины человечества — Диана Корбан.

Поправив прядь рыжих волос, постоянно падающих ей на глаза, имперка уперлась потяжелевшим взглядом зеленых глаз в Хогана и поинтересовалась:

— Вы с Ройленом вообще в курсе, что Айзек Кларк уже давно не является человеком? Он — танар’ри, принявший облик смертного.

— Кларк действует во благо человеческой расы, — пожал плечами Аверн Рихр, поморщившись, — К тому же, изначально он являлся одним из нас, людей. Другое дело, что смерть и трансформация превратили его в танар’ри, хоть и с почти человеческим разумом…

— И как долго он будет продолжать действовать во благо человечества? — скрестила руки на груди Диана, — Сколько времени пройдет, прежде чем его нынешняя природа возьмет верх?

— Если ты не заметила, то он уже более ста шестидесяти лет держит себя в узде. Да и своим подчиненным не дает оскотиниться, — покачал головой Джим, — Фактически, он, став демоном, сохраняет в себе больше человечности, чем некоторые из присутствующих.

Намек на природу и привычки самой Диана был более чем серьёзным. Корбан тоже меняла себя, пойдя путем демонизации. Дойти до того же состояния, что и Айзек ей не удалось. Трансформация остановилась на середине пути и сделать следующий шаг магиня не смогла, хотя и старалась. На определенном этапе она даже пыталась подражать полноценным демонам, устраивая массовые пытки и убийства. Однако, полностью превратиться в танар’ри так и не получилось… Впрочем, Корбан выводы сделала и сменила направление своих экспериментов, после чего таки смогла добиться заслуженного титула архимага Империи Дракона.

Поморщившись, Диана фыркнула, но вступать в дебаты с Хоганом не стала. Тем более, тема трансформации для неё, и спустя почти две тысячи лет, остается болезненной. Это была первая и последняя серьёзная неудача женщины за всю её магическую карьеру. Потому Джим подозревал, что её недавнее высказывание является скорее следствием зависти, нежели реальной претензией. Вот с Ларой всё куда сложнее… Эта особа изначально развивалась другим путем и потому личных причин для негодования у неё быть не может.

— Я предлагаю оставить личность Кларка в покое, — взял слово Оуен Черли, — В крайнем случае, его всегда можно заменить… Даже если он — замаскированный балор, против наших объединённых сил ему не устоять. Мы уже давно не слабаки…

То, как развернулся разговор, Хогану не понравилось. В его лаборатории уже был готов клон Кларка, адаптированный под вселение в него души Джима с полным переносом разума. И если собравшиеся архимаги решат расправиться с Айзеком, то планы Хогана могут оказаться… бессмысленными, мягко говоря.

— Айзек полностью контролируем, — вздохнул Джим, вмешиваясь в разговор коллег, — Во всех смыслах.

— Он носитель ряда неизвестных нам магических и техномагических разработок, — покачал головой уже Глен Карч, — Мои резиденты установили, что у его личном особняке имеется некий информаторий, содержащий в себе обширный архив… Формат хранения данных с имперскими и современными стандартами не совместим. Да и язык вывода информации на дисплей не известен моим подчинённым.

— Я в курсе, — кивнул Джим, — Это… Кларк долгое время жил на материнской планете нашей расы, где успела развиться самостоятельная цивилизация. Это их разработка. Собственно, сведения, хранящиеся в информатории — архив одного из тамошних НИИ.

— Предположим, — фыркнул Глен, — Остается вопрос контроля… Если вы собираетесь держать Кларка в узде, то мне хотелось бы знать — как? Или, Джим, в ваши планы входит захват власти в едином человеческом государстве?

— Лучше держать Айзека за глотку, чем допустить развал Пространства Дракона и «Ордена Империи», — пожал плечами Хоган, мысленно проклиная некоторых своих коллег.

— Не спорю, это логично. Допускать… краха результатов многолетней работы и исчезновения недавно восстановленных технологий, не лучшее дело, — кивнул Карч, — Но это не отменяет вопроса о…

— Может, хватит? — вмешался в спор Вейли, — У нас на носу война с выходцами из центральной галактики, которые превосходят человечество технологически на голову… Про численность можно не вспоминать. А вы про природу Кларка и контроль над ним… Лично я считаю, что Кларк в качестве военного лидера удобен. Он мыслит именно так, как должен мыслить главнокомандующий, а не политик, трясущийся за свой новый срок в кресле. Если вы не заметили, то полноценные люди не сделали для расы и десятой доли того, что можно записать на счет Кларка. Одна проблема с беспризорниками в Пространстве Дракона уже давно стала практически не актуальной… Про социальную политику и остальные вопросы, которые смог решить этот демон, можно не вспоминать — слишком длинный список. А сейчас он удерживает общество в стране в жесткой узде и не дает идиотам поднять бунт во время войны, как произошло в Империи.

— К чему вы клоните? — поинтересовался уже Каспер Морвуд, — Предлагаете оставить Кларка на своем месте до конца войны?

— Да, — кивну Алан.

— Тогда возникает другой вопрос, — усмехнулся Морвуд, — До конца какой именно войны? С Триумвиатом? С хайгами? Или с архами? Может, потом появится ещё одна раса, что решит опробовать человечество на крепость? Как быть тогда? Галактика большая. В ней много народов. Все они ведут постоянную борьбу за существование. В подобных условиях война не закончится никогда.

— Учитывая опыт, что уже есть у Кларка, я не буду против и такого варианта, — пожал плечами Алан, — По большому счету, какая разница? Он справляется? И пускай дальше работает. Нам же проще. Чем лучше управленец у власти, тем реже возникает необходимость в нашем вмешательстве.

— Вам напомнить о недавнем ритуале? — рассмеялась Орси Флоуд, — Это, разве, не наше вмешательство?

— Спорно, — решил поддержать Алана Несс Харб, — В ситуации с Триумвиатом Кларк справляется и сам. При том, что созданное им государство ещё не устойчиво, а его экономика и промышленность не успели выйти на пиковые показатели. До этого момента не хватило каких-то пятидесяти лет…

— Тогда зачем мы надрывались? — нахмурилась Диана, — И для чего сейчас ведем эту дискуссию?

— Ситуация с хайгами вынуждает ускорить решение вопроса с Триумвиатом, — покачал головой Несс, — Чтобы Пространство Дракона не встретило новую угрозу обескровленным, с потрепанной армией и погибшими в боях опытными солдатами и офицерами, нам необходимо оказать поддержку и…

— Я это уже слышала, — перебила коллегу Амели, — И теперь у меня есть вопрос. Если черные дыры в качестве оружия уже не получится применить, а недавний ритуал имеет слишком опасные последствия… Вы предлагаете устраивать локальные прорывы демоном? Использовать площадные проклятия, но не по планетам, а по секторам космоса? Это же смешно…

— Или появиться на передовой, среди солдат Кларка, и показать, что архимаги помнят о своей расе и готовы поддержать её в трудную минуту, — произнёс Джим, — После подобного поступка формирование в Пространстве Дракона Совета Архимагов уже не будет вызывать вопросы у населения и не спровоцирует гражданскую войну. Мы сами создадим для себя право высказывать своё мнение и контролировать страну, не давая Кларку разгуляться.

— Предположим, — фыркнул Лорк Фиргал, — Но для чего? Признаться, государственная служба и политика утомили меня ещё при Империи. А теперь… Детище Кларка не столь… приятно, как древнее государство. Прежних вольностей в нём точно не будет. Даже для нас.

— К чему вы клоните? — нахмурилась Орси Флоур, — Полагаете, что эти «змеи» попытаются нас заставить одеть форму и служить в их армии?

— Ну, это может быть одним из их условий, — пожал плечами Фиргал, — Никто не мешает тому же Кларку потребовать взаимных обязательств. Или, например, ограничить наши возможности законом… В таком случае мы окажемся перед выбором — жить в тех рамках, что создаст Пространство Дракона, или пойти против всего государства… Собственно, это одна из причин, по которой мне даже сам факт существования подобной страны не по нутру. Без Империи было куда вольготнее.

— Времена меняются, — покачал головой Несс, — Да и появление новых врагов может быть опасным и для нас. В данный момент информации о них крайне мало. То, что удалось собрать разведчикам — разрозненные фрагменты и результаты перехвата. Не исключено, что у того же Кларка данных куда больше просто за счет наличия пленников…

Орси, накрутив на тонкий палец локон своих черных волос, задумчиво пробормотала:

— Получается, что мы либо пойдем строем под флагом Кларка, либо будем его врагами? Вам самим не кажется это смешным? Даже в нашем рукаве галактики хватает тихих мест, куда Пространство Дракона и «Орден Империи» если доберутся, то лишь через пару-тройку тысячелетий.

— И что же вы предлагаете?

— Можно просто уйти, — пожала плечами Флоур, — И я не вижу в этом проблемы. Раса без нас выживет. Разберется с внешними врагами… Тем более, как вы сами говорите, Кларк неплохо справляется и своими силами. Мы ему особо и не нужны… А быть чьей-то служанкой, да ещё и демона, хоть и бывшего когда-то человеком… Это не для меня. Я вообще была счастлива, когда рухнула Империя. Исчезли ограничения…

Хоган, слушая Орси, старался держать лицо нейтральным. Уж очень ему хотелось рассмеяться. Флоур, как и века назад, демонстрировала полнейшее нежелание быть в коллективе и неприятие любых ограничений. Впрочем, учитывая её повадки и то, каким образом развивается искомая дама, не удивительно.

За милой внешностью стройкой черноволосой красавицы, скрывается отпетая садистка, что использует энергии боли для дальнейшей трансформации своего естества. Разве что ей очень хочется превратиться не в полудемона, а в какое-то другое существо, природу которого не мог понять ни Джим, ни остальные собравшиеся.

— Ты так уверена, что война с хайгами не затронет ту дыру, в которую хочешь забиться? — поинтересовался Алан, в течении всего собрания откровенно поддерживающий Хогана.

— А почему они должны туда явиться? — вопросительно посмотрела не Вейли Флоур.

— Например, у их расы может быть некое ОМП, способное уничтожать целые сектора, — пожал плечами Алан, — Или ты думаешь, что только мы на такое способны? Черные дыры, к слову, тоже раньше были уделом архимагов. А после гражданской войны появился ритуал, позволяющий уже магистрам проворачивать подобное, пусть и с нюансами.

«После того, как с Триумвиатом будет покончено, — мысленно поморщился Джим, — Придется избавляться от этих умников… Слишком уж они любят свободу и не желают быть частью своей же расы. Да и мне будут мешать… Кларка им контролировать… Нет, настоящего Айзека точно надо взять на поводок. Только как это сделать? Сейчас время играет ему на руку.»

К тому же, Джима тревожил ещё один момент.

Дюк.

Да, Герцог решил отправиться в другую реальность не просто так. Слишком много могущественных врагов он успел нажить в этом мире. Однако, не в его характере просто так бросать всё созданное им же. Тут Ройлен очень похож как с Хоганом, так и с Кларком — все они готовы драться за результаты своих трудов до последнего.

Между тем, Дюк так и не появился. Ни сам, ни через своих слуг. Герцог исчез, что называется, «с концами». Понять жив ли он — та ещё проблема. Из-за того, что этот архимаг отправился в другую реальность, осложняет ритуалы поиска и сканирования… Осложняло. С некоторых пор Ройлен вообще перестал ими определяться. Привычные методы поиска, которыми Хоган держал под колпаком своих коллег, не давали результата.

Неприятный вывод о вероятной смерти Герцога напрашивался сам. Кого же надо было встретиться на своём пути, чтобы погибнуть и не суметь вернуться к собственной филактерии? Неужели неизвестный враг поглотил душу Дюка?

Такой вариант сбрасывать со счетов Джим не собирался. К тому же, он означал, что якорь души, созданный Кларком и отправленный в другую реальность, может быть там уничтожен или послужит для Айзека ловушкой, в которую тот отправится после своей смерти.

Как бы жестоко и цинично это не выглядело, но гибель Герцога являлась неплохим способом понять что именно ждёт Кларка. И это далеко не самый плохой, по мнению Джима, вариант. Избавиться от опасного врага чужими руками, не приложив к этому никаких усилий — идеально.

* * *

Закрыв глаза, я расслабленно развалился в кресле и думал. Тишина библиотеки моего особняка нарушалась лишь треском сгорающего дерева в камине да моим собственным дыханием. Почти идиллия. Даже вспомнился особняк Сириуса на Гриммо двенадцать. Он, в отличии от моего пристанища, был пропитан силой множества поколений предков Блэка. Их духом. Темным, тяжелым и жестоким.

Что удивительно, но мне было там невероятно легко и уютно в отличии от коттеджа Вернона и Петунии, хотя они и старались поддерживать там именно семейную атмосферу. Почему так? Наверное, всё дело в их природе. Обывателям никогда не понять магов. И никогда не смогут они создать ту ауру обиталища темных, каковая имела место в доме Сириуса.

Телекинезом притянув к себе станка с бурбоном, я взял его в руки и магией охладив драгоценную янтарную жидкость, сделал глоток. Почти сразу приятный жар выпитого крепкого алкоголя начал расходиться от желудка по всему телу, а в голове появилось ощущение легкой сдвинутости сознания.

— Что-то я совсем трезвенником стал, — вырвалось у меня.

В течении прошедших десятилетий, я почти не позволял себе подобных минут расслабления. Даже алкоголь на моем столе был редким гостем. Не удивительно, что после долгого перерыва, один глоток бурбона так быстро на меня подействовал.

Между тем, выпитое помогло выбросить из головы мысли о войне и сконцентрироваться на не менее важном вопросе.

Гримуар…

В идеале, требовалось отправиться в тот мир, куда его отправил двойник Сириуса. У меня даже есть арка и все данные нужной реальности, но… Разница в течении времени между вселенными слишком велика. Один день там — несколько месяцев тут. Именно по этой причине связь с моим крестажем настолько слаба, что он смог передать пакет информации только получив достаточно большую подпитку… От чего? Или от кого?

Как бы там ни было, но необходимо решить как быть. Оставить ситуацию без внимания — не лучший вариант. Неизвестно что именно стало с Гримуаром и в чьих он руках… Впрочем… Если артефакт передал мне достаточно большой объем информации, то он явно способен взаимодействовать с окружающими разумными и его не смогли ограничить. В таком случае, поводов для беспокойства нет. Уж с посредственными магами и простецами Гримуар справится.

В теории.

На практике же всё выглядит хуже, чем мне хотелось бы. Дело в том, что информация, которую передал мне крестаж, весьма примечательна. Она содержит знания о разновидности демонологии. Странной, непривычной, и более чем опасной. Анализ, пусть и поверхностный, показал, что речь идет о находящейся на начальном этапе развития науке работы с некими потусторонними сущностями, схожими по своей природе с привычными мне демонами. Скорее всего, это обитатели какого-то слабо изученного слоя Бездны. Однако, учитывая полнейшее отсутствие в описанных ритуалах и заклятиях элементов безопасности, складывается впечатление, что некие маги либо изначально передали сведения в обрезанном виде, либо сами ещё толком не разобрались с чем столкнулись и пытаются действовать в новом направлении привычными им методами…

Это может означать слабость моих потенциальных противников… Или их же искусную маскировку под невежд и заманивание в ловушку.

И как быть? Какое принять решение?

Отправиться туда и разобраться во всем на месте? Или… что?

Если там умелые враги, замаскировавшиеся под невежд, то соваться к ним одному — риск. А брать с собой отряд сейчас, когда идет война с Триумвиатом и неизвестно что будет с хайгами… Нет, не стоит так поступать. Тем более, что через Гримуар на меня влиять не получится. Этот момент я предусмотрел изначально. Сей артефакт полностью самостоятельный. Наша связь имеет отличную от классических крестажей природу. А уничтожить его… Если подобное произойдет, я уцелею. Но, опять же, слабаки сделать этого не смогут, а те, кто в состоянии провернуть подобное, опасны и для меня самого.

Жалко ли мне плод своей многолетней работы? Да. Более чем.

Отправлюсь ли я к нему? Нет.

Если там, где он сейчас находится, обосновался враг, то соваться в эти места нет смысла. Со слабаками Гриумар и лич разберутся, а с теми, кто в состоянии уничтожить моё творение и я сам не справлюсь.

Ко всему прочем, время тут не играет такой большой роли просто в силу разницы скорости его течения…

— Но обезопасить себя нужно, — выдохнул я, открыв глаза, — Придется Талтису конвоировать новых смертников… Нужны ещё якоря.

Увы, но придется пойти на риск.

Да, я смог привести свою духовную составляющую и психику в более-менее нормальное состояние, в том числе, проведя ритуалы восстановления за счет доноров. Однако, «пересаженные» структуры ещё не успели окончательно стать частью меня, что порой создавало проблемы. Пускай их не так уж много, одна десятая, но… Риск. Он слишком велик.

Поднявшись из кресла, я подошел к стеллажам и уставился на корешки книг.

Чтобы гарантированно не нарваться на дестабилизацию собственной души, необходимо, дождаться пока её новые элементы, созданные из «доноров» окончательно «станут своими». На это, учитывая прошлый опыт, уйдет порядка полутора лет. Если попытаться повторить создание крестажа сейчас, да ещё и сразу же провернуть «имлантацию» можно получить процесс разрушения моей духовной составляющей. И остановить его у меня, опираясь исключительно на свои силы и знания, не получится. Тут потребуется помощь кого-то из магов.

Увы, но в моем окружении попросту нет достаточно сильных одаренных, что смогут провернуть подобное даже с применением жертвоприношений. Ведь, могущество это не только размер резерва энергий, доступных магу… Это ещё и качество восприятия и видения, чувствительность, контроль…

Патрик мог бы это сделать. Но он погиб. И, увы, но Роберт категорически не желал создавать себе ни классическую филактерию, ни любую разновидность крестажа. Сириус ещё не дорос до столь серьёзных манипуляций, хотя и близок к нужному уровню развития. Этус — ученый. Он обладает громадным багажом знаний, но его силы находятся на уровне слабого магистра. И едва ли ситуация изменится в ближайшие пару столетий. Всё же, его деятельность требует острого ума, а не личной силы.

А больше и некого даже пытаться подключить к этому вопросу — не вытянут в принципе. Причем, ситуация столь печальна, если говорить исключительно об уровне развития личной силы. Если же вспомнить о знаниях и навыках, то всё выглядит ещё хуже.

— Придется ждать, — покачал я головой.

Риск слишком велик.

Между тем, мои мысли вернулись к ситуации с исчезнувшими системами Триумвиата. Пока научники и аналитики пытаются понять что именно там произошло, военные требуют радикальных мер в отношении ксеносов и применения ядерного оружия, которые для магов значительно более опасно, чем для простецов. Что удивительно, но их поддержали и практически все члены «ближнего круга». Единственным выступившим против являлся Этус Прайм. Ученый заявил, что подобные действия станут большой ошибкой и приведут к переходу войны в совершенно иной формат, который может сказаться и на нас.

По большому счету, Этус повторил мои же доводы о рисках эскалации.

Итогом почти семи часов обсуждений, обдумывания гипотез и версий, споров и скандалов, стало компромиссное решение. Войска стратегического назначения перевести в состояние боевой готовности. Произвести установку ядерных боеголовок на носители, а их отправить в межзвездное пространство вместе с развертываемыми станциями снабжения. Если ксеносы ударят по нам этим странным оружием, что привело к исчезновению их же систем, наши военные смогут добраться до их планет и сбросить ядерные бомбы.

Глава 117

В диспетчерской царила атмосфера ежедневной рабочей рутины, в которую превратилась обработка многократно возросшего трафика кораблей, идущих через систему Экта. Сотрудники центра контроля пространства уже привыкли к этому. Какие-то пять лет назад мало кто из них мог поверить в то, что штат данной службы, насчитывавшей жалкие полторы сотни человек и алари, включая техников и экипажи патрульных звездолетов, разрастется до двух десятков тысяч. Да и масштаб транспортного потока увеличится до восьмисот кораблей в час… Впрочем, ничего удивительного в этом не было. Именно здесь ВКС Пространства Дракона разместили один из своих логистических узлов, обеспечивающих снабжение сил, участвующих в войне с Триумвиатом.

Из-за всего этого времена, когда во время смены можно было позволить себе выкурить сигарету другу, выпить чашку кофе и поболтать с коллегами, стали достоянием истории. Ныне сотрудники вынуждены часами, практически не отрываясь от экранов-иллюзий и голографических дисплеев, отвечать на запросы капитанов кораблей, подавать запросы в СБ по данным звездолетов и принимать решения о том каким коридором и куда конкретно направить прибывающие и покидающие Экту борта.

Имелись и другие новшества.

Несмотря на почти повсеместное использование ИИ, духов-хранителей и многих других достижений, науки, техники и техномагии, диспетчера всё ещё являлись необходимым звеном в этой сложнейшей системе. Ведь, именно они принимали окончательное решение, хоть и руководствовали, чаще всего, данными, поступающими от высокотехнологичных систем. И именно по этой причине в штате службы контроля пространства появилось собственный отдел службы безопасности, подчиняющийся не руководству ведомства, а СБ Пространства Дракона. К тому же, усилился контроль за персоналом. Теперь чтобы покинуть помещение, требовалось использовать свою ключ-карту, из-за чего те самые безопасники знали о каждом шаге своих подопечных и могли отследить их перемещения по всей станции… Не считая систем видео наблюдения и открыто установленных микрофонов и артефактов контроля.

В первое время всё это возмущало персонал, но увольнение самых разговорчивых и недовольных быстро закрыло рты остальным, а затем, когда штаты разрослись, а в системе появились развертываемые станции военных, многие поняли к чему всё идет. Теперь же, спустя несколько лет после внедренных в мирную жизнь обитателей окраинной системы Пространства Дракона, раннее бывшей одной из самых малозаселенных в исчезнувшем нейтральном космосе, подобные меры уже никого не удивляли. Война внесла свои коррективы, остудив горячие головы.

Покосившись на операторов, дергающихся на втором этаже, сделанном в виде громадного балкона, опоясывающего центральный зал диспетчерского центра, Джен Отис фыркнул. Почему-то, уже минут десять, как операторы ККДО истерично требуют астрофизиков и носятся от одного поста контроля к другому.

Впрочем, долго раздумывать над данным фактом диспетчер не мог. Парню, что работает здесь уже почти восемь месяцев, с большим трудом удавалось выдерживать постоянно растущую нагрузку. Многие в его смене шептались о скором расширении штата, но пока дальше слухов дело так и не зашло. Видимо, источников сплетен был какой-то фантазер…

К тому же, системы контроля пространства в последние несколько минут начали давать менее точные данные. Непонятные помехи всё сильнее забивают сенсорные группы, а станции ККДО уже несколько раз передавали сообщения о возросшей активности светила.

Сам Отис уже сообщил о странностях как безопасникам, как и местному департаменту наблюдения за солнечной активностью. Впрочем, толку от этого было не много. ИИ, обеспечивающие тонкую настройку сенсорных систем, не успевали производить коррекцию, из-за чего качество поступающей о ситуации в системе информации быстро падало. Фактически, всё быстрее изображение на дисплее становилось зеленоватым маревом помех, а отметки звездолетов, находящихся тут, исчезали.

«Хорошо, что связь пока ещё работает… — мрачно подумал Джен, — Без неё нам всем бы пришлось…»

— Диспетчер, говорит «Лазурная овца», у нас аппаратура показывает что-то странное. Сила солнечного ветра постоянно увеличивается. Сканирование системы показало многочисленные вспышки на поверхности звезды… В прогнозах этого не было! — вернул в реальность парня запрос от одного из коммерческих грузовиков, — Можете дать данные для маневров?

— «Лазурная овца», это Контроль, мы разбираемся в ситуации, — выдохнул Отис, глядя на данные, поступающие со станций наблюдения, после чего выключился микрофон и повернулся к коллегам, — У кого есть прогноз по солнечной активности?

— В задницу его засунь! — отозвалась Луиза, сидящая за соседним пультом, — Все прогнозы можно в урну спустить!

— Контроль! Ответьте! — снова вышел на связь дежурный офицер с «Лазурной овцы», — Мои сенсоры вышли из строя, судя по всему. Сплошная засветка. Дайте мне алгоритм движения и коридор! У меня ЧП! Аварийная ситуация на борту!

— «Лазурная овца», это Контроль. Оставайтесь на месте, — ответил Отис, — Это не у вас аварийная ситуация. Имеет место аномально большая активность звезды. Мы пытается разобраться и составить схему настройки сенсорных систем и ДРЛО. Ждите.

— Вы там охренели? — раздалось в ответ.

Впрочем, сам Джен со своим собеседником был согласен. Ситуация откровенно паршивая. Если ничего не предпринять, то аварий не избежать. И это будет уже не просто остановка громадного трафика, а столкновения звездолетов, коих тут хватает. Увы, но из-за мер безопасности, вызванных войной с Триумвиатом, прибывающие и улетающие корабли вынуждены двигаться только в границах безопасных коридоров. Всё остальное пространство системы усеяно минами. И, рано или поздно, один из выходящих через гипер-кольца кораблей врежется в неподвижно замерших собратьев.

— Сообщите на Тау-Туи! И на Лай-Черн! — раздался голос старшего смены, необходимо закрыть перелеты к нам! Иначе могут быть аварии!

«Кто-то додумался до радикальных мер, — мысленно хмыкнул Джен, принявших отвечать капитанам остальных кораблей, что пытались выяснить у центра контроля пространства ситуацию, — Значит, есть шанс обойтись без жертв…»

— Зафиксирован рост энергетической активности в ядре звезды… Во всех спектрах! — раздался голос оператора контроля магических потоков, — Зафиксированы… Это эльдар!

Последнее слово было подобным бомбе. После него в помещении на мгновение наступила тишина, а потом дежурный безопасник ввел код запуска боевой тревоги. Её заунывный вой ударил по ушам, заставив Отиса поморщиться. Несмотря на то, что формально все они являются гражданскими, на деле после становления в системе власти Пространства Дракона все сотрудники центра контроля пространства набирались исключительно из тех, кто имеет опыт военной службы. Старая же част персонала так и вовсе подверглась серьёзной чистке. Остались лишь бывшие офицеры флота, а гражданских уволили.

Теперь Джен понял почему.

— Внимание! Персоналу занять места согласно боевого расписания! — механических голос главного духа-хранителя заставил Отиса собраться и начать передавать капитанам кораблей инструкции.

— Всем кто меня слышит! — принялся говорить Джен в микрофон своей гарнитуры, — По системе объявлена алая тревога! Магическое нападение со стороны Триумвита! Немедленно переведите щиты в боевое состояние и…

Договорить Отис не успел. Его оборвал крик одного из операторов контроля солнечной активности:

— Фиксирую изменение параметров гравитационного колодца звезды…

Замерев на мгновение, Джен перевел взгляд на центральный экран-иллюзию. Изображение было покрыто волнами помех и непривычной зернистостью, но несмотря на это диспетчеру удалось рассмотреть происходящее со звездой. Когда разум осознал что именно видят глаза, сердце пропустило удар, а тело мгновенно стало ватным.

— Нам конец, — выдохнул Отис.

* * *

— Докладывай.

— Нападению… фактически, уничтожению, подверглись системы Экта, Ларно, Эрис, Наута и Ройяж, — произнёс Янг, — К счастью, только в Экте был наш логистический центр. Остальные — захолустье.

— Как им это удалось? — поинтересовался я, осознавая масштаб ситуации, — И сколько погибших?

— Если считать с военными, то почти два миллиарда, — выдохнул Талтис, — Потери в технике уточняются… В Экте был большой трафик снабженческих кораблей… Сколько именно их находилось в момент взрыва звезды — не ясно. Идет подсчет…

— Мы уже организовали эвакуацию инфраструктуры и населения из соседних систем, — покачал головой Филипп, — К счастью, это действительно задница нашей территории и там не планеты-полисы… Но даже так — полная жопа.

— А флотские потери? — поинтересовался я, пытаясь собрать в голове хотя бы приблизительную картину.

— Почти семь сотен вымпелов, — мрачно хмыкнул Янг, — К счастью, основная их масса — корветы, разведчики и патрульные истребители.

Я же пытался понять как поступить.

Мы ещё до войны озаботились размещением сети станций, что смогут подавлять магию ксеносов из Триумвиата. К счастью, используемые ими типы энергий серьёзно отличаются от того, что задействуют маши-люди и родственные нам расы. Именно эта разница и позволила скопировать технологию простецов — подавители. Мы разработали техномагический аналог, нацеленный на конкретные виды ксеносов и их способности. Однако, данные комплексы оказались невероятно громоздкими и дорогостоящими просто в силу своей сложности. Как-никак нам требовалась аппаратура избирательного действия.

Основной объём производимых систем этого типа шел на обеспечение безопасности самых густонаселенных систем и промышленных центров, а так же логистических узлов. К тому же, мы ещё до начала операции против Триумвиата приняли решение размещать станции снабжения в тех регионах, где либо вообще нет местных жителей, либо их там минимальное количество. Увы, имелись и исключения, вроде системы Экта, которая располагалась таким образом, что обойти её не представлялось возможным. Причиной подобных мер было желание избежать ударов по населению. Всё же, во время любой войны первоочередными целями для ударов противника является военная инфраструктура, в то время как рядовые граждане — вторичны. Даже если речь идет о геноциде. Всегда в первую очередь разбираются с армией, а уже потом с населением.

Теперь же вопрос безопасности от тотальных ударов с помощью магического аналога ОМП становился ещё более острым. С одной стороны, ксеносы, понимая. Что проигрывают, могут начать бить по планетам-полисам и промышленным центрам, даже если речь идет о сугубо гражданских производствах. И это логично. Ведь, если сыпется тыл, да ещё и растут потери среди «мирняка», в государстве может подняться волна недовольства, которая приведет к смене власти, какой бы тоталитарной она ни была. В самом жестком варианте возможна гражданская война, аналогичная той, что привела к распаду Империи Дракона. Тем более, наша страна является её уменьшенным аналогом во многих вопросах — от структуры экономики, до социального строя и внутренней политики, идеологии и даже законодательства. Не полностью идентична, конечно, но схожестей хватает.

Из-за этого требовалось понять как лучше всего решить вопрос с обеспечением безопасности тылов. Ведь, архимаги ксеносов, а только они могли нанести подобный удар, наверняка не остановятся на первом ударе, а продолжат, стараясь если не уничтожить нашу расу, то развалить таким образом промышленность и само государство. Тем более, подобный опыт у них уже есть, хоть и устаревший на семнадцать веков.

— Стоп! — прервал я разговор Вед-Реджа, Янга и Майерса, обсуждавших вопросы эвакуации, — А как ксеносы смогли обойти поле подавления в Экте?

В наступившей тишине невероятно громкой оказалась фраза Филиппа:

— Вот дерьмо… А действительно… Как?

В Экте станция подавления была развернута ещё до начала войны. Мы предполагали подобное развитие событий и приняли меры предосторожности. Остальные пострадавшие системы были почти не заселены, да и трафика через них, ни гражданского, ни военного, почти не шло. Там даже гипер-колец не строили — только развернули мобильные станции военной разведки отправили туда патрульные группы. Благо, что не крейсерские, а состоящие из пары авианесущих фрегатов с эскортами из корветов.

— Талтис, — повернулся я к безопаснику, — Данные с местных станций есть? Хоть какие-то?

Все сведения со станций наблюдения в системах Пространства Дракона, включая гражданские диспетчерские пункты и службы контроля пространства, стекаются в генеральный штаб и СБ, где подвергаются анализу со стороны ИИ, духов-хранителей, инфильтраторов и обычных людей. Благодаря этому удается достаточно точно и полноценно контролировать ситуацию на нашей территории и своевременно пресекать деятельность контрабандистов, пиратов и ЧВК… Если, конечно, они не работают на нас. Сейчас эта система может нам помочь.

— Мы уже проводим анализ, — кивнул Вед-Редж, — Особенно по вопросу магического контроля. Там самые важные материалы.

— На их основе можно понять как ксеносам удалось обойти поле подавления, — удовлетворенно выдохнул я, — И принять меры.

— Сделаем, — кивнул Филипп, — Только есть проблема. Если потребуется серьёзна модернизация наших станций подавления… Можем и не справиться… оперативно, во всяком случае.

— Значит, подключите гражданские производства, — хмыкнул я, — У нас нет других вариантов. Мы уже начали войну. И ситуация привела к использованию ОМП.

— Айзек, — обратился ко мне Роджер, — Помнишь наш разговор по поводу ядерного оружия?

Несколько минут я смотрел на Янга, а затем кивнул:

— Носители готовы?

Для использования ядерных зарядов мы планировали задействовать корабли с сугубо техногенной начинкой. Ни капли магии. Даже экипажи должны состоять исключительно из простецов — клонов и киборгов. По сути, речь шла о брандерах, возвращение которых не предполагалось в принципе.

— Да. Мы… Решили пойти не некоторое отступление и приготовили для первой волны относительно восстановленные звездолеты, которые уже не получится полноценно вернуть в строй, — хмыкнул Роджер, — Там есть техномагическая начинка, но… Их хватит для того, чтобы создать коридор для основных носителей. Они своими тушами проломят оборону противника и дадут брандерам возможность добраться до целей.

— О каких кораблях речь? — поинтересовался я.

— Девятнадцать тяжелых крейсеров и сто четыре легких, — ответил Янг, мрачно глядя на меня, — Экипажи из клонов… Включая тех, что имеют магические способности.

— Это…

— Я знаю, что не лучший вариант, но зато мы можем гарантированно добраться до планет противника и устроить им ад.

Несколько мгновений я обдумывал слова Янга, а затем кивнул:

— Перед нанесением удара, задействовать постановщики пространственных помех. Нам не нужно получить портацию ядерных бомб в собственных мирах.

— Это… создаст проблемы с пространственными двигателями… — покачал головой Филипп.

— Ничего страшного. Гипер-кольца, ионки… Полетаем на классике, пока не решится вопрос, — поморщился я, — Зря что ли вводили обязательные стандарты комплектования двигательных систем? Заодно выясним кто решил экономить и освобождать место на судне…

— Сделаем, — поморщился Майерс.

— Филипп, — вздохнул я, — Идет война. Сейчас важно победить. Не любой ценой, конечно, но победить. И небольшие неудобства в гражданском секторе — приемлемая плата за уничтожение Триумвиата.

— А ты рассматриваешь вариант мирных переговоров? Или… Только война на уничтожение? — поинтересовался Майерс.

— Я его рассматривал изначально, — хмыкнул я, — Но только на наших условиях.

— Это каких же?

— Ликвидация Триумвиата как организации, закрытие магических и технических ВУЗов, отказ от собственных вооруженных сил, ограничение численности полицейских подразделений, полный демонтаж ВПК, доступ на их рынки сбыта наших корпораций, закрытие части их гражданских производств… Практически, всех, если честно. И передача нам их военных. Всех… Для казни, — пожал я плечами.

— Не реалистичный вариант, — фыркнула Миина.

— Это максимальные требования, — подал я плечами, — На случай мирных переговоров. В остальном… Программа минимум — ликвидация Триумвиата, их вооруженных сил и ВПК.

— На текущем этапе… Если прямо сейчас начнутся мирные переговоры, то… Ксеносы откажутся, — поморщился Вед-Редж, — Во всяком случае, Не с текущей конфигурацией фронта. Да и после удара по нашим системам…

Несмотря на гибель сразу нескольких систем, включая Экту, являющуюся достаточно важным логистическим узлом нашей группировки, на фронте для Триумвиата дела идут… не лучшим образом. Да, нашим подразделениям крайне сложно и тяжело взламывать оборону хорошо окопавшихся ксеносов. Всё же, они уже давно поняли к чему идёт дело и начали готовиться к войне — идиотов в их штабах и руководстве страны нет. Ублюдков хватает, но не идиотов. Дураки и глупцы не могут добраться до вершины властной пирамиды даже на «местечковом» уровне. Что уж говорить о масштабе целой страны? Да ещё и космической державы? А государства ксеносов, как бы мне это не было неприятно признавать — именно державы. Со всеми их атрибутами, включая наличие сразу нескольких видом ОМП, громадные флоты, развитую промышленность и крепкую экономику. Иначе одни киборги бы их сломали достаточно быстрою Но нет, Триумвиат держится уже больше ста лет, ведя бои с четырехрукими инфильтраторами, а теперь и с воргами.

— Знаю, — кивнул я, — Потому, когда будут готовы тылы, мы нанесем удар ядерным оружием.

— Цели? — поинтересовался Роджер, подобравшись.

Лицо нашего министра обороны с каждым днём становилось всё более хищным, его черты заострялись в глазах разгорался звериный блеск. Янг, судя по всему, действительно наслаждался всем происходящим. Он ощущал себя нужным, полезным и находился в своей стихии. Для него война — искусство. Кровавое, жестокое, полное смертей иболи, разрушенных планет и гор обугленных трупов… Но именно оно приносило Роджеру радость жизни. Мой соратник, фактически, находился на своём месте и именно сейчас чувствовал вкус жизни как никогда прежде. Для него даже удар по нашим системам был не более чем штрихом к великой картине тотальной войны, приносящей Янгу невероятное наслаждение.

— Промышленные и логистические центры противника, ремонтные бригады, станции снабжения, склады… — принялся я перечислять, но замер, уставившись в глаза Миины, — Стоп. Дин!

— Что? — поинтересовался Симонс, молча сидевший на своём месте и не участвовавший в обсуждении ситуации.

— Вычисли планеты и станции, где у ксеносов находятся биржи, узлы связи, коммуникационные центры… И банковские правления. Нам надо не только уничтожить их промышленность, но и подорвать финансовую систему! Лишить возможности быстрого обмена информацией и…

— Мы постоянно проводим хакерские атаки по их коммуникационной системе, — пожал плечами Дин, — Они тоже, кстати. Кибер-война, скажу я вам, не менее горячая, чем бои в космосе. Только вам её не видно. Но задачу я понял. Как только будут точные данные — сообщу.

— Вот тогда мы и нанесем удар ядерным оружием, — кивнул я, повернувшись к Янгу, — Сразу по нескольким направлениям. Потому цели надо будет выбирать максимально… точно.

— А если они решат поступить так же? — поинтересовался Сириус.

Блэк тоже практически всё время хранил молчание. Мужчина сидел в конце стола для совещаний и с мрачным видом что-то записывал на своём АИПе, после чего хмыкал и, бросив на нас тяжелый взгляд, несколько минут погружался в задумчивое состояние, а затем ситуация повторялась.

— Для этого и необходимы те самые патрульные группы, которые ты требовал отправить на фронт, — пожал я плечами, — Они — наша гарантия безопасности тыла. Во всяком случае, от брандеров и рейдерских атак.

— Извини, — поднял правую руку в примирительном жесте Сириус, — Я был не прав. Признаю это. И прошу прощения на испорченные тебе нервы.

— Все ошибаются, — кивнул я, — Не ошибаются только те, кто ничего не делает. Да и ты хотел как лучше.

— Именно… Только у меня возник вопрос, — вздохнул Блэк, вновь покосившись на дисплей своего АИПа, — Причем, очень неприятный… Обратите внимание — ксеносы ударили по нашим системам, взорвав звезды, только после удара по их созвездиям… Но мы ничего подобного не делали… Значит, кто-то действует у нас за спиной? Целенаправленно вынуждает обе стороны отказаться от неписанных правил ведения войны и обострить ситуацию? Ведь, пока мы не применили ядерное оружие, шансы выйти на переговоры с Триумвиатом ещё есть. Собственно… Я даже не вижу смысла в его ликвидации. Зачем договариваться с тремя странами, если можно заставить их стать одним государством и вести переговоры с нами одной делегацией? В таком формате куда проще вынудить их сократить свои ВКС, например.

— Поясни, — повернулся я к Блэку.

— Ну, мы, если дело дойдет до переговоров, вынудим их в рамках Триумвиата подписать соглашение об ограничении численности ВКС, например, и ограничении маневров и размещении гарнизонов в пограничных с нами территориях. То есть, не каждую страну отдельно, а союз трех стран. А дальше они передерутся между собой, — усмехнулся Сириус, — Будут решать кто должен сохранить больше звездолетов, кто наземной техники, а кто пехоты. Ведь, это не принуждать каждую из рас полностью отказать от армии. Мы им сделаем одолжение. Позволим сохранить свои вооруженные силы, но… Это будет смертью для их ВПК. Мы вынудим их специализироваться, из-за чего каждое из их государств лишится части военной промышленности. А собственные армии, из-за сокращения и ограничения в маневрах, не смогут нормально развиваться. А специализация ВКП создаст удорожание логистики снабжения вооруженных сил и приведет к ещё большему их сокращению.

— Сомнительно, но стоит рассмотреть как один из вариантов… Если мы пойдем с ними на переговоры, конечно, — вздохнул я, — Пока же… Дин, ты понял задачу. Роджер, — пока не будет точных данных о целях, ядерное оружие не применяем и продолжаем наступление как планировалось.

— Хорошо, — кивнул Янг, недовольно покосившись на Сириуса.

Ему, как и мне, сама идея возможного мирного договора с Триумвиатом, категорически не нравилась. Не для того мы начали эту войну. Нет, если смотреть на ситуацию через призму достигнутого, то… Мы уже сейчас захватили примерно четверть территории противника. Не у каждой расы, конечно… Те же урук-хай, несмотря на своё физическое превосходство над людьми, оказались наиболее удобным противником просто потому, что после прорыва первой линии их систем, имевших действительно серьёзную оборону, выяснилось — в тылу о серьезном сопротивлении речи уже не будет. Во всяком случае, в ближайшее время. Сейчас они экстренно выстраивают оборону своих центральных систем, но… Фактически, нашим ВКС удалось после прорыва в пограничье, практически без боя, взять половину их территории.

С алкар всё куда хуже. Эти ксеносы, как и эльдар, готовились к войне основательно. Правда, ставку они делали не на орбитальные крепости, планетарные ПКО и охранные эскадры, а на минные поля и автоматические оборонительные платформы. Если быть откровенным, то их тактика была достаточно продуманной, из-за чего безвозвратные потери нашего флота исчислялись сотнями звездолетов и десятками тысяч убитыми ежемесячно. И это при использовании клонов-марионеток, химер, големов и киборгов… Однако, штабистам удалось выработать приемлемую тактику, благодаря чему потери снизились, а время штурма каждой системы существенно сократилось.

Увы, но самыми проблематичными оказались эльдар.

Урук-хай численно превосходили обе расы своих союзников, но из-за несколько худшей организации и откровенной коррупции, они стали для нас относительно легкой, на остальных ксеносов, целью. Однако, имелись «ушастые». Древние враги людей, что сделали своей целью уничтожение нашей расы. Именно они являлись инициаторами практически всех конфликтов человечества с другими видами, настоящими авторами распада Империи Дракона и недавних гонений магов в Федерации.

Эльдар…

Их территории действительно хорошо укреплены и подготовлены к длительной войне. Каждая система превращена в крепость, а на планетах организованы склады комплектующих, оружия, снаряжения для пехоты, техники, топлива и боеприпасов, а на орбитах — парковки с космическими кораблями резерва, способными восполнить потери на фронте. Да и ВПК Княжества был самым развитым в Триумвиате.

Эльдар, в отличии от прочих рас, являлись долгоживущими изначально. Их психика построена совершенно иначе. Они планируют операции не в перспективе десятилетий или столетий, а на тысячи лет. Каждое решение ушастых просчитывается с учетом отдаленных последствий и результатов, благодаря чему ублюдки очень часто обходили человечество стратегически.

Фактически, если бы на наши действия в течении всего существования «Ордена Империи», начиная с торговли специфичными, рассчитанными именно на эльдар, наркотиками и заканчивая организации многочисленных эпидемий, то вся эта махина уже обзавелась бы экипажами и обрушилась на нас. Всё же, Княжество в свои лучшие годы могло развернуть за счет мобилизации одиннадцать тысяч вымпелов ВКС в шестьдесят, хотя населения у них в семнадцать раз меньше, чем в Федерации сейчас…

Собственно, наркотики и вирусы стали плодом моих размышлений о том, что бороться с Триумвиатом надо не только военными методами, но и действуя более тонко, подрывая их общество изнутри. А что для этого нужно? Правильно — наркотики, что примутся убивать молодняк, вирусы, собирающие своих жертв во всех слоях населения, падение рождаемости и высокая детская смертность. Ведь, даже эльдар — смертны. Да, они живут дольше всего среди всех известных нам рас, но смерть всё равно приходит и к ним. Потому вопрос сокращения численности этой расы требовалось решать максимально комплексно и тонко, таким образом, чтобы он дал накопительный эффект не сразу, а к моменту начала войны.

Так и произошло.

Мы рискнули начать бои против Триумвиата просто потому, что все расы, входящие в его состав, банально лишились возможности провести тотальную мобилизацию и оперативно восполнять боевые потери в живой силе. Ведь, операция по подрыву численности населения у них началась на заре существования «Ордена Империи», появившегося за пятьдесят лет до образования Пространства дракона. А это — двести двадцать лет назад.

Нет, в идеале стоило бы начать войну позже, подготовившись к ней куда лучше и дождавшись ещё больших проблем у ксеносов. Те же киборги, например, сумели не менее серьёзно подорвать обороноспособность их страны и обескровить ВКС. Война с ними, начавшаяся почти одновременно с образованием «Ордена Империи», постоянно сжирала кадры и технику Триумвиата. Особенно много проблем в этом вопросе было у Княжества. Да и алкар получили изрядное количество проблем…

Сумма этих факторов играла нам на руку, но не решала всех проблем. Ведь, наркотики и вирусы не могли взять штурмом планеты противника, проломив их оборону. А ждать пока ксеносы вымрут сами — глупо. Учитывая, что им уже удалось создать вакцины против части разработанных Этусом и его подчиненными вирусов, вероятность подобного исхода крайне мала. Да и хайги своим появлением вынудили нас начать войну куда раньше, чем хотелось бы. Ещё не были полноценно подготовлены новые территории, экономика не обрела стабильность, а военных производств для периода войны категорически не хватало, как бы мы ни старались развивать свой ВПК. Всё же, необходимость сохранения расходов на науку и гражданский сектор, без которых ни одна армия не в состоянии существовать, отнимали крайне много ресурсов.

* * *

— Архимаги Триумвиата нанесли ответный удар, — произнёс Вейли, мрачно оглядел собравшихся архимагов, — Ожидаемо. К счастью, в Пространстве Дракона ещё до войны приняли меры и потому им удалось получить результат только в захолустных системах и проломить поле подавления в одном логистическом узле. Для этого ксеносам потребовалось объединить силы двадцати шести архимагов.

— Не впечатляет, — покачал головой Рихр, — Однако, тревожный сигнал.

— Этого следовало ожидать, — пожала плечами Тайт, — Вопрос лишь в одном — как мы теперь поступим?

— Я предлагаю нанести точечные удары, — фыркнул Фиргал, — Вычислим их архимагов и будем ликвидировать по одному…

— Сомнительно, что они теперь будут сидеть по своим норам, усмехнулся Морвуд, — Идет война на уничтожение. Им прекрасно известно о зачистке населения на захваченных планетах. Да и наша операция… была сигналом для них. Полагаю, Совет Архимагов Триумвиата теперь будет искать способ обойти пола подавления.

Хоган, слушая диалог своих коллег, внутренне смеялся. Он прекрасно знал что именно сейчас делают архимаги Триумвиата. Благодаря инфильтраторам, созданным Корданой и отправленным на территорию ксеносов, Джим обладал своими глазами и ушами, а не просто результатом работы хакеров систем ККДО. Имперский ИИ изначально намеревался внедрить своих агентов в ряды эльдар, алкар и урук-хай, что Кордане и удалось. Однако, когда она вышла из под контроля Герцога, им обоим пришлось принимать меры, а потом и вовсе договариваться с её творениями, которые, как и их человеческие гибриды, обрели самостоятельность и произвести перестройку программного кода собственных личностей. Дело было долгим, муторным, затратным, но себя окупило сполна. Как и долгосрочная операция по созданию четырехруких киборгов.

Теперь Джим имел точные данные о том где и кто из архимагов Триумвиата проживает и что делает. Надо сказать, в отличии от людей, у тех же самых эльдар, столь могущественные личности куда более сознательны. Во всяком случае, они не считают себя выше собственных собратьев и не отказываются помогать своей расе, активно участвуя в её развитии. Своеобразно, конечно, но… В сравнении с находящими в помещении персонами, архимаги ксеносов выглядели образцом для подражания. Данный факт уже не первый раз порождал в голову Джима мысли о том, что Айзек прав в своём подходе к формированию кадров и необходимости стратегического планирования в данном направлении.

В целом, как этот фактор, так и многие другие, что Хоган успел заметить за Кларком, заставляли имперца опасаться этого «полудемона». Уж очень часто «юнец» с темным прошлым демонстрировал мудрость, коей не обладали и матерые архимаги с тысячами лет жизненного опыта. Списать всё на тяжелую жизнь, качественные образование и другие подобные моменты не получалось. Одно дело — некое направление, в котором Кларк имел глубокие познания, например. Или наличие команды грамотных специалистов… А другое — десятки, если не сотни направлений, в которых Айзек демонстрирует склонность к стратегическому мышлению и планированию с учетом отдаленных перспектив.

Сейчас, спустя годы, Джим уже иначе смотрел на идею Кларка с наркотиками и вирусами, создавшими проблемы Триумвиату. А, ведь, когда-то, он брезгливо морщился, читая доклады о том, как «Орден Империи» замарался столь неприглядными делами. Ныне же, видя результаты данной операции, а иначе назвать её уже язык не поворачивался, Хоган начинал переосмысливать и другие решения своего врага. Причем, архимаг подвергал анализу уже с точки зрения отдаленных последствий даже мелочи, связанные с промышленностью, образование, социальной политикой… И чем дальше Джим вникал в деятельность Кларка, тем сильнее становился холодок страха в сердце имперца.

Айзек явно имел некий план, согласно которому создавал в начале «Орден Империи», а потом и Пространство Дракона. В нём было уделено внимание едва ли не каждому нюансу — от символизма, до вполне материальных вопросов, пропаганды, финансов и промышленности, структуры государственного аппарата и политической системы… Да, без помощи Герцога, Хогана и других заинтересованных лиц, включая Эвелину Криг, едва ли ему удалось совершить всё это. УЖ сколько труда было положено на то, чтобы удержать федералов, не дав им уничтожить Пространство Дракона на заре его существования… Даже пришлось провоцировать мятежи и отделения целых секторов и созвездий. Однако, Кларк не почивал на лаврах. Вместо этого он пользовался каждой секундой выигранного времени и действовал, планомерно и методично реализуя некий план…

Впрочем, анализ решений и действий Айзека и его команды дал вполне конкретный ответ. Кларк не просто так декларировал возрождение Империи Дракона. В той или иной форме он воссоздаст это государство. Не копию, а нечто иное, построенное с учетом исторических ошибок павшей страны. Для этого «полудемон» идет по трупам своих и чужих, не стесняется проливать кровь в любых количествах и отправлять в Бездну целые планеты. Фактически, Кларк готов положить свою жизнь, но создать новое единое человеческое государство, не забыв расправиться с давними врагами расы.

Эта одержимость идеей откровенно пугала Джима. Впервые он столкнулся с тем, кто подобным образом действует не ради денег и власти. Ведь, сам Айзек не так уж давно обзавелся собственным особняком, больше похожим не режимный объект, чем на место обитания фактического главы одного из двух крупнейших государств в изученном рукаве галактики. Да и то, сие место появилось в виду необходимости проводить достаточно серьёзные работы своими силами и содержания собственной планетарной лаборатории. До этого Кларк жил в небольшой каюте на станции своего Ордена, а ещё раньше — на борту собственного звездолета в ещё худших условиях… Фактически, Айзек десятками лет тратил свою жизнь на что угодно, кроме себя. Он взращивал «Орден Империи», собирая команду, затем строил государство, а потом… Даже став его руководителем, Кларк продолжает даже не работать над собой, а вкалывать — управленческие функции главы страны и организации, собственное развитие, эксперименты в магии, тренировки…

В какой-то степени Айзек больше похож на машину, чем созданные Корданой инфильтраторы. Те, хотя бы, умеют наслаждаться жизнью.

— Так каков план действий? — вывел из раздумий Хогана вопрос Дианы.

Джим, оглядев собравшихся, усмехнулся и, вставив информационный кристалл в центральный АИП, произнёс, — У меня есть точные данные о каждом из архимагов Триумвиата. Я предлагаю провести… ликвидацию этих персон. Нашими силами. Разделимся на группы и убьем каждого из них.

Закончив короткую речь, Джим активировал стационарный АИП и вывел на его дисплей список целей, выполненный в виде таблицы.

Несс Харб, глядя на это, фыркнул:

— Я даже не хочу знать откуда у вас эти данные… Полагаю, имеются и сведения об их графике перемещения, системах безопасности особняков…

— Даже сведения о конфигурации щитов и артефактов, — усмехнулся Хоган, — На это ушло почти две сотни лет, но… Данный труд себя окупил полностью. Как и все сопутствующие затраты.

Кивнул, Харб спросил:

— Я могу получить копию?

— Конечно.

Глава 118

Рухнув между обломков, Альтос огляделся. Сканеры бронекостюма засекли несколько источников излучений, но индивидуальный тактический блок не смог определить что именно находится рядом с космодесантником. Осознав данный факт, Дэн тихо выругался и, поднявшись, огляделся повторно.

— … й… Отве… — прорывался через помехи голос сержанта, пытающегося дозваться до своих бойцов.

— Это Альтос, — произнёс в микрофон гарнитуры боец, — Я отрезан от остальной группы!

В ответ из динамика раздалось лишь шипение помех.

Вновь глядевшись, Дэн покачал головой и, пригнувшись, насколько позволял бронекостюм, старась не шуметь, начал осторожно двигаться между обломков здания, куда его загнали киборги, по какой-то причине отставшие от десантника.

Пот заливал глаза и капал на внутреннюю поверхность визора. Одежда под бронекостюмом была насквозь мокрой и прилипла к телу. Мышцы гудели от усталости и долгого напряжения. И это несмотря на усилители армейского боевого скафандра и постоянно впрыскиваемые автоматикой стимуляторы.

«Уже не постоянно, — усмехнулся Альтос, покосившись на индикатор встроенного в броню медпака, — Кончились…»

Впрочем, не только стимуляторы подошли к концу. Плазменные гранаты тоже.

Для винтовки осталось два блока, а для бластера три. Индикатор заряда батарей бронекостюма уже сменил цвет с желтого на оранжевый. Затем будет красный, а потом… Тяжелый бронированный скафандр военного образца превратиться в гроб, из которого самостоятельно выбраться будет весьма сложно… Разве что, использовать аварийный сброс. А он гарантированно привлечет внимание киборгов, что для Альтоса уже точно станет приговором.

Умудрившись пройти почти сотню метров и остаться незамеченным, Дэн остановился и, прижавшись спиной к плексобетонной плите, почти вертикально точащей из руин, куда его загнали киборги, принялся осматриваться, держа наготове винтовку.

Сдаваться без боя десантник не собирался. Он прекрасно понимал, что уничтожение даже десятка киборгов — ничто в сравнении с мощью их промышленности, выпускающей миллионы бездушных боевых машин. Но имелось и кое-что другое. Осознание того факта, что именно уничтожение на поле боя воргов, пусть по капле, но ослабляет врага, часть заводов которого уничтожен как диверсантами магов, так и самими федералами. Медленно, шаг за шагом, ценой миллионов жизней, но войска Федерации Дракона приближают победу, истребляя боевой потенциал врага. Каждый ликвидированный киборг — шанс для других солдат не просто уцелеть, а выполнить боевую задачу, взять очередную планету и добраться до следующей «фабрики смерти», производящей боевых роботов и космические корабли…

Впрочем, все этим мысли не могли вырвать из Альтоса банальное желание жить.

Дин не хотел умирать, хотя и понимал насколько ничтожны его шансы дождать прибытия нового флота Федерации Дракона. Ведь, если за три недели он не появился, то…

Отогнав мрачные мысли, Альтос пригнулся и бросился к следующим крупным обломкам. Сердце десантникабешенно колотилось в груди, будто бы стараясь вырваться из неё, а звук собственного хриплого дыхания бил по ушам.

Добавшись до своей цели, Дэн рухнул на серое крошево плексобетона и перекатом ушел в сторону, стараясь забиться под ещё одну плиту, торчащую из руин. Сканеры бронекостюма продолжали фиксировать источники излучений — тепла и каких-то сигналов, передаваемых киборгами, но теперь они находились на изрядном отдалении, что не могло не радовать десантника.

Выдохнув, Альтос вновь осмотрелся, но его убежище серьёзно ограничивало обзор.

Сделав десяток глубоких вдохов, космодесантник уже собрался было выползти из под плиты, как раздался на неё с металлическим лязгом кто-то запрыгнул. Дэн сразу же замер, не забыв отключить передатчик бронескафанадра и активный сенсор. Ледяная хватка страха сжала сердце бойца, заставив задержать дыхание.

Мгновение, и киборг спрыгнул с плиты прямо на то место. Где несколькими секундами ранее находился десантник. Сам Альтос мог видеть из своего укрытия лишь скрытые бронещитками голени ворга.

Стараясь не шуметь, Дэн направил свою винтовку на робота, приготовившись отдать свою жизнь как можно дороже. Однако, киборг, постояв несколько секунд, направился в том направлении, откуда только что пришел Альтос. Следом за ним появились ещё две такие же машины. Все они, совершенно не скрываясь, при каждом шаге издавая громкий металлический лязг, двигались среди руин.

Провожая троицу роботов дулом винтовки, Дэн ошеломленно замер, когда ворги на мгновение остановились, а затем… Продолжили своё движение совершенно бесшумно. Характерные звуки, всегда сопровождающие их, исчезли!

Включив сканеры, Альтос фыркнул. Тепловой след киборгов обрывался на том же месте, где они прекратили издавать шум. К тому же, роботы совершенно не фиксировались в других спектрах. Даже их высокотехнологическая начинка не обнаруживалась системами бронекостюма.

— Суки, — прошептал Дэн, — Вы можете быть скрытными… когда хотите.

Когда киборги исчезли, он снова включил систему связи и попытался связаться со своим взводом. Однако, ответом ему были всё те же помехи. Выходить же на общи или открытые частоты Альтос не рисковал. Десантник опасался перехвата сообщения роботами. Да и банально вычислить его более-менее приблизительное место нахождения и взять в кольцо, киборги вполне могли.

Всё же, уже неделю, как десантникам приходилось постоянно менять частоты, дабы избежать неприятных последствий перехвата. Причем, новые данные и ключи к алгоритмам шифрования выдавались в лагере каждые десять часов. В теории, эти меры должны были помочь. На практике ворги невероятно быстро расшифровывали сигналы людей и весьма оперативно реагировали.

Скосив взгляд на дисплей, Дэн фыркнул.

Он всё дальше уходил от территории, что ещё контролируется высадившимся на планете десантом. И как вернуться обратно он не представлял. Слишком много вокруг патрулей, исчезновение которых будет сразу же замечено машинами. А тогда… Что? Скорее всего, ворги направят сюда другие подразделения и проверят всю местность, но найдут своего врага, если, конечно, не получится убраться из опасной зоны до их появления. А с этим были серьёзные проблемы. Пешком уйти достаточно далеко попросту не удастся. А спрятаться…

Пока Альтосу это удавалось. Наверное.

Чем дальше, тем сильнее крепла в душе десантника мысль о том, что его целенаправленно куда-то загоняют. И не исключено, что в конечном итоге парня ждёт участь тех, кого заменили теми самыми киборгами, имитирующими раненных сослуживцев. Если рассматривать ситуацию с этого угла, то погибшим на опорнике товарищам повезло. Как минимум, они уже мертвы и едва ли машины смогут использовать их обгоревшие останки для создания диверсантов.

Увы, но Дэну не повезло. Он выжил и теперь пытался понять как поступить. Всё чаще мысль о смерти начинала казаться не такой уж плохой, а пелена отчаяния старательно давила на разум десантника…

Пока Альтос ещё справлялся. Он умудрялся загонять в глубину разума мрачные мысли и давить неприятные эмоции, но сколько ещё у него получится так держаться?

Когда в их опорник полетела ракета, десантники бросились из него в разные стороны. Почти сразу по ним открыли огонь киборги, каким-то образом обманувшие сенсоры бронекостюмов и систем наблюдения поста. Они находились слишком близко, из-за чего Нуниз погибла сразу, а следом за ней Дейн и Васкез. Клифорд и Гамильтон уцелели, поскольку выпрыгнули из опорника с другой стороны и начали стрелять по воргам, чем дали Дэну возможность уйти…

Но вот дальше всё стало очень плохо.

Машины гнали Альтоса будто зверя на охоте, постепенно прижимая к тем грудам плексобетона, что прежде являлись небоскребами, построенными в мирные годы Ликтерны-7. Положение Дэна осложнялось активными системами остановки помех, которые использовали киборги. Из-за них связаться с остальными бойцами его взвода попросту не получалось.

Неизвестна была и судьба Гамильтона и Клифорда. Удалось ли им отойти или ворги расправились с прикрывшими его парнями? Этого Альтос тоже не знал. Единственное, в чем он был уверен — жить космодесантнику осталось не долго. За те часы, что киборги преследовали его в лабиринте руин, парню пришлось истратить прочти весь имевшийся боезапас. Это означало, что очень скоро придется использовать встроенные в бронекостюм лазеры и рельсовую пушку — оружие последнего шанса, которым космодесантники Федерации Дракона пользовались лишь в крайних ситуациях — слишком уж оно было неудобным. Да и жрало заряд аккумулятор с невероятной скоростью, из-за чего бойцы рисковали остаться с пустыми батареями, что в бою равносильно смерти.

Вообще, операция по штурму Ликтеры-7 изначально пошла не по плану.

Федеральный флот успешно подавил удивительно слабую орбитальную оборону и уничтожил редкие комплексы ПКО, разбросанные по планете. Затем был сброс десанта, но… Уже когда челноки с бойцами входили в верхние слои атмосферы, в системе появился флот воргов, втрое превосходящий эскадру людей. Киборги действовали невероятно быстро. К тому моменту, как транспорты с космодесантом оказались на поверхности планеты, на орбите не осталось ни одного звездолета органиков. А затем…

Оставшимся без прикрытия и помощи солдатам пришлось рассредоточиться малыми группами, чтобы избежать орбитальных ударов, коими киборги принялись поливать Ликрету-7. Из-за гибели штаба, находившегося на борту БДК «Сизая Ярость», так же уничтоженного воргами, командование операцией принял на себя полковник Дайз. Именно он и приказал организовать провести зачистку территории вокруг зоны высадки, а затем создать сеть опорных пунктов вокруг мест спуска в уцелевшие подземные коммуникации. По первоначальному плану предполагалось использовать их в качестве складов и казарм, но жизнь и расчетливые машины внесли свои коррективы, из-за которых операция по освобождению очередной планеты Конфедерации Независимых Систем превратилась в кровавую ловушку, а сам этот мир — в громадную могилу для почти двух миллионов солдат и офицеров… Первой волны десанта. Остальные погибли на орбите, находясь на борту БДК, ныне превратившихся в искореженные взрывами и громадными температурами обломки…

К счастью, часть наземной техники тоже была в первой волне десанта, включая мобильны ПВО. Благодаря сему факту их ещё не накрыли атмосферной авиацией. Правда, с каждым днём этих комплексов становилось всё меньше. Киборги очень быстро вычисляли их место нахождения и били пакетами ракет, заставлял разрядить боезапас, а потом… Наносили удар, уничтожающий не успевшие сменить позиции машины пусковыми установками, радарные станции и пункты управления. К тому же, с каждым днём БК становилось всё меньше, как и самих комплексов, из-за чего полковник Дайз приказал действовать максимально экономно и оборонять от авианалетов только наиболее важные объекты. Из-за этого потери среди десантников возросли ещё больше.

Ежедневно погибали если не тысячи. То сотни солдат, а техника космодесанта горела, под обстрелами воргов, лишенная защиты ПВО. Порой доставалось и складам боеприпасов, благо, с первых же дней они были максимально рассредоточены, дабы не дать противнику возможности уничтожить их одним удачным попаданием.

Впрочем, всё это лишь служило отсрочкой, оттягивающей неизбежный финал. Ведь, если не появится подкрепление, то…

Внезапно блок связи ожил. Сквозь шипение помех прорвался голос сержанта. В начале — обрывками фраз, а затем Дэну удалось разобрать слова, что несказанно обрадовало десантника. Ведь, это означало, что шанс прорваться к своим есть. А там получится повоевать ещё немного.

— Альтос, бластер тебе в глотку! — речь сержанта стала четкой, — Ответь!

Толи кто-то смог разобраться с постановщиками помех, то ли… киборги убрали их.

— Сэр! — фыркнул Дэн, — Роботы могут скрывать своё присутствие и станвоиться бесшумными! Они умеют подавлять свои сигнатуры и прятаться от наших сканеров! Я…

— Не иди к опорнику! Там засада! Направляйся к…

Из динамика вновь раздавалось лишь шипение помех. Космодесантник вновь остался один.

— Проклятье! — вздохнул Альтос.

Поднявшееся было настроение, вновь вернулось к отметке «Отвратительно».

Оглядевшись, десантник приметил несколько плит из плексобетона, что смогут не некоторое время стать его укрытием. Плазменные винтовки воргов их уничтожат быстро, но… Сам материал неплохо гасит тепловой след. Если же их несколько, то шанс скрыться от сканеров тех же «летунов», звук двигателей которых уже приближался, увеличивался в несколько раз. Учитывая же помехи, систему связи можно и отключить. Тогда найти его будет достаточно сложно…

— Побарахтаемся, — прошептал Дэн, — Десант не сдается!

Вообще, за прошедшие три недели ворги продемонстрировали людям и клонам хитром, изобретательность и расчетливость. Причем, не только хорошо организованной на орбите засадой, но и в боях на планете. Они устраивали ловушки, использовали раненных десантников, которых не добили после «неудачного штурма опорника», качестве приманки, минировали трупы людей и оружие…

Однако, еще страшнее были те машины, что маскировались под людей.

Как воргам это удавалось — не ясно. Однако, не раз и не два после очередной стычки с киборгами, неподалёку обнаруживался раненных космодесантник, едва не кричащий от боли. Причем, не кто-то посторонний, а один из бойцов того отделения, что обороняли эти самые позиции. Но стоило притащить его в полевой лагерь, как бедолага превращался в машину смерти, убивающую своих товарищей. Стоило же справиться с ним, как выяснялось — это киборг, которому разумные дали внешность одного из десантников.

Не меньше проблем создавали и мобильные мины.

По сути, разновидность роботов, что перемещались в грунте, подобно кротам. Вот только стоило им уловить вибрации с поверхности, как они тут же направлялись к их источнику… Далеко не одна сотня десантников погибла в плазменных взрывах этих проклятых мобильных мин.

К счастью, сия мерзость успешно действовала за пределами того, что раньше являлось городами. В развалинах мегаполисов мобильные мины практически отсутствовали, что несказанно радовало десантников. Тем более, хватило и других проблем.

Выжившие… На первый взгляд.

Первые дни к космодесантникам выходили люди. Жители колонии, что многи пережить многолетний контроль планеты машинами, устраивавшими натуральный геноцид. Тощие, едва стоящие на ногах, в рваных тряпках, некогда являвшихся одеждой… Солдаты были живыми существами и не могли отказать в помощи тем, ради кого сюда и пришли. Старики, женщины и дети… Прибывшие на планету солдаты, несмотря на то, что и сами находились не в лучшей ситуации и ждали прибытия нового флота, не отказывали никому.

Вот только это было ошибкой. Очень большой и смертельной.

На планете, после десяток лет контроля киборгами, что весьма дотошно подошли к вопросу уничтожения местных жителей, не могло остаться выживших. Да ещё в таком количестве.

Через несколько дней после того, как первые группы «выживших» появились у опорников десанта, в лагерях началась резня. Те самые исхудавшие люди, что просили у солдат помощи, оказались замаскированными киборгами, внутри которых было спрятано оружие. Пользуясь эффектом неожиданности и невероятной для людей слаженностью действий, они смогли убить очень многих космодесантников.

Старики, исхудавшие женщины, дети и подростки, что часы назад ели сухпаи, выданные солдатами, благодарили за помощь и выглядели едва стоящими на ногах, ночь напали на отдыхающих военных, вернувшихся со своих постов в лагеря, устроенные в подземных коммуникациях.

Только после этого ворги начали наседать на отрезанные от помощи силы десанта уже открыто. Их боевые роботы атаковали зоны высадки со всех сторон. Тактика машины не отличалась изяществом — подавить щиты обстрелом из плазменных орудий, а потом ударить ракетами. Именно так и был уничтожен опорник, в котором находился Дэн.

Бросив взгляд по сторонам, десантник вздохнул.

Доверять сканерам бронекостюма, зная о возможностях киборгов скрываться от человеческой аппаратуры, было глупостью. Однако, из-за ограниченного обзора, Альтосу пришлось довериться им. Иного выхода попросту не было.

— Надеюсь, повезёт, — вздохнул Дэн, перекатом выбравшись из под плексобетонной плиты.

Не повезло.

Стоило десантнику покинуть своё укрытие, оказавшись на спине, как он увидел наставленное на него дуло плазменной винтовки воргов. Однако, выстрела не последовало. Сам Дэн, переведя взгляд с оружия на его обладателя, нахмурился.

Десантника держала под прицелом женщина в легком бронежилете. Давно не мытые волосы, покрытые серой пылью были забраны в хвост. Тяжелый взгляд серых глаз буквально прожигал Альтоса ненавистью, с которой незнакомка смотрела на него.

— Ты кто? — Дэн додумался включить внешний динамик шлема и поинтересоваться у своей возможной убийцы.

Увы, но проектор щита давно горел, а бронескафандр, как показал практика, не выдерживал прямого попадания из новых винтовок киборгов, которые достаточно быстро адаптировали своё оружие, меняясь вместе с людьми, старающимися уменьшить свои потери любыми доступными способами, включая увеличение бронирования пехотинцев.

— Человек… В тебе не уверена, — ответила женщина.

— Почему я должен в это верить? — поинтересовался Дэн, пытаясь понять, успеет ли он навести на неё винтовку и выстрелить до того, как эта странная незнакомка убьет его.

— Ты ещё жив, — фыркнула та, — Откуда взялся?

— Наш опорник разгромили, — произнёс Альтос, поняв, что шансов успеть первым у него нет, — Я оказался отрезан от остальных. Пришлось уходить…

— Остальных? — нахмурился женщина.

— Мы… Десант. Высалились тут три недели назад, — пояснил Дэн, — Только эскадру разбили ворги во время десантирования. Потому на планете только первая волна… Была. Теперь — её остатки.

— Вот, значит, кто этих железяк взбаламутил… — покачала головой незнакомка, — Пока вы не появились, они сворачивали свои заводы и даже прекратили проводить поиск выживших… Мы спокойно вздохнули — думали, что машинам стало не до нас. А теперь… Их команды зачистки снова рыскают по всей планете… Сколько там вас?

— Достаточно, — уклончиво ответил Дэн, бросив взгляд по сторонам.

Риск появления очередных воргов становился всё больше.

— Ты вообще кто? — поинтересовался Альтос, только сейчас полностью оглядев свою собеседницу.

На женщине была военная форма Конфедерации, поверх которой одеты бронежилет, наручи и наколенники… Видевшая лучшие времена. На поясе имелись подсумки с блоками боеприпасов для пламенной винтовки.

— Планетарная армия, — пожала плечами женщина, — Фронтовая разведка.

— И ты выжила…

— Ты не ответил на вопрос. Сколько вас?

— Тебе-то что?

— Я хочу понять — стоит ли пытаться связывать с твоими дружками или не рисковать? Потому — отвечай на вопрос.

Хмыкнув, Дэн попытался встать, но незнакомка на движение десантника отреагировала достаточно резко:

— Лежать! Тебе шевелиться не разрешали!

— А что делать? Скоро железяки сюда явятся и…

— Не явятся, — хмыкнула женщина, — Они все отправились на прорыв…

— Что?

В голове Альтоса мгновенно сложилась мозаика, заставившая его перекатом уйти обратно под плексобетонную плиту и…

Нестерпимый жар опалил грудь десантника, а боль мгновенно затопила сознание. На дисплее шлема принялись одна за другой появляться надписи системы управления бронекостюма.

«Повреждение бронекостюма! Нарушение герметичности! Критическая температура! Жизненные показали падают!»

Автоматика бронескафандра пыталась спасти Дэна, вливая в его тело медикаменты. Этим она на несколько секунд смогла продлить агонию десантника. Сама же женщина, более не глядя на умирающего Альтоса, направилась в ту же сторону, куда перед этим угли ворги. Почти сразу за ней последовали новые киборги.

* * *

Выслушав доклад, Роберт Ланчер покачал головой и задумался.

Операция по освобождению системы Ликрета обернулась кошмарными потерями. Потеряна ударная эскадра адмирала Фимерса, а успевшие высадиться на седьмую планету десантники оказались отрезаны. Флот воргов блокировал систему и любые попытка вытащить почти два миллиона солдат и офицеров из ловушки обернулись ещё большими потерями.

Впервые за год наступательных операций, начавшихся после отвода киборгами своих сил с ЛБС, люди встретили настолько серьезное сопротивление. О том, что флот Федерации лишился почти полутора тысяч боевых звездолетов с опытными экипажами думать было ещё более неприятно.

Впрочем, система Ликрета была не единственным местом, где федералы влетели в ловушку на полном ходу. Таша, Нолье, Вета-Либресса, Илиига-Тета…

— Карта, — требовательно произнёс Ланчер, кивнув командующему штабом.

Офицер сразу же активировал проектор, над которым появилась голограмма региона Конфедерации.

— Выделите системы, где нас заманили в ловушку.

Спустя мгновение, собравшиеся в помещении люди увидели не самую приятную картину. Тридцать семь систем образовывали линию, отделяющую ещё находящиеся под контролем воргов территории от остального рукава галактики.

— Нам осталось освободить сорок девять систем, включая эти, — кивнул на голограмму командующий штабом.

— На первый взгляд… Немного. Особенно, если учесть информацию от разведки магов по поводу тыловых структур киборгов, — добавил новый командующий ГУВР Эндрюс Керн, — Только… проблема в том, что на этой линии мы потеряли порядка трети наших флотских группировок и около половины десантных подразделений. Если ворги решат устроить контратаку, то у них на пути мало кто сможет оказать противодействие…

Роберт, слушая Керна, мрачно кивнул. Премьер-министр и сам следил за ситуацией через другие источники, включая своих «друзей» в Министерстве Обороны. Потому прекрасно понимал правоту генерала. Сейчас на освобожденных территориях проводится развертывание орбитальных крепостей, станций слежения и автономных оборонительных платформ. Звездолеты-тральщики создают минные заграждения, а на планетах возводятся комплексы ПКО, но… Без серьёзной флотской группировки всё это станет лишь отсрочкой, если киборги действительно пойдут в наступление.

Впрочем, за прошедшие три недели, даже имея такую возможность, ворги… ничего подобного не сделали. Сейчас они заняты развертыванием орбитальной обороны во всех тех системах, где им удалось заманить в ловушку человеческие эскадры, но никаких наступательных операций не проводится. Будто бы они собираются укрепить эту линию и… что? Что дальше?

Пока ответа на этот вопрос ни у кого не было.

Никто не мог понять зачем они демонтировали все свои заводы, отбуксировали в глубину территории станции и пустотную инфраструктуру, а теперь… Заново укрепляют системы, в которых остановили наступление человеческих флотов.

Будь на месте воргов органическая раса, можно было бы предположить желание создать статичный фронт и начать переговоры. Однако, машины это не живые существа. Да и желания договаривать, в отличии от инфильтраторов-гибридов, которые теперь спокойно находятся в Пространстве Дракона и чувствуют себя более чем вольготно, у воргов не наблюдалось в принципе.

— Может, всё дело в боях с ксеносами? — поинтересовался один из адмиралов, находящихся в помещении, — ГУВР докладывали о достаточно сложной для Триумвиата и воргов ситуации. В секторе Лавилье уже почти два года как идут ожесточенные бои. В двух системах биосфера планет полностью уничтожена войной… К тому же, воргам же надо было откуда-то взять резервы для новы наступательных операций?

Поле того, как человеческие маги и ксеносы Триумвиата обменялись более чем глобальными ударами, уничтожив друг у друга целые звездные системы, вместе с планетами и флотами, находившимися там, их война окончательно обострилась, полностью выйдя за рамки давно установленных негласных договоренностей. В ход шло всё — магические удары, вторжения демонов, биологическое и ядерное оружие, брандеры, нагруженные бомбами с антиматерией, черные дыры и разогнанные астероиды, покрытые магическими и техногенными щитами…

Системы обеих стороны в приграничных районах пылали далеко не фигурально. Только Пространство Дракона про прошедшие два месяца лишилось девяти планет. Ксеносы не захватили их, а уничтожили. Ответом стало применение ядерного оружия по всей линии фронта. Причем, маги не постеснялись ради этого откопать какие-то древние звездолеты, выпотрошить техномагическую начинку, в качестве экипажа укомплектовать их роботами, нагрузить ядерными зарядами и отправить на таран к планетам ксеносов. И это всё происходило на фоне ожесточенных столкновений в космосе, где эскадры обеих сторон рвали друг друга в клочья, но не отступали, сражаясь до последнего.

Ситуацию усугублял тот факт, что в войну вмешались архимаги обеих сторон. Причем, что неприятно удивило разведку Федерации, и эти могущественные личности, как людей, так и ксеносов, умудрялись воевать не только с врагами своих рас, но и между собой. Далеко не раз и не два зонды фиксировали столкновения между группами архимагов эльдар и алкар, после которых выживши добивали уже урук-хай. И если у ксеносов это ещё можно было оправдать внутреннимиразборками между расами Триумвиата, желающими воспользоваться ситуацией себе на пользу, то подобное поведение среди людских одаренных вызывало серьёзные вопросы.

Сам Ланчер, глядя на немногочисленные записи подобных боев, всё больше осознавал неприглядную истину. Архимаги человечества и не думали помогать своей расе. Ни в годы существования Империи Дракона, ни сейчас. Всегда они преследовали исключительно свои цели и даже тотальная война на уничтожение не смогла изменить ситуацию. Более того, Роберт начал подозревать, что всё происходящее вообще является результатом «творчества» этих самых архимагов. Уж очень легко они вмешивались в дела Федерации. Да и то, как Лорд, известный в миру в качестве Айзека Кларка, премьер-министра Пространства Дракона, вел беседу с Джмимом Хоганом, говорило об очень многом.

Сумма данных фактов породила у Ланчера подозрения в том, что и ворги действуют не самостоятельно, а каким-то образом связаны с архимагами. Во всяком случае, НКГБ удалось выяснить, что в ситуации с имперским ИИ, произошедшей почти два века назад и послужившей причиной появления мятежных киборгов. Связана одна из компаний, связанной с неким Дюком Ройленом. Поиски искомого человека привели оперативников в имперские архивы, из которых стало ясно — это не рядовой представитель людской расы, а один из имперских архимагов, умудрившийся на долгое время исчезнуть. Причем, ещё до гражданской войны и распада Империи Дракона.

Позднее, просматривая записи боев между группами архимагов и их учеников, Роберт едва сдерживал рвущиеся наружу эмоции. Сохранять спокойствие, наблюдая за тем, как пространство буквально искажается, а то и рвется, подвластное воле одаренных, живые и цветущие планеты превращаются в безжизненные, лишенные атмосферы, оплавленные куски камня, покрытые кратерами, было очень сложно.

Единственным плюсом в этой ситуации Ланчер считал сокращение числа столь опасных для всей расы личностей. Ведь, по большому счёту, за многие века, если не тысячелетия, архимаги ни чем не помогли своей расе. Зато на их руках столько крови… Причем, далеко не ксеносов, что было бы понятно и логично. Но нет. Древние существа, что некогда были людьми, не слишком щепетильно относились к «своим».

«Мы все для них — расходный материал, — поморщился Роберт, вспомнив Хогана, — Не более.»

Озвучивать своё мнение премьер-министр Федерации Дракона не собирался, опасаясь соглядатаев архимагов, что вполне могут быть среди находящихся в помещении людей.

— Господа, — вздохнул Ланчер, — Полагаю, учитыывая ситуацию, нам необходимо начать более плотное сотрудничество с Пространством Дракона.

— Чем они могут нам помочь? — поинтересовался командующий Генеральным Штабом, — У них сами хватает проблем. Едва ли они выделят в помощь нам даже эскадру…

— Эскадру они не выделят, но даже десяток более-менее подготовленных боевых магов могут нам помочь, — покачал головой премьер-министр, — Мы же… Обдумайте что именно Федерация может передать Пространству Дракона без ущерба для наших ВКС.

«А под прикрытием взаимопомощи мы сможем договориться о действиях против архимагов, — мысленно добавил Роберт, — Как-то же их можно убить… не будучи одним из этих ублюдков.»

* * *

Вытерев кровь, текущую из носа, Джим хмыкнул.

Несмотря на усталость, Хоган чувствовал удовлетворение. Его не смущали быстро разрушающаяся атмосфера планеты, уже остывшие под действием заклятий камни, что ещё несколько минут назад плавились раскаленной магмой, потоками текущей вокруг имперца…

Джим был доволен результатом.

Сразу восемь архимагов Триумвиата нашли на этой планете свою окончательную смерть. Их души, уничтожены, а информационные поля, хранящие сведения о столь могущественных личностях, полностью вычищены, дабы лишить даже малейшего шанса на возрождение… В любой форме и спустя любое время.

Нет, в памяти ксеносов они сохранились, но… Едва ли расам Триумвиата удастся в этот раз выжить. Зная Кларка, у них нет шансов. Этот демон, мнящий себя человеком, доведет начатое до конца, полностью истребив столь опасные народы, а потом…

Что будет потом Джим уже прекрасно знал. Ему удалось найти способ достать Айзека, не рискуя собой. Неожиданный, странный, но действенный. Пока же архимаг наслаждался минутами покоя, приводя себя в порядок после тяжелого сражения, в котором он сам едва не погиб.

Что удивительно, но ярость схватки, что ещё недавно кипела в крови имперца, заставила его усмехнуться. Джим уже давно не испытывал столь ярких чувств, а победа никогда прежде не была невероятно сладкой. Наслаждение ею не могло омрачить даже предательство некоторых личностей, что в начале боя ударили в спину своим же собратьям.

Посмотрев на труп Дианы, Хоган покачал головой.

Сейчас она выглядела далеко не столь привлекательной, как раньше. Да и трупом назвать останки женщины, заслуженно обладавшей титулом архимага, сложно.

Спланированная им операция прошла практически успешно. Если не считать небольших нюансов, то… По плану. Почти, опять же. Всё же, Хогану пришлось очень тяжело в этом бою, как его коллегам. Причем, из шести архимагов, что прибыли сюда вместе с ним, выжил лишь сам Джим. Остальные… героически погибли, защищая человеческую расу.

Покосившись на останки как своих коллег, а потом переведя взгляд на то, что ещё полчаса назад являлось архимагами эльдар, Хоган фыркнул.

Кто бы мог подумать, что Диана Корбан… была любовницей одного из ушастых? Собственно, из-за этого она и ударила по остальным членам группы, умудрившись убить Орси Флоур и Каспера Морвуда. На том успех ксеносов и самой предательницы, променявшей свою расу на койку чужака, закончился. Уцелевшие коллегии Джима, несмотря на численный перевес их противников, смогли справиться с эльдар и Дианой, а потом… Сцепились между собой.

С одной стороны, результат этой свалки, где каждый был за себя и бил по другим не разбираясь кто есть кто, Хогана радовал. Он избавился от наиболее опасных для его планов личностей. С другой же стороны, война с Триумвиатом ещё не закончена. У противника ещё хватает могущественных одаренных. Справиться с ними ему, Алану Вейлии Несу Харбу, последним архимагам человеческой расы, будет очень сложно. Даже с учетом почти трёх тысяч магистров-боевиков, что им удалось подключить к делу. Последние, к слову, уже находятся на мостиках боевых кораблей Пространства Дракона и поддерживают их своей силой. Иные же, из-за угрозы магической атаки на человеческие системы, занялись обеспечением их безопасности.

Фактически, Джиму и его единомышленникам удалось сделать то, что в последний раз имело место во времена Империи. Могущественные маги, обладающие громаднейшим опытом и обширными знаниями, воевали вместе с простыми солдатами и офицерами против ксеносов.

Увы, но в Триумвиате властная верхушка, как и тамошние архимаги, тоже не были идиотами. Они точно так же смогли затащить в свои вооруженные силы магистров-боевиков, которые теперь принимают участие в боевых действиях. Из-за этого потери сторон резко скакнули верх, а планеты, объятые войной, как и пограничные системы Пространства Дракона, начали превращаться в громадные некрополисы.

«Не так я себе представлял эту войну, — мрачно вздохнул Джим, вызывая с помощью своего АИПа капитана звездолета, находившегося за пределами гравитационного колодца местной звезды, — Совсем не так… Всё оказалось куда хуже и сложнее.»

Ксеносы оказывали куда большее сопротивление, чем изначально предполагал Хоган. Да, «Орден Империи» и киборги смогли ослабить Триумвиат, но… Слишком рано вышли на сцены хайги. Если бы не угроза их скорого вторжения, то можно было подождать, пока давние враги людей ещё больше ослабеют и уже тогда начинать войну.

Ко всему прочему, ещё одним неприятным фактором стало предательство среди архимагов. Как выяснилось, у выживших после гражданской войны могущественных одаренных имелись друзья, любовники и любовницы среди ксеносов. Причем, не рядовых, что ещё можно было бы объяснить желанием попробовать «экзотики», а таких среди таких же архимагов. И это тоже сыграло свою роль, из-за чего человечество практически лишилось своей магической элиты.

«Элиты ли? — мысленно скривился Джим, — Шлюзи, разменявшие людей на член ксеноса? Извращенные ублюдки, спящие женщинами из расы урук-хай? Плевать, что они, как и мы, едва ли относимся к тем видами, что породили нас, но… Внешность же осталась!»

Несмотря на весьма свободные взгляды, Джим не признавал секса с ксеносами, считая это чем-то похожим на зоофилию. Потому своих коллег, что предали людскую расу в угоду своей похоти или жажды получить знания чужих архимагов, откровенно презирал. Об их смерти он если сожалел то лишь при причине возросших трудностей, связанных с продолжающейся войной.

— Необходимо менять тактику, — пробормотал Хоган, наблюдая за тем, как приближается громадная туша его звездолета, закутанная в марево защитных полей, — Иначе война действительно обескровит расу до такой степени, что с хайгами будет уже некому воевать.

Глава 119

— Магистр Тиор, — вздохнул я, глядя на ставленника Хогана, — При всём уважении…

— Магистр Кларк, — прервал меня мужчина, — Это не обсуждается. Нас послали оказать помощь во время боевых операций, а не для участия в геноциде.

— Видимо, вы не понимаете сути этой войны, — покачал я головой, — Речь идет о выживании человечества как вида, для чего необходимо уничтожить всех представителей Триумвиата.

Поморщившись, мой собеседник фыркнул:

— На мой взгляд, достаточно уничтожить их производства, государственность и…

Увы, но маги Леринии… расслабились, если это можно так назвать. Шестнадцать столетий мира привели к тому, что тамошние магистры не воспринимают ксеносов в качестве врагов, подлежащих тотальной ликвидации. Более того, многие из них обзавелись семьями с выходцами из Триумвиата, чаще всего, алкар или эльдар, а стараниями генетиков и магов крови, ещё и умудрились «наплодить» детишек. Этот фактор тоже влиял на суждения и поведение многих из них. И если в эскадренных сражениях данные индивиды ещё принимали участие, то в планетарных операциях — уже нет. Причем, не только из-за собственного нежелания. Причин тому было великое множество. Среди них имелись и вопросы реальной лояльности данных личностей человечеству.

Магистры достаточно часто пытались мешать нашим офицерам проводить орбитальные бомбардировки и зачистки планет, когда того требовала ситуация. Этот факт тоже вносил свою лепту в и без того непростую ситуацию.

— Нет, — оборвал я магистра Райли Тиона, — Это вы не понимаете. Или не хотите понимать… наверное, в силу семейных обстоятельств, магистр.

Тиор, уставившись на меня, мгновенно озверел. Мужчина перестал скрывать своё отношение как лично ко мне, так и к моим соратникам. Волна презрения и ненависти мгновенно затопила помещение, разбившись о щиты, которые я успел выставить. Пока это ещё не было нападением, но… Волю простого человека могло и сломать.

— Ты — выскочка, которому наш ректор дал титул магистра в качестве платы за…

Закончить фразу Тиор не успел. Я охватил своей волей как его самого, так и пространство вокруг мага, после чего принялся давить собеседника, ломая его щиты и артефакты. Несмотря на то, что пятисотлетний маг был примерно равен мне по силе, результат удивил. В глазах мужчины презрение мгновенно сменилось тревогой. Я увидел, что магистр пытался атаковать, но под действием моих демонических способностей, все его удары замирали на месте, а затем разрушались. И это несмотря на то, что Тиор имел развитое сродство со стихиями Огня и Воздуха, да ещё и не брезговал заниматься темными направлениями магии.

— Я, как и все мои подчиненные, получил титул магистра заслуженно, — мне пришлось приложить серьёзное усилие, дабы не убить Тиора на месте, ограничиваясь лишь давлением на него, — Мы не кабинетные теоретики, а боевики. Наша сила — следствие практического опыта… Вы же — ничтожества, продавшиеся чужакам ради секса. Даже не за знания. Вами верховодят шлюхи… да вы сами шлюхи! Дешевые и никчемные ублюдки!

Я чувствовал, что меня несёт, но остановиться уже не мог. Да и не хотел. Маги Леринии продемонстрировали своё нутро. Сразу мы не станем с ними расправляться, но потом… Их система не избежит зачистки. Просто потому, что предатели и двуличные твари, лицемерные отродья и подстилки ксеносов должны быть уничтожены вместе с их хозяевами.

— Вы… Не надо судить всю расу за действия отдельных личностей, — нервно произнёс Райли, — Мы…

— Эльдар, алкар и урук-хай — древние враги нашей расы, — снова перебил я своего собеседника, — Именно они виновны в гонениях, что имели в Федерации не так уж давно. Эти же народы приложили руку к беспорядкам, послужившим началом гражданской войны и распада Империи Дракона. Мы для них — животные, не заслуживающие права на жизнь. Потому…

— Это не так. Не все они думают подобным…

— Магистр Кларк, — влезла в разговор коллега Тиора — Тессия Райд, — Не подчиняемся архимагу Джиму Хогану, а не вам. Наше участие в этой войне…

— С того момента, как вы оказались на борту любого космического корабля флота Пространства Дракона, вашим руководителем становится либо командир экипажа, либо командующий эскадрой. Приказы этих офицеров не обсуждаются. Степень их законности будет определять военная полиция, прокуратура и служба безопасности, — повернулся я к женщине, которую сдавил волей таким же образом.

Надо сказать, магистры, присланные Хоганом, не впечатляли. Да, они сильны, умелы и образованы, но… Ни один из них не является воином. Даже так называемые «боевики» берут лишь объемом резерва да количеством энергии, что могу вложить в свои заклятия. По большому счету, они выглядят просто опытными магами-учеными, но не более того. В боях с Триумвиатом они действительно полезны. Наши маги-офицеры используют их в качестве ходячего резерва энергии и лишь изредка отправляют на самые «горячие» участки фронта. Причем, речь идет именно об эскадренных сражениях. Отправлять данных личностей на планеты никто не торопится. Причем, если первоначально магистры сами отказывались становиться «тяжелой магической пехотой», то потом, когда стало понятно, что как бойцы они никакие, командование на местах и само предпочло отказаться от подобных мыслей.

Нет, личная сила подчиненных Хогана имелась. Точно так же, как и знания. Даже немного опыта… Теоретического. Полученного на полигонах и в тренировочных залах. Однако, что печально, его магистры даже боевых симуляций не проходили, пускай те и не могут полноценно заменить участие в реальных военных конфликтах. Как следствие, там, где «змеи», обладающие тем же титулом и примерно таким же объемом резерва, тратили его четверть, а то и пятую часть, подопечные Хогана оставались, в лучшем случае, с половиной своих сил. К этому стоило добавить полнейшее незнание реалий войны, их неприятие и нежелание банально подчиняться офицерам на местах. Порой доходило до абсурда, когда в бою, стоило кому-то их леринийских магистров банально устать, они банально падали без сознания или, что ещё хуже, удалялись в свои каюты, в то время как «змеи» упорно продолжали свой труд.

Не менее ярким примером откровенно «кабинетной» натуры и подготовки подчинённых Хогана стала ситуация, когда недавно получивший в нашей Академии диплома мастера боевой магии юнец умудрился вытереть лицом и гордостью магистра Алана Вейка пол в кают-компании фрегата. Запись произошедшей стычки мгновенно разошлась по флоту и быстро стала предметом разбирательства, итого которого стали неутешительные выводы.

Несмотря на личную силу и громадный багаж знаний, мы получили от Джима не боевиков, а кабинетных работников, совершенно непригодных для участия в войне. Та же Талия Норман в подобной ситуации удавила юнца за считанные мгновения, не дав ему возможности банально атаковать её. Что уж говорить, даже я, на момент знакомства с этой дамой едва ли смог продержаться дольше минуты-другой. Она обладала именно боевым опытом, а не теоретическими познаниями. Будь Талия такой же «кабинетной девицей», как половина присланных Хоганом магистров, обитатели «Черной Жемчужины» расправились с ней за долго до моего появления на борту станции.

— Мы подчиняемся архимагу…

— Для чего он послал вас на флот Пространства Дракона? — перебил я Тессию, посмотрев в глаза своей собеседницы.

— Эм… Для оказания помощи в войне с Триумвиатом и противодействия боевым магам ксеносов, — осторожно ответила Райд.

— В каком качестве?

— Боевые маги…

— У вас есть опыт участия в военных операциях? Хоть у кого-то из магистров, что были им отправлены на мой флот? Да хоть просто опыт службы в армии?

— Нет, — опустила взгляд Тессия, — Но это…

— Вот и выполняйте приказы опытных офицеров и… магистров-боевиков. Вас прислали в качестве помощи, а не для вашего развлечения. Вы теперь часть вооруженных сил Пространства Дракона, а ваша планета входит в состав нашего государства. Причем, хочу напомнить, произошло это после плебисцита, на котором подавляющая часть населения…

— Я поняла вас, магистр Кларк, — подняла руки Райд, — Просто… Мы ученые. Мы работали преподавателями в Академии Человечества, а не служили на флоте. Для нас это… ново. Вам стоит сделать…

— Выполняйте приказ. В условиях войны неподчинение старшему по званию карается…

— Наши титулы равны, — мгновенно отреагировала женщина, — И вам придется считаться с этим. У вас нет права приказывать нам.

— Напомню, что на период военного положения, премьер-министр Пространства Дракона становится верховным главнокомандующим.

— Я говорю не о светских титулах и должностях, — поморщилась Тессия, — Вы должны понимать, что…

— Магистр Теор был заведующим кафедры боевой стихийной магии, — повернулся я к Райли, — Вы преподавали военную артефакторику. Это означает, что во время военного положения…

— Мне известно значение слова 'военнообязанный, магистр Кларк, — вновь поморщилась женщина, — Но это не значит, что мы станем подчиняться офицеру-простецу или мастеру…

В этот момент я окончательно перестал себя сдерживать и, одним ударом окончательно добив щиты Тиора, раздробил его кости и буквально вскипятил внутренние органы мага. Его короткий вскрик, быстро перешедший в визг, а потом и хрип, заставил Райд замолчать, уставившись на своего коллегу с неприкрытым ужасом в глазах. Волна некротической энергии, вылившаяся из него, свидетельствовала о наступившей смерти. Я же, волей вцепившись в его душу, достал кристалл-ловушку, куда и поместил неудачника, обойдясь без ритуалов, благо, мои способности и силы это позволяли.

— Осознайте простой факт, магистр, — поднял я взгляд на побледневшую женщину, чей взгляд уперся в останки коллеги, — Мы на войне. И вы тут не самые главные. Ваша задача — выполнять приказы моих офицеров. Нет — катитесь на Леринию и сами объясняйтесь с Хоганом, который, насколько я знаю, избыточной добротой и всепрощением не страдает. Джим, как и я, родился в Империи Дракона. Ему известно понятие воинской дисциплины… В отличии от вас, как мне теперь понятно.

— Я… Но… Так же нельзя! — возмущенно уставилась на меня Тессия, — Это же… Райли… Кларк! Что вы наделали? Он же мертв!

Проломив щиты Райд, я заблокировал её Дар, после чего поднял над полом, притянув к себе, и, глядя в карие глаза миниатюрной женщины, по внешности которой и не скажешь, что её возраст давно пересёк отметку трех столетий, произнёс:

— Магистр, мы на войне. Это означает, что за неподчинение — смертная казнь. За неисполнение приказов — смертная казнь. За дезертирство — смертная казнь… Вы все либо начнёте выполнять приказы, либо умрете. В течении суток все несогласные могут покинуть мой флот и вернуться на Леринию… Впрочем, я сильно сомневаюсь, что Джим подобный демарш оставит без последствий.

— Не оставлю, Айзек, — раздался голос Хогана.

Повернув голову, я кивнул архимагу, появившемуся в центре кабинета. Пространство вокруг Джима, на мгновение исказившееся, быстро приходило в своё естественное состояние.

— Архимаг Хоган, я…

Что именно хотела сказать Тессия Райд так и осталось неизвестно. Джим уперся в глаза женщины потяжелевшим взглядом, из-за чего та, побледнем ещё больше, замолчала.

— Айзек, я понимаю причины произошедшего, но… Постарайся больше не убивать моих подчиненных, — покачал головой архимаг, повернувшись ко мне, — Как минимум, это не вежливо.

— Они отказываются подчиняться приказам моих офицеров, — пожал я плечами, — В условиях войны это недопустимо… Не считая их омерзительной подготовки и личной несостоятельности.

— Сделай скидку на то, что все они — мирные люди. Гражданские, привыкшие к совершенно иной жизни.

— До такой степени, что вчерашний курсант умудряется скрутить, а потом избить ногами полноценного магистра боевой магии? — покачал я головой.

— Ты лукавишь, — фыркнул Хоган, — Тот парень, до попадания в Академию, девять лет служил в штурмовой бригаде космодесанта, являясь подмастерьем сразу в двух дисциплинах — боевой демонологии и некромнатии. Смежно он изучал риталистику и менталистику. Сей молодой человек на голову превосходит обычных выпускников по этой же специальности просто за счет опыта и развитого резерва…

— А твой подчинённый, которым вытерли полы на действующем фрегате, имел за спиной несколько столетий жизни и титул магистра-боевика, — пожал я плечами, — Да ещё и преподавал… При его силе и знаниях оказаться избитым рядовым мастером…

— Хм… Похоже, что на Леринии необходимо сменить критерии рассмотрения и экзаменования соискателей титула магистра, — хмыкнул Хоган, — В любом случае, я надеюсь, что впредь ты воздержишься от столь радикальных поступков, — кивнул на останки Тиора Джим.

— Тебе нужна его душа?

— Будь так любезен…

Кинув архимагу кристалл душ, я повернулся к Тессии, всё ещё висящей в метре над полом. Несмотря на вполне законный и обоснованный титул магистра, она не создавала впечатления опасной личности. Сравнивая Райд с Норман я едва сдерживался, дабы не морщиться.

— Вы свободны, магистр.

Стоило выпустить женщину из хватки моей силы, как та, рухнув на пол, быстро вскочила и, кивнул на прощание Хогану, быстрым шагом покинула кабинет. Когда же мы остались одни, Джим покосился на меня, оторвавшись от изучения кристалла с душой Тиора, и фыркнул:

— Айзек, ты слишком требователен к моим подчиненным.

Повернувшись к архимагу, я вздохнул и поинтересовался:

— Ты не хуже меня знаешь ситуацию с магическим образованием в Пространстве Дракона. Но мои маги-офицеры умудрятся тянуть на своем хребте эту войну. Да этого — с зефар и федералами, пусть и под флагом «Ордена Империи». Твои магистры… Кабинетные шаркуны. Они не пригодны для войны.

Несмотря на то, что дареному коню не смотрят в зубы, ситуация не располагала к политесам. Война с Триумвиатом затянулась, да ещё и вышла за рамки древних договоренностей, из-за чего в ход пошло всё то, что прежде не использовалось даже в годы существования Империи Дракона и периоды самых тяжелых и кровопролитных боев между нашими расами. Фактически, все стороны пошли ва-банк и теперь поражение будет синонимом уничтожения. Возможно, не сразу, но победитель добьет побежденного.

— Айзек, — вновь вздохнул Хоган, — Я всё понимаю, но надеюсь, что тебе хватает ума задействовать моих подчинённыъ в качестве ритуалистов и для обороны систем, а не отправлять их на планеты ксеносов с пехотой.

Хмыкнув, я покачал головой:

— Смешно… Во-первых, они сами отказываются. Во-вторых, послать их туда — подписать приговор моим же военным. Чем такие «боевики», так лучше вообще никаких. Сами подохнут и других подставят… В-третьих, ты в курсе, что около трети твоих магистров имеет отношения с ксенсосами? Некоторые даже семьи создали и полукровок додумались нарожать.

— В курсе, — поморщился Джим, — На определенном этапе это было выгодно. Мы таким образом получали доступ к магическим разработкам эльдар и алкар. Другое дело, что… Потом данная практика вышла из под контроля и стала нормой. А бороться с подобными явлениями достаточно сложно… Во всяком случае, без жестких мер. К тому же, до недавнего времени, в этом не было необходимости.

— Зато теперь половина твоих магистров, что оказались на флоте Пространства Дракона, отказываются воевать, а некоторые ещё и пытаются мешать офицерам заниматься зачистками планет.

— Это для меня… новость, — напрягся Хоган, — И много таких?

— Я же сказал — около половины.

С архимагом мы перешли на ты после того, как он отправил в Пространство Дракона своих подчиненных с Леринии. Увы, но их качество оказалось не лучшим. По большому счету, речь шла о гражданских, в теории знающих как воевать. В реальности, основную массу этих «мудрейших» попросту выворачивало при виде изуродованных трупов. Всё же, основной контингент среди леринийских магистров составляли маги, исзучающие стихийную магию, менталистику и артефакторику, работающие со Светом и его проекциями. Именно темных практически не было. Пол сотни малефиков и десяток некромантов, получивших своё образование уже после распада Империи Дракона, что были в числе присланных Хоганом магистров, выглядели блекло даже по меркам периода гражданской войны. В моем же понимании они так и вовсе являлись недоучками. С демонологами ситуация обстояла одновременно и лучше, и хуже. Их среди подчиненных Джима было куда меньше, но зато их уровень подготовки меня более чем устраивал. Как и опыт, приобретенный ими далеко не в кабинетных или лабораторных условиях. Эти индивиды, как правило, начинали изучать науку работы с обитателями Бездны и её слоёв уже обладая достаточно большим практическим опытом. Причем, полученным за пределами Леринии в условиях реальных боев. Чаще всего этими демонологами являлись бывшие маги-наёмники, отставные военные и даже выходцы из ныне исчезнувшего Пространства Магистрата.

В целом же, ситуация с боевыми магами действительно была удручающей.

Сейчас костят этой категории солдат и офицеров составляли бывшие военные Магистрата, а так же экипажи звездолетов и штурмовики «Ордена Империи», часть которых уже окончательно влилась в ряды ВС Пространства Дракона. Однако, первых, после долгой войны с зефар, а потом и воргами, осталось не так уж и много, если говорить именно о кадровых военнослужащих. Вот мобилизованных, хоть и набравшихся опытах, хватало. Однако, делать на них ставку было бы верхом глупости. Гражданские, какими бы они ни были, никогда не сравнятся с теми, кто посвятил свою жизнь войне. Только качественная, постоянная системная подготовка может выковать их обывателя настоящего воина, а не просто приложение к винтовке, погибающее в первом же бою.

Касаемо солдат и офицеров боевого крыла Ордена, ситуация несколько лучше, но… Это капля в море, на фоне общей численности наших флотов и армий, что сейчас участвуют в войне против Триумвиата. Да, у моих соратников подготовка на голову выше той, что дают даже магические ВУЗы Пространства Дракона, а реального боевого опыта в значительно больше. Однако, их малая численность сводит на нет все достоинства «змей», которые не могут охватить всю ЛБС.

А, ведь, есть ещё одна проблема — потери.

Увы, но несмотря на использование клонов-марионеток, нам не удавалось избежать смертей среди кадровых солдат и офицеров. То и дело ситуации складывались таким образом, что им приходилось вступать в бой не с помощью «аватаров», а лично. Как правило, это происходило на самых «горячих» участках фронта, где потери на поле боя зашкаливали и новых клонов попросту не успевали доставить обескровленным подразделениям.

Из-за всего этого появление на флоте подчиненных Хогана, при всех их минусах, оказалось весьма своевременным и позволило нашим кадровым военным хоть немного перевести дух, восполнить потери, а некоторые подразделения отвести в тыл для комплектования техникой и личным составом. Однако, прибывшие на фронт магистры оказались полный неприятных сюрпризов, которые стали вылезать на свет во время наступательных операций. Одним из них стал массовый отказ подчинённых Хогана участвовать в планетарных штурмах, а потом и попытки помешать наносить орбитальные удары по городам ксеносов. Именно последний факт вынудил меня вызвать в штаб вожака неожиданно образовавшейся группы «отказников».

— Неприятная новость, — вздохнул Джим, нарушив затянувшееся молчание, — Я озабочусь заменой этих… персон. Когда ты сможешь подготовить списки?

— Они уже есть, — хмыкнул я, передавая архимагу информационный кристалл, — Там же характеристики от флотской СБ, детальное описание ситуаций, в которых они пытались помешать моим офицерам выполнять свой долг…

Взяв в руки носитель информации, Хоган покачал головой:

— Не будь таким официальным… Хотя бы, со мной. Долг…

Посмотрев в глаза архимага, я поинтересовался:

— А ты думаешь, что мне захотелось создать государство, а до этого Орден, из-за жажды денег и власти?

— Едва ли, — усмехнулся Джим, — Учитывая те условия, в которых ты жил десятками лет… Я был удивлен, когда узнал, что человек, обладающий твоими возможностями, ютиться в небольшой каюте на засекреченной пустотной станции, носит простой комбез армейского образца и не стесняется лично ходить на боевые операции…

— У меня комфорт не входит в число приоритетных… вопросов, — только и пожал я плечами, — Если он есть, это хорошо. Если нет… Неприятно, но не критично.

Хоган, слушая меня, только усмехнулся:

— Власть и сила должны вести к некоей цели… Да и заниматься собственным развитием, обладая ресурсами, куда проще. Деньги и власть дают возможность обзавестись лабораториями, материала, получить доступ к информации… Бездомному проходимцу, каким бы сильным и упорным он ни был, едва ли дадут возможность работать с серьёзными архивами, даже если они общедоступны. Зато уважаемому члену общества, живущему в собственном особняке, подобные вопросы решать значительно легче.

— Возможно, — не стал я спорить, — Впрочем, в данный момент это не так уж важно… Кстати, ты же не из-за Тиора явился сюда?

— Нет, — покачал головой Хоган, — Я посовещался с Аланом и Нессом и мы пришли к выводу, что ты уже дорос до титула архимага.

Слова Джима заставили меня удивленно замереть.

— Что?

— А чему ты удивлен? — усмехнулся Джим.

— До тебя и твоих коллег мне очень далеко.

— Архимаги бывают… разными, — пожал плечами Хоган, — Одни из нас лишь начинают свой путь в этом качестве, а другие… Мне, как ты помнишь, давно удобно считать свой возраст веками, как и Алану с Нессом.

— Тогда почему некоторые магистры, которых мне довелось увидеть, так и не получили этого титула?

— А кто бы им его дал? — рассмеялся Джим, — Откровенно говоря, Айзек, если бы не сложившиеся факторы, то и ты бы никогда не получил этот титул. Но… Совет Архимагов резко стал меньше в виду некоторых событий. Фактически, от него остались лишь мы трое — я, Алан и Несс. И плевать бы на этот факт, но само наличие большого числа архимагов является серьёзным сдерживающим фактором для очень многих процессов. К тому же, если премьер-министром Пространства Дракона будет обладатель подобного титула, то… Как минимум, престиж власти поднимется многократно. В том числе, среди моих подчиненных. Если ты не заметил, то сейчас они ещё готовы оспаривать твоё право повелевать, но будь у тебя титул архимага, подобных мыслей в их головах бы не появилось в принципе.

Слушая неожиданную речь Хогана, я пытался понять зачем ему это всё. Всё же, расписывая плюсы обретения мною титула, Джим старательно обходил стороной один нюанс. Какова его выгода в этом вопросе? Для чего ему это нужно? Что получит древний имперский архимаг в результате этой махинации?

* * *

Вернувшись на Леринию, Джим принялся за дело. Несмотря на то, что новости, озвученные Кларком, были далеки от хороших, спускать с рук своим подчиненным неповиновение и откровенное предательство Хоган не собирался. Потому, изучив материалы с информационного кристалла, Джим принялся за дело. Архимаг собирался заменить «отказников» на более вменяемых личностей. Самих же провинившихся магистров имперец и не думал жалеть или оставлять на прежних местах. В его лаборатории всегда имеет место нехватка подопытных.

Впрочем, несмотря на неожиданно образовавшиеся планы, мысли Хогана то и дело возвращались к Айзеку и тому, с какой легкостью тот скрутил полноценного магистра. Причем, не «кабинетного», как выразился сам Кларка, а обладающего реальным боевым опытом. Тиор, в отличии от Райд, достаточно долгое время служил в вооруженных силах Федерации Дракона, а уже потом решил уйти на покой и начать преподавать в вотчине Джима. Назвать его посредственностью, лишь формально получившему титул и регалии магистра, у самого архимага язык не поворачивался. Райли достойно прошел испытания, принятые в тот период для соискателей… Однако, значительно более молодой Кларк, пусть и сравнимый с Тиором по силе, смог справиться с опытным магистром-боевиков, умудрившись сделать это даже без разрушений и долгого боя…

Этот факт изрядно нервировал Хогана.

В который раз Айзек демонстрирует вещи, выходящие за рамки если не возможного, то ожидаемого. Ведь, даже старшие танар’ри едва ли способны настолько быстро и легко расправиться с могущественным человеческим магом. Кларк смог. Да ещё и не с одним, а сразу с двумя магистрами. Просто Тессии Райд повезло — Хоган появился в тот момент, когда Айзек уже был готов расправиться и с ней. Только прибытие Джима остановила Кларка и предотвратило смерть одного из лучших артефакторов Леринии.

Оценивая увиденное в кабинете Айзека, архимаг понимал, что сам, скорее всего, настолько быстро и легко с двумя магистрами разобраться не смог бы. Уж очень достойные щиты у обоих. Подавить из на головой силе — время, за которое Тиор и Райд вполне могли попытаться ударить по нему. А вскрывать методом взлома… Не лучшее решение во время боя. Подобный подход, как правило, применяется лишь в тех случаях, когда речь идет о стационарных защитах, используемых на больших объектах. Да и то, он требует концентрации и внимания. Во время схватки с двумя подвижными противниками, способными оперативно менять конфигурацию щитов, пытаться именно провести взлом — бесполезно.

Впрочем, часть происходящего с магистрами Джим успел увидеть. Именно благодаря этому ему удалось понять как именно Айзек разобрался с их защитами. И этот факт изрядно нервировал Хогана. Он прекрасно помнил записи с «Золотой Жилы» и звездолетом «Ордена Империи», на которых Кларк не стеснялся демонстрировать своим соратникам собственную природу. Точно можно было сказать одно — Айзек не балор. Нечто иное, отличное от верхушки танар’ри, но его способности и возможности схожи с тем, что могут вытворять представители демонической элиты.

«Неужели он и живуч до такой же степени? — не скрываясь, поморщился Джим, припомнив насколько трудно расправляться с истинными и старшими формами обитателей Бездны, — Если так, то необходимо действовать ещё более осторожно.»

Между тем, новая информация вынудила Хогана отказаться от первоначального плана, предполагающего использование смертника для ослабления Кларка. Если не расправиться с Айзеком одним ударом, то он предпримет параноидальные меры безопасности и подобраться к этой твари повторно уже не получится. Даже сейчас, после многочисленных случаев предательства, вводить в его окружение новых людей уже крайне сложно. Каждый из них подвергается тотальной проверке со стороны Службы Безопасности, а потом и лично Кларка.

— В начале — идиоты, — остановил себя Джим, — А потом уже Айзек. Надо разобраться с Триумвиатом — он сейчас приоритетная цель.

— А что не так с Кларком? — раздался голос Несса, заставивший Хогана вздрогнуть.

— Я сегодня обсуждал вопрос присвоения ему титула архимага, — поднял глаза на своего гостя Джим.

Увы, но технические и магические средства безопасности никак не отреагировали на появление Харба. Сей неприятный факт вызвал в душе Джима раздражение, быстро загнанное в глубину разума. Всё же, если уж Несс смог скрытно проникнуть в рабочий кабинет Хогана, значит и у других есть шансы. Это означает скорое обновление защит и систем слежения.

— Искренне на это надеюсь, — кивнул Харб, — Мне не хотелось бы в тебе разочаровываться ещё больше.

— Ещё больше?

— Твои подчиненные… Мне и Алану с большим трудом удалось пресечь деятельность некоторых из них. Иначе последствия на фронте могли быть крайне неприятными.

— Я уже в курсе проблем, — покачал головой Джим.

— Всех ли?

— О попытках предотвратить орбитальные… Что? — взгляд и кривая усмешка Несса заставили Хогана напрячься.

— Кое-кто из твоих подчиненных пытался сдать флоту Княжества данные о численности сил, конфигурации щитов, частотах работы радаров, ключах шифрования и…

— Вот уроды… — выдохнул Джим.

— Верно, — кивнул Харб, — Я бы выразился не столь культурно, но суть та же. В любом случае, не удивляйся списку из пропавших без вести магистров и их ассистентов.

— А эти откуда взялись? — нахмурился Джим, — На флот должны были отправиться только магистры…

— Видимо, у твоих подчиненных весьма своеобразные взгляды на вопрос выполнения приказов. Как твоих, так и Кларка.

— Похоже, что за время моего тут отсутствия некоторые личности забылись…

— Вряд ли, — покачал головой Несс, усевшись в одно из свободных кресел.

Снимать тканевый плащ мужчина не собирался. Как и ослаблять галстук с воротником. Вообще, сейчас Харб выглядел не архимагом, пережившим падение громадного человеческого государства и последовавшую за этим гражданскую войну, а банкиром или адвокатом, намеревающимся отправиться в некое учреждение.

— При мне такого разгула своеволия и…

— Вольнодумцы и откровенные предатели не появляются за пару десятилетий, — покачал головой Несс, — Для этого нужна подходящая среда и комбинация условий. Ты же умудрился ввязаться в политику, из-за чего упустил из рук контроль над ситуацией на Леринии. Потому тут и образовался рассадник ксенофилов, отступников и слюнтяев-гуманистов. Радуйся, что однополые браки, инцест и зоофилию не пропагандируют.

— С каких пор ты прекратил причислять секс с ксеносами к зоофилии?

— Ни с каких, — усмехнулся Харб, — Ксенофилия, как ты помнишь, весьма широкое понятие.

— Ах да… Я и забыл, — покачал головой Джим.

Перекидываясь фразами, два архимага не спешили прощаться и возвращаться к своим делам. Более того, Хогану начало казаться, что Несс его на что-то провоцирует, но… Спустя десяток минут Харб поморщился и, поднявшись из кресла, попрощался, после чего исчез в волнах исказившегося пространства.

— Нет, явиться сюда «чисто» он смог, а уйти не соизволил, — фыркнул Джим, покосившись на пострадавшую мебель, — Позер… Наверняка специально мне бюро и кресло испортил.

Впрочем, на душе архимага было неспокойно.

Чем дальше, тем больше его нервировал как сам Кларк, так и Харб с Вейли. И если с Айзеком всё, в принципе, и так было понятно, то коллеги, странностями в своем поведении, заставляли дергаться.

Вырвавшись из мрачных размышлений, Джим хмыкнул и принялся вызывать своих подчиненных.

«Закончу с этими недоумками и можно заниматься изменением щитов, — подумал архимаг, — С учетом способностей Кларка. Вовремя я к нему в гости зашел… Даже интересно, что он теперь предпримет?»

Глава 120

Несмотря на то, что ситуация на фронте и внутри страны постоянно требовала моего внимания и едва ли не тотального контроля, мне удалось выделить время на анализ недавнего убийства магистра Тиора. А подумать было о чем.

Собственно, та легкость, с которой я расправился с достаточно опытным и сильным магом, вызывала множество вопросов. Да, он являлся не матерым боевиком, прошедшим множество военных конфликтов и столкновений с опасными, изворотливыми и хитрыми врагами, но… Знания-то никуда не делись. У магистра Тиора в распоряжении были архивы бывшей имперской магической Академии, некогда являвшейся кузницей кадров для армейского корпуса оккультистов. Её стены покидали личности, позднее оставлявшие достаточно яркий след в истории страны.

Тогда почему мне удалось так легко его убить?

Собранные Талтисом сведения были двоякими. Магистр Райли Тиор имел военное прошлое и в бытность ещё мастером боевой магии служил в армии. Однако, затем карьера этого человека оборвалась в результате конфликта со старшим по званию и он был вынужден стать наёмником, а затем — инструктором в Академии, где к тому моменту уже заправлял Хоган. Позднее искомый архимаг, судя по косвенным признакам, «продвинул» Тиора. Во всяком случае иных объяснений неожиданному желанию Райли выучиться по смежным направлениям и, получив по ним дипломы мастера, пройти испытания на соответствие титулу магистра. Было это около двух столетий назад. К тому моменту уже существовал «Орден Империи», а Пространство Дракона едва успело образоваться и только-только становилось на ноги в качестве единого государства, правда, состоящего лишь из пяти планет.

Фактически, с момента начала обучения под крылом Хогана и закончился реальный боевой опыт Тиора. Зато начался научный и преподавательский. Покойный магистр действительно смог привнести в магическую науку достаточно много новых заклятий и ритуалов, серьёзно оптимизировать давно существовавшие, сделав их доступными не только магистрастрам, но и сильным мастерам. Однако… На том его успехи ограничивались.

Рост сил, судя по нескольким десяткам отчетов о ежегодных аттестационных проверках, проводимых в Академии, говорили о не самом выдающемся прогрессе в развитии личной силы. Да и персональных разработок, что могли стать персональным направлением, развиваясь в котором покойный мог бы рассчитывать на качественный рывок, не наблюдалось. Аналитики Вед-Реджа сделали вывод, что Райли расслабился и прекратил даже тренировки, полагаясь на постоянную практику в лабораториях и эксперименты, проводимые во время переделки давно существовавших методик, заклятий и мистерий.

Выводы… неоднозначные. С одной стороны, человек с достаточно большим боевым опытом, обширными знаниями, острым умом, а с другой… Он же умудрился осознанно отказаться от практики целенаправленного развития собственных способностей в угоду комфорта и науки.

Вспомнив собственныеэксперименты и период собственноручной сборки Арки, я хмыкнул. Мне в голову не приходило отказываться от тренировок даже в периоды запредельно высоких нагрузок. Хотя бы в симуляциях, но я участвовал, дабы не терять форму и сохранять понимание о современных реалиях войны. В моём случае, это вопрос выживания. Даже обладая имеющимися должностями и ресурсами Ордена и одного из трех существующих человеческих государств, полагаться на других и надеяться на то, что самому уже не придется

«Похоже, что мне банально повезло, — мысленно скривился я, — Будь на месте Тиора та же Норман, ситуация могла сложиться иначе.»

В отличии от убитого мной самим Райли, Талия являлась далеко не кабинетной девицей. За спиной Норман были гражданская война и жизнь в условиях пиратской вольницы, где ей приходилось регулярно демонстрировать окружающим свою силу, убивать собственных врагов, удерживать власть и порядок на «Черной Жемчужине», контролировать охранный флот и лавировать между Герцогом и первоначальными хозяевами станции. Естественно, иного выхода, кроме как развиваться, становясь сильнее, дабы избежать смерти от рук более могущественного одаренного, у Талии попросту не было. Либо так, либо отправиться в безымянную могилу. В лучшем случае. В худшем… Нейтральный космос, особенно, тот его регион, где располагалась «Черная Жемчужина», далеко не Лериния. Тем более, тогда. Это сейчас там карантинная зона, ближайшие системы опустели, а за пределами опасных территорий космос контролируется нашими патрульными эскадрами. В годы существования станции всё выглядело иначе. Можно сказать, что тогда речь шла о криминальной клоаке, где заправляли контрабандисты, пираты, работорговцы, производители наркотиков, «черные копатели», собирающие по космосу реликвии прошлого где с помощью археологических раскопок, а где налетами на музеи малых рас. В подобных условиях поражение в схватке может завести не только в могилу, но и в рабство или на алтарь оккультиста в качестве жертвы.

Вспомнив Норман и сравнив себя нынешнего с ней, я хмыкнул.

Даже сейчас эта дама, останься она жива, могла представлять реальную угрозу как за счет превосходства в силе, так и за счет опыта. Да, она так и не перешагнула той черты, что разделяет магистров и архимагов, за которой смертный одаренный превращается в магическое существо неопределенной расовой принадлежности. Однако, даже в этом случае Норман являлась опаснейшей личностью.

Сравнивая себя нынешнего и покойную женщину, я понял, что она превосходила меня в объеме резерва на треть, если не больше. С Хоганом разрыв был ещё более заметен. К тому же, давно перейдя в новое состояние, благодаря которому Джим и получил свой титул, мой противник умудрился освоиться с новыми возможностями, понять их и выработать тактику боя. У меня таковой возможности попросту не было, хотя, если говорить о качестве личной силы, то я действительно давно перерос свои нынешние регалии магического общества.

Увы, но количество и качество не всегда синонимы.

Норман, несмотря на превосходство в силе, оставалась смертным магом, а Хоган, что был лишь немного могущественнее покойной Тарии, давно перестал являться человеческим магом в классическом понимании этого термина. Он манипулировал реальностью с помощью своей воли, а не по средствам ритуалов. Благодаря данному факту ему удавалось путешествовать между планетами и космическими станциями без звездолетов и портальных систем. Джим сам себе телепорт, если быть откровенным. Исходя из этого можно предположить, что основным направлением развития у сего архимага является именно работа с пространством.

— А это синоним времени, — хмыкнул я, принявшись воздействовать на лежащую на столе наливную ручку с серебряным пером с помощью своих способностей.

Отличия, конечно, имелись, но… Не будь у меня силы, присущей тем же танар’ри, не факт, что удалось бы достигнуть нынешних успехов в данном направлении. Именно демонические силы, позволяющие задействовать собственную волю напрямую, а не через заклятия и ритуалы, как это делают смертные, давали мне… Что? Фору. Там, где магистр тратил десятки и сотни лет на трансформацию своей духовной и энергетической составляющих, я пользовался «подарком» балора, полученным в качестве приза ещё на Земле.

— Интересно, если бы не Турнир, то… как бы всё обернулось? — вырвалось у меня.

Перед глазами появилась картина покрытых смесью пепла и снега руин Хогсмита и перестрелка, во время которой моя ярость впервые помогла использовать магические силы, практически заблокированные воздействием Плана Пепла, порталы из которого открывались по всей планете. Тогда ситуация была действительно опасной… Боеприпасы почти закончились, враги прижали нас стрельбой и практически окружили… Вполне возможно, что без сил, присущих танар’ри, тот бой стал бы последним в моей новой жизни.

Между тем, мысли вернулись к делам текущим.

Магистр Райли Тиор.

Прокрутив в голове воспоминания о том, как мне удалось расправиться с ним, я хмыкнул. Воля… Изменяя реальность, мне удалось разрушить его щиты и артефакты. Причем, задействованы были именно способности, присущие демонам, а не власть над временем, пусть и ограниченная.

На первый взгляд.

Однако, те же танар’ри не способны так легко расправляться со смертными магами. Да, их аура обладает весьма деструктивными качествами, пагубно сказываясь на энергетических структурах заклятий и щитов, затрудняя работу артефактов и просто давя на сознание. Но даже сильнейшие из них попросту проломят защитные плетения своими ударами, не став заморачиваться с разрушением. Почему?

Прикрыв глаза, я принялся вспоминать Грегори и его наставника по демонологии, современных адептов этого направления магии, а потом и свой опыт общения с обитателями Бездны.

Ответ лежал на поверхности.

Артефакты и щиты, боевые заклятия, чаще всего, обладают собственными защитами. Способности демонов же сильно отличаются от человеческих и лежат в несколько иной плоскости. Всё то, с чем сталкиваются люди во время боев с теми же танар’ри или баатезу, как правило, скорее последствия самого факта присутствия потусторонних существ. Влияние их деструктивной сути и Хаоса, что несут с собой эти твари. Я же, разрушая щиты Тиора, проявил в физическом мире данное явление, направил его и усилил, благодаря чему и получил вполне конкретный результат.

— В моем случае, это осознанное использование Хаоса в качестве оружия, — покачал я головой, решив поставить эксперимент.

Наливная ручка, и без того потрепанная несколькими изменениями её потока времени, рассыпалась, превратившись в серый с зелеными вкраплениями порошок.

— Занятно, — хмыкнул я, осматривая результат эксперимента.

Конечно, обычная наливная ручка не магистр боевой магии, но… Кое-какое представление самом механизме собственных действий у меня появилось. Этого, конечно, мало для победы в бою с опытным архимагом, но… Утянуть его за собой шансы у меня явно есть. Особенно, если суметь разобраться с подобными способностями и научиться использовать их более тонко и разнопланово.

— Снова тренировки, — усмехнулся я, вспомнив как занимался сам, а потом и под руководством вампирши Джулии в компании покойного Грегори.

Несмотря на прошедшие с тех пор годы, на душе вновь стало грустно. Воспоминания о потере тех, кого я мог назвать если не друзьями, то, как минимум, заслуживающими доверия людьми, по сей день вызывали грусть и тоску.

Впрочем, долго пребывать в столь неприятном состоянии мне не дал звонок Янга.

— Слушаю, — ответил я, когда над столом сформировался экран-иллюзия с изображением Роджера.

— Есть хорошие новости, Айзек. Группировка под командованием Некса прорвала оборону сразу в трех системах. Сейчас идут десантные операции, — улыбнулся Янг, — Клеменс распорядился направить в глубину территории противника ударные эскадры и нанести удар по уже найденным нами логистическим центрам и топливным заводам.

Кивнув, я активировал стационарный информационный артефакт и хмыкнул.

— Где он высаживает десант?

— Фаншир, Гверно и Сулейк.

— Это территория алкар, — покачал я головой, — Кроме Фаншира. Там заправляют урук-хай.

— Верно. С эльдар всё сложнее, Уродцы смогли серьёзно укрепить практически все свои системы, — вздохнул Роджер, — Но это не все новости.

— Что ещё? — напрягся я, заметив, что Янг выглядит озадаченным.

— Ворги. Их ударные группы сейчас ведут бои с урук-хай в соседних с нашими эскадрами системах, — покачал головой Роджер, — Из-за этого Некс просит выделить ему дополнительные силы.

Подумав, я кивнул.

— Хорошо, но много мы дать не сможем.

— Я в курсе.

Стараниями Филиппа и Миины нашей военной промышленности удалось выйти на тот уровень, при котором в месяц со стапелей сходит порядка восьми сотен звездолетов. Да, половина из них — корветы и корабли разведки, но три сотни фрегатом, полторы сотни легких крейсеров и пять десяток тяжелых — серьёзный показатель. Таким образом удалось перекрыть потери на фронте и даже обеспечить космическими кораблями новые, уже формируемые в центральных системах, ударные эскадры, укомплектованные закончившими лечение после ранений опытными офицерами. Да и десантные группировки там состоят из таких же ветеранов, покинувших госпиталя.

Фактически, Пространству Дракона удалось таки окончательно наладить массовое производство боевых космических кораблей. Причем, переход к новым масштабам строительства звездолетов позволил серьёзно оптимизировать логистические расходы, благодаря чему цена за каждый принятый на вооружение корабль существенно снизилась.

Увы, но законы производства не отменить, даже обладая современными технологиями. Чем массовее конечный продукт, тем он дешевле. И этот фактор долгое время являлся для нас ещё одной головной болью. И, как бы ни старались мои соратники и их подчиненные, но полностью избавиться от сей проблемы не получалось, а начинать массовое строительство космических кораблей военного назначения, имея жесточайший кадровый голод и далеко не самый профицитный бюджет — не лучшее решение.

Проверив данные по уже укомплектованным эскадрам, я хмыкнул:

— Нексу мы сможем выделить четыре полностью укомплектованные ударные группы — две штурмовые и две линейные.

— Он запрашивал шесть, — помрачнел Янг.

— Большего пока нет, — покачал я головой, — У нас банально не хватает кадров. Десант ещё удается комплектовать, а вот с экипажами сложнее.

— Клоны?

Вопрос Роджера заставил меня нахмуриться.

Клоны являлись больным вопросом уже давно. С одной стороны, сейчас они составляли около четверти от общей численности солдат и офицеров вооруженных сил и отправлялись в бой на самых тяжелых участках ЛБС, своими жизнями оплачивая наши победы. С другой же стороны, делать на них ставку — та ещё головная боль. Несмотря на то, что закладываемые в них личности и память постоянно обновляются за счет передаваемого нашими магами в центры клонирования опыта, искусственно созданные существа, детище сплава магии, техномагии и науки, едва ли могут сравниться с теми, кто на своей шкуре ощутил все «прелести» войны с ксеносами. Не может виртуальная память быть равноценна реальной. Причем, это касается как пехотинцев, где ситуация ещё относительно приемлема, так и офицеров флота. Увы, но без клонов у нас бы сейчас не было сразу пяти ударных эскадр, половина экипажей которых и состоят из искусственных людей.

С киборгами ситуация была схожей, но… Машины, производимые для нужд фронта, в отличии от инфильтраторов, созданных Корданой, не обладали эмоциями, чувства и душой. Их личности являлись детищем программистов, а не модифицированными копиями психики реальных людей. Благодаря этому факту киборги спокойно жертвовали собой, спасая жизни людей и своих более совершенных собратьев, служащих Пространству Дракона — гибридов человека и машины, восставших против своей создательницы и ставших у нас полноценными гражданами.

Мобилизация, которую мы были вынуждены провести среди военнообязанных, тоже не спасла ситуацию. Да, в армия и флот пришли квалифицированные кадры, но… Чаще всего ими являлись отставники, давно сменившие рубку боевого звездолета на гражданский транспорт или же, если говорить о наземных подразделениях, то военную форму на повседневную одежду обывателей.

Да, у них имелся опыт — службы и прошлых военных конфликтов. Однако, здесь и сейчас, прежде чем отправлять мобилизованных в бой, требовалось провести их переподготовку, боевое слаживание, обучить работе с новым снаряжением и вооружениями, а если говорить о флоте, то там всё ещё сложнее.

Как ни парадоксально, но за две с небольшим сотни лет существования Пространства Дракона, ТТХ космических кораблей серьёзно изменились. Причем, это касалось как маневренности, бронированности и сенсорных систем, так и вооружений и их возможностей. Новые реалии накладывали свой опечаток и на тактические схемы, применяемые современным флотом. Из-за данного факта отправлять на новейшие боевые космические корабли людей, что привыкли к совершенно другой войне — полнейшая глупость и пустая трата кадров и звездолетов.

Несколько лучше дела обстояли с магами.

Сейчас костяком корпуса боевиков среди одаренных являлись представители «Ордена Империи» и кадровые военные Пространства Дракона. Именно они обладали наиболее серьёзной подготовкой. На втором месте были офицеры бывших вооруженных сил Магистрата. Однако, даже учитывая численность вторых, война продемонстрировала нам весьма неприятную вещь — боевых магов много не бывает. Особенно, если у врага они тоже есть.

Громадные потери убитыми и раненными привели к тому, что нам пришлось проводить мобилизацию и этой категории военнообязанных, что потребовало организации курсов подготовки и для них. А это снова время, деньги, кадры и ресурсы, без которых превратить толпу магов-одиночек, пусть и обладающих боевым опытом, в слаженный коллектив попросту невозможно.

Появление магистров, отправленных Хоганом и его коллегами, дало нам возможность несколько перевести дух и заняться вопросом кадрового голода. Какими бы кабинетными личностями ни были ставленники архимагов, они обладали силой и знаниями, оказавшимися на фронте весьма полезными и своевременными. Жаль только вместе с пехотными подразделениями их не послать. Будь настолько же сильных маги среди десантных отрядов, потерь оказалось бы куда меньше.

Не малую роль играли и ЧВК, которые тоже оказались задействованы в этой войне. Наше Министерство Обороны заключило контракты сразу с семью крупными и тридцатью небольшими частными военными компаниями. Несмотря на все их недостатки, вроде устаревшей техники и не самого выдающегося морального облика, наёмники тоже сыграли свою роль. Им достались второстепенные участки фронта, где требовалось не проводить наступательные операции, а удерживать ситуацию под контролем, производить патрулирование или отражать атаки ослабевшего противника, обладая подготовленными позициями. К несчастью, задействовать ЧВК в качестве ударной силы не представлялось возможным. Для этого требовалось передать им передовые звездолеты и вооружения, а их на определенных этапах не всегда хватало и кадровым подразделениям, участвующим в штурмовых операциях.

На фоне всего этого нам пришлось начать производство клонов. Как без магических способностей, так и с ними. Полноценно заменить обычных людей и вассальных нам ксеносов они не могли, но спасли ситуацию и позволили нам серьёзно сократить собственные потери среди кадровых и мобилизованных военных. Однако, возникла иная проблема.

С некоторых пор нам пришлось внести изменения в программу производства клонов, добавив в неё бомбы-импланты, позволяющие уничтожить поднявших мятеж клонированных солдат и офицеров. Подобные ситуации на фронте тоже случались, пусть и редко. Однако, гарантии того, что всё не примет массовый характер и наши же творения не повернуть оружие против нас никто дать не мог. Если уж киборги способны на восстание, то что говорить о полноценных, пусть и созданных искусственным путем, живых существах?

— Может, «марионетки»? — нахмурился я, — Филипп говорил, что удалось расширить производство и…

— Это не увеличит численность солдат и офицеров, — перебил меня Янг, — А естественным путем мы новые кадры будем ждать лет так сто, если не двести.

Помолчав, я вздохнул, а затем кивнул.

— Хорошо. Решай все организационные вопросы с Филиппом. Итоговые документы по вопросу мне на подпись.

— Отлично, — сразу же улучшилось настроение Роджера.

Я же вновь вздохнул.

Программа «Марионетка», подразумевающая использование управляемых оператором клонов, служащих чем-то вроде аватара-проводника магических сил и способностей того, ко им управляет, позволила сохранить множество жизней. Да, в этом проекте хватало сложностей и проблем. Ведь, клоны-марионетки не были универсальными. Для их создания требовался генетический материал операторов, но… Даже масса сопутствующих проблем, включая сложности с размещением и обслуживанием капсул управления, себя полностью окупали. Ведь, кадры — самое ценное, что может быть у любой армии мира. Особенно важен этот вопрос среди обученных, обладающих реальным боевым опытом, магов. А именно на них и делалась ставка при переводе проекта «Марионетка» в массовый вариант.

Закончив разговор с Янгом, я откинулся на спинку кресла и задумался.

Мысли вновь вернулись к Джиму Хогану и его неожиданному желанию облагодетельствовать меня, дав титул архимага. В голове крутились далеко не праздные вопросы, касающиеся целей столь неоднозначной личности. Не станет он действовать себе во вред. Для чего-то ему нужно, чтобы главой правительства Пространства Дракона и лидером «Ордена Империи» являлся именно обладатель титула архимага.

Поколебавшись, я набрал на терминале связи ID человека, что обладал достаточным опытом и мощнейшей агентурной сетью. Когда-то именно сотрудничество с ним и привело к появлению «Ордена Империи».

— Неожиданно, — вместо приветствия произнёс Лоран, — Я уже решил, что за войной ты забыл о старом друге.

— Как же я могу оставить в покое одного из виновников моей карьеры?

Взгляд Вилье мгновенно стал тяжелым.

— Что-то случилось?

— Мне нужная твоя помощь.

— Вот как… Всё настолько… серьёзно?

Шестисотлетний магистр, долгое время служивший в СВР Магистрата, обладал невероятным чутьем. Об уровне профессионализма говорить не приходилось, ибо одним из результатов его деятельности являлся можно было сейчас наблюдать вокруг.

— Дело касается архимагов. Имперских.

— Кто?

— Джим Хоган, Алан Вейли и Несс Харб.

Лоран несколько минут молчал, обдумывая ситуацию, а потом поинтересовался:

— Ты из-за них связался со мной по зашифрованной линии?

— Да.

После ещё одной паузы, Лоран покачал головой и произнёс:

— Что именно тебе нужно? И почему ты не подключишь к вопросу своего цепного пса Вед-Реджа?

— Зря я что ли держу сразу две службы безопасности? — усмехнулся я, — Мне нужна информация об этой троице. Всё. Биографии, образование, «послужной список», данные об их возможных союзниках среди крупных держателей капиталов, фирмах-прокладках…

— Интересно… Это всё?

— Сомневаюсь, что у тебя получится найти эти сведениями, но всё же… Я должен знать на чем именно специализируется каждый в этой троице.

— Вот как… — мгновенно понял суть вопроса Вилье, — И кто из них…

— Все, — оборвал я разведчика, — У меня есть основания полагать, что они готовят нечто неприятное.

— Причины?

— С какой стати им давать мне титул архимага? Особенно, на фоне того, что после распада Империи ни один магистр его не смог добиться… Во всяком случае, мне о подобных вещах не известно.

Лоран, выслушав меня, хмыкнул, а затем произнёс:

— Если ты не в курсе, то с недавних пор у человечества осталось всего трое архимагов. И всех их ты только что перечислил.

— Что?

Информация о резком сокращении числа столь могущественных личностей у меня имелась. Да и сам Хоган не постеснялся сообщить о данном факте. Однако, всей полноты картины я не знал.

— Точных данных нет, но… Если сопоставить этот факт с резким прекращением активности архимагов Триумвиата… Полагаю, они погибли в бою, защищая нашу расу, — не скрывая сарказма, фыркнул Вильер, — Ну или им помогли это сделать. Учитывая же репутацию Джима… К слову, судьба Герцога так и остается загадкой?

— Да, — кивнул я, — Как его самого, так и Эвелины Криг.

Лоран задумался, а потом фыркнул:

— Соглашайся. Титул тебе действительно необходим. Как минимум, для статуса. Когда у тебя появятся соответствующие регалии, уже никто из магов не сможет послать тебя. Да и банальное отношение в обществе. Ведь, одно дело — правитель и магистр-боевик. Другое — этот же человек, но уже архимаг. Это даст понять очень многим, что тебя не стоит списывать со счетов или держать за марионетку.

— Тебе не кажется, что Хоган и его… партнеры, — вздохнул я, — Попытаются сделать из меня именно марионетку? Как минимум, они либо станут на меня давить, либо используют титул для каких-то манипуляций…

— Я очень сомневаюсь, что тебе взбредет в голову перестать уделять внимание собственному развитию, — усмехнулся Вилье, — За то время, что ты занимаешься административной работой, судя по моим наблюдениям, рост сил у тебя, конечно, замедлился, но не прекратился. А титул… Это просто формальный статус и не более.

— Как сказать, — только и осталось мне хмыкнуть.

Всё же, сладкое слово «архимаг», являлось вожделенной вершиной любого одаренного. Выше смертным уже не шагнуть. Только окончательно отказаться от привычной формы существования, превращаясь в нечто совершенно иное. И самым простым вариантом тут было окончательное превращение в полностью магическое существо высшей категории. Таким являлся один из имперских архимагов, что превратился в дракона. Каким путем шли остальные мне не известно, но…

Как много тех, кто получив кольцо магистра вдруг прекращал регулярную работу над собой и расслаблялся? Сколько из низ сейчас живы? Впрочем, ответ очевиден. Таких людей и нелюдей хватает. Причем, далеко не все они являются сторонниками Хогана или его ставленника на Леринии. Подобных личностей хватает и в мирах бывшего Магистрата, ныне входящих в состав Пространства Дракона.

Понятно, что те, кто смог дожить и дорасти до титула архимага уже имеют несколько иной склад. Едва ли подобных разумных можно назвать рядовыми обывателями, которые редко способны на что-то большее, чем набивание утробы и никчемное существование, имитирующее жизнь. Потому я предполагал, что троица оставшихся у человеческой расы архимагов являются для меня угрозой не только за счет силы и опыта. Они способны крайне быстро адаптироваться к любому противнику и найти подход к оному. Ко всему прочему, как бы ни развивались они сами, но моя природа гарантированно вызывает у них вопросы и опасения. Сомнительно, что Джим, Алан и Несс не узрели во мне демона. О моей способности превращаться в некую разновидность обитателей Бездны осведомлена вся верхушка «Ордена Империи» и многие бойцы ударных групп. Уже этот факт, учитывая неоднократно выявлявшиеся нами разведывательные сети наводил на мысль о не самых позитивных для меня планах архимагов.

— В любом случае, Айзек, сохраняй бдительность, — нарушил затянувшееся молчание Лоран, — А я займусь поиском информации и… Попытаюсь что-то придумать на случай… неожиданностей.

— Спасибо.

Закончив разговор, я снова задумался.

В прошлой, уже почти забытой, кажущейся снов, жизни, в мою голову не закралось бы и тени сомнений. Тогда я посчитал бы получение титула заслуженным и не придал значения странностям. Однако, перерождение, всё происходившее на Земле и уже здесь, на руинах Империи Дракона, научило меня думать несколько иначе — глубже и шире. Потому предложение Хогана и вызывало опасения.

Джим — матерый хищник, однажды убитый моими стараниями. Едва ли он забыл и простил этот факт. Не в его привычках, судя по собранной Талтисом информации, спускать подобные «оплеухи». Можно сказать, что Хоган является куда более опасным, обладающим громадными ресурсами, аналогом Дамблдора. Только, в отличии от Альбуса, он преследует вполне понятную цель — власть. Сила у него уже есть. Имеются и громадная разведывательная сеть, могущественные союзники, собственное учебное заведение, где он второй после Бога, умудрившись сохранить влияние даже после того, как лишился поста ректора…

— Вот дерьмо… Ну почему нельзя банально напасть и решить вопрос в бою? — покачал я головой, осознав, что в очередной раз пытаюсь понять мотивы своего врага.

* * *

— Благодарю, Лойс, — кивнул вампирше Джим.

Экран-иллюзия с изображением высшей нежити исчез, оставив архимага в состоянии раздумий.

Доклад бывшей слуги Дюка, перешедшей под руку Хогана, был двояким.

С одной стороны, запредельная подозрительность Кларка, учитывая его прошлое и образ жизни, а так же влияние демонической природы, была обоснованной. Сам Джим, окажись он на месте Айзека, тоже не спешил бы радоваться титулу, пускай и заслуженному. Подобные дары, принимать из рук врага — рискованное дело. А демон воспринимает Хогана именно врагом. Это заметно даже по тому, как держится Кларк при общении с архимагом. Только слепой и глухой может не заметить.

Впрочем, сам Джим Айзека тоже считал далеко не другом и даже не временным союзником. Для него будущий архимаг — дичь. Жертва, необходимая для совершения следующего шага на жизненном пути. И то, что Кларк всё ещё жив — не его заслуга, а необходимость. Сейчас он удобен. Собственно, даже титул, который он получит от Хогана, Вейли и Харба — один из элементов будущей игры Джима. Ведь, таким образом ему не потребуется вновь доказывать коллегам собственную силу и достаточную подготовку.

Однако, активизация всех имеющихся у Кларка разведок и доверенных лиц была неприятным моментом. Айзек, судя по всему, собирал сведения об уцелевших архимагах. Причем, это касалось не столько их текущей политической и военной активности, сколько сфер, прямо или косвенно связанных с магией и личным развитием. Лидер «Ордена Империи» готовился к схватке, изучая своих врагов.

Покосившись на экран-иллюзию с отчетом о ситуации на фронте, Хоган хмыкнул.

Ворги честно исполняют сделку. Пускай их теперь куда меньше, чем прежде, а основную массу армии и флота этих древних машин составляют новые, лишенные собственной личности, киборги, они всё ещё представляют собой грозную силу, способную влиять на ситуацию сразу в нескольких регионах космоса.

Именно сейчас союзники архимага занимались зачисткой систем урук-хай. У этой расы осталось всего девять планет, после чего можно считать их народ вымирающим. Лишенные централизованной власти и нормальных условиях жизни, немногочисленные беглецы, коих наверняка будет предостаточно, не смогут восстановить свою расу. А технологий, позволяющих повторить судьбу зефар или воргов у этих нелюдей попросту нет.

Ковчегов с криокамерами Хоган не опасался. Он, в отличии от Кларка, этому вопросу уделил особое внимание, дабы избежать неожиданностей и появление жаждущих мести урук-хай через несколько веков. Ворги, по договоренности с архимагом, обеспечили фактическую блокаду целого сектора космоса, вылавливая корабли беглецов и их колониальные транспорты. Таких, к слову, хватало. Одних ковчегов с десятками миллионов урук-хай в капсулах стазиса и крио-сна уже было перехвачено больше сотни.

Впрочем, винить Айзека в глупости Джим не собирался. Кларк и без того тянул на себе управление страной, контроль войны, реформы внутри государства, деятельность «Ордена Империи» и многие другие вопросы, не забывая уделять внимание и собственному развитию. Естественно, что он банально упускал из виду многие вещи, сконцентрировавшись на том, что важно здесь и сейчас. Да и ресурсов для организации блокады и сети патрулей в столь громадном пространстве у Пространства Дракона попросту не было.

Зато союзники Хогана таковыми силами обладали, чем и воспользовался архимаг, уничтожая возможность возрождения урук-хай. Нет, шансы у них были. Всё же, даже древние, весьма совершенные, киборги не могли полностью перекрыть громадные пространства космоса. Бывали ситуации, когда целые флотилии звездолетов умудрялись уйти от них. К счастью, речь шла о небольших, малотоннажных кораблях, а не ковчегах или эскадрах вооруженных силу. Это означало, кто некоторое количество урук-хай таки сохранится и даже сможет создавать в будущем небольшие проблемы. Не на уровне целого государства, конечно, но… Неприятно.

С эльдар и алкар ситуация была куда сложнее.

Эти расы, несмотря на то, что не отличались многочисленностью, в сравнении с людьми и урук-хай, конечно же, но умудрились неплохо подготовиться. Во всяком случае, атаки киборгов, первоначально созданных Корданой, а потом и воргами, привели к неприятному результату. Практически каждая их система превратилась в настоящую крепость, брать штурмом которую крайне сложно и долго, не говоря уже о гарантированных потерях в живой силе и технике.

В этом вопросе Хоган попросту не понимал Кларка, требующего от своих подчиненных минимизации потерь. Имея в своем распоряжении громадные территории и несколько больше сотни триллионов населения, Айзек старательно вел политику закидывания противника роботами и трупами клонов, включая «марионеток», но сохранения действующих кадров. Нет, ценность опытных солдат и офицеров, а особенно магов, Джим признавал. Однако, архимаг считал, что в текущих условиях необходимо пренебречь фактором потерь и разобраться с Триумвиатом до начала войны с хайгами, которые, судя по докладам разведчиков, уже начали стягивать свои флота к Туманности Джилиана. А это весьма и весьма тревожный сигнал.

Впрочем, имелись у Хога и серьёзные опасения в отношении Кларка и его подчиненных. Куда именно пропала «демоническая эскадра», состоящая из кораблей, побывавших в Бездне, не известно. Это подразделение долгое время создавало серьёзные проблем Триумвиату, а затем — исчезло. Вместе с ним перестали появляться на ЛБС и два десятка орденских демонологов, причастных к появлению столь опасной силы. Ведь, звездолеты не просто вернулись из обители демонов, а каким-то образом изменились, став значительно более грозными боевыми машинами. Их экипажи состояли из одержимых, подчиняющихся «змеям». И где всплывет столь весомый аргумент — выяснить не удалось.

Ясно было одно — исчезнувшие демонологи контролируют одержимых. Являясь членами «Орденам Империи», они подчиняются Кларку. А он, судя по всему, решил приберечь «козырь» на случай неприятных неожиданностей.

«Или Айзек тоже в курсе передвижений хайгов и принимает меры, — задумался Хоган, анализируя ситуацию на другой стороне Туманности Джилиана, — Если так, то… Либо хайги будут вынуждены на время отступить, получив чувствительный удар на своей территории, либо их вторжение начнется значительно раньше.»

Как бы ни развивалась ситуация с исчезнувшей эскадрой, Джим полагал, что вопрос слияния Федерации и Пространства Дракона придется ускорить. Для этого Ланчеру необходимо провести зачистку своих граждан, устраняя радикалов, по сей день требующих тотального геноцида в отношении магов. После этого можно будет говорить о проведении плебисцитов, дабы сохранить хотя бы видимость законности и избежать возможных проблем в будущем… Далеком или близком уже не важно. Главное, чтобы зачистка произошла до слияния стран, дабы магов никто не обвинял в резне.

Глава 121

Стоя на трибуне, я смотрел на печатающие шаг «коробки» подразделений, идущих по громадной площади под ритмичный марш «Покорители Звезд», давно ставший негласным гимном космодесанта.

Блестящие на солнце ордена и медали, выделяющиеся на черной парадной форме солдат и офицеров, почти идеально синхронные движения, грохот ударяющихся о булыжное покрытие площади подошв ботинок, тяжелые замершие взгляды… И всё это на фоне заполненных до отказа зрительских трибун, голо-экранов и строя из подразделений, представляющих другие рода войск. Впрочем, среди всего этого многообразия имелись и курсанты училищ, оперативники разведки, службы безопасности и МВД.

Парад.

Мероприятие, что так ненавидят военные и обожают наивные гражданские, понятия не имеющие каким адом для участников сего мероприятия является как оно само, так и подготовка к нему. Однако, именно сегодня даже те, кто несколько недель в кровь сбивал ноги, полируя ботинками плацы своих воинских частей и камни этой площади, едва сдерживали улыбки. И было от чего.

Урук-хай пали.

Нет, эта раса не была уничтожена полностью. Хватало беглецов, как одиночек, так и целых эскадр, что покинули бывшие территории этого народа, скрывая как от наших флотов, так и от воргов. Однако, в ближайшее время серьёзного и более-менее организованного сопротивления со стороны сего народа ждать не приходится. Последняя система урук-хай была захвачена, а планеты в ней — взяты штурмом. Более того, нашим десантникам даже удалось провести полную зачистку и не нарваться на киборгов, что тоже успели высадиться неподалеку от столичного города.

Второй хорошей новостью стало уничтожение самого важного и крупного промышленного центра алкар — Дурн-Нейль. Совместное предприятия, созданное этой расой и эльдар, являющееся громадным комплексом, построенными в виде кольца вокруг одноименной планета в системе Дурн. Именно оно обеспечивало флота Триумвиата половиной техники, боевых звездолетов, развертываемых орбитальных крепостей и автономных оборонительных платформ. Потеря столь важного комплекса являлась не просто ударов, а предвестником поражения наших противников. Да, у них ещё есть флота и резервы на складах хранения, ремонтные верфи и заводы, но всё это не идет ни в какое сравнение с планетой-заводом, способной ежемесячно обеспечивать вооруженные силы Триумвиата четырьмя сотнями звездолетов всех классов. Все остальные производственные мощности серьёзно уступают уничтоженному Дурн-Нейль, обломки которого всё ещё падают на планету.

Увы, но это победа оказалась оплачена большой кровью.

Мы безвозвратно потеряли во время штурма почти семь сотен звездолетов и около восьмидесяти тысяч опытных солдат и офицеров. На ремонт отправилось втрое большее количество вымпелов. Ранеными, к счастью, способными вернуться в строй, потери составили порядка двухсот тысяч.

Кошмарные цифры. Особенно, если вспомнить, что после начала войны нам удалось развернуть общую численность ВКС с одиннадцати до пятнадцать тысяч бортов, если считать с корветами. Увы, но звездолетов тяжелого и сверхтяжелого классов всё так же было ничтожно мало и потеря каждого подобного корабля являлась действительно ощутимой и болезненной для нашего флота.

Будь моя воля, никаких парадов бы не проводилось, но… Людям были нужны яркие победы и праздники. Слишком уж долго идет эта война. Слишком много потерь, гробов, громадных верениц транспортников с раненными, на фоне постепенного, но неуклонного роста цен, вызванного необходимостью поднятия налогов для содержания разросшегося ВПК и воюющей армии. Из-за всего этого на меня насели мои соратники, уговаривая провести в стране, в честь уничтожения важнейшего промышленного центра ксеносов, хоть какие-то праздничные мероприятия.

Итого и стали парады, проводящиеся одновременно по всем планетам страны. Самым же впечатляющим, даже на мой искушенный взгляд, было именно столичное действо, ради которого в атмосферу даже загнали десятки крейсеров, сотни фрегатов и тысячи корветов, не говоря уже о ещё большем количестве тяжелых истребителей. Теперь же, стоя на трибуне, я провожал взглядом ряды солдат и офицеров, печатающих шаг по самой большой площади столичной планеты.

Атмосферы праздника внутри меня не было. Приходилось прикладывать ощутимое усилие, дабы растянуть губы в улыбке. Да ещё и так, чтобы они не была похожа на мрачный оскал.

— Айзек, — вздохнула Миина, каким-то образом оказавшись рядом со мной, — Есть новости.

— Снова плохие? — вздохнул я.

— Странные. МИД Федерации прислал пакет документов… Если коротко, то они желают войти в состав Пространства Дракона на правах нового субъекта.

— Что? — покосился я на финансистку.

Алари молча развела руками и фыркнула:

— Я тоже удивилась.

Несколько неожиданный поворот ситуации. Нет, подобного мы ждали, но… Не рановато ли? Ворги ещё не ликвидированы, алкар и эльдар продолжают оказывать сопротивление… Да и в обоих человеческих государствах имеется изрядное количество проблем, которые необходимо решить, чтобы лишь начать диалог о процессе объединения. Однако, вместо этого, Ланчер решил действовать именно сейчас. Почему?

— Сделай лицо проще, — фыркнула Миина, став справа от меня, ради чего пришлось подвинуться Янгу и Вед-Реджу.

— Журналисты поднимут вой, — вздохнул я, — Как и владельцы частных каналов… Ты представляешь сколько из-за этого…

— Тебя это так сильно волнует? — фыркнула финансистка, поняв, что я имел в виду.

Мы осознанно позволили сохраниться некоторым неподконтрольным информационным ресурсам, отслеживая деятельность их постоянных подписчиков в социальных сетях и на видео ресурсах. К тому же, давая возможность людям высказать своё недовольство, подчиненные Талтиса могли контролировать ситуации более полно, выявляя случаи покрывательства планетарными подразделениями СБ беспредела на местах, устраиваемого чиновниками. Всё же, полностью доверять отчетам гражданских администраций — глупейшее дело. Разумные из плоти и крови всегда будут не безгрешными, из-за чего риск возникновения самых разных «ситуаций» превышает допустимые границы. А уже вероятность покрывательства со стороны ответственных силовых ведомств по причине сугубо материального интереса… Всё это старо как мир. Коррупция, казнокрадство, круговая порука… Всё это было, есть и будет. Нам же лишь остается создать систему, что способна своевременно выявлять и выкорчевывать из государственного аппарата подобные вещи и тех, кто пытается сделать их нормой в будущей Империи Дракона.

Естественно, надеяться на одну систему электронных приемных мы не собирались, из-за чего и позволили сохраниться неподконтрольным СМИ и каналам в социальных сетях и видео ресурсах. Именно через них удавалось отследить множество назревающих проблем. Причем, не только в государственном аппарате на местах, но и в самом обществе, экономике и даже в промышленности. Однако, подобные вещи имеют и другую, менее полезную и приятную сторону. Журналисты «свободной прессы» очень любят устраивать эфиры с так называемыми аналитика. И далеко не всегда поводом для многочасовых обсуждений становятся действительно важные вещи. Порой речь идет о мелочах, которые раздуваются журналистами до совершенно несуразных размеров.

Конкретно в данной ситуации я подозревал, что ближайшую неделю вся это свора «независимой прессы» будет с серьёзным выражением лица обсуждать вопрос близости меня и Миины, плавно переходя на срок наших отношений и возможные их итоги. Едва ли журналистам может прийти в голову, что алари в число моих даже вероятных любовниц попросту не входит.

Впрочем, это будет не первый случай, когда независимые СМИ портят мне нервы, вызывая острое желание прикрыть их «лавочку». До того они же активно обсуждали вопросы личной заинтересованности в увеличении оборонных заказов, пытаясь доказать моё участие в ВПК страны. Правда, сколько бы они не проводи свои «журналистские расследования» им так и не удалось найти ни прямой, ни косвенной связи между корпорациями, выполняющими военные заказы и фамилией Кларк.

— Это всё? — поинтересовался я у Миины, бросив взгляд на алари, выделяющуюся среди мужчины, стоящих на трибуне, не только гражданской одеждой, полом и совершенно миролюбивой внешностью, но и низким, присущим её расе, ростом.

— Нет. Но остальное позже.

— А почему новости из МИД решила сообщить ты, а не Вилье?

Лоран с недавних пор стал министром иностранных дел и, по совместительству, директором службы дипломатической разведки. Ничего принципиально нового для нашего давнего знакомого в этом не было, благодаря чему он весьма быстро освоился и приступил к работе. Правда, в виду наличия всего двух соседствующих с Пространством Дракона человеческих государств, назвать деятельного нашего МИД и его СДР тяжелой было сложно. С теми же расами Триумвиата никаких дипломатических отношений у нас попросту не было.

Впрочем, оставались независимые малые народы, однако, подавляющая их часть попросту не достигла достаточного уровня технического развития, позволяющего вести с ними полноценный диалог. Уподобляться же федералам, что предпочитали в прежние годы едва ли не истреблять такие расы, никто не собирался. В этом вопросе я предпочел вернуть прежнюю имперскую политику мирной ассимиляции через экономическое и культурное «внедрение», торговлю и открытые границы.

Те же малые расы, что уже развились до уровня, позволяющего вести с ними нормальный межгосударственный диалог, далеко не всегда горели желанием иметь дело с людьми. Чаще всего причиной служило отсутствие общих границ или амбиции самих этих народов. Мы же, ведя войну с Триумвиатом, а до того готовясь к ней, попросту не могли себе позволить начинать боевые действия даже с небольшими расами, что контролировали от одной, материнской, до нескольких систем.

— Он ещё не вернулся с переговоров с тэргами, — фыркнула Миина.

— Там, надеюсь, без неожиданностей?

— Они сами прислали посла с пакетом документов, — пожала плечами алари, — Лоран предпочел лично отправиться на нейтральную станцию для согласования принципиальных договоренностей. Конкретные документы подписываться пока не будут. Вилье осторожничает.

— Хорошо.

Тэрги были одной из тех рас, что попали под каток древней войны между человечеством и Триумвиатом. Несмотря не то, что они вышли в космос значительно раньше наших народов, их развитие шло куда медленнее просто в силу отсутствия многочисленных воин. Ещё на первых этапах становления расы, они сформировали единое государство. Данный факт привел к полнейшему отсутствию серьёзных вооруженных сил и крайне слабому ВПК. Каждая технологическая эпоха этой расы длилась не столетия, как у людей, а тысячи лет. Не стал исключением и процессосвоения космоса. Выйдя за пределы атмосферы материнской планеты, тэрги продолжили вести всё ту же политику неторопливого развития со всеми её плюсами и минусами. Лишь через девять тысяч лет после того, как ими была построена первая орбитальная станция, сия раса начала экспансию за пределы своей системы. Однако, и тут тэрги следовали своей давней политики и действовали неторопливо и размеренно.

В какой-то степени, подобный подход позволил им избежать участия в многочисленных сражениях, что уже начали устраивать эскадры людей, эльдар, алкар и урук-хай, а потом и дворфов. К тому же, планомерное исследование и развитие космических технологий, на первых порах, дало весомое преимущество тэргам в период первого контакта с «соседями по галактике». Там, где люди и их враги использовали толстую броню, древняя неторопливая раса уже давно делала ставку на защитные поля и легкие, но прочные сплавы, преимущество в скорости и маневренности и мощнейшие ККДО и кибератаки своих ИИ. Однако, деятельные расы, веками ведущие кровопролитную войну, достаточно быстро освоили трофейные технологии, полученных после захвата звездолетов тэргов. После этого миролюбивая раса во всей неприглядной красе узрела «прелести» войны на уничтожение. Из-за этого древнему народу пришлось учиться действовать быстро, создавать собственные ВКС, ПКО и планетарные армии, патрульные службы, дипломатический корпус и ВПК. К несчастью для тэргов, люди и их враги имели в этих вопросах серьёзную форму, из-за чего древняя неторопливая раса едва не оказалась уничтожена.

От гибели наших соседей по космосу спас исключительно приказ тогдашнего Императора, решившего остановить кровопролитие и подписать мирный договор. Увы, но тэрги ограничились пактом о перемирии, а затем ввели политику изоляционизма и принялись создавать собственные вооруженные силу уже с учетом опыта войны как с людьми, так и с Триумвиатом.

Неожиданное появление их посла с предложением о мирном договоре было достаточно странным делом. После семи тысячелетий самоизоляции этот факт мог означать что угодно. От желания тамошних властей отвоевать утраченные в былые века территории, до попытки мирного выхода из добровольной изоляции.

После завершения праздничных, хоть и щедро политых кровью военных и слезами вдов и сирот, мероприятий, мы собрались в моем рабочем кабинете в здании правительства. Однако, вместо обычного совещания, произошел сеанс связи с Лораном.

— Собственно, на этом всё, — закончил свой доклад Вилье.

— На первый взгляд, не так уж плохо, — произнесла Миина, — Для нас это весьма своевременно…

Тэрги предложили не просто мирный договор. Они хотят начала установления дипломатических отношений, соглашений о торговле, транзите гражданских звездолетов и совместном патрулировании границ. Весьма неожиданное предложение после семи тысяч лет изоляции.

— Мы сможем за счет торговли покрыть дефицит товаров, — пояснила своё высказывание алари, — Да и свою продукцию, что уже перенасытила внутренний рынок, начнем сбывать. А это — налоговые поступления в бюджет… Собственно, и поставки из Тэргии, если правильно сформировать таможенную политику, тоже неплохо пополнят наш бюджет.

Слушая алари, я пытался понять что именно меня нервирует. Остальные, включая Вильер, терпеливо ждали моей реакции.

— Тэрги сообщили о причинах своего желания начать с нами взаимодействие на… достаточно плотном уровне? — нарушил я затянувшееся молчание.

— Да, — кивнул Лоран, — Ими были замечены корабли, конструкция которых не характерна ни для нашей расы, ни для Триумвиата. Посол передал мне данные по ним и записи с их систем ККДО… Это хайги. По нашим базам данных — корабли дальней разведки.

— Значит, рептилии решились, — вздохнул я, понимая, что время на войну с Триумвиатом истекло.

Фактически, со дня на день нам придется открыть второй фронт, но уже с новым, имеющим серьёзное технологические и численное преимущество, противником. Да ещё и обладающим непривычной нам тактикой и опытом уничтожения далеко не одной расы, вышедшей в космос. Откровенно дерьмовый расклад.

— Получается, федералы уже в курсе и потому… их МИД начал проработку вопроса о слиянии наших стран? — озвучил мои мысли Филипп, молча слушавший наш с Лораном диалог.

— Выходит, что да, — кивнул Вильер, покосившись на Майерса.

— Мы… соберем информацию, но я сильно сомневаюсь, что получится найти более-менее внятные вещи, — вздохнул Дин.

С малыми расами, что не вассальны людям, уже вышли в космос и что-то из себя представляют наши дипломаты не первый год ведут переговоры. Предметом этих встреч является вопрос создания единого штаба ВКС для противодействия хайгам, информацию о которых приходится предоставлять нашим соседям по космосу. Увы, но далеко не все понимают степень опасности этой расы. Чаще всего наши посланцы получают далеко не самые радужные ответы просто в силу того, что малые народы воспринимают ситуацию однозначно — люди желают подмять под себя независимые виды. Иные же правители так и вовсе считают, что наш вид намеревается стать доминирующим не только в уже изученном рукаве галактики, но и на другой стороне Туманности Джилиана, из-за чего и формирует военный альянс.

Эта ситуация породила многочисленные пересуды в кулуарах правительственных структур, суть которых сводится к предложению оставить малые народы один на один с хайгами, а самим копить силы для войны с новым врагом. Ведь, на пути флота вторжения, что начнет двигаться от Туманности Джилиана через Регион Экспансии находятся именно те страны, что не желают иметь дел с нашей расой. Кое-то время они вполне смогут сопротивляться силам хайгов, что даст нам небольшую фору во времени, дабы оценить тактику нового врага, его реальные боевые возможности и подготовиться уже имея хоть какие-то сведения. Другие же, как правило, представители разведок, предлагают использовать тактику операций на территории независимых стран, совершая диверсии в тылу наступающих эскадр, дабы задержать разумных рептилий.

Как бы там ни было, но практически все предложения и обсуждения, ведущиеся между чиновниками и силовиками, сводятся к отказу от сотрудничества с расами Региона Экспансии и использования их стран в качестве естественного способа задержать врага, собрать информацию о нём и подготовиться к «теплой встрече». И чем больше я читал доклады Лорана, тем чаще в мою голову приходили схожие мысли.

«Мы не армия спасения и не вселенские благодетели, чтобы спасать ксеносов, — мысленно хмыкнул я, — Особенно, если оные не желают принять в этом участие и плюют на протянутую руку помощи, а то и вовсе норовят её укусить. Это их выбор.»

— Полагаю, есть смысл передать тэргам имеющиеся данные по хайгам и результаты допросов наших пленников, — вздохнул я, обдумав ситуацию, — По поводу федералов вопрос… не к спеху. Необходимо ещё договориться о механизме реализации процедуры слияния наших стран, изменении законодательства… взаимном, и отмене межгосударственных пошлин. Это сложный вопрос… По остальным малым расам…

Мои соратники, включая Лорана, что так и не оборвал сеанс связи, терпели ждали пока я закончу свою мысль. Мне же пришлось собираться с силами, дабы озвучить назревшее решение. Тяжелое, поскольку оно гарантированно помешает нам создать хоть какую-то коалицию против хайгов, но необходимое в текущих условиях.

— По остальным малым расам. Те страны, что заключили с нами соглашение о военном сотрудничестве и организации единого штаба ВКС — хорошо. С ними работаем как планировалось. Но переговоры с другими видами, не желающими сотрудничать с нами, сворачиваем и больше не тратим на этот вопрос время и ресурсы. Надо сосредоточиться на наших союзниках. Если уж получилось добиться результатов, то нежно «окучивать» их дальше, дабы не вздумали соскочить…

— А ты не рассматривал варианта предательства? — мрачно поинтересовался Инг, — Помнится, галгифы тоже были союзниками Империи, но потом переметнулись… Чем это закончилось все помнят.

— Именно по этой причине необходимо усилить работу с нашими союзниками, — кивнул я, — Но готовиться к худшему варианту. Потому… Начинайте развертывание первой, второй и третьей линий обороны. Используйте имеющиеся резервы орбитальных крепостей, развертываемых логистических станций и рембригад… В пограничных зонах — проведите минирования гипер-колец.

— На складах резерва у нас до восьмидесяти процентов устаревших моделей станций, — поморщился Роджер.

— Их можно модернизировать? — повернулся я к Филиппу.

Наш главный инженер, хмыкнул, но кивнул:

— В теории — да. На практике — эффективность такого решения не даст серьёзного изменения ситуации. У них морально устаревшая конструкция, включая сами сплавы, из которых всё строилось… Не говоря уже о недостатке мощностей у реакторов и энерговодов. Смысла в подобных мероприятиях нет. Проще увеличить плотность размещения орбитальных крепостей, чтобы гарантировать взаимное перекрытие секторов их орудиями.

— Наших резервов на это хватит?

Подумав, Филипп кивнул:

— Ну, мы за эти годы построили порядка семи тысяч таких орбитальных крепостей. Пять из них — старого образца и сняты с вооружения. Полторы — тоже устаревшие, но ещё используемые в обороне систем, и порядка пятисот — новые модели… Это если говорить о складах резерва. Мы же туда отправляли всё то, что снималось с вооружения, — добавил Майерс, увидев вопросительный взгляд Миины, — Нет, растраты бюджета не было, милая, расслабься. Просто списанные станции уходили в консервацию, чтобы не тратиться на утилизацию и создать резерв для большой войны.

Активировав артефакт-проектор, я вывел в пространство над столом для совещаний изображение звездной карты нашего рукава галактики.

— Где будем делать оборонительные линии?

— Айзек, — вмешался Янг, — Думаю, имеет смысл делать не линии, а зоны… Пять-семь укрепленных систем, чтобы противник не смог взять в осаду один мир, отправив корпуса вторжения в глубину наших территорий. Потому… Созвездия Майдар, Лоокона, и Тейнария… Они являются, фактически, границей между Пространством Дракона Федерацией с одной стороны, и Регионом Экспансии с другой. Если превратить их в один сплошной укрепрайон, установить сеть генераторов гравитационного колодца и постановщиков гиперпомех… То пройти мимо них хайгам будет очень сложно. Им останется делать крюк через внегалактическое пространство. А это, даже используя наши двигатели и системы ориентации, не самое хорошее дело… О сопутствующих рисках подобных маршрутов ты знаешь.

Да. Именно так. Даже Империя не на пустом месте занималась постоянной прокладкой путей в гипер-пространстве. Да и Федерация, пусть и не в таком масштабе, но продолжила эту политику. Наша страна, когда окончательно установились нынешние границы, несмотря на войну, наличие гипер-колец, новые типа двигателей и многие другие проблемы, тоже создала флот кораблей-прокладчиков. От давно отработанной технологии никто не желал отказываться. Привычные способы передвижения ещё долго будут оставаться резервным вариантом, распространенным практически повсеместно.

Собственно, классическая технология гипер-пространственных путешествий имеет достаточно много минусов, одним из которых является невозможность безопасного перемещения за пределами галактики. Стоит покинуть пределы Млечного Пути, как гипер становится невероятно опасным, полным штормов и возмущений, способных сбить с пути даже звездолеты сверх тяжелого класса. Эксперименты с использованием кораблей-прокладчиков дали исключительно отрицательный результат. Звездолеты попросту пропадали. В один далеко не прекрасный момент сигналы их маяков исчезали, а экипажи уже не отвечали на вызовы. Найти их с помощью ККДО не получалось.

Единственной возможностью относительно безопасно двигаться за пределами Млечного Пути — путешествовать по границе информационного и гравитационного полей галактики. Они, по каким-то причинами, служат чем-то вроде средства стабилизации гипера. Во всяком случае, чем выше плотность звезд, тем меньше там штормов и аномалий, способных причинить вредя кораблям.

Наложив на звездную карту информацию о текущем положении дел на ЛБС, я хмыкнул.

От некогда громадных территорий Триумвиата осталось не так уж и много. Примерно пятая часть. Увы, но самая тяжелая, ибо это наиболее освоенные и хорошо укрепленные системы ксеносов. Можно сказать, центральные миры. Штурм этих систем будет долгим и кровопролитным, как бы наши штабисты не ухищрялись. Увы, но хитростью справиться с плотностью огня, сотнями орбитальных крепостей и большими охранными эскадрами не получится. В этой битве решающую роль будут иметь плотность огня, мощность залпа, логистика и количество резервов. К тому же, наши враги не идиоты. Разведка уже давно засекла усиление гарнизонов в системах, что расположены на пути эскадр вторжения. Где-то небольшое, а где более чем ощутимое.

Фактически, эльдар и алкар действуют практически идентично. Они стараются выиграть время, дабы успеть подготовить новые корпуса и флота, а затем провести встречные сражения, дабы сбить наша наступательный потенциал. Да и фланговые удары исключать не стоит. Противник уже не раз демонстрировал изворотливость и хитрость, появляясь в тылу наших подразделений. О том, что на уже захваченных территориях порой остаются ДРГ говорить уже не приходилось — это жестокая норма тотальной войны, из-за которой чем дальше, тем больше эскадр охранения приходилось оставлять в тылу наступающих подразделений. К счастью, на удалось выработать алгоритм работы тыловых служб и ротации, благодаря чему передовые соединения постоянно получали новые эскадры, а потрепанные боями оставались в зачищенных системах, где к ним постепенно прибывали пополнения, ремонтные бригады, развертываемые орбитальные крепости… Таким образом, на острие атаки противник практически постоянно сталкивался со свежими, полностью укомплектованными по штатам военного времени, флотам и штурмовыми десантными силами.

Имелись, впрочем, у такого метода ротации и свои минусы. Порой в бой шли подразделения, в которых процент уже «обстрелянных» солдат и офицеров не превышал одной четвертой, в то время как остальные силы состояли либо из клонов, либо из недавно покинувших учебные центры и тренировочные полигоны новобранцев. Из-за этого потери, коих можно было избежать, будь личный состав хоть немного более опытным, превышали разумные пределы. И хорошо, если речь шла о раненных, которых ещё можно вылечить и вернуть в строй. Увы, но куда чаще офицерам приходилось заполнять бланки «похоронок».

— Есть ещё одна проблема, — вздохнул Янг, мрачно покосившись на меня, — Дело касается вопроса демобилизации и перезаключения контрактов с теми, кто на фронте уже больше года.

Вздохнув, я потер виски и поинтересовался:

— Насколько всё плохо?

— Не фатально, но… Семь с половиной миллионов, если считать вместе с флотом, — поморщился Роджер.

«Паршиво, — мысленно скривился я, — Впрочем, могло быть и хуже.»

Учитывая, что в текущий момент на фронте находится уже порядка ста девяти миллионов, включая мобилизованных и ЧВК. На первый взгляд, количество нуждающихся в демобилизации не кажется фатальным, но… Это почти десять процентов задействованных в войне солдат и офицеров. Если их снять с фронта, мы получим громадные проблемы, которым, скорее всего, воспользуются ксеносы. Уж они-то, осознавая ситуацию, не станут миндальничать и будут искать любой способ если не победить, то уж точно оттянуть неизбежный финал. Тем более, понимая тяжесть своей ситуации.

Собственно, наши ВКС уже не первый месяц как не стесняются в методах. В ход идет всё, включая ядерное оружие, для чего пришлось связываться с федералами и закупать у них звездолеты с полностью техногенной начинкой, затем формировать экипажи из роботов и клонов, всё это загружать ядерными зарядами и использовать в качестве брандеров. Тактика, конечно, не идеальная, но позволяет создавать прорехи в обороне противника, которыми пользуются штурмовые подразделения ВКС и десанта. Впрочем, использовать подобный метод постоянно и всюду тоже не вариант. Производство ядерного оружия — та ещё головная боль. Особенно, если не забывать про его угрозу для магов и техномагических систем. Именно из-за неё все заводы, работающие по этому направлению, вынесены в межзвездное пространства, а в качестве персонала там выступают киборги и клоны-простецы.

Как бы там ни было, но вопрос с демобилизацией и увольнительными нужно решать. Даже если не говорить о проблеме появление откровенных дыр на фронте, благо это можно решить банальной ротацией действующих подразделений, уставшие солдаты и офицеры наверняка будут чем дальше, тем менее эффективны в бою. Моральная усталость и накапливающийся стресс и многие другие факторы, связанные с сугубо психологическими вопросами, могут привести если не к мятежам, то, как минимум, к необоснованным потерям, что тоже пагубно скажется на ситуации.

— Проводите ротацию, — вздохнул я, прикинув наименее неприятный вариант, — Подразделения с наибольшим количеством демобилизованных отводите в тылы и начинайте комплектование новыми кадрами. С наименьшим… Меняйте демобилизованных и отпускников на выпускников центров подготовки и офицерских училищ… Если есть возможность, то задействуйте в этом процессе и тех, кто выходит из госпиталей. Они уже имеют боевой опыт и смогут хоть как-то компенсировать уход опытных кадров.

Увы, но иного выхода попросту не наблюдалось. Оставлять подлежащих демобилизации на фронте нельзя. Как минимум, это прецедент. Причем, далекий от законности. А создавать предпосылки для появления в стране откровенного беспредела, пусть даже обоснованного государственной необходимостью, нельзя. В будущем это может привести к опасным для страны последствиям.

Ещё хуже другое.

Вернувшись в общество, ветераны войны не станут держать язык за зубами и детально расскажут окружающим о всех «прелестях» войны. А это очень плохо. Нет, понятно, что ни один здравомыслящий человек или ксенос не станет считать боевые действия чем-то вроде прогулки в парке аттракционов. Однако, всех нюансов тотальной войны гражданские тоже не знаю и не понимают. Когда же более семи миллионов разумных вернуться в общество, пусть и состоящее из сотен триллионов граждан, размазанных по нашему рукаву галактики, ситуация в политическом планет может обостриться. Ведь, журналисты не упустят случая организовать «горячие интервью», в ходе которых начнут задавать неудобные вопросы, если говорить о независимых СМИ. Да и на контролируемых каналах возможно всякое. Что может прийти в голову тому, кто побывал на войне — большой вопрос. Психика, искореженная многомесячными боями, смертями товарищей и страхом смерти, в состоянии вытворить совершенно непредсказуемые вещи. А дальше… Скандалов, судя по всему, избежать не получится. Тем более, информационные сети и видео ресурсы и без того пестрят записями с ЛБС и космических баталий, демонстрируя населению кошмар войны. Далеко не раз на многих планетах были митинге, участники которых требовали подписания мирного договора с Триумвиатом. Едва ли кто-то из них был готов принять тот факт, что эта война была необходима не из личного желания устроить геноцид давним врагам человечества. Всё куда хуже и сложнее… Но рядовой гражданин, не имеющий доступа к информации, едва ли способен понять подобное. А если кому-то взбредет в голову озвучить реальные причины нашего вторжения в пространство Триумвиата… Скорее всего, будет паника. Ведь, новая раса, обладающая технологическим и численным превосходством, сформировавшаяся на руинах другой, более развитой, цивилизации, может заставить испытывать страх кого угодно. Даже мне не по себе при мыслях о надвигающейся войне с хайгами, что уж говорить о гражданских?

— И готовьте кампанию в СМИ на случай… проблем с демобилизованными, — добавил я, — Полагаю, без скандалов мы не сможем обойтись.

— Понял, — всё так же мрачно кивнул Янг, — Теперь о клонах…

— Тьма… — вздохнул я.

* * *

Сидящие в кабинете больше походили на управленцев или даже банкиров. Самые обычные брючные костюмы, хоть и дорогие, полные пепельницы окурков, пачки сигарет, чашки с уже остывшим кофе, так и не тронутым за время долгого разговора и усталые взгляды собеседников. Мрачная атмосфера помещения, созданная массивной мебелью из натурального дерева, дубовыми панелями, коими были обшиты стены и потолок, да немногочисленными источниками света, дополняла картину.

— Значит, Кларк решил пойти на поводу у своих военных и начал формировать линии обороны не в Регионе Экспансии, а на территории Пространства Дракона? — покачал головой Алан, выслушав Джима.

— Не только, — хмыкнул Хоган, — Частично это и территория Федерации. Тут и военные смогли договориться. И даже начали взаимные поставки орбитальных крепостей, минных заградителей, оборонительных платформ…

— Твоя идея даёт свои плоды, — фыркнул Несс, свернув экран-иллюзию, на которой был текст очередной сводки с фронта, — По ксеносам… Может, стоит добиться Триумвитат самим? Твой ритуал…

— Нет, — оборвал его Вейли, — Мы это уже обсуждали. Слишком много… побочных эффектов. А допускать появление зоны риска прорыва в наш мир инферналов — менять одну опасность на другую. С ксеносами хоть как-то справиться можно. В крайнем случае — договориться. Демоны — другой вопрос.

— Как пожелаете, — усмехнулся Харб, — В любом случае, нам надо что-то придумать, дабы избежать войны на два фронта. К тому же, мне не нравится идея фактической сдачи Конфедераци. Ваши ставленники, создавая линию обороны на своих территориях, отдают на расправу ксеносам почти четыре триллиона человек и представителей вассальных нам видов. В будущем это очень плохо…

— Не отдают, — отмахнулся Джим, — Я решил этот вопрос с Ланчером. Он займется вопросом эвакуации населения Колоний. Во всяком случае, желающие оказаться в безопасном месте попадут на территорию Федерации.

— А потом поднимут мятеж из-за слияния с Пространством Дракона? — нахмурился Несс.

— Ни Кларк, ни Ланчер не пойдут на выстраивание обороны в откровенно враждебном для них государстве, — покачал головой Джим, — Не забывайте, что участие федералов в войне с воргами было не желанием помочь собратьям, а следствием страха перед войной на своей территории. Иначе бы ни одно из прошлых правительств не стало отправлять на фронт подразделения федеральной армии.

— Я помню, — мрачно кивнул Харб, после чего поинтересовался, — А что по поводу титула? Всё в силе?

— Да, — кивнул Алан, — Кларк дал принципиальное согласие, но с условием, прохождения испытания. Без поблажек.

— Он идиот? — нахмурился Несс, — Мы предлагаем ему…

— Он фанатик, — оборвал коллегу Вейли, — Психопат, идеалист и фанатик. Но не идиот. Потому Кларк опасен и удобен. Причем, второе проистекает из первого.

— С этим я не спорю, — фыркнул Харб, — Но… мы предлагаем ему сам титул, а он требует провести классическое испытание… Как-то…

— Непривычно? — усмехнулся Хоган, — Да, мои подчиненные тоже удивились, но всё готовят… как положено. Им самим такой подход в голову бы не пришел. Схватились бы за титул и радовались. Полагаю, в этом и проблема Леринии… Там у всех в голове карьера и статус, а не личная сила, — скривился архимаг, — Моё упущение и ошибка. Полагаю, придется её устранять… когда станет спокойнее.

— Увы, но спокойнее не станет, — покачал головой Алан, — Война с хайгами будет очень долгой. Их слишком много. Да и многовековая политика уничтожения других видов никуда не денется. Даже если получится сбить их пыл громадными потерями и разгромом флота вторжения, хайги лишь займутся подготовкой к новой войне, но с учетом полученного опыта. Вопрос с ними… Придется решать радикально. Но времени это займет очень много. Полагаю, что куда больше, чем противостояние с расами Триумвиата. А оно, если говорить об урук-хай и эльдар, началось ещё на нашей материнской планете в докосмическую эру. Фактически, речь идет о шестнадцати с половиной тысячелетиях. Хайги в том плане куда хуже. У них есть ресурсы центрального региона галактики, мобилизационный потенциал, превышающий текущее население всех человеческих государств вместе взятых, и опыт войны на уничтожение. И это без учет банального технологического преимущества.

— Последнее уже сходит на нет, — покачал головой Хоган, — Научные подразделения Кларка и Ланчера работают с технологиями, которые нашли за Туманностью Джилиана. Часть из них созданы далеко не хайгами. Да и пленники с трофеями, которые они получили благодаря моей наводке…

— Джим, — вздохнул Вейли, — Пока твои ставленники смогу обеспечить освоение и массовое внедрение этих технологий, хайги уже начнут вторжение. А проводить модернизацию флота в условиях войны…

— Тебе напомнить как менялась Империя? — поинтересовался Хоган, — Во время войны. Постоянной.

— И что же ты предлагаешь? — поинтересовался Несс, мрачно уставившись на Джима.

— Действовать по плану, — пожал плечами архимаг, — У нас других вариантов уже не осталось. Все механизмы созданы и запущены. Если мы попытаемся остановить или перенаправить процесс, то лишь усугубим ситуацию.

После долгой паузы, наступившей в разговоре, Алан, выдохнув плотное облако табачного дыма, поинтересовался:

— Тебе удалось разобраться в причинах… слабости твоих подчиненных? Или… — не стал заканчивать свою мысль Вейли.

Впрочем, Хоган и так понял намек своего коллеги.

— Сумма факторов. Во-первых, на Леринии маги расслабились. Всё же, там практически все мои подчиненные являются скорее учеными, чем боевиками. А это совершенно иной тип подготовки. Сила у них есть, как и знания, но с реальным военным опытом… проблема. Не выработаны нужные привычки и навыки. Во-вторых, надо не забывать о том, что даже в учебных заведениях Пространства Дракона преподают члены «Ордена Империи». А у них требования к личной подготовке крайне жесткие. К тому же, помимо реального боевого опыта, у подчиенных Кларка широко применяются симуляции повышенной реалистичности. Этой технологии у нас нет, но, как я понимаю, она была разработана магами на материнской планете… потомками выживших после объявления карантина.

— Почему мы не имеем аналогов? — нахмурился Харб, — Империя…

— Просто не нуждалась в этом, — фыркнул Джим, — Ведя постоянную войну, страна не испытывала проблем с «обстрелянными» кадрами. Скорее, их девать некуда было. У Кларка же в этом вопросе изначально имел место острый дефицит. Потому он и решился на использование этой технологии, а потом не стал от неё отказываться.

— И она настолько хороша? — нахмурился Вейли.

— Речь идет о том, что артефакт-симулятор создает виртуальных противников, имеющих опыт реальных боевых действий, — покачал головой Джим, — Для этого действующие солдаты и офицеры регулярно обновляют базы данных учебных центров, передавая копии своих воспоминаний. Как результат, у Кларка есть возможность в тепличных условиях обеспечивать относительно полноценный опыт даже для новобранцев. Причем, артефакты-симуляторы ещё и позволяют «раскачивать» резерв и формировать рефлексы обучаемых таким образом курсантов, например. Как результат, на выходе мы получаем не тепличного студента, что получал знания только за партой, в лаборатории или на тренировочном ринге, где его никто не собирался убить, а того, кто испытал на своей шкуре все прелести боевых заклинаний, боль, страх… Не говоря уже о выработке тех привычек, что можно получить только побывав в реальных боях… Если говорить об обычных условиях. Естественно, что это суррогат, неспособный полностью заменить нормальный опыт, но даже так — выпускники учебных заведений Пространства Дракона имеют весомое преимущество перед теми, кто обучался классическим методом.

— У тебя есть доступ к этой технологии?

Вопрос Вейли был не праздным. Один из трех последних человеческих архимагов подозревал, что Кларк может с помощью этой разработки не только готовить свои кадры, но и развиваться самостоятельно, практически не нуждаясь в сильных спарринг-партнерах.

— Пока нет, — вздохнул Джим, — Но скоро будет.

Глава 122

— Прекратить огонь! — раздался рык лейтенанта из динамика гарнитуры, — Прекратить огонь! Гражданские!

Разум Лирна с трудом прорвался через пелену ярости схватки и адреналина, что бушевал в крови. Присмотревшись, штурмовик опустил винтовку. Помещение, куда ворвалось его отделение, служило чем-то вроде карцера… Вот только использовалось не для одного арестанта.

Всюду на грязном металлическом полу лежали люди. Дети и подростки, старики и мужчины, женщины и девушки… Некоторые из них поднимались, с нескрываемым страхом смотря на космодесантников.

— Какого демона? — покачал головой Дойльген, подняв бронезабрало шлема.

Голос выходца с планету Тиум-4 выдавал его удивление и оторопь.

Бойцы отдельно десантно-штурмовой бригады ВКС, отправляясь на сюда, ожидали увидеть что угодно, кроме этого. Лаборатории со вскрытыми телами людей, колбы с уродцами… Да хоть местных вивисекторов в заляпанных кровью медицинских костюмах! Но не живых людей.

— Эм… Лейтенант! — обратился к офицеру Лирн, — Нужен транспорт для эвакуации.

— Уже вызываю, — ответил Грифс, — Связываюсь со штабом операции…

— Поторопитесь, — вздохнул капрал, окинув взглядом пленников, — Выглядят они паршиво. Нужны медики и целители. И много… Тут несколько сотен пленников.

— Я вижу, Джой, — фыркнул лейтенант, — Твоя камера работает.

В эфире наступила тишина.

Капрал, оглядываясь, напрягся. Почему-то, изможденные пленники, многие из которых выглядели не просто худыми, но и несли на себе следы пыток, вызывали у бойца чувство тревоги.

— На связи майор Рейнбоу, — вышел на связь один из магистров-боевиков, что участвовали в операции, — Доложите обстановку.

— Эм…Сэр, я уже доложил лейте…

— Это приказ.

Неожиданно холодный и мрачный тон демонолога заставил Лирна подобраться. Майор не первый день служит в их бригаде, ходит на штурмы вместе с простыми солдатами и есть с ними за одним столом. Этот офицер, в отличии от тех, что прибыли с Леринии, вызывал у десантников уважение своим поведением и громадным опытом. Однако, даже в бою его голос был другим. Не таким… безжизненным?

— Сэр. Мы нашли нечто вроде карцера. Здесь несколько сотен человек. Пленников. Они…

— Переключите передачу изображения с нашлемной камеры на мой канал. Даю частоту, — вновь оборвал капрала офицер.

— Есть.

Выполнив приказ Рейнбоу, Лирн принялся ждать его реакции. Сам капрал, оглядываясь вокруг, напрягся. Почему-то поведение пленников начинало его нервировать. Что-то было не так.

— Командир, — обратился к нему Дойльген, отправив остальных бойцов в коридор, — А почему они молчат?

Нахмурившись, капрал сделал несколько осторожных шагов к ближайшему пленнику, что с отсутствующим видом сидел неподалеку. Им оказался полностью лысый худой мужчина, возраст которого Лирн так сразу определить не смог.

Осторожно, помня о слабо контролируемой силе меоменных мышц тяжелого бронекостюма, капрал взял пленника за подбородок и повернул его голову к себе, желая увидеть лицо. Выцветшие глаза, с скрытые какой-то странной серой пленкой, заставили десантника напрячься. Учитывая, что бригада брала штурмом НИИ генетических исследований ксеносов, можно было предположить, что эльдар и алкар, которые тут хозяйничали совместно, ставили эксперименты над людьми.

— Капрал, покиньте помещение! — ударил по ушам голос Рейнбоу, — Немедленно.

В этот момент взгляд пленника сфокусировался на Лирне. Его зрачки расширились, а затем в них появилось бирюзовое свечение, заставившее капрала отпустить подбородок несчастного и сделать два быстрых шага назад.

— Покиньте помещение и заварите дверь, — уже откровенно зарычал майор, — Вы меня слышите?

— Есть, сэр, — тихо ответил Лирн, но замер.

Его взгляд зацепился за небольшой грязный сверток, что держала на руках одна из пленниц. Они смотрел на десантников вполне осознанным взглядом, полным боли и отчаяния, но даже не пыталась подойти.

— Мисс? — обратился к ней капрал, включив внешние динамики шлема, — Вы…

— Лирн! Уходи! Немедленно! — рявкнул Рейнбоу, — Это приказ!

— Дружище, уходим! — схватил за локоть своего товарища Дойльген.

Кивнув, капрал, принялся отступать к выходу, не сводя взгляда с женщины, держащей в своих руках сверток… В голове Лирна появилось подозрение, что это не просто грязные тряпки, а… ребенок.

— Быстрее! — подбодрил майор, — Выполняйте приказ!

Развернувшись, капрал бросился к выходу. Дойльген, как и остальные бойцы отделения, уже находился в коридоре, держа винтовку наизготовку. Из-за того, что он так и не опусти броне-забрало, Лирн успел увидеть как побледнело смуглое лицо солдата, а из его оружия, куда-то за спину капрала, отправился голубой сгусток плазмы.

— Быстрее! — ударил по нервам крик десантника, заставив солдата ускорить свой бег.

«Там же гражданские! — билась в голове капрала удивленная мысль, — В кого он стреляет?»

Однако, раздавшиеся из динамиков шлема визг и рев стали ответом. Люди не могут издавать таких звуков. По спине капрала пробежала ледяная волна ужаса, когда он, рухнув на пол между своих товарищей, уже принявшихся поддерживать Дойльгена огнём из своих винтовок, развернулся. Вместо изможденных пленников, вызывающих лишь жалось, он увидел чудовищ, лишь отдаленно напоминающих людей.

На глазах капрала молодая девушка принялась трансформироваться. Её тонкие предплечья оказались разорваны разошедшимися в стороны костями, на концах которых появились длинные острые костяные отростки напоминающие когти. Изящные кисти рук, упав на пол, принялись дергаться, а затем, оставляя за собой кровавые полосы, словно пауки, с невероятной скоростью метнулись к уже закрывающимся дверями изолятора.

— Плазмомёт! — раздался голос лейтенанта, — Ждите их! Плазмой!

Одинсон, резким движением сорвав из крепления на спине плазменный поточный излучатель, служащий аналогом древних огнеметов, направил его на толпу тварей, ещё секунды назад выглядевших изможденными пленниками. Из створа его оружие вырвался поток голубой плазмы, мгновенно сжегший первые ряды жутких существ, что даже приближаясь к десантникам, продолжали мутировать. К ужасу капрала, только сейчас осознавшего, что тело, действуя на рефлексах, стреляло по ним из винтовки и даже умудрилось заменить опустевший блок с зарядами, объятые пламенем существа прекращали двигаться только тогда, когда их кости истлевали в этом высокотемпературном аду.

В какой-то момент створки массивных дверей с металлическим лязгом сошлись, после чего раздались щелчки запирающихся замков.

— Что это за дерьмо? — выдохнул Лирн, сумев заставить себя прекратить стрельбу.

— Внимание всем подразделениям! — снова вышел на связь майор Рейнбоу, — Операция прекращена! Все направиться к точкам эвакуации! Повторяю, операция сворачивается! Отступить к точкам эвакуации!

Голос магистра был сух и мрачен.

— Сэр, это капрал Лирн. Что это за дерьмо…

— Вы не слышали приказ? — в очередной раз оборвал его магистр.

— Но…

— Это секретная информация, — ответ майора Рейнбоу заставил капрала на мгновение задержать дыхание.

— Понял вас. Отступаем к точке эвакуации.

* * *

Глядя на громадный ком биомассы, источающей нечто тяжелое, гнетущее, жаждущее подавить волю и личность, разящее смертью, болью и страданиями, магистр Найт Рейнбоу покачал головой. В отличии от остальных участников операции, у него перед отправкой на станцию «Лаязель» имел место разговор не с кем-нибудь, а лично с Лордом. Глава «Ордена Империи» и премьер-министр Пространства Дракона не просто так вызвал к себе ни чем не примечательного майора, каких много в вооруженных силах страны.

Первоначально, рассказ Айзека Кларка и переданные им записи с нашлемных камер, вызвали у Рейнбоу смешанные чувства. Офицер с трудом мог поверить в том, что один артефакт, созданные два столетия назад, ещё когда Лорд не был тем, кем являлся ныне, уничтожил всё население «Черной Жемчужины», послужил причиной заражения несколько сотен экипажей, рискнувших попытаться разбогатеть, вывозя с погибшей станции грузы, а затем и целого сектора в Княжестве. Однако, чем дольше шла эта операция, тем больше Найт видел подтверждений словам и документам Лорда.

Это пугало.

Целый сектор Княжества действительно находился в карантине ксеносов. Но именно тут, в самом его центре, под защитой сразу двенадцати орбитальных крепостей, скрывалась научная станция, где проводились эксперименты с результатами опрометчивого решения Лорда.

Решения, последствия которого необходимо устранить любой ценой.

Между тем, магистр всё больше хмурился, осознавая странность ситуации. Не мог простой мастер некромантии и артефакторики создать настолько опасную субстанцию, что представляет опасность даже для могущественных одаренных. Это невозможно. Даже если говорить об артефакте, а не прямом проклятии Кларка.

Так не бывает.

Между тем, глядя на бурую субстанцию, напоминающую гнилые мышцы с проступившими в них раздутыми, почерневшими от идущих внутри процессов, венами, Найт думал. То, что ему удавалось понять и ощутить, шло вразрез с логикой и здравым смыслом.

Сила, что исходила от биомассы, являлась порождением не артефакторики, химерлогии, некромантии или малефициума… Нет. Это дерьмо разило демонами. Танар’ри. И чем ближе магистр подходил к тому, что породил артефакт Лорда, тем более явным становилось присутствие этих обитателей Бездны.

Замерев на мгновение, Рейнбоу нахмурился.

До магистра дошло, что эта сила не кажется ему чужеродной. Будто бы он и так несет её в себе. На мгновение задержав дыхание, мужчина нахмурился. Он осознал, что все члены «Ордена Империи», в той или иной мере, но несут на себе отпечаток потустороннего, даже если не являются демонологами. Более того, именно влияние Бездны делает их куда более опасными, чем их коллеги с Леринии.

— Вот оно как… Мы стали проводниками демонов, — покачал головой Найт, — Тогда… Всё становится понятно.

Кларк, даже будучи магистром, находясь в шаге от титула архимага, едва ли сможет создать нечто подобное. Настолько противоестественное «нечто», не смогут породить и куда более опытные и могущественные личности. Зато демоны, действуя руками смертных, вполне.

— А если добавить к этому наше состояние… Ведь, мы стали чем-то вроде разносчиков, — фыркнул Рейнбоу, — Дерьмово. Впрочем… «Змеи» живут и служат на сотнях планет, станций и космических кораблей. Чтобы наш фон стал влиять на целый рукав галактики… На это должны уйти тысячи лет. А нас должно быть…

В этот момент Найт вспомнил Академию, где преподавал Криг, оказавшийся замаскированной женщиной-архимагом. Три четверти преподавателей там являлись членами «Ордена Империи». А студенты и курсанты… К выпуску все они имели ряд качеств, что заставляли задуматься.

— Скоро вас будет достаточно, — раздался за спиной магистр спокойный голос, заставивший мага вздрогнуть.

Обернувшись, Рейнбоу ударил цепочкой заклятий — «Свет Веры», «Кара Небес» и «Владения Богов», но… Они разворотили переборки в конце помещения, не встретив на своём пути врага.

— Что за дерьмо? — нахмурился магистр, активируя спрятанные в ауре плетения.

— Сэр? Что у вас происходит? — появился в помещении один из десантников, что сопровождали майора.

— Здесь танар’ри, — рявкнул Найт, — Приготовиться к бою!

— Есть!

Несмотря на то, что фигура десантника была скрыта бронескафандром, офицер заметил как тот напрягся. Восприятие же засекло чувство опаски со стороны солдата-клона. Такие бойцы, в отличии от «змей», страх чувствуют куда чаще. Это сторонники Лорда весьма агрессивны и воинственны.

— Теперь понятно почему, — прошептал Рейнбоу, запуская одно сканирующее заклятие за другим, — Мы сами превращаемся в демонов.

— Верно, смертный.

Вновь развернувшись, магистр уставился на темный силуэт с алыми глазами. Впрочем, сразу применять заклятие для изгнания демонов Найт не стал.

— Назови себя! И что тебе нужно?

Вместо ответ демон наклонил сотканную из Тьмы голову к правому плечу, а затем исчез.

— Вас предадут. Скажи об этом своему Лорду.

Вздохнув, магистр посмотрел на комок биомассы, что занял половину громадного помещения и фыркнул:

— Передам.

Сотворяя заклятие «Адское Пламя», коему Рейнбоу научил лично Лорд, Найт подумал, что о своем повелителе не знает очень многого. Возможно, о нём вообще никто ничего не знает. К тому же, учитывая появление обитателя Бездны, после которого остался характерный для Истинных Танар’ри фон, магистр понял, что Кларку придется ответить на множество неприятных вопросов.

Однако, стоило биомассе исчезнуть в багровом потустороннем пламени, кому даже не нужен воздух, дабы сжирать кого и что угодно, как мысли Найта резко изменились. Ему стало совершенно плевать на странности и демона. Зато появилось стойкое желание предупредить своего Повелителя о надвигающейся опасности.

* * *

Отчет магистра Найта Рейнбоу вызвал противоречивые чувства. С одной стороны, плохо то, что мои подозрения подтвердились, а с другой… Источник проблем ликвидирован. Станция, что создавала ракету, в боеголовках которых находились образцы «биомассы», заражающей всё вокруг тем самым детищем моего давнего творения, уничтожившего «Черную Жемчужину», полностью зачищена. Впрочем, это не означает, что у алкар и эльдар не осталось на складах уже готовых боеприпасов со столь опасной начинкой.

— Есть ещё кое-что, — произнёс магистр, чьё изображение висело над моим столом, — Я не знаю как и кто… Но… Меня просили предупредить о предательстве.

— Предупредить? — напрягся я.

— Да, — мрачно хмыкнул Найт, — Сам не пойму в чем дело. Судя по всему, кто-то вмешался в моё сознание и память. Я точно знаю, что просьба была. Но кто именно со мной разговаривал и когда — нет.

— Вы смогли выявить следы вмешательства? Или…

— Смог, — кивнул маг, покосившись куда-то в сторону, — Всё было сделано очень тонко и аккуратно, но автор этих вмешательств даже не пытался их скрыть. Просто очень качественная работа.

— Это всё? — поинтересовался я, пытаясь понять кто же именно мог лезть в боевую операцию, умудриться обойти болеечем достойные щиты разума у полноценного магистра, а затем исчезнуть.

Особенно важно при этом то, что всё произошло во время боевой операции на орбитальной станции ксеносов. Покинуть её незамеченным, учитывая почти три сотни боевых кораблей вокруг неё, не стесняющихся пользоваться активными системами сканирования, крайне сложно… Если только уйти порталом, но…

— Относительно, Лорд, — вздохнул Найт, — Нами были обнаружены пленники. Люди. Однако, они уже были заражены. Правда, в этот раз мутация была… словно бы контролируемой. Во всяком случае, они начали меняться только тогда, когда десантники получили приказ покинуть помещение, в котором содержали подопытных.

— Вы провели карантинные мероприятия?

— Да, — кивнул магистр, — Все те, кто имел контакт с зараженными, сейчас находятся в медицинских изоляторах и проходят полное обследование. Я… взял на себя смелость передать нашим целителям и медикам данные, которые вы мне предоставили. Это несколько нарушает секретность, но… Буду откровенен, мои бойцы для меня важнее.

Посмотрев на напрягшегося офицера, что был готов к любому развитию ситуация, я покачал головой. Поступок Найта мне, конечно, не понравился. Передача секретной информации в руки лиц, не имеющих достаточного уровня допуска… Впрочем, учитывая обстановку, в ближайшее время может оказаться так, что всем медикам на флоте придётся изучить эти материалы и использовать, дабы выявлять зараженных. Ибо получить ещё одно кладбище кораблей, полных мутировавшими экипажами и космодесантниками мне совершенно не хочется.

— Будем считать, что вы всё правильно сделали, — вздохнул я, — Хотя, впредь, прежде чем совершать такие поступки, связывайтесь со мной. Пока же, удостоверьтесь в том, что персонал медицинских блоков будет молчать.

— Я не…

— Подписка о неразглашении, майор, — оборвал я Рейнбоу, — Мне не нужны горы трупов на флоте, Найт. Достаточно того факта, что у медиков и целителей хватит ума держать язык за зубами. Вы меня поняли?

— Да, мой Лорд, — облегченно выдохнул магистр.

Судя по всему, офицер был готов стоят за своих подчиненных и экипажи кораблей до конца. В принципе, правильно. Именно таким и должен быть настоящий командир, а не гнилым вылизывателем задницы вышестоящих. Главное — в меру.

— Если это всё, то…

— Последний момент, Лорд, — выдохнул Найт, — Нами обнаружен сигнал бедствия. На частотах Федерации. Старого образца… Такие использовались ВКС федералов порядка трех столетий назад.

— И что? — поинтересовался я, — Полагаете, что там есть кто-то живой?

— Сомнительно, — покачал головой Рейнбоу, — Но если у звездолета, что отправляет сигнал, системы сохранили функциональность, то у нас есть шанс получить данные его ККДО и гипер-сканеров. Шансов не так чтобы много, но…

— Не в ущерб основной задаче, — вздохнул я.

— Судя по данным наших МТИБ, мы, не отклоняясь от курса, будем проходить в двух световых часах от источника сигнала, — пожал плечами майор, — Если отправить пару кораблей разведки, то даже эскадру останавливать не придется.

— Командующий Саббат дал добро на эту операцию?

Помявшись, Найт покачал головой:

— Кхм… Капитан третьего ранга Саббат заявил, что подобные вопросы не в его компетенции и рекомендовал обратиться к вам.

— Вот как…

«Офицеры не желают брать на себя ответственность за отклонение от планов штаба, — мысленно хмыкнул я, — Но им очень хочется получить в свои руки этот странный источник сигнала…»

— Оставайтесь на связи, — подумав, произнёс я.

Вопрос следовало решить сейчас. А сделать это, не ориентируясь в ситуации проблематично. Потому, активировав второй экран-иллюзию, я принялся изучать карту сектора, в котором находилась эскадра Саббата, запланированный штабом маршрут движения и сроки выхода на новые позиции.

— Вы справились со станцией «Лаязель» быстрее ожидаемого… Потому у вас есть фора в двенадцать стандартный суток и шесть с половиной часов…

— Значит… — обрадованно начал майор.

— По ситуации, — оборвал я офицера, — Если участники штурма не продемонстрируют заражения, а на фронте не будет неожиданностей. Предварительное разрешение у вас есть, но перед отправкой разведчиков свяжитесь со мной. Возможно, планы поменяются.

Когда сеанс связи с магистром был завершен, я повернулся у другому экрану-иллюзии.

— Как-то оно дерьмовенько, не находишь? — фыркнул Филипп.

Его изображение периодически шло волнами, а потом восстанавливалось, словно бы речь шла не о техномагической системе, а о сугубо техногенной.

— Ты про использование этой дряни в качестве оружия? — поинтересовался я.

— Айзек, это не первый случай, когда наше творчество выплывает из прошлого и начинает нам срать на голову, — поморщился инженер, — Просто, сейчас ситуация оказалась совсем явной и пришлось не законы принимать, а отправлять группу зачистки. И то — не факт, что всё обойдется тем, что уже произошло.

— Полагаешь…

— Я не Талтис, но считаю, что Рейнбоу и его группу надо зачистить, — фыркнул Майерс.

Учитывая, что подобные мысли посещали и меня, пусть и не в такой форме, я был склонен согласиться с Филиппом. Тем более, он человек не кровожадный и едва ли станет, не имея на то веских причин, предлагать радикальные методы решения проблем.

— Значит, придумаем как… решить этот вопрос, — кивнул я старому другу и соратнику.

— Хорошо, — кивнул Майерс, — Может, вернёмся к прерванной теме?

— Я слушаю.

— Собственно, — вздохнул Филипп, — Основное я успел озвучить. Универсальный боевой космический корабль сверхтяжелого класса.

Покосившись на схему звездолета, я хмыкнул.

Это действительно гигант, превосходящий даже то, что создавалось усилиями ВПК Империи Дракона. семь километров длинны, три ширины, полтора высоты. Выполненный в виде наконечника копья, в кормовой части которого расположены маршевые и часть маневровых двигателей. Десять метров броневого сплава в качестве внешней обшивки, внутренний и внешний силовые наборы, две тысячи турелей ПВО/ПРО, шестьдесят четыре батареи орудий главного калибра, двадцать четыре пусковые установки, позволяющие использовать тяжелые управляемые ракеты или торпеды, ангары для четырех фрегатов, шестидесяти корветов, сорока десантных челноков и двух тысяч истребителей. И всё это имеет многослойные щиты, системы ККДО станционного уровня и собственные комплексы квантовой связи.

— В какую сумму нам обойдется строительство этих гигантов? А экипажи? — вздохнул я, — Машина хорошая, не спорю. Этакая летающая крепость. Только…

— Экипаж — три тысяч двести два, — усмехнулся Филипп, — Не на много больше, чем у тяжелых крейсеров. А цена… Считай, что это конструктор. При проектировании, мы использовали уже производящиеся системы. По большому счету, это крейсер-переросток с дополнительными реакторами и орудиями… Правда, он может перевозить до дивизии, вместе с техникой, ремонтными бригадами и медслужбой.

— Это без учета экипажей фрегатов, корветов и челноков, — покачал я головой.

— Надеюсь, ты не забыл, что нам предстоит война с хайгами и… неизвестно кто ещё обитает в центральной галактике, — поморщился Майерс, — Лично мне кажется ошибкой встречать их с текущими кораблями.

— И сколько времени займет строительство одного такого гиганта? — покосился на схему звездолета.

— Опытный образец мы собрали за восемь месяцев, — пожал плечами Филипп, — Он сейчас проходит на полигоне первичные испытания. Если дефектов и конструктивных проблем не вылезет, то отправим его на флот для проверки в условиях боевых действий.

— Сколько времени будет занимать строительство одного такого звездолета при поточном производстве? — решил я сформулировать вопрос иначе.

— Пока не ясно. От пяти до восьми месяцев. От логистики и загруженности производителей комплектующих зависит. Мы, знаешь ли, строим новые стапели, а не перепрофилируем существующие.

— А как же проект «Ковчег»? — поинтересовался я.

— Не лучшее решение, — хмыкнул инженер, — Там верфи ориентированы на другие габариты и системы. Слишком много проблем с перепрофилированием. Да и в целом это не решит вопроса. Скоро нам такие «малыши» потребуются в большом количестве, а не штучной сборки.

— Какой ты оптимист, — усмехнулся я, бросив ещё один взгляд на схему корабля, — Как вы решили его назвать?

— Ну, я думаю, что этих красавцев стоит отнести к классу дредноутов, а модель назвать «Жнец».

— Хорошо… Но учти, если во время испытаний на флоте твоё детище покажет себя дерьмово, о подобных проектах тебе придется забыть… Во всяком случае, самостоятельно ими ты заниматься не будешь.

— Злишься, что тебя не предупредили? — усмехнулся Майерс.

Вздохнув, я посмотрел в глаза своего соратника и поинтересовался:

— У нас идет война. Как ты заметил, первоначальный план давно спущен в утилизатор и приходится затягивать пояса собственным гражданам, поднимая налоги и акцизы. Добавь к этому громадные потери, производство клонов, о котором первоначально вообще речи не шло… Мы едва удерживаем свою экономику от развала. И ты, на фоне всего этого, не соизволяешь элементарно предупредить о подобных проектах, — кивнул я на схему громадного звездолета, — Как минимум, это…

— Айзек, я всё понимаю. Но без таких звездолетов нам не победить хайгов. Тем более… Они и сейчас на фронте будут полезны. Ты сам прекрасно это понимаешь. Один корабль такой огневой мощи, способен создать тем же эльдар громадные проблемы в линейном бою. Да и при штурме планет он будет полезен. О том, что «Жнецы», если их начать производить массово, смогут…

Филипп замолчал, увидев, что я поднял указательный палец.

— Что?

— Это всё очень хорошо, дружище, — вздохнул я, — Но тебе стоило предупредить. Понимаешь?

Помолчав, Майерс кивнул:

— Хорошо. Я понял.

— Конец связи.

Второй за сегодня неприятный разговор. И, надо сказать, в этот раз осадок был куда более неприятным. С одной стороны, Филипп прав. Нам нужны такие звездолеты. Они способны подавить сопротивление противника просто за счет огневой мощи и толщины брони. Другое дело, что текущее положение экономики не способствует строительству настолько громадных боевых кораблей. И это без учета дефицита кадров. Обученные и опытные офицеры на дороге не валяются. А потребность в них только растет из-за одних только потерь. А, ведь, мы ещё и формируем новые эскадры… В таких условиях появление нового боевого космического корабля — весьма спорное решение.

— Тьма с тобой, Филипп, — вздохнул я, ставя подпись на полученных от Майерс документах.

Мне сразу же представилось довольное лицо инженера, что увидит пометку о цифровой подписи.

Ещё раз всё проверив, я фыркнул и отправил Филиппу уже подписанный проект и приказ о начале финансирования. Теперь оставалось выдержать бой с Мииной, которая явно будет не в восторге от необходимости найти для творения Майерс деньги. Причем, более-менее безболезненно для страны и её населения.

— Судя по всему, придется решать что делать с экономикой, — вырвалось у меня.

Увы, но сохранять текущую экономическую модель, учитывая как уже подходящую к своему завершению войну, так и ту, что нас ожидает в ближайшем будущем, более чем глупо. Необходимо искать способ перестроить банковский сектор и промышленность таким образом, чтобы страна смогла выдержать серьёзную нагрузку, создаваемую боевыми действиями и разрастающимся ВПК.

Покосившись на данные недавнего отчета, я покачал головой.

Военно-промышленный комплекс Пространства Дракона уже сравнился с аналогичным у Империи по данным на момент начала гражданской войны. Всё бы ничего, но беда в том, что наша страна в три раза меньше давно исчезнувшего государства только территориально. По численности населения мы уступаем Империи в пять раз. Увы, но гражданская война, из-за которой и прекратило существование единое человеческое государство, была более чем кровавой. А, ведь, и потом жизнь на руинах Империи оказалась далекой от идеала. К тому же, события двухсотлетней давно тоже сыграли свою роль, как и многочисленные экономические кризисы, мелкие военные конфликты между Осколками Империи…

Сейчас я особенно четко понимал насколько кошмарными являются последствия чьей-то алчности и глупости. Не начнись гражданская война, учитывая тогдашний прирост населения человеческой расы, сейчас мы могли бы уже колонизировать системы на другой стороне Туманности Джилиана. Да, там нас ждала война, но… Теперь они пришла в наш дом. Враг уже у порога и готовится напасть, собирая сведения о нас и наших возможностях.

Нет, ситуация с Триумвиатом уже подходит к логическому концу. Урук-хай — практически зачищены. Алкар — удерживают один сектор, состоящий из девяти систем. Эльдар сохраняют контроль над шестнадцатью мирами, один из которых — столица. Учитывая всё это, можно сказать, что речь идет об агонии.

Даже Империя не достигала наших нынешних результатов. Если же Пространство Дракона сможет окончательно решить вопрос существования этих двух государств, пусть даже отдельные беглецы и более-менее организованные группы и сохранятся, о централизованных странах речи идти уже не будет. А это — победа. Пусть промежуточная и не полная, но победа. Ведь, сейчас нам важно уничтожить возможность этих рас существовать в более-менее централизованной форме. А добить беглецов — дело времени. Тем более, на уже захваченных планетах Триумвиата во всю идет зачистка. Она займет очень много времени — столетия. Увы, но выковыривать ксеносов из их нор — та ещё проблема. Это их территория, которую они хорошо знают, из-за чего нам предстоит ещё очень много работы. И утешает в этом деле тот факт, что флот и штурмовые подразделения получат передышку, возможность осознать, освоить и внедрить накопленный в ходе войны опыт, потрепанные боями звездолеты и техника будут заменены на новые, более совершенные… Да и стараниями Филиппа в строй станут новые модели боевых машин, что не менее важно.

Собственно, ложкой дегтя в этой бочке меда была гибель сразу нескольких эскадр, заставившая меня вспомнить о станции «Черная Жемчужина». Наши космические корабли оказались набиты мутировавшими экипажами и биомассой, так похожей на то, во что превратил обитателей вотчины Норман мой артефакт. Из-за этого Талтису и Дину пришлось потратить почти два месяца на поиски источника ракет, в боеголовках которых были капсулы, несущие в себе ту самую заразу, что когда-то расправилась с целой станцией. А потом, когда моим соратникам удалось вычислить НИИ где изучали последствия моих необдуманных поступков, туда была направлена эскадра фронтовой разведки флота…

«Интересно, что ещё вылезет? — мрачно подумал я, не отрывая взгляда от схемы нового корабля, что прислал Филипп, — И кто решил мне помочь, сообщив о предательстве?»

Вопросов, увы, меньше не становилось, а ответы не торопились появляться. Однако, это не означало, что я не стану их искать. Как с помощью своих соратников, так и самостоятельно.

* * *

— Мы всё приготовили к испытанию, — произнёс магистр Райден, глядя на архимага Вейли, — По тем схемам, что вы нам предоставили. Какие-нибудь… дополнения ожидаются?

— Нет, — покачал головой Алан, глядя на экран-иллюзию, демонстрирующую будущее место принятия Кларком высшего магического титула, — Благодарю вас за ваш труд. Оплата за выполненную работу поступит в течении часа. Можете идти.

Стоило массивной деревянной двери закрыться за Райденом, как Несс фыркнул:

— Похоже, что очень скоро у Айзека прибавится врагов.

— Вряд ли, — покачал головой Вейли, — Мало кто рискнет называть себя врагом архимага. Вот завистников — да.

— Как посмотреть… Тех же магистров, что веками стараются найти путь к титулу — несколько тысяч. Но все они остались за бортом. Зато Кларк — вылез неизвестно откуда, быстро стал магистром, потом главой государства, а теперь — архимагом. Тут кто угодно подумает о… вариантах. Мало кому может прийти в голову, что Айзек умудрился сам пройти весь путь с самого дна до вершины.

Покосившись на своего коллегу, Вейли лишь хмыкнул.

— Возможно. Меня когда-то тоже пытались… подловить. Некоторым это даже почти удалось. Потом я стал менее беспечным и не допускал ударов в спину. Кларка в этом плане… более параноидален уже сейчас.

— Полагаешь, он додумается до… — неопределенно взмахнул рукой Харб.

— Не знаю, — пожал плечами Алан, — Но то, что он уже давно не доверяет никому, кроме свои инфильтраторов — факт. Что удивительно, они стали служить ему позже всех, но являются его наиболее верными сторонниками.

— И ты…

— Это его дело, — отмахнулся Вейли, — Если Кларк не видит очевидного, то… С чего мы должны открывать ему глаза?

— Ты полагаешь, что он будет столь же эффективен, как Айзек? — нахмурился Несс, вспомнив личность магистра из окружения Кларка, решившегося выйти на контакт с троицей архимагов.

— По поводу эффективности… спорно. Но то, что это куда более понятный и менее фанатичный человек серьёзно упрощает дело. С ним будет легче договориться, чем с тем же Кларком или остальным его окружением.

Глава 123

Встреча с Эдвардом Ланчером выглядела помпезно. Увы, но речь шла не о неофициальных переговорах, а о дипломатическом визите с подписанием договоров, что требовало соблюдения протокола, положенного в подобных случаях. Сей факт меня изрядно раздражал, но сделать с ним ничего не получилось бы при всё желании.

Впрочем, именно сейчас, мои мысли были заняты совершенно другими вопросами.

Ворги.

Древние киборги практически исчезли.

Подразделения разумных машин, вынырнувших из мрачного прошлого нашей галактики, ещё вели бои с расами Триумвиата, но территории Конфедерации Независимых Колоний покинули полностью. Более того, передовые эскадры ВКС Федерации Дракона, отправленные вслед за отступающими киборгами, находили лишь руины их построек. Ворги не демонтировали свои планетарные заводы и орбитальную инфраструктуру, а взрывали, словно бы всё это им потом не потребуется… Либо, машины считали скорость отступления куда более важным фактором, нежели сохранение своих технических возможностей. Что странно, киборги перебрасывали эскадры на ЛБС войны с расами Триумвиата, постоянно усиливая натиск на эльдар и алкар.

Эта ситуация могла бы вызвать вопросы, но… Помня слова Хогана о договоренностях с воргами и передаче им технологий, позволяющих дать древним машинам возможность обрести плоть и кровь, всё становилось более-менее понятным и логичным. Вымершая раса возрождалась в новом виде, хотя и сохраняя свою культуру. К несчастью, не вся и не так, как мне этого хотелось бы. Значительная часть воргов попросту покинула нашу галактику, отправившись в глубины космоса на кораблях-ковчегах, куда были загружены образцы их генетического материала.

На фоне этих процессов мы действительно дожимали Триумвиат.

Федералы, получив передышку, смогли произвести ротацию и доукомплектование своих эскадр, а потом, после почти двух недель переговоров, согласились на образование единого штаба ВКС наших стран и отправили на ЛБС почти три тысячи боевых космических кораблей в качестве подкрепления. Учитывая текущую ситуацию, не скажу, что подобный поступок как-то весомо влиял на ход войны, но политически был выгоден как мне, таки Ланчеру. Он позволял сделать первые шаги на пути слияния Федерации и Пространства Дракона. Поставив подпись на последнем листе, я выдохнул и повернулся к Эдварду. Мужчина, тоже закончивший со своей частью положенной протоколом процедуры, кивнул.

— Думаю, теперь можно пожать друг другу руки.

Подписание целого списка договоров происходило в главном зале для проведения переговоров здания МИД Пространства Дракона. Мы, сидя за столом из натурального дерева, ставили свои подписи под прицелом почти сотни видео камер. Журналисты, молчавшие в течении всех пятнадцати минут, что отнял у нас этот процесс, стоило нам подняться со своих мест, принялись делать снимки, фиксируя историческое событие и наше рукопожатие. В принципе, не удивительно.

Два из трех крупнейших человеческих государств, подписали тридцать четыре договора, на основании которых образовывалось единое экономическое пространство, вводились общие стандарты промышленности, астронавигации, формировались базы данных юстиции, налоговой, страховых компаний, изменялись кодексы и конституции… Можно сказать, две страны выравнивали свои законодательства и начинали взаимодействовать практически на всех уровнях. К тому же, из законов Федерации с сегодняшнего дня окончательно исчезали дискриминационные статьи, ограничивавшие права одаренных. К несчастью для простецов, аналогичных процессов в отношении людей лишенных магических способностей в Пространстве Дракона не происходило. В моей стране простецы всё так же не могли занимать должности в административных структурах. Единственным исключением стала нижняя палата парламента — там оные получали право избираться в качестве самовыдвиженцев.

Сохранялись у простецов и ограничения в вопросе создания собственного делах и владения акциями предприятий. Эту дыру в законодательстве удалось закрыть, хоть и оставив некоторую «свободу маневра» для крупных держателей капиталов в Федерации. По сути, простецы получили возможность учреждать акционерные общества, но с оговоркой, согласно которой не менее пятидесяти процентов акций должно находиться в руках магов. Причем, данные одаренные должны быть потомственными — не менее чем в третьем поколении. Можно сказать, чистокровные, как было модно выражаться на Земле. Фактически, речь шла о магах, за спиной которых два поколения предков должны обладать магическими способностями.

Впрочем, даже этот вариант устроил Ланчера, в вотчине которого уже не первый год как шли весьма занятные процессы. Премьер-министр, пользуясь поддержкой военных и созданной им единой службе безопасности, НКГБ, проводил достаточно жесткую и кровавую зачистку, избавляясь не только от радикалов, алчущих истребления магов, но и от наиболее одиозных личностей среди крупных держателей капиталов, что в былые годы засветились в связях с культом Алакарии и финансировании партий, продвигавших идеи истребления магов. Для тех же «денежных мешков», что в политику предпочитали не соваться и даже согласились с премьер-министров в вопросе слияния наших стран, и был разработан закон, позволяющим им сохранить свои капиталы. Фактически, хозяевам промышленности и банковской системы предлагали провести размен. Они отдавали часть своих акций в одних предприятиях, дабы уменьшить свою долю до установленных нами размеров, но получали ценные бумаги в других, сохраняя таким образом как доходы, так и достаточно серьёзны возможности в целом.

Не самый удачный вариант, но подобные договоренность позволяла избежать многих проблем и решить вопрос с крупными держателями капиталов относительно бескровно и мирно. В ином случае, если верить тому же Ланчеру, ситуация могла повернуться по-всякому. Всё же, очень многие корпорации федералов давно превратились в этакие государства в государстве, со своими армиями, банками и собственными колониями. Риск гражданской войны, в случае их недовольства, был слишком велик и мог принести проблемы как правительству Эдварда, так и нам.

Когда протокольные пресс-конференции закончились, Ланчер отослал своих помощников, предпочтя остаться один на один со мной.

— Полагаю, дальше будет проще, — произнёс Эдвард, задумчиво глядя на кофе в своей чашке, что успела принести секретарь.

— Сомнительно, — покачал я головой, закурив, — Даже на этом этапе процесс слияния наших стран будет… болезненным. Причем, не с нашей стороны. Мы контролируем крупные корпорации, а у вас они давно стали самостоятельными игроками в политике и экономике… И не всегда советы директоров желают слушать даже крупных или основных держателей акций.

— Ваша правда, Лорд, — не стал отрицать очевидного Ланчер, — Увы… И с этим мне ещё придется разбираться. Задействовать ваши службы и ударные группы буде опрометчивым решением. Даже сейчас, когда мы зачистили самых опасных радикалов, а общество стало терпимее, появление боевых магов, устраивающих зачистки неугодных, вызовет… брожения. А мы с вами ещё не закрыли вопросы ксеносов и воргов, — добавил Эдвард, поморщившись, — Получить гражданскую войну на фоне продолжающихся боевых действий с внешними врагами — крайне опасное дело. Один раз наша раса уже прошла подобное. Итогом стал развал Империи.

Мрачный взгляд премьер-министра Федерации Дракона был показательным. Мужчина действительно опасался возможных проблем внутри страны. Особенно на фоне отправленных на войну с воргами гарнизонов и значительной части патрульных эскадр федерального МВД. Впрочем, оно и не удивительно. Крупные корпорации, всё ещё хозяйничающие на территории Федерации, обладают собственными флотами, сравнимыми с тем, что имелось у Пространства Дракона в начале войны с Триумвиатом. Если же они сумеют договориться и выступят единым фронтом, то ситуация легко может стать критической как для Ланчера, так и для меня. Не в том мы положении, чтобы справиться с почти сотней тысяч боевых космических кораблей. И тот факт, что даже легких крейсеров среди них едва ли наберется больше нескольких сотен, роли уже не играет. Задавят числом.

— По хайгам есть новая информация? — нарушил затянувшееся молчание Эдвард, затушив окурок своей сигареты в пепельнице и взявшись за следующую.

— Мы только начали монтировать на другой стороне Туманности свои станции наблюдения, — покачал я головой, — А систему наших разведывательных кораблей не могут охватить расстояния, достаточные для понимания ситуации.

— Плохо, — хмыкнул Ланчер, — Фактически, мы знаем о враге, но не имеем представления о его реальных намерениях и возможностях.

— Нам достоверно известно о технологическом превосходстве, — пожал я плечами, — Наши инженеры смогли создать аналоги их вооружений и некоторых систем. Для нас это шаг вперед, но… Откровенно говоря, до уровня самих хайгов ещё далеко. И это при том, что разведывательным миссиям удалось обнаружить кладбища кораблей за Туманностью Джилина. Увы, но достаточно древние. Кое-что из найденного там послужило неплохим толчком для наших разработок, но…

— Плохо, — покачал головой Эдвард, поняв к чему идет разговор.

Фактически, несмотря на трофеи в виде захваченных кораблей хайгов и пленников, находки за Туманностью Джилиана и собственные разработки, нам не удалось ощутимо сократить технологическое отставание от нового врага. В подобной ситуации нам останется лишь увеличивать объемы военного производства, строить новые верфи и надеяться на то, что получится «закидать трупами» корабли ксеносов. Ведь, дальность эффективного ведения огня у орудий хайгов почти в два раза больше, чем у наших аналогов, не говоря уже о мощности.

— Плохо, — согласился я с Ланчером, — Как именно можно выйти из ситуации — не ясно. И это на фоне последствий нынешней войны.

Ответом мне стала гримаса злости на лице Эдварда.

— Вот именно.

Судя по всему, вопрос отставников уже начал становиться острым не только в Пространстве Дракона, но и в Федерации. Ветераны войны, возвращаясь в гражданское общество, даже пройдя курс реабилитации, включающий в себя ментальные коррекции и медикаментозные вмешательства, слишком отличны от тех, кто так и продолжал жить мирной обывательской жизнью. И эта разница в восприятии и привычках, дополненная обоснованными требованиями к исполнению гарантированных правительством льгот и привилегий, порождает конфликты. И, увы, далеко не всегда оказывается так, что искомые ветераны действительно правы или являются пострадавшей стороной. В половине случаев речь идет о ситуациях, когда они начинают поднимать скандал, быстро переходящий в поножовщину и перестрелку, не в силу некоей несправедливости, а в результате собственной наглости и привычки решать проблемы силой. Порой бытовые конфликты, спровоцированные излишними «желаниями» отставников, не просто порождают общественные конфликты, но и провоцируют достаточно серьёзные проблемы.

Взять, например, ситуацию, когда группа подвыпивших демобилизованных ввалилась в ресторан, где в это время проходила свадьба. Понятно, что гуляющая публика, дабы избежать нежеланных гостей и посторонних людей, изначально арендовала помещение целиком, но… Ветераны искренне считали, что даже в такой ситуации им обязаны выделить столик, а потом терпеливо наблюдать за тем, как они активно поглощают алкоголь на чужом празднике. В подобной ситуации большинство предпочтет искать другое место для своих посиделок с друзьями и бутылкой, но… демобилизованные, что прежде являлись не просто пехотинцами, а служили офицерами флота, решили устроить конфликт, в результате чего их банально выдворила местная охрана. Правда, в полицию ничего сообщать не стала, дабы не мешать чьей-то свадьбе.

Увы, но на этом ситуация не закончилась. Исковые демобилизованные решили продолжить конфликт и додумались придать ситуацию огласке. Причем, с позиции «для ветерана не нашлось места в ресторане, нас притесняют». Дальше у хозяев заведения вполне могли возникнуть проблемы в виде многочисленных проверок, которые гарантированно пришли бы после истеричных статьей в социальных сетях и прессе, но, на их счастье, отмечавшие свадьбу люди решили вмешаться и тоже обратились к прессе. А вот дальше на искомой планете общество разделилось на два лагеря, подогретых как местными СМИ, так и возвращающимися с фронта солдатами и офицерами. Одна часть местных жителей, включая родственников демобилизованных, отнеслась к произошедшей ситуации крайне агрессивно и требовала закрытия ресторана и тюремных сроков для его владельцев и персонала. Другая же, не имеющая отношения к войне и живущая всё тоё же мирной жизнью, была искренне возмущена откровенным хамством и запредельной наглостью ветеранов и жаждала наказания искомых за клевету.

Постепенно ситуация стала выходить за рамки переписок социальных сетях, ибо вчерашние военные оказались готовы отстаивать свою точку зрения с оружием в руках. Конфликт особенно усугубился, когда компания выпивших демобилизованных, что прежде служили в космодесанте, расстреляла сотрудников дорожной полиции. После этого дело едва не дошло до открытых столкновений на улицах городов, из-за чего пришлось задействовать не только силы внутренних войск, но и военную полицию, а потом и войска СБ.

И подобные ситуации стали едва ли не ежедневной нормой практически во всех системах Пространства Дракона. В той или иной степени, но в обществе начало формироваться противостояние между тем, кто не был на войне и желал сохранения привычной жизни, и вернувшимися с фронта демобилизованными солдатами и офицерами, принявшимися прогибать общество под свои взгляды и желания.

Пока удавалось гасить конфликты более-менее, крайне редко доводя всё до вмешательства внутренних войск, но чем больше людей возвращалось с фронта, тем отчетливее вырисовывалась очередная проблема. И если в Империи вопрос решался путем выдачи «подъёмных», собственного небольшого звездолета и громадных земельных участков на слабо заселенных планетах, где владение оружием и готовность использовать его по любому поводу или вообще без него явление нормальное, то ныне такой вариант практически невозможно применить.

Через горнило войны уже прошло порядка трехсот миллионов человек и ксеносов, что вассальны нашей расе. И это если не считать комиссованных по ранению, что не смогли вернуться в строй. С одной стороны, такого количества потенциальных колонистов хватит для заселения любой пригодной для жизни планеты, но… С другой стороны — они не поедут. Во всяком случае, добровольно. Ведь, речь идет о демобилизованных. По сути, о тех, кто был состоявшейся личностью, частью общества, обладал карьеров, обзавелся семьёй, собственным домом, но был вырван из всего этого и прошел ад войны. Вернувшись в столь вожделенный дом, даже если речь идет о никчемной клетушке на нижних уровнях планеты-полиса, никто не станет отправляться в другую систему, даже если ему за это очень хорошо заплатить. Основная масса демобилизованных, устав от войны, предпочтет попытаться вести прежний, довоенный, образ жизни, восстановить прежний круг общения, работу… Не сможет, конечно, ибо война меняет что людей, что ксеносов. Стоит один раз взять в руки оружие и убить, пусть даже в бою, как восприятие мира поменяется весьма радикально. А если говорить о месяцах в окопах, горящей технике, запахе паленой плоти, штурмах городов, погибающих сослуживцах и остальных «прелестях» полномасштабной войны, то изменения в личности становятся ещё более серьёзными. Имея за спиной подобный опыт, вернуться к жизни рядового обывателя очень сложно даже с помощью менталистов и психологов.

А, ведь, речь идет о Пространстве Дракона. Мы, прекрасно осознавая грядущие проблемы с теми, кто вернётся с войны а далеким от нормального состоянием психики, готовили для этого инфраструктуру и реабилитационные центры, формировали программы помощи и адаптации… В Федерации, учитывая отсутствие магов, эта проблема, наверняка, представляет куда большую проблему, чем у нас.

— Может, мы выделим менталистов? — поинтересовался я, сделав глоток кофе.

Ланчер, подумав, не стал отказываться от моего предложения.

— Это будет уместно, — вздохнул Эдвард, — Если повезет, то хоть как-то уменьшит количество конфликтов и снизит… накал, скажем так.

Увы, но ни у меня, ни у моего собеседника не было однозначного решения, способного погасить назревающий общественный конфликт. Ведь, обе его стороны правы. Те же демобилизованные действительно должны обладать привилегиями и льготами, поскольку защищали свою расу и страну, теряя на полях сражений и во время штурмов станций и планет собственных друзей и боевых товарищей, получали ранения и жрали окопное дерьмо. С другой стороны, этот факт не должен ущемлять «тыловых», как презрительно теперь ветераны называют всех тех, кто не побывал на войне. Ведь, эти самый мирные люди и ксеносы, оплатой содержали армию и флот, строили космические корабли, производили оружие, технику, бронескафандры и медикаменты… Фактически нам требовалось умудриться найти выход из этой ситуации, сохраняя привилегии у демобилизованных участников войны, но таким образом, чтобы не ущемлять права тех, кто не был на фронте. Да ещё и сделать это таким образом, чтобы удержать в рамках вчерашних солдат и офицеров, что начали откровенно «терять берега» и плевать на неписанные нормы поведения в обществе.

От размышлений о достаточно неприятной и морально сложной проблеме меня отвлек вопрос Ланчера:

— Я так понимаю, что слияние наших стран мы начнем после завершения войны с ксеносами и воргами?

Фыркнув, я покачал головой:

— Хотелось бы, но… Не факт, что успеем. Сомнительно, что хайги, узнав о том, какие мы подписываем договора, станут ждать окончательного объединения. Даже без Конфедерации и человеческих поселений Региона Экспансии, будущее государство для них окажется достаточно серьёзным противником… Как минимум, способным создать проблемы.

— Плохо, — покачал головой Эдвард, — Победа могла бы развязать руки в этом вопросе, но… Недовольных будет очень многи. Не знаю как у вас, а в Федерации — точно.

— Не всех радикалов извели? — фыркнул я.

— Относительно, — поморщился Ланчер, — Самый опасных и явных — всех. Но есть ещё те, кто… сочувствовал, скажем так. Подобные личности если в побоищах период гонений и не участвовали, то в социальных сетях поддерживали своими высказываниями. Да и участников тогдашних митингов не всех ещё выловили… Когда мы начнем слиянием государств, да ещё и с учетом внедряемых законов, появится очень много недовольных. Особенно среди тех, кто имеется собственное дело. Большинству категорически не понравится необходимость продать половину акций или долей в своих компаниях… Причем, не кому-то из своего круга общения, а потомственным магам, которых в Федерации почти два столетия как в глаза не видели, — добавил Эдвард, глядя на кофе в своей чашке, — Это может вызвать… волнения. Мы-то, конечно, их задавим, но… Даже среди контролируемых политиков найдутся те, кто решит рискнуть и поднять волну, пользуясь недовольством. Причем, не маргиналов, а достаточно состоятельной части населения. Это не простые рабочие с заводом или студенты…

— И как вы планируете решить этот вопрос? — поинтересовался я, осознавая масштаб проблемы.

— Радикально, — пожал плечами Эдвард, — Если не произойдет слияния наших стран, то Федерация всё равно развалится. Без восстановления прежних промышленных цепочек и производственных связей, у нас продолжится сокращение экономики, массовая эмиграция и падение рождаемости. Страна, конечно, имеет неплохой запас прочности, но… Сомнительно, что Федерация протянет больше двух столетий. Уже сейчас почти половина систем, которые раньше являлись промышленными центрами, опустела. Там находились техномагические и алхимические заводы, но после перехода на технологические рельсы всё это оказалось не востребовано. Да ещё и специалисты уехали, вместе с семьями и громадной частью населения… По сути, половина Федерации уехала из страны, если судить отчетам службы контроля миграции. А оставшиеся… В разорившихся системах люди задержались не на долго. Без системообразующих предприятий безработица мгновенно скакнула вверх, заставив многих решиться на переезд даже внутри страны. В итоге мы получили законсервированные станции, опустевшие планеты-полисы, сокращение потребительского спроса, вызвавшее спад производства… И этот процесс до сих пор продолжается, хоть и не в настолько явной форме. Чтобы не допустить быстрого развала экономики, прошлые правительства пошли на довольно… рискованный шаг. Они начали формировать в сектора нечто вроде замкнутых экономических и производственных сред. Теперь каждый административный округ, пусть и с заоблачными ценами на свои товары, но способен полностью себя обеспечить всем необходимым. Благодаря этом удалось остановить гиперинфляцию, а потом стабилизировать курс империала, но последствия данного решения… спорные.

— Более чем, — кивнул я, поняв к чему ведет премьер-министр Федерации Дракона, — Каждый сектор теперь может в любой момент объявить о своей независимости, поскольку никаких промышленных или экономических факторов, делающих его частью единого государства, попросту не осталось. Их ничего более не сдерживает… Полагаю, с армией и флотом ситуация схожая?

— Не до такой степени, — хмыкнул Эдвард, — Они содержаться федеральным бюджетом, а распределение экипажей и офицеров планетарных сил происходит таким образом, чтобы не допустить их службы на родных планетах. Плюс — постоянная ротация. Аналогично с внутренними войсками, МВД, прокуратурой, налоговой, судьями и чиновниками. Таким образом удается избегать появления на местах лишних мыслей по поводу независимости. Однако, это не гарантия. Рано или поздно кто-то сможет тайком от НКГБ объявить независимость, умудрившись договориться с местными гарнизонами. Во всяком случае, наши безопасники уже не раз пресекали попытки заключения договоренностей между военными и гражданской администрацией.

— Паршивая картина, — кивнул я, пытаясь прикинуть что может произойти после объявления об объединении наших стран.

Увы, но результаты моих размышлений не радовали.

Так или иначе, но мы получим гражданскую войну. Если не радикалы, то конфликт между отставниками и гражданскими гарантированно приведет к первому кровопролитию, а дальше… Повторять судьбу Империи Дракона мне не хотелось совершенно. Не для того я потратил столько сил и времени, казнил собственных друзей и соратников, ставших предателями, вкалывал, стараясь стать сильнее…

— Потому и приходится отлавливать даже тех, кто в социальных сетях две сотни лет назад засветился, — поморщился Ланчер, — Чтобы они не смогли создать дополнительные проблемы. Пришлось даже договариваться с парламентом, дабы убрать понятие «срок давности» из имеющихся законов.

После отъезда делегации федералов, я вызвал к себе Сириуса.

Блэк, надо сказать, после возвращения с фронта больше месяца ежедневно посещал менталистов, приводя собственный разум в более-менее приемлемое состояние. Всё же, даже для него война — серьёзное испытание. Каким бы ни был темным мой друг, кошмар боевых действий не мог не сказаться на нём. К счастью, Сириус прекрасно всё понимал и потому обратился за помощью к профессионалам.

— Айзек, привет, — произнёс мужчина, войдя в кабинет.

— Привет, — пожал я протянутую руку потомственного тёмного мага.

Что характерно, Сириус не только практически догнал меня по размеру своего резерва, но и значительно развил свою связь с Тьмой, к которой, из-за того, что он начал активно практиковать некромнатию, добавилась ещё и Смерть. Из-за этого Блэк ныне являлся ещё более опасной личностью, чем после возрождения в новом теле. Если бы он ещё соизволил более полно осваивать демонологию, а не только её боевые разделы… Тут, имелась весьма занятная деталь. После того, как нам удалось создать Сириусу новое тело и провести заселение в него души темного мага, обнаружилось, что у него появились способности в новом направлении магии. Демонологии. То ли долгое пребывание крестажа Блэка в Бездне, то ли вмешательство одного одиозного балора, но факт есть факт. Способности Сириуса получили изрядный толчок сразу в двух направлениях — демонология и некромнатия. Однако, мой бывший сюзерен не торопился изучать их параллельно, предпочтя оттачивать мастерство в темной магии, дополняя её изучением сугубо боевых аспектов магии смерти, чем меня изрядно раздражал.

В моём понимании, если у одаренного есть некие способности, то развивать их необходимо полноценно, а не с одной стороны, пусть и жизненно важной именно в конкретный момент времени. Сам же Блэк лишь отмахивался, заявляя, что ритуальную составляющую и методы работы с мертвыми, включая создание нежити, он сможет изучить только в том случае, если будет достаточно сильным и опасным, благодаря чему гарантирует своё выживание. Доля истины в его словах, конечно, была. Однако, на мой взгляд, Сириус забывал, что немертвые тоже могут быть оружием. Да и наше прошлое намекало — нежить порой важна не только в боевом аспекте. Вспоминая бегство с Земли, я с уверенностью мог сказать, что если бы не ловушкадуш с запертым в ней Люциусом, то неизвестно как всё могло обернуться. Ибо тогда мог возникнуть вопрос — кто останется у пульта управления поврежденной Арки, удерживая параметры портала в нужных границах.

— Я так понимаю, что ты смог решить часть политических и экономических вопросов, а теперь… Что? — поинтересовался Сириус, усевшись в одно из свободных кресел.

— Мне нужны реальные тренировки, — пожал я плечами, — Максимально жесткие.

— Соскучился по вытиранию твоей гордостью моего тренировочного зала? — усмехнулся Блэк, — Ностальгия по Хогвартсу и Гриммо?

Рассмеявшись, я покачал головой:

— Если бы. Через месяц будет испытание. Я хочу подтянуть свою форму.

— Титул архимага, — понимающе кивнул Сириус, — Кстати, не хочешь мне разъяснить один вопрос? Зачем ты настоял на полноценном испытании, отказавшись от формального присвоения титула? Проблем бы…

— Стало куда больше, — перебил я Блэка, поморщившись, — Формальность… Я уже получил таким образом титул магистра, но соответствовать ему стал только спустя годы, давай уж откровенно. Из-за этого подчиненные Хогана меня ни во что не ставят и готовы вытирать ноги о мнение. Согласись, это не лучшее дело для главы государства, в состав которого входит их Лериния.

— А ты, значит, решил таким образом заткнуть им всем рты, — хмыкнул темный маг, достав сигареты, — А возможность обделаться во время испытания ты в расчет не берешь?

— Это будет честнее, чем просто получить бумажку и кольцо-артефакт, — пожал я плечами, — Да и те же подчинённые Хогана увидят не марионетку, а того, кто реально добивается титула через труд.

— Я тебя расстрою, дружище, — вздохнул Сириус, — Если ты обосрешься на испытании, то они окончательно уверятся в том, что ты зарвавшийся неудачник, которому архимаги ни за что дали титул магистра и поставили командовать государством и орденом.

Закурив, Блэк выдохнул облако табачного дыма, после чего фыркнул:

— А теперь скажи — всё ещё хочется проходить испытание?

— Да, — усмехнулся я.

— Как бы дураком с повышенной честностью и гонором, так и остался, покачал головой мужчина, — Политика — не место для гордости и чести. Неужели ты этого ещё не понял? А твой титул — политический вопрос. Он нужен архимагам, а не тебе.

— Почти, — пришлось мне пояснять ситуацию, — Тут мы в одной лодке. Им нужно увеличить количество архимагов у нашей расы, дабы гарантировать покладистость магистров и мастеров. Без сдерживающего фактора в лице могущественных одаренных наши с тобой собратья быстро «слетят с нарезки» и пойдут «причинять добро и разносить справедливость». В рамках своего видения этих понятий, как ты уже догадался. И главной их мишенью будет кто? Простецы, которым до сих пор припоминают период гонений и расправ над магами. Тебе нужна гражданская война? Лично мне же этот титул нужен как политически, так и для формирования авторитета среди тех магистров, что не состоят в «Ордене Империи».

Сириус, выслушав меня, поморщился:

— Никто из мастеров и магистров не пойдет резать простецов. Даже если последние архимаги удавятся и устроят себе шикарнейшие похороны с певцами, голо-шоу и танцами. Радикально настроенных магов мы давно извели, а остальные стали частью Ордена просто потому, что желали порядка и достойной жизни, а не мести. Обывателям же… Ну, те себя на том уровне вспомни. Много ты простецов убил, пока был даже не магистром, а простым мастером? Помниться, до полета на «Золотую жилу» один некромант работал на заводе ремонтником, напиваясь по выходным. Или я что-то путаю?

— Ты ничего не путаешь, — покачал я головой.

— Айзек, подавляющему большинству рядовых магов, пока их не трогают, плевать на простецов, ксеносов и политику. Им важно иметь в кармане звонкую монету, секс каждые выходные и вовремя оплачивать кредит за квартиру или спиддер. Это не мы с тобой, а личности, не далеко ушедшие от простецов. Отличаются они только наличием способностей, записью в дипломе и наличием кольца-артефакта. Но в остальном — это всё те же обыватели, у которых жизнь идет по схеме работа-дом-работа, а по выходным бар и секс. Если же ты не станешь архимагом, то они и не заметят.

— Если не считать подчиненных Хогана и тех магов, что раньше имели паспорта Магистрата, — напомнил я Блэку, — И ещё не известно кто больше возмущен тем фактом, что достаточно молодой магистр вдруг стал главой государства, а не один из них. К тому же, если ты не за был, то проблемы с радикалами в системах, что раньше были частью Магистрата, до сих пор сохранились. Сейчас там ситуация уже не настолько дерьмовая, но… Хотя бы не убивают простецов прямо на улицах. Да и похищений стало в разы меньше.

Вздохнув, Сириус покачал головой:

— Тебе напомнить Землю? Помнится, там, если я не впал в маразм, за убийство маглов был положен штраф… Если, конечно, речь шла о ситуации с угрозой нарушения Декрета. В остальных случаях… Нет тела — нет дела.

— И это помогло? — хмыкнул я, — Только дало властям достаточно большое количество мотивированных солдат и офицеров, желавших удавить магов. Чем всё закончилось ты прекрасно помнишь.

— Ну, там, насколько я могу судить, дело было не только в простецах, — грустно усмехнулся Блэк, — Порталы в планы Бездны просто так не открываются.

— Верно…

Чем дальше, тем более мрачным становился наш разговор, быстро уходя от первоначальной темы.

— В любом случае, дружище, — произнёс после долгой паузы Сириус, — Потренироваться нам обоим не помешает. Заодно в моём особняке испытаем системы поглощения. Я, знаешь ли, организовал нечто вроде аналога тренировочной зоны, которая была на Гриммо.

Почему-то, мне сразу вспомнился памятный зал, по которому меня когда-то гонял Блэк. В тот период моё состояние было далеким от идеала, а познания в современной магии находились на где-то в районе отметки «безграмотный идиот». Правда, сам Сириус старался ситуацию выправить. По мере своих, тоже ограниченных на тот момент, сил и возможностей.

— Аналог Кричера тоже создал? — поинтересовался я, вспомнив верного слугу Блэков, демонстрировавшего запредельный для его вида уровень интеллекта и сил.

— Увы, но тут моего мастерства пока ещё не хватает, — фыркнул Сириус, — Но я над этим работаю… Возможно, когда-нибудь, у меня даже получится призвать этого демона и организовать ему новое тело. Всё же, он был достойным слугой и не раз выручал мою семью.

Покачав головой, я вызвал секретаря по местной связи:

— Джей, сделай, пожалуйста, кофе и бутерброды на двоих. У нас тут намечается долгий разговор.

— Хорошо, мистер Кларк, — отозвалась девушка.

В пределах государственной структуры у меня имелось сразу четыре секретаря, работающие посменно. Увы, но выдержать ту нагрузку, что на них приходится, один человек попросту не в состоянии. Слишком большой объём работы. Потому пришлось организовывать целый секретариат и распределять обязанности между сотрудниками, а потом ещё и формировать графики их смен… Правда, далеко не для всех. Часть персонала в этой службе работала не в качестве классических секретарей, а выполняла функции отдела делопроизводства и документооборота, а другие так и вовсе заменяли собой аналитиков по финансовой и промышленной сферам.

В целом, чем дальше, тем больше я понимал, что полагаться исключительно на мнение даже верных соратников не стоит. Они тоже могут ошибаться или видеть не всю картину. Потому и необходимы независимые службы, которые смогут собрать и проанализировать информацию. Аналогично и с безопасностью. Вед-Редж — хороший специалист, но даже его организация допускает ошибки и оплошности. И это при наличие практически неограниченных полномочий и поддержке Дина с его Бюро Информационной Разведки и Контроля. Аналогичная проблема касалась и сугубо гражданской сферы — бытовые и финансовые преступления, организованная преступность и торговля наркотиками. Из-за этого в моей голове уже не первый год крутилась идея создания сразу нескольких организаций — централизованной службы, что будет заниматься следственной деятельностью и дублирующего организацию Талтиса ведомства. В какой именно форме всё это организовать — пока не ясно. Правда, на роль коллеги Вед-Реджа уже имеется кандидатура.

Магистр Форс. Бывший начальник Лорана Вилье и один из тех, кто помог Магистрату более-менее бескровно стать частью Пространства Дракона. Уж в его-то лояльности, после организации государственного переворота и присоединения целой страны к моим владениям, можно не сомневаться.

— Я так понимаю, что у тебя созрел некий серьёзный разговор? — нахмурился Сириус.

— Какой ты догадливый. И он тебе очень не понравится.

— И почему я задницей чувствую проблемы, в которые ты хочешь меня втянуть? — вздохнул Блэк.

— Потому, что так и есть. Не всё ж тебе организовывать для нас двоих заминированную петлю.

— Говори уже, — достал новую сигарету мой собеседник, — Что ты на этот раз задумал?

— Почему такой обреченный вид? — покосился я на Сириуса.

— Потому, что ты умудряешься делать реальностью даже самые безумные свои идеи, — фыркнул Блэк.

— Напомнить кто втравил нас в Турнир Трех Волшебников? А вывел звездолет к патрулю федералов, хотя если бы ты не сменил курс, то мы на месяц раньше могли оказаться в Магистрате…

— Не начинай, дружище, — поднял руки Сириус, — Ты сам прекрасно знаешь как всё было. И даже сам получал инструкции от Фаджа, между прочим.

— Это было особенно неприятно, — покачал я головой.

— Так… В чём дело? Что ты задумал?

— Испытание проходить буду не только я, но и ты.

Блэк несколько мгновений удивленно смотрел на меня, после чего тихо выругался.

— Ты сошел с ума.

— У тебя более чем весомый опыт в работе с Тьмой. Про связь с ней я вообще не вспоминаю. Добавь к этому… Ты сам себя ещё считаешь смертным существом? После того, как несколько десятилетий являлся, фактически, нежитью? Какие у тебя с этого времени сохранились способности?

— И даже развились, — поморщился мой друг, — Лучше бы их не появлялось. Мне было бы куда спокойнее.

— В любом случае, этим надо пользоваться.

— Почему я? У тебя хватает надежных людей и ксеносов, — поинтересовался Блэк, глядя на струйку дыма, поднимающуюся с кончика сигареты.

Поднявшись из своего кресла, я обошел рабочий стол и, усевшись на край его столешницы, спросил:

— А кому я могу доверять? Так, чтобы гарантированно и без опасений получить удар в спину? У тебя-то шансов что-то вытворить было изрядно… Как в прошлом, так и после возвращения в число живых.

— А оно мне надо? — поморщился Сириус, — Откровенно говоря, я бы с куда большей радостью занимался семьёй. Детей, знаешь ли, растут. А когда большую часть времени проводишь либо на фронте, либо в Ордене… Знаешь, я неоднократно ловил себя на мысли о том, что не знаю своих сыновей. Прихожу домой, но вижу… Ну да, они Блэки. Семейные черты, знаешь ли, на месте. Но не я их воспитываю. И это очень плохо. Как бы потом проблем не возникло.

— Хочешь возродить традиции древнейшего и темнейшего семейства? — фыркнул я, — Оглянись. Тут не Британия.

— И не Земля, — мрачно вздохнул мой друг, затушив сигарету, — Почему? Зачем это тебе? Или…

— Сириус, я положил свою жизнь на создание единого человеческого государства, — пришлось мне попытаться пояснить свою логику, — Не знаю что нас ждет дальше, но в случае, если со мной произойдет нечто неприятное, то…

— Не хочешь спустить в утиль результаты своих стараний? — перебил меня Блэк, — Мда… А других кандидатур нет?

— Нет. Во всяком случае, в тебе я уверен. Ты, в отличии от остальных, понимаешь чего я хочу добиться и к чему привести нашу расу.

Вздохнув, Сириус огляделся, а потом произнёс:

— Думаю, мой тренировочный зал для нас двоих… слабоват. Нужно нечто более серьёзное. Да и меры безопасности стоит принять. Мы же будем обмениваться действительно опасными заклятиями, а не курс Хогвартса отрабатывать.

— Армейский полигон подойдет. Как и комплексные артефакты-поглотители.

Глава 124

Перекатом уйди в сторону, я смог ускользнуть из под удара Сириуса и отправить в ответ «Сферу Безумия», заклятие, что должно погружать сознание противника в лабиринт кошмаров. Блэк, не став даже пытаться маневрировать, попросту накачал ауру энергией и ярость, сжигая моё творение, после чего пошел в атаку.

Перед последним представителем «древнейшего и благороднейшего семейства» образовалось алое облако, из которого в мою сторону отправился поток тонких лучшей, напоминающих лазерные. Я же, понимая, что не успеваю уклониться, активировал хранящиеся в моей ауре конструкты щитов, одновременно с ними бросая в своего противника приготовленные рунные заклятия, созданные в медитации на «внутреннем экране» сознания. Это дало небольшую передышку, позволяю восстановить внешние слои защит, разрушенные творением Блэка.

Пока Сириус уворачивался от пепельных щупалец, созданных заклинанием «Телеса Скорби», я бросив в него «Когти Боли», а потом и собственную модификацию этой боевой техники — «Пальцы Порока», которую создал ещё в на Земле совместно с моим другом и партнером по этому спаррингу.

Надо сказать, Блэк, осознав что именно в него летит, среагировал мгновенно. На перехват моих творений отправилась «Цепная черная статика», как сам Сириус называл свою версию «Черных Молний». Заклятия, встретившись, попросту рассыпались, образовав между нами облако проявленных в физическом мире энергий, мешающее нам видеть друг друга, но… Это не означало, что бой остановился.

Стоило разуму осознать давление на щиты, как решение пришло моментально.

Я попросту рухнул в Царство Теней, не забыв принять демоническую форму. Появление тут же моего оппонента, принявшего вид высокого существа, похожего на карикатурную смесь черной овчарки, человека и оборотня, меня не удивило. Обладая властью над Тьмой и пройдя множество трансформирующих ритуалов, Сириус тоже давно потерял свою человечность. Только Блэк превращался в нечто среднее между темных духом и высшей нечистью, в то время как я — в довольно странную разновидность танар’ри.

Теперь обмен ударами происходил в верхнем слое Царства Теней. Сознание лишь мимоходом отмечало, что в обычном, физическом, мире всё замедлилось, будто бы кто-то включил запись на одной пятой от её нормальной скорости воспроизведения. Однако, мысли по этому поводу мгновенно вылетели из головы. Схватка с Блэком требовала концентрации и внимания, ибо мужчина демонстрировал не только личную силу, но и мастерство.

Метаясь из стороны в сторону, мы били друг по другу всем, что знали и чем владели, постепенно увеличивая сложность и силу творимых заклятий, заклинаний и плетений. Впрочем, и они достаточно быстро отошли на второй.

Осознавая, что в поединке искусности и мастерства мы примерно равны, я решился пойти другим путем — давить силой и волей, пользуясь своими демоническими способностями. Блэк же, опираясь на привычную ему Тьму, поступил так же. Потоки наших сил столкнулись где-то между нами, образовав нечто похожее на смерч, переливающийся едва ли не всеми оттенками багрового и черного. Постепенно пространство вокруг него начало меняться. Граница, разделяющая физический мир и Царство Теней быстро размылась.

Сириус, понимая в какую плоскость перешло наше противостояние, оскалился и усилил напор. Однако, уже через несколько мгновений его лицо стало мрачным и побледнело. Появилось ощущение, будто бы мой бывший сюзерен не рассчитал свои возможности. Во всяком случае, его аура начала довольно быстро терять насыщенность.

Я же, чувствуя его усталость и близость победы, сделал тоже самое. Однако, спустя считанные мгновения, стало ясно — Блэк, имитировал усталость. Сириус смог меня обмануть, вынудив вложить резерв в давление на него, а сам нанес скрытый удар. Тьма вокруг меня обрела плотность и объём, быстро сгустила и начала сдавливать щиты, довольно быстро разрушая их.

Фыркнув, я создал вокруг себя сферу из Адского Пламени, принявшись разгонять детище Блэка. Сириус же, увидев это, хмыкнул и, неожиданно для меня прекратив поддерживать борьбу наших сил, погрузился ещё дальше в Царство Теней. Мне же пришлось быстро решать — стоит ли следовать за ним. Всё же, Царство Теней — вотчина высшей нечисти и нежити, а так же преддверие Обители Мертвых. Даже будучи практически демоном, появляться там — создать себе проблемы. Местные обитатели более чем негативно относятся как к живым существам, так и к жителям Бездны.

Прикинув варианты, я хмыкнул и вывалился в обычный мир, подняв руки.

— Хватит, Сириус!

Мгновение, и рядом со мной появился Блэк, как и я, принявший человеческий облик.

— Неплохо размялись, — довольно усмехнулся мужчина, протягивая мне руку.

— В этот раз у тебя не вышло вымыть полы моей гордостью, — улыбнулся я.

Закончив тренировочный бой рукопожатием, мы направились к выходу из помещения.

— Что это было за алое облако, из которого полетели лучи? — поинтересовался я, — От них разило чем-то знакомых…

— А смог создать аналог земного палочкового обезоруживающего заклятия, — фыркнул Блэк, — И не только его.

— Аваду тоже? — вспомнил я третье Непростительное.

— И его тоже, — кивнул Сириус, — После того, как у меня получилось подтянуться до уровня твоих магистров-боевиков, в мою голову пришла идея адаптировать известные по Земле заклинания под местные реалии. Всё равно использовать проводнику тут не стоит… Особенно, в условиях космоса. Уж махать палочкой, когда на тебе бронескафанадр… Так себе удовольствие, — добавил Блэк, поморщившись, — Однако, очень многие из моего тогдашнего арсенала удалось таки адаптировать.

— Почему ты это всё не использовал во время поединка?

— Ну, мы же тренировались, — хмыкнул Сириус, — Убивать тебя в мои планы не входит. Да и тебе едва ли понравится ощущение быстро сгнивающей плоти или содранной с тебя кожи…

— Хм… — я задумался, — А если собрать аналоги тренировочных комплектов? Или попробовать таким образом потренироваться в симуляторе?

— Можно, но насколько это будет эффективно… вопрос, — нахмурился Блэк.

Это был уже седьмой наш поединок. И каждый раз нам удавалось удивить друг друга очередным сюрпризом. То я, то Сириус постоянно искали способ победить, хоть и не доводя ситуацию до смерти своего противника. Всё же, мы тренировались, а не ставили перед собой целью — убить.

Вообще, ставшие ежедневными спарринг, в которых нам приходилось выкладываться полностью, неожиданно для меня, помогли прочистить разум и расслабиться. Такого эффекта не давали ни бои в симуляциях, ни участие в боевых операциях… Будто бы присутствие Блэка, наши шутливые перепалки и ехидные замечания были именно тем, чего нам обоим так не хватало.

Глядя на Сириуса, я хмыкнул.

Мой друг выглядел не менее посвежевшим и морально отдохнувшим, чем я сам.

— Вы там точно в боевой магии тренируетесь? — поинтересовалась Миина, входя в помещение, где мы оставили запасную одежду и напитки.

— Разве не похоже? — повернулся к ней Блэк, снимая пропитанную потом майку.

Покачав головой, алари фыркнула:

— Вы оба выглядите настолько довольными, что складывается впечатление, будто бы сейчас имел место на тренировочный поединок, а поход в бордель.

— Нам обоим нужна моральная разрядка, — пожал я плечами.

Хмыкнув, Тлегу окинула нас взглядом алых глаз, и произнесла:

— Когда закончите тут расслабляться, соизвольте явиться в генеральный штаб. У нас есть новости.

— Надеюсь, хорошие? — спросил я, делая глоток тонизирующего состава.

— Некс начал десантную операцию в столице Княжества. Орбитальная оборона и планетарные ПКО подавлены.

— Это действительно хорошая новость, — улыбнулся Сириус, — Кстати, милая, ты…

— Отвяжись, — отмахнулся Миина, — Не вариант, Блэк.

— Ты жестока.

Бросив на темного мага мрачный взгляд, алари покачала головой и покинул раздевалку.

— Ты можешь реагировать на неё не так буйно? — поинтересовался я у Сириуса.

Надо сказать, Миина вызывала у Блэка повышенное «слюновыделение» с того момента, как он получил новое тело и принялся осваиваться. Уж не знаю чем миниатюрная алари зацепила его мрачную натуру, но Сириус, в попытках добиться её благосклонности, даже прекратил свои загулы по всем попадающимся на его пути женщинам, чем вызвал смешки среди боевиков Ордена. Сама Тлегу на это всё смотрела снисходительно и с нескрываемым сарказмом, не забывая порой проходиться по гордости моего друга более чем колкими и острыми высказываниями. Впрочем, Блэк не собирался отступать и прекращать многолетнюю осаду этой «крепости»… Пока его не переклинило. В тот период Сириус нашел себе спутницу жизни, на которой и женился, а потом обзавелся детьми.

Однако, стоило ему на глаза попасться Миине, как мужчина «ловил клин».

— Стараюсь, дружище, — вздохнул Блэк, — Честно, Айзек, я стараюсь. Но… Проклятье! Она же идеальна.

Вздохнув, я покачал головой, а затем спросил:

— Навыки менталиста ты тоже растерял?

Поморщившись, Сириус бросил на меня мрачный взгляд, а затем, вздохнув, кивнул:

— Твоя правда, Айзек. Думаю, сегодня займусь своими мозгами.

— Я не пойму, чем она тебя зацепила? Всё же, ты чистокровный и… — мне в голову пришла идея напомнить другу о его воспитании.

Впрочем, имелся нюанс. Блэк, судя по всему, разделял вопросы семьи и секса с ксеносами. И, как мне кажется, даже если бы Миина таки сдалась под напором моего друга, то ни о какой гипотетической свадьбе речи не возникло. Полагаю, сама алари этот тоже прекрасно понимала и не желала оказаться просто именем в бесконечном списке женщин, на которых отметился мой неугомонный друг в своих похождениях.

Увы, но назвать его верным мужем и примерным семьянином язык не поворачивался. Талтис неоднократно просил меня повлиять на Блэка, дабы тот перестал создавать проблемы своими амурными похождениями с женщинами-офицерами флота, одним из последствий которых становились конфликты в коллективах, порой переходящие в перестрелки на борту — дамы искренне надеялись заполучить себе Сириуса, из-за чего были готовы драться за него далеко не фигурально.

Я же, выслушивая гневные высказывания Вед-Реджа, пытался понять — что же в Блэке цепляет женщин? Ведь, они прекрасно знаю о наличии у него семьи и детей, о взглядах, далеких от гуманности и толерантности, о мрачном и тяжелом характере, жестокости и многих других, не лучших качествах Сириуса. Однако, несмотря на всё это, охотно ложатся с ним в постель, а потом пытаются оказаться «той единственной»…

Смешно и грустно.

— Мои дети — люди, — покосился на меня Сириус, — И жена тоже. То, что последствия ритуалов трансформации и пребывания в виде крестажа, хоть и не все, стали наследственными, не делает их ксеносами или полукровками.

— Тогда в чем дело?

— Ну, — опустил взгляд Блэк, — Считай, что это личное.

— Не хочешь говорить — не надо, — пожал я плечами, — Просто, осознай, что ты больше не один из множества чистокровный в Британии, и не следователь-федерал, а один из высших государственных чиновников нашей страны. А через два года, Пространство Дракона будет называться Империей Дракона и…

— Айзек, — демонстративно застонал Сириус, — Вот был же нормальным парнем, убивал василисков, тренировался, зубоскалил с вампиршами, со мной по борделям ходил… А теперь? Занудой стал.

Хмыкнув, я только покачал головой.

В голове в очередной раз появился вопрос «А какого…?», но так и остался без ответа. Порой эта тяга Сириуса вспоминать жизнь до Падения Земли вызывала острое желание пожать ему шею до хруста, но… Я тебя останавливал и принимался анализировать причины столь странного поведения.

На первый взгляд — ничего. Блэк ни разу не продемонстрировал даже намеков на предательство или нечто подобное. Ни словом, ни жестом, ни делом.

Нет, Сириус не входил в число образцово-показательных «змей». Он имел привычку в довольно жесткой форме высказывать мне в лицо своё мнение, если оно отличалось от моего, и отстаивать его, приводя свои доводы и доказательства. О других «грешках», вроде чрезмерно большой любвеобильности, тяге к алкоголю, хоть и в меру, да повышенной жестокости во время допросов военно-пленных можно было не вспоминать. Тут ещё вопрос — кто кого переплюнет, ибо я сам тут не без греха, что называется. Порой и мне с большим трудом удается сдержаться от опрометчивых поступков.

Приведя себя в порядок и покинув сектор для тренировок, мы с Блэком направились к взлетно-посадочной площадке, где нас уже ждал транспортник. Миина стояла у трапа челнока армейского образца, что-то чистая с экрана-иллюзии своего АИПа. Я же, глядя на неё, мысленно поморщился, вспомнив неприятные моменты, связанные с проблемами в обществе нашей страны.

Ещё в первые недели после начала войны с Триумвиатом многие представители эстрады и кинематографа, владельцы каналов в социальных сетях и на видео ресурсах, что считались лояльными правительству и были задействованы в формировании общественного мнения, вдруг начали высказываться против вторжения на территории ксеносов. Одновременно с этим среди преподавателей в ВУЗах начались аналогичные действия, порой выливающиеся в массовые отчисления несогласных с подобными высказываниями студентов и курсантов военных училищ и академий.

Очень быстро ситуация перешла в открытую антиправительственную и антивоенную пропаганду, с которой пришлось бороться самым радикальным образом — задействовав репрессивный аппарат. Позднее парламент принял целый список законов, что вносили уголовную ответственность за дискриминацию власти, армии и преследование ветеранов боевых действий. Однако, почти сразу же начались другие проблемы.

Ксеносы.

Малые расы, чьи государства не входят в состав Пространства Дракона, но их представители приезжают к нам в качестве дешевой рабочей силы, начали демонстрировать весьма странное поведение. Если раньше мы закрывали глаза на их «землячества», то теперь начали искать способ относительно бескровно разобраться с превратившимися в проблему структурами.

Дело в том, что эти самые ксеносы начали устраивать нападения как на демобилизованных, так и на семьи кадровых военных. Более того, они же стали причиной обострения криминогенной обстановки. Именно ксеносы из числа независимых малых рас, проживающие на нашей территории, образовали костяк организованной преступности, затем принялись за разбой и насилие. Причем, действовали они куда более организованно, чем представители сугубо человеческого криминала. Стоило прижать хоть кого-то из них, как к месту содержания под стражей стекались буквально тысячи этих индивидов, а в местных СМИ тут же поднималась волна обвинений в ксенософии и расизме.

На первых этапах мы полагались на местные силы МВД и прокуратуры, но… Чем дальше, тем хуже становилась ситуация. Дошло до того, что в ряде систем появились натуральные дружины из числа местных жителей, принявшиеся патрулировать улицы годов и палубы станций. Тогда-то и выяснилась неприятная вещь.

Несмотря на все наши старания и систематические чистки рядов органов правопорядка, в них оказалось до ужаса много либо откровенно продажных сотрудников, либо, что ещё хуже, агентов влияния, оставшихся с тех времен, когда искомые территории ещё не вошли в состав Пространства Дракона. И речь шла не только о работающих на малые расы людей. Очень часть действующие офицеры имели за спиной опыт «обмена студентами», каковой практиковался многими независимыми государствами нейтрального космоса с Княжеством и его союзниками.

Увы, но ведомство Талтиса попросту не смогло выявить их всех в годы присоединения новых систем к нашей стране. Причем, осложнялся этот процесс ещё и тем, что сам факт участия в подобных программах не отражался в дипломах и послужных списках. Теперь же Вед-Реджу и его подчиненным приходилось идти на крайние меры, устраивая откровенную зачистку.

Усугубляло ситуацию то, что «землячества» ксеносов, как выяснилось, давно превратились в этакие государства в государстве со своими законами, боевыми подразделениями, благо, не уровня нашей армии, а банальными бандами, и даже валютой. Как следствие — пришлось задействовать внутренние войска, дабы справиться с ситуацией и прижать распоясавшихся ксеносов, напоминая им кто в нашей стране хозяин, а кто гость.

Если бы каждая из всех этих проблем была сама по себе, но… Они вылезли одновременно, из-за чего даже весьма эффективный в мирных условиях государственный аппарат, оказался попросту перегружен. Обилие едва ли не мятежей, практически во всех системах страны, настоящая антигосударственная компания в СМИ и социальных сетях, едва не спровоцировали раскол в обществе, и без того быстро закипающем из-за возвращающихся с фронта ветеранов, далеких от адекватного состояния психики.

По итогу, дело сдвинулось с мертвой точки, когда нам удалось продавить парламент на изменение законов о миграции и получении гражданства, а потом и внести поправки, запрещающие продажу оружия приезжим. Следующим этапом стало признание «землячеств» организованными преступными группами и запрет на компактное проживание. Всё это существенно облегчило процесс откровенной чистки общества, идущий как в вопросе арестов агентов влияния в СМИ и учебных заведениях, так и в сфере миграции ксеносов.

Естественно, появились недовольные.

Как оказалось, наибольшее количество ксеносов в Пространство Дракона завозят представители малого и среднего бизнеса, которым требуется дешевая рабочая сила. И если в первые годы существования этой практики проблем не возникало, то потом — они появились. Из-за более высокого уровня жизни в нашей стране, ксеносы предпочитали оседать в тех местах, где работали, постепенно перетягивая свои семьи. Ассимилироваться же они не торопились, быстро образовывая натуральные гетто, где встретить человека было уже проблемой. Выходцы из малых рас даже наш язык не соизволяли изучать. У них для взаимодействия с внешним миром имелись «центровые», что искали нанимателей для приезжих… Или организовывали откровенно криминальные «операции» вроде заказных убийств и ограблений. Не меньше доходов «землячествам» приносила и торговля синтетическими наркотиками, с которыми МВД безрезультатно боролось десятилетиями. Собственно, после того, как проблема ксеносов окончательно обострилась, нам стали ясны причины этой «безрезультатности».

Что ещё хуже, на определенном этапе эти самые «землячества» начали практически демонстративно устраивать диверсии в грузовых терминалах орбитальных станций и планетарных космопортах, через которые шли поставки военного назначения. Сей факт стал той последней каплей.

Итогом стало решение об ужесточении законов, а потом и о зачистке страны. Причем, дабы не создавать второй фронт из возможного военного альянса малых рас, что начали высказывать своё недовольство началом чисток «землячеств», было решено направить агрессию коренных жителей Пространства Дракона, вызванную сложной ситуацией с демобилизованными, именно на ксеносов. Фактически, полицейские силы на местах получили установку откровенно покрывать ситуации, когда местные жители устраивали расправы над чужаками. И если на первых этапах пришлось постараться, дабы выявить «ретивых и принципиальных» полицейских, что «не поняли новых веяний» и продолжали откровенно помогать ксеносам, то потом дело наладилось. Во всяком случае, получив общего внешнего врага, общество уже не пыталось расколоться на два агрессивно настроенных лагеря.

Впрочем, даже сейчас, когда пик всех этих проблем уже прошел, назвать ситуацию более-менее стабильной не получится. Зачистка СМИ, актеров кинематографа и владельцев каналов в социальных сетях и видео ресурсах привела к вакууму информационного пространства, который пытались заполнить откровенные маргиналы политики, агенты влияния тех же эльдар и алкар, коих по сей день удавалось выявить с большим трудом, а так же сторонники уничтоженных нами правящих элит в тех системах, что стали частью Пространства Дракона перед самым началом войны с Триумвиатом. Да и просто недовольных нашей политикой индивидов хватало.

А, ведь, имелись ещё и религиозные фанатики, требующие неких прав для своих конфессий и продвижения на уровень государственных законов их догм. С ними приходилось вести себя куда осторожнее. Всё же, религия — не ксено-бандитизм и агенты влияния других государств. Во-первых, речь идет о своих гражданах, которые, какими бы ни были, но свои. Во-вторых, их куда больше, чем тех же ксеносов из числа малых рас. Устроить же откровенную зачистку, отправляя в тюрьмы горластых вожаков и жрецов — риск мятежей, способных охватить даже не отдельные системы, а целые сектора.

Надо сказать, что тут всё было более чем сложно.

Причиной тому был реальный состав верующих. Увы, но больше половины из них составляли маги всех мастей и направлений, что даже не верят, а знаю о существовании божеств и пользуются их силой в своих целях. И если простецы к искомым религиозным конфессиями, чаще всего, относятся формально, то одаренные — более чем реально. К тому же, усугубляющим фактором в этой проблеме является ещё и тот факт, что почти все государственные чиновники на местах входят в число этих самых верующих, а в рядах ВКС таковых больше половины.

Следствием всех этого была необходимость достаточно аккуратно лавировать между интересами религиозных группировок, не допуская их ощутимого влияния на законодательство государства в целом. Ведь, дело не только в той категории наших граждан, которую можно назвать атеистами, коих, вообще-то, большинство. Стоит какой-то из конфессий добиться внедрения на уровне законов своих догм, как остальные либо попытаются оспорить это решение, либо поднимут всё тот же мятеж.

После начала войны, когда из-за мобилизации в ряды ВКС и попали представители религиозных течений, ситуация значительно осложнилась. В прежние годы кадровая политика заключалась в недопущении верующих в число солдат и офицеров, но громадные потери вынудили нас отказаться от подобного подхода и таки допустить к службе даже жрецов. Возникший на фоне этого недостаток оперативников в МВД и внутренних войсках привел к аналогичной ситуации.

В сумме всё это спровоцировало рост рисков мятежей и религиозных конфликтов. А они куда опаснее даже межрасовых. Ведь, когда дело касается представителей разных народов, основную роль играет личностный фактор. К разумному существу любого вида, если он ведет себя достойно и в рамках приличий, мало у кого возникнут претензии. Если же говорить о религии, то тут важнейшим фактором являются как базовые догмы конкретной конфессии и… жрецы. А последние — далеки от идеалов честности и осознанности. Подавляющая часть из них, хоть и являют достаточно образованными личностями, но, как правило, преследуют свои личные, вполне материальные, цели, ради которых порой готовы пойти на очень многое, включая откровенное кровопролитие.

Собственно, в такой обстановке наша страна, борясь внешними врагами и внутренними проблемами, вела войну с Триумвиатом, начав долгий и тяжелый процесс объединения с Федерацией.

Тут, надо сказать, проблем было ещё больше.

Финансовая элита не торопилась соглашаться на наши условия, активно торгуясь едва ли не за каждый пункт договоренностей и старательно выбивая себе право на власть и привилегии. С кем-то удавалось решить вопросы на более-менее приемлемых условиях, кого-то Ланчер, используя свой административный ресурс, попросту «мотивировал» уголовными делами и массовыми проверками со стороны фискальных органов, а некоторых приходилось попросту устранять.

Увы, но последних было большинство.

Привыкнув к тому, что наличие громадного счета в банке, корпорации, обладающей мини-армией в виде службы безопасности и ресурсами десятков, если не сотен, систем, многие держатели капиталов искренне считали себя хозяевами жизни. Причем, не только своей, но и всей страны. Их едва ли не корежило от мыслей о необходимости умерить аппетит и начать считаться с государством. Причем, даже не с привычной Федерацией, где сама по себе властная структура позволяет лоббировать их интересы, а с теми, кого искомые «хозяева жизни» искренне ненавидят, а какие-то пару столетий назад смогли выдворить за пределы страны.

Тут Эдварду было крайне сложно. Ведь, проблема заключалась даже не в необходимости интегрировать корпорации федералов в структуру экономики формируемого единого государства. Основные трудности составляли советы директоров и крупные держатели акций, семьи которых были причастны к гонениям на одаренных и последовавшему за этим переделу денежных потоков и рынков сбыта. Именно они и создавали наибольшие сложности в процессе фактического объединения Пространства Дракона и Федерации, активно сопротивляясь ему. Более того, именно искомые личности начали через своих ставленниках в органах власти и парламенте страны пытаться заблокировать наши действия.

В конечном итоге, Ланчер предпочел пойти наиболее простым, хотя и крайне кровавым путем — ликвидация наиболее одиозных фигур и силовой захват их активов. В этом процессе были задействованы начавшие возвращаться с полей закончившейся войны с воргами подразделения ВКС. А это были далеко не те гарнизонные «офицерики», что дальше плаца не соизволяли высунуть нос. Речь шла о людях с реальным боевым опытом, в распоряжении которых имелись новейшие образцы вооружений, прошедших боевое крещение на войне с крайне опасным противником. Для них мини-армии корпораций, привыкших противостоять пиратам, запугивать гражданских и мешать патрульным службам МВД контролировать целые сектора Федерации, оказались не противником.

Стоило начаться этому процессе, как Ланчеру и его подчиненным пришлось столкнуться со всеми же проблемами, что вкусило Пространство Дракона. Ксеносы-мигранты, «землячества», шквал негатива в СМИ и социальных сетях, агенты влияния в органах власти, МВД и армии, угроза религиозных бунтов и рост недовольство гражданского населения в результате неадекватности демобилизованных военных.

Учитывая ситуацию, пришлось организовывать совместные комиссии, куда входили как представители Пространства Дракона и «Ордена Империи», так и чиновники и следователи федералов. Именно эти структуры, получив достаточно широкие полномочия, порой доходящие до права задержания и расстрела на месте, смогли навести порядок. Причем, особенно эффективны они оказались в тех случаях, когда речь шла об организациях, что находились в одной из наших стран, но свою откровенно подрывную деятельность вели в другой.

Так, медленно, кроваво, со скрипом шестерней, смазываемых жизнями как своих граждан, так и откровенных врагов, но процесс слияния Федерации и Пространства Дракона начался. Увы, не так гладко, как нам хотелось, но… Иного пути у нас попросту не было. Либо так, либо нашу расу уничтожат выходцы из центральных регионов галактики.

Последние, к слову, уже начали подготовку к вторжению.

Около трех месяцев назад, когда Некс только начал блокаду столицы Княжества Эльдар, ведомству Янга удалось разместить на другой стороне Туманности Джилиана сеть астероидов с оборудованными на них станциями ККДО планетарного уровня. Результат нас более чем впечатлил и заставил стиснуть зубы.

Хайги готовились к войне. Они стягивали свои эскадры к туманности, производили развертывание станция снабжения и логистических комплексов, буксировали конструкции, до ужаса напоминающие наши гипер-кольца… Десятками и сотнями. Их раса намеревалась не просто начать вторжение — судя по масштабу происходящего, хайги планировали задействовать порядка сорока тысяч вымпелов от корвета до тяжелого крейсера и дредноута, если использовать нашу классификацию космических кораблей военного назначения. Ко всему прочем, разведчики Ордена, отправленные в глубину их территорий, обнаружили ещё более неприятные вещи. Разумные рептилии буксировали в направлении туманности громадные конструкции искусственного происхождения, напоминающие имперские боевые станции, но в несколько раз большего размера. То ли это экспедиционные планетоиды, то ли некие развертываемые структуры… Возможно, что и полевые ремонтные бригады. Однако, наличие элементов, подозрительно похожих на орудия главного калибра, вызывало мысли о худшем.

В таких условиях война с остатками Триумвиата выглядела уже не настолько важной. Всё же, подразделения алкар теперь заперты в единственной удерживаемой ими системе, куда наши эскадры не суются просто в силу запредельной насыщенности тамошнего пространства минами, орбитальными крепостями и автономными оборонительными платформами. Пока принято решение о начале блокады системы и размещении вокруг неё станций постановки помех и генерации гравитационных колодцев, дабы запереть ксеносов в их последнем оплоте сопротивления. Причем, дабы избежать контратаки алкар за счет выхода в остальную часть галактики с помощью ионных или плазменных двигателей, что долго, но реально, идет процесс минирования пространства и размещения уже наших автономных боевых платформ и станций наблюдения.

С эльдар ситуация несколько проще. Столичную систему удалось отрезать от двух других секторов, что ещё контролировались ушастыми. Трехмесячная блокада оказалась делом кровопролитным для обеих сторон, но тут свою роль сыграли клоны и роботы, составляющие подавляющее большинство экипажей в осадной группировке. Когда же в распоряжении Некса оказались вернувшиеся на фронт кадровые эскадры, дело пошло куда лучше. Во всяком случае, спустя две недели после получения подкреплений командующий группировкой добился подавления космической обороны и, судя по словам Миины, смог начать десантную операцию.

Одновременно с этим другие адмиралы тоже не теряли время даров. Их подразделения продолжали вгрызаться в территории эльдар, постепенно расправляясь с оставшимися эскадрами ушастых. Учитывая же практически полное уничтожение или захват крупных промышленных центров этой расы, теперь вопрос стоял лишь в том, когда у наших противников закончатся пригодные для продолжения войны звездолеты.

Нет, производства и верфи с ещё не захваченных секторах у эльдар имелись. Более того, они же перепрофилированы под нужны их флота. Однако, речь идет о возможности строительства, причем далеко не быстрого, кораблей длинной до шестисот метров. По большому счету, это уровень тяжелых фрегатов, ибо до крейсера подобные машины не дотягивают никак.Впрочем, тут появлялся вопрос реальной возможности строить боевые звездолеты. Ведь, мало собрать корпуса — для того, чтобы эти громады хотя бы двигаться самостоятельно смогли, необходимы двигатели, системы управления и ориентации в пространстве, комплексы СЖО, дабы экипажи не ходили по палубам в скафандрах… Не говоря уже про вооружение и сканеры, блоки тактических анализаторов, бортовые компьютеры, для которых требуются ещё более сложные комплектующие.

Учитывая наличие складов и заводов в оставшихся секторах Княжества, какое-то время эльдар ещё смогут продолжать сопротивление и проводить ротацию своих сил. Даже организовать ремонт поврежденных вымпелов у них получится. Однако, учитывая тотальную ограниченность в ресурсах и комплектующих, едва ли это продлится долго. Главное тут — успеть расправиться с ними до того момента, когда к нам в гости пожалуют хайки с их громадной ударной группировкой.

Оказавшись на борту транспортника, я дождался пока поднимется аппарель трапа и спросил у Миины:

— Что ещё произошло, помимо десанта в столице Княжества?

— Роджер и Талтис, совместно с Дином, Филиппом и Этусом разработали план диверсионных операций у хайгов, — вздохнула алари, — Они предлагают построить несколько звездолетов на основе технологий этих ксеносов, с такими же обводами, и отправить на их территорию.

— А экипажи? — поинтересовался я, удивившись участию в разработанном плане Прайма.

— Наш гений генетики умудрился вырастить клонов, — поморщилась Тлегу, — С искусственными личностями. Предполагается, что они смогут если не устроить диверсии, то протаранить кораблями верфи или склады хайгов, чтобы создать им проблемы внутри страны… Ну или рухнуть на какую-нибудь планету-полис, чтобы обеспечить максимум жертв.

— Вот оно как, — только и осталось мне покачать головой.

План не самый плохой, откровенно говоря. Если разведка сможет собрать достаточно много информации, а наши аналитики и штабисты вычислить на основе этих данных наиболее полезные для нас объекты для проведения диверсий, то ситуация будет не настолько паршивой, как видится сейчас. Как минимум, у нас появится возможность наносить удары в глубине территории противника, а не только воевать с его экспедиционным корпусом.

— Пока… Я этот план считаю спорным, — вздохнула Тлегу, — Слишком много факторов, из-за которых операция может оказаться пустой тратой ресурсов и времени. Хайги враги, но не идиоты. Наверняка у них есть способы контроля собственного пространства и централизованные базы данных космических кораблей. не удивлюсь, если гипотетическую эскадру, ну или одиночный корабль, перехватят практически сразу после выхода в обычное пространство на другой стороне туманности.

— Наших разведчиков пока не смогли перехватить.

— Именно что «пока», — поморщилась Миина, — Я не специалист в разведке, но… Очень уж всё это походит на ловушку. Как бы наших будущих диверсантов не заманили куда-нибудь.

— Это будут клоны, — фыркнул Сириус, нарушив своё молчание.

— На создание которых, как и на строительство звездолетов-имитаторов, уйдут деньги, время и ресурсы, — поморщилась алари, — Их можно использовать для нужд нашего флота, например. Или приведения экономики в более-менее приемлемое состояние. А мы, вместо этого, получим новую войну, не оправившись от последствий этой… Если вообще успеем покончить с Триумвиатом до вторжения хайгов.

— А что говорят Янг и Талтис на этот счет? — поинтересовался Блэк, нахмурившись.

— Они думают, что у нас есть полгода, — покачал я головой, — не больше. Потом хайги появятся в Регионе Экспансии. На то, чтобы разобраться с тамошней вольницей у них уйдет не так уж много времени… Всё же, более-менее крупных государств в этих краях не водится. Только шесть ксено-страны, но их вооруженные силы, даже суммарно, могут выставить только четыре тысячи вымпелов. Причем, технически они серьёзно уступают даже нам, не говоря уже о хайгах.

— Ну, даже если это старые имперские развалины с латками на корпусах, — фыркнул Сириус, — Четыре тысячи корыт — тоже аргумент. На них хайгам придется потратить время. Да и без потерь не обойдется. Особенно, если местные додумаются массово использовать мины и…

— Ты слишком оптимистичен, — перебил я своего друга и соратника, — Даже если предположить, что местные ксеносы не станут держать голову в заднице и прислушаются к нашим послам, начнут подготовку к войне и умудрятся организовать единый штаб… Шансов у них больше не станет. Сорок с лишним тысяч вымпелов, обладающих технологическим превосходством… Это приговор. Задавят суммарной мощностью залпа и дальностью эффективной стрельбы. Или тебе напомнить как наши патрули с пиратами расправляются? В Регионе Экспансии всё будет происходить по той же схеме, но в большем масштабе.

— Посмотрим, — покачал головой Блэк, — Не думаю, что тамошние ксеносы совсем идиоты… Кстати, — повернулся к Миине Сириус, — А что с укреплением наших пограничных систем?

— Завершено на две трети, — хмуро ответила алари, — Слишком большой объём работы. Промышленность попросту не справляется. Всё же, больше половины продукции военных заводов уходит на нужды фронта. Из-за этого работы затягиваются.

Прикинув возможные сроки завершения столь важных работ, я нахмурился. Получается, что мы можем и не успеть. Причем, даже в самом оптимистичном варианте развития ситуации, при котором хайги завязнут в Регионе Экспансии на пять-семь месяцев.

— Придется решать вопрос поставок с Ланчером, — вздохнул я.

— Без этого не обойтись, — кивнул мне Тлегу, — Правда, не ясно будут ли у него для этого свободные производства. Насколько я поняла, из-за разборок с корпорациями, ВПК федералов серьёзно пострадал. Штурмы заводов, знаешь ли, не способствуют целостности оборудования.

— Мда…

Глава 125

Что такое архимаг?

Подавляющее большинство рядовых людей или ксеносов гарантированно вспомнит голо-фильмы и книги, где этих личностей представляют в виде добрых стариков с седыми длинными бородами, что пекутся о благополучии, например, некоей страны, ведут борьбу с каким-то Злом…

В действительности, всё несколько сложнее.

Архимаги, это магические существа. Бывшие смертные, сумевшие трансформировать себя в нечто более развитое и могущественное. По большому счету, таким личностям уже не особенно и нужны ритуалы, заклятия и энергетические плетения. Нет, полностью отказываться от них никто не станет, но… Архимаги взаимодействуют с реальностью на принципиально ином уровне. Они способны менять законы мира вокруг себя собственной волей.

Фактически, речь идет о сплаве личной силы, знаний и опыта, благодаря которым смертные делают шаг, превращающий их в нечто несоизмеримо большее, чем некий могущественный маг. И дело тут не в расовой принадлежности — она лишь упрощает или усложняет путь смертного к вожделенной трансформации. Более того, на определенном этапе едва ли получится понять представителем какого именно народа являлся одаренным, что смог добиться своего и превратился в одного из архимагов.

Так было в моей прошлой жизни. Один из члена совета архимагов приобрел форму дракона, полностью отказавшись от человеческого облика. Другой так и вовсе превратился в нечто среднее между живым существом и элементалем огня.

Кем стал я?

Спорный и сложный вопрос.

Ещё менее приятно другое. Я сам не мог разобраться чья именно заслуга в наличии у меня силы и знаний. С одной стороны, без проведения многих ритуалов, постоянной работы над собой, изменения собственной психики и её жесткого контроля, едва ли мне удалось даже просто дожить до сего момента, а с другой… Балор, что в качестве приза во время проведения Турнира Трех Волшебников начал процесс моей трансформации. А потом…

Сколько раз я был одной ногой в могиле? Постоянная война, пусть и прерванная семью годами работы на заводе, так и не отпустила меня. Вторая жизнь, а мира мне не видать…

— Претендент на титул архимага — магистр Айзек Кларк, — вывел меня из раздумий голос одного из организаторов испытания, — Вы готовы?

— Да.

Ответил я сразу. Смысла тянуть время не было в принципе. Именно для того, чтобы силой доказать своё право на регалии архимага я и пришел сюда.

— Хорошо, — кивнул мужчина, в чьём взгляде читалась откровенная неприязнь, — Напоминаю правила. Никаких артефактов. Зелий, алхимических препаратов или оружия простецов. Только личная сила и те знания, что у вас есть. В процесс прохождения испытания вам дозволено использовать любые магические приём без ограничений. В случае гибели ваших оппонентов во время противостояния с вами, их смерть не будет являться уголовным преступлением… Аналогичное правило действует и в отношении вас — если вы погибните, то правоохранительные органы за это никого не станут преследовать и привлекать к ответственности. Вам всё ясно?

— Да.

Испытание, прохождение которого и даёт право называть себя архимагом, не менялось с докосмической эры. Точнее, неизменны его условия. Самое важное из них — выжить. Всё остальное, из века в век, по мере развития магического искусства и повышения планки уровня развития одаренных, становилось сложнее и тяжелее. Это и не удивительно. Ещё за тысячу лет до моей смерти в камере и последовавшего за ней принудительного перерождения для получения титула архимага требовалось пройти экзаменовку у совета старших магистров, затем лабиринт с опасными существами, магическими и механическими ловушками, а потом уцелеть в бою с экзаменаторами, которые в методах не стеснялись. Уже через пять веков после этого условия поменялись. Было решено отказаться от экзамена в пользу лабиринта, внутри которого, помимо ловушек и разнообразных тварей, и должен был проходить бой с группой магистров. К моменту свержения правящей династии всё выглядело ещё более «упрощенно». В лабиринт помещали не только вполне привычных существ, вроде арахнидов, оборотней и нечисти, но и призванных духов стихий, демонов и нежить. Схватка с магистрами должна была происходить в процессе прохождения искомого места, в котором, ко всему прочему, создавались магические, механические и алхимические ловушки. Смертельные.

Почему так? Казалось бы, Империи требовались могущественные маги, способные нести службу в армии и защищать страну и расу. В таких условиях гибель претендентов на титула архимага выглядела весьма странно… Если не учитывать важный нюанс.

Могущество заключается не только в широте и глубине знаний, размере резерва и бесстрашии… Нет. Самым важным фактором, что отличает кабинетную крысу от боевого мага является умение трезво оценивать свои силы. Учитывая, что в имперской армии не приветствовалось самопожертвование, а за необоснованные потери офицеров могли отправить на плаху, жестокость испытания, дарующего титул архимага, была оправданной. Идиоты, что не способны изначально оценить степень угрозы и отступить, не должны занимать должностей в государственной машине. Этакий естественный отбор, что избавляет имперских магов от тех, кто и сам подохнет в опасной ситуации, и других за собой потянет. Потому испытания всегда имели только два результата — новый архимаг и труп. Этот фактор, помимо прочего, изначально являлся неплохим фильтром, отсеивающим подавляющую часть магов, алчущих стать частью не просто элиты, а правящей верхушки страны и расы.

Посмотрев на арку входа в лабиринт, я хмыкнул.

В голову пришла ассоциация с Турниром Трех Волшебников. Только там я был не один, а с покойной Гермионой… Ещё одно жертвой политики. Только тогда виновниками были Дамблдор, Фадж и Гонт. А теперь я сам подписываю приказы, из-за которых миллионы отправляются в тюрьмы…

«Спокойно Айзек, — пришлось мне себя успокаивать, — Ты прекрасно знаешь, что назад пути нет. И уже давно. Теперь — только вперед.»

Повернувшись к магистру Челри, стоящему рядом со мной, я поинтересовался:

— И когда начинать?

— Когда угодно, — усмехнулся тот, — Всё зависит от вас.

— Вы удостоверились в безопасности от внешних…

— Да, — оборвал меня Челри, — Мероприятие охраняется не только силами СБ и вашего Ордена, но и моими коллегами. Хотя, — поморщился магистр, — Кому может прийти в голову нападать на место, где собрались сильнейшие маги страны?

— Я уже участвовал в одном мероприятии, к слову, тоже с лабиринтом, где собралось множество магов, — только и осталось мне пожать плечами, — Тогда было совершено нападение, итогом которого стало громадное количество трупов. Не хотелось бы повторения ситуации. Особенно, в свете имеющихся обстоятельств.

— Сомневаюсь, что хайги смогут организовать терракт, — фыркнул мой собеседник, — Впрочем, как я понимаю ваше стремление избежать проблем с этой стороны.

— Хорошо. Полагаю, пора начинать.

— Вы ещё можете уйти… — усмехнулся магистр.

— Ну-ну, — покачал я головой, направившись к арке, — Шутник.

— Удачи вам, магистр Кларк, — раздался позади меня голос Челри.

— Благодарю.

Ещё подходя ко входу, я принялся создавать щиты — все, какие знал. В ход пошло даже то, чему меня когда-то научили в имперском офицерском училище. По нынешним временам — седая древность, о которой едва ли вспомнят современные маги. А для меня… Не самое далекое прошлое. Моё прошлое.

За месяц, что у меня был на подготовку, Сириус постарался на славу. Спарринги с ним, благо мужчина имел практически равную со мной силу, научили многому. Это не расправа над кабинетным магистром, что не ждал нападения. Блэк не мелочился и всегда действовал жестко, как было в годы нашей жизни на Земле в тренировочном зале его поместья. Более того, он восполнил пробелы в моих знания, научив разным видам аппарации. Последние умения темный маг смог неплохо доработать и адаптировать под беспалочковую магию, о которой в современной галактике никто и не слышал. Благодаря этому факту мне точно удастся удивить своих будущих противников, ведь даже имперцы не изучали методы телепортации на личной силе, предпочитая использовать для этого артефакты. Да и то — весьма ограниченно. Не знаю почему, но пространственное направление магии у них было развито крайне слабо.

Пройдя через арку, я почувствовал колебания реальности и хмыкнул.

Вернуться уже не получится. На месте входа обнаружилась каменная кладка. Причем, это не иллюзий или голограмма, дополняющая силовые поля, а самая настоящая стена.

— Какие хитрые тут порталы…

Впрочем, не удивительно. Архимаги, что построили лабиринт, были достойными личностями, унесшими большинство своих секретов в глубину веков.

Вообще, это место было не простым. Лабиринт, который использовали в качестве места проведения испытаний на право получения титула архимага, построили почти сразу после переноса столицы Империи Дракона — около тринадцати тысяч лет назад. Древнее строение, пережившее множество потрясений, через которые прошла человеческая раса, видевшее сотни магов, большинство из которых тут и погибли… В какой-то степени, сей лабиринт можно назвать культовым сооружением, поскольку для одаренных Империи, Федерации, а теперь и Пространства Дракона оно имело особое значение. Только пройдя через этот лабиринт и выжив в бою с группой магистров в его конце, можно считать себя действительно могущественным существом.

Помимо тварей и ловушек, что сюда помещают перед очередным испытанием, тут легко можно сгинуть и от лап существ, что поселились в древней постройке самостоятельно. К тому же, здесь понятие пространства и времени бывают относительные, а прошлое, настоящее и будущее легко могут пересечься в одной точке. В чем причина этих аномалий никто не смог разобраться. Творение давно исчезнувших имперских архимагов надежно хранит свои тайны и быстро расправляется с теми, кто пытается его исследовать в научных целях. Ученые, что входили сюда, попросту исчезали, в отличии от проходящих испытание кандидатов на титул. И ни разу никто не находил даже их останков, в отличии от трупов тех неудачников, что вздумали замахнуться на неподобающие им регалии.

Оглядевшись, я пустил впереди себя десяток «светляков» — конструктов, создающих шары света. В принципе, они мне и не требовались. Уже давно я вижу в темноте не хуже нежити, а уж если перекинусь в свою демоническую форму, то границы моих способностей и возможностей существенно расширятся. Однако, сотворенные заклинания служили иной цели. Они должны были выполнить роль приманки и трала, активировав ловушки или выявив тех тварей, что сюда отправили организаторы испытания.

К моему удивлению, но пара десятков метров каменного коридора, продолжали оставаться безжизненными.

— Удивительно, — фыркнул я, — Неужели не будет никаких сюрпризов прямо у входа?

В архивах, касающихся испытаний на право обладания титулом архимага, я нашел случай, когда организаторы разместили ловушки и несколько десятков тварей у самого входа в лабиринт. То ли они так претендента не любили, то ли по каким-то другим причинам… В общем и целом, то испытание закончилось почти сразу же. Маг, попавший в лабиринт погиб в десятке шагов от входа в него. Именно по этой причине я прощупывал каждый миллиметр пространство вокруг себя, используя как собственные способности, так и заклятия, коим научился за обе жизни.

Пока было тихо.

Каждый шаг, сделанный по сухому каменному полу отдавался гулким эхо, которое расходилось во все стороны. Ко всему прочему, если не считать созданных мною осветительных заклинаний, никаких других источников света тут не было. К этому стоило добавить неприятный факт — камень, из которого организаторы выложили стены, экранировал энергетические потоки. Из-за данного факта у меня не получалось сканировать пространство на более-менее большое расстояние.

Через пару десятков шагов, я оказался в круглом зале со сводчатым потолком, из куда-то уходили сразу семь совершенно одинаковых коридоров. Здесь, к слову, обнаружился первый источник света — громадный кристалл фиолетового цвета, висящий под потолком в металлическом кольце, удерживаемом цепями. Его тусклое свечение хоть как-то освещало помещение. Между арками, за которыми начинались коридоры, находились ниши со статуями в виде темных и демонических существ всех мастей — танар’ри, баатезу, бехолдеров, балливагов, шадар-каев, иллитидов, тифлингов, и даже гитьянков…

— Какая тут интересная архитектура, — покачал я головой, окинув взглядом эту композицию.

Почему-то, мой взгляд, пройдясь по статуе в виде арахнида, остановился на другом творчестве организаторов испытания. Нечто похожее на то ли девочку-подростка, то ли миниатюрную девушку, с длинными волосами. Однако, человеком, существо точно не было. У людей не бывает настолько громадной пасти, полной игольчатых зубов, и длинных пальцев, заканчивающихся загнутыми когтями.

Несмотря на то, что статуи не имели аур и собственной энергетики, у меня появилось впечатление, что это далеко не простые каменные изваяния. Сомнительно, что магистры, создававшие лабиринт, вздумали демонстрировать мне свои навыки скульпторов… Зато замаскировать таким образом какое-нибудь опасное существо — вполне.

Ещё раз оглядевшись, я нахмурился.

Появившееся ощущение чужого взгляда и вспыхнувшее чувство опасности говорили о наличии где-то поблизости врага.

— Айзек…

Тихий шепот заставил меня вздрогнуть.

Кто бы ни придумал конкретно эту ловушку, он умрет после моего выхода из лабиринта.

— Айзек…

Этот голос…

Так и оставшееся в глубине моего разума чувство вины вновь дало о себе знать. Пришлось загонять его в глубины сознания. Робинс мертва. С момента её смерти прошло больше двух столетий, а сама планета Земля уже стала частью Бездны, из-за чего даже костей девочки в Прайме не найти.

— Айзек…

Идти навстречу голосу я не собирался. Тварь, что прикидывается моей сокурсницей и боевым товарищем, сама придет ко мне. Потому, оглядевшись, я покачал головой. Трансфигурацией создать рунный защитный круг не получилось. Материал экранировал мои попытки воздействовать на него… Камни пола практически не поддавались моим заклинаниям, а тратить силы на изменение его качеств не хотелось совершенно.

В одном из коридоров появился невысокий женский силуэт. Пошатываясь, существо, имитирующее Демельзу, приближалось. Несмотря на то, что я мог видеть в темноте, разглядеть детали не удавалось, будто бы тварь целенаправленно скрывала свою внешность. Однако, стоило ему подойти к арке, разделяющей коридор и зал, темнота расступилась.

«Хорошо эта тварь скрывают свою работу с тенями, — мысленно хмыкнул я, — Почти не ощущается их колебание.»

В зал, припадая на одну ногу, вошла «Демельза». На ней был защитный костюм невыразимцев, изобилующий прорехами и подпалинами. Шлем с маской-противогазом отсутствовал. Огненно-рыжие волосы больше походили на грязную тряпку, покрытую смесью пепла, каменного крошева и запекшейся крови.

— Айзек, — выдохнуло существо, прикидывающееся моей сокурсницей, — Я… Где мы? Как я тут оказалась? Я помню только взрыв… Лаванда…

Рухнув на колени, тварь закрыла лицо руками. Я же, глядя на ней, обратил внимание на то, что перчатки с жесткими вставками из алхимического аналога кевлара, оплавлены, а на правой руке «девушки» не хватает указательного и безымянного пальцев.

— Я… Айзек, прости меня! — зарыдала «девочка», — Я… виновата… Нельзя было связываться с Браун… Это я виновата… Она…

Быстро оглядевшись, я понял, что тварь не одна. Несмотря на то, что мне не удавалось именно увидеть других тварей, их присутствие вполне отчетливо ощущалось. И, что странно, «Робинс», как бы я её ни сканировал, выглядела настоящей. Та же аура, энергетика, эмоции… Даже психика имелась! Да ещё и полностью идентичная настоящей!

Заблокировав существо, прикидывающееся моей сокурсницей, дабы разобраться с тем, что оно из себя представляет, я рывком ушел в сторону, отправляя волну Адского Пламени в том направлении, откуда исходила опасность. Ответом мне стал ударивший по ушам визг, быстро оборвавшийся.

Однако, на этом проблемы не закончились. Статуи, как я и предполагал, оказались с сюрпризом. Одна их них, в виде существа похожего на молодую девушку, резко дернулась и, совершив быстрый прыжок, оказалось рядом со мной. Щиты вспыхнули, когда тварь попыталась достать меня своими когтями. Воздух мгновенно наполнился запахом паленой плати.

Откатившись от меня, существо умудрилось увернуться от «Святой Сферы», заклинания, разработанного Сириусом ещё на Земле для борьбы с высшей нечистью, и закричало. Громки визг ударил по ушам, но быстро оборвался. Пламя Мертвых, разошедшееся от меня во все стороны серебристой волной, заткнуло тварь навсегда, практически мгновенно превратив в груду промороженных костей.

В это же мгновение сверху на щит рухнули больше десятка существ, внешне похожих на младенцев. Отличались от настоящих детей они наличием щупалец, торчащих из-за спины, багровым свечением в глазах, длинными когтями на пальцах рук и ног, да набором клыков в несуразно больших пастях.

Защитные сферы мгновенно сожгли тварей, но им на смену пришли другие — арахнид, спрыгнувший со своего пьедестала, а затем и суккуба, в руках которой имелось покрывшееся алыми всполохами копьё. И если паукообразное существо решило использовать спою паутину, то демоница предпочла магию. Она ударил по мне полупрозрачной волной, сотрясшей щиты. В ответ я применил протий арахнида Freez, заклятие из арсенала криомантов. Оно мгновенно проморозило моего противника, после тот взорвался, усыпав помещение кусками замерзшей плоти.

Суккуба, оказалась хитрее. Она быстро создала вокруг себя щиты и принялась бить по мне как с помощью своих демонических способностей, там и заклинаниями. Причем, сила последних заставила меня забеспокоиться. Суккуба была достаточно могущественна и опытна. Нечто близкое с глабрезу. А это серьёзный уровень.

Ждать пока суккуба вскроет щиты я не собирался — в ответ на её атаки в ход пошли заклятия изгнания, плетения из арсенала криомантов и подчиняющие конструкты демонологов. Моя противница что-то принимал на щиты, от чего-то уворачивалась, совершая прыжки из стороны в сторону, а некоторые удары так и вовсе принимала на своё копьё. На нём, в моменты попадания моих заклинаний, вспыхивали символы демонического наречия — мантики обитателей Бездны.

— Смертный… Впрочем, смертен ли ты? — усмехнулась суккуба, когда в ход пошли даже мои способности, приобретенные стараниями одного балора.

Отвечать ей я не собирался — только отвлекаться от схватки.

Пока мы перебрасывались заклинаниями и прямыми ударами, в одном из коридоров замаячили массивные силуэты, от которых разило яростью и жаждой убийства. Мгновение, и пространство вокруг меня исказилось. Исчезнувшие из прохода твари появились рядом и ударили копьями, объятыми багровым пламенем. Ими оказались булезау.

Верхние слои щитов, и без того серьёзно просевшие за время поединка с суккубой, окончательно рухнули. Мои противники, издав рев, бросились в новую атаку, которую цепочкой заклятий поддержала демоница. Я же, сумев подняться над полом с помощью левитации, ударил по ним площадным заклинанием изгнания, следом за которым пустил волну Пламени Мертвых.

Четверо из пяти булезау не успели увернуться, а пятый, мгновенно телепортировавший в одних из коридоров, заревел и, дождавшись пока заклятия прекратят своё действие, снова переместился ко мне. Впрочем, почувствовав искажение пространства, я успел создать в этом взрывное заклятие с промораживающей начинкой — разновидностью заклятия Freez. В этот раз булезау увернуться не смог.

Разогнанное на максимум восприятие отметило, что суккуба почему-то не стала нападать. Приняв на щиты мои удары, она телекинезом притянула к себе истошно визжащую «Демельзу» и, приставив к её горлу когти, крикнула'

— Недодемон! Сдавайся или твоя…

Слушать суккубу я не стал. Как и колебаться.

Вместо этого ударил по ней «Стрелой Тьмы». Собранные заклятие темни, превратившиеся в материю, проломили щиты демоницы, прошли сквозь «Робинс» и суккубу. Почти сразу моё творение распалось черным туманом, быстро исчезнувшем. Демоница, быстро чернея, усыхала. Над телом моей недавней противницы поднималось алое свечение — тварь скоро окажется в Бездне, где начнет своё восхождение с нуля, лишившись силы и памяти…

Однако, имелся и неприятный факт.

По нервам ударил всплеск энергий, что характерны для смерти живых существ. Людей. Магов.

— Вот дерьмо, — выдохнул я, замерев.

«Робинс» не торопилась превращаться в какую-нибудь тварь. Её тело точно так же чернело, как и положено при поражении человека этим заклятием. Из громадной раны в животе девочки вывалились изуродованные органы и хлестала кровь.

— Что? — вырвалось у меня, — Не может быть…

Вероятность того, что здесь окажется настоящая Демельза Робинс была равно не просто нулю… Она уходила куда-то в минус бесконечность. Я сам видел гибель своей однокурсницы. А потом планета исчезла, став частью Бездны. Её здесь не могло быть в принципе. Никак. Даже если кто-то и пытался призвать душу девочки, дабы вселить в искусственно созданное тело, это едва ли могло получиться. Две с лишним сотни лет… Она уже давно ушла на перерождение и не факт, что не успела пережить несколько жизней…

Но в здесь и сейчас, на каменном полу лабиринта, я видел убитую моим же заклятием Демельзу Робинс, из ран которой текла кровь. Даже запах… Такой же, как на полях сражений, когда заклинанием или холодной сталью вскрываешь брюхо врага…

— Что за дерьмо? — прошептал я, осторожно подходя ближе.

Проверка тела существа похожего на Робинс показала, что это самый настоящий труп. Женский. Более того, распадающиеся аура и тонкие тела полностью соответствовали тому, что я помнил о Демельзе. Невероятно. Невозможно…

— Если она была настоящей, то… Уже поздно, — вздохнул я, — Прости, Демельза.

На душе было муторно. Осознание того факта, что это действительно могла быть девушка, которую я когда-то знал, било по нервам. Даже моя очерствевшая натура, давно лишившаяся даже намека на совесть и сострадание, дергалась и закипала от взбесившихся эмоций.

Восстановив щиты, я посмотрел на окончательно почерневшие останки Робинс. Через пару минут её тело превратится в пыль, оставив после себя лишь изуродованный костюм.

Мой взгляд зацепился за обрывок ремня, свисающий с плеча девушки. Он заканчивался оплавленным карабином. В кобуре на правом бедре покоился Браунинг Hi-Power с прикрученным глушителем. Чуть потертая рукоять пистолета была покрыта серым пеплом, источающим узнаваемые энергии Плана Пепла.

— Проклятье… Неужели она настоящая? — покачал я головой.

И без того омерзительное ощущение от всей этой ситуации приобрело новые краски. Если этот лабиринт может выдергивать сюда тех, кто когда-то был рядом со мной и чем-то… По какому принципу? Неужели это связано с чувством вины?

Когда-то я не стал выкорчевывать из себя эмоциональные якоря, связанные с воспоминаниями о недолгой жизни на Земле и теми людьми, с которыми мне довелось там повстречаться. Не исключено, что здесь и сейчас это станет если не фатальным, то… Создаст проблемы.

Веры в то, что детище древних архимагов способно вернуть к жизни кого-то погибшего больше двух столетий назад, у меня не было. Это невозможно. Какими бы могущественными ни были создатели этого места, у любой силы есть предел.

Наверное.

Возможно.

— Что ты там говорил, Алан? — грустно усмехнулся я, создавая очередное огненное заклятие, — Этот лабиринт либо убивает, либо превращает в архимага? Учит?

Перед началом испытания у меня имел место достаточно долгий и содержательный разговор с Вейли, который решил предупредить меня о некоторых нюансах, касающихся этого места. Теперь я уже не думал, что этот архимаг пытался таким образом помешать или создать проблемы. После встречи с Демельзой его предупреждения выглядели совершенно иначе.

Дождавшись пока останки Робинс превратятся в пепел, я вздохнул и направился в тот коридор, из которого появились булезау. Идти туда, откуда пришла Робинс у меня желания не было в принципе, а остальные проходы казались подозрительными. Темнота в них выглядела живой, а «светляки», отправленные в ту сторону, попросту исчезли.

В течении следующих нескольких часов мне не встретилось ни одного противника, что нервировало. Верить в то, что организаторы не заполнили эту часть лабиринта тварями и ловушка было глупо. Потому я не терял бдительности и старательно сканировал пол, стены и потолок.

Собственно, именно моя осторожность помогла обнаружить несколько механизмов, спусковым элементом которых были плиты на полу. Сделать это получилось с большим трудом, поскольку материал вокруг так и продолжает экранировать энергии и разрушает плетения, стоит им коснуться каменной кладки. Однако, выход нашелся — я вспомнил методы эхолокации и ультразвука. Благодаря ним удалось создать плетение, которое таким образом проверяло пол, стены и потолок на предмет пустот. Правда, для этого пришлось провозиться повозиться, но зато и результат того стоил.

Используя левитацию, я перелетел опасный участок и замер, едва сумев остановиться перед прозрачной нитью, идущей от стены к стене. Заметить её удалось с помощью всё того же плетения, поскольку магии в ней не было в принципе.

После почти получаса вдумчивого изучения очередного отрезка коридора, я тихо выругался. Нить, обнаруженная на высоте трех метров, располагалась так, что любой человек, додумавшийся именно перелететь ловушку, гарантированно цеплял её. И хорошо, если скорость полета была небольшой — в таком случае маг мог отделаться легким испугом. Однако, стоило именно разогнаться, как неудачника попросту разрезало бы.

— Так… — задумался я, оглядывая коридор, — А точно ли она тут одна?

Оказалось, что дело дрянь. В паре метров впереди коридор был перегорожен натуральной сетью из подобных нитей. Возможно, конечно, они и сами являются одной из ловушек, но… Почему-то мне казалось, что стоит их зацепить, как сработает неких механизм или активируется какой-нибудь артефакт. И сомнительно, что они не предназначены для убийства.

Попытка использовать аппарацию, чтобы оказаться на другой стороне, провалилась. Пространство в коридоре категорически не желало подчиняться моей воле. Как бы я ни «бился», складывалось впечатление, что реальность тут имеет совершенно иные законы, нежели за пределами лабиринта.

— Похоже, что зря я настаивал на испытании…

Впрочем, отступать поздно. Как и посыпать голову пеплом от осознания собственной глупости. К тому же, ещё не известно действительно ли моё решение ошибочно. Не зря же Алан мне говорил, что испытание является ещё и уроком. Для тех, кто сможет его пройти.

Отлетев обратно, аж за плиту-ловушку, я создал несколько лезвий из уплотненного воздуха и попробовал разрезать ими нити.

— Мда… Не смешно, — вырвалось у меня, когда коридор впереди заполнился чем-то отдаленно похожим на Адское Пламя.

Более того, пространство перед магическим огнём исказилось и пошло мелкими волнами.

— Значит, телепортация и аппарация…

Тут до меня дошло. Я пытался манипулировать пространством так же, как простые маги. А если попытаться сделать это иначе? Ведь, булезау телепортировались.

Охватив волей пространство вокруг себя и в том месте, куда мне требовалось попасть, я начал менять качество обеих «точек», буквально продавливая реальность силой и заставляя её подчиняться. Затем, пройдя через зону изменённого мироздания, оказался в нужной части коридора.

— Мда… — вырвалось у меня.

Резерв ополовинился, а виски сдавило, а на плечи навалилась неожиданная тяжесть.

— Поздравляю, — раздался рядом со мной мужской голос, заставивший резко развернуться, ударив сразу шестью подготовленными заклятиями.

Однако, к моему удивлению, неожиданный собеседник даже не обратил внимания на мои творения. Конструкты заклятий разрушились, не долетев до рыжеволосого мужчины с длинной бородой.

— Вы всегда так здороваетесь, мистер Кларк? — усмехнулся незнакомец.

Присмотревшись, я понял, что это далеко не лериниец. Мускулистый, чего не могла скрыть свободная одежда военного образца, широкоплечий… И с глазами опытного бойца, привыкшего наматывать на кулак чужие кишки.

От чего-то появилось ощущение, будто бы я уже встречался с этим человеком. Стоило оценить его ауру и тонкие тела, как по спине прошла волна неприятного холода.

— Вы изменились, директор Дамблдор.

— Уже давно не директор и не профессор, — фыркнул мужчина, разведя руками.

— Позвольте спросить — вы из «местных»? То есть, вас создало это место? Или…

Закончить свою мысль я не успел. Альбус откровенно рассмеялся, а потом соизволил пояснить.

— Видите ли, мистер Кларк, это место создано в качестве испытания и последней трансформации претендентов. Именно по этой причине ни один магистр не в праве носить кольцо архимага, не пройдя через лабиринт. Тут маги не просто проходят проверку силы, знаний и твердости духа, но и… меняются.

— Демельза была настоящей? — спросил я, понимая, что существо, имеющее энергетику, ауру и тонкие тела Дамблдора, не является директором Хогвартса.

— Почти, — хмыкнул мой собеседник, — Как и я — почти настоящий.

— И зачем? Как вы тут появляетесь? Для чего?

— Это урок, мистер Кларк, — покачало головой существо, — Жестокий, но необходимый. Дабы вы, получив определенные силы, не вздумали совершать глупости, из-за которых мироздание… вас уничтожит, скажем так. У всего, знаете ли, есть предел.

— Что же я должен понять в результате этого урока?

Разговор становился интересным. Правда, сама ситуация казалась мне невероятно омерзительной, отдающей чем-то изощренным, садистским. Подобное ощущение у меня возникло лишь однажды — на борту «Золотой Жилы», когда я встретил инфильтраторов, обладающих внешностью моих давно погибших товарищей и друзей.

— Вы неправильно ставите вопрос, — покачал головой «Дамблдор».

— Тогда… Скажите какой правильный вопрос?

— Это вы тоже должны понять самостоятельно.

— Стоп! А… Вы или, например, Демельза… За пределами лабиринта…

Мгновение, и коридор оказался пуст.

Ни существа, имитировавшего Дамблдора, ни прозрачных нитей… Впрочем, и самого отрезка коридора с плитой-ловушкой, тоже не было. Оглянувшись, я увидел самое начало этого прохода и арку, за которой находился круглый зал, ещё сохранивший следы недавней схватки.

— Вот дерьмо, — покачал я головой, — Неплохо древние архимаги повеселились, когда создавали это место.

Касаемо вопроса у меня имелись предположения.

Лабиринт создал не Сириуса или кого-то из моих нынешних знакомых и соратников. Уж если бы целью появления этих странных существ была моя смерть, то появление того же «Блэка» могло стать концом моей жизни. Увидеть его тут более реально, чем ту же Робинс. Значит, лабиринт создавал двойников не с целью моего убийства.

— Неужели я должен избавиться от привязанностей? — вырвалось у меня, — Но тогда это глупо. Покойники… Они все мертвы. Давно мертвы и…

«Неужели кто-то из архимагов древности додумывался вырвать из круга перерождений души давно умерших людей? — задал я себе вопрос, навеянный недавним диалогом, — Если так, то это глупейшее решение. Путь к могуществу долг и отнимает сотни лет. Я сам тому пример. За это время души смертных успевают неоднократно переродиться, поменяться…»

Ответ был очевиден.

Мне придется с корнем вырвать из себя все те эмоциональные привязки, что относились к периоду жизни на Земле. Во всяком случае, касающиеся погибших там людей.

Вернувшись в круглый зал, я уселся в его центре и, грустно вздохнув, использовал пепел, в который превратилось тело Демельзы, для создания рунного защитного круга. Затем наступила очередь щитов. Моя паранойя настоятельно рекомендовала их укрепить.

Когда подготовка была закончена, я погрузился в медитацию, через которую принялся разбираться с эмоциональными привязками.

* * *

— Вы уверены, что хотите этого? — нахмурился Вейли, глядя на Сириуса.

— Да, — кивнул Блэк.

Покачав головой, архимаг тяжело вздохнул.

— Не удивительно, что вам удалось найти общий язык с Кларком, мистер Блэк, — произнёс Несс, до того молча слушавший диалог своего коллеги и Сириуса.

— Айзек пройдет испытание, — пожал плечами темный маг, — А потом и я.

— Откуда такая уверенность? Всё же, насколько я знаю, вы довольно долгое время пребывали в виде нежити. Духа. То, что вам удалось нагнать мистера Кларка, не означает равенства с ним в опыте и знаниях.

— Если я там подохну, то судьба у меня такая, — пожал плечами Сириус.

— Пусть идет, — фыркнул Хоган, подойдя к спорщикам, — Это его дело.

Покосившись на Джима, Харб нахмурился, а затем, вновь уставившись на Блэка, произнёс:

— Через десять лет. Не раньше.

— Почему?

— Потому, что лабиринт должен наполниться силой. Если вы пойдете сейчас, то испытание не будет полным. Более того, лабиринт не сможет создать кольцо-артефакт.

— С этого момента подробнее, — нахмурился Блэк, — Об этом речи не было.

Архимаги переглянулись, будто бы решая кто именно разъяснит их собеседнику ситуацию, а потом Алан прокашлялся:

— Видите ли… Кольца мастеров и магистров создаются людьми. Но когда речь идет об архимагах — несколько иной разговор. Наши регалии создаются именно лабиринтом. Он является громадным артефактом, обладающим чем-то вроде разума. Это место оценивает претендента, испытывает его и… Можно сказать, что учит и меняет. Проводит последнюю трансформацию на пути становления архимага.

Вейли замолчал, словно бы собираясь с мыслями и формулируя дальнейшие пояснения. Сириус, несколько секунд ждавший продолжения, нахмурился:

— И? В чем же проблема?

— Артефакту нужна энергия, — пояснил Алан, — В течении десяти лет он накапливает её, а потом использует в процессе прохождения испытания.

— И зачем же этому артефакту столько ресурсов? — поинтересовался Блэк, прикинув масштаб задействованных сил.

— Для того, чтобы… преподать урок соискателю титула, — после паузы ответил Вейли, — Учитывая этот факт, а так же… другие нюансы, я не думаю, что ваш поход в лабиринт закончится удачно.

— Это почему? И если всё так, то для чего вы предлагали Айзеку сугубо формальный вариант получения титула?

Сириусу разговор всё больше не нравился. Мужчина начал подозревать, что троица архимагов скрывает нечто важное.

— Потому, что из ста претендентов, вошедших в лабиринт, выходит только пять, — мрачно произнёс Несс, — Остальные либо исчезают, либо… на выходе мы получаем изуродованный труп. Или вы считаете, что нас так мало из-за нашего нежелания плодить конкурентов?

— А формальный титул… В чем разница между ним и результатами испытания?

— Ваш друг, если выживет и выйдет из лабиринта, не только поменяется, но и обретет некие навыки и способности, — хмыкнул Джим, задумчиво глядя на арку входа в место проведения испытания, — Никто и никогда не может предсказать чему именно это место научит победителя. Что даст, а что заберет? Во что превратит? Всегда результат индивидуален.

Выслушав Хогана, Блэк задумался. Слова архимага дали некоторые ответы, но породили множество неприятных вопросов. В том числе, касающихся самого Джима и его целей. Сириус прекрасно понимал насколько опасно то место, куда по доброй воле полез Айзек, но… Приз в конце пути того стоил. Однако, первоначальное предложение Хогана о формальном титуле архимага заставляло задуматься. Не исключено, что этот человек попросту не желал усиления Айзека. И если всё дело в этом, то он опасен.

— Вы по этой причине хотели обойтись формальным титулом? — решился на открытый вопрос Блэк.

— Нет, — покачал головой Вейли, — В текущий момент, смерть Кларка создаст проблемы. Всё же, он глава государства и «Ордена Империи». И кто займет его место в случает… проблем — большой вопрос. Как не ясно и насколько быстро и бескровно будет решена это проблема.

Хмыкнув, Сириус кивнул, сделав вид, что поверил. Сейчас не время и не место для некоторых вопросов.

* * *

Вынырнув из медитации, я огляделся.

Вокруг всё ещё был тот самый круглый зал. Однако, тьма, скрывавшая один из коридоров, исчезла.

— Как интересно… Получается, это место каким-то образом реагирует на изменения внутри меня.

Поднявшись, я снова создал светляков и направился к открывшемуся коридору. А он, к слову, постепенно менялся, из-за чего моё настроение быстропортилось. Чем дальше, тем сильнее он напоминал другой лабиринт. Тот самый, что мне довелось пройти в качестве последнего испытания в Турнире Трех Волшебников.

— Что за дерьмо?

Остановившись, я огляделся.

Перед моими глазами был перекресток. Впереди — провал, из которого выныривают гибкие щупальца с зубастыми пастями на концах…

— Осторожно, — раздался откуда-то знакомый голос, — Держись рядом. И контролируй щиты.

— Хорошо, — последовал ответ.

Мужской и женский голоса. Очень молодые… Подростки…

Кто именно говорил мне стало ясно лишь тогда, когда эта парочка вышла из левого коридора.

Я сам и Гермиона. Точнее, двойники, изображающие меня и Грейнджер.

— Ты ещё кто такой? — нахмурилась моя молодая копия.

— Идите своей дорогой, — отмахнулся я, — Мне не до вас.

— Это враг! — выкрикнула копия Гермионы.

Почти сразу в меня полетели боевые заклятия. Их сила заставила меня удивиться. Каким бы я ни был в тот период жизни, но ни одно моё заклинание не могло проломить сразу несколько щитов нынешнего уровня.

«Придется убить их, — пришла на ум мрачная мысль, — Вот дерьмо!»

Пытаться скрутить двойников и пойти дальше я даже не пытался. Они гарантированно освободятся, а потом ударят мне в спину. Потому оставался один вариант — уничтожить.

Впрочем, тут возникла проблема. Оба двойника оказались куда быстрее своих оригиналов. При этом даже копия Гермионы демонстрировала навыки в боевой магии, что моей настоящей подруге и сокурснице вообще не были свойственны. Как и скорость. Более того, оба двойника не стеснялись использовать имеющиеся у них мечи, коими смогли проломить ещё несколько щитов.

Только обратившись к своей демонической составляющей, я смог превзойти своих противников в скорости, а затем, охватив своей волей, разрушить их щиты и убить двойников. До сего моменты заклятия попросту растекались по защитным сферам этих странных существ.

— И как это понимать? — нахмурился я, полностью перекинувшись в свою демоническую ипостась.

Убить самого себя, пусть даже понимая, что речь идет о двойнике, было очень сложно. Мне пришлось приложить немалое усилие, дабы закончить начатое и не позволить твари вырваться и ударить.

— Браво, мистер Поттер, — раздался позади меня знакомый голос, — Вы продемонстрировали наличие некоего количество мозгов. Надеюсь, впредь у вас это будет получаться куда быстрее. Всё же, первые противники были разминкой. Да и ваша рыжеволосая подружка не собиралась расправиться с вами.

Обернувшись, я покачал головой.

Снейп.

— Интересно, почему это место использует для диалога со мной именно образы преподавателей?

— А вы желаете разговаривать с кем-то другим? — усмехнулся двойник зельевара, — Это легко можно устроить.

Покосившись на останки двойников, изображавших меня и Гермиону, я решил спросить у «Снейпа»:

— А почему именно они?

— Вы уже, пусть и частично, подготовились к следующему этапу, — оскалился двойник моего бывшего преподавателя, — Не разочаровывайте меня. Сделайте следующий шаг.

Оставшись один, я осмотрелся. Все три коридора, идущих в разные стороны от перекрестка, оказались тупиками. Даже провал с щупальцами исчез. Оставался только один путь — назад. Пришлось на месте восстанавливать разрушенные щиты и готовить заклятия, размещая их в ауре. Лучше иметь запас боевых плетений и он не потребуется, чем в них возникнет необходимость, но…

— А ещё говорят — лабиринт… — вздохнул я, — А по факту — несколько помещений и всё вокруг одного зала крутится.

Однако, меня ждала неожиданность. В искомом зале находился человек в мундире императорской гвардии. На его плечах имелись характерные нашивки, означающие звание капитана.

— Только не Уолес, — выдохнул я, — Мне его рожи на «Золотой Жиле» хватило.

Офицер, будто бы услышав меня, обернулся.

— Тебе не повезло. Я за него.

Сразу же в меня полетела «Черная Молчния». За ней последовали «Когти Боли», «Сфера Смерти», Пламя Мертвых, «Гниль»…

Мой двойник обрушил на меня заклятия имперской школы боевой некромантии. И, надо сказать, их сила меня откровенно напугала. Даже Сириус во время боев, вкладывая максимум своих возможностей, не демонстрировал настолько мощных заклятий.

Более-менее отойдя от неожиданного появления собственной копии, я начал отвечать, используя исключительно демонические способности и те заклинания, которые узнал уже после того, как покинул Землю… Включая адаптированные под беспалочковый вариант британских заклятий. Данный факт моего противника совершенно не смутил — только вызвал усмешку.

— Слабак, — фыркнула моя копия, — Неженка и слюнтяй. Расслабил свою задницу в теплом креслице и забыл каково это — жрать дерьмо в окопах и хоронить друзей. Да ещё и в архимаги собрался… Ты кусок говна, а не архимаг!

Я же, даже понимая что веду бой именно с двойником, почему-то не мог применить Адское Пламя или действительно смертоносные возможности, присущие танар’ри. Собственные лицо и голос, коими мне довелось обладать в прошлой жизни, сбивали с толку.

— Я же говорил — ты ничтожество. Ты не я. Ты дерьмовый школяр, получивший мою память, а не…

В этот момент у меня получилось пересилить себя и проломить щиты двойника. Удар Адским Пламенем, которое уже давно получалось призвать без заклятий, мгновенно уничтожил тварь, обладающую моей же внешностью… Ну и знаниями, наверное. Во всяком случае, арсенал заклятий был точно моим. Старым.

— Так ты, всё же, Гарри, а не Айзек? — раздался рядом со мной девичий голос, — Как же мы все ошибались…

Обернувшись, я увидел Гермиону. Только не живую и здоровую, а мертвую. Она пребывала в том виде, в каком её положили на погребальный костер. Даже одежда…

— Только теперь уже поздно, Гарри, — грустно улыбнулась мертвая девочка, — Меня нет. И тебя нет. Все мертвы. Всё то, что было нам дорого. Ради чего стоило жить… Нашего дома больше нет.

Несколько мгновений покойница молчала. Затем она уставилась на меня. Взгляд Грейнджер стал злым, тяжелым и обвиняющим.

— Но тебе же плевать. Ты отдал наш дом демонам на расправу, а сам — живешь и наслаждаешься тем, что вытворяешь. Ты…

Слушать эту тварь, что вздумала прикидываться моей мертвой подругой, я не стал. Адское Пламя быстро поглотило существо, оставив на месте «покойницы» лишь черное пятно.

Быстро восстановив щиты, я огляделся. Учитывая происходящее, было не трудно догадаться чего именно хотело это место. Избавить меня от привязок, чувства вины, страхов и… Не знаю. Наверное, и от надежд. Во всяком случае, появление сразу двух вариантов меня самого, наводило на мысль о том, что лабиринт показывает мне то, что необходимо устранить.

В какой-то степени это так и есть.

Я лишь сейчас понял, что всё это время цеплялся за свою прошлую жизнь. Постоянно сравнивал себя нынешнего с собой тогдашним… И не только себя. Если вспомнить происходившее в Алкарских Топях, мою одержимость Империей Дракона и то, как я представлялся офицером имперской гвардии… А, ведь, у меня не было на это права. Айзек Кларк давно был мертв. То, что душа прошла перерождение, сохранив личность, ничего не значило.

Ещё хуже то, что у меня не получилось принять новое имя и новую жизнь. Я не стал Гарри Поттером. И эта ошибка породила во мне множество ложных надежд, итогом которых стали непростительные ошибки. Даже встреченные в Топях имперцы… Я верил им, считал своими. Теми самыми имперцами, что воевали за выживание человеческой расы. Но они были другими. Не моими собраться по оружию.

Я жил прошлым. Цеплялся за давно отмершее.

Этот факт породил «Орден Империи», а потом и создал Пространство Дракона, которое, как выяснилось, имеет те же самые проблемы, что и давно рухнувшая страна. И как бы я ни старался, но ничего изменить не получалось.

Почему?

Ответ на поверхности.

Я должен осознать — Айзек Кларк мертв. Он умер в камере крепости-тюрьмы. Я не он. Я другая личность. Но какая?

Пространство в центре зала закрутилось, а затем буквально выплюнуло… Дафну. Девочку-подростка, что погибла в Хогсмите от рук озверевших слабосилков, мутировавших после скоротечной ядерной войны.

— Да, я не твоя подруга-киборг, — усмехнулось существо, одетое в школьную мантию.

— Кто ты?

— Лабиринт, — улыбнулась «Дафна», — Разве ты ещё не понял?

— Ты издеваешься? Специально…

— Нет, — оборвала меня она, подойдя вплотную

Что неприятно, но мои щиты совершенно не смутили двойника Дафны. Казалось, будто бы это существо их и не заметило.

— Ответ на поверхности, — произнесла тварь, приложив к моим губам свой указательный палец, — Ни меня, ни остальных тут нет и не было. Это всё — ты сам.

— Я?

— Ты, — кивнула «Дафна», — Ты всё правильно понял, Лорд. Темный Лорд.

— Я…

— Убив дракона, ты сам рискуешь стать драконом, — хмыкнула моя собеседница, — Ты им стал, хотя и не расправился с Гонтом. Но… Вы очень похожи. Ваши пути были почти одинаковы, но он встретил Дамблдора, а ты — умер в тюрьме.

— И что же мне нужно сделать?

— Сбросить оковы и стать собой.

Глава 126

Рывком уйдя в сторону, я ударил смог взять взбунтовавшиеся тени под контроль, после чего принялся осматриваться. Восприятие, охватившее и ближайшие слои Царства Теней, на находило никого и ничего…

— Что за дерьмо?

После того, как я убрался в своей психике эмоциональные привязки и чувство вины, касающиеся происходившего со мной на Земле после перерождения, произошло две вещи. Во-первых, исчезла Тьма, что перекрывала один из проходов. Во-вторых, к моему удивлению, появилось ощущение легкости, а незамеченное прежде напряжение в разуме пропало. Более того, имеющийся у меня резерв энергий немного подрос. Не слишком сильно, на границе чувствительности, но… Это для меня подобное изменение — мизер. Рядовой маг, пусть даже уровня мастера, получив такую прибавку к силе точно мог радоваться.

Теперь же, идя по новому коридору, я пытался понять — действительно ли лабиринт, некогда созданный имперскими архимагами, является именно испытанием? Уж очень всё происходящее выглядело уроком. Жестоким, опасным, способным убить, но обучением, требующим изменения личности для… чего? Что должно получится в конечном итоге? Каким я стану, дойдя до конца?

Между тем, размышления не мешали мне контролировать обстановку вокруг, благодаря чему получилось вовремя заметить опасность и принять меры.

Ещё раз оглядевшись, я попытался понять что именно спровоцировало тени на атаку.

Заклятия не находили ни артефактов, ни других разновидностей ловушек.

Поколебавшись, я принялся более дотошно изучать плиты пола и кладку стену, а потом занялся каменным сводом потолка. В этот раз в ход пошли не заклятия. Мне показалось, что нужно искать не механизмы или артефакты, а некие отличающиеся своими свойствами плиты или элементы кладки. Причиной подобных мыслей послужило отсутствие энергетического всплеска в момент атаки. Это означало, что речь шла не о сработке артефакта-мины или чего-то похожего на некротические ловушки душ.

Так и оказалось.

Одна из плит пола отличалась от других именно своими качествами. Кто-то изменил свойства и законы реальности для конкретного куска камня, сделав его частью одного из слоев Царства Теней. Именно благодаря этому моё появление и спровоцировало недавнюю атаку тамошних обитателей.

— Выходим на качественно новый уровень, — усмехнулся я, поняв, что придется менять тактику, отказываясь от привычных, отработанных да почти три сотни лет опыта двух жизней, методов.

От вдумчивого изучения ловушки, выполненной столь неожиданным образом, меня отвлек едва заметный, на самой грани слышимости, звук. Будто бы кость или сухая ветка ударилась о камень. Взвывшее чувство опасности заставило вновь броситься в сторону. В каминную плиту пола, на которой я только что находился, ударило копьё, покрытое багровыми символами. Во все стороны разошлась волна ярости, гнева и жажды убийства, сопровождаемая жаром, мгновенно раскалившим камни.

Едва успевая уклониться от очередного удара, я смог разглядеть своего нового противника. Им оказалась… эриния.

Демоница из младшей касты баатезу. Поняв, что я её опознал, оскалилась и бросилась в атаку, не забывая одновременно с попытками достать меня своим копьем-артефактом использовать магию и демонические способности. Скорость схватки быстро нарастала. Баатезу, сполна пользуясь своими возможностями, старалась добраться до меня любыми способами.

Стоило мне понять с кем идёт бой, я использовал уже свои способности. Воля мгновенно охватила как пространство вокруг, так и мою противницу, сжав демоницу и заблокировав её силы. Однако, расправиться с ней не получилось. Из глубины коридора в меня полетели шипы, источающие силу баатезу, вынудив закрыться щитами. Неожиданно опасные снаряды будто бы и не заметили созданных мной защитных сфера, легко пройдя сквозь них. Пришлось использовать телекинез, чтобы избежать анатаки спинагонов, коих мне удалось заметить под потолком.

Одновременно с этим сразу в нескольких местах в стенах коридора каменная кладка с громким треском развалилась и рывком, будто бы её затянуло воронкой, ушла куда в глубину строения, открывая скрытые ходы. Из них появился десяток нупперибо, с ревом бросившихся на меня.

Пришлось расправляться с низшими баатезу, умудряясь продолжать блокировать эринию, что куда опаснее её низших сородичей. Что спинагоны, что нупперибо отправились в свои планы — моя воля попросту раздавила их. После этого я ударил Пламенем Мертвых уже по эринии. Её недолгая агония, сопровождавшаяся визгом и криками, заставила поморщиться.

Демоны — крайне живучие и опасные существа. И не важно кто они — танар’ри, баатезу или какие-то другие разновидности обитателей потустороннего. Схватка даже с самыми слабыми из них всегда опасна и может обернуться бедой.

После того, как наступила тишина, я принялся осматриваться, охватывая своей силой пространство вокруг. Однако, древняя постройка не торопилась открывать свои секреты. Каменная кладка всё так же экранировала энергии, а с увеличением расстояния от меня ещё и рассеивала мою волю.

— А если так? — пробормотал я, попытавшись изменить качества камней вокруг.

Увы, не получилось. Те, кто создал это место, предусмотрели подобные ход испытуемых и приняли меры. Гадать как именно им это удалось, да ещё так, что строение сохраняет эти свои свойства и качества больше десятка тысяч лет, можно очень долго.

Продолжив двигаться по коридору с высокими стенами и сводчатым потолком, я добрался до перекрестка и фыркнул. Слева — этакая галерея. Ещё более высокие стены с массивными колоннами, расположенными каждые пять метров. Там уже есть факелы в металлических витых держаках. Справа — лестница вверх, тоже обладающая освещением, но уже в виде масляных ламп. Прямо — темный спуск вниз.

— Замечательно, — покачал я головой, — Как там было у русских с их сказкой про перекресток? Коня у меня точно нет. И уже давно.

Ощущение чужого взгляда и едва заметное колебание теней заставило меня подобраться. На самой грани чувствительности появился смутно знакомый фон, заставивший меня напрячься. Вампиры, конечно, не демоны, но не менее опасные противники.

Не став дожидаться нападения, я ещё больше накачал пространство вокруг меня собственной силой и, взяв под контроль, начал давить, добравшись даже до нескольких слоев Царства Теней. По ушам тут же ударил громкий крик, показавшийся мне знакомым. Впрочем, времени на то, чтобы разбираться со странностями этого места не было. Едва ли здешние вампиры решили зайти на огонёк ради философских размышлений.

Потому, стоило мне засечь тварь, что вздумала подбираться ко мне по потолку, как реакция последовала незамедлительно. По вампиру ударил поток Адского Пламени, а затем их Огонь Мертвых, в довесок к которым отправилась волна заклятия упокоения нежити.

— Айзек! Мразь!

Рывком уйдя в стороны от не в меру живучей нежити, я закутался щитами, хотя и не надеялся на их эффективность. Лабиринт уже продемонстрировал мне необходимость отказаться от прежних методов.

— Убью, сука!

В этот момент я увидел невысокую подтянутую фигуру, облаченную в черный, обтягивающий мускулистое тело подобно перчатке, костюм из алхимической ткани, темные волосы и знакомое лицо.

— Не выйдет!

Разогнав восприятие, я перекинулся в свою демоническую ипостась и ударил по двойнику Джулии. В ответ вампира атаковала с помощью магии крови. Из центра её ладони в мою сторону вылетела тонкая алая нить, превратившаяся в несколько сотен небольших игл того же цвета. Они пробили мои щиты и едва не достали. К счастью, я успел попросту рвануть под потолок, использовав левитацию.

Моя противница, демонстрируя удивительную прыть, последовала за мной, использовав для этого «Плащ Теней», служащий вампирским аналогом заклятия «Крылья Ночи». С кончиков пальцев «Джулии» сорвались потоки Тьмы, попытавшиеся добраться до меня и обвиться вокруг тела.

Разорвав волей удар вампирши, я создал «Плеть Страданий». От взмаха энергетическим хлыстом моя противница, матеря меня на норвежском, на удивление резво метнулась в сторону. Именно в момент очередной попытки атаковать я смог вцепиться в двойника Джулии волей и заблокировать тварь, после чего нанёс удар заклятием упокоения, сконцентрировав поток созданной им энергии на своей противнице.

Надо сказать, нежить сопротивлялась довольно долго. Около минуты, что для вампиров более чем серьёзно. Лишь когда от твари осталась горстка пепла, я облегченно выдохнул.

— А если бы она была настоящей?

Голос Селины заставил меня резко развернуться.

Темноволосая вампирша, некогда являвшаяся основательницей гнезда нежити в Найт-Касл, смотрела на меня с неприкрытым осуждением в глазах.

— Джулия тебя многому научили, — покачала головой нежить, неторопливо приближаясь ко мне, — Помогла вернуть утраченные силы. Заботилась о тебя и твоих друзьях…

— И стала виновницей…

Договорить мне не дал смех Селины:

— Джулия всё и всегда делала во благо рода Блэк. Она, в отличии от тебя, была готова умереть за свою семью. А ты… Чужак, занявший тело Поттера. Сброд из трущоб, для которого слово «семья» — пустой звук. Как был куском дерьма, мелким вором и сыном спитой шлюхи и уголовника, так и остался. У тебя нет ни чести, ни…

Ментальный удар этой твари был действительно силен. Впрочем, я тоже давно не тот, каким был на Земле или в прошлой своей жизни. Потому мне не только удалось выдержать, сохранив даже целостность щитов разума, но и успеть отреагировать на вполне физическую атаку двойника Селины, сумевшего подобраться достаточно близко, чтобы иметь некоторые шансы…

Впрочем, больше ничего эта тварь не смогла сделать. Я не просто так позволил её разглагольствовать, готовя свой удар. Потому Адское Пламя, скрывавшее внутри себя Огонь Мертвых и заклятие упокоения, охватило «Селину», перекрыв собой коридор в обе стороны до самого потолка.

К моему удивлению, тварь смогла вырваться. Правда, далеко не в лучше виде.

Едва шевелящееся тело, покрытое ожогами и остатками наряда, прилипшими к обуглившейся коже, со стоном рухнуло перед моими ногами, вытянув лишившуюся пальцев руку. В нос ударил запах палёной плоти и сгоревших волос.

Покачав головой, я хмыкнул и ударил «Копьем Тьмы», обрывая страдания странного противника. Кем или чем бы ни являлось это существо, не дело пытать его без необходимости.

Когда останки твари осыпались прахом, я фыркнул. Создатели лабиринта действительно были гениями. Настолько реалистично это место создавало двойников, дотошно и детально формируя даже малейшие нюансы их поведения и смерти.

— Мы настоящие, — голос, что раздался позади меня, заставил вздрогнуть.

— Вы не торопитесь нападать, герцог, — повернулся я к двойнику Гонта.

— Селина и Джулия тоже не собирались вас убивать, но… Вы сами решили их судьбу, — хмыкнул двойник Темного Лорда, спокойно стоя в нескольких шагах от меня.

— Им не следовало пытаться подбираться ко мне, — пожал я плечами, — Хотели поговорить — пришли бы открыто.

Усмешка на лице Риддла собеседника стала ответом на мои слова.

Демонстративно неторопливо достав пачку сигарет из кармана приталенного черного пиджака, мужчина создал на кончике пальца небольшой огонек и закурил.

— Возможно. В любом случае, вам стоит знать. Это место не просто создает иллюзии… Оно анализирует вас, вашу память, информационные поля и… Вы помните Кордану, мистер Кларк? Инфильтраторов, которых она создавала? Имперские ученые создали этот ИИ на основе той же технологии, что использовалась при строительстве лабиринта. Потому, вы здесь уже встретили и ещё встретите… настоящих живых существ, обладающих памятью и личностями тех, кого знали. Мы все — настоящие. Правда… С душой немного сложно. Её у нас нет. Мы можем существовать только в пределах этого замечательного места и лишь до тех пор, пока вы тут находитесь. Стоит вам покинуть лабиринт, как мы тоже исчезнем.

Слушая повествование двойника Темного Лорда, я мысленно хмыкнул. Его версия более-менее объясняла замеченные мною странности.

— Для чего вы это рассказываете, герцог Гонт?

— Некоторые из проходивших испытание, — усмехнулся Том, выдохнув плотное облако табачного дыма, — Остались тут навсегда. Добровольно. Мои… собратья, скажем так, не желали прекращать своё существование и… обманули соискателей.

— Благодарю за подсказку, — кивнул я, — Но вы не ответили на мой вопрос.

— Видите ли, мистер… Наверное, всё же Поттер, а не Кларк, — сделав паузу, покачал головой Риддл, — Я не они. Я обладаю титулом Темного Лорда, а не прогибаю спину перед ничтожествами в чиновничьих креслах. Потому и понимаю, что это, — развел руками мужчина, явно подразумевая лабиринт, — Не жизнь. Лучше исчезнуть, чем превратиться в вечного пленника этого каменного мешка.

— Тогда… почему вы не пытаетесь убить меня? Чтобы ускорить решение вопроса? — фыркнул я, поняв что именно пытается донести до меня Гонт.

Темный Лорд — слишком деятельная личность. Он не сможет быть пленником сего места. А покинуть его… Возможно, будь у него душа, он смог бы захватить тело очередного соискателя титула. Но именно её отсутствие делает подобный шаг невозможным.

— Признаться, всё дело в том, что вы… в какой-то степени, сами стали моим учеником, — усмехнулся Гонт, — На определенном этапе, мистер Поттер, ваши действия едва ли не детально повторяли всё то, что мне самому довелось совершить. Даже работа с иностранной разведкой, благодаря которой у меня получилось вырваться из нищеты, а потом и стать вожаком британских аристократов.

— Вы…

— Теперь это уже не важно, — отмахнулся Том, не дав мне задать вопрос, крутившийся в голове, — Важно другое. Не доверяйте здесь никому из нас. Даже ваша белобрысая подружка Гринграсс… Несмотря на то, что она помогла вам, у неё тоже есть интерес. Свой интерес. Будьте осмотрительны, мистер Поттер.

— Благодарю вас, Наставник, — поклонился я Гонту, — Как за совет, так и за ваш пример, коим я воспользовался.

Довольно усмехнувшись, Том кивнул и произнёс:

— Тёмный Лорд отметит его как равного себе, но не будет знать всей его силы… И один из них должен погибнуть от руки другого, ибо ни один не может жить спокойно, пока жив другой… Якобы пророчество о наших скромных персонах, мистер Поттер.

— Пророчество… — я даже не пытался скрывать своего скепсиса.

— Как бы там ни было, но оно, несмотря на свою лживость, сбылось, — покачал головой Гонт, — Правда, этого не ожидали ни Альбус, ни Трелони… Мы друг друга стоим и считаем равными, мистер Поттер. И не можем жить спокойно. Правда, сомневаюсь, что у кого-то из нас возникнет мысль пытаться убить друг друга… А теперь, идите. Вам — вниз, если вы, конечно, не собираетесь тут задерживаться.

Кивнув, я направился к спуску.

В принципе, доверять этому существа смысла не было, но… Как показывает жизненный опыт, именно за яркими вывесками, внешней красотой и притягательностью чаще всего и прячутся самые опасные твари, способные убить даже архимага. Потому левый коридор с колоннами и факелами, равно как и лестница вверх с масляными лампами, вызывали у меня серьёзнейшие опасения. Как бы там не обнаружились опасности, с которыми у меня не получится справиться.

Впрочем, и спуск вниз вызывал вопросы. К моему изрядному удивлению, Тьма, что скрывала лестницу, стоило мне опустить ногу на первую ступень, мгновенно исчезла.

— Неплохо, — хмыкнул я, оглядев витые перила, отливающие бронзой, — И со вкусом.

Собственно, лестница оказалась небольшой. Полтора десятка ступенек привели меня в достаточно большой прямоугольный с высоким потолком. В центре висела громадная люстра со светящимися шарами.

Оглядываясь, я проверял каждую плиту, прежде чем сделать следующий шаг. Однако, пока явных ловушек не было. Зато обнаружился чей-то труп, лежащий у высокой двустворчатой двери на противоположной стороне помещения. Судя по фигуре — женский.

— Интересно… Что на этот раз? — вздохнул я.

То, что это ловушка было ясно сразу. Ничего другого в лабиринте ждать не приходится. Оставалось лишь понять как именно в этот раз меня будут пытаться убить.

Чем ближе я подходил к увиденному трупу, если это, конечно, покойница, а не что-то иное, тем больше у меня возникало вопросов и сомнений. Особенно сильно напрягал звук падающих капель, становящийся с каждым шагом всё громче. Проблема заключалась в том, что алая луж крови вокруг тела не наблюдалось. Да и личность женщины, что лежала перед дверями мне была совершенно не знакома.

— Стой!

Мужской голос, раздавшийся откуда-то из-за двери, заставил меня напрячься.

— Ты ещё кто?

— Я прохожу испытание, — последовал ответ, — Во всяком случае, проходил…

Присмотревшись к женскому трупу, я хмыкнул. Судя по всему, эта дамочка погибла недавно. Тело свежее. Даже кровь не успела…

— Что? — нахмурился я, глядя на то, как очередная капля алой жидкости покидает громадную рану и летит вверх.

Стоило поднять взгляд, как стало ясно почему нет характерной лужи вокруг трупа. Вся кровь оказался на потолке, постепенно растекаясь по нему.

— Что за срань? — вырвалось у меня.

Быстро сделав несколько шагов назад, я принялся оглядываться, пытаясь понять что за дерьмо тут происходит. Взгляд тут же подметил несколько более плотные, словно бы обладающие глубиной, темни в углах помещения. Да и створки дверей теперь вызывали вопросы.

— Заметил кровь? — раздался всё тот же мужской голос, — Хорошо. Не подходи к стенам. Это опасно. Да и… Лучше вообще…

Слушать прячущегося за дверями собеседника я не стал. Не исключено, что он тоже чей-то двойник или…

— Farlamete ekto liigare…

Судя по всему, этот незнакомец решил что-то сделать. Ни чем иным невозможно объяснит тот факт, что кровь на потолке начала бурлить. С каждым новым словом произносимого незнакомцем заклятия алая пленка всё больше походила на бушующий ураган. По ней шли волны, быстро образующие гуманоидный силуэт.

— Что ты творишь? — поинтересовался я у незнакомца за дверями.

— Провожу испытание, мистер Кларк, — усмехнулся в ответ этот урод, — Вы же за этим явились в лабиринт.

В этот момент алая фигура, сформированная кровью, с грохотом рухнула на каменные плиты пола. К моему удивлению, они не покрылись трещинами! Вместо этого от места приземления существа во все стороны разошлась волна. Будто бы камень стал водой, в которую кинули булыжник. Одновременно с этим высокая фигура обрела более четкие контуры, превратившись в женский силуэт. Затем проявились детали, благодаря которым я увидел полностью обнаженную стройную женщину, похожую на человека. Громадные витые рога, полное отсутствие волос на голове, широкие бедра, плавно переходящие в лапы, больше подходящие рептилиям, да длинный хвост, заканчивающийся чем-то похожим на жало.

Более не рассуждая, я принялся бить по этой твари всем, что у меня имелось в арсенале, не забывая о демонических способностях. В ход пошло даже манипулированием временем. Моя противница, демонстративно усмехнувшись, чем продемонстрировала набор игольчатых клыков вместо нормальных человеческих зубов, молча бросилась в атаку.

Выставив перед собой ладони, она попыталась сократить расстояние между нами, выпустив впереди себя сотни алых нитей, двигающихся ещё быстрее. Они мгновенно оплели мои щиты и принялись выжирать заложенный в них потенциал. Я же, понимая, что долго не продержусь, с помощью левитации метнулся вверх, выжигая эти алые путы Пламенем Мертвых. Серебристый огонь мгновенно заморозил творение странной твари отдаленно напоминающей человеческих женщин.

В ответ существо громко закричало. Волна искажений, догнав меня, сломала левитацию и отбросила моё тело в сторону, ударив о стену. Лишь благодаря том, что я пребывал в демоническом облике, это не стало моим концом. Существо, продолжая кричать, искажая мир вокруг, практически мгновенно оказалось рядом со мной, занеся для удара окутанную алым сиянием руку, пальцы которой заканчивались длинными загнутыми когтями.

Лишь в последний момент мне удалось увернуться, перекатившись в сторону, и ударить ногой в бедро своей противницы. Тварь, прекратив кричать, рухнула на пол и, не вставая, рывком метнулась ко мне. Пришлось снова перекатываться, а затем, используя демонические способности, вцепиться в странное существо волей, чтобы хоть как-то замедлить невероятно быстрые движения. Частично мне это удалось. Как минимум, я смог встать и даже усилить давление на эту тварь.

Однако, дальше произошло невероятное.

Существо, посмотрев мне в глаза, вдруг превратилось в алый туман, выскользнувший из захвата моей воли. Только в последний миг я вспомнил об аналогичной способности. Именно трансформация в черный туман позволила мне избежать удара твари, которая, вернувшись в первоначальную форму, принялась оглядываться.

Найти меня сейчас было сложно. Я смог спрятаться в щелях между каменными плитами и в кладке стен, используя свойства этого материала для собственной маскировки.

— Выходи, — раздался спокойный женский голос спустя десяток минут, — Предлагаю поговорить.

«Ловушка, — мгновенно сообразил я, — Наверняка, она успела приготовить удар и теперь лишь ждет удачного момента.»

Впрочем, мне тоже удалось кое-что придумать.

Кто сказал, что демоны могут вселяться исключительно в смертных? Впрочем, даже если у меня не получится задуманное, подобраться ближе и нанести единственный смертельный удар — тоже хорошо.

Продолжая оставаться в форме тумана, я аккуратно подбирался к осматривающейся демонице, что с недовольным видом изучала помещение. Над обоими ладонями твари висели алые сферы, объятые черным огнём. По залу периодически проходили волны сканирующих заклятий. К тому же, я ощущал как воля этой твари прощупывала плиты пола и каменную кладку, словно бы пытаясь что-то найти… Или кого-то.

— Трус! — рявкнула демоница, — Покажись! Или ты собираешься вечно…

Именно в этот момент я выбрал для удара. Сжав свою туманную форму в один потный шар, метнулся вперед, сумев попасть в так своевременно открытый рот. Оказавшись внутри демоницы, я принялся рвать и попросту поглощать её энергетическую структуру и волевое ядро, одновременно с этим искажая структуры личности. Почти сразу моя противница начала оказывать сопротивление и пытаться выдавить меня из себя. Понимая, что именно сейчас это крайне опасно, я вцепился своей воле в её внутренние структуры и продолжил их уничтожение, на забывая поглощать те элементы, что дают тварь силу. Правда, удавалось это делать с большим трудом. Чем дольше шел процесс, тем ожесточеннее сопротивлялась демоница… И таки добилась своего.

Меня вынесло во всё той же форме тумана в обычный мир, выдавив через рот, нос, глаза и уши твари. Тварь, едва стоя на ногах, попыталась ударить по мне волей. Я же, вернувшись в демонический вид, смог отбить эту атаку, а затем, использовав Адское Пламя в качестве аналога портала, смог выдавить мою противницу из этой реальности в Геену.

— Теперь твоя очередь, — выдохнул я, намереваясь разобраться с тем ублюдком, что натравил на меня демоницу.

— Что?

Как оказалось, двери уже были открыты. В проеме же находился молодо выглядящий маг, с нескрываемым удивлением смотрящий на меня.

— Ты… Как?

Шок не помешал ему использовать заклятия из школы демоноголии, дабы попытаться скрутить меня. Из-за этого пришлось возвращать себе человеческий облик.

— Стой, Кларк! — рявкнул мой новый противник, явно отойдя от первого шока.

Впрочем, он не торопился сдаваться, принявшись атаковать меня поочередно то стихийными заклятиями, то тенями, то заклинаниями из арсенала светлой боевой магии. Да и некромантию не постеснялся использовать, умудрившись создать сразу десяток «Стрел Смерти».

Всё это я даже не пытался принимать на щиты. Поглощенная силы демоницы, хоть и не полностью усвоилась, как и вырванные части её психики, но уже неплохо так помогала. Именно эти «трофеи» помогли мне изменить тактику и попросту разрушать собственной волей всё то, чем меня пытался достать неизвестный маг.

* * *

Разговор с троицей архимагов оставил неприятный осадок в душе Сириуса. Он быстро просчитал возможные последствия согласия Айзека на сугубо формальное получение титула архимага.

Фактически, Кларк сделал правильный выбор, умудрившись избежать ловушки с далеко идущими последствиями. Ведь, формальное присвоение титула… Потом, в нужный момент, архимаги вполне могли сообщить обществу о том, что Айзек сам объявил о своем статусе, но испытания не проходил, а кольца-артефакты на его пальцах — подделка. Если бы это произошло, наработанный годами труда авторитет Кларка рухнул. Более того, даже титул магистра многие поставили бы под сомнение, хоть он и был подтвержден, чему имелись документальные свидетельства и живые члены аттестационной комиссии. Вот только… Кого бы это интересовало?

Чем подобная ситуация могла закончиться для Ордена и страны — большой вопрос. Впрочем, сомнительно, что архимаги не просчитали всех возможных последствий и не предприняли мер по их нивелированию.

Бросив взгляд по сторонам, мужчина нахмурился.

Трибуны были едва ли не забиты магами, пришедшими для того, чтобы увидеть первого за тысячу лет претендента на титул архимага. Все они смотрели на громадную иллюзию, демонстрирующую происходящее в лабиринте. К счастью, без звука.

— Они устроили представление, — покачала головой Миина, мрачно глядя на то, как лидер «Ордена Империи», вновь перекинувшись в свою демоническую форму, буквально пробил грудную клетку неизвестного мага, — Отвратительно.

— Похоже, что архимаги решили нагадить Айзека, — вздохнул Сириус, — Взять его под контроль через фиктивный титул не вышло… Вот и решили показать всей стране слабости и природу Кларка.

— Неужели они его так боятся? — нахмурилась алари, покосившись на ложе, куда вернулись архимаги после разговора с Блэком.

— Они не боятся, — покачал головой Сириус, — Опасаются концентрации власти и авторитета в руках одного человека. У Айзека есть Орден, с помощью которого контролируются многие процессы в стране, пост главы государства и сила, которую он сейчас подкрепляет титулом архимага. Ещё немного и эти трое лишатся привычного им положения и будут вынуждены считаться с Кларком. Да и их прихвостни сто раз подумают, прежде чем возьмутся выполнять приказы, например, того же Хогана.

Тлегу, фыркнув, снова посмотрела на громадную иллюзию, показывающую очередную лестницу, по которой спускался мрачно выглядящий Кларк. Мужчина, судя по всему, пребывал в крайне разозленном состоянии.

— Он это понял. И не простит происходящего, — хмыкнула Миина после долгой паузы.

— Нет, — кивнул Сириус, — Не простит. Да и остальное припомнит. У него к этим ублюдкам уже накопился достаточно серьёзный счет.

— В любом случае, устроив представление, эти скоты серьёзно ошиблись, — покачала головой финансистка, глядя на действия Кларка, — Айзек не тот человек, что станет допускать ошибки, рыдать и лебезить…

— Там это и не поможет, — фыркнул Блэк, — Мне только интересно… Что это была за рогатая девица, сформировавшаяся из крови на потолке?

— Я могу подсказать, — нарушил молчание Этус, сидящий позади Сириуса, — Это слабое божество. Из какого-нибудь вира с низким уровнем развития технологий и магии. Они разжираются на жертвоприношениях, становясь достаточно опасными… По большому счету, обычная нечисть, которую откормили глупцы.

Покосившись на иллюзию, Блэк нахмурился.

Первоначально о таком речи не было в принципе. Подразумевалось использование демонов, нечисти и нежити в процессе прохождения испытания. Но не настолько опасных существ. К тому же, усилиями одного магистра такую тварь не скрутить и не засунуть в столь странное место. Тут нужна команда. Причем, не из двух-трех боевиков, а кого-то куда более сильного.

«Стоп! — задумался Блэк, — Если лабиринт так себя ведет, то и магистры должны подвергнуться влиянию этой постройки!»

Повернувшись к выходу из пирамиды, Сириус нахмурился. Перед громадной аркой стояли семь магистров, что должны провести последний этап испытания — бой. И если они не внутри строения, то кто же тогда едва не убил Айзека?

* * *

Внимательно изучив труп женщины, я понял кем она являлась. Магистры, посланные в лабиринт, решили использовать в качестве жертв членов «Ордена Империи». Этот факт означал одно — организаторы испытания, когда я выберусь из лабиринта, умрут. Не сразу, ибо я точно буду находиться не в лучшем состоянии, но от возмездия им гарантированно не получится уйти. Даже если это архимаги.

Теперь же, расправившись с одним из посланных сюда магистров, я искал остальных.

Встреча с ублюдком заставила меня задуматься о том, как именно стоит себя вести и какой должна быть моя тактика.

Между тем, злость не мешала мне изучать всё вокруг, стараясь заблаговременно выявить врагов. И именно эта осторожность позволила своевременно заметить аномалию.

В зале, куда я спустился, обнаружилось нечто странное. Будто бы целый кусок пространства оказался полностью изолирован от здешних потоков энергий. Этакий магический вакуум. Подходить к этой аномалии мне совершенно не хотелось. Явная ловушка, внутри которой гарантированно будет нечто весьма и весьма опасное.

Однако, стоило попытаться обойти зал, в котором находилась аномалия, по периметру, как моя находка пришла в движение, быстро приближаясь. Всё, что я успел сделать — перекинуться в демоническую форму, посчитав, что в подобном виде у меня шансов будет точно больше, чем в человеческом облике.

Сфера из вибрирующего воздуха, чьё колебание было едва заметным, догнав меня, заставила зарычать от боли в момент, когда её поверхность коснулась меня. Мгновение и я оказался в помещении, где стены, пол и потолок являлись зеркалами.

— Интересно… — вырвалось у меня, когда стало ясно, что отражения не слишком торопятся повторять мои движения.

В каждом из зеркал образовывалось нечто вроде коридора, уходящего куда-то в бесконечность. В его глубине наблюдалось смутное движение, постепенно приближающееся и отдающее чем-то обжигающе холодным.

То, что знакомство с обитателями зазеркалья не несет ничего хорошего, было ясно сразу. Эти твари являются одними из самых опасных порождений потустороннего. Даже обитатели Бездны не связываются с ними, здраво опасаясь возможных проблем. Всё же, крайне сложно бороться с тем, что ты не можешь достать… А оно тебя — ещё как.

Потому, прикинув варианты собственных действий, я попытался покинуть ловушку с помощью аппарации, но… Ничего. Уже освоенный прием с манипулированием пространством тоже не получился.

На фоне этих неудач мои зеркальные двойники принялись откровенно усмехаться, демонстрируя крайне довольный вид и бросая взгляды в сторону приближающегося из глубин зазеркалья существа. Я же, понимая, что тесное знакомство с неизвестным по силе противником может закончиться печально, закрыл глаза и принялся обдумывать варианты собственных действий. Увы, но возможности применить магию попросту не было. Нечто блокировало её. Моя воля же попросту стекала с зеркал.

Оставался единственный вариант, прибегать к которому мне категорически не хотелось, но иного пути не было.

Обратившись к ярости внутри себя, я постарался настроиться на свою связь с Бездной. К счастью, это получилось сразу. Это вселяло надежду на успех. Потому я принялся быстро расширять обнаруженный канал, а затем использовал его в качестве портала, провалившись в Бездну в форме черного тумана.

Почти.

Некая сила смогла перехватить меня и буквально вышвырнула обратно в Прайм, заодно вернув человеческий облик. Из-за этого я обнаружил себя лежащим у входа в помещение с той самой аномалией с зеркальным кубом внутри.

— Что за дерьмо? — выдохнул я, оглядываясь.

Ни аномалии, ни куба впереди не было. Да и сам зал поменялся. Будто бы я попал в совершенно другое помещение, но появившееся в конце той ж лестницы. О том, что это именно она говорил оставленный мной след в виде выцарапанного на стене когтями матерного высказывания, для чего пришлось принимать форму демона. Я специально оставил эту метку, решив проверить не является лабиринт закольцованным.

Стоило поднял голову, дабы осмотреть начало лестницы, как у меня вырвались далеко не культурные выражения. Вместо небольшого коридора, в котором меня и поджидал тот магистр, обнаружилась каменная кладка.

— Значит, это местечко ещё и меняется, — вздохнул я, поднимаясь на ноги, — Или адаптируется.

Сейчас идея последовать совету двойника Гонта уже не казалась мне такой хорошей. Впрочем, сделанного не исправить. Остается расхлебывать последствия собственного решения.

Глава 127

То, что ситуация в очередной раз изменилась, стало ясно не сразу.

Коридор медленно, словно бы и неторопливо, погружался во Тьму, если подобное, конечно, уместно говорить о месте, где и без того не было источников света, а передвигаться получалось исключительно с помощью астрального видения.

Осознав, что дальше будет только хуже, я остановился и принялся думать.

Ещё спускаясь по лестнице, мне удалось увидеть в конце длинного коридора характерную арку с блестящей её верхней части надписью на староимперском «Арена». Именно к ней я и направился — всё же, разнообразие, на фоне коридоров с редкими перекрестками и залами.

Как бы там ни было, но пришлось думать.

Ни осветительныезаклятия, ни заклинания от оморочек и ментальных внушений, ни прямые попытки хоть как-то повлиять на мир вокруг меня, ничего не дали. Вокруг всё так же царила Тьма.

Закрыв глаза, я принялся ощупывать пространство вокруг меня собственной волей, с удивлением поняв, что её можно использовать не только в качестве оружия, но и для замены глаз, если того потребуется ситуация. Правда, дабы контролировать ситуацию в целом, приходилось использовать эту же часть моей силы и для как такового контроля пространства вокруг. Именно благодаря этой предусмотрительности и удалось избежать смерти…

Появившееся в темноте существо не издавало звуков и практически не искажало энергетику вокруг себя. Я даже не смог увидеть его ауру — только почувствовать за счет контроля пространства и вцепиться в него своей силой. Удачно, надо сказать. Стоило этой твари замереть, под действием моей воли, как в него врезалась ещё одна — двигавшаяся следом. Мне едва удалось сформировать барьер на их пути, который тут же начал прогибаться под давлением незримых существ.

Почти сразу коридор заполнился визгом и ревом существ, переставших скрываться. Их злость и жажда убийства были настолько концентрированными, что, казалось, вот-вот станут физически проявленными.

Не дожидаясь пока существа смогу пробиться, я ударил по ним Адским Пламенем, с удивлением осознав, что оно не только поглотило моих противников, но и часть темноты вокруг. Это стало подсказкой для меня.

Сформировав вокруг себя сферу из Адского Пламени, я продолжил своё движение, стараясь понять что же могли наворотить древние архимаги в этом лабиринте такого, что без этого ещё земного заклятия у меня не было бы шансов тут пройти. Увы, но долго раздумывать на этот счет не вышло.

Коридор закончился… тупиком.

— Что за срань? — выдохнул я, оглядываясь, — Да не может такого быть!

Однако, именно так дела и обстояли.

Слева и справа — наклонные стены. Сверху и снизу — потолок и пол. Прямо — стена, позади — километры наполненных монстрами и ловушками катакомб.

— Так… Неужели возвращаться? — покачал я головой, принявшись осматриваться в поисках рычагов или скрытых люков.

Мне в голову пришла идея. Что если здесь есть некий проход, который надо именно найти? Если уж в лабиринте были загадки, ловушки, задачи по принципу «научились или сдохни», то почему бы не иметься и подобным вещам?

Однако, мой взгляд зацепился за весьма странную деталь.

Вдоль стен шли полосы рисунков, нанесенных на камень. В конце каждой из них всегда находилось изображение герба Империи Дракона. Здесь же, в том месте, где рисунок упирался в каменную кладку, перегородившую коридор, ничего подобного не обнаружилось. Он просто обрывался, будто бы его не закончили или…

— Или стена появилась позже… — пробормотал я, глядя на преграду на своём пути.

Проверка каменной кладки показала, что она из того же материала, что и остальная постройка. Однако, стена точно выглядела тут лишней и совершенно неуместной.

— Хм…

Что странно, стоило начать проверять её волей, как выяснилась ещё одна вещь. Физически каменная кладка имеется. Но мои способности, помогающие контролировать пространства вокруг, её не замечают. Но это точно не иллюзия — ни рука, ни Адское Пламя, ни заклятия через стену не проходили, встреча на своём пути вполне характерную твердую преграду.

«Ещё одна логическая загадка лабиринта, — мысленно фыркнул я, оглядываясь по сторонам, — С другой стороны, Это место… Будто бы обладает своим разумом и адаптируется под меня, постепенно отправляя по мою душу всё более опасных тварей. Или…»

— Или хочет чему-то научить, — вырвалось у меня, стоило вспомнить прием с управлением пространством.

«Если у лабиринта есть разум и логика, то он вполне может не просто адаптироваться, но и некими методами принуждать исполнять определенные действия, а не… — начало доходить до моего разума, — Вот дерьмо!»

Стоило погасить Адское Пламя, как каменная стена под моими пальцами исчезла. Сделав шаг, пусть и ожидая встречи лба с преградой, я нахмурился. Ничего. Пустота. Ещё шаг. Снова ничего.

Воля, ощупывающая пространство вокруг, никаких стене впереди не выявляла. В отличии от тварей, аналогичных тем, что уже попадались на моём пути. Пришлось расправляться с ними с помощью одних лишь демонических способностей, не используя одно из моих любимых заклятий. Это серьёзно осложнило дело, но, с другой стороны, уже на седьмом противнике я убивал с помощью воли, ориентируясь в пространстве с её же помощью, так, словно бы всегда так поступал. Даже появилось странное ощущение, будто бы таким образом удается узнать свет камня, его шершавость и даже вкус…

Чем дальше я двигался, тем отчетливее становилось новое восприятие. И тем легче и проще получалось воспринимать и осознавать информацию, собираемую таким образом. Даже форма и размер моих противников стали ясны и понятны.

— Опять практический урок? — вздохнул я, оглядываясь, — Так ты испытание или учебный центр?

— Тренировочный полигон, — раздался рядом со мной голос, полностью лишенный эмоций и пола, — Во всяком случае, меня создали именно для этой цели. Это позднее ученики архимагов стали проходить лабиринт в качестве квалификационного испытания.

Темнота вокруг меня начала редеть. Стали заметны очертания коридора, быстро проступающие из Тьмы. А она сама… Собиралась с гуманоидный силуэт рядом со мной.

— Искусственный Интеллект или дух-хранитель? — поинтересовался я, глядя на странное существо.

— Ни то, ни другое, — последовал ответ моего неожиданного собеседника, — Мои создатели не дали мне возможности развиваться. Архимаги Империи создали меня в качестве своего тренировочного полигона. А затем стали использовать в качестве средства проверки своих учеников и свободных соискателей титула. Считалось, что тот, кто может пройти через тренировочный полигон архимагов, и сам достоит получить соответствующие регалии.

— Занятно, — хмыкнул я, — А почему последние имперские коллеги твоих создателей не в курсе? Или они соврали?

— Я им соврал.

— Ты же сказал, что…

— Я лишен возможности развиваться, поскольку являют виртуальной личностью. Алгоритмы моего мышления и приоритеты неизменны, — оборвал меня местный ВИ, — Но в них имеются вполне конкретные директивы, касающиеся уровня допуска к определенных типам данных.

— А мне ты почему решил открыться и сообщить об этом?

— Ты не сможешь никому рассказать, — ответ этого ВИ заставил меня напрячься, — В тебе обнаружено заражение. Информационный вирус. Носители подобных заражений подлежат ликвидации.

Слушать древний ВИ я больше не стал. Волей вцепившись в черный силуэт, я смог удержать его на месте, не давая распасться очередным облаком Тьмы, а затем ударил Адским Пламенем. Потусторонняя сила, призванная мной в наш мир, мгновенно поглотила фигуру, словно бы её и не было.

— Осталось найти артефакты… или процессоры, — вздохнул я, — Тогда ты, скотина, точно не сможешь меня убить.

— Поздравляю, — раздался всё тот же голос, но теперь идущий из пространства вокруг, — Вы прошли испытания силы, разума, логики, способностей и твердости духа.

— И что дальше? — спросил я, оглядываясь по сторонам, — Или ты опять врешь?

— Я не врал вам. Это был один из алгоритмов моей деятельности.

— Никакого информационного заражения нет? Это была твоя придумка?

— Есть, — ответ ВИ меня заставил напрячься, — Оно создано лабиринтом-полигоном с целью упрощения развития соискателей. Иначе, мистер Кларк, вы не смогли бы так быстро адаптироваться к ситуации и правильно выполнять всё то, что от вас требуется. В течении суток с момента выхода из лабиринта информационный вирус самоуничтожится. Используйте это время с умом.

— Ну и ну… А дальше что? — нахмурился я.

— Бегите, мистер Кларк.

— Что?

— Я голоден.

Пол под ногами дрогнул. Где-то позади я услышал треск и нечто смахивающее на далекий рык голодного зверя. Стоило же обернуться, как у меня возникло ощущение, что волосы на голове начинают шевелиться без магии.

Коридор, по которому я сюда пришел, превратился в каменную громадную зубастую пасть, из которой ко мне уже двигались гибкие, покрытые загнутыми когтями, щупальца, подозрительно похожие на металлические.

— Ну и мразь! — вырвалось у меня.

Посмотрев вперед, я только и смог, что выругаться, а потом действительно побежать.

Наверняка этот гребанный ВИ имеет способы заставить меня сделать то, что ему нужно. Пример с темнотой и стеной был весьма показательным. Мне не давали пройти до тех пор, пока я не сделал именно то, чего хотел этот сраный лабиринт.

* * *

Дин, тяжело вздохнув, откинулся на спинку кресла.

Глаза хакера и связиста уже закрывались от усталости, а голова раскалывалась от боли. Однако, осознавая важность задачи, мужчина продолжал работать. Вместе с ним трудились и его подчинённые. Некогда небольшая группа программистов-единомышленников, терроризировавшая Федерацию Дракона, теперь превратилась в громадный Департамент Информационной Безопасности, подчиняющийся исключительно премьер-министру их страны — Айзеку Кларка.

Как бы Дин не переживал за своего старого друга и боевого товарища, командира и вожака в одном лице, ему приходилось продолжать выполнять работу, которую хакер не мог доверить кому-то другому — слишком важной и опасной была та информация, что попала в руки Симонса.

Вздохнув, мужчина оглядел рабочий стол и фыркнул.

Пепельница, забитая окурками сигарет, грязная чашка из под кофе, стопки исписанных листов, на многих их которых имелись характерные следы кружки — коричневые круги… Хаос, как скажут одни, а другие возразят — рабочая обстановка.

Переведя взгляд покрасневших глаз на циферблат часов, висящих на стене, Дин хмыкнул.

— Надо сделать перерыв, — проворчал хакер, покидая кресло.

Спина далеко не юного мужчина тоже демонстрировала усталость.

Симонс попал в экипаж «Протеуса» в возрасте восьмидесяти девяти лет. А с тех пор прошло уже почти два с половиной века. До старости программисту, конечно, было далеко. Современные представители человеческой расы, спасибо ещё имперским генетикам, живут от семисот до девятисот лет. Другое дело, что маги и тут обходят простецов. Даже самые слабые одаренные спокойно могут прожить и тысячу лет. А магистры — ещё больше.

Проблема заключается в том, что порой генетика и магические способности не могут компенсировать образ жизни, ранения и производственные травмы. А у Дина в прошлом хватало… всякого. Да. Айзек уговорил хакера заменить кибер-протезы на настоящие глаза, а потом и удалит нейроимплант, поставив на его место миниатюрную капсулу ментального артефакта. Это избавило программиста от множества рисков и вечной головной боли, вызванной повышенной нагрузкой на нервную систему. Однако, дальше дело не пошло просто потому, что постоянно растущий объем работы банально не оставлял времени на решение личных проблем… Большей частью заключающихся в последствиях многочисленных травм, полученных ещё до знакомства с Айзеком. Да, все они не были смертельными, но с возрастом начали создавать сложности, сказывающиеся на характере и привычках мужчины.

Кларк неоднократно пытался отправить своего друга в отпуск и на лечение, но хакер всегда находил повод остаться на своём месте. Нутро Симонса подсказывало, что это правильно. А своей интуиции мужчина привык доверять. Конечно, в этом вопросе ему было далеко до боевиков «Ордена Империи», что чуяли опасность не хуже зверей, но и тех способностей, что имелись Дину хватало.

Теперь же, когда Айзек находится в лабиринте, добиваясь наивысшего титула среди магов человеческой расы, Симонс нервничал. Не за своего друга. В силе и знаниях Кларка мужчина был уверен. Нет.

Хакер старался успеть. Он чувствовал приближение своей смерти. Её ледяное дыхание на своём затылке и тяжелые пальцы, что уже касались спины. Это предчувствие и заставляло его выкладываться на работе, выжимая себя без остатка.

Нет, можно, конечно, было бы последовать совету Талтиса, забиться в укромном месте в темную щель и ждать пока угроза пройдет мимо, а сотрудники Вед-Реджа перероют весь департамент, но… Дин не хотел подвести Айзека. Слишком важной была случайно вылезшая информация.

Подойдя к кофе-машине, стоящей на одном из столов в углу кабинета, Симонс хмыкнул. Индикаторы аппарата горели красным.

— Это я столько кофе сожрал… — усмехнулся Дин, покачав головой, — Мда… Не удивительно, что желудок готов поднять мятеж.

Оглядевшись, мужчина нашел взглядом канистру с питьевой водой, как раз приготовленную для заправки в кофе-машину, и телекинезом притянул её к себе. После этого он снял с ёмкости крышку и принялся заливать в резервуар аппарата, наблюдая за показаниями индикатора уровня воды. Когда он стал зеленым, хакер убрал в сторону и закрыл канистру, после чего принялся менять бокс с кофейными картриджами — старый оказался пуст.

— Странно, — пробормотал Дин, — Я же вечером новый ставил… Неужели мне удалось выпить за ночь тридцать чашек?

Усталый разум программиста, подметив странность, заставил тело мужчины замереть. Прозрачный бокс с картриджами остановился в каких-то миллиметрах от креплений. Хакер же пытался понять что именно не так.

«Только у меня есть доступ в кабинет, — мысленно перебирал Дин варианты, — Ночью я здесь был один. Никто в помещение не заходил… Но бокс был пуст. Я же точно помню, что поднимался из кресла четыре раз…»

Вывод напрашивался сам.

Некто смог незаметно для увлеченного работой программиста попасть в помещение и что-то сделать с аппаратом. Для этого ему пришлось заменить бокс с кофейными картриджами. Но для чего?

Нахмурившись, Симонс аккуратно убрал бокс в сторону и принялся осматривать кофе-машину. С одной стороны, следовало вызвать оперативников СБ, а с другой — если это паранойя… Усталость тоже может сказаться на памяти и логике. Это хакер прекрасно понимал.

Так и не найдя источника возможной угрозы, Дин отошел от кофе-машины и нахмурился. Его интуиция подсказывала, что нужно бежать. Почему-то хакеру казалось, что время утекает, неумолимо приближая смерть. Это чувство заставило Симонса сделать шаг к выходу из помещения, но разум напомнил о важности информации, что хранилась на информационных кристаллах.

— Проклятье! — выдохнул Дин, метнувшись к рабочему месту.

Сорвав крышки информатория, он принялся разблокировать информационные кристаллы и бросать их в свой чемодан. Да, существуют копии, но… Не всего. Самое важное, что было им обнаружено совсем недавно, он не переслал в общую базу данных — опасался утечки. Всё же, департамент давно превратился в крупную организацию, а не миниатюрный коллектив старых друзей. Теперь риск шпионажа был реальностью, с которой следовало считаться. Увы, но ценой секретности и безопасности хранения важных сведений теперь могла стать его жизнь.

Как бы там ни было, но сумев достать все информационные кристаллы, Дин запер свой чемодан и метнулся к выходу из кабинета. Проведя рукой над панелью управления замком, Симонс с удивлением осознал, что она окрасилась алым.

— Суки! — рыкнул хакер, — Я так просто не сдамся.

Опустившись на правое колено, мужчина принялся взламывать структуру замка-артефакта, не забывая поглядывать по сторонам. От чего-то ему казалось, что он уже покойник. Смерть ощущалась отчетливо ярко. Её ледяные тяжелые руки уже лежали на плечах Симонса, быстро отнимая силы.

— Подожди, милая, — усмехнулся мужчина, — Я знаю, что ты хочешь меня забрать. Не спорю — заберешь. Я даже по пути готов тебя не только анекдотами радовать и комплементами, и поцеловать куда захочешь… Только дай мне выйти из комнаты и отдать этот чертов кейс! — перешел на крик программист.

Удивительно, но ледяные руки исчезли с плеч, а тело перестало наливаться тяжестью.

— Спасибо, родная, — улыбнулся Дин.

В этот момент ему удалось добраться до алгоритмов работы замка-артефакта и перестроить их. Спустя несколько секунд дверь перед Симонсом открылась.

— Ура! — усмехнулся мужчина, схватив чемодан и бросившись к посту охраны.

— Сэр? — удивленно уставились на него оперативники, дежурившие за стойкой, — Мистер Симонс? Что с вами?

— Держите! — рявкнул Дин, буквально всучив безопаснику с нашивками лейтенанта свою ношу, — Вед-Реджу или Кларку! Только им и больше нико…

В этот момент мир перед глаза Симонса начал раскачиваться, а голоса оперативников и выбежавших из-за криков Симонса в коридор сотрудников стали невероятно гулкими и быстро удаляющимися.

— Лейтенант, — уже оседая на пол, Дин вцепился в руку офицера СБ, — Отдайте это либо Талтису, либо Айзеку… Никому другому нельзя… Предатели…

Молодой маг, что лишь недавно получил своё звание, кивнул:

— Сделаю, сэр… Эй! — развернулся он к своим подчиненным, — Целителей! Быстро! Что стоите! Руководителя департамента отравили! А вы — разошлись! Всем вернуться на рабочие места! Уровень запрещается покидать без разрешения службы безопасности!

Симонс с удовлетворением отметил, что лейтенант пристегнул рукоять чемодана к своему левому запястью наручниками и открыв его, покачал головой, после чего закрыл и принялся вводить код в замки. Только после этого Дин позволил себе расслабиться.

Ледяные ладони вновь появились на его теле. Только в этот раз не на плечах и спине, а на лбу и груди. Теперь они несли не тяжесть и усталость, а облегчение.

* * *

Выслушав доклад, Талтис мрачно выругался и поднялся со своего места.

— Что случилось? — обернулся к нему Сириус, оторвав взгляд от экрана-иллюзии, демонстрирующей действия Кларка в лабиринте.

— Дин мертв, — едва не прорычал Вед-Редж, — Его отравили составным алхимическим ядом. Всё, что он успел сделать — отдать кейс с кристаллами из своего информатория дежурному офицеру СБ… Перед этим Дин сказал, что его можно отдать либо мне, либо Айзеку.

— Вот дерьмо, — прошептал Блэк, поднимаясь, — Я…

— Оставайся тут, — остановил его Талтис, — На случай, если потребуется прикрыть Айзека. Ты у нас сейчас второй по силе в Ордене и государстве.

— А эту троицу, — кивнул на архимагов Сириус, — Тыне считаешь?

— Это враги, — фыркнул в ответ Вед-Редж.

— Ладно. Кстати, а…

— Некогда!

Талтис не стал говорить Блэку, которому категорически не доверял, что у сопливого лейтенанта, что две недели как получил своё звание, хоть до этого и служил в СБ в качестве рядового оперативника, уже дважды пытались отнять драгоценные данные, из-за которых Дин и был убит. Причем, вторая попытка превратилась в откровенную бойню.

* * *

Рухнув на пол, лейтенант Кирн выругался.

Резерв молодого мага был пуст, а боеприпасов к автоматическому плазменному пистолету осталось крайне мало. На пару минут плотной перестрелки. И то — если экономить.

— Парни, вы как? — обернулся он к бойцам своего взвода.

— Держимся, — раздалось в ответ.

Дежурный взвод, стоило целителям унести тело Дина Симонса, обступили следователи. Они, не слушая возражений лейтенанта, прямо сказавшего какие получил указания от покойного, попытались отнять чемодан с информационными кристаллами. С одной стороны, конечно, правильно, но… Майкл Кирн прекрасно понимал где служил и что в таких ситуациях могло произойти. Потому, показав запись нашлемной камеры, он послал следователей за Вед-Реджем… Понимая, что подписывает себе приговор.

Что бы там ни находилось на этих проклятых кристаллах, уже за неподчинение старшим по званию, отказ выполнять законные требования следователей и требование связать его лично с руководителем СБ всей страны, больше подходящее террористам из дешевого голо-фильма, его закопают. Однако, к удивлению лейтенанта, взвод поддержал своего молодого командира, заняв оборону в дежурке. А уже спустя несколько минут их попытались взять штурмом…

Откровенно говоря, лейтенанту было банально страшно. Не факт, что кто-то вообще доложил «наверх» о всей этой ситуации. А если и доложили, то как? Что именно? В какой форме? Большой вопрос. Возможно, всё зря и теперь самого лейтенанта, вместе с его бойцами, уже считают убийцами руководителя департамента.

— Майкл! — обратился сержант к офицеру.

Несмотря на своё звание, парень разрешал бойцам общаться с ним по имени. Во всяком случае, вне строя… или в экстренной ситуации. Потому слова Льюиса Конвея и не вызвали удивления.

— Да? — повернулся к нему Кирн.

— В конце коридора есть люк в технические лазы, — оскалился сержант, — Мы можем заминировать пост и уйти ими.

— Куда? — нахмурился офицер.

К этому моменту Майкл успел обдумать сотню вариантов возможных действий и понял, что единственный их шанс — попасть в Центральное Управление СБ Пространства Дракона. Там, судя по всему, ещё не в курсе происходящего в департаменте. Иначе бы тут были не местные следователи, а именно из службы безопасности.

— К посадочной платформе, — оскалился сержант, — Над правительственным кварталом нас не рискнут сбить. А там и до Управления долетим.

Хмыкнув, лейтенант кивнул.

— Хорошо. Готовьтесь.

* * *

— Сэр? — удивленно уставился пилот на Талтиса.

— Я сказал — направляйте машину к Департаменту Информационной Безопасности. Вам что-то не ясно?

— Нет, сэр… То есть… Слушаюсь, сэр, — покачал головой пилот, делая резкий разворот.

Челнок военного образца, прошедший модернизации в недрах СБ, в отличии от своих стандартных собратьев, обладал куда большей маневренностью, пусть и в ущерб вооруженности. Впрочем, подобные машины, принадлежащие ведомству Вед-Реджа, и не предназначались для поддержки десанта с воздуха. Главной их задачей были быстрая доставка спецназа или важных лиц и уход от преследования в условиях города.

Вернувшись в своё кресло, Талтис мрачно покачал головой.

Доклады оперативников СБ, идущие из департамента Дина, вызывали вопросы. Местная служба безопасности вдруг начала требовать подтверждения полномочий у подчиненных Вед-Реджа и не торопилась давать им работать без неких бумаг. Те же оперативники, что находились внутри здания, были изолированы — кто-то включил системы подавления связи. Что ещё хуже — там шел бой. Причем, именно на том этаже, где располагался рабочий кабинет Симонса.

— Господин директор, — вышел на связь генерал Тарс, — Силы быстрого реагирования в полутора минутах от цели. Визуально зафиксирован пожар на… Проклятье! Там взрыв! — выдохнул офицер.

— Начат штурм здания, — зарычал Талтис, понимая, что единственный достоверный доклад, полученный от какого-то лейтенанта-юнца, может оказаться последним.

Стоило исчезнуть изображению Тарса, как Вед-Редж задумался.

Дин мертв. Его отравили — это установил целитель от СБ, дежуривший в здании. Симонс успел что-то найти. Собрать большой объем информации, которую опасался передавать кому-то, кроме Айзека и самого Талтиса. Но почему он вдруг доверился этому лейтенанту?

Ответ был очевиден. У Дина перед глазами попросту больше не было никого с нашивкой «Служба Безопасности Пространства Дракона». А этот лейтенант Кирн попросту оказался не в том месте и не в то время… Или наоборот — весьма своевременно попал на дежурство. Тут уж как посмотреть.

* * *

Тяжело дыша, я уставился на висящие в черноте каменные платформы. Увы, но манипулировать пространством тут не получалось в принципе. Какие бы методы я ни применял, как бы ни давил голой силой, ничего не выходило. Заклятия левитации и телекинез тоже не работали.

— Ну и какого хрена? — выдохнул я, — Что тебе теперь нужно?

Появившийся рядом уже знакомый силуэт вдруг произнёс далеко не тем голосом, на который я рассчитывал:

— Здравствуй, Айзек.

Это был балор. Тот самый.

— Тер-Сот, — вздохнул я, наблюдая за тем, как очертания демона плывут, превращаясь в высокий силуэт из черного тумана со светящимся алым глазами.

— Хорошо, что ты не жалуешься на память, смертный, — оскалился танар’ри, — Но… Учитывая нашу возможную скорую встречу, тебе стоит научиться вежливости.

В этот момент меня накрыла волна боли, мгновенно распространившейся по всему телу и затопившей разум. Сразу же стало невозможно дышать. Казалось, будто бы все мышцы разом свело судорогой, а легкие наполнены раскаленным металлом, быстро проникающим во внутренние органы.

Не знаю сколько времени длилось это состояние, но когда я пришел в себя, оказалось, что искомый балор всё ещё рядом со мной.

— Живой… — фыркнул демон, — Неплохо. Но… слабоват.

Едва шевеля непослушными губами, я смог выдавить из себя вопрос:

— Что тебе нужно?

— Ты забыл добавить — «Повелитель»!

Вторая волна боли оказалась ещё сильнее, а её продолжительность — куда больше. Во всяком случае, мне так показалось. Когда же она отступила, я понял, что лежу всё там же, но уже на спине. А на моей груди находится нога демона, мешающая сделать вдох.

— И так, Айзек… Кто я для тебя? — не скрывая усмешки, поинтересовался танар’ри.

В ответ я ударил. Волей, а потом заклятием изгнания демонов, после чего добавил Пламенем Мертвых. Адское Пламя в этой ситуации было бы бесполезным.

К моему удивлению, Тер-Сот… исчез.

— Что? — опешил я, оглядываясь.

Мир вокруг казался окрашенным в алое. И, хотя, это странное состояние было отступало, выглядело всё более чем неприятно.

— Дерьмо… Надо вставать, — выдохнул я, перевернувшись на живот и пытаясь подняться.

— Не слишком впечатляет, — раздался смешок из темноты, — И как же ты собираешься править всей нашей расой, если не в состоянии справиться с каким-то демоном?

— Ты бы показался, для начала, — вздохнул я, заставив организм принять вертикальное положение.

— Как пожелаешь.

В этот раз я действительно удивился.

Это был… Игнотус Певерелл.

— Вот так встреча, — покачал я головой, — Прямо удивительно. Только… Ошибочка вышла. Я тебя лично и не знал никогда. Только на картинах видел.

— А кто сказал, что я мертв или являюсь копией чьей-то там личности? — фыркнул мой неожиданный собеседник.

— Подожди… — поднял я руку, — Ты хочешь сказать, что…

— Ничего я не хочу сказать, — перебил меня некромант, — Поднимай свою задницу идиот. Пока ты тут прохлаждаешься, лабиринт жрет твои силы. А на выходе тебе ещё магистров надо убить.

— Зачем ты мне помогаешь? И кто ты в действительности?

— Для тебя это так важно? — покачал головой Игнотус.

— Да.

Оглядевшись, мой собеседник вздохнул и создал вокруг нас серебристую сферу. Почти сразу я ощутил, что разум начал очищаться. Даже тяжесть, что прежде оставалась незамеченной, прекратила давить на плечи.

— Так это действительно тренировочный полигон архимагов, а не…

— Да, так и есть. Обычный тренировочный полигон, — кивнул странный гость, — Только его стали использовать в качестве экзамена. Отключают, заносят кучу ловушек, тварей, демонов, а потом включают и запускают идиота, думающего, что сможет пройти то, что не каждый архимаг осиливал.

— Как интересно, — хмыкнул я, — А что именно тут тренировали? Какой аспект своих способностей?

— Разум и волю, — усмехнулся Певерелл, — То, без чего все одаренные — просто куски мяса, годные на ритуалы.

— Допустим, — вздохнул я, — А ты откуда взялся? И почему мне помогаешь?

— Ну, здесь хранится одна из моих филактерий, — пожал плечами Игнотус.

— Подожди… Как это здесь? — уставился я на некроманта.

Певерелл, фыркнув, покачал головой.

— Я, как и мои братья, были офицерами имперской военной разведки. Нашей задачей было контролировать ситуацию на материнской планете. Мы с этим делом неплохо справлялись, пока не произошла гражданская война. Тогда нам пришлось вернуться в Империю и попытаться спасти нашу страну.

— А ваши артефакты? Палочка… Мантия… Камень… — опешил я, глядя на… существо?

— Мантия — элемента маскировочного костюма. У всех нас, не только у меня и моих братьев, такие были. Палочка… Бузинная, да? — усмехнулся некромант, — Это имитация. Многофункциональный артефакт, который замаскировали под местные условия. Камень… Это был просто накопитель информации, который имел режим защиты — погружал в иллюзии того, кто вздумает его украсть.

— Вот так и рушатся легенды, — усмехнулся я, — Кстати, ты в курсе, что твои потомки — те ещё ублюдки и мерзавцы?

Рассмеявшись, Игнотус покачал головой:

— Я тебя расстрою, Айзек. Мы не оставили потомков. Видишь ли… Мы были заняты делом, а не поиском женщин для ночных утех. А если бы подобное и взбрело нам в голову, то… Ты себе средневековых «красоток» представляешь? Воняющие беззубые образины, которые своей тушей раздавят даже оборотня…

— Но… Тогда кто же тогда…

Видя моё удивление, мужчина фыркнул:

— Понятия не имею. Да и не хочу знать кто там присвоил нашу фамилию. Это и не важно.

— Тогда почему ты мне помогаешь?

— Ну, — огляделся Игнотус, — Тут всё сложно. С одной стороны, мне должно было бы плевать, но… Так уж вышло, что магистры, которые готовили испытание, решили расправиться с тобой и додумались раскрутить полигон на максимум. Да ещё и зверинец сюда привезли действительно опасный.

— А тебе что с того?

— Здесь одна из моих филактерий, Кларк, — укоризненно посмотрел на меня Певерелл, — Прости, но мне не хочется лишаться одного из трех моих гарантов выживания. А если ты подохнешь в этом местечке, то… Не факт, что филактерия уцелеет.

— Ну, хоть кто-то благодетеля из себя не строит, — улыбнулся я.

— Раз у тебя проснулось чувство юмора, то шевели задницей, сопляк! — мгновенно сменил тон Игнотус.

Глядя в его совершенно нечеловеческие глаза, из которых мгновенно исчезла вся жизнь, уступив место ледяной пустоте, я кивнул и… Не знаю как мне это удалось, но прыжок с места оказался удачен. Ступни ударились о камни одной из зависших в пространстве платформ.

— Что? — вырвалось у меня.

Оказалось, что гравитация вокруг платформ значительно меньше, чем в остальном лабиринте. К тому же, действуя скорее на рефлексах, чем осознанно, я смог ускорить себя собственной волей в момент прыжка.

— Мда…

«Похоже, что это не Певерелл, а очередная „шутка“ лабиринта, — пришло мне на ум, — Неоткуда тут взяться, да ещё с таким откровениями, древнему некроманту.»

* * *

Выбив телекинезом люк, Кирн таким же образом удержал его отпадения и, используя в качестве щита, выбрался из технического лаза. Предосторожность офицера, к слову, оказалась далеко не лишней. Спустя считанные мгновения в импровизированный щит лейтенанта впились сразу несколько плазменных выстрелов, от чего металл раскалился.

— Вот дерьмо, — покачала головой Майкл, принявшись беспорядочно стрелять.

Ему требовалось выиграть время для своих бойцов, что шли следом. Причем, замыкающие ещё и оставляли в качестве мин гранаты с сенсорными детонаторами. А, ведь, на инструктаже он ещё задавал вопрос — зачем простой охране административного здания такой арсенал? Теперь же Кирн был благодарен тому параноику, что придумал подобное комплектование снаряжением солдат и офицеров СБ. Только оно и спасло взвод от мгновенной смерти.

— Прекратить огонь! — раздался из под потолка хриплый голос.

Когда перестрелка стихла, благо обе стороны подчинились приказу неизвестного, последовала новая тирада:

— Говорит полковник Вулнир, Служба Безопасности Пространства Дракона. Оперативникам СБ Департамента Информационной Безопасности! Немедленно прекратить преследование наших бойцов! Любые ваши дальнейшие действия в их адрес будут рассматриваться нами в качестве терроризма!

— А не ловушка ли? — нахмурился Льюис, подобравшийся ближе к лейтенанту.

— Вот и я пытаюсь понять… Как-то всё складно…

Мрачно кивнув, сержант покосился вправо и фыркнул:

— Ловушка, но не для нас. Смотри.

Повернув голову в указанном направлении, Кирн едва смог сдержать улыбку. К зданию подлетали характерные черные челноки.

— Главное, чтобы успели, — произнёс офицер.

— Конечно, — кивнул сержант, после чего развернулся к лейтенанту и, направив пистолет на его голову, выстрелил.

— Эй, ты что творишь? — возмутился капрал, увидев смерть Майкла.

Однако, что-то сделать боец уже не смог. Ещё один выстрел оборвал его жизнь. А плазменная граната, брошенная в технический тоннель, по которому ещё двигались остальные бойцы взвода, окончательно решила вопрос свидетелей.

— Простите, парни, — вздохнул Льюис, меняя частоту системы связи, — «Зеркало», это «Мираж-17». Задание выполнено.

Фигура бойца поплыла. Форма Службы Безопасности Пространства Дракона сменилась на обычный деловой костюм, сейчас порванный сразу в нескольких местах и покрытый пылью и кровью. Лицо Льюиса тоже изменилось. Теперь это был не белокожий ветеран с мрачными серыми глазами, а смуглый кареглазый перепуганный офисный клерк.

Попросту взломав чемодан, шпион высыпал информационные кристаллы на пол и разбил каблуком туфля.

— Говорит «Зеркало», — раздалось из так и оставшейся в ухе мужчины гарнитуры, — Активируйте режим «Жертва». Мы заберем вас под видом медиков.

— Понял вас.

Бросив гарнитуру на пол, шпион точно так же раздавил её каблуком. Затем на его голове, словно бы сами собой, появились несколько ран, из которых некоторое время шла кровь, но потом остановилась. Мужчина довольно хмыкнул, лег на пол и закрыл глаза.

* * *

Не знаю что именно послужило причиной моей неожиданной прыти, но… Я дошел. Перед глазами была арка выхода. Точно такая же, как та, через которую мне пришлось войти в этот уже ненавистный лабиринт.

— Надеюсь, это не очередная ловушка.

Сделав шаг в туман, что скрывал проход, я оказался… на той самой площадке, откуда и начал свой тяжелый путь. Только теперь тут находились семеро магистров, уже поднявших щиты. Они не стали ждать пока я осознаю происходящее и приготовлюсь к бою — сразу же атаковали.

Лишь появившаяся в лабиринте привычка контролировать пространство собственной волей, помогла мне избежать мгновенной смерти. Мне удалось остановить все семь первых ударов и развернуть их обратно, разогнав собственное восприятие до максимальной скорости. Одновременно с этим я успел развернуть оставшиеся в ауре конструкты щитов и только после этого сам нанёс удар.

С Адским Пламенем и Огнём Мертвых, что ожидаемо, мои противники справились. По всей видимости, они успели изучить мои любимые приемы и найти способы противодействия им. Однако, это не значило, что у меня в арсенале больше ничего нет.

Используя приобретенные в лабиринте навыки работы с пространством, я смог телепортироваться за спины своих врагов и ударил по ним волей. Двое магистров, чьи щиты оказались наименее крепкими, мгновенно лишись защиты. И если бы не помощь их товарищей, что быстро поняли куда я делся, то быть бы тут первым трупам.

Метаясь по площадке из стороны в сторону с помощью телепортации, я искажал пространство и использовал как собственную волю, так и тени, дабы добраться до магистров. Увы, пока результатов не было. Ублюдки действительно хорошо подготовились. И, что паршиво, мой резерв действительно был почти пуст. То, что я ещё жив и умудряюсь действовать — чудо.

Впрочем, оно очень скоро может превратиться в мои похороны, ибо магистров таки семь и их резервы вполне себе полные. Да ещё и артефактами увешаны, что Рождественская Ёлка.

Мысль о земном растении навела меня на идею об использовании той школы магии, что в Империи, а потом и в её правопреемниках развита не была в принципе. Трансфигурация. Вопрос лишь в том, как это сделать…

* * *

Миина, наблюдая за боем, старалась держать себя в руках. Однако, то и дело Сириус видел, как алари порывалась вскочить и закричать. Финансистка действительно беспокоилась за Айзека, чем вызывала с темной душе Блэка чувство зависти.

— Успокойся, — схватил за руку девушку Сириус, — Он справится.

— Надеюсь, — кивнул в ответ Тлегу, — Просто… Он вымотанный, а их семеро и… Что?

В этот момент воздух вокруг одного из магистров, пытавшихся достать Кларка, потемнел и стал похожим на густую смолу. Выпущенные магом заклятия замерли, а сам он, удивленно оглядевшись, попытался было броситься в сторону, но его ноги буквально провалились в ставший жидким камень арены.

Остальные магистры, увидев это, метнулись в воздух, используя заклятия левитации и личные способности. Они сразу же принялись забрасывать Кларка натуральным ливнем из заклятий, но кандидат на титул архимага лишь начал быстро перемещаться из ого места в другое, попросту проламывая пространство для своих рывков.

Оказавшийся в ловушке магистр тоже попытался взлететь, но камень, мгновение назад являвшийся жидким, вдруг стал твердым. И, судя по всем, не только он. Грудную клетку, шею и рот мага попросту разорвало. Вместе с кровью на пол, с громким грохотом упали куски камня.

Оставшиеся магистры, видя столь странную расправу над своим товарищем, на несколько мгновений опешили. Этой скоротечной передышки Кларку хватило для того, чтобы ударить по одному из них волной сжатого воздуха. Щиты это не пробило, но отнесло противника спиной вперед… Прямо в открывшийся позади мага портал, уходящий куда в черноту. Стоило ему исчезнуть, как творение Айзека захлопнулось.

Оставшиеся пятеро магистров, словно бы приняв какое-то решение, разделились на две группы. Трое принялись творить нечто действительно серьёзное. Мощный, переполненный энергией конструкт формировался между ними. Вторая группа, состоящая из двух магистров, принялась забрасывать Кларка заклятиями, быстро перемещаясь с места на место.

Айзек тоже не стал оставаться на земле. Оставляя черный шлейф он метнулся к одному из своих противников, едва увернувшись от летящего в него заклятия, а затем, проломив своим телом щиты, продолжил полет… Нацелившись на создаваемый оставшимися тремя магами конструкт.

— Что он творит? — нахмурился Сириус, сжав руку Миины, — Псих… Так же нельзя!

— Говоришь, успокоиться? — покачал головой алари, наблюдая за тем, как превратившийся в снаряд недавний пленник Айзека отправился в так и не закончивший формироваться конструкт, а он сам, закрывшись несколькими слоями щитов, бросился к поверхности арены.

Вспышка на несколько секунд ослепила зрителей. Когда же они проморгались, то увидели как четверых изрядно дезориентированных магистров попросту убивает откровенно озверевший кандидат в архимаги. То ли детонация конструкта оказалась для них столь опасна, то ли Айзек нашел способ защититься от неё…

Как бы там ни было, но магистры смогли прийти в себя до того, как Кларк успел расправиться с ними.

— Кстати, а, ведь, изначально речь шла о победе, а не убийстве, — покачала головой Миина, — А эти уроды ударили по нему сразу, как только он вышел из лабиринта…

— Кто-то явно будет вынужден дать ответы на очень многие вопросы, — со злостью покачал головой Блэк, покосившись на ложу архимагов.

Троица древних магов выглядела обеспокоенной. Судя по всему, для них всё происходящее на арене было более чем неприятной неожиданностью.

— Внимание! Бой окончен! — раздался голос, сопровождаемый звуком гонга, — Бой окончен! Претендент на титул архимага Айзек Кларк с честью прошел все испытания!

Посмотрев на площадку, где ещё недавно кипело сражение, Сириус хмыкнул.

Считанные мгновения, а его друг смог сократить число противников до двух. Впрочем, что уцелевшие магистра, что сам Кларк, сейчас неподвижно замерли, глядя друг на друга с нескрываемой ненавистью.

* * *

Выслушав доклад, Талтис мрачно осмотрел кабинет Дина, после чего покачал головой.

Информаторий был вскрыт. Кристаллы в блоках памяти отсутствовали. Впрочем, их судьба уже была известна Вед-Реджу. Разбиты. Специалисты из лабораторий, конечно, займутся восстановлением их содержимого, но… вероятность получить результат именно быстро — крайне мала. А скорость расследования сейчас является важнейшим фактором.

— Кому-то известно над чем он работал? — поинтересовался Талтис, оценив обстановку на рабочем месте покойного хакера.

— Нет, — ответил заместитель Симонса, — На любые вопросы по этой теме всегда был один ответ — «Секретно».

— Вот как… — нахмурился Вед-Редж, — Но он вдруг решил отдать чемодан с настолько важной информацией какому-то лейтенанту… Да ещё и…

До разведчика дошло — Дин прекрасно знал, что не выживет. Более того, он осознавал, что кому бы ни передал чемодан — до Талтиса и Айзека его не донесут. Все его действия, включая крики в коридоре, служили средством отвлечения внимания. Причем, Симонс даже просчитал как именно нужно действовать, чтобы враг купился.

Активировав свой АИП, Вед-Редж принялся внимательно просматривать запись, сделанную системами наблюдения в кабинете Дина.

Вот мужчина неторопливо подходит к кофе-машине, потом заливает в неё воду, достает бокс с картриджами… Замирает… А затем бросается к информаторию. Все его движения — дерганные, будто бы он паникует, нервничает. А потом крышка с блока информатория попросту сорвана. Кристаллы из гнезд памяти он буквально выдирал, умудрившись даже порезать пальцы… А затем…

Совершенно спокойно, будто ему ничего не грозит, вскрыл кем-то заблокированный замок.

— Занятно, — покачал головой Талтис, нахмурившись.

Подойдя к рабочему месте покойного Дина, разведчик уставился на системный артефакт и поинтересовался у заместители Симонса:

— А рабочий АИП связан с информаторием?

— Что? — удивился тот, — Нет. Дин опасался утечек и потому не допускал таких вещей. Его оборудование всегда было автономным. Он сам переносил данные в информаторий с помощью информационных кристаллов.

Задумчиво покачав головой, Вед-Редж подошел к интерактивной иллюзорной клавиатуре и провел над ней рукой. Почти сразу ожили все дисплеи, до того находившиеся в спящем режиме. В глаза Талтиса бросился открытый документ, прокрутив который вверх-вниз, разведчик нахмурился.

Названия компаний и корпораций, номер счетов, фамилии… В том числе, среди военных, ученых и видных деятелей промышленности. Это был заговор. И Симонс, поняв что его ждет, понял как можно спрятать результаты своего расследования на видном месте. И заплатил за это как своей жизнью, так и жизнями бойцов целого взвода СБ.

Глава 128

Глядя на то, как гроб с телом Дина медленно двигается по ленте транспортера, погружаясь в нутро кремационной печи, я чувствовал горечь от потери друга и ярость. Симонс был одним из тех, кто был рядом со мной практически с самого начала тяжелого пути от простого наёмника до главы одного из трёх нынесуществующих человеческих государств. Человек с непростой судьбой, тяжелым характером, черным юмором и твёрдой волей.

— Почему он был в департаменте, а не в убежище? — повернулся я к Талтису, стоящему рядом с Сириусом, — Я же отправил его…

— Не знаю, — покачал головой Вед-Редж, — Мы ищем ответ и на этот вопрос. Возможно, он опасался раскрытия убежища. Всё же, отследить любой сигнал — можно. Это вопрос технических возможностей, профессионализма и упорства.

Вздохнув, я снова посмотрел на уже почти исчезнувший в печи гроб.

Камера сгорания ещё не была заполнена раскаленной плазмой, из-за чего мы все могли видеть последние мгновения земного пути нашего друга. Одного из тех, кто все эти годы был рядом с нами. Отличного хакера, программиста и надежного боевого товарища.

«Он до последнего был верен мне. Даже нет так… Он действовал как настоящий друг, — думал я, глядя на то, как медленно опускалась гермостворка кремационной камеры, — Знал, что его убьют, но не отступил… Почему Дин не обратился к Талтису? Неужели не доверял?»

Бросив взгляд на Вед-Реджа, я в который раз задался вопросом о степени верности и надежности разведчика. Уж очень много накопилось фактов и фактиков, заставлявших задуматься. Слишком часто важнейшая информация о враге поступала не через ведомство Талтиса, а от Дина и Миины, а порой и через Филиппа.

«Кто следующий? — задал я себе неприятный вопрос, — Из тех, кто стоял у истоков „Ордена Империи“ остались единицы. Помимо меня — Майерс, Янг и Прайм… В какой-то степени — Вилье. Исчезнут они, организация окончательно останется без костяка, чьи идеи, взгляды и принципы послужили фундаментом организации и двигали „Орден Империи“ в нужном русле… Не это ли цель неизвестного врага? Превратить нас в очередную политическую организацию, что стремится не обеспечить выживание человечества как вида, а просто алчет власти и богатства?»

Сомнения. Они — главный враг любого правителя, любого солдата…

Именно сомнения теперь поселились в моём сердце. И если раньше я сомневался в себе, в своём психическом здоровье, в способности править страной, в том, что смогу справиться со всем тем, что взвалил на себя, то… Им на смену пришли другие.

Ныне я сомневаюсь в тех, кто окружает меня.

Мои соратники, несмотря на ритуал инициации, что должен был сделать их верными мне, уже не раз предавали и били в спину. Причем, не ради выгоды или власти. Не для получения неких благ… Нет. Ими двигали совершенно другие, неожиданные для меня, стремления и чувства. Порой, элементарные обиды.

Всегда подобные ситуации вызывали во мне чувство острой боли. Я всегда стремился быть не одиночкой, а частью коллектива. Команды. Так меня научили ещё в прошлой жизни. И этого я хотел, оказавшись в теле Поттера. Стать частью общества.

Потому очередное предательство и было болезненным. Оно напоминало мне о несовершенстве тех, кто казался мне если не другом, то частью команды. Осознание того факта, что тот, с кем ты был на одной стороне баррикад, оказался врагом, лишь на время прикинувшемся другом, причиняло изрядную боль. Не физическую — моральную. Било раскаленным металлом по моим принципам, что прошли вместе со мной через смерть и перерождение. Ломало волю.

И каждый раз я уговаривался себя. Делал над собой усилие, а потом погружался в медитативный транс и принудительно устранял в собственной психике последствия очередного предательства, стараясь не допустить скатывания в откровенную паранойю.

От того гибель действительно надежного товарища, настоящего друга, что пожертвовал собой ради общего дела и меня лично, была вдвойне болезненной и тяжелой. Он не заслуживал смерти. Кто угодно, но только не Дин. Не вечно улыбавшийся, веселый хакер, любитель острых шуточек и сарказма, что всегда прикрывал мою спину с борта звездолета, когда мы были ничтожным экипажем корабля и шли на очередную операцию. Не Симонс, который, оказавшись в кресле руководителя, не разжирел и не обнаглел, а остался всё таким же, каким был в тот день, когда мы взяли его в нашу команду.

Только не он.

Заставив себя сделать вдох, я с удивлением понял, что стоял сжав зубы, а вокруг меня стало неожиданно пусто. Стоящие рядом орденцы предпочли отодвинуться, чтобы избежать жара Адского Пламени, танцующего вокруг моего тела. Пришлось успокаиваться и загонять эту потустороннюю силу обратно в Бездну.

Издав металлический лязг, гермостворка опустилась, отрезая от окружающего мира гроб с телом Дина Симонса. Громкие щелчки замков сообщили присутствующим о том, что сейчас начнётся процесс заполнения кремационной камеры горючим аэрозолем.

— Покойся с миром, друг, — произнёс я, глядя на гермостворку, — Мы отомстим за тебя.

То, что нашел Талтис на рабочем месте Дина, было настоящим кошмаром.

Симонс, причем, случайно, умудрился найти настоящий заговор, охвативший армию, флот, финансовую структуру страны, часть промышленности и банковского сектора. Недовольные новым государственным строем на присоединённых к Пространству Дракона территориях стекались под крыло некоего «Альянса Свободных Людей». И, что паршиво, они умудрились обмануть даже службу Талтиса и создать тайные базы, засекреченные производства, медицинские центры и тренировочные комплексы…

Ублюдки готовили флот.

Пока мы воевали с ксеносами, урезали бюджеты, гробили социальные программы, искали свободные производственные мощности, эти твари имели всё то, что было так нужно стране в тяжелейший период войны. И всё это использовалось для подготовки мятежа.

Единственное, что не смог найти Дин, имена тех, кто стоит у истоков этой организации. Не формальных лидеров, не тех, кто служит посредниками при организации финансирования, а настоящих инициаторов появления «Альянса».

Не успел.

Дин был в шаге от этого. Ему не хватило совсем немного.

Посмотрев на Тайлера, заместителя Симонса и его давнего друга, я поинтересовался у мрачного хакера из команды моего покойного друга:

— Ты сможешь закончить то, что начал Дин?

— Найти этих скотов? — посмотрел мне в глаза Лекс, — С удовольствием, мистер Кларк. Главное — дайте мне возможность добраться до их глоток и порвать их.

— Найди их и у тебя будет возможность запытать мразей своими руками, — кивнул я, — И зови меня по имени. Мы идем на новую войну. Теперь уже с внутренними врагами.

Боковым зрением я заметил быстро исчезнувшее с лица Талтиса недовольство и брошенный на Сириуса тревожный взгляд.

— Что-то не так?

— Месть — не лучшее дело, — покачал головой Вед-Редж, — Нам необходимо действовать с холодной головой, а не…

— Талтис, — оборвал я безопасника, — Дин был моим другом. Нашим другом. Я знал его больше двух веков. Дин сделал очень многое для создания и выживания «Ордена», а потом и нашей страны. И я не собираюсь прощать его смерть. Запомни это.

— В любом случае, это не повод…

— Это веский повод, — оборвал я Вед-Реджа, — Очень веский… Роджер!

Стоявший чуть в стороне Янг подошел ближе. Ладонь офицера лежала на рукояти плазменного пистолета, а взгляд был полон решимости.

— Да?

— У нас есть возможность провести боевую операцию? Сразу.

— Смотря какую, — покачал головой Роджер, мрачно глядя на Талтиса.

Ему, как и мне, слова Вед-Реджа пришлись не по нраву.

— Надо уничтожить все производства этого «Альянса», их тренировочные базы, медицинские центры, логистические станции… А так же провести захват и зачистку всех банков, что причастны к финансированию террористов.

— Они теперь террористы?

— Да. Они теперь террористы. И потому лишены прав. Любых.

— Айзек, — вмешался в разговор Сириус, — Я всё понимаю, но устраивать террор и резню на своей территории вместо нормальной оперативной работы…

— Нужно выжечь мятеж каленым железом, — покосился я на Блэка, — Оперативная работа будет направлена на поиск инициаторов этого дерьма и отлов «сочувствующих» мятежникам. Никакой жалости к ним проявлять нельзя.

— Айзек, в армии тоже есть мятежники, — вмешался Блэк.

Вздохнув, я повернулся к Сириусу и поинтересовался:

— И что ты предлагаешь?

— Давай проведем зачистку флота, а уже тогда разберемся с основными силами мятежников. За это время Тайлер сможет найти хоть что-то, — кивнул на мрачного хакера Блэк.

Выслушав его, я задумался, я потом покачал головой:

— Сделаем иначе. Надо организовать цепочки переводов выявленных сторонников мятежа таким образом, что ударные группы, которые мы пошлем разбираться с базами «Альянса», будут состоять из гарантированно надежных солдат и офицеров. А мятежников… Думаю, их можно начать арестовывать негласно.

— Такой вариант уже больше похож на что-то дельное, — кивнул Блэк, сделав глубокий вдох, — А не на истерику.

— Сириус, — повернулся я к нему, — Тебе напомнить чья истерика привела к тому, что ты сейчас вообще жив? О том, как мне удалось тебя выдернуть из полной задницы, находясь вообще в другой реальности, думаю, уже можно не вспоминать, не так ли?

Блэк, резко помрачнев, кивнул:

— Может, ты и Джулию мне припомнишь? Так знаешь, она, по поводу Сайк, с твоих же слов, оказалась права.

— Только вот меня хотела извести. Или у тебя избирательная амнезия?

— Хватит! — стала между нами Миина, — Успокойтесь оба! Мы на похоронах, а не на ринге! Хотите подраться — идите в тренировочный зал. Но не смейте превращать тризну в дерьмо! Дин был нашим другом, а не врагом! Имейте совесть!

Заставив себя успокоиться, я кивнул алари:

— Прости.

Выдохнув, финансистка мрачно посмотрела на Блэка и, покачав головой, повернулось ко мне:

— Моя служба поможет Тайлеру в поисках. Движение капиталов, да ещё настолько крупных, просто так не спрячешь. Мы найдем источники финансирования и тех, кто его инициировал. Не мгновенно, но найдем.

* * *

В богато обставленном кабинете в кожаных креслах с высокими спинками расположились трое мужчин в деловых костюмах. Их внешность и манеры говорили о привычке повелевать и довольстве жизнью. Холеные руки, не знавшие труда, гладкие лица, не видевшие кошмара войны и тяжести работы на заводах, намекали на то, какое именно положение занимает каждый из них.

— Кларк в бешенстве, — фыркнул один из мужчин, сделав глоток бурбона из запотевшего хрустального стакана, — Как о смерти своего дружка, так и от самого факта существования нашего детища. Этот полудемон хочет крови. И требует найти нас.

— Пускай ищет, — отмахнулся самый старший их троицы собравшихся, — Нас прикроют.

Третий участник этого собрания, раскурив сигару, покачал головой:

— Зря. Мы уже допустили ошибку, недооценив этого человека.

— Он не человек.

— Плевать, — отмахнулся мужчина, выдохнув облако табачного дыма, — Два с лишним столетия назад мы считали его очередным террористом, которого поймают и отправят в колонию для особо опасных преступников. А теперь он — архимаг и глава государства. Кларк доказал, что может совершать невозможное… Просто потому, что у него нет выбора.

— Сейчас не та ситуация.

— По его мнению, ситуация всё та же, — фыркнул мужчина сигарой, — Он видит мир с позиции борьбы за выживание человеческой расы. Для него всегда существует угроза уничтожения человечества. Как минимум, пока где-то есть ксеносы. Любые. Кларк — радикал и солдат с весьма… специфичными взглядами.

— К чему вы ведете? — нахмурился старший участник собрания, проведя рукой по тронутым сединой волосам.

— К тому, что мы и «Альянс» для него — не просто убийцы друга. Кларк видит нас и наше детище предателями всей расы, которые утаили во время войны производственные мощности ресурсы, благодаря которым можно было обойтись куда меньшими потерями. Потому у него не одна, а две причины найти и уничтожить нас…

В это время нарушил своё молчание мужчина со стаканом виски:

— В любом случае, мы уже ввязались в это дело. Необходимо закончить его, иначе Кларк закончит нас.

— И как же вы предлагаете убить архимага? — поинтересовался старший участник беседы, — Я видел записи испытания. Кларк получил титул заслуженно. Как бы я не относился к этому ублюдку, но он прошел лабиринт и, фактически, справился с семью магистрами, хотя его испытания были куда сложнее тех, что проходили другие архимаги.

— Вы им восхищаетесь?

— Я его опасаюсь. Слишком уж… силен и непредсказуем.

— Он вполне предсказуем, если его понять, — фыркнул третий участник беседы, сбив пепел с кончика сигары в хрустальную пепельницу, — У Кларка есть логика, в рамках которой он видит мир, мыслит, принимает решения и действует. Просто, она отличается от нашей.

— Например? — повернулся к нему седовласый участник разговора.

— Он, являясь лидером «Ордена Империи», умудрялся жить на их станции в небольшой однокомнатной каюте, ходить в простом рабочем комбинезоне и питаться в общей столовой, — фыркнул любитель сигар, — Даже его особняк в столице — рабочая зона, по большому счету. Он там бывает только для проведения опасных ритуалов и экспериментов в личной лаборатории. А остальное время проводит в разъездах.

— Вы говорите о Кларке так, будто бы он фанатик…

— В какой-то степени так и есть, — произнёс любитель сигар, выдохнув очередное облако табачного дыма, — Этот полудемон положил больше двух столетий своей жизни на то, чтобы создать и развить «Орден Империи», а потом и целое государство. И всегда он следовал тем своим высказываниям, которые были озвучены в начале пути. Курс на возрождение Империи Дракона.

— Вы верите в эту сказочку? — фыркнул любитель виски, сделав очередной глоток из стакана, — Смешно же…

— Для вас — да. Но не для Кларка. Если бы вы соизволили внимательно изучить материалы, которые я предоставил перед началом операции «Альянс», то поняли бы о чем речь и не допустили тех ошибок, что привели к обнаружению нашей организации.

— Сейчас не время для…

Стакан с недопитым виски выпал из рук мужчины. Сам он, сделав судорожный вдох, дернулся, а потом неподвижно замер.

— Зачем? — поинтересовался обладатель темной с проседью шевелюры у своего товарища, что выдохнул новую порцию табачного дыма.

— Нам же не нужно, чтобы Кларк вышел на всех? Проще обрубить след… Тем более, он был ненадежен.

Покачав головой, седовласый мужчина покосился на своего собеседника:

— Магистр, признаться, я не ожидал настолько… радикального решения вопроса.

— С Кларком нельзя иначе. Если этот ублюдок вцепится, то уже не отпустит. Айзек всегда добивает своих врагов. А мы его враги.

* * *

Идя к своему кабинету, Блэк обдумывал ситуацию в стране.

С одной стороне, имелось множество причин для радости гордости. Последняя система алкар пала. Совместная операция флотов Пространства Дракона и Федерации смогла поставить точку в организованном сопротивлении этой расы, благодаря чему теперь оставалось закончить зачистку на планетах, что прежде принадлежали сему народу. Аналогично и с эльдар. Командующий Некс смог провести серию удачных наступательных операций, разгромив маневренные группы остатков флота долгоживущих, а затем, используя уже отработанную тактику брандеров, попросту уничтожил последние планеты, что ещё оказывали сопротивление.

Фактически, горячая фаза войны с Триумвиатом, наконец-то, завершена. Оставалось зачистить захваченные системы, выловить беглецов и… Готовиться к войне с хайгами, благо, у федералов на фронте дела обстоят не хуже — им удалось дожать воргов и пробиться к последним планетам-заводам киборгов.

На первый взгляд, всё шло хорошо. Человечество смогло расправиться со своими древними врагами, да ещё и удавило вылезшие из Тьмы веков мятежные машины. Однако, обилие странностей в поведении воргов, как и многие другие моменты, беспокоили не только Айзека, но и самого Сириуса.

Слишком уж всё было хорошо.

Впрочем, обнаружившийся мятеж сводил на нет кровавую победу над ксеносами и киборгами, обесценивая её в глазах Кларка и Блэка. Что толку в разгроме внешнего врага, если в тылу готовится удар в спину? Да ещё и не от чужаков, вроде выходцев из малых рас, которых уже начали давить и, устраивая облавы, вышвыривать в родные системы, а от своих же собратьев?

Впрочем, в отличии от своего друга и бывшего вассала, Сириус не обольщался. Это Айзек, несмотря ни на что, верил в человечество. Блэк, воспитанный в агрессивном и опасном обществе британских чистокровных магов, прекрасно понимал насколько гнилой может быть людская натура. Потому он и воспринял информацию о существовании этого «Альянса» не так бурно, как его друг. Можно сказать, философски.

— Мистер Блэк, — остановил Сириуса голос Талтиса.

Вздохнув, темный маг обернулся, ожидающе уставившись на спешащего за ним Вед-Реджа.

— Что вам нужно?

— Вы не уделите мне несколько минут для важного разговора?

— Говорите, — вздохнул Блэк, понимая, что руководитель СБ едва ли стал бы на ровном месте затевать беседу.

— Я по поводу состояния душевного здоровья нашего друга, мистера Кларка. Оно вызывает вопросы и опасения.

— С ним всё хорошо, — фыркнул Сириус, — Я бы даже сказал, что Айзек держится более чем… достойно. Во всяком случае, он мыслит логически и не крушит всё вокруг, слышит разумные доводы и способен к диалогу. То, что вам не нравятся его желания и приказы — другой вопрос.

— Но вы понимаете, что устраивать карательную операцию с привлечением армии и флота, а не полицейских сил, будет серьёзной ошибкой? Военные обучены иным вещам. Это дело…

— Хватит, — остановил своего собеседника Блэк, — Чего вы хотите?

— Я прошу вас уговорить Кларка… взять отпуск. Отдохнуть. Хотя бы, пару недель, — выдохнул Талтис после паузы, — Насколько мне известно, он работает без отдыха уже… давно, скажем так. Это могло пагубно сказаться на его психике и…

— Успокойтесь, — оборвал Вед-Реджа Сириус, — Я знаю Айзека куда лучше вас и прекрасно понимаю что именно с ним происходит. Поверьте, именно сейчас ему лучше не оставаться один на один со своими мыслями и сомнениями. Иначе будет куда хуже. А если вы действительно хотите помочь, то не тратьте время на подобные… беседы. Лучше выполняйте вашу работу… Если, конечно, вы ещё верны нашему делу, а не куплены кем-то, — добавил Блэк с угрозой в голосе.

— Это же глупость!

Глядя на возмущенного Талтиса, Блэк хмыкнул.

— Даже у меня есть к вам вопросы. Айзек… менее добродушен и отходчив. К тому же, ему довелось пережить много предательств, часть которых вы видели сами. Потому, не думаю, что он станет действовать щепетильно, если вы начнёте вызывать у него вопросы до такой степени, при которой он…

— Я вас понял, — скривился Вед-Редж, — В любом случае, надеюсь, вы сможете не только ругаться с мистером Кларком на похоронах, но и объяснить ему ошибочность идеи использования военных там, где должны работать специалисты иного типа.

— Айзек доверяет армии и флоту, — пожал плечами Сириус, — Не вам или полиции, а военным. Учитывайте это.

— Плохо, — вздохнул Талтис, о чем-то задумавшись.

— Так заслужите доверие делом, — фыркнул Блэк, — Пока вы для этого ничего не сделали. Уж очень часто ваша служба оказывалась… неэффективной.

— Хорошо… — бросил на Сириуса недовольный взгляд Вед-Редж, — Если это ваша позиция, то… Не смею больше отнимать ваше время, мистер Блэк.

— Удачи вам.

Когда руководитель СБ Пространства Дракона ушел, Сириус вздохнул и, достав свой АИП, связался с Мииной.

— Тлегу, — ответила алари, после чего фыркнула, когда поняла кто именно до неё дозвонился, — В чем дело?

— С тобой Талтис ещё не вел бесед о душевном здоровье Айзека?

— Ублюдок, — покачала головой Миина, — Нет, со мной он об этом не разговаривал, но настаивал на участии его службы в работе по поиску инициаторов мятежа. Я предупредила Айзека об этом.

— На первый взгляд, логично, — нахмурился Сириус, покосившись в конец коридора, — Но…

Продолжив движение, Блэк направился к своему кабинету.

— Продолжай, — фыркнула Миина.

— Почему «Альянс» нашел Дина, а не Талтис? — спросил Сириус, подойдя к дверям кабинета и принявшись набирать код на иллюзорной панели, — Учитывая возможности СБ, было бы логично…

В этот момент артефакты считыватели закончили анализ ауры и тонких тел Блэка, после чего дверные створки разошлись в сторону. Однако, темный маг замер. Интуиция мужчины кричала об опасности, заставляя медлить и не делать шаг в кабинет.

— Сириус? — нахмурилась алари, — Ты в порядке?

— Не знаю, — покачал головой маг, окинув взглядом свой кабинет, — Но что-то не так.

Втянув носом воздух, Блэк нахмурился. Смутно знакомый запах заставил его подобраться. Аромат освежителя воздуха мешал понять что именно распылили в кабинете, но то, что ничего хорошего эта дрянь не несет, Сириус понял сразу.

Нахмурившись, Блэк попытался создать конструкт анализа состава воздуха. Однако, к его удивлению, ничего не произошло. Будто бы он и не был магом. Более того, с каждой секундой ему становилось всё сложнее ощутить энергии как вокруг себя, так и внутри собственного тела.

— Вот дерьмо, — выдохнул Блэк, — Тут аэрозольный негатор!

— Уходи оттуда, Сириус! Слышишь меня!

В этот момент рабочий стол Блэка полыхнул. Голубая вспышка плазменного взрыва мгновенно поглотила помещение, а волна раскаленного воздуха ударила по Сириусу. Лишь благодаря сработавшим артефактами, создавшим щиты, мужчину отбросило от дверного проема, спасая от неминуемой смерти.

Ударившись о стену, маг рухнул на обуглившийся паркет и застонал. Его АИП слетал с предплечья, отправившись куда-то в глубину коридора.

— Сириус! — закричала Миина.

* * *

— Как он? — спросил я, глядя на лежащего в целительской капсуле Сириуса.

— Мы уже вывели из его крови негатор и алхимический яд, — произнёс Этус, стоявший рядом, — Судя по тому, что нашли сотрудники Тайлера, Тлегу и Янга, кто-то использовал направленные аэрозольные распылители, которые сработали в момент открытия дверей. Только из-за этого система безопасности не успела поднять тревогу… В целом, учитывая динамику, полагаю, что Сириуса мы поставим на ноги в течении двух-трех дней.

— Хорошо.

Прайм, покосившись на капсулу, вздохнул и произнёс:

— Кто-то очень хотел избавить от твоего друга, Айзек. Причем, эти личности решили подстраховаться и использовали не только негатор с бомбой, но и алхимический яд. К тому же, если бы не Миина, то Сириуса попросту не успели бы спасти.

В коридоре кто-то перепрограммировал систему безопасности таким образом, что она выключилась в момент открытия дверей рабочего кабинета Блэка. Увы, но доступ к ней был только у сотрудников Талтиса.

С одной стороны, если бы Вед-Редж решился избавиться от Сириуса, то действовал иначе, а не подставлялся столь глупейшим образом. С другой же стороны, его ведомство, как и он сам, уже давно начали вызывать множество вопросов. Впрочем, не меньше количество их было и к подчиненным теперь уже Тайлера. Ведь, именно в здании Департамента Информационной Безопасности и был отравлен Дин.

— Судя по всему, нужно усилить твою охрану, — повернулся я к Этусу, — Учитывая ситуацию… Кто-то выбивает костяк Ордена. Основателей.

Прайм, снова посмотрев на капсулу, в которой сейчас находился Блэк, кивнул:

— Я уже думал об этом. Но мне казалось, что это череда случайностей и… Война. Всё же, Патрик погиб на поле боя. А Голотей так и во все достаточно давно. Риина и остальные…

— Возможно, мы ошибаемся, — хмыкнул я, — Но лучше обезопасить себя.

— Хорошо, — вздохнул Этус, — Кого ты хочешь выставить в качестве охраны?

— Товарищей Дафны.

— Инфильтраторов, — кивнул ученый, — На первый взгляд — логично. Они демонстрировали лояльность и верность… На первый взгляд.

— Полагаешь, это они стоят за всем этим?

— Не исключаю такой вариант. Во всяком случае, у них есть возможность устраивать подобные покушения и устранять следы своей активности, — вздохнул Этус.

Мне оставалось лишь кивнуть в ответ и думать.

Десятками лет инфильтраторы верно служили «Ордену Империи» и созданному нами государству, помогая шаг за шагом возрождать то, что некогда являлось единой человеческой страной, умевшей вышвырнуть с материнской планеты другие расы и начать покорение космоса. Детища Корданы, поднявшие мятеж против своей создательницы, стали одним из элементов прочного фундамента административного аппарата Пространства Дракона. Более того, именно они, выполняя контролирующие функции, смогли заставить неповоротливую чиновничью свору именно работать, а не просто прожирать бюджетные средства, имитируя активную деятельность.

Теперь, когда мы в шаге от объединения с Федерацией, после которого страна окончательно превратится в Империю, причем не только физически, но и формально, едва ли инфильтраторы стали бы устраивать покушение на тех, кто прошел весь этот путь… Но они могут это сделать. У них есть такая возможность.

Мотив?

А какой был мотив у Риины? Алииги? Других предателей? У них было всё, что могли пожелать любые смертные существа из плоти и крови, но… Они предали Орден и меня лично. Так почему подобного не могут сделать инфильтраторы? Они не просто машины, действующие по общему алгоритму. Каждый из них — самостоятельная личность со своим мнением и собственными желаниями. Среди них вполне могут быть те, кто решился на сделку с мятежниками.

«Или не с мятежниками, — вдруг пришла на ум неприятная мысль, — Целью был Сириус. Не я. Не Миина или Этус, не Роджер, а именно Блэк. Почему?»

Прикрыв глаза, я принялся анализировать поведение своего друга и те вопросы, которыми он занимался в последние годы. Увы, но таких было не слишком много. После возвращения с фронта, откуда я сам же его отозвал, Сириус взял на себя преподавание ряда предметов в Академии, а потом и формирование единой учебной программы для общеобразовательных школ для детей-магов. На первый взгляд, ничего криминального…

«Так думали про Альбуса, — дал я себе мысленную оплеуху, — И чем это закончилось?»

— Я пришлю охрану из числа клонов.

— Что? — удивленно уставился на меня Прайм.

— Клонов-магов и коммандос, — пояснил я, — И лично прослежу за тем, что именно будет заложено в их разумы.

— Хм…

Этус нахмурился, после чего оглядел свою лабораторию.

— Если вопрос стоит так… Мы здесь можем произвести клонов. Не в промышленном масштабе, конечно, но две-три роты за месяц нам по силам обеспечить.

— Вот и действуйте.

Покинув помещение лазарета, я направился к лифтам.

Звук собственных шагов болезненно бил по ушам громким эхо, отражаясь от металлических панелей обшивки стен и потолка. Он мешал сконцентрироваться на едва оформившейся мысли, касающейся Блэка.

— Дерьмо, — выдохнул я, остановившись.

Сириус не просто занимался учебными программами для школ. Он создавал с нуля многоступенчатую систему образования для магов разных категорий. Школа, колледж, институт, университет и академия, военное училище… До этого, несмотря на старания Крига, у нас не было полного комплекса подготовки одаренных с нуля до уровня магистра. И вотчина Хогана не в счет. Туда поступают уже более-менее обученные личности, а не дети, которые понятия не имеют что такое магия.

— А не свора ли Хогана это всё творит?

* * *

— Значит, у нас завелись крысы, — покачал головой архимаг Вейли, глядя на своих коллег.

— Полагаешь? — нахмурился Несс.

Вздохнув, Алан прошелся по кабинету, обдумывая недавно полученную информацию, а затем кивнул:

— Да. Уверен в этом. Сами эти ублюдки не смогли бы организоваться. Без поддержки магов, простецы не смогут ничего сделать государственной машине Кларка. Им гарантированно помогает кто-то уровня магистра. Причем, имеющий личные претензии к орденцам и Кларку.

Харб повернулся к Хогану и поинтересовался:

— Что там твои магистры?

Джим, наблюдая за своими коллегами, фыркнул:

— Я уже начал проверку. И сам, и подключив планетарную службу безопасности. Пока нет результатов.

— А это может быть кто-то из тех, кто служил Дюку? — поинтересовался Алан, — Герцог, в былые годы, умудрился наплодить изрядное количество отморозков. А ты, — кивнул Хогану Вейли, — ещё и узаконил их титулы.

— Я много кому выдал регалии, — отмахнулся Джим, — Что с того? Диплом и кольцо не влияют на нутро.

— Зато дают доступ к архивам, — вздохнул Вейли, — Или ты забыл что сделал Кларк? Помнится, только наличие доступа к магистерским материалам позволило ему дважды разгромить флот федералов, когда его Орден едва стоял на ногах.

— К чему ты ведешь?

— Подними списки тех, кому ты выдал регалии, — поморщился Алан, — Скорее всего, урод, что вздумал усрать нам всё дело, будет среди них.

Молча кивнув, Джим откинулся на спинку дивана и продолжил обдумывать неприятные новости. Ему, как и его коллегам, ситуация не нравилась. Правда, по несколько иным причинам. Сириус Блэк, самый опасный на взгляд Хогана, человек в окружении Айзека, выжил. Это было не просто плохо — опасно.

Именно этот маг знает Кларка лучше, чем всё остальное окружение полудемона вместе взятое. Он не просто видел Айзека в самых разных ситуациях — приложил руку к формированию многих привычек и взглядов своего друга и бывшего вассала. Слишком многое их связывает, слишком много есть тем, которые известны лишь им двоим…

Фактически, сейчас лишь Блэк способен мгновенно вычислить подмену. Потому начинать операцию до его устранения попросту нельзя. Остальные соратника Кларка не имеют настолько тесного контакта и долгого общего прошлого, как Сириус. Потому с остатками костяка «Ордена Империи» можно будет разобраться позже…

Однако, появление «Альянса Свободных Людей» спутало карты всем. И Алану с Нессом, и самому Джиму. Кто бы за этой организацией ни стоял, этих ублюдков нужно найти и ликвидировать, пока они не смогли создать проблемы своими попытками дорваться до власти. Тем более, она и самому Джиму нужна.

Глава 129

— Вы уверены? — нахмурившись, поинтересовался Ланчер.

— Да, — кивнул я, — Продолжаем интеграцию по плану.

Несмотря на то, что у наших государств хватало различного рода проблем, включая заговоры, вскрывшиеся в последние месяцы, останавливать процесс образования единого человеческого государства не стоило. Как минимум, это дало бы фору во времени хайгам, как максимум — развязывало руки нашим внутренним врагам.

Нет, когда кто-то в обществе было недоволен каким-то реальным вопросом, — реакция следовала незамедлительно. Созданный усилиями «Ордена Империи» государственный механизм передавал сведения о ситуации аналитическим подразделением, а уже те, разобравшись в чем дело, принимали решение и составляли план действий по выходу из кризиса спускали ответственным чиновникам в виде приказов, обязательных к исполнению.

Не всегда подобный алгоритм работал, что печально. Имелись и сбои, откровенный подлог на местах, всплывали факты коррупции… Впрочем, благодаря тому, что система сбора и анализа информации полностью автоматизирована, чиновникам на местах крайне редко удавалось обмануть государство. Стоило их отчетам не совпасть с тем, что поступало в реестры из баз данных, как в действие приходил карательных механизм нашей страны.

Увы, тоже не идеальный.

В целом, я прекрасно понимал, что как ни старайся, а создать некое идеальное государство попросту невозможно. Это утопия. Даже ИИ могут ошибаться. А уже если говорить об искусственном разуме с полноценной личностью, то речь вообще может идти не об ошибке, а о своём мнении. Потому и приходилось изощряться, создавая многоступенчатую систему контроля и анализа, которая должна была нивелировать проблемность такого явления, как «человеческий фактор». Чаще всего, помогало, но…

Далеко не один раз оперативникам наших СБ приходилось после снятия на основании жалоб чиновников, вмешиваться в ситуации, когда «обиженные и обездоленные» госслужание, получившие «волчий билет» за свои прегрешения, начинали мстить тем, кто смог достучаться до вышестоящих инстанций со своими жалобами. Подобные случаи были не просто вопиющими, но и требовали жестких мер, чтобы не допустить разгула чиновничьей преступности и сращивания государственного аппарата с криминалом. Потому, когда удавалось выявить столь неприглядные ситуации, служба безопасности действовала максимально жестко, а итоги, в виде судебных приговоров, озвучивались во всех СМИ и социальных сетях. Таким образом мы надеялись хоть как-то дать понять чиновниками и простым гражданам, чтоб держим ситуацию под контролем и пресекаем коррупцию во всех её формах.

— Хорошо, — вздохнул Эдвард, — Надеюсь, мы поступаем правильно.

— У нас нет иного выхода, — только и осталось мне ответить на эти слова.

После завершения войны с Триумвиатом и воргами, наши страны продолжили процесс слияния. И если с крупными держателями капиталов и корпорациями ещё удалось решить вопросы, касающиеся контроля крупных предприятий, придя к более-менее приемлемым условиям, то с банкирами возникли сложности. Они, в отличии от остальных наших оппонентов, не желали терять свои организации даже частично. О смене корпоративной политики речи же не шло вообще. Любые наши предложения воспринимались ими едва ли не в качестве личного оскорбления и покушения на привычный образ жизни. Из-за этого Ланчер был вынужден продавить парламент Федерации, заставив сенаторов и депутатов пойти на принятие весьма жестких законом, регулирующих деятельность кредитных организаций. Только после этого банкиры осознала, что перегнули палку, но было поздно.

Новые требования, позволяющие существовать частным коммерческим банкам, оказались настолько жесткими, что на территории Федерации их количество начало сокращаться с невероятной скоростью. Причем, закрывающиеся организации, по новому законодательству, попросту поглощались государством вместе со всеми активами, а не только долговыми обязательствами. Последнее было наиболее неприятной для банкиров новостью, ведь, по сути, Ланчер их попросту грабил, хоть и руками политиков.

На фоне всего этого уже в Пространстве Дракона шла зачистка выявленного покойным Симонсом заговора. Что неприятно — хвосты оказались зачищены. Кто-то смог расправиться с одной из центральных фигур, финансировавших появившийся «Альянс Свободных Людей». Что оперативники ведомства Вед-Реджа, что Тайлер, что Янг и Тлегу, подозревали наличие в верхушке заговорщиков кого-то если не уровня архимага, то магистра. Ибо доступ к той информации, которую использовали при создании организации мятежников, возможен только у определенной категории магов. Простой мастер или подмастерье попросту не получит её.

Ко всему прочему, нашим безопасникам удалось понять, что искомый могущественный маг ещё и занимает далеко не маленькую должность, благодаря чему и смог достаточно долгое время скрывать от СБ страны сам факт существования «Альянса». Сей факт вынудил следователей начать проверять биографии и послужные списки едва ли не всех, в кого есть регалии магистра. А таковых в Пространстве Дракона обнаружилось, без малого, тридцать девять миллионов. Громадная цифра, по большому счету. Однако, в масштабе страны, оказалось, что это лишь несколько сотых долей процента от общего числа дипломированных магов.

Понятно, рано или поздно у следователей получится выйти на след оставшихся заговорщиков. Однако, не факт, что к этому времени они не смогут придумать что-то ещё. Это с «Альянсом» удалось разобраться относительной малой кровью, да ещё и захватив достаточно серьёзные трофеи в виде верфей, развертываемых производственных пустотных станций и даже готовые звездолеты разных классов, что имелись у мятежников на парковочных орбитах.

— Что по поводу хайгов и оборонительной линии? — поинтересовался Ланчер, решив сменить тему.

Сделав глоток кофе, премьер-министр Федерации Дракона посмотрел на экран-иллюзию, сейчас демонстрирующий нам объемную карту галактики, окрашенную в цвета известных нам государств.

— Уже строится, — хмыкнул я, — Мы уже перенаправили туда часть оборонительных сооружений из бывших пограничных территорий. Не все, но порядка трети. Плюс, используем как новые, так и старые орбитальные крепости… Готовим прифронтовую логистику и тяжелые постановщики гравитационных колодцев. Пока удается действовать в пределах графика, но… Нашей промышленности и стране нужна передышка. Война с Триумвиатом оказалась тяжелее, чем мы предполагали.

— Если вы направите к нам специалистом, то мы сможем взять на себя часть проблем, — кивнул Эдвард, — Но для этого нужны маги. У нас сейчас нет техномагических и алхимических производств. Системы-заводы опустели. Города-полисы и орбитальные станции в них обезлюдели, если вы не в курсе, — поморщился Ланчер, — По сути, население Федерации за последние два с половиной столетия сократилось почти на шестьдесят процентов и этот процесс продолжается.

— Мне об этом докладывали, — кивнул я, — Это проблема… экономики, в первую очередь.

Согласно кивнув, премьер-министр Федерации вновь посмотрел на карту и спросил:

— Хорошо. Ваши коллеги хотят получить единое человеческое государство. В идеале — в границах Империи. Только… Вы уже расправились с Триумвиатом и присоединили его к Пространству Дракона. У нас… Семь отделившихся секторов, которые не желают признавать власть Федерации. Согласятся ли они связываться с новой Империей — большой вопрос.

— Насколько я помню, отделение произошло в период гонения магов. В новом государстве такой проблемы не будет, но… Никто не откажется от власти добровольно. Особенно, если говорить о магах… Магах? — повернулся я к Эдварду, — Мы ищем магистров, что давали информацию нашим мятежникам… А не из ваших ли отделившихся секторов эти люди?

Ланчер, услышав мой вопрос, нахмурился и задумался.

— Исключать такой вариант нельзя. Сейчас ваша страна из символа возможностей магов превратилась в то, от чего бежали эти мятежники. В централизованное государство с мощнейшей репрессивной системой и жесткой внутренней политикой. Причем, весьма воинственное. Для них даже намек на возрождение Империи Дракона будет концов реальной власти. Сейчас эти мятежники, пусть и мелкие, но правители. Когда же наши страны объединятся, объявив о восстановлении прежних порядков и традиций, эти ублюдки превратятся из борцов за свободу в обычных террористов и радикалов, которым в реальной политике места попросту нет. С подобными личностями и в худшие годы никто не желал вести дела и мараться даже кулуарными рукопожатием.

Обдумав слова Ланчера, я согласно кивнул.

И действительно. Это в эпоху потрясений, фактической гражданской войны и большой миграции населения, можно было устраивать самые разные вещи, включая отделение целых секторов, что ещё больше разрывала промышленные, научные и экономические связи, добавляя масла в огонь разрастающегося кризиса. Теперь же, стоило историческому процессу повернуться в другую сторону, личности, что раньше были рупором свободы, превратились в мелких диктаторов, захвативших власть в отдельных регионах.

Что неприятно, маги, живущие там, очень долго имели доступ к архивам уровня магистров. Да и друзья среди нынешних государственных чиновников, обладающих даром магии, у них точно есть. Современные люди живот сотнями лет, а одаренные — ещё больше. А количество крупных учебных заведений, позволяющих добиться титула магистра, так и осталось ограниченным, как бы мы ни старались. В подобных условиях высшие должностные лица, да и не только они, но и простые обыватели из разных частей космоса, гарантированно будут знакомы друг с другом, а современные системы коммуникаций помогут им поддерживать общение… И мы получим врагам, который в состоянии таким образом собирать обширный объем информации, вербовать сторонников, проводить диверсии и даже влиять на государственную политику если не на высшем уровне, то на местах уж точно.

— К тому же, — вывел меня из раздумий голос Ланчер, — Есть ещё Конфедерация Независимых Колоний и Регион Экспансии. Там тоже хватает сильных магов. Оперативники НКГБ докладывали о наличии персон, именующих себя архимагами. Так ли это — большой вопрос. Не исключено, что кто-то присвоил себе титул… самовольно.

— Или речь идет о бывших имперцах, что оборвали связи со своими коллегами, — вздохнул я, — Такой вариант тоже не стоит сбрасывать со счетов.

— Увы, — мрачно кивнул Эдвард, поднимаясь из кресла, — В любом случае, нам придется в этих условиях подписать договор об образовании единого экономического пространства и создании новой валюты… Оставлять что дракос, что империал, попросту бессмысленно. Учитывая состояние экономики, в ближайшие годы ни ваша, ни наша валюта не вытянет денежную реформу… Только спровоцируем обвал курса.

— Это будет долго, — вздохнул я, осознавая масштаб проблемы.

Сейчас суммарная численность населения Пространства Дракона и Федерации превышает четыреста семнадцать триллионов разумных, если считать с вассальными расами. Суммы, что крутятся как в государственных бюджетах, так и на счетах частных компаний и в руках у населения, так и вовсе астрономические. В таких условиях ни наш, ни федеральный Центробанк попросту не справится с запланированной денежной реформой, без которой сформировать единое экономическое пространство попросту невозможно.

Нет, сугубо технически и законодательно мы справимся. Создать общую платежную систему, единые базы данных налоговых служб, банковского сектора, юстиции… Это можно сделать относительно быстро, хоть и с массой проблем в виде адаптации форматов хранения информации, стандартизации бланков и норм документооборота… Решаемые вопросы, по большому счету. Даже изменения в кодексах и ведомственных инструкциях по тем же методами ведения бухгалтерского учета и ПБУ можно внедрить более-менее бескровно, хоть и не мгновенно.

Увы, вопрос общей валюты создает самую большую проблему.

Если использовать в качестве основы дракос, то проблемы возникнут у Пространства Дракона. Наш ЦБ попросту не справится с нагрузкой, а крайне проблемная экономика федералов утопит уже нас. С другой стороны, переводить наши территории на империал, от которого едва удалось избавиться после нескольких десятилетий финансовой войны, тоже не лучшее решение. Причины снова кроются в состоянии экономики и промышленности Федерации, которые продолжает своё падение, хоть и не столь быстро, как когда-то.

После почти полугода консультаций и закрытых совещаний экономистам удалось прийти к компромиссному решению — созданию новой валюты, которая заменитсуществующие. Однако, для этого требовалось провести предварительное слияние структур Центробанков, дабы уже новая организация занялась этим вопросом централизованно, без оглядки на политику.

* * *

— С пробуждением, — произнёс Этус, глядя на Сириуса, — Как ваше самочувствие, мистер Блэк?

Темный маг, мрачно глядя на Прайма, вздохнул:

— Было бы куда лучше, но ты, док, продолжаешь нервировать меня официозом.

— Значит, хорошо, — усмехнулся Этус, применяя диагностическое заклятие, — В целом… Показатели организма в норме, тонкие тела и энергетика пришли в естественное состояние… Последствия травм нам удалось полностью устранить. Полагаю…

— Сколько времени я тут провалялся? — перебил его Сириус, оглядевшись.

— Три с половиной недели.

Услышав ответ Прайма, Блэк нахмурился, а затем спросил:

— Я так понимаю, что следствие по взрыву ещё идет?

Стоящие по углам помещения киборги заставили Сириуса занервничать. Прежде в лабораториях Этуса подобных мер безопасности не наблюдалось.

— Относительно, — вздохнул ученый, — «Альянс» разгромлен, но… Тех, кто устроил покушение на вас ещё не нашли.

— Миина сказала Айзеку о том, что Вед-Редж предлагал отстранить его от власти?

— Да, — кивнул Прайм, — Сказала. Насколько я могу судить, у Айзека с Талтисом имел место некий разговор, после которого первоначальное решение об отставке Вед-реджа было отменено.

— Он сошел с ума? — опешил Сириус, — Вед-Редж открыто хочет…

— Подождите, мистер Блэк, — поднял руку Этус, — Талтис сохранил свой пост, но, фактически, отстранен от обязанностей. Сейчас службой безопасности Пространства Дракона руководит временный исполняющий обязанности Рич Фалкон.

— Уже хорошо, — облегченно вздохнул Сириус, — Уж очень странно выглядело предложение Талтиса по поводу Айзека. Такими вещами, знаете ли, не шутят.

— Всё верно, — кивнул Прайм, наблюдая за тем, как Блэк принялся одеваться в одежду, принесенную андродом, — Собственно, Вед-Редж сейчас направлен на полное обследование, а его деятельность проверяется группой под руководством Тайлера и Тлегу. Пока ничего преступного или несущего вред нашим целям не выявлено, но…

— Но? — повернулся к нему Сириус, застегивая рубашку.

— Талтис — профессионал, — вздохнул ученый, — При всем моём уважении к тому же Лексу и талантам Миины, они оба имеют опыт иного рода. Едва ли у них получится что-то найти.

Нахмурившись, Сириус согласно кивнул.

— Это все новости?

— Нет, — усмехнулся Этус, — Меня просили не сообщаться вам ничего, но… Полагаю, учитывая обстановку, вопрос вашего назначения на пост руководителя СБ уже практически решен. Во всяком случае, на недавнем совещании за это высказались не только Айзек, но и Роджер, Миина и Филипп. Весьма… подозрительное единодушие, не находите?

Блэк, выслушав ученого, покачал головой:

— И в чем причина?

— Айзек сообщил им о том, что у вас имеется, пусть и ограниченный, но опыт службы следователем. А до того — оперативной работы в некоем Аврорате, но кем и что это за организация, он не стал уточнять. Впрочем, его слова хватило для того, чтобы остальные участники совещания согласились с вашим грядущим назначением.

— А вы? — Блэк посмотрел в глаза Этуса, — Что вы думаете на этот счет?

— Я — ученый. Подобные вопросы не в моей компетенции, — пожал плечами Прайм, — У меня нет ни опыта, ни знаний, чтобы иметь на этот счет некое мнение.

Вздохнув, Сириус только покачал головой. Логика Этуса, всегда отличавшегося весьма своеобразными взглядами и поведением, порой ставила мужчину в тупик. Впрочем, это не мешало ученому быть специалистом в своей области.

— К слову, — вдруг добавил Прайм, — Полагаю, вы сейчас отправитесь к Айзеку?

— Да, — кивнул Сириус, — Если он, конечно, сможет уделить мне время.

— Для вас — сможет, — хмыкнул Этус, — У нас уже давно многие заметили, что вы для Айзека… скажем так, важны.

— В любом случае, — фыркнул Сириус, накинув на плечи куртку, — Вы не просто так завели этот разговор.

— Вы правы, — усмешка ученого стала мрачной и жесткой, как бывало всегда, когда речь заходила о его разработках в области биологического оружия, — Мне и моим коллегам удалось создать несколько вирусов, имеющих… достаточно большой шанс стать опасными для расы хайгов. Не могли бы вы передать Айзеку вот это? — положил в ладонь Блэка Этус информационный кристалл, — Заодно и сами ознакомитесь.

— Конечно, — удивленно кивнул маг.

Сириус сразу понял, что ситуация странная. Если бы Этус хотел, то и сам доложил Кларку о вирусах. Или уже сделал это в приватной беседе. Однако, ученый явно не просто так решил действовать именно таким путем, не забыв намекнуть на необходимость изучить содержимое кристалла Сириусом.

* * *

Войдя в просторный кабинет, стены и потолок которого были обшиты деревянными панелями, покрытыми лаком, я осмотрелся. В центре находился круглый стол, рассчитанный на полтора десятка персон. Сейчас он был девственно пуст. Даже кресел вокруг него не наблюдалось. Зато у дальней стены обнаружился его Т-образный собрат. За ним же расположились Хоган, Харб и Вейли.

— Приветствуем, коллега, — произнёс Алан, поднимаясь со своего места, — Присоединяйтесь к нам.

— Благодарю, — кивнул я, направляясь к троице архимагов.

Несмотря на то, что мне уже доводилось тут бывать, ощущения от сего места так и остались неприятными. Здесь раздражало буквально всё, включая темный деревянный паркет, каждый шаг по которому казался невероятно громким. Сама атмосфера сего места отталкивала.

Впрочем, это было скорее моим личным восприятием. Мне было проще находиться в металлической коробке космического корабля или идти по гулкому коридору орбитальной станции, чем оказаться в обстановке роскоши и богатства. Сей странный факт я осознавал и понимал, что это следствие не самого лучшего образа жизни, имевшегося у меня за спиной. Этакая разновидность профессиональной деформации. Впрочем, смысла что-то делать с этим вопросом я не видел. В работе он не мешал и хорошо.

— Полагаю, вы пригласили меня сюда не просто так, — произнёс я, после того, как поприветствовал собравшихся и расположился в массивном кожаном кресле с высокой спинкой.

— Всё так, — мрачно кивнул Джим, — Нам пока не удалось найти того высокопоставленного мага, что принял участие в организации «Альянса».

— Недавно у меня была беседа с Ланчером, — хмыкнул я, — Он высказал весьма интересную гипотезу.

— Говорите. Возможно, мы что-то упустили в своём расследовании, — кивнул Несс.

Поведав о недавнем разговоре, касавшимся мятежников и их хозяев, я принялся наблюдать за реакцией архимагов. Все трое древних магов задумались. Более того, мои слова явно испортили им настроение.

— Вот что… — после паузы, произнёс Вейли, — Я предлагаю ускорить процесс слияниями Пространства Дракона и Федерации. С мятежными секторами мы ещё разберемся… Как и с Конфедерацией. А по поводу Региона Экспансии… Информация о наличии там архимагов требует проверки. Мы отправим туда своих оперативников. Негласно, понятно.

— Вы понимаете, что если начать ускорять процесс интеграции, то… Будущая Империя получит массу проблем? — пришлось поинтересовался у архимагов, — Я не говорю об экономике, хотя она наиболее важна сейчас. Мы рискуем вместо восстановления страны получить гражданскую войну. В обществе слишком много…

— Включите репрессивный аппарат, Айзек, — перебил меня Несс, — Вы прекрасно знаете, что ситуация не позволяет действовать мягко и тратить время на сглаживание углов.

Сделав глубокий вдох, я посмотрел на Харба и принялся объяснять то, что для меня очевидно.

— Такой подход заложит в общество бомбу замедленного действия. Не сейчас, так позже, но оставшиеся проблемы вылезут. И произойдет это именно тогда, когда страна будет вести войну. Все общественные проблемы обостряются в периоды экономических и военных проблем. Моей команде едва удалось удержать Пространство Дракона от распада и мятежей, хотя мы воевали с Триумвиатом, а не превосходящими нас численно и технологически хайгами. Если сейчас…

— Айзек, успокойтесь, — поднял руку Алан, — Мы вас услышали и постараемся помочь. Во всяком случае, задействуем своих агентов влияния в общественных организациях и учебных заведениях.

Посмотрев на Вейли, я покачал головой.

— Вы открыто говорите о том, что имеете свою агентурную сеть…

— Глупо скрывать этот факт, — пожал плечами Алан, — Тем более, ситуация не располагает к подковерной грызне. У нас общий враг, с которым необходимо что-то решать.

— Вы о хайгах? Если да, то…

— Не только о них, — вздохнул архимаг, поднявшись из своего кресла, — Проблема в том, что помимо хайгов есть и другие расы центральной галактики. Ваши разведывательные группы уже должны были собрать о них информацию.

— Да, — не стал я спорить, — Скажем честно, шансов найти союзников за Туманностью у нас нет даже в теории. Все расы, что были близки к людям генетически, уничтожены порядка полутора тысяч лет назад. Некоторые раньше, некоторые позже… Из-за этого возникает вопрос — стоит ли вообще пытаться двигаться к ядру?

— Увы, но придется, — мрачно вздохнул Вейли, — Видите ли, рано или поздно эти народы решат заглянуть к нам в гости и тогда… Нам будет уже некуда отступать. Не хайги, так другие, но обязательно нас попытаются уничтожить.

— Значит, нам необходимо обеспечить технологический и научный паритет, — пожал я плечами, — По поводу территорий… В одной Федерации больше семисот брошенных планет-полисов. Они обезлюдели в период…

— Мы в курсе, Айзек, — оборвал меня Хоган, — Проблема не в территориях как таковых. С точки зрения необходимости в жизненном пространстве, сейчас у человеческой расы нет необходимости в захвате новых планет. Нам ещё нужно разобраться с Регионом Экспансии. Да и внутренние территории полностью освоить… Технологии терраформинга, к слову, никто не отменял, хоть это и дорого.

— Тогда в чем проблема? — нахмурился я, — Зачем нарываться на новую войну? Нам от прежних нужно оклематься. После Триумвиата экономике и промышленности нужна передышка. Мобилизационные резервы практически пусты, если говорить о флоте. С планетарной техникой немного проще, но…

— Проблема в том, что если не уничтожить промышленность и не сократить население этих рас, то они придут к нам, — перебил меня уже Несс.

— Это… слишком нелогично, — покачал я головой, — Даже если мы сможем более-менее быстро справиться с хайгами, то будет выгоднее на этом остановиться, а не ввязываться в войну со всей галактикой. Нас задавят численностью и технологическим превосходством.

В кабинете наступила тишина. Троица архимагов смотрела на меня с удивлением и вопросом в глазах.

— Интересно, — усмехнулся Алан, нарушив молчание, — Я полагал, что личность вашего склада предпочтет идти до конца и… Не важно. В любом случае, вам стоит понять один важный фактор. Хайги являются частью уже существующей системы баланса интересов, появившейся на другой стороне Туманности. Стоит нам расправиться с ними, как остальные расы гарантированно вступят в войну с человечеством. Это нам уже удалось выяснить.

— Как?

— Ваши материалы по хайгам. На их основе наши хакеры смогли добраться до баз данных военных ведомств ксеносов и… Скажем так, сейчас нас не считают угрозой и потому не трогают, — мрачно вздохнул Несс, — Стоит ксеносам увидеть, как люди берут верх над хайгами, как все они бросятся воевать с нами. Возможно, не сразу. Быть может, не все, а только часть. Но этого не избежать.

Некоторое время я обдумывал услышанное. Что-то было неправильно в словах моих собеседников. Архимаги с тысячелетиями опыта за спиной и не способны решить эту задачу? Скорее, больше похоже на некую проверку. Или эксперимент.

— А если… стравить ксеносов между собой? — поинтересовался я, — Использовать клонированных хайгов… Захватить представителей других рас и образцы их технологий, построить наши аналоги, замаскировав под них, и использовать в качестве диверсионных групп. Таким образом можно получить биоматериал для создания боевых вирусов, проникнуть на их станции, заводы и планеты, а там… Диверсии и шпионаж никто не отменял.

— Мы рассматривали такой вариант, — покачал головой Несс, — Вероятность успеха — крайне низкая.

— Вероятность моего выживания всегда не отличалась от нуля, — фыркнул я, посмотрев на Харба, — Подобные расчеты всегда имеют очень большую погрешность. Особенно, если речь идет о противнике, по которому слишком мало информации.

Троица архимагов переглянулась, после чего Вейли озвучил их общий вопрос:

— Что вы предлагаете?

— Основную идею я уже озвучил. Стравить ксеносов между собой. В идеале — необходимо организовать войну хайгов с кем-то из других рас центральной галактики. Это даст нам немного времени на подготовку и ослабит будущего противника. А там — как выйдет. Идеальный вариант — тотальная война всех со всеми, в которой увязнут ксеносы. Тогда мы получим шанс не только с хайгами справиться, но и закрепиться на другой стороне Туманности до того, как на нас навалятся все тамошние расы.

— Полагаю, это логичное предложение…

* * *

После ухода Кларка, Алан покосился на Хогана и хмыкнул.

— Неожиданно. Мне казалось, что его демоническая природа будет более проявлена в… принимаемых решениях.

— К счастью, Кларк на ранних этапах трансформации заметил перестройку личности и принял меры, — кивнул Джим, — Сейчас это выгодно.

— Почему вы не захотели ему сообщить про операцию «Раздор»? — поинтересовался Харб, оторвав взгляд от двери, закрывшейся за недавним гостем кабинета.

— Чтобы не расслаблялся, — усмехнулся Вейли, — Да и хотелось оценить его реакцию. Всё же, кое-какие моменты в лабиринте меня… заставили задуматься.

Фыркнув, Несс посмотрел на опустевшую кофейную чашку и, достав сигареты, закурил, чем вызвал усмешку Алана.

— Что не так?

— Не знаю, — пожал плечами Харб, — Пытаюсь понять. Складывается впечатление, что Кларк озвучил только часть своих мыслей и планов.

— Даже если он уже запустил свой аналог «Раздора», то ничего страшного, — пожал плечами Хоган, — Нам всем будет проще… Человечеству будет легче.

— Так-то оно так… Но меня что-то смущает.

— Например?

— Куда он дел двести миллионов магов? — повернулся к Джиму Несс, — Проект «Ковчег», на который «Орден Империи», а потом и 'пространство Дракона, тратили громадные ресурсы, вдруг затих. Разведчики сообщили, что космические корабли покинули наш рукав галактики и ушли… куда-то. Командовать экспедицией назначена некая Дафна Гринграсс.

— Что? — мгновенно напрягся Хоган, — Это достоверная информация?

— Вполне. Её проверяли несколько раз. Станции контроля пространства неоднократно засекали флот этих «Ковчегов» в сопровождении эскортных эскадр. Судя по всему, эта экспедиция специально путала следы, чтобы у возможных наблюдателей не получилось просчитать вектор из движения.

Несколько минут в кабинете царила едва ли не мертвая тишина, которую нарушил смех Вейли.

— И в чем причина твоего веселья? — поинтересовался Джим, глядя на Алана с нескрываемым осуждением.

— Я не вижу причин беспокоиться об этих «Ковчегах», — отсмеявшись, пояснил Вейли, — Кларк попросту гарантировал нашей расе выживание. Пусть и весьма специфичным образом. Не удивлюсь, если он по примеру тех же зефар организовал строительство бункеров с капсулами…

— Несколько десятилетий назад «Орден Империи» вел масштабные раскопки… Почти в сотне мест, — кивнул Джим, — Правда, тогда я подозревал, что это были ловушки для Дюка. В тот период Кларк практически воевал с Герцогом.

— Глупейшее решение, — хмыкнул Алан, поднимаясь со своего места.

Глава 130

— Только что был подписан, без преувеличения, исторический документ, — вещал в эфир ведущий новостного канала «Первый Федеральный», — Лидеры двух крупнейших человеческих государств поставили свои подписи в договоре о слиянии Пространства Дракона и Федерации Дракона. Таким образом начат процесс…

— Выключи, — мрачно произнёс Дорнал.

Хозяин кабинета, бросив взгляд на опального миллиардера и политика, хмыкнул, но просьбу выполнил.

— Рик, ты воспринимаешь всё происходящее слишком близко к сердцу, — усмехнулся магистр, чем ещё больше вывел из себя некогда одного из самых влиятельных людей в Федерации Дракона.

В былые годы Дорнал являлся сенатором, а потом и председателем комитета по борьбе с коррупцией, обладал многомиллиардным состоянием и… потерял это всё в ходе очередной смены политического руководства Федерации, когда спецслужбы начали откровенную зачистку. Тогда Рик попал в число «приговоренных» и лишь вмешательство хозяина кабинета позволило ему уцелеть. Вместо Дорнала спецназ ликвидировал его клона, а сам опальный политик бежал в одну из систем Региона Экспансии, где осел в столице одной из малых рас — шалгар.

Этот народ в годы существования Империи Дракона входил в число вассальных, благодаря чему получил доступ к технологиям и возможность миграции на внутренние территории людей в качестве трудовых мигрантов. После развала единого человеческого государства шалгары продолжили быть классическими гастарбайтерами. Впрочем, свою политику они сменили, предпочтя начать организовывать землячества, постепенно становящиеся откровенными ксено-бандами с боевыми подразделениями. Их главными источниками дохода являлись контрабанда, торговля наркотиками, проституция и рекит.

Однако, после того, как нейтральный космос оказался фактически захвачен Пространством Дракона, а в Федерации к власти пришли уже не антимагические, а проимперские радикалы, шалгарам стало крайне тяжело продолжать сформированный за полтора тысячелетия образ жизни. Их начали давить правоохранительные органы и разведки, а потом и вовсе устраивать откровенные «зачистки», даже не заботясь об арестах и судах.

Естественно, Республика Шалгар пыталась возмущаться, вызывала послов человеческих стран, но… Всегда ответ был один — «Вы на государственном уровне поддерживаете криминал?». Недавние войны, ещё больше милитаризовавшие общество людей, и без того не блиставшее миролюбием, привели к расцвету ксенофобии и едва ли не нацизма. Прежняя политика включения в состав человеческих стран малых народов оказалась забыта. Теперь любой новый вид первыми видел не дипломатов, а десантников и ударный флот на своей орбите. Никаких переговоров, соглашений, сделок и договоров… Только включение в состав человеческого государства с запретом на компактное проживание. Более того, малым расам запрещалось использовать свои родные языки и названия планет, их история и культура попросту уничтожались… Всё, что могло позволить им сохранить расовую идентичность целенаправленно «зачищалось».

Можно сказать, Пространство Дракона и Федерация извлекли урок из своей истории, приняли его и начали использовать на практике. Увы, результативно.

Тейги, вирны, атры… Все эти расы являлись генетически совместимыми с людьми. Даже внешне имели массу схожих с человечеством черт. И могли дать совместное потомство даже без помощи генетиков из институтов акушерства и педиатрии. Этим расам и десяткам подобных им, «повезло» стать частью людского общества, потеряв свою культуру. Они растворятся, исчезнув как вид, а их кровь вольется в генетическое разнообразие человеческой расы, ещё больше усилив её.

Зато другим народам не так «повезло». Они попали под новые законы о «Монорасовой государственности», принятых как в Пространстве Дракона, так и в Федерации. Согласно этим проектам, все виды, что не способны без помощи генетиков дать совместное с людьми потомства, подлежат уничтожению. Разница лишь в том, что одним расам дали возможность «дожить», запустив программу принудительной стерилизации мужчин и женщин, а другим — нет. Последних попросту истребляют, устраивая натуральную охоту, отлов и отправку в концентрационные лагеря. Машина Смерти, созданная архимагами и их ставленниками, Кларком и Ланчером, очень быстро набрала обороты и уже не первый год как работает без остановок.

— Ублюдки… И ксенофобы, — поморщился Дорнал.

— Это ты из-за своих двуполых подружек? — покосился на него магистр, не скрывая сарказма, — Расслабься. Одним видом больше, одним меньше… Или тебе напомнить, как твоя же корпорация истребила чварге? Они, к слову, были вполне мирными и даже генетически совместимыми с людьми, но… Тебе и твоим партнерам не хотелось платить им за добычу ископаемых. Вы даже не соизволили уведомить федеральные власти о найденной расе.

— Это было другое… Они… Чварге разгромили нашу научную станцию и…

— Это были твои деньги, а не любимая игрушка для ксенофила Рика, — оборвал опального политика маг, — Не лицемерь. Мы не в парламенте. Просто… Имей силу воли признать, что сейчас тебя раздражает не зачистка тылов в преддверии большой войны с этим новым видом, а твоё нынешнее положение.

Бросив взгляд на хозяина кабинета, Дорнал поморщился, но кивнул:

— Хорошо, ты прав. Будь я сейчас в парламенте Федерации…

— То принялся бы с упоением делить очередной кусок бюджетного пирога, выделенный под программу «Монорасовой государственности». Да ещё и не забывал бы давать журналистам интервью, в которых цветасто рассказывал пользе этого дерьма для будущих поколений. Ты политик.

Бросив мрачный взгляд на своего собеседника, Рик поморщился, но не стал возражать. Спорить с магистром, чем возраст давно перевалил за отметку тысяч лет, не самое умное решение. К тому же, один из бывших слуг архимага Герцога уже демонстрировал Дорналу что бывает с теми, кто вызвал гнев древнего мага. Оказаться на месте тех несчастных опальному политику не хотелось совершенно.

— Чего ты хочешь? — нарушил Рик затянувшееся молчание, — Тем более, сейчас? Эти ублюдки крепко держат власть. У них ручные парламенты, прошедшие войну армии, мощнейшие спецслужбы… Ты уже пробовал устроить восстание гражданскую войну. Твой «Альянс» вычислили и зачистили. Причем, никаких судов тоже не было. Псы Кларка попросту убивали твоих людей. А потом казнили их семьи. Тоже молча.

Бросив на бывшего сенатора мрачный взгляд, магистр вздохнул, а затем притянул телекинезом пару хрустальных стаканов и бутылку виски.

— Необходимо избавить от Кларка и его команды. Без них Ланчер не так опасен.

— Помнится, твой бывший хозяин пытался. Теперь его не видно, — усмехнулся Рик, — Решил последовать его примеру? Кстати, куда подевался ваш древний кровосос?

В следующее мгновение опальный политик уже висел в метре над полом. Его руки были разведены в стороны, а шею сдавило невидимой ледяной рукой, мешая сделать вдох.

— Ещё одно слово в том же ключе и…

— Что? — смог выдавить из себя Дорнал, — Убьешь меня? Или сделаешь «куклой»? Давай…

Фыркнув, магистр отпустил своего собеседника. Рик, рухнув на паркетный пол, принялся массировать шею, что горела от недавней хватки магии магистра.

— Яйца у тебя есть, — фыркнул маг, глядя на опального политика, — И только этот факт делает тебя немного более ценным, чем моё дерьмо. В остальном — ты ни чем не отличаешься от местных. Такое же тупое ничтожество с завышенным самомнением.

— Тогда зачем я тебе?

— Кто-то же должен сделать грязную работу? — фыркнул магистр, — Считай это ценой твоей жизни. Справишься — будешь жить. И даже получишь возможность одеть на себя корону человеческой Империи.

— Что? — удивленно уставился на мага Дорнал, — Ты идиот?

— Нет. Дадим архимагам возможность сделать то, чего они так хотят. Пускай Кларк и Ланчер создают Империю. А мы в это время подготовим всё для ликвидации архимагов. А когда разберемся с ними — наступит время их ставленника. Без этих ублюдков Кларк — пустое место. Тупой солдафон-ксенофоб.

* * *

Внешне всё выглядело красиво и помпезно. А уж в виде голо-новостей — ещё лучше. На деле же мы окунулись в контейнер дерьма.

Несмотря на то, что договор об объединении Пространства Дракона и Федерации вступал в силу практически сразу, запуская процессы формальной и реальной интеграции двух стран, проблем не просто хватало — их было запредельно много. Дерьмо лезло даже там, где это казалось невозможным. Все проблемы и недоработки, недостатки и «тонкие моменты» обоих государств начали проявляться во всей своей неприглядной «красе», из-за чего межпарламентским и межправительственным комиссиям пришлось перейти на практически круглосуточный режим работы.

Требовалось выровнять конституции, законы, отменить постановления правительств и министерские указы, провести переработку кодексов, свести к общему виду всю систему государственных стандартов и нормативных документов, отменить таможенные пошлины, часть которых ещё предстоит заменить транспортными налогами, дабы избежать проседания бюджетов…

Весь этот ворох проблем дополнялся проявившимися «системными ошибками».

Любой государственный аппарат является механизмов узаконенного насилия, которому общество делегировало полномочия и права для совершения этого самого насилия. Однако, как и любая система, оно имеет такую вещь как — погрешность. Ну или ошибка. В чем-то она минимальна и безопасна, а где-то может спровоцировать серьёзные проблемы. Как правило, любой государственный аппарат, пусть и медленно, неохотно, со скрипом и скрежетом, трансформируется под давлением общества, избавляясь от этих самых ошибок. Всегда этот процесс становится болезненным для чиновников, поскольку им приходится не просто работать, а думать и принимать решения, выходящие за рамки привычных границ полномочий и мыслительных процессов. Сумма данных факторов вполне может привести к тому, что государственные служащие начнут использовать «административный ресурс», чтобы устроить борьбу за своё комфортное существование с гражданами, требующими перемен.

В Пространстве Дракона, государстве далеком от идеала, с подобными вещами давно принято бороться отработанным методом. Если чиновники не реагируют на поток жалоб в электронных приёмных или отвечают отписками, что тоже может быть зафиксировано пользователями ресурсов, то ими начинают интересоваться следователи. Причем, алгоритм работы всегда одинаков, не зависимо от должности «виновника торжества» — отстранение от работы, помещение в следственный изолятор, арест банковских счетов и всего имущества… семьи, включая братьев и сестер, жен, и их родственников. Такая схема была придумана для того, чтобы исключить возможность банального использования родни для участия к государственных контрактах и развития коррупционных схем, за что следовало сказать спасибо Миине и его громадному опыту.

Сумма подобных мер привела к тому, что в Пространстве Дракона государственный аппарат стал относительно гибким, а чиновники не смогли сформировать «механизм противодействия гражданам». За счет этого у страны к моменту начала процесса слияния с Федерацией проблем на административном поприще было значительно меньше, чем ожидалось даже нами. Всё же, почти три века «естественного отбора» чиновников и формирования государственного аппарата едва ли не путем принудительной селекции и продвижения именно тех кадров, что выковывались нашими стараниями, дали более-менее приемлемые плоды. Не идеальные, надо сказать, но позволили избежать разгула коррупции и «костенения» вертикали власти. Однако, даже при всём этом мы столкнулись с неприятными последствиями многих собственных ошибок, недоработок и даже осознанно принятых решений, которые когда-то считали правильными.

Куда хуже дело обстояло в вотчине Ланчера.

Премьер-министр Федерации Дракона и его подчинённые, столкнувшись с яростным сопротивлением собственной государственной машины и чиновников, схватились за голову и в первые месяцы попросту не понимали что делать. На местах указы правительства и принимаемые обеими палатами парламента законы попросту саботировались. Их игнорировали, искали способы не исполнять или отложить реализацию до «более удобного времени». Порой доходило до того, что чиновники заявляли о невозможности выполнять едва ли не прямые приказы главы правительства. Где-то мотивацией было отсутствие в местных бюджетах средств, где-то — социальная обстановка…

В конечном итоге Ланчер решился пойти на крайние меры.

Парламент Федерации принял законопроект об особых полномочиях НКГБ и формировании… выездных следственно-судебных групп. Узнав об этом, я даже вспомнил историю коммунистов с их «расстрельными тройками». Уж очень всё происходящее напоминало сухи строки из британских учебников Земли.

Однако, под угрозой фактического расстрела на месте, чиновники Федерации начали шевелиться. Пусть и с трудом, едва ли не саботирую каждое решение, но они принялись выполнять новые указы и постановления правительства, а потом и принимаемые парламентом законы. Правда, для этого тем самым выездным следственно-судебным группам пришлось попросту казнить почти семь миллионов государственных служащих. Под каток сего процесса попали даже губернаторы секторов и часть парламентариев, что изначально выступали против слияния наших стран.

Медленно, под крики чиновников, получая смазку в виде их же крови, страна менялась, постепенно перестраиваясь под новые реалии. Увы, но это было лишь частью проявившихся проблем.

Как оказалось, в Федерации Дракона всё ещё хватало радикалов, считающих магов — мутантами, коих следует истребить. Именно они, стоило окончательно запуститься процессу слияния стран, подняли голосу и начали устраивать массовые выступления, акции протеста и митинги. Доходило даже до погромов и штурмов правительственных здания.

Усугубляло ситуацию то, что около половины сил МВД и армии отказались участвовать в разгоне и арестах митингующих, из-за чего правительству пришлось отправить под суд почти четыре миллиона солдат и офицеров внутренних войск и федерального флота. Задействовать же силы Пространства Дракона Ланчер изначально не рисковал, прекрасно понимая какая будет у общества реакция. Однако, когда в столице Федерации начались уличные беспорядки, Эдвард был вынужден обратиться ко мне за помощью.

— Ты уверен? — поинтересовался я у Ланчера.

Мужчина, чьё изображение висело над проектором, мрачно кивнул:

— Да. У нас, фактически, началась гражданская война. Радикалов не много, но… Их хватит для того, чтобы создать проблемы. К тому же, военные и полиция всё ещё отказываются устраивать разгоны — часть их сослуживцев перешла на сторону радикалов.

— То есть, моим парням будут противостоять профессионалы, — сделал я вывод из услышанного.

— Да, — кивнул Эдвард, — Что паршиво, им удалось захватить часть техники с планетарных складов мобилизационного резерва. Она устаревшая, но… Ты прекрасно понимаешь, что плазменные пушки даже если их создали две сотни лет назад, до си пор опасны. Оружие — это оружие. Оно убивает.

— Я в курсе.

Как оказалось, ситуация куда хуже, чем думал глава федерального правительства. Гражданская война в его стране не могла начаться, а уже кипела во всю.

* * *

— Мутанты! — рявкнул Дик, увидев солдат в тяжелых бронекостюмах, с характерной символикой Пространства Дракона на плечах, — Бей их!

Находящиеся на баррикадах люди, вооруженные бластерными и лазерными винтовками, приготовились к бою, включив личные щиты. В руках тех, кто расположился в окнах зданий с двух сторон от места грядущей перестрелки было плазменное оружие. Его владельцами являлись бывшие военные, что отказались подчиняться федеральной власти и выступили на стороне митингующих.

Расположенные между спешно возведенными баррикадами броневики тоже запустили свои системы. Над боевыми машинами появились полусферы щитов, а башни орудий развернулись в направлении новой угрозы. Ещё час назад колесные броневики, что когда-то являлись гордостью космодесанта, вели огонь по армейским подразделениям, пытавшимся выбить мятежников с их позиций.

Однако, вместо уже привычной атаки, бойцы Пространства Дракона ударили магией. Установленные на площади генераторы полей подавления не справились с силой почти двух сотен одаренных, что шли к мятежникам с юга и заискрили.

— Противник на севере! — раздался в гарнитурах шлемов голос одного из операторов дронов разведки, — Двигаются под прикрытием планетарных танков!

— Разберитесь с ними!

Спустя несколько минут на одной из многочисленных улиц-галлерей, являющихся ещё и балконами, опоясывающими громадные здания, покрывающие всю поверхность планеты-полиса, появились несколько бойцов. Они быстро установили треногу, на которую повесили манипулятор с трубой пусковой установки ПТУРа, а затем, забрав пульт управления, бросились куда-то в сторону. Однако, появившиеся в воздухе дроны с плазменными орудиями накрыли троицу пехотинцев в легких бронекостюмах. Однако, один из отступавших мятежников успел активировать автоматику. Комплекс наведения ПТУРа взял под прицел идущий первым танк, внёс в систему наведения своего смертоносного снаряда его данные и выпустил ракету, что хищной тенью метнулась к своей цели, оставляя быстро исчезающий в атмосфере фиолетовый шлейф от ионного двигателя.

Танк магов мгновенно закутался защитными полями. Однако, из головной части ракеты в считанных метрах от цели вылетел снаряд-пробойник, создавший прореху в щитах. Именно через неё снаряд и смог пролететь, добравшись до боевой машины.

Гулкий взрыв разнесся по охваченным перестрелками улицам. Башня танка, охваченная огнём, неподвижно замерла. Её броневые листы и блоки оказались раскалены добела, а элементы активной начали один за другим взрываться. Экипаж, отстрелив эвакуационный люк к кормовой части машины, бросился на улицу. Однако, взрыв боезапаса не дал им спастись. Волна раскаленной плазмы, несущая в себе обломки разорванного танка, накрыла экипаж и спешно сдающие задним ходом машины магов.

— Есть! — радостно крикнул оператор дрона-разведки, — Первый танк выбыл! Да ещё и…

Договорить бывший военный не успел. Мобильный пункт управления взорвался из-за попавшей в него крылатой ракеты. Плазменный взрыв не только уничтожил армейский развертываемый модуль, но и накрыл стоящую в десятке метров от него станцию полевой связи. Разместить её дальше из-за плотной городской застройки мятежники попросту не смогли.

— Онер! Ответь! Онер, гранату тебе в глотку! — попытался дозваться до него один из бывших военных, что участвовали в мятеже, — Проклятые маги!

В это время над площадью стали появляться армейские дроны Пространства Дракона. Их операторам удалось справиться с местным МТИБ и начать использовать возможности небольших и маневренных боевых машин для разведки и наведения ракет.

— Воздух! — успел крикнуть в микрофон своей гарнитуры один из часовых, но пространство позади него резко пошло волнами, выплюнув плазменную гранту, — Твари, — успел выдохнуть боец, увидев её зеленый цилиндр у себя под ногами.

Голубая вспышка плазменного взрыва поглотила отставного полицейского, взявшего на себя роль снайпера и дозорного. В своём новом качестве он успел убить больше десятка своих бывших собратьев по оружию и службе.

Наблюдавший за всем этим гуманод-рептилия довольно оскалился. Операция военной разведке по организации гражданской войны в одном из человеческих государств прошла успешно. Увы, но маги оказались умнее и смогли выкрутиться, несмотря на то, что их предатели действовали куда умнее и хитрее.

Впрочем, по мнению Кор-Зен, даже получившийся результат был неплох. Людям придется умыться кровью в быстро набирающей силу гражданской войне. Силы их флотов окажутся сточены в боях у родных планет, а опытные экипажи погибнут. Промышленность же пострадает из-за последствий всего происходящего, благодаря чему ВПК не сможет работать на прежнем уровне.

* * *

— Докладывайте, — произнёс я, войдя в помещение оперативного штаба.

Тут находились как военные Пространства Дракона, так и их коллеги из Федерации.

— Обстановка… дерьмовая, — покачал головой Янг, чем вызвал мрачные перешептывания среди федералов.

Из-за того, что мы с Роджером знакомы уже давно, он позволял себе вольности, чем вызвал поток негодования среди своих коллег.

— Конкретнее.

— Сэр, — обратился ко мне один из федералов, — По сути, мы имеем гражданскую войну. Около половины армии и флота выступают на стороне мятежников. Пока они не дают нашим силам нанести орбитальные удары по местам скопления этих мерзавцев, но в бой ещё не вступали. Обозначают собственное присутствие на орбитах, по большому счету.

— Они вступят в бой, если мы пришлем свои подразделения? — поинтересовался я.

— Скорее всего, да, — кивнул офицер.

Покосившись на его погоны, я мысленно хмыкнул.

Весь генералитет федералов перешел на сторону мятежников. Как и адмиралы. Сейчас командование оставшихся верными правительству подразделениями осуществляют полковники и майоры.

— Давайте откровенно…

— Далтон, — правильно понял паузу офицер.

— Полковник Далтон, — кивнул я, — Мне совершенно не хочется устраивать войну с представителями своей же расы. Да ещё и в момент объединения наших стран. Но у нас впереди вторжение хайгов. Эти ксеносы в сотню раз опаснее Триумвиата, зефаров и воргов. У них на счету несколько десяток уничтоженных цивилизаций. В таких условиях оставлять за спиной мятеж, поднятые откровенными радикалами, не лучшая идея. Потому — организуйте связь с этими скотами. Я хочу обратиться к ним.

— Не премьер-министр Ланчер, а вы? — нахмурился полковник.

— Эдвард находится в больнице, — пришлось мне пояснить ситуацию, — У него произошел обширный инсульт.

С Ланчером всё было откровенно плохо. Оказалось, что часть охраны правительства тоже предпочла занять сторону мятежников и попыталась попросту ликвидировать правительство. Только тот факт, что я додумался ещё перед подписанием договора отправить к Эдварду в качестве личных телохранителей два десятка боевых магов и столько же инфильтраторов, спас ему жизнь. Увы, но остальное правительство Федерации такой везучестью похвастаться не могло. Тем из министров, что имели собственную охрану, удалось вырваться из ловушки и добраться до своих звездолетов, после чего покинуть столицу. Остальные оказались убиты.

Собственно, нападение произошло почти сразу после нашего разговора. Именно тогда мятежники рискнули напасть на главу государства. Его мои люди и киборги смогли спасти, но уже на борту эвакуационного звездолета далеко не юному мужчине стало плохо. Медицинский комплекс диагностировал обширный инсульт. Только наличие целительской капсулы уберегло Эдварда и спасло от смерти. Теперь же он находился в центральной клинической больнице на Галгире, где его здоровьем занялись целители.

Фактически, в Федерации сейчас вакуум власти. Формально Пространство Дракона ещё не получило полномочия для управления этим государством, но реально некому отдать приказы, а мы условно законны в силу наличия недавно подписанных договоров об объединении наших стран.

— Я… Я вас понял. Правда, сомневаюсь, что это даст результат.

— Попробовать стоит.

* * *

— Что? — удивленно переспросил Несс, выслушав своего помощника.

— В Федерации Дракона… мятеж. Часть правительства убита. Выжившие собираются в системе Роялти-Лор, — произнёс молодой маг, глядя на своего руководителя, — Верхушка вооруженных сил федералов тоже перешла н сторону мятежников, из-за чего армия и флот разделились. Около половины отказались исполнять приказы мятежников и поместили генералитет и адмиралов под арест, а часть выступила против правительства. Кларк уже отправил свои подразделения в качестве помощи федералам. Они вступили в бои на планетах. В космосе столкновений пока удалось избежать — идут переговоры.

— Проклятье! — вырвалось у Харба, — Установи связь с Вейли. И Хоганом. Надо удавить этих ублюдков, пока мы не лишились флота!

— Сделаю.

Оставшись один, Несс мрачно покачал головой. Несмотря на душащую его злость, архимаг не потерял способность мыслить трезво. Сейчас, он был склонено согласиться с мнением Кларка о преждевременности многих решений, которые продавили имперцы.

— Дюк, — покачал головой Харб, — Если это дерьмо твоих рук дело, то я тебе не завидую.

Почему-то, Нессу казалось, что именно бывшие агенты Герцога стали причиной происходящего в Федерации. Других причин столь «своевременного» мятежа и степени его организованности попросту не было.

— Стоп, — заставил себя задуматься архимаг, — А что если это хайги? У них имеется богатый опыт ведения войны с другими расами. Наверняка, они делают ставку не только на военную силу, но и на «предварительную работу», ослабляя своих врагов изнутри. А у нас для этого есть все условия.

Взяв эмоции под контроль, Харб принялся анализировать ситуацию, сопоставляя её с данными по несостоявшемуся мятежу в Пространстве Дракона. И чем дальше, тем больше совпадений и аналогий видел древний маг. Кто-то очень хотел обескровить человеческий вид. И это не свои, предатели, алчущие власти и денег, а чужаки, которым нужен хаос и разруха на территории людей.

* * *

Откинувшись на спинку кресла, я со злостью посмотрел на выключенный блок голо-проектора.

Они отказались.

Мятежники не желали никаких переговоров с магами. Более того, они собирались расправиться с оставшимися лояльными федеральному правительству подразделениями армии и флота, а потом пойти воевать с Пространством Дракона. Мы для них — мутанты. Нелюди, которых надо истребить.

— Какие будут приказы? — спросил Роджер, нарушив почти мертвую тишину, наступившую после того, как адмирал Ринглоу оборвал связь.

— Всех магистров к бою. Везде, где возможно использование черных дыр — применяйте их. Нам не нужны потери во флоте… Пленников среди мятежников не брать. Они не заслуживают суда и снисхождения.

Федералы, что находились тут же, не спешили как-то комментировать недавний диалог. Они прекрасно понимали, что Ринглоу не просто перегнул палку, а перешел черту. Нельзя во время ведения переговоров позволять себе оскорбления в адрес собеседника. Это основы дипломатии. Даже в моей прошлой жизни дворфы, эльдар и урук-хай чтили данное правило — никогда не трогали парламентеров и не оскорбляли их ни словом, ни делом. Мятежники же, словно бы чувствуя свою безнаказанность, буквально забыли о любых приличиях, быстро скатившись досостояния озверевших бандитов.

— Приказ ясен, — кивнул Янг, покосившись на федералов, что замерли вокруг нас, — Господа? Вы понимаете, что переходите под командование штаба вооруженных сил Пространства Дракона.

— Да, сэр, — кивнул Далтон, — Учитывая обстановку, это самое разумное решение.

— Тогда мне нужна связь со штабами на местах, — после паузы произнёс Роджер, — Будем выстраивать систему управления войсками. В текущих условиях не вижу смысла смотреть на имеющиеся звания — сейчас важно вернуть контроль над ситуацией и организовать оставшиеся верными присяге силы, чтобы их банально не раздавили мятежники. У них, как я понимаю, с организацией всё хорошо.

— К несчастью, да, сэр, — кивнул полковник.

* * *

— Что говорят в штабе? — повернулся к старпому капитан Борн.

Командир экипажа авианесущего фрегата «Тингер» пребывал в отвратительном настроении. Собственно, ещё сутки назад он сам был старпомом. Однако, капитан второго ранга Райнз вдруг приказал нанести удар по станции квантовой связи, а затем заявил о том, что правительство их всех предало и собирается отдать под нож магам. К странному поведению офицера присоединились командиры нескольких БЧ и десантная группа в полном составе. Усилиями корабельного СБ и «палубной команды» их удалось скрутить, но… Дальше всё стало хуже.

Как оказалось, страну охватила волна мятежей. Правительственные здания брались штурмом озверевшей толпой. Полицейские, что пытались остановить нарастающий хаос, погибали страшной смертью — обезумевшие от крови люди буквально разрывали их. Многие оперативники, понимая что их ждет, предпочитали застрелиться, если их зажимали мятежники.

С каждым часом ситуация становилась всё хуже. А затем выяснилось, что верхушка армии и флота, три четверти штабов и почти половина планетарных сил, тыловые службы и даже некоторые полицейские силы перешли на сторону мятежников. Кто-то вещал об успешной ликвидации правительства, но появившиеся в новостях министры опровергали эти сообщения. НКГБ пыталось найти и ликвидировать вожаков этого хаоса, но спецназ то и дело нарывался на устроенные военными засады и погибал.

Каждое новое сообщение в лентах новостей в социальных сетях и мессенджерах вызывало в сердце новоиспеченного командира экипажа «Тингера» очередную волну страха. Борн прекрасно понимал что будет дальше. Федерация прекратит своё существование. Маги, сумевшие сколотить своё государство, не допустят второй волны гонений на них. Тем более, мятежники и не скрывают своего желания после захвата власти пойти войной на Пространство Дракона.

— Это конец, — прошептал офицер, увидев очередную новость о взятом штурме здании правительства сектора.

Семь часов назад на территорию Федерации начали входить ударные эскадры магов. Они, как и федералы, прошли горнило войны. Опытные офицеры, знающие цену побед и поражений, умывшиеся кровью друзей на полях сражений. Если дойдет до столкновений, то потери с обеих сторон будут кошмарными. Мятежников задавят — далеко не весь флот присоединился к восстанию. Однако, даже при текущем раскладе их всех ждет кровавое месиво.

— Капитан, — вырвал из раздумий Борна голос нового главного связиста, — У нас вызов… Эм… Тяжелый ударный крейсер типа «Бастион». Флагман адмирала Лерна.

— Что? — удивился офицер, — Это вообще кто?

— Насколько я понял, это маги. Они за пределами наших ККДО. Вышли в обычный космос вне гравитационного колодца звезды и сейчас двигаются сюда на ионных двигателях. Шестая штурмовая эскадра двадцать шестого флота Пространства Дракона.

— Они рискнули вмешаться, — выдохнул Борн.

— Сэр?

— Соединяйте, — кивнул связисту командир экипажа.

В отличии от парня, что несколько дней назад был простым практикантом, попавшим на борт из флотского училища, Борн прекрасно понимал что их ждет. Гражданская война, в которую вмешаются маги. Только теперь они не станут бежать, как было почти три века назад. Сейчас они придут проливать кровь тех, кто когда-то отнял их дом и вышвырнул из Федерации.

Глава 131

Человеческий космос пылал.

Мятежники не собирались сдаваться или идти на переговоры. Более того, эти ублюдки старались уничтожить промышленные объекты, которые смогли изначально удержать федеральные войска. Вторыми по количеству наносимых ударов являлись медицинские учреждение — армейские и гражданские. Третьими — электростанции, станции связи и очистные сооружения на планетах. Будто бы организаторам всего этого дерьма было плевать на свою страну и её будущее — лишь бы уничтожить максимум важнейших для государства и населения элементов инфраструктуры и обеспечения.

Лично я, оценив тактику мятежников, пришел к выводу, что они прекрасно понимают чем для них всё закончится. Не вмешайся Пространство Дракона и «Орден Империи», у мразей имелись все шансы добиться своего и захватить власть. Однако. Федералам на помощь пришли наши подразделения. Именно этот фактор и привел к тому, что мятежники гарантированно будут ликвидированы. Возможно, после разгрома основных сил, какое-то время их части удастся скрываться от правосудия, но… Итог будет однозначным — их найдут и убьют. Из-за понимания сего факта, мятежники и стараются разрушить всё, до чего в состоянии дотянуться. Сейчас их цель не победить, а протянуть как можно дольше, причинив максимальный ущерб стране, дабы потом нам пришлось тратить свои ресурсы на восстановление разрушенного и борьбу с последствиями войны на территории Федерации.

— А вам не кажется, что всё происходит не само по себе, а в результате вмешательства в ситуацию некоего внешнего фактора? — поинтересовалась Миина.

Тлегу в помещении отсутствовало. На её месте находилась голограмма алари, создаваемая проекторов блока квантовой связи. Эти устройства за последние двести лет существенно уменьшились в размерах, а расстояния, на которые они способны передавать сигнал без потери качества, возросли в несколько раз. Финансистка, следуя моему приказу, находилась в одном из засекреченных убежишь, откуда и вела свою деятельность. Аналогичным образом поступили и Этус с Филиппом, а так же Талтис и Роджер.

Единственным, кто отказался отправляться в безопасное место и остался со мной в правительственном комплексе на Галгире, был Сириус. Мужчина несколько часов спорил, периодически переходя на мат, напоминал кто помогал мне обучиться британской магии и кого он возил лицом по полу в тренировочном зале, рассказывал о дружбе и готовности подохнуть, не но бросить меня… В общем, Блэк умел выкручивать руки не хуже истеричной бывшей жены в суде. Однако, своего он добился и остался в столице, хотя жену и сыновей, коих с момента свадьбы Сириуса родилось уже трое, отправил в построенное для него убежище в созвездии Олия, что было завоевано Пространством Дракона в числе первых.

— Полагаешь, речь идет о внешнем вмешательстве? — поинтересовался Блэк.

— Не исключаю такой возможности.

— Мистер Ют? — повернулся я к директору НКГБ, — Ваше мнение?

Голограмма темноволосого худого мужчины несколько раз дернулась, а затем стабилизировалась.

— Я полагаю, что мисс Тлегу права, — наконец произнёс Вейланд, — Мы ещё не смогли полностью проработать вопрос, но ещё до начала мятежа были замечены значительные движения денежных средств там, где их не должно было быть. Громадные объёмы продаж полезных ископаемых и редкоземельных металлов, топлива… Изотопов, к слову. Выручка с этих операция начала поступить от недавно созданных компаний на банковские счета, а уже по ним — идти в руки владельцев заводов ВПК. Дальше нам не удалось отследить весь поток — только часть. Увы, но конечными получателями громадных денежных сумм являлись офицеры армии и флота. Мы попросту не успели начать аресты — они подняли мятеж за несколько часов до отправки спецназа.

— То есть, кто-то сдал информацию? — повернулся к нему Талтис, голограмма которого тоже заменяла нашего настоящего безопасника.

— Мы уже нашли виновников, — помрачнел Ют, — Ведутся допросы.

— Удалось отследить откуда взялись полезные ископаемые, продажа которых стала источником финансирования мятежа? — спросила Миина, голограмма которой взяла в руки АИП, секундой раннее находившийся вне поля зрения камеры.

— Нет. Только звездолеты, которыми их доставляли, — поморщился Вейланд, — Все они зарегистрированы в системах Региона Экспансии.

— Хайги? — повернулась ко мне Тлегу, — Уж очень своевременно всё произошло. Только мы разобрались с Триумвиатом и киборгами, как поднялся мятеж. Учитывая планы этих ксеносов… Им сильное единое человеческое государство не нужно. Зато разрозненные, находящиеся в состоянии войны, слабые страны с разрушенной экономикой и разваленным ВПК — вполне.

— Значит, будем исходить из этого варианта, — кивнул я, обдумав слова алари, — Как и в случае с «Альянсом», который тоже появился «своевременно».

— И что в таком случае делать? — поинтересовался Ют.

Нахмурившись, директор НКГБ обвел нас взглядом. В глазах мужчины читался вопрос.

— Искать посредников, — пожал я плечами, прикинув варианты возможных соучастников деятельности хайгов на территории людей, — Тех, кто помог это всё организовать. Скорее всего, ими окажутся представители банковской сферы и старые хозяева крупных корпораций, которых смог прижать Ланчер. Недовольных всегда хватает, но только те, у кого есть деньги и связи, могут представлять реальную опасность и обладать возможностью помочь чужакам. Если не в надежде вернуть своё, то из желания отомстить и утянуть на дно как можно больше окружающих.

— Полагаю, нам необходимо действовать совместно?

Хранивший в течении всего этого разговора молчание Лекс Тайлер, занявший должность руководителя Департамента Информационной Безопасности после смерти Дина, обратился к обоим руководителям наших разведок.

— Это будет уместно, — кивнул Ют, — Во всяком случае, я наслышан о возможностях вашей организации.

Что странно, Вед-Редж лишь кивнул. В его взгляде я увидел едва скрываемое недовольство. Сириус, наблюдавший за ним, фыркнул и поинтересовался:

— Талтис, что-то не так? Или вы считаете совместное межведомственное расследование ненужным?

— Эм… Нет, мистер Блэк, я так не считаю, — повернулся к Сириусу разведчик.

Несмотря на то, что за столом на его месте находилась иллюзия, создаваемая артефактом-проектором, мне удавалось читать мимику Вед-Реджа. И она мне категорически не нравилась.

— У меня есть предложение, — фыркнул Блэк, — Поскольку речь идет о формировании следственной группы, в состав которой войдут представители сразу нескольких организаций, мне, как человеку не состоящему ни в одном из этих ведомств, для предотвращения конфликтов между оперативниками, стоят взять на себя руководство. Заодно, обеспечу силовую поддержку, если возможностей спецназа и магистров-боевиков окажется недостаточно.

— Это весьма уместно, — кивнул Вейланд, — Второй по силе маг Пространства Дракона… После мистера Кларка… Да ещё и с опытом службы следователем… Хороший вариант.

— Почему именно вы, а не кто-то другой? — вмешался в разговор Талтис, — Тем более, речь идет о морально устаревшем опыте. Вы служили следователем более двух с половиной веков назад. За это время многое изменилось.

— Потому, что Сириус будет контролировать ситуацию и не даст следователям уклониться от выполнения главной их задачи — найти спонсоров и организаторов мятежа, — покачал я головой, — Если вас это не устраивает, то вы можете подать в отставку.

Вед-Редж дернулся и удивленно уставился на меня.

— Что?

— Мне прекрасно известно о ваших сомнениях в моём душевном здоровье, Талтис. Как и о предложениях по поводу моего отстранения от власти.

— Но…

Сделав вдох, я покачал головой и продолжил:

— Учитывая обстановку, вы отстранены от выполнения должностных обязанностей на время проведения полной проверки вашей деятельности на посту руководителя службы безопасности. Так же Тайлер полностью изучит ваши личные контакты и родственные связи. Если ничего предосудительного обнаружено не будет, то вы вернетесь к работе.

Сейчас у меня не было никаких эмоций. Только усталость от понимания того факта, что очередной разумный, что когда-то стал моим соратником, оказался обладателем гнилой натуры. Злость, гнев и ненависть успели перегореть во мне ещё до этого совещания — во время разговора с Блэком, который не только поведал о неприятной беседе с главой нашей СБ, но и смог найти записи систем наблюдения, подтвердивших его слова. К этому неприятному разговору добавился и приезд Миины, что лично явилась ко мне, дабы сообщить о странностях в действиях Вед-Реджа.

Итог все наблюдали именно сейчас, когда Талтис окончательно убедил меня своими словами в правоте Тлегу и Блэка.

Вейланд, наблюдавший за нашим диалогом с каменным лицом, хранил молчание. Он прекрасно понимал, что подобные разговоры заканчиваются однозначно, а отстранение от службы на таком уровне ведет к закономерному итогу — смерти. Мало кто из руководителей разведок мог похвастаться тем, что умудрился остаться живым после того, как его деятельностью заинтересовались правители. Пример тому — Федерация. За последние три столетия ни один из руководителей ныне исчезнувших СФБ, СВР и КДР не ушли в отставку добровольно и не превратились в заслуженных пенсионеров. Они умерли на своём посту из-за проблем со здоровьем или погибли в результате убийств, террактов и организованных «Орденом Империи» нападений на столицу… А то и зачисток системы безопасности Федерации Дракона, где далеко не один раз менялась политическая власть.

Мрачно кивнув, Талтис спокойно произнёс:

— Я всё понял, Айзек. И не буду оказывать сопротивления. Тем более, это бессмысленно.

— Может, тогда расскажешь в чем дело? — спросил Сириус, мрачно глядя на теперь уже бывшего руководителя СБ.

— Вряд ли вы поймете.

Бывший майор военной контрразведки, служивший в её флотском подразделении, был в числе освобожденных нами из застенок генетических лабораторий офицеров. Семью Вед-Реджа убили в тот период, когда он пребывал в заключении… Что же могло заставить этого человека пойти против нас? Какой мотив двигал им? Неужели спустя столько лет Талтис всё ещё хотел тотального уничтожения всех простецов?

— Это из-за твоей семьи? — спросил я.

Мне казалось, что шансов получить ответ не будет. Профессионал с громадным опытом, коим являлся Вед-Редж, едва ли мог дать волю чувствам и купиться на столь откровенную провокацию. Однако, к моему удивлению, именно это и произошло.

— А ты сам не понимаешь? — взорвался Талтис, — Эти ублюдки убили моих детей и мою жену! Моего брата и моих родителей! Понимаешь? Всех! Я сам был у них подопытным животным! Ты видел в каком мы все были состоянии, когда твои парни вытащили нас из гребанных лабораторий! А теперь надо целовать ублюдков в задницу и объединяться с ними! Айзек! Это предательство! Ты нас всех предал…

В этот момент в объективе камеры появились несколько оперативников в тяжелой броне, что скрутили Вед-Реджа. Судя по всему, они успели применить негаторы, поскольку Талтис не применял магию, пытаясь раскидать своих противников кулаками. Учитывая разницу в весе мужчину и бойцов СБ, у него и в бою один на один шансов не было.

Когда Вед-Реджа увели, а связь с ГУ СБ была прервана, я повернулся к Юту.

— Прошу прощения за это… происшествие. Мы не ожидали подобного. Ваш коллега всегда действовал профессионально и подобное поведение с его стороны…

— Не стоит, — спокойно кивнул Вейланд, — К тому же, я прекрасно понимаю своего коллегу. Не всем дано принять изменения в политике страны, а старые раны не всегда прекращают болеть. Даже спустя годы.

Ют был далеко не юнцом. В свои пять с лишним столетий мужчина выглядел не лучшим образом. Да, он проходил процедуры омоложения, гармональную и генетическую терапию, благодаря чему держался, но… Мне известна биография руководителя НКГБ.

Бывший спенцазовец, что после серьёзных ранений был переведен на тыловую должность и стал инструктором. Позднее, когда его протезы окончательно прижились, он направился в юрилическую академию, после которой перешел на службу в МВД Федерации. Однако, спустя полтора столетия его перевели в СФБ, напомнив о боевом прошлом и присяге. Постепенно мужчина двигался вверх по карьерной лестнице. Умудрившись избежать многочисленных чисток аппарата и последствий неоднократных государственных переворотов и смены политического вектора.

Обладая тяжелым характером, принципиальностью и упорством, он, в отличии от большинства своих сослуживцев, двигался вверх невероятно медленно. Хороший следователь, из-за своих взглядов и привычек, быстро стал одним из самых нелюбимых начальством сотрудников СФБ. Именно ему поручали тяжелейшие дела, с которыми не справился никто другой. Но Ют справлялся. И продолжал свою службу.

За все эти годы ему не дали ни одной медали и ни одного ордена, хотя, на мой взгляд, он их заслуживал как никто другой.

— В любом случае, данная ситуация не должна повлиять на ход следствия по мятежу и…

* * *

Тес мрачно смотрел на дверь своей камеры.

Хайг давно понял, что его не собираются убивать. Нет. Люди оказались ещё хуже, чем думали на материнской планете его народа. Эти существа очень быстро учились. На своих ошибках, на победах врагов… Даже просто наблюдая за ним, Тесом. Он чувствовал это, хотя и не мог доказать.

Самым опасным был Кларк.

Однажды, Тес рискнул спросить у очередного человека, что допрашивал его, о том, кем является Айзек Кларк. Ответ не понравился древнему воителю. Лучше ему соврали. Или вообще не стали отвечать.

Кларк был главой правительства Пространства Дракона и лидером «Ордена Империи». Самых опасных на взгляд ученых и военных хайгов, человеческих объединений. Существо, что презрело смерть и вернулось в число живых в новом теле, сохранив память о прошлой жизни… Враг, сумевший сбежать с погибающей планеты и выстроить свой путь с самого низа людского общества до его вершины…

Кларк не стеснялся рассказывать о себе и своем прошлом. Он был откровенен. хайги всегда чувствуют когда им врут. Потому Тес понимал — Айзек говорил правду. Недоговаривал, умалчивал или уходил от ответа, но не переходил на ложь. И это было самым опасным. Если враг имеет привычку быть честным даже со своими противниками, то он куда опаснее, чем мастерский лжец.

Однако, в общении с Кларком имел место жуткий эпизод. Он сломал Теса. Не пытки, которых, по большому счету, и не было. Не сканирования разума, не постоянные взятия крови и образцов тканей… Нет.

Простой прием пищи.

Как-то Теса привели в привычную ему допросную. Вот только вместо уже ставшей нормой практически стерильной обстановки, на металлической столешнице обнаружился набор вилок и ложек, суповых тарелок, блюд и подтарельников… А в центре стола находилось нечто вроде большого котелка с плоским дном — человеческая кастрюля, как понял Тес, изучавший когда-то культуру и привычки людей.

Помещение заполнял аппетитный запах вареного мяса и трав.

— Я предлагаю сегодняшнюю беседу провести в более цивилизованной обстановке, — заставил Теса выйти из задумчивости голос Кларка, — Всё же, мы оба не дикари, живущие в пещерах, а современные разумные, имеющие представление о манерах и культурному диалогу.

— Если ты этого так хочешь, — кивнул Тес, быстро сообразив, что разговор будет не простым.

К удивлению хайга, практически вся трапеза прошла в молчании. Лишь когда подали напитки, да ещё и каждому свои, Айзек поинтересовался:

— Как вам, Тес, понравился суп? Наш повар старался.

В действительности, хайг, как ни пытался, но не мог понять из чего был приготовлен суп. Мягкое, нежное мясо, срезанное с костей, хорошо проваренное… Специи и травы, что так любят люди, не давали понять какое животное стало их сегодняшней пищей.

Впрочем, Тес прекрасно понимал — человеческая раса обладала тысячами планет, полностью пригодных для жизни. На них могли водиться самые разные виды животных, порой не известные науке хайгов. В таких условиях гадать и строить предположения можно было до бесконечности.

— Благодарю, Айзек, — кивнул Тес, решив принять странную игру его собеседника, — Несколько неожиданно, но весьма достойно. Только… я не смог понять…

— Хлир, — перебил его Кларк.

— Что? — уставился на него хайг, пытаясь понять какое отношение его заместитель имеет к недавней трапезе.

— Мы приготовили суп из Хлира, вашего помощника.

Тес, осознав что именно попало в его желудок, замер, стараясь не показывать своего состояния. В голове хайга царила гулкая пустота, а сердце, впервые за многие века его жизни, пропустило от ужаса удар.

— Я… Но… За что? Почему так? Это…

Вспомнив своего помощника, Тес дернулся, принявшись громко дышать. Для него вся эта ситуация стала кошмаром, которого он никак не ожидал. Люди являлись современной цивилизацией, порицающей каннибализм. Это на инсектоиды, у которых нет никаких табу… Но недавняя трапеза показала, что хайг понятия не имел о том, насколько разными могут быть представители человеческой расы. Ведь, Айзек, даже зная кто в его тарелке, с довольным видом ел суп и улыбался… Ел то, что несколько часов назад было разумным существом, пусть и другого вида!

Не выдержав, Тес, бросился в угол помещения, где стал отрыгивать содержимое своего желудка. Ему совершенно не хотелось остаток своей жизни понимать, что он перевалил собственного помощника. Да ещё и наслаждался его вкусом…

— Это не ваш помощник, Тес, — голос Кларка ударил по нервам, — Хлир жив, хотя и получил ранения во время попытки к бегству.

— Тогда зачем ты это всё устроил? И… Что за мясо было в этом супе? — повернулся к нему хайг.

— Смотри, — фыркнул Айзек, демонстративно взмахнув рукой.

Рядом с человеком появилась иллюзия, изображающая рептилию. Обычное животное. Вот только у хайгов не принято есть подобных существ. Это — одно из немногочисленных табу его вида.

— Сегодня ты получил урок, — продолжил Кларк, — А я информацию.

— Для чего тебе это? Что ты хотел показать?

— Всё порой может оказаться не тем, чем кажется, а у каждого поступка бывает двойное и тройное дно. Обдумай это.

— Зачем? — мрачно смотрел на своего тюремщика и врага Тес.

— Ты будешь моим слугой. И не потому, что я перекрою твою личность, а добровольно. Ты сам примешь меня в качестве своего хозяина… А пока, тебе придется гадать в какой тарелке будет обычное животное, а в какой — кто-то из твоих собратьев.

С тех пор прошли годы. От Теса не скрывали новостей. Наоборот. Персонала отвечал на вопросы пленника, давал возможность узнать новости с фронта войны людей и их врагов… Чем дальше, тем больше хайг понимал — у его расы будут большие проблемы. С новым врагом очень сложно справиться. Люди слишком быстро учатся и меняются… А ещё — они крайне изобретательны. Страх, который Тес испытывал, когда смотрел на очередную порцию еды, стал его постоянным спутником. Люди всегда приносили ему мясные блюда. Отлично приготовленные по канонам их кухни — специи и травы, соусы и подливы хорошо маскировали запах и вкус…

И хайг ел, прекрасно понимания, что его подчиненных мало, а люди едва ли станут использовать их в качестве провианта, а не подопытных или источника информации… Но страх так и оставался. Как и осознание неприятного факта — ему вынудили нарушить табу собственного народа, касающееся использования в еде рептилий.

Так было до того дня, когда до острого слуха Теса не долетел обрывок фразы, услышанной в момент закрытия дверей камеры.

— Опять урод сожрет своего…

Тихий голос, идущий из конца коридора, едва различимый… Но он заставил Теса замереть, а потом уставиться в принесенную охранником тарелку с супом. Точно таким же, как тот, что был на столе во время обеда с Кларком. Сразу же вспомнились те ужа, страх и отвращение к себе что испытывал хайг тогда, когда Айзек сказал о помощнике… Теперь лидера людей тут не было. Да и не собирался никто ему что-то говорить специально. Буднично принесли порцию еды и всё…

— Опять? — прошептал Тес, вспомнив слова одного из его тюремщиков, — Не может быть… Сколько же раз они…

Схватившись за голову, хайг уселся в углу камеры и громко закричал.

* * *

— Весьма занятно… — фыркнул Ют, глядя на нашего пленника, — Говорите, обычный куриный бульон?

— Главное, правильно приготовить, а потом вовремя сказать что-то неприятное, — усмехнулся я, — Ничего сложного — только расчет.

— Да… Вот только… Зачем вам это?

— Наши генетики создали клонов хайгов, владеющих их языком и техникой. Инженеры изучили технологии и смогли детально их повторить, создав точные копии звездолетов… Но этого мало. Нам нужен кто-то узнаваемый.

— Не проще сделать его клона? — поинтересовался Вейланд, — И перестроенную личность?

— Мы над этим работаем, — кивнул я, — Но тут имеются сложности. Хайги мыслят слишком отлично от нас, из-за чего создание этой самой личности идет очень… медленно. Всё же, речь о существе, за спиной которого двенадцать веков опыта. К тому же, на здешних пленниках мы пытаемся отработать технологии манипулирования сознанием хайгов как на уровне отдельной личности, так и на их социуме в целом. Причем, без прямых, ментальных, вмешательств в разумы. Только внешнее манипулирование.

После памятного разговора, коему сопутствовал арест Талтиса, Ют прибыл на станцию «Аурига», где содержались пленные хайги. НКГБ с недавних пор начало принимать участие в работе по ним. В свете подтвердившейся информации об участии этой расы в организации мятежа, подчиненным Вейланда придется очень сложно. Прежде его ведомство практически не проявляло интереса к новому известному нам виду.

Вообще, после обнародования в СМИ федералов сведений о том, что мятежники, фактически, служат чужакам, у них начались проблемы. Восстание внутри восстания. Многие солдаты и офицеры отказались выполнять приказы генералов и адмиралов, что предали человеческий род, став слугами ксеносов. Это обстоятельство внесло изрядную сумятицу в ряды мятежников. Нет, они не сложили оружие, но более единого фронта и хорошей организацией уже не обладали, разделившись на несколько группировок. После этого дело пошло куда быстрее и проще, хотя и всё так же кроваво.

Остатки федеральных сил и наш флот продолжали наступать, выбивая из занятых мятежниками систем их разрозненные группировки, всё быстрее скатывающиеся в состояние озверевших мародеров. Увы, но не без жертв с нашей стороны. И как бы мы ни старались минимизировать собственные потери, используя роботов, големов, марионеток и клонов, многие опытные солдаты и офицеры всё равно погибали. И если мятежников никто уже и не думал жалеть, то со своими всё было очень плохо и болезненно.

— Вот как, — покачал головой Ют, выслушав мои объяснения, — Значит, дело не только в сложности личности… Вам нужен настоящий, личностно замотивированный вожак, который сможет нагадить собственным правителям.

— Всё так, — не стал я отрицать очевидного, — Клона, скорее всего, выявят довольно быстро. Технологии хайгов это позволяют. А вот с настоящим им придется повозиться.

— Идея неплоха, но вот её целесообразность в текущий условиях… сомнительна, — покачал головой Вейланд, — Но это исключительно моё мнение. Возможно, время и практика докажут обратное.

— Логично… Однако, обсудить я хотел не это. Прошу…

Мы покинули центр контроля, где операторы постоянно наблюдали за нашими пленниками, выполняя программу манипулирования ими через различного рода смоделированные ситуации или правильно подобранную информацию, которую предоставляют хайгам.

— Так в чем дело? — не стал скрывать своего интереса Вейланд, — Вашим сотрудникам удалось что-то интересное?

— В какой-то степени, — кивнул я, — Научная группа смогла разработать набор боевых вирусов, как вы уже в курсе. Однако, для их доставки необходимо… что-то новое, а не просто зонды с аэрозольными распылителями. Потому Этус смог создать клонов, которые будут являться носителями вируса, но обладающими к нему иммунитетом.

Ют, выслушав меня, снова задумался. Для него всё это было совершенно новой информацией, требующей нормального осмысления и анализа.

— Предположим. Но… Ведь, нужны средства доставки? Вы же для этого делали копии звездолетов хайгов? — быстро раскусил Вейланд подоплеку нашего плана.

— Всё так, — кивнул я, — С нюансами. Мы решили создать несколько… групп. Это наш давний проект, из-за которого пришлось отвлечь часть ресурсов ВПК на строительство целой линейки звездолетов.

— Диверсионные группы? — понятливо усмехнулся глава НКГБ.

— И они тоже. Помимо нанесения ударов по производствам и жилым комплексам противника, мы хотели задействовать их в целях организации войны между хайгами и их соседями по центральной галактике. Предполагается, что группы наших звездолетов с клонами этих ксеносов нанесут серию ударов по важным узлам инфраструктуры, производствам и торговым станциям других рас, чем спровоцируют боевые действия и отвлекут от нас флота этих чужаков.

— План… В теории — неплох, — хмыкнул Вейланд, — На практике — сомнителен. Учитывая технологическое превосходство тамошних народов, едва ли получится обмануть эти расы таким путем. Вот нарваться на новые проблемы — вполне.

Услышав ответ Юта, задумался уже я.

Вейланд был далеко не первым, кто высказывался в подобном ключе. Фактически, из всех моих соратников и подчиненных, включая штабистов и ГУВР, меня поддержал только Сириус. Все остальные считали, что план — дерьмо и создаст нам дополнительные проблемы, а не отвлечёт хайгов от человечества.

— Тогда… Я ожидаю от вас и ваших сотрудников альтернативный план, — пришлось мне сдаться.

Увы, но несмотря на желание сделать хоть что-то для ослабления наших врагов, следовало действовать осмотрительно и осторожно. Учитывая же сам факт удивительного единодушия окружающих меня разумных, продавливать первоначальную идею попросту бесполезно.

— Я могу предложить альтернативу, пусть и кривую, прямо сейчас, — пожал плечами Вейланд, — Восстановите трофейные звездолеты, проведите ментальную обработку настоящих хайгов, дайти им капсулы с вирусами и отправьте обратно на их территории. Там они смогут устроить заражение планет-полисов, а потом налеты на важные объекты других рас. Просто, не несет риска разоблачения и никаких следов человечества.

Несколько минут я обдумывал полученный ответ. За это время мы дошли до конца коридора, ведущего от центра контроля пленных до лифта, ведущего к зоне экспериментальных технологий.

— Хорошо. Предположим, мы так и поступим. Но… Тогда возникает вопрос контроля.

— Имплантируйте биокомпьютеры в пленников, — фыркнул Ют, — Сделайте из них ваших марионеток. Только не клонов, а настоящих. И управляйте, как уже происходит в вашей армии.

— Не выйдет, — вздохнул я, — Во всяком случае, для этого придется отправлять звездолеты сопровождения с системами активной маскировки. Там и будут операторы и камеры переноса сознания.

— Проблемы с передачей сигнала? — покосился на меня Вейланд

— Да. Мощности средств внешней коммуникации биокомпьютеров попросту не хватает для сохранения четкости сигнала при увеличении расстояния. Во всяком случае, если не уменьшать объём передаваемой информации. А это — риск выхода пленников из под контроля.

— Да, двоякая ситуация, — кивнул Ют.

Войдя в лифт, я выбрал этаж ангарной зоны и продолжил разговор.

— В любом случае, параллельно с этим проектом, мы решили запустить ещё несколько, хотя это и требовало развития целого сегмента промышленности… Даже не одного, а нескольких.

Вейланд, хмыкнув, покачал головой:

— Сам факт наличия этой станции меня не удивляет. Пространство Дракона, как и Федерация, государства такого уровня, при котором можно себе позволить не экономить на смелых экспериментах. Особенно, в сфере военных технологий. Даже в условиях войны.

— Я бы сказал иначе. Тем более — в условиях войны.

— Вот как? — покосился на меня разведчик, — Что ж, полагаю тут мы с вами… Что это? — удивленно замолчал Ют, когда створки дверей лифта разошлись в стороны и мы увидели ангар.

Громадное помещение было разделено на секции, огражденные платформами с манипуляторами и лентами погрузчиков. В них находились высокие, по тридцать метров, боевые роботы, по своей форме близкие к гуманоидам.

— Очередной наш эксперимент, — пожал я плечами, — Если бы не восстание в Федерации, то мы обкатали их уж на хайгах, но… После завтра все эти машины отправятся на борт созданного специально для них десантного крейсера, а потом — примут участие в подавлении восстания.

Придя в себя, Вейланд бросил на меня взгляд, а потом фыркнул:

— Я беру свои слова обратно. Это не смелый эксперимент, а натуральная авантюра. Классическая военная доктрина подразумевает уменьшение силуэта машины, чтобы можно было использовать складки местности и маневренность для уклонения от огня противника прямой наводкой неуправляемыми типами снарядов… А здесь… Громадные мишени. Дорогие. Хорошо видимые на большом расстоянии…

— И обладающие огневой мощью усиленного тактического батальона. Каждая, — оборвал я своего собеседника, — Бронирования из новых алхимических сплавов. Вооружения — нечто среднее между привычными нам средствами поражения и теми технологиями, которые удалось собрать на другой стороне Туманности Джилиана… Добавьте к этому заимствования многих узлов, хоть и в увеличенном размере, у воргов и детищ Корданы. Несмотря на массу и габариты, наши машины получились довольно быстрыми, маневренными и хорошо защищенными. Модульность конструкции позволяет проводить достаточно быстрый ремонт и перевооружение…

— А управление? Надеюсь, пилоты будут не внутри? — нахмурился Вейланд.

— Пилоты? — фыркнул я, — Простите, но тут у каждого боевого робота — целый экипаж. Помимо пилота — операторы управления щитами, контроль дронов, РЭБ и МТИБ, ДРО, ПВО/ПРО… Каждый такой гигант заменяет собой полнокровное боевое подразделение.

— Степень мобильности? — уже не так категорично поинтересовался, — Не на уровне тактический действий на поле боя, а…

— Я понял. Запас собственного хода — двести сорок тысяч километров, если говорить о ресурсе механизмов, топливе и реакторах.

— Вот как… — хмыкнул Ют, — Предположим…

— Вас что-то смущает?

— Да, — кивнул разведчик, — Допустим, тут есть щиты, запитываемые от реакторов. Есть артефактные средства защиты. Есть толстая броня. Вооружение… Хотя, я не представляю какое — тут ещё надо разбираться. РЭБ и МТИБ, ПВО и ПРО… Но как вы хотите их применять? Каково назначение этих машин на поле боя?

— В процессе подавления мятежа мы это поймем.

Вейланд, ещё раз окинув взглядом ряды громадных боевых роботов, покачал головой:

— Невероятно дорогой проект, затронувший больше десятка секторов промышленности… С неизвестной реальной боевой эффективностью… Вы точно псих.

— Возможно, — развел я руками, не скрывая усмешки, — Даже если эти машины провалятся как вид вооружений, примененные в них технологии окажутся полезны в других направлениях. А это уже оправдывает вложенные средства.

— Возможно… — хмыкнул Ют, — Пока мне трудно что-то сказать. Тут надо военных подключать, а не меня. Я давно работают в несколько иной сфере.

— Увы, но именно из-за неё вы тут. Нам необходимо организовать управляемую утечку информации. Мятежникам.

— Для чего? — нахмурился Вейланд.

— Не для чего, а как и что именно, — оскалился я, — Требуется «слить» изначально недостоверные сведения о размерах и ТТХ наших машин. Причем, сделать это под видом того, что Пространство Дракона не хочет или не может рисковать кадровыми частями, а потом задействует роботов, которые не прошли военную приемку и остались на складах в качестве результатов неудачного проекта.

Ют несколько секунд молчал, не отрывая взгляда от роторной плазменной пушки, которую монтировали на правое предплечье одного из боевых роботов. Её калибр был сравним с главным орудием корветов флота Пространства Дракона.

— Полагаю, что данные, которые вы подготовите для этого «слива» будут изначально заниженными… в несколько раз?

— Верно, — кивнул я.

Глава 132

По громадному десантному ангару разносились громкие, протяжные гудки сирен. Громадные боевые машины, тридцатиметровые роботы, медленно разворачивались на своих платформах, а затем, прямо на них, ехали к шлюзовым камерам, из которых им предстоит совершить прыжок на поверхность планеты.

Несмотря на то, что неожиданная разработка инженеров и артефакторов Пространства Дракона выглядела несуразной для современной войны, медлительной и неповоротливой, в действительности всё обстояло иначе. Боевые роботы являлись сплавом науки и магии. Они могли двигаться невероятно быстро, обладали ионными двигателями, позволяющими совершать десантирование даже из верхних слоев атмосферы, собственными щитами, включая артефактные, и выдающимся вооружением, сравнимым с таковым у корветов флота. К тому же, в комплекс их систем входили МТИБ, РЭБ, ракеты и турели ПВО/ПРО. Основным же вооружением являлись лазерные, плазменные и магнитодинамические орудия.

— Проверка систем, — спокойно произнёс пилот, одного их этих роботов, сидящий в специальном помещении, выделенном под центр управления, — Реакторы — штатный режим. Вооружение… Диагностика пройдена успешно. Дроны… Отзыв есть…

Экипажи боевых роботов состояли почти из десятка офицеров, но находились на борту десантного крейсера, созданного специально под этот проект. Сигнал управления же являлся многократно дублированным и отправлялся с космического корабля боевой машине как с помощью сугубо технических систем и артефактов, так и через информационное поле. Последнее было новейшей разработкой специалистов «Ордена Империи»… Впрочем, кое-кто знал правду.

— Командующая… Командующий в рубке! — произнёс дежурный офицер, увидев как в помещение вошла подтянутая женщина в полевой форме ВКС Пространства Дракона.

На левой стороне груди данной особы имелась нашивка «Генерал-майор Кордана Импер». Выделалась женщина-офицер не только фигурой, совершенно не свойственной тем, кто прошел горнило войны и оброс мышцами, а больше подходящей порно-актрисе, но и громадным количеством нейро-имплантов, чьи порты наличествовали на затылке. Короткая стрижка совершенно не скрывала столь редкого типа кибернизации.

— Генерал… — начал было командующий операцией, но был остановлен поднятой рукой женщины.

— Работайте спокойно. Я здесь в качестве наблюдателя. Моя работа — увидеть реальную эффективность новых боевых машин. Ваша — победить. Не будем друг другу мешать.

— Как скажите, — кивнул полковник, вернувшись на своё место — группа пультов и дисплеев на возвышающемся позади консолей экипажей роботов пьедестале.

Проследив взглядом за хмурым мужчиной, Кордана хмыкнула, но не стала более ничего говорить. Вместо этого бывшая ИИ посмотрела на центральный дисплей, быстро запоминая текущую обстановку.

Несмотря на то, что Айзек и его соратники смогли частично восстановить Кордану, у неё ещё оставалось множество проблем. Слишком уж хорошо постарались архимаги, проводя зачистку памяти бывшей ИИ, сумевшей обрести плоть и кровь. Часть памяти детища имперских мастеров по сей день не восстановилась, хотя сам Кларк и его подчиненные очень старались произвести полную реконструкцию личности.

Впрочем, даже в своем нынешнем состоянии, Кордана многое смогла дать будущей Империи. Однако, у неё имелись и вопросы. Причем, не столько к Айзеку, с которым она пришла к соглашению, сколько к неким обстоятельствам и фактам, имевшим место.

— Входим в зону десантирования.

— ПКО и ПВО противника подавлены!

— Запуск процедуры!

— Готовность… Есть!

— Открыть шлюзы.

Голоса офицеров вырвали Кордану из задумчивости, заставив отвлечься от размышлений и сконцентрироваться на текущих делах.

Вообще, сами по себе сверхтяжелые боевые роботы являлись неудачной имперской разработкой. Во всяком случае, так считали штабисты. Однако, уже после того, как экспедиционный корпус ВКС был разгромлен на другой стороне Туманности Джилиана, мнение высшего офицерского состава и руководства министерства обороны страны резко изменились. Всё же, с планет людей выбили просто за счет превосходства в численности пехоты и техники. И эту проблему требовалось каким-то образом решить, не устраивая тотальную мобилизацию.

Именно тогда военные гении страны вернулись к старым проектам, давно пылящимся в архивах ВПК. Одним их них и были сверхтяжелые боевые роботы. В первоначальном своём варианте предполагалось, что экипаж находился внутри этих машин либо они управлялись армейским ИИ. Айзек и его подчиненные предпочли пойти другим путем, разработав комплекс систем связи, благодаря которым управление боевыми роботами осуществлялось с корабля-носителя.

— Сброс!

* * *

— Маги пригнали какую-то махину смогли создать для неё проход в нашей ПКО, — доложил командующий обороной, генерал-майор Нард, по квантовой связи своему соратнику по мятежу адмиралу Виндзелу.

— Они решили использовать какую-то свою неудачную технологию, — хмыкнул мужчина, выслушав полевого офицера, — Нам удалось выяснить, что это старый проект, признанный ими неэффективным. Колдуны хотят таким образом избежать потерь в своей армии и утилизировать дерьмо со складов.

— Мы для них… — опешил Нард, пытаясь подобрать слова.

— Сброд, который они воспринимают незаслуживающим честного боя, — фыркнул адмирал.

Сам Виндзел прекрасно понимал, что война не бывает честной. Нет на поле боя никаких правил и законов. Лишь смерть выносит свой вердикт — одни остаются живыми, а другие — погибают. Война — путь обмана и хитрости командующих и политиков, а лишь затем — доблести тех, кто идет бой с оружием в руках. Одно не отменяет другого, но… Чего будет стоить твердость духа и героизм пехотинцев и экипажей танков, если победив в сражении их страна проиграет войну и будет вынуждена подписать позорную капитуляцию?

Теперь же адмирал думал.

Опытный офицер-флотоводец прекрасно понимал, что имперцы попросту не хотят тратить свои реальные ресурсы на мятежников, зато желают максимально быстро подавить восстание и получить в свои руки главный приз — население промышленностьФедерации.

«Имперцы… — мысленно усмехнулся Виндзел, — Впрочем, так и есть. Уж эти ублюдки из Пространства Дракона заслужили право называться таким образом. Они сколотили из сброда нейтрального космоса страну, создали с нуля её промышленность и экономику, армию и флот, затем уничтожили Триумвиат… Да, они имперцы. А что мы? Мы — наследники другой Империи.»

Несмотря на свою гордость, адмирал прекрасно понимал причины многих процессов. Федерация ослабела именно из-за той политики, которую начала вести почти три века назад. Массовая миграция магов и отказ от их возможностей привели к коллапсу экономике, кризисам, падению рождаемости… Страна продолжала рушиться, хотя правительству и удалось этот процесс замедлить. На фоне растущей силы соседнего государства, это выглядело… кошмаром.

Однако, никто из офицеров, служивших Федерации, так и не смог понять почему правительство не рискнуло и не нанесло удар по Пространству Дракона ещё в самом начале его существования. Пять систем с небольшим населением и никчемной промышленностью, десятком фрегатов и отсутствием шансов на победу в случае военной агрессии… Но ни один из премьер-министров не отдал приказа.

Теперь, глядя на данные, пересылаемые адмиралу с одной из планет, что стали ядром мятежа, Виндзел предполагал причины странного нежелания удавить растущего конкурента. Шпионы и предатели. Кто-то смог протащить на вершину власти агентов магов и завести Федерацию в тупик, единственным выходом из которого стало вхождение в состав Пространства Дракона и формирование человеческой Империи… Во всяком случае, об этом долго вещали журналисты и блогеры, аналитики и маркетологи, политики и финансисты… И только армия и флот, сцепив зубы, думали и надеялись. Ведь, именно они победили киборгов, а не колдуны. С кем бы ни воевало Пространство Дракона, война с воргами обошла магов стороной. Не они избавили человечество от кибернетической заразы.

В этот момент дисплей покрылся помехами, а затем изображение планеты и столбы с цифрами, описывающими ситуацию, исчезли. Вместо них голограмма показывала надпись — «Сигнал утерян».

— Сукины дети, — фыркнул адмирал, после чего, повернувшись к своим подчиненным, приказал, — Восстановите связь. И отправьте второй и четвертой штурмовым бригадам приказ выдвигаться.

— Сэр, мы пытаемся пробиться, но маги не только активировали постановщики помех, но и… Они нашли часть наших станций-ретрансляторов и уничтожили их, — произнёс оператор связи спустя несколько минут.

— По штурмовым…

— Адмирал! Эскадренные группы Арченга ведут бой. Их перехватили силы магов в межзвездном пространстве в девяти световых месяцах от точки выхода.

— Высылайте ему подкрепление! Немедленно!

Теперь Виндзел был уверен — вся эта операция с боевыми роботами имела двойное дно. Имелись у них умные штабисты, что смогли всё просчитать и подготовить засады. Даже правильно определили откуда будут перебрасываться подкрепления…

* * *

Выключив дисплей, я посмотрел на Сириуса.

Мужчина был мрачен и выглядел невероятно вымотанным. Причем, не столько физически, сколько морально.

— Значит, Талтис не работал на противника. Вместо этого он решил вести свою игру… по иной причине… — покачал я головой, глядя на голограмму рыжеволосой женщины, Вед-Реджа и их сына.

Наш безопасник обзавелся новой семьёй. В принципе, не удивительно. Если уж Талтис нашел в себе силы жить дальше, то, со временем, и другими женщинами мог заинтересоваться. Собственно, это и произошло. Ничего нового или странного. Даже появления сына — вполне нормальное дело. Это жизнь.

Увы, если бы не нюансы.

Наш соратник и друг не стал афишировать наличие новой… пассии, ибо регистрировать свои отношения они не стали. Более того, он умудрился ещё и скрыть наличие сына, рожденного этой Таллией Варсой. На первый взгляд, учитывая сферу деятельности Вед-Реджа и жизненный опыт, тоже ничего предосудительного в этом не было. Кто угодно, потеряв одну семью, будет опасаться за новую…

Проблема заключалась в том, что Талтис продвигал своего сына вверх по карьерной лестнице. Тоже ничего нового и удивительного. Неприятно, конечно, ибо свояченичество и «передачу короны» в нашей стране я старался не допускать. Это явление уже убило Империю Дракона. Однако, имелись нюансы. А они, как известно, всегда оказываются важнейшей частью любой картины.

Талтис Вед-Редж решил, что его сын заслуживает максимума. Не просто отличной карьеры или достойной жизни, а власти. Полной и тотальной. Наш безопасник посчитал, что Рик Варс должен стать императором, когда Пространство Дракона и Федерация объединятся.

Именно с этой целью он и позволил «Альянсу» сформироваться, а потом провести серию удачных покушений. Одно из них и привело к смерти Дина. Собственно, самих террористов его организация прекрасно знала, как и основную часть их реальных хозяев и спонсоров. Однако, наш ушлый разведчик намеревался использовать данную организацию, дабы показать всем несостоятельность моей политики и относительно мирно отстранить меня от власти. Пытаться убить архимага Талтис и не думал — не идиот. Да и уровень моего авторитета, даже в случае успеха его планов, не позволял вытворить что-то в стиле дворцовых переворотов. Предполагалось, что Вед-Редж попросту уговорит меня, используя происходящее, «уйти в тень» оставив формальную власть в стране и «Ордене Империи» более молодому, но весьма умелому Рику Варсу, который, стараниями самого Талтиса, успешно набирал авторитет в армии и флоте.

В рамках этого плана даже была попытка уговорить «ближний круг» отправить меня к докторам, ибо наш безопасник «начал беспокоиться о здоровье Айзека, изрядно перетрудившегося и взвалившего на себя слишком многое». А что там за доктора и целители могли оказаться в качестве лечащего персонала, какое именно они собирались организовать «лечение» — тот ещё вопрос.

В целом, будь на моем месте кто-то другой, а мои соратники не столь верными, у Вед-Реджа даже имелись бы шансы на успех задуманного. Проблема в том, что я не рядовой маг-модификант, а, фактически, демон. Сириус, Миина и остальные — не наёмный персонал или сугубо политический блок. В нашей команде — совершенно иная форма отношений и взаимодействия. Как следствие — поддержки в моем окружении Талтис не смог найти. Тогда-то он и решился на переход к крайним мерам — постепенную зачистку костяка правящей команды. Для этого ему пришлось действовать крайне аккуратно и долго, издали, используя подвернувшиеся возможности, например.

Так разведчик попросту допустил ситуацию с Рииной. Будь его служба более расторопной, никто к ней не смог бы подобраться и воспользоваться некоторыми накопившимися внутренними противоречиями алари. Аналогично и с другими подобными случаями. СБ Ордена попросту пропускало агентов, позволяя им активно действовать. Раз за разом.

В конечном итоге, мы пришли к тому, что имеем сейчас.

«Орден Империи», во многом, ослаб. Не тотально, но… Будь первоначальный костяк руководящего состава прежним, многие вещи удавалось бы решать иначе. Возможно, не столь эффективно или, наоборот, быстрее и с меньшими потерями… Сейчас уже тяжело судить. В любом случае, события развивались бы иначе. Да и те, кого я действительно мог назвать друзьями и соратниками, были бы живы.

— Мастер, — вздохнул я, ещё раз перечитав материалы, принесенные Сириусом, — Действительно — профессионал. Жаль, что… так вышло.

Блэк, хмыкнув, покачал головой и произнёс:

— Что меня в тебе поражает — ты даже у врагов признаешь их… достоинства.

— Если считать всех идиотами, можно самому им стать и отправиться в могилу, — пожал я плечами, — Причем, безвозвратно.

— Что будем делать? — спросил Сириус, после паузы.

— Вед-Реджа — под трибунал. За государственную измену и оказание поддержки террористам, — пожал я плечами.

— А его сына? И жену? — нахмурился Блэк.

Меня его вопрос заставил задуматься.

С одной стороны, Рик Варс не был замешан в деятельности своего отца. Он не участвовал в работе СБ, не контактировал с заговорщиками и не помогал Талтису организовывать покушение на Сириуса. Формально его не за что судить. Однако, юнец общался со своим отцом и вполне мог знать о планах Вед-Реджа. Ну или подозревать. Конечно, у нас никто не обязан доносить на своих родителей, но… Этот факт означает лишь одно — когда Талтиса казнят, его сын станет моим врагом и попытается отомстить. Как и Таллия Варс. Не сейчас, так позже, но они оба свяжутся с теми, кто будет заинтересован с моей смерти или смене государственной политики, что при нынешней правящей команде попросту невозможно. А дальше… Вот он — готовый человек-символ. «Сын жертвы режима, пожирающего собственных сторонников, — мысленно скривился я, представив статьи каких-нибудь проплаченных „независимых“ журналистов, — Ну или как-нибудь не менее цветасто всё обставят и назовут, чтобы эмоционально зацепить аудиторию. А дальше… Ложь, сказанная тысячу раз, становится правдой. И общество примется жить по принципу „всем известно, что…“. И никого не будут интересовать доказательства обратного. Там было в Советах на Земле, которые утверждали, что истребленная верхушки Империи — грабители, отобравшие у людей всё, включая земли, заводы и деньги. Ну, надо же было как-то оправдать откровенный грабеж и массовые убийства на государственном уровне, устроенные новой властью. Нечто подобное захотят провернуть и у нас.»

Все эти мысли пронеслись в моей голове за считанные секунды. После чего решение было принято, а приговор вынесен.

— Необходимо найти за что отправить Варса под трибунал. В идеале — реальное преступление… Нет — отправить в самое пекло, где его попросту убьют. Пускай станет символом… Нашим символом. Героем Империи, — усмехнулся я, — Будущей, понятно. Скажем… Его жизнь станет жертвой, благодаря которой человечество вновь объединится под флагом одного государства и с пламенем праведного гнева встретит любую угрозу.

Сириус, выслушав меня, передернулся:

— Айзек, чем дальше, тем больше ты мне начинаешь напоминать Альбуса. У него, порой, такие же высказывания были. Только не про Империю, а про «общее благо».

— Теперь я его понимаю. Он был политиком и действовал соответственно.

— Мы с тобой стали теми, кого когда-то ненавидели, — нахмурился Блэк, — Знаешь, мне от этого… дерьмово. На душе погано от понимания того, что мы теперь вытворяем.

— Ты предпочтешь умереть, чтобы чужой сынок стал правителем страны, которую мы создали потом и кровью? — фыркнул я, — Вот уж не думал, что Блэки превратились в альтруистов.

— Не начинай, — поморщился Сириус, — Что ты, что Миина… Как сговорились. И Этус туда же.

— Значит, ты уже обсуждал это, — кивнул я на дисплей с докладом и пухлую папку на столе, — с ними?

— Относительно, — покачал головой Блэк, — Они участвовали в следствии и дали часть показаний сами… По поводу разговоров Вед-Реджа с ними.

— И что наши друзья думают по ситуации?

— Ну, Этус высказался примерно в том же ключе, что и ты — отправить на войну и пускай подыхает в качестве героя. В Таллию Варс упечь за какое-нибудь финансовое преступление. Миина и Филипп предложили пристрелить обоих без особых изысков — за измену Родине и сотрудничество с террористами.

— Мда… Хотя, не лишено логики. Сын Талтиса вполне может на войне и выжить. Да ещё и обзавестись авторитетом у верхушки армии, — хмыкнул я, выслушав Блэка.

— И что ты решил?

* * *

— Я принес плохие вести, Зар-Кат, — произнёс Зун-Ри.

Дождавшись, пока его руководитель закончит отправку документом, хайг продолжил:

— Нам не удалось окончательно уничтожить промышленность человеческой страны Федерации. Шаманы людей использовали новые звездолеты и громадные боевые машины гуманоидной формы с тяжелым вооружением. Благодаря этому им удалось достаточно быстро разобраться с бунтовщиками и не допустить уничтожения верфей и заводов.

— Детали.

— Шаманы спланировали и…

Доклад Зун-Ри по деталям провалившейся операции отнял почти четыре часа. Для его полноты хайгу пришлось использовать голопроектор и больше десятка информационных кристаллов. По мере повествования, Зар-Кат, внимательно слушавший своего заместителя, делал пометки в своем компьютере.

Собственно, картина вырисовывалась весьма странной, но вполне ожидаемой. Шаманы, как и предполагал глава военной разведки хайгов, были весьма опасны. Они смогли просчитать действия своих мятежников и спровоцировать их, вынудив самые опасные подразделения покинуть укрепленные системы. В пути их смогли перехватить, задействовав новые модели космических кораблей.

На планетах же, где бунтовщики захватили власть, ситуация разворачивалась иначе. Там шаманы людей использовали якобы неудачную разработку, предположительно, в целях уменьшения своих потерь среди солдат и офицеров. Вот только Зун-Ри подозревал, что это не так. Вооружение у громадных боевых машин было вполне современным. Да и средства доставки, сверхтяжелые крейсера, прежде ни где не появлялись, хотя во время войны с Триумвиатом были бы весьма полезны.

Сам Зар-Кат подозревал, что шаманы таким образом испытали свои новые разработки, после чего оные отправятся на доработку — вылезшие в бою недостатки будут оперативно устранять. Причем, как уже давно уяснил хайг, люди будут проводить подобные модернизации регулярно. Их недавняя война с Триумвиатом и киборгами была тому примером. Оба человеческих государства демонстрировали практически одинаковую тактику постепенной модернизации звездолетов и планетарной техники с учётом накопившегося опыта их применения.

Зар-Кат, выслушав своего заместителя и помощника, кивнул:

— Ожидаемо и приемлемо. Главное, что шаманы не получили опытных кадровых офицеров и большой флот. А остальное… Неприятно, но я предполагал куда худший результат.

— Это не всё, — мрачно произнёс Зун-Ри, — На границах с леджами были замечены звездолеты с идентификаторами наших разведчиков. Они отправились на сопредельную территорию и смогли уничтожить сразу несколько станций обогащения руладия.

— Хм… И кто же это…

— Это были звездолеты нашего службы, — перебил его Зун-Ри, — Те самые, что входили в состав экспедиции к людям.

— Вот как… Кто был в составе экипажей?

— Подчиненные Теса, — подтвердил худшие опасения Зар-Ката его заместитель, — Настоящие. Ледж удостоверились в том, что это не клоны. Теперь их армии двигаются к границам Хайгана.

Выйдя из-за стола, Зар-Кат принялся расхаживать по помещению, обдумывая произошедшее.

— Столько лет о них никто ничего не слышал… Никаких следов. Наши агенты и их наёмники очень старались найти следы экспедиции Теса. А теперь выясняется, что они спровоцировали леджей на войну с нами. Тебе не кажется, что это люди постарались?

— Я в этом уверен. Как и Совет, — кивнул Зун-Ри, — Потому они прислали нам уведомление о необходимости найти способ получить звездолеты этой эскадры и полностью их проанализировать.

— А леджи? Они согласны на переговоры? Или…

— Пока — да, — кивнул Зун-Ри, — Даже передали Совету один из наших звездолетов. Но сообщили, что остальные уже изучаются. И это точно наши корабли. Со следами боя и ремонта после него, но сделаны они именно хайгами.

— Нужно проверить всё оборудование. Серийные номера и…

Зар-Кат замер, уставившись на вечернее небо, которое можно было увидеть через выход на балкон. Мысли главы военной разведки крутились вокруг шаманов людей и их возможностей. Учитывая время, прошедшее с момента исчезновения Теса и его корпуса…

— Человеческие шаманы умеют менять личности разумных. Вмешиваться в чужие разумы, — нарушил молчание Зар-Кат.

— Совет не станет сообщать о людях леджам. Это спровоцирует войну, — понимающе кивнул Зун-Ри.

Фыркнув, Зар-Кат покосился на заместителя, но не стал ничего добавлять.

Молодой хайг не понял хода мыслей своего руководителя. Сообщать леджам о людях действительно нельзя. Стоит этой информации вылезти, как давние враги тут же воспользуются ситуацией и вцепятся в глотку своим соседям по галактике. Такие же рептилии, как и сами хайги, но схожие строением головы, рук и ног с человеческой расой, эти твари ещё более опасны, чем архи… Хотя бы тем, что являются живородящими и способны размножаться с громадной скоростью. Хуже них только кверны — молюски, имеющие некоторые черты гуманоидов — две руки, тело, две ноги… Только головы нет. Зато есть громадная пасть с зубами и щупальцами вокруг неё идущая от «паха» до плеч. Причем, эти существа не имеют развитой техногенной науки, зато являются мастерами псионики, с помощью которой создали свой флот и начали довольно успешное покорение космоса… Пока не встретили хайгов, леджей и архов. Два вида из трех, несмотря на постоянную войну с редкими перемириями, объединились против квернов, дабы не дать столь опасным существам расправиться с ними.

Собственно, сейчас Зар-Кат опасался появления информации о новой расе у архов, леджей и квернов. Как именно поведут себя эти народы, узнав о существовании за одной из многочисленных туманностей развитой цивилизации, да ещё и умудрившейся попросту уничтожить своих тамошних конкурентов, не ясно. Возможно, ничего не изменится и хайги смогут реализовать свой план. Однако, существовала вероятность иного поворота ситуации. Те же архи вполне могут и заинтересоваться новым видом и попытаться освоить в привычной им манере новые территории, не забыв адаптировать технологии «разумной пищи». Кверны… Большой вопрос. Эти твари, точно так же, как инсекты, не склонны к диалогу и воспринимают всех отличные от них виды исключительно разновидностью продуктов питания.

Оставались леджи. Единственный вид, с которым хайги смогли начать диалог. Однако, и тут всё крайне сложно. Возможно, гуманоидные рептилии не станут вмешиваться, опасаясь войны с архами и квернами. С другой стороны, они вполне могут потребовать от хайгов отказаться от плана войны и начать переговоры просто для того, чтобы найти союзников против квернов и архов. Всё же, инсекты и молюски — действительно опасные враги. Именно их существование и вынудило когда-то хайгов и леджей пойти на затянувшееся перемирие, нарушаемое редкими стычками, а потом заключить договора о взаимопомощи в случае нападения тих тварей.

Впрочем, имелся и ещё один вид.

Морны.

Эти порождения черноты вселенной тоже являлись молюсками-псионами, обладающими гуманоидной формой. Разве что не столь агрессивные и способные к диалогу. В отличии от квернов, морны являются гермафродитами, да ещё и весьма похожими на людей… Издали. Для очень плохо видящих старых хайгов-маразматиков.

Морны тоже гуманоиды. Они всеядны и обладают лицом, как хайги, леджи и люди. Вот только вместо человеческих волос у них длинные мускулистые щупальца, которые ими используются в качестве дополнительных, вспомогательных, конечностей. Руки и ноги, фактически, тоже являются теми же щупальцами, но внешне похожи на человеческие. Даже что-то подобное пальцам есть — длинные отростки, обладающие некоей моторикой.

В отличии от квернов, морны развивали как свою псионику, так и технику, благодаря чему хайгам и леджам ещё удавалось хоть как-то понимать логику и просчитывать поведение этой расы. Кроме того, данный вид разумных в состоянии вести диалог. Они, в отличии от квернов, первый контакт начали с отправки послов, а не вторжения ударного флота.

Теперь же, осознав, что не только хайги могут устраивать диверсии и провоцировать конфликты на территории своих врагов, но и люди, Зар-Кат задумался именно об этом виде. Если человеческим разведчикам удастся добраться до морнов, то хайги и леджи, как и архи с квернами, рискуют получить серьёзные проблемы. Уж с относительно мирными гуманоидными молюсками-псионами человеческие шаманы точно смогут договориться. Даже найдут чем заплатить за возможный военный союз. А потом нападут на остальные расы.

Да, хайги сейчас являются самым многочисленным видом, обладающим наибольшим флотом. Почти полмиллиона боевых звездолетов… Вот только эти силы распылены по громадным пространствам их страны в виде гарнизонов и патрульных эскадр, группировок, охраняющих границы и банальных подразделений быстрого реагирования. Сконцентрировать всю мощь флота хайгов в одном месте — непосильная задача.

В реальности, основную тяжесть большинства войн несут на себе ударные и десантно-штурмовые флотилии. Их не так уж много и суммарно подобные подразделения насчитывают до семидесяти тысяч вымпелов. Однако, для организации того же вторжения на территории людей удалось задействовать только тридцать тысяч. Меньше половины. Понятно, что на фоне возможностей человеческого вида, у которого даже самые большие страны имеют вдвое меньшие силы, этого вполне достаточно, но… Если в дело вступят морны, то ситуация может измениться. У них флот, суммарно, составляет почти двести тысяч бортов. А за счёт куда меньшей территории, задействовать в бою без снижения обороноспособности внутренних территорий и границ эти молюски могут порядка пятидесяти тысяч звездолетов.

— Вот что… Подготовь группу для проверки корабля, который отдадут леджи, — принял решение Зар-Кат, — По результатам — определимся как быть.

Сам руководитель военной разведки собирался связаться с посольским корпусом, чтобы договориться с ними о контактах как с леджами, так и с морнами. Сейчас требовалось не допустить даже малейшего шанса появления договоренностей людей с этими видами.

Глава 133

Закончив изучение итоговых сводок о потерях, я задумался. В голову лезли более чем мрачные мысли. Флот Пространства Дракона безвозвратно лишился семисот тридцати четырех вымпелов. Почти полторы тысячи боевых звездолетов отправились на ремонт разной степени продолжительности. Потери среди экипажей — не менее громадные. Более двадцати трех тысяч, половина из которые — погибшие. Остальные, после курса реабилитации, смогут продолжить службу. В теории. На практике — не ясно насколько много выходящих из госпиталей матросов и офицеров решат остаться на флоте.

У федералов всё куда хуже.

Те подразделения флота Федерации Дракона, что остались верны правительству, потеряли около четырех тысяч вымпелов. Силы мятежников были уничтожены практически полностью. Последний факт означает, что реальная численность федерального флота сократилась до двадцати двух тысяч космических кораблей сомнительной боеспособности, поскольку они лишены техномагических и артефактных систем, потрепаны как войной с воргами, так и недавним восстанием, из-за чего нуждаются в ремонте и модернизации. Учитывая цену подобных мероприятий, проще построить новые, чем пытаться привести в порядок весь этот хлам. Данный факт создавал ещё одну проблему — переобучение экипажей. А это — время, затраты на строительство инфраструктуры, необходимой для организации курсов переподготовки, выделение кадров, создание логистики…

Когда завершится слияние Федерации и Пространства Дракона, вылезет ещё одна проблема — изменение учебных программ военных училищ и академий. Для этого тоже потребуется очень многое. Кадры, оборудование, перестройка самих зданий, космической инфраструктуры, учебные корабли всех классов… Тот ещё кошмар.

Вспомнив насколько сложно нам было создать с нуля систему подготовки в нашей стране, я сопоставил эти воспоминания с ситуацией в Федерации и фыркнул. Тут всё будет куда сложнее в силу гарантированного сопротивления чиновников. Это в Пространстве Дракона государственный аппарат мало того, что формируется из правильно воспитанных и замотивированных кадров, так ещё и систематически проходит жесткие чистки, дабы пресечь даже намеки на развития коррупционных схем. И то, назвать нашу страну идеальной язык не повернется. То и дело всплывают весьма дерьмовые вещи, от которых хочется схватиться за голову. У федералов в этом плане всё куда хуже. Откровенная клановость, жесточайшая спайка чиновников, прокуратуры, МВД, судов, корпораций и криминала… Можно сказать, что как ни старался Ланчер, ему не удалось добиться возвращение страны к нормальному состоянию — она так и осталась кормушкой для сброда, старательно удавливающего любого, кто пытался даже элементарно заставить чинуш работать, а не просто прожирать бюджетные средства у году своих желаний.

Это означало, что некогда самый большой Осколок Империи в скором времени подвергнется очень серьезной чистке. Десятки, если не сотни, миллионов получат тюремные сроки или высшую меру — смертную казнь. Последнюю можно будет заменить столетием службы в ныне формируемых штрафных батальонах, куда планируется отправлять военных преступников и заключенных, получивших крупные сроки за тяжкие и особо тяжкие преступления, да смертников, решивших попытаться счастье и выбрать рискованный вариант участия в войне, но дающих хоть какой-то шанс.

В принципе, ничего страшного в подобном процессе я не видел. Вор должен сидеть в тюрьме. Потому чистка государственного аппарата и социума — нормальное явление, которое необходимо регулярно повторять. Однако, имелись нюансы.

Хайги.

Эти гуманоидные рептилии уже сформировали несколько ударных корпусов и теперь буксируют развертываемые станции. Учитывая их размеры, сей процесс обещает затянуться на несколько месяцев, а потом… Пока не ясно какую именно тактику изберут хайги. Даже определить направление главного удара не выходит. Ксеносы распределили свои корпуса таким образом, что наши штабисты попросту не могут просчитать их действия. Не исключено и такого варианта, при котором как такового главного направления и не будет — вместо него хайги вполне могут давить всем фронтом, устраивая очагам сопротивления космический аналог котлов. Подобную тактику использовали ворги, обладавшие численным и технологическим преимуществом. Надо сказать, она был более чем результативной. Впрочем, секрет её успешности заключался в возможность именно производить новые корабли и пехоту с техникой, а не обучать взрослых людей. Проблем с восполнением потерь у киборгов не было в принципе.

Хайги в этом плане схожи с привычными нам врагами — они живые существа, размножающиеся и вырастающие вполне естественным образом. Их никто на заводах не штампует. Увы, учитывая обстановку у нас, это слабое утешение.

По сути, восстание сделало то, чего не смогли в былые годы добиться ни «Орден Империи», ни архимаги, ни ворги… Оно обескровило Федерацию Дракона во всех смыслах — треть реальных производств лежит в руинах, численность флота сократилась, а экипажи… Мало того, что их необходимо переобучить, так ещё и не известна степень их лояльности и благонадежности.

Если бы не наличие внешнего врага, готовящегося к вторжению, я бы порадовался. Идеальная возможность добить тех, кто когда-то приложил руку к организации гонений на магов — олигархат, по большому счету. Именно их предприятия зависли на волосе. Стоит толкнуть и останки экономики Федерации, вместе с местными производителями, рухнут. И тогда корпорации Пространства Дракона получат рынок сбыта, дешевую рабочую силу, ресурсы… Всё. Даже государственные подряды на модернизацию, фактически, затрофеенного флота.

Увы. Сейчас не та ситуация. Не выйдет действовать как прежде — удавливая местных производителей и заводя на рынки сбыта контролируемых нами. Хочется. Очень сильно, но… В этот раз придется договариваться. Тем более, кое-какие соглашения уже были достигнуты до мятежа. Их тоже придется выполнять, дабы продемонстрировать собственную договороспособность. С тем, кто отказывается выполнять достигнутые соглашения, почуяв возможность попросту урвать немного больше, позднее не станут иметь дел. Это называется — испорченная репутация.

— Айзек, — вошел в помещение Сириус, — Есть очень хорошие новости.

Недавно, я назначил Блэка руководителем Службы Государственной Безопасности — реформированных и прошедших объединение пограничных войск, информационный безопасности, департамента особых расследований, прежней СБ и миграционной службы. Финансовые институты страны тоже претерпели серьёзную реформацию, из-за чего вместо почти десятка ведомств образовалось одно, коим теперь руководит Миина. Аналогичные процессы возникли и в другой сфере — медицина, образование, социальное развитие, а так же целый список министерств косвенно с ними связанных — труда, торговли и промышленности.

Таким образом мы пытались превратить государственный аппарат в полноценный механизм, работающий без сбоев и задержек с минимумом бюрократии, благо, технологии это позволяют. Результаты… Пока были двоякими.

— О чем речь? — повернулся я к Блэку.

— Нашим разведчикам за Туманностью Джилиана удалось войти в контакт с расой, что не имеет враждебных намерений к нам… Во всяком случае, эти ксеносы не участвовали в войне с экспедиционным корпусом Империи, если верить архивам. Я уже начал проверять архивы и послал запросы федералам, чтобы выяснить имелись ли какие-то договора с ними.

— Детали, — вздохнул я.

Несмотря на то, что новости, принесенные Сириусом, были действительно важными и, возможно, хорошими, ситуация на собственной территории вгоняла в тоску. Ведь, фактически, в преддверии большой войны мы лишились громадного числа боеспособных подразделений и части промышленности, а экономика если не в упадке, то близко к тому. Стране нужна передышка, а не вложения во восстановление приобретаемых в результате слияния двух государств территории.

— Раса с самоназванием морны. По сути — разновидность молюсков, относительно гуманоидного вида, — принялся рассказывать Блэк, создав с помощью своего АИПа изображение одного из этих ксеносов, — Внешне похожи на наших женщин, но это если рассматривать их с расстояния в пару сотен ярдов и без оптики… Даже простейшей, — фыркнул Сириус, — Средний рост — от пяти до шести футов. Только вместо волос — длинные щупальца, которые могут использоваться ими в качестве дополнительных конечностей. Конечности — нечто аналогичное. Мышечная структура без костей, на концах которых есть отростки, напоминающие обычные ладони с пальцами. То, что у них выступает аналогом лица… Ну, издали можно… Даже не знаю…

Пока Сириус говорил, я уставился на иллюзию, демонстрирующую представителя расы морнов. Что удивительно, но это существо действительно, при использовании средств маскировки, могло сойти за женщину близкой к людям расы. Довольно широкие «бедра», тонкие «руки», массивная «грудь». Если замаскировать щупальца на голове, а на «ладони» одеть перчатки, то будет похожа. Издали. Всё же, белесая субстанция, заменяющая кожу и черные, без белков, глазные яблоки выдадут в этом существе его происхождение.

— Почему ты именно это изображение показал? А мужчины? — повернулся я к Блэку, заподозрив в нём космический аналог зоофилии — ксенофилию.

— Они гермафродиты, — мрачно фыркнул Сириус, — Что там у них в плен кто кого и как, или сами себя… Не знаю. Таких подробностей, как ты понимаешь, наши разведчики не выяснили. Зато точно известно, что эти морны — псионы. Все поголовно. И срок жизни у них… Ну, примерно как у эльдар и алкар.

— Значит, ещё одни долгоживущие, — сделал я вывод, — Потенциальный враг.

— Сейчас эти долгоживущие предлагают сделку, — фыркнул Блэк, — Они готовы участвовать в войне с хайгами, если те нападут на нас. Морны готовы ударить по их пограничным системам.

— Условия? — поинтересовался я, пытаясь понять логику и цели разумных молюсков.

Вообще, эти твари вызывали ассоциации с одним из видов обитателей Алкарских Топей — громадными зубастыми мидиями-мутантами. Да и в целом, в альтруизм морнов я не верил категорически. Зато в расчет и наличие некоей выгоды — более чем.

— Они хотят открыть на нашей территории свои торговые представительства, — произнёс Сириус, усевшись в гостевое кресло перед моим рабочим столом, — И несколько консульств.

— А у них не биотехнологии в качестве основы общества? — нахмурился я, представив очередной аналог зефар.

— К счастью, нет, — фыркнул Блэк, развязав галстук.

Мужчина был одет в черный костюм-тройку и того же цвета рубашку. Этакое облако Тьмы, выделяющееся на фоне светло-кремовых, почти белых стен здания правительства и серых мраморных плит пола.

— Уже хорошо… Но… Мне нужны детали. Как бы не оказалось, что хайги нам потом покажутся детишками в сравнении с морнами, — покачал я головой, — Древняя раса долгоживущих псионов-гермафродитов… Опасное сочетание.

— К чему ты клонишь? — поинтересовался Сириус, мгновенно напрягшись.

— К тому, что есть риск получить откровенное ментальное кодирование населения в системах, где эти морны создадут свои торговые представительства и размесят консульства, — пришлось мне пояснить своё видение ситуации, — И чем это может закончиться — большой вопрос. Тем более, и без их способностей среди людей хватает извращенцев-зоофилов, жаждущих затащить в постель экзотических «зверушек».

— Мда… — нахмурился Блэк, помрачнев, — Действительно опасно. Они же тогда смогут влиять на наше население и провоцировать акции протеста, митинги и мятежи.

— А я о чем говорю?

Покосившись на иллюзию, демонстрирующую облик представителя расы морнов, мне осталось лишь вздохнутть. Увы, но современное общество заражено. Зараза ксенофилии, взрощенная за века после распада Империи держателями капиталов для упрощения своей политики, как бы мы ни старались, давала о себе знать. Слишком долго на территориях рухнувшего государства царили вседозволенность, бардак, извращения, а преступность являлась нормой. За пару-тройку столетий, учитывая нынешнюю продолжительность жизни людей, подобное не вытравить. В таких условиях ожидать благоразумия при появлении на горизонте новой расы точно не стоит… Даже без учета псионитических способностей морнов. А мастеров-менталистов среди гражданского населения не так уж много… Если говорить о магах. Простецы так вообще станут идеальными жертвами для этих молюсков.

— В рамках их предложения имеется возможность сохранить за нами право выбора расположения их консульств и торговых представительств? — поинтересовался я, обдумав ситуацию.

— Да, — кивнул Блэк, — Они готовы обсуждать этот вопрос.

— И когда можно начать переговоры?

— В течении месяца морны подготовят посольство, — пожал плечами Сириус, — Дальше… Останется согласовать нейтральную систему, где мы сможем организовать встречу делегаций.

Вздохнув, я прикрыл глаза, обдумывая возможные варианты развития ситуации. Увы, но… Слишком всё сложно. Мало информации, имеются скрытые от нас факторы и нет уверенность в том, что морны не станут ещё большей угрозой, чем хайги.

— А если мы откажемся?

— Открыто о подобном никто не говорил, но командующий экспедицией предположил, что их раса легко может принять участие в войне на стороне хайгов, — мрачно вздохнул Блэк, — Это его мнение. К тому же, ему показалось, что они воспринимают нас… С пренебрежением.

— Вот как… — хмыкнул я, — Интересный поворот. Либо эти молюски уже вынесли приговор нашей расе и теперь попросту играют в дипломатию, либо… Мы чего-то не знаем.

— То есть, ты даже не задумался о том, что эти штуки могут воспринимать нас дикарями и потому относиться подобным образом? — усмехнулся Сириус.

— Разве это не исключает мою версию?

— Не исключает, — кивнул Блэк, — И даже обосновывает твой вариант.

Покосившись на своего друга, я покачал головой и спросил:

— Чего ещё ты мне не сказал?

— Пока — не знаю, — вздохнул Сириус, бросив взгляд на иллюзию, демонстрирующую ксеноса, — Разведчики смогли перехватить сигналы с кораблей морнов, но расшифровать их пока не получилось. Очень серьёзный уровень кодирования. Да и проблема языка, его логики и построения алгоритмов шифрования пока не ясны. Слишком мало информации о новой расе.

Проследив за взглядом Блэка, я кивнул.

Лицо. Эти существа имеют похожую на нас форму того, что заменяет череп. Даже внешне схожий с носом орган. Вот рот подкачал. Слишком широкий. Лишенный губ. Скорее, пасть инопланетного хищника, ещё не известного нашей науке.

Нет, издали морн обладал именно лицом, но выглядело оно более чем отталкивающе. Этакая скульптура, созданная психопатом в состоянии бреда. Отвратительная пародия на человека.

— Значит, попытаемся договориться, — вздохнул я, — Но… Надо выкручивать морнам щупальца на начало войны с хайгами до появления их представительств на нашей территории.

— Почему? — поинтересовался Блэк, — Они же, если создадут консульства, получат довольно серьёзный объём информации о нашем государстве.

— И возможность взять под контроль толпу, а потом использовать для организации беспорядков в нашем тылу, — пришлось мне пояснить, — Потому… Их консульства и торговые посты появятся у нас только после того, как морны начнут воевать с хайгами. И только так… Хм…

Покосившись на меня, Блэк фыркнул:

— Ты что-то задумал. Этот взгляд…

— У нас скоро будет завершена станция «Цитадель Жизни», — усмехнулся я.

Проект станции-города, внутри которой должна быть создана искусственная биосфера за счет завезенных грунтов и комплекса «Светило» — имитации солнца, создаваемой контролируемой ядерной реакцией внутри плазменной оболочки, удерживаемой специальными артефактами в субпространственной ловушке. Эксперимент. Очень дорогой и предполагающий многовековую научно-исследовательскую работу громадного количества ученых — физиков, генетиков, ксенобиологов, алхимиков и металлургов, зельеваров, химерологов и целителей…

— Насколько я помню, там были сложности со «Светилом», — нахмурился Блэк, — Что ты придумал?

— Нам придется договариваться, — пожал я плечами, — С морнами, возможно, с хайгами… Да и другие расы могут потом появиться на дипломатическом фронте. Полагаю, имеет смысл изначально заложить для правильного восприятия ими нашего народа некий фундамент.

— И ты решил отдать под дипломатические нужны станцию ценой в четыреста триллионов? — опешил Сириус, — Которую начали строить ещё до войны с Триумфиатом? Ты сошел с ума!

— Зато мы продемонстрируем свои возможности не только на поле боя, — пожал я плечами, — Как и тот факт, что можем отказаться от таких проектов и вложить ресурсы в свой ВПК, что сделает нашу расу куда сильнее в военном плане… К тому же, деньги это деньги. А вот массовые беспорядки, устроенные взятыми под контроль псиоников людьми — серьезная проблема. Выставим условия — вся торговая деятельность будет через эту станцию. Как и дипломатические встречи.

— Так ты согласен с тем, что эти твари опасны и пускать их на нашу территорию — риск?

— Именно так. Подобные мысли мне сразу в голову пришли, — кивнул я, — Потому… Знаешь, чем потерять несколько планет, часть и устроить зачистку собственного населения из-за агентуры морнов, проще отдать эту станцию в дипломатическую службу и превратить её в посольский квартал.

Блэк в ответ кивнул и тоже уставился на изображения ксеноса.

Станция «Цитадель Жизни»… Громадный планетоид в виде сферы, диаметром тридцать два километра. Жилые модули и их инфраструктура в ней расположены на внутренней стороны силовых конструкций — по периметру корпуса, по большому счету. Снаружи — створы ангаров, орудия ПКО и ПВО/ПРО, а так же сенсорные системы ККДО планетарного уровня. Внутри станции, над жилыми модулями, ближе к центру, уже приготовлены искусственные поля. Сейчас солнце им заменяют артефакты, генерирующие нужный тип излучений и освещения. Численность персонала — почти полмиллиона человек плюс андроиды, киборги и дроиды.

— И в каком виде ты планируешь задействовать станцию на дипломатическом фронте? — поинтересовался Блэк.

— Когда будет смонтирован комплекс «Светило», — пожал я плечами.

— Мда… Как я вижу, в твою голову пришла гениальная идея, — не стал скрывать своего сарказма мой друг, — Не лучше ли…

— Нет, — повернулся я к нему, — Не лучше.

* * *

Зен, усевшись в кресло командующего экспедицией, мрачно взирал на офицеров, находящихся в «ямах» боевых постов по периметру центральной рубки управления. Хайг пребывал в отвратительном настроении.

Будучи одним из тех, кто помнил зарю их расы, когда приходилось погружаться в длительную спячку из-за банальной нехватки еды, он с ужасом и ненавистью смотрел на новые поколения. Юнцы, что впитали в себя культуры побежденных рас, внедрили понятие денег, готовые продаться за них… Сброд, заслуживающий казни, как сказали бы в молодости Зена.

Увы, но пожилой хайг не мог последовать древним традициями и перебить объекты своей ненависти. Не те ныне времена.

Сейчас у его расы есть культура. Музыка. Песни. Некоторые хайги создают скульптуры, а другие — пишут картины, а иные, подобные им, бессмысленные груды текста о вымышленных событиях… Теперь подобных бездельников принято называть элитой. Интеллектуальной. Воинственный народ деградировал. Когда-то элитой считалась каста воинов, для которых инженеры создавали оружие, строители — флот, а ученые — разрабатывали технологии. Малочисленная часть общества расы, что выгрызла у вселенной право на жизнь целого народа. Теперь же в армию идут не в результате отбора среди кандидатов, а зазывают, предлагая за это деньги и льготы.

Столь жуткий факт не укладывался в голове Зена, хотя с момента последней спячки прошло почти четыре тысячи лет по циклу материнской планеты. Однако, именно так дела и обстояли. В обществе хайгов появились деньги, за которые требовалось покупать еду, мебель и одежду, транспортные средства… А рядовым представителям расы, что не состоят на службе в армии и флоте, запрещалось иметь своё оружие. Впрочем, юнцы и не возмущались подобным — им было не до воинской славы и достижений предков. Они прожигали свои жизни в ночных танцах под нечто называемое музыкой, но вызывающее у Зена оторопь. Хриплые завывания под металлический скрежет и звук помех, льющиеся из динамиков…

А ещё — были алгоколь и наркотики.

Яды, что отравляли тела и умы юнцов.

Жуткая зараза, превращающая хайгов в оскотинившихся существ, готовых ради новой порции этого дерьма убивать своих же. Их тоже продавали за деньги.

Нет, Зен постепенно смог привыкнуть к тому, как за время его долгой спячки поменялась горды народ. Но не принять. На это у ветерана, видевшего кровопролитные войны, становление могучей цивилизации его расы, гибель многочисленных врагов и их материнских планет, попросту не хватило сил. Ну негомог он стать таким же. И не хотел.

Вынырнув из размышлений, командующий покосился на капитана корабля.

— Доклад, Тар-Хег.

— Сенсоры зафиксировали искусственный объект, — ответил тот, подойдя к креслу Зена, — Сферической формы. Однако… Учитывая показания приборов, мы полагаем, что люди используют некие средства маскировки или постановки помех. У нас не получается достоверно установить размеры и форму их станции.

Зен задумался, нервно дернув хвостом.

Военные системы сканирования крайне редко оказывались неэффективны. Уже давно хайги научились обходить системы маскировки чужаков. Да и с людьми воинственной расе доводилось воевать, благодаря чему имелись представления о возможностях их технологий. Конечно, с тех по прошло уже много времени, но…

— Есть визуальное изображение, — произнёс Тар-Хег, — Мы в двух световых днях и… Эм… Хар-Лэ-Риг, это ошибка?

— Нет, капитан, — ответил оператор поста комплекса дальнего обнаружения, — Данные точные.

— В чем дело? — вмешался в их разговор Зен.

Командующий нервничал всё больше. Люди… Одна война с ними дорого обошлась хайгам. Один экспедиционный корпус Империи Дракона лишил жизни почти двести миллионов воинов древней расы разумных рептилий. Таких кошмарных потерь не было ни до, ни после. А теперь Совет желает войны с людьми на их территории. Зен эти планы считал большой ошибкой. Тем более, в свете информации о том, что чужаки смогли выйти на контакт с морнами и даже устроили с ними встречу на некоей станции.

— Эм… Видите ли, командующий… Судя по данным сканирования, эта станции не на много больше луны Хайгона, — после паузы, произнёс Тар-Хег, покосившись на молодого офицера.

Зен, выслушав офицера задумался. Он прекрасно помнил, как в годы его юности, пришлось высаживаться на брошенной космической станции давно исчезнувшей цивилизации. Всё что там нашли хайги — следы ожесточенных боев и промороженные трупы совершенно незнаковых видов ксеносов. Однако, то космическое строение имело действительно впечатляющие размеры — оно было больше Хайгона, родной планеты хайгов.

Люди, конечно, технологиями тех рас, что были обнаружены на древней брошенной станции, не обладают. Однако, они достаточно развиты для создания аналогичных конструкций. А размер… В космосе всё упирается в минимальное количество технологий, обладанием которыми сделать постройку настолько больших станций лишь вопросом времени и наличия ресурсов.

— Ещё есть какие-то данные?

— Рядом со станцией обнаружены звездолеты людей, судя по характерным обводам, и морнов. Они не ведут бой — патрулируют пространство вокруг этой громадины, — произнёс Хар-Лэ-Риг, покосившись на свой дисплей.

— Значит, мы опоздали, — сделал вывод Зен.

Задачей экспедиции было предотвращение встречи дипломатов морнов и людей. Для этого требовалось перехватить и уничтожить эскадры врага… Хотя бы, одну из них. Увы, но информаторы среди людей не смогли дать точных данных о численности людской группировки и точных сроках её появления. А среди морнов очень сложного кого-то завербовать. Эти проклятые псионы слишком хитры и упорны. Да и хайгов воспринимают исключительно врагами.

— Командующий… Только что был зафиксирован выход из гипера дипломатического судна морнов. Корабль класса фрегат с опознавательными знаками посла Хлеа Лираниш.

— Плохо, — покачал головой Зан, — Вы ведете перехват их обмена данными? Запись?

— Да, но пока не удается провести дешифровку. Люди и морны используют какие-то новые схемы кодирования, — ответил Хар-Лэ-Риг.

— В любом случае, нам необходимо…

— Тревога! Враг в секторе!

Рубка мгновенно заполнилась алым светом тревожных огней, а воздух зазвенел от напряжения. Офицеры, прежде демонстрировавшие некоторую вальяжность в своём поведении, подобрались.

— Кто?

— Замечены корабли квернов! — доложил Хар-Лэ-Риг.

— Отступить! — сразу же среагировал Зен, — Сбросить зонды и отступить! Раз уж эти твари решили вмешаться, то пускай воюют сами!

* * *

— Встреча едва не сорвалась, — произнёс Сириус, — Хорошо, что Янг додумался Некс додумался оставить на границе гравитационного колодца ещё две эскадренные группы. Иначе могли возникнуть проблемы.

— Зато мы узнали причины такой лояльности морнов, — хмыкнул я, — Им нужен союзник в войне с квернами… К слову, что о них известно? Да и по хайгам удалось собрать что-то новое?

— Да, — кивнул Блэк, окинув взглядом собравшихся.

Увы, но ряды моего «ближнего круга» ныне выглядели куцыми. Потому в зале для совещаний было не так уж много разумных, даже если посчитать голограммы некоторых из участников собрания.

— Начнем с хайгов, — вздохнул Тайлер, — Мы таки смогли прорваться в их информационные сети. Гражданские, к слову. И… Скажем так, пленники, что у нас имеются, откровенно врут. Их общество схоже с нами, но не целиком, а только его молодая или условно молодая часть. По сути, речь идет о тех представителях расы, коим менее четырёх тысяч лет. Таких немного, поскольку хайги уже давно отказались от практики погружения в длительную спячку. Однако, их раса смогла впитать понятие культуры тех народов, что были ими уничтожены. По сути, мы имеем дело с некоторой двойственностью Правит у них всем Совет, костяк которого состоит их хайгов старших поколений, видевших ещё войну за выживание их расы, отсутствие товарно-денежных отношений и постоянный голод. Тогда о таком понятии как культура, искусство, музыка и книги речи не было в принципе. Хайги только осознали себя как вид, относительно развились, обнаружили руины другой цивилизации и начали их изучать. Подобные представители их расы занимают высшие командные должности в армии и флоте, министерствах и руководстве планет. С другой стороны, молодняк и близкие к нему по возрасту части населения, имеют совершенно другое восприятие мира. По большому счету, они живут точно так же, как наши среднестатистические граждане.

— Значит, этим можно воспользоваться? — поинтересовался Янг, — Например, устроить вербовку и подкуп?

— В теории, это имеет смысл. В реальности… Только для организации беспорядков на территории противника, — кивнул в ответ Лекс, — Старшие хайги крепко держат власть и не дают молодняку добраться до серьёзных постов. Во многом, это стопорит развитие науки, промышленности и экономики. Да и провоцирует многочисленные военные конфликты, которых можно было избежать.

— Допустим, но…

— Лекс, — вмешался я в разговор, — Речь идет о возможности создать хайгам проблемы на их территории руками молодняка. Это реально?

Хакер, занявший пост руководителя Департамента Информационной Безопасности вместо покойного Дина, фыркнул:

— Очень сложно, но реально. Однако, хочу сразу предупредить, подобная операция потребует времени и громадных ресурсов. Хайги, даже молодняк, весьма консервативны, судя по собранной информации. Мятеж против обладающих авторитетом старших поколений будет очень сложно организовать. Придется постараться, чтобы найти среди них подходящие кадры.

— Ищи, — произнёс я, — Это очень важно.

— Понял.

— Теперь о квернах, — повернулся я к Сириусу.

— Ну, это второй вид разумных молюсков, — скривился Блэк, — Вот только к дипломатии они совершенно не склонны. Анатомически серьёзно отличаются от тех же морнов. Я бы даже сказал, что кверны смахивают на химер, оказавшихся запредельно живучими и умными. Никак иначе объяснить даже их внешность не получится.

Создав экран-иллюзию, на которой появилось изображение, Сириус вздохнул:

— Вот они… Ублюдки. Отталкивающее зрелище, не правда ли?

Глядя на гуманоидную фигуру без нормальной головы, но с громадной пастью от паха до плеч, я был склонен согласиться со своим другом. Тем более, что конечности квернов даже отдаленно не напоминали человеческие. Откровенные щупальца. Ну или «пакеты» щупалец — нечто похожее на руки в районе локтя превращалось в десяток гибких отростков с когтями на конце. Аналогичная картина наблюдалась и в качестве ног. Более того, вокруг громадной зубастой пасти тоже имелись длинные гибкие щупальца.

— Действительно… Боевая химера для действий в водной среде, — покачал головой Роджер.

— Омерзительно, — фыркнула Миина, тоже оценив наших «соседей по галактике», — И совершенно не похоже на нормальных разумных существ. Как они вообще могли создать космическую цивилизацию? С их-то конечностями…

— Хуже всего то, что они тоже псионы, — произнёс Блэк, — Причем, куда более сильные, чем морны. Если у гермафродитов способности развиваются крайне медленно и выходят на пик к полутора-двум тысячам лет по нашим меркам, то кверны в этом вопросе обходят по всем пунктам. Уже к тридцати нашим годам твари достаточно сильны, для того, чтобы брать под контроль разумы сотен существ… Если те не в состоянии сопротивляться, конечно.

— Что о них известно? И об отношениях между двумя видами этих молюсков? — поинтересовалась Миина.

— Ну, кверны и морны находятся в состоянии войны, — принялся рассказывать Сириус, — Во всяком случае, их посол соизволил об этом сообщить после того, как Некс разделался с нападающими, а наши парни принялись за сбор трофеев. Данных об их обществе у морнов практически нет просто потому, что разведывательная деятельность в пространстве квернов серьёзно затруднена. К тому же, эти уроды используют в качестве оружия и для создания своих космических кораблей не магию или технологию, а их аналог — псионику. На ней построена вся их цивилизация. Потому возникает вопрос — у них вообще есть понятие личности? Или там коллективный разум? Уж очень странно выглядит нервная система квернов. Она невероятно слабая даже для простых разумных существ. А они ещё и псионы… Обычно, даже у простецов, что практикуют это направление, мозг претерпевает серьёзные изменения. Причем, очень часто это заканчивается необходимостью в оперативном вмешательстве.

— Сириус, я в курсе, что у людей с псионикой всё плохо, — покосился я на Блэка, — Меня интересует другое, как ты понимаешь.

— У нас нет данных, — развел руками мой друг, — Достоверных, во всяком случае. Только информация, полученная от морнов… И да, есть совсем дерьмовая новость.

— Что может быть хуже ещё одной враждебно настроенной к нам расы? — поинтересовалась у него Миина.

— Поверь — может, — покосился на неё Сириус, — Морны генетически совместимы с людьми. И я понятия не имею как это вообще возможно.

— Бред, — фыркнул Этус, — Они даже не млекопитающие! Межвидовое скрещивание это из области…

— Это дерьмовая реальность, — перебил его Блэк, — Посол Хлеа Лираниш — прямой потомок морна и офицера вооруженных сил Империи Дракона. Причем, это заметно даже внешне. У этого существа конечности достаточно близки по своему строению к нашим. Даже кости в конечностях имеются. Мне для подтверждения информации пришлось настоять на обследовании медиками станции.

— Для чего посол сообщил это? — нахмурился я.

— Понятия не имею, — развел руками Сириус, — Но это явная… уловка, наверное. Попытка намекнуть на что-то. Или предложить нечто. Других объяснений у меня нет.

— Данные офицера-имперца, что умудрился трахнуть морна есть? — поинтересовался Янг.

— Да, Лираниш передал мне всё материалы. Даже обещал отбуксировать к новому месту базирования «Цитадели» корабль имперца.

Слушая этот разговор, я не мог отделаться от странного ощущения. Будто бы ответ лежит на поверхности, но мы его не замечаем. Почему так?

— Стоп! — поднял я руку, когда до меня дошло.

— Что? — повернулся ко мне Этус.

— Они же псионы? Так?

— Да, — кивнул Прайм, нахмурившись, — А что?

— А не могут ли они, используя свои способности, попросту… увеличивать своё генетическое разнообразие за счет биоматериала других видов? Сохраняя свой первоначальный… — я замялся, пытаясь подобрать правильные слова.

Впрочем, Этус меня правильно понял.

— Верно. Живая лаборатория. Они берут генетический материал другой расы и адаптируют его под себя. Благодаря этому их дети получают новые черты, но остаются всё теми же морнами… Генетический паразитизм. Возможно, что это даже анатомическая особенность, а не следствие использования псионитических возможностей.

— То есть, они могут взять под контроль чужие разумы, а потом попросту ассимилировать любой вид, — тихо произнёс Лекс, — Им даже убивать никого не надо. Превратят в марионеток и будут доить. Ограничат рождаемость захваченной расы, а сами продолжат размножаться… Вот дерьмо!

Бросив на меня мрачный взгляд, Сириус хмыкнул:

— Айзек, похоже, ты был прав. В сравнении с квернами и морнами, хайги выглядят не такими уж врагами.

Глава 134

В черноте космоса, со вспышкой гиперпространственных энергий, появился космический флота Федерации Дракона. Легкий фрегат флота службы безопасности корпорации «Новый Мир», задействовав системы активного сканирования, плавно сменил курс. Он направлялся к пустотной станции, зависшей в межзвездном пространстве.

— Световые маяки и наружное освещение работают, — доложил дежурный офицер БЧ-7 командиру экипажа, — Однако, на шлюзах и стыковочных узлах горят аварийные сигналы.

— Вызывайте станцию, — вздохнул капитан Локарс, повернувшись к командиру БЧ-4.

— Есть! — ответил тот.

— И готовьте десантную группу, — подумав, добавил командир экипажа.

Капитан-лейтенант Норнинг пытался связаться со станцией «Надежда» уже семнадцать часов. Однако, ответа так и не получил — только автоматический сигнал, уведомляющий о том, что комплексы квантовой связи остаются функциональны. Это могло означать только одно — персонал станции либо мертв, либо в плену.

Вообще, «Надежда» являлась одной из старых, ещё имперских, построек. Её конструкция была разработана за три столетия до гражданской войны. Именно данная станция введена в эксплуатацию за полвека до развала единого человеческого государства. Позднее, уже Федерация неоднократно проводила капитальный ремонт и переоборудование «Надежды», а затем правительство продало столь дорогой в облуживании и, на первый взгляд, бессмысленный объект корпорации «Новый Мир». Уже эта организация отбуксировала станцию к её нынешнему месту нахождения и переоборудовала, превратив в НИИ пространственной физики. Однако, помимо этого, «Надежда» превратилась ещё и в космический город-порт, используемый в качестве логистического центра торговым флотом компании. Как результат, громадная пустотная конструкция, сравнимая по своим размерам с иными лунами газовых гигантов, обзавелась «гражданским населением» из числа сотрудников корпорации «Новый Мир» и членов их семей.

— Приближаемся к аварийному шлюзу, — произнёс старпом, взявший управление фрегатом на себя, — Активирую процедуру стыковки.

— Десантная группа?

— Готова, — доложил старпом.

Несколько мгновений командир экипажа колебался, а затем произнёс:

— Произведите сканирование пространства активными сенсорами. Нам нужно знать — есть ли поблизости другие корабли. И если да, то насколько далеко, в каком направлении двигаются…

— Сомневаюсь, что возможные диверсанты останутся где-то рядом или будут уходить на субсвете, — покачал головой дежурный офицер БЧ-7.

— Действуйте, — повернулся к нему Локарс, — Нам нужно удостовериться в отсутствии возможного противника.

Пожав плечами, лейтенант приступил к сканированию. Однако, вокруг станции и фрегата ничего не обнаружилось. Межзвездное пространство не радует обилием космических объектов.

— Ничего, сэр, — произнёс офицер БЧ-7, получив результаты работы активных сканеров, — Даже мусора почти нет — мелочь вокруг станции, массой до килограмма.

— Хорошо. Десантной группе — готовиться к началу операции, — кивнул Локарс, выслушав лейтенанта.

* * *

— Не перестреляйте местных, — произнёс лейтенант Рингер, закончив проверку систем связи, — А то нам за них головы снимут.

— Командир, я уверен, у них там неисправность, а нас из-за этого дерьма из отпуска выдернули, — фыркнул капрал Дорн, — Ну что могло случиться на старой станции в заднице Федерации? Дальше только межгалактическое пространство… Тут нет никого и ничего…

— Вот потому и не размахивайте оружием, — усмехнулся Рингер, — Нечего девочек пугать.

— Там есть девочки? — тут же оживился один из бойцов, — А они свободные? Может, скрасят вечер суровых космических…

— Заткнись, Джей, — издал громкий стон сержант Ланор.

Несмотря на то, что отряд «Горн» являлся, фактически, группой быстрого реагирования, экипированной не хуже спецназа федералов, формально все они — спасатели. А легкий фрегат «Красотка Люси» — мобильный госпиталь. Увы, но после того, как правительство начало закручивать гайки корпорациям, заставив сократить и разоружить СБ компаний, многим пришлось пойти на подобные «переименования».

— А что? — покосился на сержанта Дингерс, — Вдруг, там есть…

В этот момент зеленый свет индикатора над створками шлюза сменился на желтый, а пол под ногами десантников дрогнул. Стыковочный рукав навал выдвигаться.

— Проверить герметичность костюмов, — напомнил оперативникам Рингер.

— Есть, — последовал нестройный ответ бойцов.

Вздохнув, лейтенант уставился на створки шлюза. Взгляд офицера прошелся по черно-желтым полосам на них. Краска во многих местах облупилась, демонстрируя потертый металл.

— Готовность один! — добавил Рингер, увидев как световой индикатор стал красным.

Спустя несколько секунд вибрация пола исчезла.

— Стыковочный рукав закрепился на аварийном шлюзе, — раздался из динамика гарнитуры голос оператора, — Провожу накачку атмосферой… Парни, старайтесь действовать быстро. Станция не стабильна. Как только вы окажетесь там — мы уберем рукав.

— Принято, — вздохнул лейтенант.

— Эм… Можно я сойду здесь? — фыркнула Делия Лачез.

— Разговоры, — рыкнул Рингер.

— Открываю шлюз! — сообщил оператор.

В этот момент герметичные створки с громким шипением начали расходиться в стороны. Когда процесс завершился, лейтенант взял винтовку наизготовку и произнёс:

— Первое отделение — вперед!

Сразу шесть бойцов пошли по серой от изморози решетчатой выдвижной панели стыковочного рукава. Рингер, подождав пока солдаты окажутся в пяти метрах впереди него, направился следом за ними, после повторил свой приказ уже для второго отделения.

Несмотря на то, что офицер не видел в предстоящей миссии ничего сложного, считая отсутствие связи следствием технических проблем. Всё же, станция «Надежда» — захолустное местечко. После начала слияния Пространства Дракона и Федерации корпорация начала менять свою логистику и готовила данную постройку к буксировке в другой регион космоса.

Добравшись до входного шлюза станции, лейтенант покосился на стыковочные замки. Несмотря на то, что «Надежда» была построена, примерно, две тысячи лет назад, она, как и все имперские детища, отличалась надежностью и долговечность. Теперь же офицер имел возможность увидеть разницу между современными технологиями и сплавом науки и магии, использовавшимся имперцами. Увы, сравнение было не в пользу нынешних разработок.

— Механизм… Цел, — доложил сержант, когда бойцы его отделения начали процедуру принудительного открытия шлюза, — Даже пульт управления работает.

— А терминал внутренней связи? — кивнул Рингер на панель рядом со створками.

Простой дисплей, скрытый толстым бронестеклом, под которым находились несколько кнопок управления и клавиатура. Архаичная штука, но единственно возможная, когда речь идет об использовании подобного оборудования в опасных средах. Да и уровень надежности в таких вещах куда выше, чем у современных голо-проекторах. Они, оказавшись в космическом вакууме, быстро выходят из строя.

— Всё работает, — фыркнул Ланор, — Но нет ответа ни от одного поста. Инженерная служба, медики и СБ… Все молчат.

Голос сержанта уже не был таким веселым, как пять-семь минут назад. Наоборот — в голосе мужчины появилось нескрываемое напряжение. Да и своё оружие он взял наизготовку, как и те бойцы, что не были заняты открытием шлюзовой камеры.

— Внимание всем, — вышел на общую частоту лейтенант, — Оружие к бою. Возможно, на станции противник. Во всяком случае, ни один дежурный пост и ни одна местная служба на запросы с терминала внутренней связи не ответили. На технический сбой это уже не похоже.

— Рингер, — вышел на связь Локарс, — Полегче там! Вы идете на гражданский объект. И я не хочу, чтобы твои головорезы перестреляли персонал из-за подобных приказов.

— Есть, сэр, — не стал спорить с командиром экипажа лейтенант.

Впрочем, бойцы всё поняли правильно и предпочли приготовиться к возможному бою. Потому десантники заняли позиции с двух сторон от створок шлюза, используя силовые конструкции выдвижного стыковочного рукава в качестве укрытий.

— Внимание! Открываем! — произнесла Делия.

Несмотря на громоздкость бронескафандра, девушка пыталась прижаться спиной к металлической конструкции стыковочного рукава, дабы не попасть под огонь противника, если таковой обнаружится в шлюзовой камере. Дингерс, помогавший запустить процедуру принудительного открытия шлюза, действовал точно так же.

Благодаря тому, что в выдвинутом фрегатом стыковочном рукаве имелась атмосфера, никакого вырывающегося из внутренних помещений воздуха не было. Вместо него десантники увидели самое обычное помещение, имевшее довольно запущенный вид. Покрытые мелкими царапинами и вмятинами металлические панели обшивки стен, стертую краску на плитах пола да мерцание одного из светильников в потолке.

— Похоже, что встречающей делегации не будет, — произнёс Джей, взяв помещение под прицел плазменной винтовки.

— Даже не знаю, хорошо это или плохо, — фыркнула Лачез.

— Второе отделение! Вперед! — приказал Рингер, быстро оглядев шлюзовую камеру.

На первый взгляд, ничего подозрительного. Никаких следов боя. Впрочем, персонала тоже не наблюдалось. Учитывая имеющиеся на станции системы ККДО и РДЛО, они должны были сразу засечь фрегат и наблюдать за всеми маневрами корабля, включая процедуру принудительной стыковки. Однако, этого не произошло.

Десантники, держа оружие наготове, быстро вошли в шлюзовую камеру и принялись осматриваться. Лачез и Дингерс сразу же отправились к панели управления внутренними створками шлюзовой камеры.

— Первое отделение — заходим! — приказал Рингер, понял, что сразу на них никто нападать не собирается.

— Заканчивайте играть в войну, лейтенант! — снова вышел на связь капитан корабля, — Найдите персонал и выясните почему станция не отвечала не запросы.

— Мы этим и заняты, сэр, — спокойно ответил Рингер, — Действуем согласно процедуре.

Локарс комментировать слова лейтенанта не стал. Вместо этого, офицер услышал из динамика тихий щелчок. Командир экипажа предпочел выключить микрофон.

— Зря вы так, — хмыкнул капрал, подняв бронещиток шлема, — Локарс — мстительный засранец.

— Тогда почему ты об этом говоришь на общей частоте? — покосился на него лейтенант.

— Потому, что я не офицер, — фыркнул в ответ Рейди, — Максимум — уйду на другое судно. А вот вам Локарс карьеру может подпортить.

— Или я ему.

Рингер специально ответил Локарсу так, чтобы у того не осталось аргументов. Ведь, все переговоры записываются. И доступа к этим данным у экипажа попросту нет — корабельный ИИ отправляет всё, включая данные с нашлемных камер, с помощью систем квантовой связи напрямую в штаб СБ корпорации. А там не дураки сидят. Они быстро всё поймут.

— Сэр, для открытия внутренних створок нам необходимо закрыть внешние, — произнесла Делия, — Тут установлен передаточный механизм, выдвигающий блокираторы. Их не убрать…

Об этой особенности имперских построек лейтенант прекрасно помнил. Многое тут было создано с помощью простейшей механики, а не электроприводов или артефактов, как ныне модно в Пространстве Дракона. Из-за этого открытие внешних створок шлюза приводило в действие довольно простой механизм, выдвигающий штыри-блокираторы, мешающие открытию внутренних. Простая, но надежная схема защиты от дураков, пьяник, наркоманов, психопатов и диверсантов. Чтобы от неё избавиться, необходимо снять панели обшивки стен справа от створок, разобрать часть конструкций за ними и только тогда получится добраться до корпуса этого механизма. А он, увы, бронированный. Аналогичный механизм, предотвращающий открытие внешних створок, если не закрыты внутренние, находится слева и выполнен таким же образом.

«Похоже, что имперцы далеко не раз сталкивались с самыми разными нештатными ситуациями, если додумались до таких мер, — очередной раз подумал лейтенант, — Дорогих, между прочим. Хотя… Империя на безопасности, науке и армии не экономила.»

Закрыв с помощью терминала управления наружные створки шлюза, сержант покосился на офицера. Только дождавшись кивка лейтенанта, он принялся вводить следующие команды. Сам Рингер связался с оператором на борту фрегата:

— Мы закрыли шлюз и провели процедуру герметизации. Может убирать стыковочный рукав.

Несколько секунд в эфире была тишина, после чего раздался голос капитан-лейтенанта Норнинга:

— Я теперь контролирую операцию Капитан… отправился отдыхать.

— Хорошо, Джим, — фыркнул лейтенант, — Ты слышал доклад?

— Да. Мы начинает отстыковку, — вздохнул командир БЧ-4, — Дальше вы сами по себе.

— Чем-нибудь порадуешь?

— Мы провели сканирование… Насколько это возможно, учитывая конструкцию станции, — произнёс Норнинг, — Есть множественные отклики аппаратуры связи, включая личные мобильные устройства. Но переговоров между сотрудниками не удалось засечь. Главный ИИ не отвечает. Центральный компьютер тоже. Источники тепла — статичны и похожи на техногенные, а не биологические… Будто бы весь персонал вымер.

— Хм… Сигналов бедствия точно не поступало? — нахмурился лейтенант, оценив слова друга.

— Нет, — ответил капитан-лейтенант, — Возможно, имела место утечка ядовитых веществ, попавших в систему циркуляции воздуха, но… Тут всюду должны быть установлены фильтры. «Надежду» строили по ещё старым нормативам безопасности, из-за чего помимо основных, должны быть и местные системы фильтрации и обеззараживания. Имперцы в этом плане не экономили и старались подстраховаться на каждом шагу.

В этот момент внутренние створки шлюзовой камеры разошлись. Десантники, и без того пребывавшие в напряжении из-за неприятных слов Норнинга, начали тихо материться.

— Вот дерьмо… — выдохнул Рингер, уставившись на причину подобного поведения.

Следующим помещением являлся блок хранения скафандров. Здесь персонал, что собирался выйти на обшивку, одевал скафандры, а по возвращению снимал. Оные располагались на стендах в шкафах из плексостекла, находящихся вдоль левой и правой стен. Перед ними заботливые имперские конструктора расположили блоки роботов-манипуляторов, зафиксированные на потолочном подвижном модуле, способном перемещаться благодаря рельсам, идущим по периметру помещения.

Однако, всё это офицер отметил краем сознания. Взгляд лейтенанта уперся в девочку, лет шести-семи, одетую в длинный сарафан. Она оказалась повешена в центре помещения. Лицо ребенка уже несло на себе следы разложения — распухло и оплыло. Глазные яблоки вытекли, а тело раздулось. Особенно сильно выделялся в этом плане живот. Он был громадным. Пальцы рук и ног так и вовсе потеряли свою форму, превратившись в оплывшие куски синюшной плоти.

На полу под трупом обнаружилась большая мутная лужа, в которую продолжало капать с тела несчастного ребенка. Почему-то, Рингеру показалось особенно странным даже не само убийство и то, что труп оставили на месте, а отсутствие обуви на ногах девочки. С того, во что превратились пальцы ног свисали замершие капли вязкой жидкости.

— Осмотреть помещение! — смог заставить себя собраться Рингер, — Действуем!

— Есть!

Получив приказ, десантники тоже смогли вырваться из ступора и начать действовать. Однако, сам лейтенант уже видел, что на станции всё куда хуже, чем просто убийство ребенка, почему-то оставленное без внимания.

При вдумчивом осмотре помещения стали заметны многочисленные странности и следы чье-то безумия. Надписи бурого цвета — засохшей кровью, понял офицер. Они выглядели бессвязными, лишенными смысла.

— Сэр, — раздался из динамика сдавленный голос Делии, — Кажется, я нашла чью-то руку. Детскую.

Подойдя к ней, Рингер уставился на жуткую находку десантницы. Уже покрытая плесенью полуразложившаяся миниатюрная кисть. Едва ли её обладателю, когда он был жив, исполнилось больше года.

— Джим, ты это видишь? — связался с Норнингом лейтенант.

— Да, — последовал ответ капитан-лейтенанта, — Действуйте осторожно. В случае необходимости — огонь на поражение.

— А как же капитан?

Командир БЧ-4 несколько секунд молчал, а потом произнёс:

— Командир экипажа передал руководство операцией мне. За все приказы, отданные тебе, ответственность несу я.

— Понял тебя, Джим.

«Почему именно Норнинг, а не старпом? — мысленно хмыкнул Рингер, — Видимо, Локарс быстро понял, что тут будет ещё то дерьмо твориться и предпочел переложить ответственность на моего друга… Старый ублюдок.»

Увы, но командир экипажа был известен своим умением подставлять других. Не самый лучший человек на свете. Скандалист, карьерист и лгун, как говорят за его спиной. Впрочем, имея друзей в кадровом управлении СБ корпорации «Новый Мир», Локарс, даже обладая подобной репутацией, успешно строил свою карьеру. Более того, во время сокращения вооруженных сил компании, он оказался в числе тех счастливчиков, что сохранили свои должности, а не оказались на улице.

— Лирз, — повернулся к отрядному медику лейтенант, — Осмотри труп.

Десантница с символами санитара, подошла к трупу девочки и, проверив его сканером, фыркнула, изучая результаты работы аппаратуры бронескафандра.

— Лирз!

— При всём уважении, — вздохнул девушка в ответ, — Тут требуется судебно-медицинская лаборатория, а не полевой сканер. Пока ясно только то, что тело висит тут не меньше четырех-пяти дней. Скорее даже больше — около недели. Бактерий в воздухе мало, температура в помещении — около четырнадцати градусов, потому процессы разложения идут медленно… Больше узнать с помощью моего сканера не получится.

Покачав головой, Рингер повернулся к сержанту:

— Ланор, сделай снимки. По кругу… И… Снимите её.

— Дерьмо, — вздохнул Рейди, доставая десантный тесак.

Пока основная часть десантников занималась осмотром помещения и трупом, Делия и Джей, используя спец-ключ корпоративной СБ, смогли получить доступ к местной системе связи через имеющийся в помещении терминал.

— Что у вас? — спросил лейтенант, подойдя к ним.

— Ну… Именно отсюда я не могу увидеть логи системы, — покачал головой Дингерс, — Но точно ясно — практически все имеющиеся на станции терминалы работают штатно. Мы смогли провести прозвон — соединение устанавливается во семи. Вот только никто не ответил.

— Камеры? — повернулся офицер к Лачез.

— Только не с этого терминала, — сразу ответила Делия, — Нужно попасть на пост охраны…

— Тогда вскрывайте двери и выдвигаемся, — покосившись на сержанта, произнёс Рингер.

— Эм… Командир, двери не заблокированы, — кивнул Джей на светящиеся зеленью голографические панели управления замками.

— Допустим, — вздохнул лейтенант, — Замок был открыт или вы взломали?

— Мы ничего не делали, — ответила за двоих Лачез, — Судя по всему, в шлюзовую зону местные и не пытались доступ ограничить.

— Отряд! — вышел на общую частоту офицер, — Продолжаем движение… На фильтрацию не переходить — использовать запасы воздуха скафандров.

Последнее было самым важным на взгляд Рингера. Лейтенант предполагал, что атмосферу на станции действительно отравили. Вот только не ядовитыми веществами, а чем-то психотропным, способным спровоцировать безумие и агрессию. Ни чем иным не удавалось объяснить жуткие надписи на стенах и детский труп.

— Второе отделение! Вперед!

Капрал и его подчиненные, открыв двери, вывалились в коридор, взяв под прицел оба его направления.

— Чи… Чисто! — с запинкой произнёс Рейди.

Пройдя следом за десантниками, Рингер нахмурился.

С одной стороны коридор действительно выглядел вполне обыденно для подобных станций. Видевшие лучшие времена панели обшивки, светильники старого образца, решетчатые плиты напольного покрытия, скрывающие коробы с магистралями энерговодов. Стоило повернулся в другую сторону, как взгляд мгновенно цеплялся за человеческие останки. Пять тел, коих убили, судя по оплавившимся бронежилетам и высохшей плоти, плазменным оружием. Только оно практически мгновенно убивает своих жертв температурой, попросту запекая плоть и испаряя жидкости.

Все пять трупов лежали не в середине коридора, а находились возле покрытых множеством оплавленных отверстий транспортных контейнеров. У двух из убитых обнаружились бластерные пистолеты, рукояти которых до сих пор сжимали высохшие пальцы.

— Вот и первые признаки проблем, — фыркнул сержант, приказавший первому отделению выходить в коридор следом за вторым.

— Детский труп не в счет? — покосился на него лейтенант.

Ещё раз осмотревшись, офицер хмыкнул.

— Минируйте коридор с этой стороны. И двигаемся…

Договорить Рингер не успел. На частоту отряда пробился сигнал:

— Говорит капитан медицинской службы Элен Роули! Ответьте! Мне нужна помощь!

— Спокойно! Это лейтенант Рингер. Спасательная команда корпорации «Новый Мир». Кто вы, где находитесь и что тут происходит? — смог сбить поток слов своей собеседницы офицер.

— Послушайте, — вздохнула женщина, — На станции ЧП. Персонал сошел с ума… Большинство, во всяком случае. У сотрудников наблюдалось состояние бреда, галлюцинации… А потом появлялась агрессия. В конечном итоге, тут началась бойня.

— Почему никто не послал сигнал бедствия? — поинтересовался лейтенант, пытаясь понять в чем ложь.

То, что некая капитан медицинской службы Элен Роули врет, он не сомневался.

— Я не знаю, — быстро ответила женщина, — Это должны были сделать либо безопасники, либо связисты… Или командир экипажа…

— А что главный администратор? — продолжил задавать вопросы Рингер, показывая знаками десантникам что делать.

Бойцы сразу принялись ставить мины с датчиками движения и системой «свой-чужой». Уж тыл у отряда должен быть прикрыт хоть как-то.

— Он был убит почти сразу. Вместе с заместителем и главным связистом станции, — ответила Роули, — Гилберт, начальник службы безопасности, застрелился за сутки до этого. Его заместитель пропал в тот же день. С этого и начался кошмар. Персонал пытался покинуть станцию на спасательных челноках с гипер-приводами, но оперативники службы безопасности заблокировали ангары с ними и объявили карантинные мероприятия. После этого была попытка всех обезумевших согнать в изоляторы и запереть их квартиры, но… Тех, кто сохранил разум очень быстро осталось… ну, десятки. Может, сотни. А на станции проживало коло сорока тысяч.

— А с чего всё началось? — спросил лейтенант, активировав интерфейс своего тактического КПК и выведя на него схему станции, — И где вы находитесь?

— Я забаррикадировалась в медицинском центре. На уровне 16 в секторе D.

Покосившись на надпись на стене, Рингер хмыкнул. Отряд проник на станцию на уровне 12 в секторе J. Далековато придется идти.

— Транспортная система станции работает? — спросил лейтенант.

— Не советую, — последовал мрачный ответ, — Там были аварии. На части путей нет атмосферы — у нас тут имела место разгерметизация… Говорю же — на станции были бои. Персонал с семьями пытался прорваться к челнокам, а служба безопасности объявила карантин.

— Тогда кто с кем вел бои? — нахмурился Рингер.

Отряд уже двигался по коридору в сторону транспортной станции. Там же должен был находиться ближайший пост охраны. Почему такового не наблюдалось возле шлюзовой камеры — большой вопрос. На карте он имелся, но в действительности вместо помещения для дежурных с мониторами безопасности и оружейным шкафом лейтенант увидел лишь пустой угол, выделяющийся на фоне остального коридора другой краской на стенах.

— Инженеры — очень изобретательные люди, — вздохнула Роули, — Особенно, если это касается жизни и смерти и их семей. Они очень быстро обеспечили себя самодельными лазерами и плазменными излучателями — использовали запчасти от ремонтного оборудования. Не нормальное оружие, конечно, но этого хватило, чтобы тут произошла бойня, лейтенант.

— Я вас понял, капитан, — хмыкнул Рингер, — Элен, оставайтесь на месте. Мы найдем способ добраться до вас и вытащить из этого дерьма.

— Хорошо. Буду тут.

Закончив разговор, лейтенант сменил частоту, включив режим шифрования:

— Отряд! Внимание, на станции противник. Скорее всего, если не весь персонал и местная СБ, то большая их часть сошли с ума и теперь опасны. Наша задача — добраться до центрального компьютера, главного информатория и, по возможности, вступить в контакт с ИИ станции. Цель — собрать данные о произошедшем тут. После этого приступим к поиску выживших… Которые не сошли с ума. Найденных необходимо поместить в карантин.

— Сэр? — обратилась к нему Лирз, — У нас нет возможности удостовериться в безопасности переправки выживших на судно. Возможно, речь идет о вирусе или опасной бактерии, которую мои сканеры не смогут выявить. Мы…

— Я не говорил об отправке выживших на борт, — повернулся к ней лейтенант, — Только об организации карантина.

Медик мгновенно поняла к чему ведет Рингер.

Если возвращение сотрудников станций и колонистов с новых планет, может нести в себе угрозу заражения неизвестными заболеваниями, то… Они подлежат ликвидации. Это не официальный документ и не параграф экспедиционных или исследовательских уставов, а негласное правило, которое доводят до всех оперативников СБ корпораций. Впрочем, федералы тоже следуют подобным мерам безопасности, хоть и с оговорками. Всё же, космос — жестокое место. В нём нет место милосердию, ибо маленькая девочка, которую пожелали и не пристрелили в погибшей из-за вируса колонии, попав в уже давно заселенный мир или на планету-полис, может стать причиной смерти десятков миллиардов.

Между тем, отряд двигался в глубину станции. Чем дальше шли десантники, тем чаще им встречались следы творившегося тут хаоса. Заваренные створки дверей, баррикады из металлических контейнеров, разбитые светильники и засохшие лужи крови на полу и её же брызги на стенах.

— Ну и дерьмо тут творилось, — фыркнул Джей, — Лейтенант… Вам стоит изучить… это.

Повернувшись к Дингерсу, Рингер, не забывая смотреть по сторонам и бросать взгляды на дисплей сканера, выведенный на визор шлема, подошел к десантнику.

— Что у тебя?

— Смотрите… Или я чего-то не понимаю, или тут не вирус поработал. Обычные болезни такое дерьмо не могут создать, — хмыкнул десантник.

Уставившись на то, что показывал Джей, офицер на сразу сообразил что именно видит. Слишком иррациональной было то, что предстало перед его глазами.

Труп мужчины в форме техника. Окровавленной и разорванной на животе. Вот только никто посторонний не убивал его. Он сам это сделал — мышцы пресса были попросту разорваны, а кишки… Они были вывернуты из брюшной полости. Причем, часть кишечника оказалась во рту покойника. Её прижимала к лицу его правая рука.

Можно было бы предположить, что кто-то сотворил с бедолагой всё это, но… Вокруг тела имелась бурая корка высохшей крови. Ни каких следов от неё в стороны не расходилось. Теоретический убийца, кем бы он ни был, не мог исчезнуть, не оставив кровавых отпечатков своих ботинок.

Тело, понятно, как и его внутренности, уже подверглось разложению, из-за чего вся эта картина выглядела особенно омерзительно. Да и мутная жидкость вокруг него выглядела весьма странно.

Проверив показания внешних датчиков бронескафандра, Рингер нахмурился. В коридоре температура была выше, чем возле шлюзовой камеры и составляла двадцать градусов. В то же время, второй странный труп находился в том же состоянии, что и первый. Убитых с помощью плазменного оружия офицер осмотрел и понял — там всё в пределах нормы для подобной ситуации.

— Сэр… — обратился к нему Рейди, — Разрешите обратиться.

— Говори, — кивнул Рингер.

Лейтенанта откровенно нервировало всё происходящее на станции. Люди не сходят с ума сами по себе. У этого всегда есть причина. Наследственность, психологические травмы, наркотики, алкоголь, стрессовые ситуации… Но здесь имело место массовое помешательство, если верить этой Элен Роули.

— Сэр, свяжитесь с кораблем. Нам нужно удостовериться в существовании этой женщины из медицинской службы.

— Что? — опешил Рингер, резко развернувшись к капралу.

— Я проверил записи… Мы все слышали её голос, но аппаратура его не записала, — тихо произнёс десантник, — Вы разговаривали… с пустотой.

* * *

Вернувшись в рубку, капитан Локарс уселся в кресло и уставился на Норнинга. Командир БЧ-7 вел себя странно. Капитан-лейтенант попросту проигнорировал появления командира экипажа. Как и дежурные других боевых частей судна, сидящие возле своих терминалов.

— Господа офицеры? — обратился к ним Локарс.

Ответом ему была тишина. Находящиеся в рубке люди будто бы и не слышали его.

— Что происходит? — уже возмущенно спросил офицер.

Реакции вновь не последовало.

Покинув капитанское кресло, Локарс подошел к Норнингу, кое-то ненавидел всей душой, поскольку молодого офицера назначили «сверху», а не подобрали согласно требованиям капитана. Уже этот факт порождал в сердце мужчины не просто неприязнь — отвращение от самого факта нахождения в рубке искомого связиста.

— Капитан-лейтенант! — положив ладонь на рукоять офицерского бластера, крикнул Локарс.

В этот момент Норнинг ударил командира экипажа локтем в солнечное сплетение, после чего развернулся и схватил левой рукой за кадык. В глазах капитан-лейтенанта не было ничего человеческого. Они оказались совершенно черными, лишенными намека не белок и радужку. Мертвое, без каких-либо эмоций, лицо больше походило на маску чудовища.

Захрипев, капитан вцепился левой рукой в ладонь Норнинга, а правой смог достать бластер и выстрелить в живот своего противника. Однако, капитан-лейтенант не выпустил его. Вместо этого Локарса подняли на полом, лишив опоры.

— Ты… три… нал… — начал хрипеть капитанкорабля.

В следующее мгновение он проснулся в собственной кровати, покрытый ледяным потом. Сердце бешено колотилось в груди. Рука сама выхватила из под подушки бластер, но врага рядом не оказалось.

— Какого? — выдохнул офицер, осматриваясь.

Каюта, на первый взгляд, была пуста. Однако, чутьё Локарса подсказывало — сон был не простым. Его команда что-то затевает против своего капитана. А потому следует быть готовым к неожиданностям.

* * *

Проверив записи, оставшиеся в памяти компьютера бронескафандра, Рингер впал в задумчивость. Как оказалось, он действительно вел монолог. Его собеседницы слышно не было.

— Все слышали эту… Элен Роули? — нахмурившись, спросил лейтенант, — Она выходила на общую частоту.

— Слышали все, — кивнул сержант, — Проблема в том, что ни у кого системы не записали её речь.

— Так… Начнем с простого, — подумав, произнёс Рингер, — Проверить работу бронескафандров. Герметичность и подачу воздуха. Надо удостовериться, что мы дышим баллонной дыхательной смесью, а не местном фильтрованной атмосферой. Дальше… Лирз — проведи сканирование этой жидкости, — добавил лейтенант, кивнув на труп, — Я хочу знать что это за дрянь. Кровь засохла гораздо раньше, чем эта дрянь, судя по следам на полу.

— Поняла, — кивнула десантница, направляясь к телу.

В это время лейтенант повернулся к Ланору:

— Минируй всё вокруг. И добавь помимо датчиков движения и системы «свой-чужой» ещё и дистанционный подрыв. Что-то мне…

— Сэр! Движение! — прервал офицера Джим, вскинув винтовку.

Резко развернувшись, Рингер поймал в прицел невысокую фигуру, медленно идущую по коридору. Это был человек. И, судя по тому, как он опирался плечом о панели обшивки, его состояние далеко от нормального.

— Все его видят? — тихо спросил лейтенант.

— Да, сэр, — кивнул сержант.

— Проверь камеры.

— Эм… Изображение есть.

— Отмотай отрезок записи назад и проверь, — приказал Рингер, продолжая удерживать незнакомца под прицелом.

Ланор, судя по всему выполнив требуемое, фыркнул:

— Он точно настоящий, но… что за дерьмо?

— Огонь! — не стал колебаться лейтенант.

Почти сразу десантники начали стрелять. Голубые сгустки плазмы мгновенно убили незнакомца. Они буквально разорвали и обуглили его плоть, превратив в горящий кусок плоти.

— Что на записи? — повернулся к сержанту Рингер.

— Вы у себя проверьте… А то… у меня дерьмо выходит, — мрачно ответил Ланор.

Нахмурившись, лейтенант принялся рыться в компьютере бронескафандра, а затем включил воспроизведение найденного записи. Увиденное офицеру не понравилось в принципе.

Как выяснилось, в к ним приближалось нечто, совершенно не имеющее отношения к людям. Массивне толстые конечности на месте нормальных рук и ног, заканчивающиеся десятком щупалец на каждой. На «торсе», от паха до плеч шла вертикальная «щель» из которой проглядывались массивные треугольные зубы. Вокруг неё обнаружились короткие, но гибкие щупальца…. Которые держали чью-то голову над плечами.

— Что за дерьмо? — нахмурился Рингер, — Как мы могли эту дрянь даже издали за человека принять?

— Вот это…

Разговор с Ланором оказался прерван стрельбой. Развернувшись, лейтенант на мгновение замер, а затем вскинул винтовку и открыл огонь.

Вместо трупа, к которому подошла Лирз, офицер увидел ещё одну тварь, почти идентичную недавно убитой. Она вцепилась в десантницу щупальцами и, притянув к себе, оторвала руку. И тяжелый бронескафандр с экзоскелетом не спал девушку. Он оказался бессилен против громадной пасти с несколькими рядами треугольных зубов.

* * *

Войдя в помещение главной рубки управления, Локарс огляделся.

— Капитан на мостике!

— Вольно. Продолжайте работать, — произнёс офицер, направляясь к своему креслу.

Находящиеся на постах операторы удивленно уставились на него. Ответ Локарса был непривычным. Как правило, мужчина требовал отчета по текущей ситуации, даже если фрегат находился в порту приписки или ремонтном доке на обслуживании.

— Сэр? — покосился на него Норнинг, — С вами всё в порядке?

— Да, капитан-лейтенант, — спокойно ответил командир экипажа, — Я в полном порядке. И прекрасно себя чувствую. Продолжайте работать.

Офицеры переглянулись, но ничего предпринимать не стали, разворачиваясь обратно к своим терминалам. Окинув их взглядом, Локарс хмыкнул. Его неожиданная покладистость тварей, притворяющихся людьми, не могла обмануть. Он уже понял суть этих существ. И осознал что именно нужно сделать, дабы не дать им получить желаемое.

Рука офицера опустилась на панель.

«Капитанский допуск. Доступ текстовым сообщением!» — набрал команду Локарс.

«Есть, капитанский доступ.»

На дисплее пробежала строка ответа бортового ИИ. Увидев её, мужчина довольно кивнул, а затем принялся набирать следующие команды.

— Что происходит? — раздался голос одного из операторов, — Бортовой ИИ перехватил контроль над сканерами! Капитан! Мятеж ИскИна!

— Связь отключилась!

— Системы канониров не отвечают!

— Внутренние коммуникации деактивированы!

Однако, все они замолчали, когда рубку залил алый свет общей тревоги, а воздух разорвали заунывные протяжные гудки.

— Внимание! Это не учебная тревога! Активирована система самоуничтожения! До взрыва реактора… Три… Две… Одна…

Глава 135

— Так… Проверить боезапас и батареи! — распорядился Рингер, оглядев уцелевших бойцов, — И собрать всё с погибших…

После нападения странных существ, каким-то образом маскировавшихся под людей, лейтенант приказал включить портативные подавители магии. Как ни странно, но частично это помогло. Мыслить стало несколько легче, а в глаза стали бросаться многочисленные странности окружающей обстановки.

Начать стоило с того, что станция выглядела не просто потрепанной боями, но и откровенно запущенной. Толстый слой пыли на полу и панелях обшивки, грязные светильники, многие из которых не работали, сломанные терминалы связи, выломанные из своих гнёзд кнопки тревоги… Всё это создавало достаточно угнетающее впечатление, апофеозом которого являлись твари, недавно убившие больше половины взвода.

Фактически, кроме самого Рингера, выжили сержант Ланор, капрал Рейди, а так же рядовые Делия Лачез и Джей Дингерс. Пять из одиннадцати десантников, отправившихся на станцию «Надежда». Подобных потерь лейтенант за время своей службы не помнил. Даже во время недавней войны с воргами его взвод лишился лишь трех бойцов, двое из которых отделались ранениями и пересадкой клонированных конечностей, после чего вернулись в строй. Здесь же смерть посмотрела в лицо военных, явив свой жуткий лик во всей своей кошмарной «красе».

Пока подчиненные собирались с тел погибших товарищей боеприпасы, медпакеты и батареи, лейтенант попытался связаться с кораблем.

— «Гнездо», на связи «Овер», ответьте! Норнинг! Выйди на связь!

— Слушаю, — раздался голос капитан-лейтенанта.

— Слушай, — облегченно выдохнул Рингер, понимая, что действует совершенно не профессионально, — У нас особая ситуация. Нападение неизвестных тварей. Предположительно с магическими способностями. Они водили нас за нос и…

— Стоп! — оборвал его Норнинг, — Доложи по форме.

— Отряд имел боестолкновение с противником неизвестного вида. Предположительно, боевые химеры магов или новый вид ксеносов. Они обладают способностью воздействия на разум или создания иллюзий. Часть тварей маскировалась под тела убитых, часть создавала галлюцинации. Групповые. В результате боестолкновения мы понесли потери. Погибли рядовые…

Пока лейтенант описывал ситуацию, его собеседник молчал. Когда же доклад был завершен, Норнинг тяжело вздохнул.

— Мы вам помочь не можем. На борту тоже странности. Часть экипажа ведет себя странно. Корабельная СБ, вместе с «палубной командой» отправили в изоляторы тех, кто испытывал галлюцинации. Я распорядился провести полную проверку и, на всякий случай, активировать генераторы полей подавления. Пока результатов нет — пострадавшие так и не вышли из состояния бреда.

— Что капитан?

— Майор Лорс распорядился пока не беспокоить его, — нахмурившись, покачал головой офицер, — Он хочет разобраться в ситуации… И подозревает, что с Локарсом тоже не всё хорошо. Бортовой ИИ записал как он разговаривал с пустотой. Будто бы вел диалог с кем-то, но в помещении никого больше не было.

— Так… Значит, нас обложили, — хмыкнул Рингер.

— Мы отправили сигнал бедствия, — вздохнул Норнинг, — Штаб ВКС сектора ответил, что к нам направились спасательные корабли флота Пространства Дракона. Они будут у нас в течении четырех часов.

— Значит, шансы дожить до их появления есть, — грустно усмехнулся лейтенант, — Только… в каком виде? Очень похоже на то, что нас тут трахнут в мозг эти твари с щупальцами, а потом…

— Твари? — нахмурился капитан-лейтенант.

— Я сейчас перешлю запись, — ответил Рингер, — Но… Что у вас там происходит?

— Помимо проблем с мозгами у команды, тут ещё кое-что. Дроиды-ремонтники сожгли плазменными излучателями существо с щупальцами вместо рук и ног, — вздохнул Норнинг, — Я передал бортовому ИИ управление ими. Пускай проверят весь фрегат.

— Так, а что старпом и…

— Он застрелился. Как и Чарльз с Патриком. Всего таким образом покончили с собой семь офицеров.

Лейтенант, услышав эту новость, покачал головой. Ситуация ему категорически не нравилась. Всё напоминало события тех лет, когда «Орден Империи» мстил за гонения магов, совершая нападения на правительственные здания и объекты инфраструктуры Федерации. Только теперь вместо них десантникам противостояли неизвестные твари. Правда, утверждать, что маги взялись за старое глупо. Пространство Дракона, фактически, поглощает Федерацию. Ныне одаренным нет смысла устраивать простецам резню. Да ещё и столь изощренным образом.

— В любом случае, я деактивировал вооружения фрегата и ограничил доступ в реакторный отсек живому персоналу. Сейчас там работают только дроиды, — закончил свой рассказ Норнинг, — Тебе и твоим бойцам нужно добраться до центрального компьютера станции и забрать блоки памяти. В идеале — изъять модули главного ИИ «Надежды».

— Задача ясна, — мрачно кивнул Рингер.

Завершив сеанс связи, мужчина обернулся к своим подчиненным, как раз закончившим обыски погибших сослуживцев.

— Эвакуации не будет. Действуем автономно, а потом двигаемся к ближайшему шлюзу. Там — связываемся с судном, выходим на обшивку и по обстановке.

— При таких потерях? — хмыкнула Делия, — Не слишком ли?

— На борту корабля ЧП. Ситуация… сложная. Норнинг вызвал помощь. Нам необходимо успеть до прибытия подкрепления выполнить задачу, выжить и унести свои задницы со станции.

— А не легче ли дождаться помощи? — поинтересовался Джей, — Сомневаюсь, что сюда новобранцев пришлют.

— Штаб сектора оценил обстановку и связался с флотом Пространства Дракона, — пояснил Рингер, — Сюда прибудут маги.

— Вот уж не думал, что буду рад видеть этих скотов, — хрипло рассмеялся Рейди, — Ладно, хоть какая-то с этих мутантов польза.

— Капрал! — вздохнул лейтенант, — Они такие же люди, как мы.

— Мутанты, сэр, — отмахнулся десантник, — Кто бы там что ни говорил, но у нормальных людей всех этих способностей не бывает.

Посмотрев на своего бойца, офицер вздохнул. Алан Рейди был молодым и глупым парнем. В свои сорок, он не успел набраться опыта, но впитал в себя пропаганду тех, кто скотов, что привели Федерацию Дракона к печальному финалу — медленному, но неотвратимому краху. Сам Рингер, имея за спиной почти три столетия жизни, прекрасно понимал как изменилась его страна. И не в лучшую сторону.

Лейтенант помнил другие времена, когда маги ещё не успели окончательно покинуть территории федералов. Тогда в больницах работали целители, а в аптеках продавались зелья. Можно было легко и быстро вылечиться с помощью целительских капсул, а замена утерянных конечностей новыми, выращенными, усилиями химерологов, являлась не самой дорогой и долгой процедурой.

Увы, но всё это осталось в прошлом.

Одаренные, доведенные политикой властей до отчаяния, попросту уехали. Из-за этого закрылись многие предприятия, исчезли рабочие места, а сугубо технические производители лишились покупателей… Так, экономика и промышленность громадной страны начала скатываться в пропасть кризиса. Целые системы, некогда являвшиеся производственными центрами, пустели, а процветающие планеты-полисы превращались в мрачные заброшенные склепы.

И всё по вине фанатиков и их хозяев, что вздумали превратить магов в изгоев. И, ведь, нашлись вполне умные и прекрасно осознающие ситуацию, личности, что воспользовались всем этим и смогли вылезти на вершину, не забыв «подкинуть топлива» в огонь ненависти простецов к магам. Именно такие личности по сей день продолжали сеять раздор, умудрившись ещё и спровоцировать недавнее восстание и скоротечную гражданскую войну, обескровившую флот и уничтожившую треть промышленности.

Теперь же Рингер видел в капрале жертву многолетней пропаганды. И этот факт вызывал в душе лейтенанта лишь грусть. Алан всегда демонстрировал рассудительность и здравомыслие, но… Стоило коснуться темы магов, как он превращался в олицетворение слепого фанатизма и слышать доводы разума не желал категорически.

— Надеюсь, у тебя хватит ума не называть их мутантами, когда маги сюда явятся и выдернут наши задницы из дерьма? — покосилась Лачез на Рейли, — Не думаю, что это будет хорошей идеей…

— Не беспокойся, Дел, не стану, — фыркнул капрал, — Тем более…

В этот момент коридор оказался залит алым светом выдвинувшихся из гнёзд проблесковых маяков общей тревоги. Из динамиков шлемов донёсся протяжный, бьющий по нервам, рев, который дополнил механический голос автоматической системы оповещения:

— Внимание! В зоне безопасности станции произошел взрыв неизвестного судна! До столкновения с обломками… Пять… Четыре… Три… Два… Один…

Металлические плиты пола ударили по ногам десантников, швырнув в потолок, а потом в стены коридора. Звук удара и металлический скрежет сминаемых конструкций, больше похожий на стон громадного животного, заставил всё внутри лейтенанта похолодеть. Он мгновенно понял что произошло.

Фрегат взорвался. Других звездолетов рядом со станцией попросту не было.

Освещение погасло, а звуковой сигнал и голос ИИ оборвались. Вместе с тем показания внешней среды, фиксируемые датчиками бронекостюмов, начали быстро меняться. Давление атмосферы падало, вместе с температурой. Из динамиков гарнитуры шлема по звучал громкий свист, сопровождаемый звуком продолжающейся деформации конструкций станции.

— Что за дерьмо? — вырвалось у Ланора, сумевшего первым принять вертикальное положение, — Командир… Гравитация скачет…

— Я пытаюсь связаться с судном… Ответа нет, — выдохнул Рингер, — Похоже, что мы тут одни.

— И что делать?

— Уходить! В безопасную зону! Лачез — сканеры на максимум! Выясни где сохранилась атмосфера! Пойдем туда.

Запасов дыхательной смеси в бронескафандрах на пять часов. В теории, даже если отряд останется на месте, этого хватит до прибытия магов. На практике же — не ясно. Кораблям колдунов нужно будет подобраться к станции, миновав обломки фрегата, найти остатки группы и переправить к себе на борт. А это тоже время. И запаса в почти час может не хватить. Потому требовалось найти блоки обогащения дыхательных смесей и заправить резервуары бронескафандров. Да и до ЦПУ добраться тоже нужно. Смерти десантников, убитых странными тварями, не должны быть напрасными.

* * *

— Значит, кверны решили действовать на упреждение, — хмыкнул Сириус, глядя на замершее изображение.

— Интересно, как они узнали о нас, а потом смогли добраться до станции? — поинтересовался Некс, — Учитывая Туманность и отдаленность региона их проживания…

— Сейчас это не столь важно, — отмахнулся Блэк, — Скорее всего, ксеносы таким образом решили проверить возможности нашей расы и оценить реакцию… Уровень оперативности, подготовки бойцов… Степень опасности для себя.

— И что ты предлагаешь сделать?

— Отправь группу Клирна, — подумав, ответил мужчина, — Полагаю, отряд магистров-боевиков будет идеальным решением.

— Если эти зубастые молюски таким образом прощупывают нас, то могут лучше подготовиться к войне, — нахмурился адмирал.

— Или отказаться от неё, — покачал головой Сириус, — Если они будут считать нас достаточно опасными, то посчитают потенциальные потери в войне несоизмеримыми с итоговой выгодой.

Клеменс, выслушав Блэка, лишь пожал плечами. Он считал, что война — путь обмана. И всегда выгоднее держать противника в неведении, не давая ему осознать реальные возможности Пространства Дракона. Внешняя слабость, конечно, может спровоцировать нападение, но… Она же вполне позволит не дать ксеносам подготовиться и действовать эффективно. Недооценка противника — одна из наиболее частых причин поражения в подавляющем числе военных конфликтов.

— Айзеку ты…

— Доложу после того, как ты отправишь группу, — повернулся к Нексу Блэк, — Держать его в неведении — не самое разумное решение. Не тот вопрос, знаешь ли.

— Конечно, — кивнул адмирал.

— Надеюсь, по другим направлениям у тебя подобных мыслей не возникало? — мрачно уставился на офицера Сириус.

— Нет, — тут же понял подоплеку вопроса Клеменс, — Я посчитал, что лучше дождаться результатов операции.

Кивнув, Сириус откинулся на спинку кресла и достал сигареты. Привычка, прошедшая с мужчиной путешествие между мирами, смерть и возрождение… Удивительное дело, но даже годы и десятилетия в виде бесплотного духа не смогли вытравить из Блэка любовь к хорошему крепкому табаку. Собственно, теперь она помогала Сириусу бороться со стрессом. Всё же, супруга была далеко. Да и не стоит ей знать всего того, что известно Блэку. Слишком уж тяжелой и опасной является эта информация.

Сам Сириус, несмотря на весь свой жизненный опыт, твердую волю, закаленную всем выпавшим на его долю, с трудом держал себя в руках. Он, как и Айзек, Миина и многие другие в верхушке страны, прекрасно понимал насколько дерьмовой является ситуация.

Человечество всё ещё разобщено. Оно обескровлено длительными войнами. Промышленность расы серьёзно пострадала во время подавления мятежа. Армия и флот потеряли опытные кадры… И на фоне всего этого у порога человечества появились сразу несколько новых врагов. И все они превосходят людей численно и технологически. Даже инфильтраторы и трофейные технологии, полученные в ходе уничтожения воргов и Триумвиата, разведки на другой стороне Туманности Джилиана, не способны серьёзно изменить ситуацию. Там, в Ядре, обитают существа, что вышли в космос на десятки тысяч лет раньше. Они успели уничтожить другие расы, поглотив их научные достижения, а так же обладают наследием некоей древней цивилизации, давно исчезнувшей в Тьме веков.

Как в подобных условиях суметь победить в надвигающейся войне — загадка. Айзек обмолвился, что вместе с оставшимися архимагами что-то по этому вопросу пытается придумать, но… Эти ублюдки — те ещё мрази. Сириус не доверял им в принципе, а потому считал их помощь ещё более опасной, чем новые ксеносы.

А, ведь, имелись и малые расы, обитающие в Регионе Экспансии. Они не признавали над собой власти людей и пытались вытеснить человечество с давно освоенных планет с помощью миграции. А некоторые недавно даже имели наглость устроить маневры своего флота в пространстве Конфедерации Независимых Колоний. Понятно, что эта страна сейчас не в лучшем состоянии, но подобная наглость требовала реакции. Айзек незамедлительно распорядился отправить сразу несколько полнокровных флотилий и, если потребуется, уничтожить нарушителей. Он был готов отдать приказ о геноциде очередного народа, но обошлось. Ксеносы убрались на территорию своей страны и затихли. Появление сильной ударной группировки, судя по всему, заставило их умерить пыл.

Однако, не факт, что они не попытаются ничего вытворить, когда на горизонте появятся хайги или кверны. Да и возможность организации этой провокации агентами влияния этих ксеносов тоже не стоит сбрасывать со счетов.

В этот неприятный список стоило добавить оставшихся на территории федералов радикально настроенных противников интеграции двух страх, предпочитающих называть магов мутантами. Да и те, кто поддерживал недавно задавленный мятеж требовали внимания. Таковых индивидов старательно ловили, равно как и радикалов. Однако, пока проблема не решена. И кто-то умудряется все эти «движения» внутри человеческого государства подпитывать финансово. Служба Безопасности Пространства Дракона, как и НКГБ Федерации, искала настоящих инициаторов всего происходящего, но результатов не наблюдалось. Некто весьма умело обрубал нити, ведущие к нему, устраняя исполнителей и посредников. Враг не скупился и на ликвидацию высокопоставленных чиновников, крупных держателей капиталов, включая акционеров корпораций и членов советов директоров банков…

В подобных условиях требовалось любыми способами отсрочить надвигающуюся войну на два фронта — с хайгами и квернами. И если Айзек намеревался использовать дипломатические методы, найдя союзника и стравив чужаков между собой, то Сириус предпочитал действовать так, как его когда-то научили в семье — обман и грубая сила, помноженные на репутацию. Вот ключ к успеху. Веками этот метод позволял Блэкам не просто держаться на плаву, но и быть на вершине общества британских магов. Теперь мужчина собирался использовать подобные методы и в большой политике, не забывая о вечном принципе Туманного Альбиона — нет вечных союзников, есть лишь вечные интересы.

* * *

Стараясь дышать спокойно, Рингер покосился на индикатор запаса дыхательной смеси в резервуарах бронескафандра. Пока ситуация не критическая. Хватит на четыре с половиной часа. Даже ядерные батареи истратили лишь тысячные доли заряда, что удивительно при реальном энергопотреблении как бронескафандров, так и активированных генераторов поля подавления магии.

Сделав очередной шаг, лейтенант бросил знак на выделяющийся в кромешной тьме своим свечением аварийный указатель. До ближайшего герметичного шлюза, ведущего в следующую секцию станции. «Надежда», как и все постройки Империи, включая крупные космические корабли, имеет модульную структуру — силовой каркас, на который установлены готовые элементы секторов, соединенные между собой. Места перехода — шлюзовые камеры с мощными герметичными створками, способными выдержать громадные нагрузки.

Лейтенант надеялся, что обломки фрегата повредили только один модуль станции, а остальные — целы. Увы, но узнать так ли это возможно только одним способом — добравшись до ближайшего работающего терминала инженерной службы или внутренней связи. В поврежденном же секторе всё оказалось обесточено. Дистанционно подключиться к местным системам не получалось. Кто-то выключил беспроводные сети «Надежды».

Стоило сделать очередной шаг, как металлические плиты под ногой дернулись и провалились. Рингер едва не рухнул вслед за ними — только схватившие его руки сержанта и капрала не позволили офицеру отправиться куда-то вниз — в темноту искореженных технических тоннелей.

— В порядке, командир? — спросил Ланор, включив нашлемный фонарь.

Оказалось, что сканеры бронескафандра не могли пробиться через «темноту» не просто так. Внизу находилось нечто черное, желеобразное. Именно в эту субстанцию и рухнули как несущие конструкции, так и напольные плиты.

— Почему она не застыла? — спросил Джей, запустив вниз мини-дрон, — Тут минус двести семь… До двухсот семидесяти не опускается только а счет того, что мы не на обшивке, а внутри станции. Но даже так… Эта хрень должна была замерзнуть.

— Техническая жидкость, может? — нахмурился Рингер, тоже включив нашлемный фонарь.

— Откуда она тут? — поинтересовался Рейди, принявшись водить лучом фонаря по техническому «подполу», — После того, как обломки судна повредили станцию, могли образоваться течи из-за деформации конструкций…

Покачав головой, Рингер тоже принялся осматриваться, не торопясь что-то говорить. Сердце офицера буквально вырывалось из груди. Ему требовалось взять себя в руки и выровнять дыхание, чтобы потерять ещё больше запаса дыхательной смеси.

— Надо искать обход, — покачал головой лейтенант, — Тут мы не пройдём.

Фыркнув, сержант поинтересовался:

— Учитывая, что это уже второй подобный коридор… Может, стоит попробовать пройти по обшивке до шлюза в соседнем модуле?

— А ты уверен, что там будет лучше? — повернулся к нему лейтенант, — Обломки рухнули на станцию и не известно что они сотворили снаружи, если внутри такие повреждение и разгерметизация.

— Стоп! — влезла в разговор Делия, — Может вообще поменять план?

— Например? — поинтересовался Рингер.

— Мы должны были пройти через технический сектор в центр управления полетами инженерной службы. Открыть створки ангара для малотоннажных кораблей и дождаться прибытия челноков в «палубной командой». А затем отправиться в ЦПУ и главный узел ИИ станции…

— И?

— Мы можем пойти к коридору 5-J, — произнесла Лачез, — Там стыковочные узлы с ремонтными ботами. Они всегда не в ангарах, а практически на обшивке. Можем воспользоваться ими и попросту полететь к тому же ЦПУ. У них есть аварийные стыковочные шлюзы.

— Хм… А если челноков нет?

— Если их нет… Возьмем ремонтных дроидов, закрепимся на их корпусе и запрограммируем на путь к тому же ЦПУ, — пожала плечами десантница, — Это явно лучше, чем бродить по обесточенному поврежденному модулю в надежде на то, что герметичные шлюзы не заблокированы. Мы солдаты, а не инженеры. Едва ли у нас получится вскрыть их. Тем более, без специального оборудования.

— Хорошо. Так и поступим, — кивнул лейтенант, признавая правоту Делии.

Следующие полтора часа стали не испытанием. Причем, не физическим, а моральным. Десантники, освободившись от воздействия на собственный разум, увидели часть того, что происходило на станции. Недавняя авария не смогла скрыть всего.

Идя в сторону стыковочного узла с ремонтными ботами, бойцы осматривали помещения, попадающиеся на их пути. Не все, а лишь те, в которые двери были открыты. Увиденное впечатляло в плохом понимании этого слово.

Мастерская, через которую пришлось пройти отряду, оказалась покрыта давно засохшей кровью. Что страшно, кто-то попросту прибил к инструментальным щитам оторванные руки, ноги, головы и внутренние органы людей. Мужчин, женщин и детей… Да, на станции были и они. Ведь, тут жили целыми семьями. «Надежда» являлась космическим городом-портом, на борту которого располагался НИИ. Теперь подобная практика, принятая человечеством ещё со времен Большой Экспансии, выглядела не самым лучшим решением.

— Что тут произошло? — хрипло спросил Джей, водя лучом фонаря по сторонам.

В белом свете части тел блестели от покрывающей их изморози. Космический холод проморозил человеческие останки практически мгновенно, а имевшаяся на них влага превратилась в ледяную корку.

Системы сканирования бронескафандра, конечно, давали достаточно полную картину, но увидеть всё в более-менее нормальном свете тоже важно. Тем более, в условиях, когда даже техника может дать сбой.

— Похоже, что местных смогли свести с ума. Полагаю, это были те же самые твари, которые водили нас за нос и заманивали куда-то в глубину станции, — вздохнул Рингер, продолжив движение в направлении арки въезда для автопогрузчиков, — Потому местные и… поубивали друг друга. Им внушали что-то ужасное, как мне кажется. Заставляли видеть в своих женах и мужьях, детях и родителях, врагов. Или чудовищ.

Кровавый кошмар ещё больше становился похож на бред маньяка из-за того, что помещение оказалось буквально разгромлено недавним столкновением с обломками фрегата. Коробы воздуховодов обрушились на пол, а он, равно как и стены с потолком, были искорежены деформацией несущих конструкций.

— Ужас… Твари хуже магов, — сдавленно выдохнул капрал.

— Маги не зло и не мутанты, — не выдержала Делия, — Они всегда были частью нашей расы. Только идиоты могут считать, что…

— Да заткнись! — повернулся к ней Рейди, — Сейчас не до…

— Движение! — рявкнул лейтенант, увидев сигнал на сканере бронескафандра, — На четырнадцать!

Десантники замолчали и резко развернулись, вскинув винтовки.

— В шкафу? — спросил сержант, — Там больше негде спрятаться…

И действительно, единственным местом, где в помещении мог кто-то укрыться, являлась высокий металлический бокс для хранения крупногабаритных инструментов. Он походил на самый обычный шкаф-купе с двигающимися в стороны дверцами. Только выполнен из металла.

— Замок автономный… — произнесла Делия, — Индикатор показывает, что он открыт…

— Повторное движение, — оборвал её Джей, — Так… Я подберусь ближе и…

— Открыть огонь! — приказал Рингер, подав пример тем, что первым начал стрелять.

Десантники медлить не стали. Получив приказ старшего по званию, они тоже принялись стрелять. Голубые сгустки оружейной плазмы буквально изрешетили металлические стенки и дверцы бокса. Оплавленные крася дыр в местах попаданий, выделялись своим алым свечением на фоне темноты, царящей в обесточенном модуле станции.

— Рейди — проверь! — приказал лейтенант.

Подняв вверх ствол винтовки, он дождался пока десантник пройдет мимо него, и снова взял металлический шкаф под прицел. Ланор направил своё оружие к арке грузового портала, а Джей и Делия к тому проходу, через который отряд и вошел в мастерскую.

— Сканеры не фиксируют движения, — тихо произнесла Лачез.

Капрал, став сбоку от бокса дабы не перекрывать офицеру обзор и не мешать стрелять, если это ещё потребуется, дернул его створку на себя.

— Вот дерьмо… — вырвалось у Рингера, когда мужчины осознал что именно видят глаза, — Рейди, проверь сканером, — тихо произнёс лейтенант.

— Есть… — выдавил из себя капрал, помедлив.

Направив на миниатюрный аварийный скафандр наручный сканер, десантник.

В боксе был ребенок, облаченный с спасательный комплект. Пальцы, облаченные в перчатки из армированной термоткани, сжимали рукоять гражданского бластерного пистолета. В стекле шлема имелось оплавленное отверстие, а за ним — бурая субстанция, в которую превратилась запекшаяся из-за громадной температуры плазмы плоть.

Между тем, не удовлетворившись результатами сканирования, Рейди вытащил из своего устройства взлома провода и вставил их штекеры в блок управления на предплечье скафандра ребенка.

— Я… подключился к компьютеру, — тихо произнёс капрал, нарушив затянувшееся молчание, — Это была некая Джессика Лоренс. Девять лет. И она была жива, когда мы начали стрелять.

— Вот дерьмо… — выдохнул Ланор, — Мы грохнули гражданского… ребенка… Нам теперь…

— Ничего! — оборвал его Рингер, справившись с собой, — Вы… Я отдал приказ, а вы его выполнили. Я несу ответственность за всё это дерьмо.

В действительности, лейтенанту было очень дерьмово. Как бы они ни старался держать свои эмоции в узде и показывать бойцам собственную стойкость, разум офицера мгновенно всё просчитал. Стоит отряду вернуться с задания, как Рингера ждет тюрьма.

— Двигаемся дальше, — выдохнул лейтенант.

— Есть!

В этот момент на связь на одной из личных частот вышла Делия.

— Сэр, если нужно… Я могу организовать повреждение носителей информации.

— Спасибо, — выдохнул Рингер, — Ты можешь сделать это… незаметно?

— Да, — после паузы ответила десантница.

— Тогда действуй.

Чем бы всё это дерьмо ни закончилось, мужчина не хотел в тюрьму. Его жизни без того была далека от идеала и предела мечтаний. Она никогда не радовала Рингера… даже в мелочах. Заканчивать же карьеру отправкой в тюрьму из-за того, что остатки отряда, находящиеся в тяжелой ситуации, случайно убили ребенка… Да, сержанта и остальных это не коснулось бы. На записях всё четко и недвусмысленно — старший по званию отдал приказ, а подчиненные его выполнили. И не вина лейтенанта, что в металлический бокс экранировал тепловое излучение, а ребенок был в скафандре, из-за чего понять это не получилось.

Однако… Если корпоративной СБ было бы плевать, то спасателям колдунов, что уже направляются сюда — нет. Уж они-то точно доведут ситуацию до логического конца.

— Сделала, сэр, — снова вышла на связь Делия, — Дальше… Я и Джей будем молчать о случившемся. Сержант, думаю, тоже.

— Остался Рейди, — вздохнул Рингер.

Следующие полчаса прошли в молчании. Отряд двигался к шлюзам технических челноков, стараясь действовать аккуратно. При этом в голове лейтенанта постоянно крутился разговор с Лачез. Что-то не давало покоя офицеру. Какая-то деталь…

Глава 136

— То есть, это реально, — хмыкнул я, обдумывая результат недавнего спора.

— Но не эффективно и опасно, — покачал головой Алан.

Встреча с оставшимися тремя имперскими архимагами проходила на Антире в одном из НИИ Техномагии и физики пространства. Собственно, именно по этой причине обстановка в помещении была более чем аскетичной — утилитарная мебель, научное оборудование, медицинская чистота и запах химикатов, использующихся для обслуживания находящихся на стеллажах химикатов. Даже стулья и те простые — металлические, с обитыми кожзаменителем сидушками и спинками.

— Из-за возможных проблем с навигацией? Или есть каике-то другие нюансы?

Находящийся тут же Несс, хмыкнув, принялся объяснять:

— Мистер Кларк, проблема не в том, что вы предлагаете создать один громадный пространственный карман и спрятать в нём кусок галактики. Всё дело в последствиях. Речь идет о фактическим исчезновении из реальности части космических объектов, обладающих массой, создающих потоки излучений и целый спектр полей… Это может привести к необратимым астрономическим процесса. Например, к распаду Туманности Джилиана. И когда нам приспичит вернуться, а это точно когда-нибудь произойдет, мы получим войну уже без прикрытия этого природного барьера.

— Допустим, — кивнул я, принимая ответ Харба, — У вас есть альтернативные решения? Хоть какие-то?

— Только тотальная мобилизация и война на истощение. В идеале — с поддержкой союзников.

— У человечества нет союзников, — скривился я, — А те ксеносы, что пытаются себя таковыми выставить, ещё опаснее явных врагов. Мне пришлось пойти на нарушение монополии магов на личную силу и ввести обязательные курсы псионики в школах и ВУЗах. И то… Неожиданный результат.

Вейли в ответ рассмеялся.

Один из трех доживши до сего момента архимагов выглядел… Да кем угодно, но не древним существом, пережившим сотни правителей, увидевшим распад громадной страны, кровавую гражданскую войну и начало становления новой Империи. Сейчас за хромированным столом в самой обычной лаборатории сидел мужчина средних лет в белом халате, накинутом на плечи поверх светло-серой рубашки с расстегнутыми верхними пуговицами и закатанными до локтя рукавами. Картину дополняли темно-серые брюки и того же цвета мягкие туфли. Из кармана рубашки виднелись колпачки ручек.

Несведущий человек и не понял бы кто перед ним. На первый взгляд, очередной научный сотрудник, коих много в подобных заведениях. Совершенно непримечательная внешность, тихий спокойный голос, темно-русые волосы, тронутые сединой, мягкая улыбка, мозолистые ладони… Только глаза выдавали в нём истинную природу данного существа. Холодные, похожие на прицел плазменной винтовки или визор бронекостюма десантников. В них была ледяная пустота космоса, за которой пряталась… Вечность.

— Не стану спорить с данным утверждением. У человеческой расы действительно нет союзников. Есть не самые надежные вассалы и враги… Явные и маскирующиеся под друзей.

— Тогда в чем дело?

Сидящий за этим же столом Харб выглядел не менее странно и непривычно. Не было сейчас во внешности имперца ничего, говорящего о его силе и возрасте. Даже поведение совершенно не соответствовало опыту и занимаемому положению. Во взгляде Несса читались усталость и обреченность.

— Дело в том, что после неудачной попытки экспансии за Туманность Джилиана Империя всерьёз рассматривала вопрос закрытия нашего рукава галактики… разными методами. Включая использования ряда сугубо техногенных методов. Впрочем, от техномагии и сильных ритуалов тоже отказываться не собирались. Речь шла о проекте «Завеса». Подразумевалось создание поля, уничтожающего всех живых существ, отличающихся от людей. Военная разведка передала одну из установок ныне исчезнувшей расе, которая вела войну с архами и хайгами. В бою они смогли проверить теории наших инженеров и артефакторов. Увы, но инсекты и рептилии быстро нашли способ защиты. Зато оказалось, что ряд веществ, используемых в нашей артефакторике, создает излучение, легко проходящее через практически любые щиты, включая те, что генерировались техническими устройствами. Механических способов экранирования не существовало. Данное излучение губительно как для архов, так и для хайгов. Собственно, из-за массового применения наших артефактов, эти ксеносы и создали могильник космических кораблей, из которого ваши разведчики и тащили технологии.

— Допустим, — кивнул я, обдумывая услышанное, — Сделать его…

— Нет, — покачал головой Харб, — Мы пытались. Ещё до революции и гражданской войны. Излучение так и не удалось сделать достаточно сильным или распространяющимся на более-менее серьёзное расстояние. Оно опасно ксеносам только вблизи и при длительном нахождении рядом с нашими артефактами.

— А не хайги ли приложили руку к гонениям на магов в Федерации? — поинтересовался я, оценив обдумав полученную информацию.

— Не только, — хмыкнул Алан, поднявшись из-за стола и направившись к ковеварке, в прозрачном чайнике которой ещё был ароматный напиток, — Мы полагаем, что тут постарались все. Интересы сошлись, так сказать. Триумвиат, малые расы, хайги, политики, хозяева корпораций… Знаешь сколько подопытных умерло в частных лабораториях во время экспериментов с геномом? Ученые пытались привить простецам те части ИРНК и ДНК, что отвечают за наличие магических способностей. Только они не учли, что дело не только в крови и наследственности… Душа. Она тоже имеет свои особенности. Тут связь как прямая, так и обратная. В телах смертных души воплощаются по определенному механизму. В простеце не окажется дух, обладающий силой. Но и слабая душа не попадет в одаренного. Этот механизм позволяет сильным душам спокойно попадать в плотный мир без риска смерти тела из-за энергетической перегрузки.

— То есть, сошлись интересы сразу нескольких группировок, а после того, как удалось расправиться с самыми влиятельными игроками, остальные действовали не столь явно и на более низком уровне… Вроде, инициативы снизу, — хмыкнул я, — В любом случае, это не отменяет необходимости выиграть время. При текущем состоянии промышленности, армии и флота Пространства Дракона и Федерации, шансов в войне с хайгами нет в принципе. И это без учета других ксеносов, которые тоже могут явиться к нам в гости и поучаствовать в резне.

— Мы над этим работаем, — пожал плечами Вейли, налив в свою чашку кофе и кинув туда два кубика сахара, — Один способ нами был разработан, но теперь необходимо провести его адаптацию.

— Подробности, — повернулся я к Алану.

Чуть позвякивая ложкой о стенки чашки, вернулся за стол и, сделав глоток кофе, вздохнул.

— Это был совместный проект. Наши контакты в Триумвиате прекрасно знали об угрозе из-за Туманности и согласились сотрудничать. Проблема в том, что… На определенном этапе они потеряли к этому вопросу интерес и начали политику создания агентов влияния в Федерации. Их стараниями среди людей появились ксенофилы… Собственно, с помощью смешанных семей и полукровок, созданных генетиками и химерологами, расы Триумвиата смогли добиться того, что ты увидел своими глазами — офицеров эльдар в войсках Федерации, например. И откровенного притеснения людей в их же стране, — криво усмехнулся Вейли, — Нам пришлось некоторое время закрывать глаза на эти процессы, чтобы закончить проект «Изолятор», но… Нас попросту обманули. Тянули время, чтобы раскрутить маховик и дать радикалам добраться до власти.

— Это… интересно, — протянул я, понимая, что дальнейшая беседа может завести нас к не самому лучшему результату, при которому количество архимагов человечества сократится, но покойником станет моя персона, ибо справиться с двумя столь могущественными личностями мне не по силу, — Но данный вопрос нам ещё придется обсудить. Только сейчас есть более важная тема.

— Да, — протянул Несс, поднимаясь из-за стола и направляясь к кофеварке, — Способ отсрочить войну и дать человечеству возможность восстановить экономику, промышленность, армию и флот…

Налив кофе во взятую из шкафа кружку, мужчина хмыкнул. Добавлять сахар он не стал, предпочтя пить ароматный напиток как есть.

— Проблема в том, что способ есть, но… Он нам не подходит.

— Я жду подробности.

— Ритуал создания постоянных пространственных искажений, влияющий, в том числе, на гипер, — после паузы произнёс Харб, бросив тяжелый взгляд на своего коллегу, — Это самый реалистичный способ получить нужный результат, избежав… неприятных побочных эффектов.

Да. Почти идеально. Звезды остается на месте, галактику не сотрясают катаклизмы из-за исчезновения целого её рукава, Туманность Джилиана не распадается… Зато ксеносы не смогут добраться до нас. Правда, и мы до них — тоже. В теории. Всё же, пространственные коридоры, создаваемые нашими артефактами, вполне могут обойти данную проблему. И не исключено, что у ксеносов есть технологические аналоги подобных разработок.

— В чем подвох? — поинтересовался я, — Хайги имеют возможность нивелировать подобные вещи?

— Насколько я могу судить, — пожал плечами Алан, — Исходя из ваших, между прочим, данных, нет. Ни один вид ксеносов из ядра галактики не способен обойти подобную преграду.

— Тогда в чем проблема?

— Проблема в том, что для полноценного исполнения ритуала необходимо участие, как минимум, одиннадцати архмагов. И то — не факт, что получится. В идеале — семнадцать. А нас лишь четверо.

Выслушав ответ, я откинулся на заскрипевшую под моим весом спинку стула и задумался. Вот оно. Ключ к выживанию расы. Выход из сложившейся ситуации. Возможность выиграть время, получить передышку,восстановить страну, спокойно зачистить оставшихся внутренних врагов, восстановить экономику и промышленность, перевооружить армию и флот, подготовить население, максимально полно обучив простецов псионике, а магам введя обязательную военную подготовку и воинскую обязанность… Но…

Выход оказался под замком, а ключ не просто выкинули — уничтожили. По собственной глупости и недальновидности. Алчность, жажда власти, самоуверенность и корысть, самоуверенность и самолюбие… Они привели к закономерному финалу сразу девяти опытных архимагов. И лишили нашу расу возможность получить отсрочку.

— А возможность заменить архимагов магистрами? — поинтересовался я.

Впрочем, раз уж мои коллеги изначально сказали, что имеется проблема, то…

— Увы. Особенность ритуала в том, что требуется одномоментно выплеснуть громадные объёмы энергии, — покачал головой Несс, — Ни один магистр не справится с этим. Банально подохнет в процессе. Только одаренные, прошедшие полное преобразование в магических существ, способны выдержать подобное.

— Мне нужны все материалы по ритуалу, — вздохнул я, — Будем пробовать перестроить ритуал таким образом, что с ним смогут справиться одаренные уровня магистра, а не только архимаги.

— Мы уже работаем над этим вопросом, — понятливо кивнул Алан, — Как и наши сотрудники. Пока решения не удалось найти.

— А если создать аналог для магистров с нуля?

— Над этим вариантом тоже ведется работа, — кивнул Несс, вновь наполнив свою чашку, — Параллельно. Всё упирается в необходимость быстрого создания и последующего закрепления постоянного поля пространственных искажений. Именно скорость и размеры. Они являются краеугольным камнем. Без этого мы получим быстро затухающую волну, которая только на короткий период временив, в несколько часов или дней, создаст проблемы в навигации.

— Думаю, специализированный НИИ сможет решить эту задачу, — хмыкнул я, — Пусть и не быстро.

— Над вопросом работают семнадцать институтов и тридцать четыре корпорации, — фыркнул Вейли, — Уже почти год.

* * *

Диспетчерский пункт ангара ремонтной службы встретил остатки отряда натуральным кошмаром. Пульты оказались либо разбиты полностью, либо серьёзно повреждены. Все они были обесточены. Кресла операторов — вырваны из креплений и лежали в разных частях грудами искореженного металла и окровавленной ткани. Персонал…

— Хренеть… — выдавил из себя Джей, глядя на то, что раньше являлось дежурной сменой диспетчеров.

Изувеченные тела обнаружились в центре помещения, подвешенные под потолком за ноги с помощью с тросов из плексоволокна. В несчастных содрали кожу и вскрыли им животы. Куда делись внутренние органы и руки — большой вопрос.

— Зачем? — мрачно спросила Делия, — Для чего такая жестокость?

— Большой вопрос… — протянул Рингер, начиная догадываться с какой целью жуткие ксеносы всё это вытворяли.

Офицер предполагал, что они попросту изучали людей. И не анатомически. Судя по всему, твари испытывали на персонале и местной СБ свои способности и вырабатывали тактику действий. Ни чем иным невозможно объяснить всё увиденное на станции.

Подойдя к висящим под потолком телам, сержант принялся снимать страшную картина с разных ракусов. Всё это должно быть зафиксировано, описано в отчете и передано в СБ корпорации. А уж как они поступят с данными материалами Ланора не слишком волновало. Конкретно сейчас десантник хотел лишь одного — оказаться как можно дальше от станции «Надежда».

В это же время Джей и Делия принялись осматривать панели управления.

— Что скажите? — поинтересовался Рингер у них спустя несколько минут.

— Без вариантов, — ответил Дингерс, — Кто-то не просто расстрелял оборудование, но и додумался переломать планы, а потом вернуть обшивку терминалов на место.

— Хм… Вы можете определить — это делал профессионал или…

— Техник, — оборвала офицера Лачез, — Все крепления наружных панелей откручивались инструментом. Платы не ломали, а резали чем-то высокотемпературным. Возможно, использовали плазменный сварочник или что-то похожее на него… Кто бы это ни вытворил, он точно понимал что делает и к чему это поступок приведет.

— А какую он мог преследовать цель? — нахмурился лейтенант.

— Я бы сказал — изоляция, — выдвинул свою версию Джей, — Все челноки ремонтной службы на месте, но… — боец кивнул на панорамное окно, через которое был виден ангар, — Судя по всему, они тоже каким-то образом повреждены. Сомневаюсь, что этот мудак, испортивший пульты управления, не прошелся по машинам. В них, к слову, достаточно мощные передатчики. Не квантовые, конечно, и не гипер… Но смогут добить до ближайшего ретранслятора связи.

— Зачем? — нахмурился Рингер, — Такое расточительство…

Порой некоторые решения гражданских ставили лейтенанта в тупик. Нет, необходимость дублирования многих систем офицер понимал и принимал. Космос — опасное место. Здесь, как и у древних моряков, ошибки непростительные и смертельны. Потому всегда лучше иметь запасной вариант и подстраховку на случай, если и он не сработает. Однако, установка дорогостоящего оборудования связи на миниатюрные ремонтные челноки, не способные даже в пределах одной системы нормально перемещаться — нечто запредельное, даже для логики военного.

— Один из элементов техники безопасности, — пожал плечами Дингерс, — Если на станции начнутся проблемы, то хоть один транспортник сможет дозваться до помощи. Для этого будет достаточно вывести его из ангара, направить всю энергию на системы связи отправить сигнал бедствия. Оборудование, конечно, сгорит, но зато и помощь прибудет. Подобная возможность изначально заложена в конструкцию. Такие вещи используют только на крупных станциях-городах, находящихся далеко от обжитых систем или крупных путей с большим транзитом кораблей.

Кивнув подчиненному, лейтенант продолжил осмотр помещения.

Диспетчерская выглядела кошмарно. Многочисленные следы перестрелки в виде оплавленных отверстий в панелях обшивки, давно засохшие лужи крови, разгромленное оборудование и подвешенные над центром помещения тела.

— А сколько тут должно быть человек в смене? — вдруг задумался офицер.

Делия, подойдя к висящей на стене доске, принялась изучать надписи, сделанные стирающимся маркером. Затем десантница обернулась и уставилась на жертв неизвестного маньяка.

— Странно… В смене семь офицеров — пять на управлении полетами и по одному на связи и контроле пространства…

Тоже повернувшись к висящим под потолком останкам, Рингер быстро посчитал убитых.

— Их только четверо, — нахмурился лейтенант.

Говорить от готовности к бою смысла не было, ибо десантники и без того не расслаблялись. Даже когда Делия и Джей изучали разгромленные терминалы, один из них всегда прикрывал другого, держа оружие наготове. Да и сержант не расслаблялся, хотя Рингер контролировал помещение.

— Тут была перестрелка, — произнёс Ланор, кивнув на оплавленные отверстия в панелях обшивки, — Похоже, что этим бедолагам попросту не повезло.

— Так… — начал было лейтенант, но поднятая рука Дингерса заставила его замолчать.

— Сэр, есть слабый сигнал. Кто-то пытается вызвать помощь. Не нас, а в целом, — после недолгого молчания произнёс Джей, — Некий Пир Коул.

— Странное имечко, — хмыкнул сержант, — Кто он? Что-то говорит?

— Минуту… Ретранслирую на общий канал…

— Говорит капитан Пир Коул, служба безопасности станции «Надежда»! Все, кто меня слышит! У нас ЧП! Проникновение на станцию неизвестных форм жизни и мятеж части персонала! Срочно требуется зачистка! Повторяю! Срочно требуется зачистка! Не высаживайте спасателей! Вы слышите! Не высаживайте спасателей! Угроза заражения! Персонал отказался выполнять карантинные мероприятия и поднял мятеж! Ситуация постоянно ухудшается! Расстреляйте станцию!

— Что он несёт? — возмутился Ланор, — Гражданские станции нельзя расстреливать!

Покосившись на сержанта, Рингер хмыкнул. Его подчинённый, несмотря на свой богатый жизненный опыт и длинный послужной список, порой забавлял офицера. Увы, но нынешний случай, несмотря на продемонстрированную наивность десантника, улыбки не вызывал. Ланор ошибался. Гражданские пустотные станции можно расстреливать. Особенно, если кто-то из персонала сообщает о проникновении неизвестной формы жизни, мятеже и угрозе заражения. Тогда решение принимается очень быстро, а экипаж, уничтоживший источник опасности, не только не наказывают, но и награждают. Несмотря на почти два десятка тысячелетий космической эры, космос продолжал оставаться невероятно опасным и жестоким. Здесь нет места жалости. Ценой этого чувства могут быть сотни миллионов, а то и миллиарды жизней тех, кто погибнет о эпидемий или лап очередных хищников, случайно попавших из карантинных регионов в обжитые места. К тому же, многие формы жизни имеют привычку крайне быстро мутировать, превращаясь из безобидных животных в кошмарных тварей, убивающих всё живое вокруг себя.

— Спокойно, — оборвал сержанта офицер, — Джей, можешь меня связать с этим капитаном?

— Да, — мрачно кивнул Дингерс, — Минуту…

Спустя десяток секунд, Рингер смог общаться с Коулом.

— Говорить Лейтенант Рингер, спасательная группа…

— В жопу! — оборвал его капитан, — Вы на станции, как я понимаю?

— Да, сэр, — кивнул тот, — Успели столкнуться с тварями, бьющими по мозгам. Они…

— Трахают мозг не хуже магов-менталистов, — снова перебил его капитан, — Слушайте внимательно, лейтенант, — Если у вас есть портативные генераторы поля подавления магии — включайте. Это даст шанс. Во всяком случае, у вас перестанут кипеть мозги и вы протянете немного дольше. Ксеносы создают вокруг себя нечто вроде поля. Оно бьёт по мозгам и люди сходят с ума. Не сразу, но довольно быстро. Мне повезло — я изучал псионику и потому понял в чем дело, а потом смог сохранить рассудок. Остальным не повезло.

— Допустим, — кивнул десантник, поняв, что твари, пытавшиеся завести их в ловушку, действовали иначе и такую информацию точно не стали бы сообщать, — Мятеж и весь… Всё это дерьмо с изуродованными трупами… Что тут произошло?

— Вы весь емко всё описали — дерьмо, — последовал ответ Коула, — Я не знаю откуда взялись эти ксеносы и что они вообще такое, но… Твари очень опасны. Бластеры против них — срань. Только плазменное оружие. Иначе они смогут до вас добраться. Эти существа — псионики. Пудрят мозги очень качественно. Либо сводят с ума, либо внушают что-то… Например, мысли о том, что ваши товарищи — враги. А дальше… Вы очень быстро становитесь параноиком и пытаетесь убить собственных друзей. Если вам не везет — то даже умудряетесь сделать это.

— Зачем? — нахмурился лейтенант.

— Я могу только предполагать, — вздохнул Коул, — Очень похоже на то, что твари попросту изучают нас. Ну и хотят забрать трофей в виде станции. С пленниками. Часть тех, кого они взяли под свой контроль, сейчас заняты ремонтом поврежденных взрывом первого корабля систем.

— Первого? — опешил Рингер.

— Да… Вы не слышали передачу? На всех частотах идет трансляция… Колдуны прислали группу — легкий крейсер, четыре фрегата и шестнадцать корветов… Готовят десантную операцию. Я пытался дозваться до них, но… Пути к центру связи и ЦПУ перекрыты. Там сейчас ошиваются ксеносы, взятые ими под контроль люди и перепрограммированные роботы и андроиды.

— Вот дерьмо… — выдохнул лейтенант.

— Мягко сказано, — мрачно рассмеялся Коул, — Я… Хотел предупредить их, но мощности передатчиков не хватает… Или что-то глушит сигнал.

— Подождите, капитан, — перебил его Рингер, — Начнем с простого. В какой вы были должности в СБ станции?

— Технический офицер, — спокойно ответил капитан, — Точнее, в мои обязанности входил контроль выполнения инженерных работ, обслуживания и поступающих комплектующих. Боевой опыт у меня есть, но я больше по технике… Ремонту и обслуживанию.

— Допустим, — кивнул лейтенант, — Я понимаю, что вы старше по званию, но сейчас…

— Да плевать на звания! Мы в жопе и жрем дерьмо с космическими глистами. Если у вас есть что предложить — говорите. Нет — попытайтесь связаться с колдунами. Нам нужно…

— Успокойтесь! — почти закричал Рингер, которого уже начал раздражать собеседник, — Лучше скажите — у вас есть доступ к управлению системами станции? Хоть какой-то?

— Нет.

Одно единственное слово, произнесенное неожиданно спокойным голосом, заставило лейтенант замереть. Все его предложения и только что придуманный план оказались бесполезны.

— Хорошо, — лейтенант нашел в себе силы продолжить диалог, — А планы этажей, схемы технических коридоров и вентиляционных систем? Актуальные, я имею в виду.

— С этим лучше, — фыркнул Коул, — Полагаю, вы хотите, чтобы я вас провел?

— Да.

— Тогда думайте как нас обеспечить безопасность общения. Все частоты на станции прослушиваются из центрального узла связи. И отслеживаются.

* * *

— Вот дерьмо, — вырвалось у меня, когда Сириус закончил говорить.

Глядя на изображение Блэка на экране-иллюзии, созданном над моим левым предплечьем, я пытался понять как быть. Сразу в голову никаких дельных мыслей не приходило.

— Согласен, — хмыкнул Сириус, — Я распорядился отправить к станции под видом спасателей отряд для захвата квернов.

— Ты так уверен, что это они, а не морны?

— ИИ фрегата вел запись всего, включая нашлемные камеры десантников, — пожал плечами Блэк, — Это они. Кверны.

Вздохнув, я помассировал правый висок и произнёс:

— Хорошо. Ты всё сделал правильно. И… готовь встречу с представителем морнов.

— Только после буксировки станции, — резко помрачнев, покачал головой Сириус, — Извини, но если эти твари такие же психопаты-садисты, как и кверны, то организовывать встречу с ними можно только на хорошо подготовленной территории. И это точно не заселенная планета или гражданская станция.

Фыркнув, я поинтересовался, не сумев сдержать сарказм:

— Ты боишься, что они меня обидят? И это после всего?

— Я опасаюсь удачной ментальной атаки по тем, кто будет с тобой, — не стал никак реагировать на шутку Сириус, — И тогда придется убивать своих. Причем, не рядовых исполнителей, а часть дипломатического корпуса и опытных офицеров. Не лучшее дело.

— Хорошо, действуем по твоей отмашке. Ситуация с «Надеждой» и квернами тоже на тебе.

— Понял, — буркнул Блэк.

Посмотрев в окно спиддера, летящего между громадных зданий, я вздохнул.

Порой Сириус поражал меня своей логичностью и холодной расчетливостью. Однако, ни разу не получалось сказать, что он действует во вред расе. Мужчина всегда делал именно то, что требовала ситуация. Например, принимал жесткие и жестокие решения, от многих из которых не по себе становилось даже мне. И это при моей-то биографии. Я в крови с ног до головы. На мне — сотни миллионов убитых людей, что оказались не в том месте и не в то время или мешали создавать единое человеческое государство…

Как бы там ни было, но на Блэка всегда можно было рассчитывать. Несмотря на столь же черный и тяжелый характер, как у меня самого, мужчина являлся человеком слова и дела. И если он за что-то брался, то я мог быть спокоен. Сириус гарантированно справлялся.

«Все бы такими были, — пришло мне на ум, — Увы…»

За годы, прошедшие с моего увольнения с завода и начала самостоятельного пути в космосе, слишком многие разумные, что люди, что ксеносы, показали себя не с самой лучшей стороны. Порой начинало казаться, будто бы и нет нормальных, способных сотрудничать, а не гарантированно предавать, людей и нелюдей. Удивительно, но мне удалось удержаться и не превратиться в откровенного параноика, каким являлся Аластор Моуди…

«Зато превратиться в мясника… — промелькнула в голове мрачная мысль, — Это оказалось куда проще и легче. И не так заметно для самого себя. Всё же имело оправдание…»

Нет, совесть меня не терзала. Она давно исчезла. Её остатки превратили в демоническую составляющую, благодаря которой я вообще жив.

— Сэр, прибываем в космопорт, — произнёс пилот, — Отряд прикрытия уже оцепил территорию.

— Спасибо, — кивнул я.

Вежливость.

Дисциплина.

Самоконтроль.

Три составляющих, что позволили мне сохранить рассудок, а не превратиться в животное, алчущее крови и наслаждающееся мучениями окружающих. Только терпеливое перекраивание собственной психики, жесточайший контроль над собой и умение держать лицо, помогли в ситуации, когда разум грозил рассыпаться миллионом осколков, уступив безумию демонов.

От мрачных мыслей меня отвлек очередной звонок.

— Слушаю тебя, Этус.

Появившийся на экране-иллюзии ученый выглядел удивительно довольным и жизнерадостным.

— У меня есть хорошие новости. Я бы даже сказал — отличные.

— Это замечательно, но…

— Боевые вирусы.

— Детали, — мгновенно подобрался я.

Увидев мою реакцию, Прайм довольно оскалился.

— Только что поступили данные от Тайлера. Его департаменту, благодаря спутникам-шпионам, разбросанным по территории хайгов, удалось провести серию перехватов переговоров и собрать данные из открытых сетей этой расы. Сам Лекс провел анализ полученных таким образом материалов и…

— Не тяни алари за соски, — фыркнул я, — Ближе к делу.

— Созданные моим отделом вирусы оказались удивительно эффективны. Они поразили не только планеты, где получилось их распылить, но и несколько секторов в глубине территории противника, — не скрываясь, оскалился ученый, выглядящий довольным хищником, загнавшим свою дичь, — Уже сейчас счет погибших идет на сотни миллионов… Найти вакцину хайги полка не смогли.

— Сотни миллионов, — задумался я, — Учитывая их численность…

— Это общедоступные данные, — усмехнулся Этус, — А вот засекреченные сведения, которые пришлось расшифровывать, говорят о другом. Две давно колонизированные системы хайгов превратились в склепы. Четыреста два миллиарда рептили погибли за пять месяцев. Тех, кто ещё не имел признаком заражения, вывезли на карантинные станции, но потом оказалось, что там всё очень плохо, — протянул ученый, — Имело место распространение вируса и среди персонала. Даже несмотря на меры предосторожности.

— Четыреста два миллиарда… — покачал я головой.

Счет этой вселенной ко мне рос с каждой минутой.

— Это только в двух системах, где всё обстояло хуже всего. Задворки, где жили маргиналы, так сказать. В других местах ситуация не критическая, но число заболевших постоянно растет.

— Этус, — задумался я, — Скоро мы получим образцы квернов. Вашей задаче будет… создание подобных вирусов уже для них.

— Айзек, благодарю, — улыбнулся Прайм, — Я буду рад поработать с новыми организмами и генами… Такие горизонты открываются… Такие перспективы…

«Понятно, почему федералов он был в тюрьме, — мысленно хмыкнул я, в очередной раз столкнувшись со столь занятным поведением ученого, — Гений-маньяк. Во всех смыслах. Гениальный ученый, но совершенно лишенный тормозов…»

— Главное, Этус, помните о нашей цели, — заставил я Прайма очнутся от размышлений о перспективах науки, — Это самое важное. Выживание человечества.

— Конечно, Айзек, — кивнул ученый.

Впрочем, довольна улыбка и блеск в глазах так и не исчезли.

Глава 137

Мрачно глядя на Делию, Рингер пытался понять как действовать дальше. Увы, но из-за того, что пульты управления в диспетчерском пульте уничтожены, открыть створки ангара попросту не выйдет, хотя тут и сохранился автономный источник энергии.

— Можно попробовать подключиться напрямую к управлению створками, — после паузы произнёс Джей, — Не факт, что получится, но… Попытаться стоит.

— Ты знаешь как? — повернулся к нему офицер.

— Я предполагаю, — пожал плечами десантник, — Возможно, у меня получится. Но гарантий никаких.

— Что для этого нужно?

— Инструменты. Без них не получится добраться до приводов ангарных створок, — принялся перечислять боец, — Так же мне потребуется программатор и…

— Где мы всё это возьмем? — перебил его лейтенант, — Мы десант, а не ремонтники, если ты не забыл. У нас вместо инструментов — винтовки. Да и…

— Аварийные комплекты, — вмешалась Делия, — В челноках. Они же предназначены для ремонта и обслуживания. Наверняка, в них есть аварийные комплекты инструментов. В них должны быть и программаторы. Местным техника же требовалось проводить диагностику устройств на обшивки.

Бросив взгляд на висящие в центре диспетчерской останки, лейтенант мрачно покачал головой и фыркнул:

— Тогда действуем группой и не разделяемся. Не хватало ещё нарваться на местных психов, устроивших тут бойню.

— А если снова появятся эти ксеносы? — поинтересовался Ланор.

— Ликвидировать, — спокойно ответил офицер, — Они — враг. Враждебная форма жизни. Их разумность не установлена, зато агрессия в адрес человеческой расы уже имеет место.

— Неразумный псионик? — покачал головой Рейди, — Очень смешно.

— Обсуждаешь приказ старшего по званию? — спросил у него Рингер.

— Нет, сэр, — демонстративно вытянулся капрал, — Уточняю, сэр.

— Уточнять будешь в казарме. Здесь — боевая обстановка.

— Есть боевая обстановка, сэр.

Поведение Рейди лейтенанту не нравилось всё больше. Однако, ситуация не располагала к разносам и попыткам вправить мозги. Требовалось как можно быстрее добраться до ЦПУ и выполнить приказ, пока на станцию не явились спасатели колдунов. А они точно сунут нос в местные архивы. Офицер же прекрасно понимал, что если он не обезопасит корпоративные тайны, то руководство его не только не похвалит, но и создаст серьёзные проблемы, даже если он будет прав хоть сто раз, а сама ситуацию будет критической.

«А какая она сейчас? — мысленно хмыкнул Рингер, — Разве, всё происходящее на станции не попадает под понятие „критическая ситуация“? Или нужно что-то ещё более кошмарное?»

Увы, но ответ был очевиден.

Дирекции всегда было, есть и будет плевать на любые обстоятельства. Им важен лишь результат и деньги. А что именно происходят на станции и как много десантников погибнет в процессе выполнения приказа — второстепенно. Нет, когда офицер шел на службу в СБ компании, Рингер прекрасно понимал с кем связывается. Корпоративы — те ещё мрази. Однако, в отличии от федералов, они хорошо платили и закрывали глаза на многие вещи. Например, за случайно убитого гражданского лейтенанта в федеральной армии могли и засудить. А корпорации на подобные вещи плевать. Пристрелил и пристрелил. Главное, чтобы убитый не являлся сотрудником компании или членом семьи оного. А на посторонних совету директоров плевать. Впрочем, даже тут имелись исключения. Смотря каких сотрудников грохнуть. Те же шахтеры в местной иерархии являются едва ли не расходным материалов. Как и рядовые сотрудники отделов продаж, маркетологи и им подобный «офисный бордель», как их называли десантники. Зато аналитики, ученые, инженеры и конструктора — практически элита. За их безопасность офицеры службы безопасности всегда отвечали головой.

«Хоть бы запись с тем проклятым шкафом никуда не успела попасть… — мысленно вздохнул Рингер, — И это был высмердышь какого-нибудь местного сантехника… Тогда — обойдется.»

Впрочем, расстрел шкафа с ребенком произошел уже после взрыва корабля СБ. А это означало, что данные попросту некуда было передать и автоматика бронекостюма их лишь сохранила в памяти компьютера. Делия, вместе с Джеем, обо всем позаботились… Почти.

Оставался капрал Рейди, всё больше демонстрирующий достаточно подозрительное поведение. Лейтенант начал опасаться рапорта в управление, когда они вернуться с этой миссии и… Что тогда?

Взгляд Офицера прошел по фигуре бойца, идущего первым в их небольшой цепочке. Сейчас отряд двигался по ангару, направляясь к ближайшему ремонтному челноку. Оные, к слову, отличались от стандартных внутрисистемных транспортников не только размерами, но и наличием второго шлюза, для выхода в открытый космос, и почти десятка манипуляторов, раскиданных по носовой части и бортам.

— Сэр, — нарушил молчание Ланор, — Иллюминаторы… Особенно в кабинах…

Пройдясь взглядом по челнокам, лейтенант нахмурился. Небольшие иллюминаторы, значительно меньшего размера, чем на гражданских транспортных кораблях, оказались покрыты… чем-то. Изнутри.

— Приготовиться к бою, — произнёс Рингер, — Но стрелять… аккуратно! Нам надо сохранить целым хоть один корабль, чтобы… Дерьмо!

В этот момент отряд добрался до опущенной аппарели первого челнока. Пассажирский шлюз судна оказался открыть, как и предписано инструкцией для ремонтных служб подобных станций. Вот только металлическую поверхность аппарели была покрыта засохшей кровью и чьими-то внутренностями — частями легких, кишечника… Взгляд лейтенант выцепил в этой мешанине даже фрагмент печени. Увы, лейтенант за свою жизнь успел повидать многое, включая останки людей, разорванных взрывом. Да и оказывать помощь тем, кому в живот прилетело металлическими осколками, вывернув всё нутро, тоже доводилось… безуспешно, правда, но сам факт.

Потому сейчас Рингер сразу понял — кому-то очень сильно не повезло.

— Всем быть наготове! — напомнил офицер своим бойцам, хотя те и без того взяли под прицел винтовок наиболее опасные с их точки зрения направления.

Сам лейтенант, поколебавших, направился вверх по аппарели, стараясь не обращать внимания на хруст давно засохших внутренностей какого-то бедолаги, улавливаемый наружными микрофонами бронескафандра.

«Что за дерьмо тут происходило? — подумал Рингер, — Если эти твари разумные, то для чего они заставили персонал устроить бойню? Какова цель всего происходящего? Не бывает жестокости ради жестокости!»

В этот момент ему вспомнились рассказы о демонологах колдунов, что отдавали своих врагов призванным демонам и те могли едва ли не годами истязать своих жертв, превращая в месиво, но поддерживая в измученных телах жизнь и сохраняя разум. Однако, индикаторы бронескафандра не фиксировали проявлений потустороннего. Только высокую плотность некоего поля, которое оборудование определило как «псионитическое». Однако, офицер понятия не имел что это за дерьмо и как с ним бороться. Единственным средством защиты являлись генераторы поля подавления магии. Именно они помогли уцелевшим десантникам избавиться от галлюцинаций.

Добравшись до открытого шлюза челнока, Рингер активировал «разведчика» — миниатюрного дрона, до сего момента находившегося в контейнера на спине бронекостюма. Летающий робот покинул своё убежище и, активировав сканеры, метнулся в небольшое помещение. Транслируя на визор шлема картинку с камер и формируя для компьютера бронескафандра точную объёмную карту. Пока его системы не выявили живых существ. Это, в какой-то степени, обнадеживало.

Между тем, стало ясно — вторые створки в шлюзовой камере попросту выломаны. Согласно протоколам безопасности, вшитым в бортовые компьютеры, если наружные створы открыты, то внутренние — закрыты и наборот. Данная схема действует как на станциях, так и на всех космических кораблях человеческой расы ещё со времен Империи и её первых шагов на пути к звездам.

— Рейди, Ланор — остаетесь тут и контролируете ситуацию. Лачез — будешь в шлюзе. Дингерс — со мной, — поколебавшись, приказал офицер.

Входить всем отрядом в подвергшийся нападению челнок не хотелось совершенно. Что военная наука, что сама ситуация вынуждали оставить кого-то прикрывать тыл, дабы их банально не заперли в замкнутом пространстве и не загнали в ловушку, задавив числом.

— Есть, — поочередно ответили десантники.

Капрал и сержант заняли позиции у аппарели. Ланор взял под прицел пространство под челноком, а Рейди принялся водить стволом винтовки из стороны в сторону, осматривая ангар и шлюз, ведущий в коридор, по которому отряд недавно сюда добрался. Делия же, опустившись на правое колено у провала шлюза, выпустила своего дрона, отправив его под потолок.

— Идем, — кивнула Дингерсу лейтенант.

Тот в ответ лишь кивнул, первым шагнув в черным провал.

Несмотря на то, что системы бронескафандров давали возможность видеть окружающий мир во множестве спектров, а средства подсветки ещё больше расширяли возможности визора, Рингер едва мог различать обстановку внутри челнока. Хаос из частей тел и крови, что давно засохли, а сейчас были покрыты изморозью из-за быстро упавшей температуры, не давал понять что где находится и какие конкретно контейнеры видят десантники.

— И как нам тут искать аварийный набор? — фыркнул Джей.

— Он должен находиться на штатном месте… Наверное, — покачал головой офицер.

— Его здесь нет, — раздался из динамиков гарнитуры женский голос.

— Кто ты? Вот дерьмо… — выдохнул Рингер, поняв, кто смог взломать шифр их системы связи и начать диалог на частоте СБ.

Рядом с кем-то искореженными створками шлюза лежала верхняя половина киборга, некогда обладавшего внешностью человеческой женщины. Природу этой машины выдавали покореженные элементы эндоскелета. Они выделялись своим блеском на фоне кровавых ошметков плоти, коими заканчивался торс. Нижней половины тела инфильтратора ни где не было видно.

— Ты ещё кто? — нахмурился лейтенант, взяв робота под прицел.

— Помощник старшего техника, — пожала плечами женщина-киборг, — Джессика Нордерн. Ну или IN-16960.

Левая рука машины заканчивалась металлическим обрубком, покрытым кровью и порванной плотью. Лицо тоже несло на себе следы жестокой схватки — его половина лишилась коши и мышц, демонстрируя стальные аналоги костей. Имитатора глаза не было. Вместо него из пустой глазницы торчали несколько тонких проводов.

— Что тут произошло? И как ты тут оказалась? — спросил офицер, решив, что уж на киборга ксеносы точно не могли воздействовать с помощью псионики.

Правда, Рингер не исключал и другого варианта — перепрограммирования. Однако, для этого тварям требовалось выявить истинную природу инфильтратора, что проблематично и для людей.

— На борт станции проникла агрессивная форма жизни, — ответил киборг, — Обладающая мощными псионитическими способности. Предположительно, речь идет о некой разновидности молюскообразных гуманоидоподобных существах, обладающих разумом. Как именно они тут оказались мне не удалось узнать. Зато получилось убить троих этих тварей, когда они попытались захватить челнок и покинуть «Надежду».

— Что тут вообще происходило на станции? — Подошел к останкам киборга Джей.

— Ксеносы смогли взять под контроль часть персонала и членов их семей. С их помощью был… Они устроили бойню — убили руками жертв псионики тех, кто сохранил свой разум. Не всех. Некоторым удалось забаррикадироваться или отбиться и найти укрытие.

— Как?

— У многих сохранились защитные артефакты магов, — ответила женщина-киборг, — К тому же, среди персонала хватало таких, как я. Именно мы смогли организовать более-менее организованное сопротивление и пресечь попытку перепрограммирования системы обороны. Ксеносы хотели поменять алгоритмы работы орудий ПКО, ПВО и ПРО.

— Для чего? — нахмурился Рингер.

— Кого вы там нашли? — вышел на связь сержант.

— Киборга, коротко ответил Рингер, задумчиво осматривая машину, — Будем допрашивать. Возможно, сможем что-то узнать о ситуации на станции.

— Ещё и они… — фыркнул капрал.

— Рейди — заткни пасть! — рявкнул Ланор.

Лейтенант же, покачав головой, повторил свой вопрос.

— Мне это не известно, — последовал ответ киборга, — Ни одного ксеноса не удалось захватить и допросить.

— Так… А что тут произошло? И как вы, гребанные роботы, оказались на станции? В списках персонала были только люди. А вы, машины, в Федерации, пока ещё, не получили тех же прав, что в Пространстве Дракона.

— Какая теперь разница? — повернула голову к офицеру женщина-киборг, — Ситуация не располагает к подобным вопросам.

— Так. Почему не был отправлен…

— Ксеносы повредили часть систем, — перебила лейтенанта машина, — В том числе, кабели квантовых передатчиков. Мы намеревались вывести челноки для ремонта, но наша группа столкнулась в ангаре как с ними, так и с подконтрольными им людьми. Пришлось вступить в бой. Результат вы видите.

— А кто вывел из строя терминалы в диспетчерской? — поинтересовался Джей.

— Ксеносы и их жертвы. Они же убили сохранивших разум людей, которые пытались открыть створки ангара.

— Где аварийный комплект инструментов? — заставил себя вспомнить о главной цели Рингер, — Он здесь есть?

— Три метра влево — шкаф с кодовым замком. Три-пять-семь-семь-девять-два, — ответила женщина-киборг, — Если вам нужен программатор для открытия створок ангара — его тут нет.

— А где его найти? — сразу сообразил что нужно спрашивать офицер.

Изуродованная схваткой с ксеносами и их жертвами женщина-киборг повернула голову к лейтенанту. Вид потрескавшейся при движении плоти и лопнувшего глазного яблока, больше подходящего мертвецу, нежели разумной машине, заставил Рингера передернуться. Ему уже доводилось находить тела тех, кто оказался в космосе без скафандра — одни были жертвами пиратов, другие — аварий. Сейчас картина была невероятно похожа на те ситуации. Вот только мертвая, промерзшая из-за невероятного холода, плоть покрывала металлический эндоскелет киборга. А, ведь, с собратьями этой машины совсем недавно довелось воевать Федерации Дракона…

— Не в ангаре. Программатор остался у офицера Льюиса. Он отступил с другими членами отряда в сектор «D», на уровень семнадцать. Там находится одна из станция транспортной системы «Надежды».

— Полагаю, что останавливаться они не собирались и предпочли уйти ещё дальше? — нахмурился Рингер.

— Скорее всего. Станция плохо приспособлена к организации обороны, — подтвердила худшие предположения лейтенанта женщина-киборг, — Если транспортная система ещё функционирует, то они уже в пятом сегменте.

— Это… — Джей вывел на проектор объёмную схему станции и хмыкнул, — Пятый сегмент станции — казармы местной службы безопасности, арсенал, тренировочный полигон и медицинский центр.

— С ними можно связаться? — повернулся к киборгу Рингер.

— Было много хакерских атак, — ответила IN-16960, — Потому сегмент полностью отключили от основной и резервной сети станции.

— А другие программаторы тут есть? В остальных челноках?

— Льюис забрал все. Он хотел добраться до резервного терминала связи и отправить сигнал бедствия с описанием ситуации. Для этого капитан решил использовать несколько отрядов, чтобы хоть один смог…

В этот момент женщина-киборг замерла.

— Она отключилась, — произнёс Джей, всё это время проводивший сканирование машины, — Похоже, что эта штука была на резервной батарее. Основная — повреждена…

— Так… Берем инструменты и… Надо обыскать остальные челноки, — огляделся лейтенант, — Возможно, этот капитан Льюис не все программаторы забрал. Или его убили в процессе.

— Ничего он не забрал, — вмешалась в их разговор Делия, — Во всяком случае, другого объяснения у меня нет…

— Ты о чем? — поинтересовался у Лачез лейтенант.

— Мой дрон провел сканирования остальных челноков. Два заперты, два отсутствуют, один вы осматриваете… Последний имеет следы пожара. Внутри него мой дрон нашел двенадцать сгоревших тел. У них имеются личные жетоны сотрудников службы безопасности с чипами-идентификаторами.

— Хочешь сказать, что…

— Жетон капитана Льюиса, офицера по технике безопасности и охране труда находится на одном из трупов, — подтвердила догадки Рингера Делия, — Помимо него там же находятся лейтенант Фарм, сержанты Киллер и Саммерс. Остальные без жетонов, но есть остатки одежды — комбинезонов инженерной службы. И обломки оружия — бластерных пистолетов и плазменных винтовок.

— Значит, нужно взломать целые челноки и найти там программаторы, — сделал вывод лейтенант.

* * *

Пир Коул прочитав данные, выведенные на дисплей его КПК, хмыкнул. ИИ станции продолжал функционировать, перейдя в режим обороны объекта. Увы, не слишком своевременно. Кто-то из взятых под контроль ксеносами старших офицеров смог добраться до ЦПУ и несколько раз блокировал эту функцию. Однако, взрыв корабля рядом со станцией запустил алгоритмы автономной работы. Теперь ИИ действует полностью самостоятельно, следуя инструкциям, которые в него заложены СБ корпорации. Хорошо это или плохо для уцелевших людей капитан пока не понимал. Причиной тому были засекреченные даже от местных безопасников части протокола, запущенные искусственным интеллектом.

— Капитан, — обратился к Коулу один из ученых, которых привели в сегмент оперативники при начале беспорядков, — У нас есть предложение.

— Слушаю, — вздохнул Пир.

Сейчас Пир являлся старшим офицером СБ на станции. Остальные — либо погибли, либо оказались взяты под контроль ксеносами. Сами чужаки, к слову, несмотря на то, что их удар оказался страшным, понесли довольно ощутимые потери. Их звездолет был сбит ещё на подлете оборонительными орудиями «Надежды» — операторы приняли его за астероид с высоким содержанием железа, не соизволив провести био-сканирование. Однако, как потом стало ясно, твари успели запустить капсулы со своим десантом и те таки добрались за станции, сразу же вступив в бой. Правда, понять это получилось не сразу. Первоначально СБ, как и аварийные группы, приняли сообщение о повреждении обшивки и части внутренних систем за результат попадания обломков астероида. Именно эта ошибка и стала причиной всего того, что тут происходило.

Ксеносы оказались псиониками. Они умудрились что-то сделать с разумами большинства сотрудников СБ и гражданских, превратив в маньяков, убивающих как друг друга, так и тех, кто смог сохранить мозги. Последних было ничтожно мало. Большинство из уцелевших оказались обладателями защитных артефактов — кто-то купил недавно через контрабандистов, а некоторые сохранили свои экземпляры ещё с тех лет, когда на колдунов в Федерации никто не устраивал гонений.

— Мы… Как помните, наш НИИ занимался изучением технологий манипулирования пространством и временем, — начал ученый, подошедший к капитану.

— Ближе к делу… Гастин, — офицер не сразу прочитал фамилию своего собеседника на карточке-бейджике, висящем на тонком синтетическом шнуре, — У нас, как вы видите, ситуация не располагает к научным диспутам и философским размышлениям.

— Я… Я пытаюсь вам сказать, — нахмурился ученый, — Что, возможно, существует способ провести эвакуацию, не дожидаясь появления спасателей.

— Сэр, недавно погибший фрегат успел отправить в дирекцию послание о ситуации на станции, — вздохнул капитан, — Помощь скоро прибудет.

— Чтобы снова погибнуть? — фыркнул Гастин, — Может, вы соизволите меня выслушать?

— Хорошо, говорите.

Прикрыв глаза, Коул приготовился слушать очередную пространную речь, состоящую из совершенно незнакомых слов, смысл которых от капитана ускользал. Нет, он прекрасно разбирался в вопросах инженерии и был в состоянии, при наличии инструментов, починить практически что угодно. Тут у офицера хватало и опыта, и знаний. Однако, капитан совершенно не разбирался в том, чем занимались эти научные психопаты в своей части станции. Стоило попытаться понять это и начать задавать вопросы, как в ответ Пир получал длинные тирады и размащивания руками, больше похожие на нечто среднее между заклинаниями колдунов и танцы упившихся стриптизерш. Впрочем, Коула радовало то, что ученые во время подобных «диалогов» не раздевались. Видеть телеса этих научных сухарей обоего пола было бы оскорблением чувства прекрасного. Всё же, капитан любил красивых женщин, а не их извращенную пародию, коей выглядели женщины-ученые из местного НИИ.

— Суть моей идеи в том, что… Нам нужно прорваться в модуль с прототипами портационную установку.

До офицера не сразу дошло о чем говорит Гастин. Когда же разум капитана осознал услышанное, ему стало дурно.

— Какую установку? — нахмурился Коул.

На ум офицера сразу пришла история со взрывом гипер-врат, закончившаяся гибелью нескольких звездных систем и по сей день неизвестного количества людей и ксеносов. И если на станции «Надежда» занимались чем-то подобным…

— Мы изучали трофейные двигатели магов, — принялся объяснять Гастин, сообразивший с чем связана реакция офицера, — Они работают на совершенно иных принципах, чем гипер-технологии. По сути, речь идет о прямом манипулировании пространством и временем, хоть и в весьма ограниченных границах. Наш НИИ занимался созданием полностью техногенных аналогов.

— Удалось? — мрачно спросил Коул, — Создали?

— Нет. До этого нам было очень далеко, — покачал головой ученый, — Зато удалось, в качестве побочного проекта, создать устройство, действующее на тех же принципах. Телепортатор. Он позволяет перемещать между двумя точками пространства материю, что…

— Избавьте меня от подробностей! — поднял правую руку капитан, — И… Помолчите несколько минут. Мне нужно обдумать ситуацию с учетом этой… информации.

Теперь, выслушав Гастина, Пир уже иначе воспринимал происходящее на станции. Скорее всего, как решил Коул, ксеносы выбрали своей целью именно «Надежду» не просто так. Причиной их атаки, скорее всего, была технология манипулирования пространством. Ведь, именно она дала флоту магов, оснащенному подобными двигателями, невероятное преимущество перед эскадрами Триумвиата. Да и последующие совместные операции магов и федералов показали превосходство колдунов в тактике и стратегии, полученное ими благодаря…

— Капитан! — вырвал мужчину из раздумий ученый, — Послушайте! Нам очень важно покинуть станцию.

— Понимаю, — хмыкнул капитан, — Жить всем хочется.

— Вы не поняли! — возмутился Гастин, — Мы смогли забрать во время эвакуации из лаборатории все данные по нашим экспериментам. Включая резервные копии. А трофейный двигатель находился в заминированном помещении.

Сердце в груди Коула пропустило удар. Капитан прекрасно понимал насколько опасным может быть взрыв на станции. Особенно, если речь идет о научном модуле, где хватает оборудования и складов в самыми разными веществами, способными сдетанировать.

— Простите… Я, наверное, ослышался… — нашел в себе силы выдавить Пир, — Заминированном? Так?

— Да, — кивнул Гастин, — Стендовое помещение заминировано. И если мы не введем код безопасности в течении двух часов, то… Добраться до лабораторного комплекса, учитывая обстановку, мы не можем. Зато есть отдельный модуль с прототипами телепортаторов. Действующими. Это наш шансспастись.

Сделав глубокий вдох, Коул кивнул.

Если ученые додумались вынести носители информации, оставив врага с пустыми руками, то… Взрыв станции уничтожить и прототипы с трофейным двигателем. Корпоративные тайны сохранятся, а операция ксеносов окажется бесполезной тратой ресурсов.

* * *

Новости с территорий хайгов были действительно хорошими. Спутники-шпионы, сброшенные нашими разведчиками, позволили увидеть куда больше, чем руководство наших будущих противников сообщало своему населению.

Три полностью вымерших планеты. Не полисы, покрывающие всю поверхность небесных тел, но и не заштатные колонии, где только-только появились первые поселения. При этом, вирусы, созданные Этусом, продолжали собирать свою смертельную дань по всей территории хайгов.

— Вы адаптировали под наших новых собратьев по разуму «ограничители рождаемости»? — поднял я взгляд на ученого.

Методы долгосрочной подготовки к войне с Триумвиатом, показавшие себя двояко, имели один важный плюс. Они не дали долгоживущим расам восстановить свою численность, серьёзно сократившуюся из-за эпидемий и войны с детищами Корданы. Учитывая плодовитость хайгов, их срок жизни и возможность погружаться в спячку, задействовать вирус-ограничитель жизненно необходимо просто потому, что война с ними гарантированно будет долгой и кровавой. Естественно, при таком развитии ситуации людям необходимо найти способ сократить мобилизационные возможности своего врага и не дать восполнять потери с привычной скоростью.

— В процессе, — помрачнел Прайм, — В отличии от рас Триумвиата, у хайгов гармональная система работает совершенно иначе просто в силу другой генетики, анатомии… Да усложняется всё ограниченным количеством подопытных.

— Попробуем решить эту проблему, — кивнул я.

— Надеюсь, это произойдёт как можно скорее, — вздохнул Этус.

Сделав глоток из чашки, я огляделся.

Кабинет Прайма впечатлял. Он больше походил на пристанище средневекового то ли алхимика, то ли химеролога… Вдоль одной из стен находились громадные прозрачные емкости, в которых пребывали представители самых разных народов — эльдар, алкар, урук-хай, дворфы, люди, алари, фей, тиф, лой, арги, флиппы, метны… Даже один хайг обнаружился и неколько особей из числа зефар. И это без учета тех рас, что мне так и вовсе были неизвестны. А таковых даже в нашем рукаве галактики хватало.

Увы, но ни архов, ни леджей, ни кверной и морнов тут не наблюдалось.

— Собираю коллекцию, — заметил мой интерес Прайм.

— А по какому принципу? — повернулся я к ученому.

— Тут находятся те виды, против которых мне удалось создать боевые вирусы, — улыбнулся Этус, — Увы, их так мало…

Пройдясь взглядом по ёмкостям, я хмыкнул.

Вирусы, разработанные Праймом, унесли жизни сотен миллиардов разумных существ. Да, практически все они являлись представителями враждебных людям видов. Однако… Мне, несмотря на мою демоническую природу, по сей день было более чем сложно осознавать, что в результате моих приказов, фактически, истреблены три древние расы. Да, они, окажись на месте людей, тоже не стали бы церемониться, но данный факт не слишком утешал. Как и число погибших солдат и офицеров, что не вернулись с войны против Триумвиата. Их жизни, легшие на алтарь победы, лежали камнем на моей душе. И как бы я ни уговаривал себя, это было невероятно тяжело — знать, что одна моя подпись оборвал настолько большое количество судеб.

Каково Этусу, который не хуже меня осознает что именно вытворяют с живыми существами его вирусы, мне сложно представить. Скорее всего, ещё хуже. Ведь, я изначально воспитывался в те годы, когда у человечества не имелось никакой альтернативы — или ксеносы, или мы. Шла постоянная война на уничтожение. Люди ежедневно буквально выгрызали у жестокой планеты и её обитателей своё право на жизнь. Пускай к моменту моего рождения в прошлом теле ситуация уже не была настолько кошмарной, но даже при этом Империя Дракона всегда вела войну.

Всё это наложилось на воспитание в приюте, а потом и в училище, последовавшие за ними годы в армии, а потом и академии. После них — служба офицером… Каждый день, каждую неделю, каждый месяц… Всю ту жизнь я воевал с нелюдью. Перерождение дало мне небольшую передышку в этом марафоне смерти, но не более.

Теперь же, оказавшись главой государства, я понял насколько сложно принимать решение. Цена ошибки — человеческие жизни, развал экономики, крах промышленности… Ныне мне уже не казалось, что давно умерший император, коего многие мои сослуживцы порой обвиняли в нерешительности и трусости, являлся так уж слабым правителем. Наоборот. В тот период истории человечества один неверный шаг мог стать приговором для всей расы. Это сейчас, даже потерпев поражение в войне с Триумвиатом, люди как вид не исчезли бы и сохранили шанс на возмездие. Но даже при этому, не было крайне сложно отдавать приказы. Требовалось взвешивать каждый шаг, прежде чем что-то сделать.

Так было до того, как мы столкнулись с хайгами.

Воинственная раса, вознесшаяся к звездам благодаря наличию у них образцов технологий давно исчезнувшей цивилизации галактического масштаба. Жестокие и опасные, успевшие буквально истребить множество других видов, что повстречались им во вселенной. Война с ними потребует от человечества не меньших усилий, чем в первые века существования Империи Дракона.

— О чем ты задумался? — поинтересовался Этус.

— Об исторических аналогиях, — хмыкнул я.

— Поясни, пожалуйста.

Рассказав о том, как схожа наша нынешняя ситуация с тем, что когда-то выпало на долю древних предков людей на материнской планете, я уставился на ученого. Взгляд Прайма стал мрачным и тяжелым.

— Знаешь, Айзек, — вздохнул Этус, — Порой меня мучает вопрос — что мы оставим после себя? Как нас будут вспоминать наши потомки? Какими словами? Именно в такие моменты я рад тому уровню секретности, что ты ввел в отношении моих проектов. Ведь, стоит кому-то узнать о том, чем я занимаюсь и какие результаты приносят мои работы… Едва ли кто-то в будущем, зная всё это, назовет меня достойным представителем человеческой расы. Даже понимая необходимость настолько жестоких экспериментов и мер.

— Но ты продолжаешь работать, — покачал я головой, — Даже понимая всё это.

— Как и ты, — фыркнул ученый, — Мы оба — палачи, Айзек. На нас столько крови, что можно утопить в ней пару планет и останется ещё на столько же. Но это — необходимость. Ради выживания нашего вида. Пусть лучше умрут дети ксеносов, чем они явятся в наши дома и начнут убивать.

— Ты так себя успокаиваешь?

— Я себя так утешаю, — вздохнул Прайм, поднявшись из кресла и подойдя колбе, в которой находилась давно умершая алари, — Когда-то мы оба просто хотели жить. Но другие сделали за нас выбор, превратив в чудовищ с человеческими лицами. Теперь нет смысла сожалеть об этом, ибо не мы принимали решение.

— Но теперь…

— Мы делаем то, что должны, — повернулся ко мне Этус, — Просто потому, что нет других путей. И ты знаешь об этом не хуже меня.

— Знаю. И это самое омерзительное, — кивнул я, — Хайги не отступят. Как Триумвиат ни за что не поменял бы своё отношение к людям.

— Не только они, — вздохнул Прайм, — Со мной связывался Сириус… Я так понимаю, что кверны уже знают о нас и решили вмешаться в ситуацию?

— Да. Блэк уже отправил… подходящих специалистов.

— Надеюсь, они предупреждены о необходимости захвата живых особей? — мрачно оскалился ученый.

— Да. Не факт, что у них получится, но сделают для этого всё возможное.

Из-за того, что требовалось обсудить детали и неприятные вопросы, касающиеся вируса, использованного против хайгов, пришлось отправиться в НИИ, который занимается подобными разработками. Руководил им лично Этус, до сих пор не забросивший научную деятельность. Правда, ныне её направление вынужденно ограничено лишь одним направлением — различными боевыми вирусами.

— Очень хорошо. А пока… Как ты смотришь на то, чтобы выпить приличного бренди? — улыбнулся Прайм.

Глава 138

После общения с инфильтратором, лейтенант Рингер пребывал в подавленном состоянии, хотя и старался не показывать этого своим бойцам. Слишком уж дерьмовой была ситуация.

Фактически, на борт станции, где проводились некие важные исследования, проник новый вид ксеносов, обладающий способностями, схожими с магией, устроил бойню и… то дальше? Согласно уставу, отряд должен изъять имеющиеся материалы, причем, не только носители информации главного ИИ и центрального компьютера, но и из архивов лабораторного модуля. Затем следует запустить программу самоуничтожения объекта и покинуть «Надежду». Проблема в том, что если поступить подобным образом, то безопасники отправленной сюда эскадры флота Пространства Дракона начнут задавать вполне логичные вопросы. Да ещё и заберут изъятые отрядом блоки инфоматория. А это крайне паршивый вариант, несущий проблемы как самой корпорации, так и вполне конкретным сотрудникам е службы безопасности.

Увы, но оставалась только одна возможность избежать подобного развития ситуации — уничтожить блоки памяти. Впрочем, до этого ещё нужно дожить. Уж очень неприятной была сама ситуация.

Чипы-идентификаторы, конечно, позволили открыть оставшиеся челноки, но…

— И что теперь? — поинтересовался капрал, не забывая осматривать помещение через тепловизор и проверять данные биосканера.

Покосившись на Рейди, Рингер фыркнул:

— Возьмем персональные ранцы и отправимся к ближайшему шлюзу в соседнем сегменте. Там, судя по всем, повреждений от взрыва фрегата куда меньше и часть помещений сохранили герметичность. Сможем перейти на дыхание через фильтры и зарядить баллоны скафандров. Затем тем же ходом — по наружной обшивке до следующего шлюза. И так — пока не доберемся до модуля ЦПУ.

— Тогда чего мы ждем? — поинтересовался сержант, направившись к шлюзовой камере.

— Стой! — в последний момент успел крикнуть лейтенант, вовремя заметивший опасность.

Лишь вбитая годами службы дисциплина и привычка в начале выполнять приказ, а потом думать, спасла от смерти Ланора. Сержант замер на месте, после чего сделал осторожный шаг назад.

На уровне шлема десантника находилась натуральная паутина, сотканная из тончайших нитей. Офицер заметил её только благодаря тепловизору, включенному в последний момент.

— Что это за дерьмо? — ошеломленно прошептал сержант, достав из магнитного блока пехотный тесак.

Клинок, коснувшись паутины, оказался попросту разрезан на множество небольших фрагментов, упавших на плиты напольного покрытия. Если бы в помещении была атмосфера, то десантники услышали металлический звон, но разгерметизация сделала окружающую обстановку совершенно беззвучной. Всё, что сейчас слышали бойцы Рингера и сам офицер — собственное дыхание.

Что странно, незаметная человеческому глазу конструкция имела температуру порядка ста тридцати градусов. Невероятно, но паутина разогрелась практически мгновенно, стоило к ней приблизиться одному из десантников.

— Только не говорите, что эти ксеносы ещё и могут паутину плести… Из молекулярных нитей, — покачал головой Джей, — Это будет совсем уж паршиво.

— Вряд ли, — хмыкнула Делия, проверяя термосканером обнаруженную ловушку, — Эту штуку прикрепили к полу и потолку перед шлюзовой камерой… термическим методом, судя по следам на металле. Что-то вроде контактной сварки или чего-то аналогичного. Но точно не химическим способом.

— Если эти твари владеют магией, как наши мутанты, то в состоянии что угодно к чему угодно приклеить любым способом, — фыркнул Рейди.

— Это точно не они, — севшим голосом произнесла Лачез, вскинув винтовку, — Назад.

Быстро выведя на свой визор изображение с нашлемной камеры девушки. Рингер сжал зубы, сдерживая рвущиеся наружу слова. Наружные створки шлюза отсутствовали. Вместо него имелся округлый проход, который сейчас был освещён исключительно светом фонаря девушки, медленно, спиной вперед, отступающей от шлюзовой камеры.

Ланор, тоже включив фонарь своего шлема, тихо выругался, вскинув винтовку и так же начал отступать.

— Это что за дерьмо?

— Судя по всему, это корабль ксеносов, — ответил вместо лейтенант Рейди, — Только почему его не заметили? Уж у нас-то офицеры были опытными на судне. Они должны были…

Не слушая капрала, Рингер проверил тепловым сканером паутину-ловушку и, хмыкнув, опустился на одно колено. Он собирался попросту вкатить в шлюзовую камеру одну из плазменных гранат. Мощности взрыва, в теории, должно было хватить для того, чтобы разрушить стыковочные структуры вражеского корабля со станцией и, тем самым, создать для отряда выход на обшивку.

— Лейтенант! Вы привлечете к нам внимание!

— А то, что мы уже убили несколько этих тварей и заминировали…

Договорить офицер не успел. В этот самый момент паутина, перекрывающая проход в шлюзовую камеры, засветилась бледно-голубым и, превратившись в нечто похожее на сеть, метнулось к нему. Вторая такая же конструкция проявилась под потолком и рухнула на Рейди. Третья — на сержанта. Как оказалось, тяжелый бронескафандр не способен защитить от раскалившейся мономолекулярной паутины. Она невероятно легко разрезала штатное средство личной защиты десантников, словно бы и не заметив его.

Джей и Делия, оглядываясь по сторонам, начали отступать из ангара в коридор из которого пришел отряд. Однако, с двух сторон от десантников пространство исказилось и из него буквально вынырнули приземистые фигуры с громадными зубастыми пастями от паха до плеч. Существа направили свои конечности на последних оперативников, запустив в своих жертв темно-фиолетовые лучи. Бронескафандры остались целы. Даже тела мгновенно умерших Джея и Делии не получили внешних повреждений. Однако, сердца обоих несчастных мгновенно остановились.

* * *

Изучив убитых людей плотным псионитическим щупом, кверн вернул своему восприятию сферическую форму и передал подчиненным образ-приказ следовать к другим частям странного космического улья. Сам ксенос, несмотря на фактический провал операции, считал, что его отряд действовал достаточно успешно.

Незнакомый вид, психика которого функционирует совершенно иначе, чем у привычных рас Ядра. Да ещё и способный оказывать сопротивление вмешательствам в собственный разум. Да не все особи людей продемонстрировали такие возможности, но… Не меньше четверти встреченных чужаков смогли справиться с наведенными мороками. Неприятный факт, заставивший квернов беспокоиться. И это на фоне разделения новой расы на несколько образований, одно из которых населено, преимущественно, аналогом псионов.

Добавляли проблем и сложные механизмы, не содержащие в себе ни капли псионики, но зато способные серьёзно ограничивать возможности квернов. Когда люди включали их, разумные молюски постоянно испытывали боль, а их восприятие и возможности тонкого вмешательства в разумы серьёзно ослабевали. Даже телекинез становился чем-то невероятно сложным, требующим существенных усилий.

В таких условиях операция проходила крайне сложно. Фактически, первоначальный план оказался бесполезным и отряду пришлось делать то, что так не любят все кверны — импровизировать. Потому, изучив память нескольких удачно захваченных людей, ксеносы смогли понять как лучше всего действовать и принялись сводить с ума тех, кого не получалось взять под контроль. А потом, воспользовавшись неразберихой, разумные молюски захватили образцы местных технологий, включая думающие машины и хранилища знаний.

Оставалось уйти, не забыв заставить контролируемых ими людей устроить аварию, способную разрушить космический улей. Увы, но и тут чужаки создали проблемы. К ним на помощь прибыл двигающийся улей, отправивший десант к своим сородичам. Попытка же если не захватить, то отогнать подкрепление закончилась плачевно. Взрыв двигающегося улья оказался невероятно мощным и уничтожил транспорт квернов, спрятанный с помощью их технологий маскировки. В распоряжении отряда остался лишь «Попрыгунчик», но он не способен совершать межвездные перелеты… Собственно, его и увидели человеческие солдаты. Как и ловушки, расставленные группой охранения.

Направляясь следом за своими подчинёнными, кверн думал.

Судьба его народа была печальной. Когда-то, они проиграли войны, став, фактически, имуществом другой расы. Древней, могущественной, обладающей знаниями и силой. Именно тогда гуманоидный народ псиоников подвергся изменению, превратившись в тех существ, коих галактика знает сегодня. Однако, победители не долго правили галактикой. Созданные или порабощённые и измененные ими расы-слуги подняли мятеж и уничтожили своих хозяев, пусть и ценой громадных потерь. А затем, едва оправившись от старой войны, обитатели Ядра галактики сцепились между собой за наследие уничтоженной ими же цивилизации. И эта война, пусть и с перерывами, длится уже более двадцати тысяч лет. Увы, но далеко не все расы пережили её. Многие исчезли, а иные вновь лишись свободы. Так произошло и с квернами.

Обладая лишь сильной псионикой, но не слишком пригодными для физического труда конечностями, сложностями с питанием и массой иных слабостей, сей народ был вынужден согласиться на позорный мир с морнами, превратившись в нечто вроде протектората. Правда, остальные расы об этом то ли не в курсе, то ли игнорируют столь неприятный факт, из-за чего что архи, что хайги, порой нападают на разумных молюсков, игнорируя их почти гуманоидных хозяев.

Теперь же четыре народа столкнулись с людьми. Точнее, произошло это давно, но первый контакт закончился скоротечной войной, благодаря которой молодая раса была вынуждена отступить за Туманность и умерить свои аппетиты. Однако, прошли циклы и в Ядре стало тесно. Хайги, равно как и леджи с архами, слишком активно размножались. Их популяции росли невероятно быстро, из-за чего и начались постоянные боестолкновения. Кверны не столь плодовиты, но и этому народу уже давно требовались новые планеты, пригодные для жизни и способные прокормить расу, крайне требовательную к составу пищи. А технологии, коими обладали бывшие хозяева расы Ядра, что позволяли выращивать необходимые продукты в любых количествах даже на орбитальных ульях, исчезли. Они стали прошлым, вместе с уничтоженной цивилизацией. А «наследники», сумевшие добраться до архивов своих бывших хозяев, даже все это время, не смогли повторить и половины того, чем обладали древние владыки галактики.

Кор всему прочему, ни кверны, ни морны, ни хайги, архи или леджи не сумели восстановить методики формирования пригодных для жизни условий на мертвых планетах. Собственными фундаментальными знаниями новые владыки Ядра не владели, хотя и пытались познавать мир вокруг с помощью науки, а без них понять как именно можно превратить радиоактивную пустыню в океан, например, они не понимали.

Подобных проблем в реальном технологическом развитии хватало. Например, все расы ядра производили вооружение, различные виды двигатель, гипер-приводы, системы связи и навигации… Но практически не понимали физических законов, благодаря которым всё это вообще функционирует. И именно по этой же причине даже квернам и морнам приходилось строить свои космические транспорты, пусть и в привычной и удобной для себя форме, но на основе технологий своих бывших хозяев и терпеть многочисленные неудобства, связанные с данным фактом.

Всё это создало парадоксальную ситуацию, когда сразу несколько рас обладали обширными знаниями, производствами, возможностью космических путешествий, но не могли себя прокормить, из-за чего и были вынуждены вести активную экспансию, устраивать кровопролитные войны за каждую пригодную для жизни планету и астероидные поля, богатые ресурсами.

Насмешкой на фоне всего этого выглядели люди. Они сами умудрялись менять планеты, превращая мертвые куски камня в цветущие сады и океаны, полные рыбы. Люди разрабатывали новые технологии, ставили эксперименты и не боялись техногенных катастроф…

Они были опасны.

Наблюдатели рас Ядра видели, как человеческая раса уничтожила близкий к морнам и квернам вид, справилась с бунтующими разумными механизмами и полностью истребила сразу три цивилизации. И всё это произошло на фоне процесса объединения в одно большое государство.

По сути, люди не просто опасны. Они невероятно сильно похожи на тех, кто когда-то поработил расы Ядра, а потом изменил их в угоду своих потребностей. Такие же активные, умные, агрессивные, деятельные и самодостаточные. Люди поглощают генетически совместимые виды, а тех, кто не способен быть ассимилирован — истребляют. И если прежнее государство, к распаду которого приложили руку как эльдар, урук-хай, дворфы, алкар и расы Ядра, так и малые народы, ещё могло терпеть в своём составе некие самостоятельные расы, то ныне всё иначе. Те, кто силой сколачивает новую единую страны человеческого вида, не собирались делать скидку на лояльность и миролюбие. Все те, кто не может дать совместное с людьми потомство, согласно текущей доктрине, подлежат ликвидации. И не отдельные больные особи или отступники, а целые расы.

Это пугало. Ужас, который человечество вызывало у обитателей Ядра, был настолько сильным, что произошло невероятное. Хайги, леджи, архи, кверны и морны заключили перемирие и принялись строить план уничтожения людей. Каждая раса должна была выполнить определенную роль в грядущей войне, отвлекая на себя ресурсы общего врага. Впрочем, даже так, уверенности в успехе не было ни у кого.

Каждая раса Ядра обладала численным превосходством над молодым агрессивным видом. Более того, суммарная военная сила получившегося альянса была подавляющей, но… Имелась серьёзнейшая проблема.

Люди смогли вытащить с кладбищ кораблей образцы технологий не только уничтоженных в ходе междоусобных войн рас, но и былых хозяев Ядра галактики. И не просто скопировать их, а понять принципы, адаптировать под себя, а потом и улучшить. Кроме того, человеческая раса обладала оружием, куда более страшным, чем космический флот.

Вирусы.

Люди, явно осознав угрозу войны, принялись действовать на упреждение и нанесли удар по разведывательным сетям хайгов, а затем, использовав пленников, создали смертельные болезни. Оные начали превращать целые планеты в натуральные могильники, вызывав едва ли не панику среди рас Ядра. И именно она стала причиной развала.

Морны решились на прямой контакт с человеческой расой, архи и леджи предпочли затаиться, и только хайги, самые многочисленные и агрессивные, решились на продолжение подготовки к войне. Более того, им удалось спровоцировать мятеж в одном из крупнейших человеческих государств. Однако, на том успехи рептилий закончились. Люди справились со своими внутренними проблемами и принялись вычищать разведывательные сети своих врагов, не забывая прочесывать космическое пространство в поисках средств шпионажа. Именно это и стало причиной желания морнов договориться.

Новые хозяева квернов разработали свой план, в который никого не стали посвящать. Вот только их рабам удалось кое-что узнать и понять, что хитрые твари вздумали пойти долгим путем — имитировать дружбу и поддержку, используя своих слуг и хайгов в качестве пугала. Затем — создать собственные анклавы на планетах людей, создать агентов влияния, завербовать шпионов, получить с их помощью доступ к научным и технологическим архивам, а потом, используя всё это, возвыситься над всеми, включая человеческий вид.

Впрочем, морнов, как недавно стало ясно разведчика квернов, не удалось выполнить свою задумку полностью. Люди оказались куда умнее и хитрее, чем можно было предположить. Они то ли экстренно построили, то ли переоборудовали очередной космический улей, заявив о том, что он станет чем-то вроде зоны для посольств и платформой проведения любых переговоров. Пускать же представителей расы с мощными псионитическими способностями в глубину своих территорий они не желали.

Более того, разведка квернов выяснила, что у человеческой расы имеются громадные резервы в виде спрятанных в мертвых системах целых роев боевых ульев, способных если не уничтожать миры, то превращать их в безжизненные куски камня. К тому же, люди ещё и умеют проектировать и выращивать готовых солдат в практически неограниченных количествах, из-за надеяться на численное превосходство расам Ядра не стоило.

Все эти факторы и привели старейших квернов к мысли о необходимости захвата технологий и враждебной расы и проведении «разведки боем». От небольшой группы требовалось не просто похитить важные знания, но и проверить на что способных люди. Каков их предел прочности и насколько опасны даже те представители этого вида, что не являются аналогом псионов…

Потоки тревоги от подчиненных заставили лидера отряда разумных молюсков замереть на месте. Увлекшись своими размышлениями, он не сразу понял, что ощущает приближение сильных разумов. Опасных. Агрессивных, но невероятно холодных. Они буквально излучали то, что присуще матерым хищникам.

Боевые ульи людей появились поблизости от этого космического поселения. Их псионы уже знали о наличии здесь квернов и готовились к сражению. Что нервировало разумных молюсков — человеческие солдаты чувствовали азарт и жажду убийства, пусть и контролируемые. Они шли на охоту. И дичью в ней были выходцы из Ядра.

* * *

Глядя на портальную площадку, капитан Коул испытывал смешанные чувства. Всё нутро офицера сжималось при мысли о том, чтобы сделать шаг на металлическую поверхность плиты. Резвившаяся благодаря богатому боевому опыту, предшествовавшему работе на корпорацию, интуиция подсказывала — стоит Гастину запустить портационную систему, как Пир уже никогда не попадет домой.

Впрочем, оставаться здесь — тоже не лучшее решение. Все час остался до того момента, как станция взорвется. Потому, как бы капитану не хотелось отказаться от использования экспериментального оборудования, иного выхода попросту не было. Или так, или гарантированная смерть.

— Вы точно всё проверили? — повернулся к ученому офицер, — Не хочется, знаете ли…

— Точно, — фыркнул Гастин, бросив взгляд на одну из своих подчиненных.

Женщина, что-то делавшая с одним из многочисленных пультов управления, мрачно покосилась на Коула и фыркнула:

— Я ввела данные приемного устройства — второй такой же платформы на другой станции. Учтено всё, включая скорость и направление движения галактики в пространстве… Для обеих установок. Сейчас заканчивая внесение алгоритмов поддержания оптимального режима работы системы… На случай проблем с энергообеспечением или появлению помех…

Сделав глубокий вдох, Пир заставил себя успокоиться. Ему очень хотелось попросту перестрелять ученых, но офицер прекрасно понимал — этого делать не стоит. Да и не виноваты они в том, что сюда явились бешенные ксеносы-диверсанты какого-то нового вида, а корабль с корпоративным спецназом взорвался. Подобное не способен предусмотреть не один ИИ, что уж говорить о людях? Тем более, об очень увлекающихся личностях, занятых самым важным в своей жизни делом?

— Мне остается верить в ваш профессионализм и надежность техники, — криво усмехнулся капитан.

— Да, Коул, — кивнул ему Гастин, — Эта ситуация не подразумевает размахивания оружием.

Напоминать ученому о том, что является офицером инженерного подразделения службы безопасности, Пир не стал. Смысла в очередном сотрясании воздуха капитан не видел в принципе. Тем более, сейчас, когда требовалось сосредоточиться на более чем важном вопросе.

Покосившись на немногочисленных бойцов СБ, что, хоть и скрипя зубами, но подчинялись ему, Коул мысленно поморщился. Для них Пир являлся наглым технарём, а не боевым офицером. И то, что до работы на корпорацию ему довелось отслужить в инженерных войсках, далеко не самой мирной части Вооруженных Сил Федерации Дракона, никого не волновало. Лишь смерть остального офицерского состава станции заставила рядовых боевиков местного СБ подчиняться капитану. Если бы тут уцелел хоть один замшелый лейтенант, ситуация сложилась иначе.

— Кхм… Командир, — произнёс сержант Раф, покосившись на Гастина, — А вы уверены в том, что это научное дерьмо сработает?

— Нет, — спокойно пожал плечами капитан, — Но другого выхода у нас нет.

— Умеете вы обнадежить…сэр, — скривился боец, бросив очередной мрачных взгляд на ученых.

— Обращайся, — усмехнулся Пир.

* * *

— Задачи по группам, — проводил крайний инструктаж командующий операцией, — Альфа — отключить системы самоуничтожения в научном модуле и реакторной зоне. Бета — взять под контроль ЦПУ и местный ИИ. Гамма — на вас башня связи. Дельта — главный ангар. Епсилон — взять живьем максимально возможное количество ксеносов. По данным корпоративов речь идет о новом виде нелюдей. По ним нет никаких данных, за исключением информации о сильнейших ментальных способностях, благодаря которым тварям удалось свести с ума часть персонала и спровоцировать бойню.

— Приоритет по вопросу захвата ксеносов? — осведомился лейтенант Зет, отряду которого и предстояло проводить поиск и захват пришельцев.

— Не рискуйте собой. «Марионеток» у нас нет, а терять достойных бойцов я не хочу, — произнёс полковник, оглядев солдат и офицеров, уже облаченных в бронескафандры.

Все находящиеся в помещении магия являлись опытными боевиками. Они не только прошли войну с Тримвиатом, но и конфликт с зефар, а до того принимали участие в силовых операциях, проводившихся в годы активного расширения Пространства Дракона. Некоторые из присутствующих так и вовсе являлись членам «Ордена Империи», чего не только не скрывали, но и гордились данным фактом. Оно и не удивительно — подобные личности являлись обладателями действительно выдающегося опыта. Они входили в число тех, кто участвовал в становлении Пространства Дракона, устраивал диверсии на территории Федерации и давил адептов Культа Алакарии. Магистры боевой магии. Элита армии магов. Многие из них так и вовсе давно подошли к той черте, после которой в пору думать о прохождении испытания на титул архимага.

Глядя на спокойные лица десантников и чувствуя их силу, что даже не собирались скрывать одаренные, полковник понимал — у ксеносов нет шансов. Кверны это или морны — разницы не будет. Какими бы ментальными силами не обладали эти не в меру умные молюски, вылезшие из своих вонючих водоемов в космос, сидящие в помещении десантники загонят оных обратно, не забыв пройтись о гордости тварей.

«И почему у нас так мало подобных кадров? — мрачно подумал офицер, — Будь их даже в десять раз больше, та же война с Триумвиатом могла пойти совершенно иначе. И мы избежали бы тех громадных потерь и рек крови среди своих, что вынесло Пространство Дракона во время расправы над своими древними врагами.»

Несмотря на победу в войне, человечество всё ещё вело бои в системах, что прежде принадлежали алкар, эльдар и урук-хай. Разгром флотов и армий, подавление ПКО и орбитальных крепостей, не означал окончательного решения вопроса. На планетах-полисах ксеносов хватало живых представителей этих рас, многие из которых ушли в подземные сооружения. Выкуривать их из этих громадных многоуровневых лабиринтов городской застройки можно столетиями. Уничтожать же планеты, используя специфичные вооружения, правительство и штаб не желали. Слишком много ценного и важного имелось у древних врагов рода человеческого — от технологий, до архивов магии и материалов разведок об агентах влияния, навигационных карт и даже чертежей самых разных вооружений и сельскохозяйственных и медицинских разработок. Последнее, несмотря на угрозу надвигающейся войны, многие считали самым важным. Ведь, всей расе, даже при победе в грядущей бойне галактического масштаба, не выжить, если она останется без провианта и медикаментов. Кроме того, многие генетики хотели получить материал для дальнейшего развития человечества как вида. Ведь, кланы тех же ушастых являлись не просто политическими или экономическими группами, а чем-то вроде внутрирасовых подвидов, имеющих множество достаточно серьёзных отличий. Данный факт позволял существенно увеличить генетическое разнообразие человечества и обрести новые возможности, а так же ещё больше увеличить средний срок жизни если не нынешних, то будущих поколений.

«Надеюсь, наши власти не зайдут слишком далеко и не станут использовать в качестве очередного биоматериала этих гребанных молюсков, — мрачно подумал полковник, — Иначе наша раса окончательно потеряет свою суть, превратившись в космических паразитов.»

Раймон Ленс был имперцем. Он родился за два столетия до падения Империи и принимал участие в войне с хайгами, но… Будучи раненным, мужчина попал в полевой госпиталь в тяжелом состоянии. Там его не смогли восстановить из-за обилия раненных и натурального дефицита медикаментов и целителей. Из-за этого, тогда ещё капитан, был помещен в целительскую капсулу. Уже её отправили на развертываемую станцию близ туманности. К счастью, её хайги не нашли её во время разгрома и поспешного отступления остатков экспедиционного корпуса. Лишь разведывательные миссии «Ордена Империи» обнаружили древнюю постройку, перешедшую после эвакуации персонала в режим консервации.

Теперь же, получив второй шанс, пусть и на весьма спорных и жестоких условиях, мужчина старался оправдать доверия СБ Пространства Дракона. И не из-за неких патриотических соображений — Раймону недвусмысленно намекнули, что если он допустит хоть одну ошибку, то самоубийство окажется наименее болезненным выходом.

И офицер старался, прекрасно понимания — те, кто объяснял ему текущую ситуацию и возможные перспективы, слов на ветер не бросают. Уж очень жуткими были глаза этого Блэка, лично беседовавшего с каждым из имперцев, что получали тот самый второй шанс. Тяжелый взгляд темного одаренного, сравнимого по силе с архимагами, хотя и обладающего титулом магистра. В голубых, почти синих, глазах Сириуса Ленс видел смерть.

Так на мир смотрел немногочисленные имперские некроманты, коих когда-то довелось видеть Раймону. Вот только густая аура Тьмы и Смерти, сдобренная ощущением чего-то нечеловеческого, потустороннего, совершенно чуждого миру смертных, делали Блэка живым кошмаром, от которого хотелось спрятаться в самом дальнем углу и молиться, дабы он не вспомнил о существовании Ленса.

К несчастью, такой роскоши офицер не мог себе позволить.

Цена его жизни — два столетия службы в силах специального назначения ГУВР Главного Штаба «Ордена Империи». Если же Раймон умудрится провалиться или попытается уйти на покой, то за его жизнь никто не даст даже куска использованной туалетной бумаги.

Сделав глубокий вдох, полковник взял себя в руки и продолжил инструктаж:

— Группа Зита. Ваша задача — найти отряд спасателей корпорации, который высадились на станции перед нами.

— Если они живы, сэр, — произнёс лейтенант Дилберс.

— У вас уже есть данные их индивидуальных маячков и частот, используемых отрядом. Найдете, даже если они уже мертвы, — посмотрел на десантника Ленс.

В ответ лейтенант лишь кивнул. Его коллеги хранили молчание, внимательно слушая полковника.

Реакция офицера не выглядела чем-то странным или удивительным. Все находящиеся в помещении являлись профессионалами. Если им требовалось что-то узнать — они задавали вопрос. Влезать же в процесс получения информации коллегами никто из них не собирался.

— Сэр, — обратился к командующему операцией капитан Олби, — У нас в АИПах есть данные о наличии на станции инфильтраторов, не имеющих гражданства нашей страны. Как поступать с ними?

— Если они не проявят агрессии, то считать гражданскими, подлежащими эвакуации, — произнёс Раймон.

— Полковник Ленс, — поднял руку майор Бирмс, — Вопрос по местной СБ. Нам стоит требовать от них сдать оружие?

— Численность противника неизвестна. Потому — нет. В данной операции даже местная СБ может быть полезна, хоть и состоит только из простецов.

* * *

— Что? — нахмурился я, — Это точно?

— Да, — кивнул невероятно мрачный Сириус, — Во всяком случае, соврать эта тварь не могла. Либо урод и сам не в курсе, либо… Айзек, я никогда не паниковал, но сейчас ситуация действительно критическая.

Сведения о том, что ещё сорок лет назад расы, находящиеся за Туманностью, начали подготовку к войне с человечеством, были не столько шокирующими, сколько… тяжелыми. Одно дело, предполагать, что все виды на другой стороне единственной преграды, мешающей полноценному вторжению, потенциально враждебны, а другое — знать, что они давно всё решили и разработали план действий, который ныне планомерно исправляют.

Если к этому добавить технологическое и численное преимущество…

— Это всё надо обдумать и начать готовить новый план… войны и мобилизации экономики, — выдохнул я, прикрыв глаза, — Да и по процессу поглощения федералов… Придется ускорить процесс. Иначе нас застанут со спущенным штанами в характерной позе.

— Что по «Барьеру»? — поинтересовался Сириус.

Отрядам клонов-хайгов, отправленных на другую сторону Туманности Джилиана, удалось захватить и доставить в Пространство Дракона корабль морнов. Причем, часть экипажа выжила. У самого звездолета молюсков обесточили все системы. Затем провели сканирование на предмет маяков и… Оставили в одной из «чистых» зон внутри Туманности. Просто для того, чтобы не рисковать собственными станциями.

Допросы пленных морнов, оказавшихся гражданскими перевозчиками грузов, фрахтовщиками, если называть их профессию привычными нам терминами, позволили неожиданно большой объём довольно серьёзно информации. Эти сведения всполошили не только Сириуса, который в принципе не склонен паниковать, но и наши штабы. Мужчина и на Земле демонстрировал удивительную стойкость, стальную волю и способность сохранять трезвомыслие даже в самых сложных ситуациях. Прошедшие годы и множество неприятных и трудных ситуаций лишь укрепили эти качества Блэка.

Военные же, получив новые данных, схватились за голову. Им предстояло переосмыслить всю ситуацию и разработать новый план обороны наших территорий, сменить доктрины флота и планетарных сил, включая комплектацию как на уровне взвода, так и целого флота. Ещё до приезда Сириуса ко мне обращался Янг, требуя реанимировать проекты имперских тяжелых и сверхтяжелых боевых станций.

— Я уже общался с Филиппом… Он обещал проработать вопрос, но… Мы окажемся полностью зависимы от технологии гипер-колец.

— Что? — удивился Блэк.

— Филипп предложил вариант формирования сферы, — принялся я пояснять идею нашего технического гения, — Которая создаст искажения и помехи как в обычном пространстве, так и в гипере. Благодаря этому ксеносов не получится просто так совершать быстрые перелёты по нашей территории. Только на субсвете. А это…

Сириус, несмотря на то, что предполагаемый вариант защиты от вторжения выглядел спорным даже для меня, не торопился возмущаться. Он молча сидел в кресле напротив меня, держа в руке хрустальный стакан с бурбоном и обдумывал полученные ответы.

— Сложно, тяжело, но решаемо, — наконец произнёс Блэк, изрядно меня удивив своим ответом.

— Не хочешь пояснить?

Вздохнув, Сириус поставил стакан на тумбу рядом со своим креслом, развязал галстук и расстегнул верхние пуговицы черной рубашки, после чего кивнул:

— Этот вариант куда лучше невозможного — экстренного обучения толпа магистров и их отправки в тот лабиринт, где ты успел отметиться. Во всяком случае, реалистичнее. И мы не будем зависеть от человеческого фактора… Настолько сильно.

— Меня больше беспокоят последствия, — хмыкнул я, — Как и Миину. Для промышленности и экономики.

— Ну, — усмехнулся Сириус, — Гражданский сектор давно перестроился и нацелил свою логистику на использования гипер-колец. Военный флот… Ну, мы можем организовать строительство сугубо армейских аналогов, обладающих повышенной пропускной способностью и возможностью отправки боевых планетоидов. Тяжело, дорого, сложно, но реально. Заодно — толчок для промышленности и экономики. А это сейчас очень важно.

Выслушав друга, я кивнул. Блэк говорил более чем правильные и логичные вещи. На первый взгляд. Мне же казалось, что вопрос необходимо рассмотреть специалистам в экономике, промышленности и логистике и только после этого делать выводы. Нет, когда прижмет, мы и не на такие меры пойдем. Однако, до этого момента следовало пытаться действовать аккуратно, не забывая о том, что порой победа в одном сражении может превратиться в поражение во всей войне.

Глава 139

Капитан Коул, наблюдая за тем как один за другим исчезали во вспышке портации ученые и оперативники СБ «Надежды», всё больше нервничал. На борту станции уже шли бои между десантом колдунов и жуткими ксеносами-псионами. С переменным успехом. Тактика обеих сторон участникам столкновения не была знакома. Из-за этого ситуация выглядела… Дерьмово.

— Пир? — подошла к офицеру рыжеволосая женщина, — Почему ты ещё здесь?

— Элис, — вздохнул Коул, — Я хочу проследить за эвакуацией моих подчинённых со станции… уйду только тогда, когда они будут на приемной портальной площадке. Все. И никто не останется здесь.

— Ты в своём репертуаре, — покачала головой женщина.

Заведующая департаментом снабжения службы безопасности станции «Надежда», Элис Райс выделялась среди остальных женщин, работавших тут, своей яркостью. Огненно-рыжая шевелюра до середины спины, спортивная фигура и твердый взгляд больших голубых глаз… Даже понимая, что это не природная красота, а результат стараний генетиков и специалистов в гармональной терапии, Пир не мог устоять. Можно сказать, Райс очаровала офицера. Причем, не только внешностью. Элис обладала острым умом, была достаточно образованной женщиной с широкими взглядами, порой противоречащими тому, что привык думать Коул. Собственно, в рабочей обстановке, по долгу службы, им приходилось достаточно часто контактировать, что привело к многочисленным скандалам, а потом… Потом Элис предложила выпить пива в баре и договориться о том, как они будут вместе работать, ибо конфликт зашел слишком далеко. В тот вечер никакого пива они не пили, сразу же начав с бурбона, а потом оказались в квартире капитана, где и провели ночь. С этого момента и начались их весьма странные отношения, далеко выходящие за рамки рабочих.

— Ты прекрасно знаешь почему, — пожал плечами Пир.

— Принципы, — хмыкнула Райс, — Япомню. Из-за них ты всё ещё капитан, а не руководитель всей СБ. А мог бы им стать уже давно.

— Мы это уже обсуждали.

— Верно, но…

Продолжить разговор у них не получилось. Один из подчинённых Гастина, что ещё находились в помещении, вмешался в беседу.

— Время! Установка готова к портации!

— Иди, — кивнул Коул на портальную плиту, — На той стороне закончим разговор.

— Буду ждать.

Проводив взглядом стройную фигуру своей любовницы, Пир дождался пока она исчезнет в белой вспышке телепорта, после чего повернулся к Лару.

— Сколько до следующей портации?

— Минута и… Ну, считай минут, — вздохнул ученый, покосившись голографический дисплей, — Потом можно будет отправляться.

— Система автоматизирована? — поинтересовался капитан.

— Я только слежу за тем, чтобы параметры не сбивались, — пожал плечами Лару, — Пока всё работает отлично.

Кивнув, капитан задумался.

Систему самоуничтожения отключить не удалось. Как оказалось, доступ к ней был только у трех сотрудников научного модуля и пяти старших офицеров СБ. Все они погибли. Это означало, что станцию необходимо покинуть в любом случае. Чем бы не закончилось столкновение колдунов с этими ксеносами, подрыва избежать не получится…

«Предупреждать их? — задумался капитан, — С одной стороны, это маги. Они из Пространства Дракона и уже давно открыто объявили о том, что поддерживают террористов из „Ордена Империи“, а с другой… Теперь всё изменилось…»

Размышляя над этим вопросом, мужчина смотрел на Лару.

В голове Коула крутились лица погибших от рук магов друзей, сменяющиеся картинами давних погромов и верениц уезжающих семей, совершенно не причастных к террористам, но притесняемых сторонниками «чистки общества от мутантов»… Слишком уж замарались обе стороны в этой, по сути, гражданской войне, затянувшейся на столетия.

— О чем думаешь? — покосился на Пира ученый.

— Связываться с десантом колдунов или нет, — фыркнул капитан.

— Лучше им сообщить. Если выяснится, что мы знали, но не предупредили их, то нас найдут и… Ты не думал, что колдуны способны растягивать пытки на очень долгий срок?

Усмехнувшись бурной фантазии ученого, офицер кивнул:

— В одном ты прав — они могут создать проблемы. Потому… Ты пойдешь следующим, а я сообщу магам о механизме самоликвидации.

— Уверен? — нахмурился Лару, — Справишься с пультом?

— А что нужно сделать?

Вздохнув, ученый махнул рукой, призывая офицера подойти ближе.

— Смотри. После портации, будет происходить зарядка батарей. Вот их индикатор, — указал мужчина на быстро заполняющиеся полоски, выделяющиеся желтым цветом среди зелени голографической панели, — Когда они станут зелеными — коснешься значка — «Готовность». Потом войдешь на площадку. Время портации после активации режима готовности — пять секунд.

— А сколько длится зарядка батарей? — поинтересовался капитан.

— Минуту и пятнадцать секунд.

* * *

Сообщение о невозможности отключения системы самоуничтожения застало офицеров, командующих группами десантников, во время боя с квернами. Столкновение давалось тяжело. Твари каким-то образом умудрялись быстро перемещаться, скрывая своё присутствие в обычном и духовном спектрах. Зато их неплохо засекали тепловизоры, акустические локаторы и биосканеры. Ко всему прочему, ксеносы имели дурную привычку бить какой-то псионитической дрянью, с которой щиты магистров полностью справиться не могли — часть ударов таки добиралась до магов. Пока обходилось без трупов, поскольку основным направлением воздействий были психика и энергетика, через которые они, как предположили маги, могли проникнуть уже в физическое тело. К счастью, всё то, что подвергалось ударом квернов, у одаренных развито куда лучше, чем у простецов. Да ещё и значительно укреплено. Данный факт и позволял магам избегать потерь от псионики.

Впрочем, справиться с непривычным противником, способным одинаково легко перемещаться как по полу, так и по полтолку, отводить в сторону как выстрелы из винтовок, так и магические удары, тоже не удавалось. Во всяком случае, быстро. Пока приемлемой тактикой было закидывания квернов плазменными гранатами, на которые маги предварительно вешали щиты. Таким образом удалось расправиться с двумя ксеносами, но сколько их ещё на станции — большой вопрос. Возможно, не больше десятка, а, возможно, несколько сотен.

— Внимание всем! Говорит полковник Ленс! Отступать! Немедленно! Отступайте к десантным ботам!

Мрачный голос офицера говорил о том, что ситуация достаточно серьёзная. Бойцы и без того обладали достаточным опытом и более чем достойной подготовкой, благодаря чему не имели привычки оспаривать приказы во время боя, но… Тон, коим офицер сообщил о необходимости покинуть коридоры станции «Надежда» заставил их подобраться.

— Ставим заградители и отходим! — быстро сориентировался лейтенант Зет, — Ну же!

Сержант набрал несколько команд на панели управления встроенного в бронескафандр АИПа. Спустя мгновение плиты на спине десантника разъехались. Из небольшого контейнера, скрытого бронеплитами, вылетел серебристый, полностью гладкий, шар.

— Какие задачи ему поставить? — поинтересовался сержант.

Зет хмыкнул и принялся пояснять что именно требуется от очередной техномагической разработки мастеров Пространства Дракона. Многие годы подобные «игрушки» не были доступны человеческим армиям из-за разрыва производственных цепочек и научных связей, произошедшего по причине распада Империи. Однако, после того как Магистрат оказался поглощен Пространством Дракона, всё изменилось. Довольно многие разработки прошлого, кажущиеся современным людям чем-то недостижимым и фантастическим, вновь стали если не обыденностью, то чем-то к ней близким. Особенно сильно это сказалось на армии и её оснащении.

— Готово! — произнёс сержант, закончив вносить в блок управления дрона задачи, — Можно уходить — он нас прикроет.

— Внимание всем! — тут же вышел на общий канал отряда офицер, — Отход по схеме четыре. Двигаемся к нашему боту! Не теряем бдительность! Ксеносы могли зайти в тыл или с флангов!

Десантники не стали задавать вопросов, принявшись осторожно отступать по коридору, через который считанные часы назад с боем прорывались.

— Сэр, а что гражданские? — поинтересовался сержант, когда взвод был уже в нескольких десятках метров от места проникновения на станцию.

— Мне сказали, что все те, кто выжил и смог сохранить рассудок, уже эвакуировались с помощь установок портации, — ответил Зет, бросая взгляды по сторонам.

Несмотря на то, что весь свой путь десантники «зачищали», не забывая заваривать створки дверей, ведущих в другие коридоры и сектора, угроза нарваться на неожиданно появившегося врага сохранялась. Увы, но даже будучи магистром-боевиком, тот же сержант никак не мог надежно перекрыть вентиляционные проемы. Для этого требовалось найти металлическую плиту и приварить. Увы, но времени на поиск и столь долгую работу попросту не было — группа, согласно первоначального плана, должна была провести захват хотя бы одного ксеноса или его трупа. В какой-то степени это получилось. Во всяком случае, военные ученые получат части тел сразу двух квернов, погибших в плазменных взрывах. Добыть более целый образец попросту не получалось.

— Как-то… сомнительно, сэр, — фыркнул сержант, не скрывая своего скепсиса.

— Я тоже так думаю, но… У нас есть приказ. Да и рисковать нашими парнями мне не хочется.

— В любом случае, это дерьмовая ситуация.

* * *

Закончив сеанс связи, Коул облегченно выдохнул. Он не знал сколько точно времени осталось до подрыва, но подозревал, что не так уж много. Главное, чтобы его хватило на зарядку батарей и портацию.

Бросив взгляд на индикаторы, мужчина хмыкнул. Процесс почти завершился. Осталось совсем немного.

— И я отправлюсь к Элис, — фыркнул Пир, после чего поморщился.

Неожиданно теплое отношение к весьма своеобразной женщине с темным прошлым, каковым обладали практически все обитатели станции «Надежда» выглядело странным. Будто бы капитан находился под воздействием или…

Нахмурившись, мужчина активировал свой КПК и принялся проверять списки персонала. Элис Райс в них не было. Осознание пришло не сразу. Для того, чтобы понять насколько всё дерьмово, мужчине потребовалось несколько мгновений.

— Что? — Коул покрылся ледяным потом.

Он понял.

Ксенос, каким-то образом сумев обмануть их всех, отправился на другую станцию и уже там сможет продолжить шпионаж и убийства. А он, капитан Коул, помог ему в этом. Сам. Лично. И этот факт записан множеством камер. Да ещё и другие люди его подтвердят.

Мгновение, и голова Пира начала раскалываться от боли. Казалось, будто бы тысячи раскаленных игл разом пробили череп и теперь блуждали внутри него. В глазах потемнело…

— Нет… — прошептал офицер, рухнув на колени.

Потемнело не в глазах. С него попросту спал морок, созданный псионикой ксеноса. Помещение портационной камеры было разгромлено. На стенах имелись следы перестрелки, а перед пультом лежало тело научника — Лару. Впрочем, голографическая панель работала, а площадка портальной установки, несмотря на покрывающие её пятна крови и обрывки одежды, внешне сохранила целостность.

Покосившись на дисплей установки, капитан сделал глубокий вдох. Система была полностью функциональная. Однако… На память Коул не жаловался. Он прекрасно помнил, что Гастин говорил о некоей приемной системе… Однако, на дисплее имелась другая надпись. «Точка прибытия — внесенные координаты. Приемных устройств портации не обнаружено.»

Ксеносы обвели их всех вокруг пальца. Они оморочили выживших и воспользовались ими чтобы сбежать.

— Но почему тогда… — прошептал Пир, пытаясь понять как ему удалось сообщить магам о невозможности остановить процедуру самоуничтожения.

— Это уже не важно, — раздался позади капитана женский голос.

Резко развернувшись, Коул увидел Элис. Вот только выглядела она совершенно иначе. Бледное лицо, покрытое множеством ран и засохшей кровью, пустые глазницы… Женщина была мертва, но каким-то образом двигалась.

— Кто ты? — сделал шаг назад офицер, достав из магнитной кобуры бластер, — Что ты?

— Этот образ… Им было легче всего воспользоваться, — ответила женщина, — Ты испытывал чувство вины перед данной самкой. Благодаря этому мы смогли зацепиться за его и создать для тебя иллюзию.

— Для чего?

— Чтобы вернуться домой с образцами, — последовала ответ покойницы.

— Но… Кто она? — нахмурился капитан, сделав шаг к голографическому дисплею, — И почему вы позволили мне связаться с магами?

— Взрыв заметет следы и они решат, что мы погибли. Вместе со всем персоналом вашего странного улья…

Внешность Элис потекла, словно воск под действием огня. И чем дальше, тем меньше она напоминала человека. За считанные секунды мёртвая девушка превратилась… в ксеноса, стоящего перед офицером.

— Тварь… — покачал головой капитан, — Значит, я вам больше не нужен, раз ты решил сбросить с меня контроль.

Разговаривая с кверном, офицер смотрел на голографическую панель. Список раннее использованных координат привлек внимание Коула. Рядом с длинными цепочками цифр имелись короткие пояснительные надписи. Одна из них гласила — «Планета заселена людьми. Период колонизации не установлен. Причины обрыва связи с метрополией не установлены. Контактов с местным населением не проводилось. Других рас нет. Степень пригодности для жизни под вопросом. Имеются многочисленные аномалии, нарушающие классические законы физики, химии, термодинамики и электростатики.»

В голове офицера мгновенно сложилась мозаика из разрозненных мыслей, чувств, идей и осознания тех проблем, что его ждут в случае возвращения в корпорацию. Однако, умирать капитан тоже не хотел.

— Тебе не уйти. Лучше отправляйся со мной добровольно. Мы сохраним тебе жизнь.

Голос Элис всё так же исходил от ксеноса, но тот сохранял неподвижность. Из-за этого Пир сделал вывод — его разум вновь начали обрабатывать… Либо, у этой твари имелся некий способ имитации человеческих голосов.

— Я… Хорошо, — кивнул Коул, направляясь к портальной плите.

— Не стоит пытаться меня обмануть, человек.

«Остается надеяться, что в этой проклятой галлюцинации Леру не соврал и всё действительно займет пять секунд! — мысленно поморщился Пир, — Хоть бы…»

— Нет! — ударил по разуму совершенно нечеловеческий крик.

Капитан успел поменять координаты точки прибытия и установил блокировку панели.

Ксенос бросился к офицеру, но замер в своём неожиданно мощном прыжке. Мир вокруг начал белеть, а затем Пир рухнул на нечто твердое, напоминающее останки дорожного покрытия. Вместе с возвращением способности чувствовать запахи и слышать звуки, мужчина осознал, что оказался под проливным дождем. Форменный костюм мгновенно намок.

— Вот дерьмо, — рухнул на колени капитан, — Но… Ладно. Главное, что тут есть люди. Как-нибудь выживу. Опытный солдат всегда и всем пригодится.

В этот момент позади него послышался быстро приближающийся топот и рык. Развернувшись, Коул увидел странное существо, передвигающееся на четырех конечностях. Оно выглядело совершенно несуразно. Округлое тело, покрытое явно толстой грубой шкурой, переходящее в довольно тонкие и длинные ноги. Тварь неслась прямо на капитана.

Направив на неё бластерный пистолет, мужчина уже хотел выстрелить, но тут неведомая сила подхватила существо и подняло над землей, принявшись быстро раскручивать. Одновременно с этим, рычание твари превратилось в громкий визг, перекрывший хруст ломающихся костей, а затем… Раздался громкий хлопок и представителя местного животного мира попросту разорвало на части, окатив кровью и ошметками плоти офицера.

— Великолепно, — вздохнул Коул.

* * *

Взрыв станции и странность с исчезновением персонала были… неприятными моментами. Однако, утешал тот факт, что отрядом десанта удалось получить все материалы с центрального компьютера и забрать блоки местного ИИ. Другое дело, что искусственный разум сообщил крайне тревожные вещи.

Ксеносы, сумев одурманить оставшийся персонал, воспользовались экспериментальной портационной платформой и ушли, прихвати с собой почти два десятка ученых, инженеров и связистов. Вместе с ними кверны унесли ещё и результаты исследований, связанных с каким-то образом полученным корпорацией «Новый Мир» пространственным двигателем… Через федеральное правительство удалось надавить на эту компанию и получить материалы по их «трофею». Тут нас ждала удача. Речь шла об одном из первых прототипов, что так и не пошли в серию из-за массы конструктивных недостатков и проблем с рабочим ресурсом. При удаче, кверны будут иметь весьма спорное понимание наших возможностей и реальной мобильности флота.

— Как бы там ни было… Надо решить как быть с вопросом псионики, — напомнила о себе Миина, сидящая напротив меня.

Остальные участники совещания, включая нового министра образования, Альфа Алорна, ждали хоть каких-то разъяснений.

— Псионику придется делать обязательным предметом в школах, в старших классах, и в ВУЗах, — кивнул я алари, — Но для этого потребуется ещё и поменять законодательство и внести поправки в кодексы — уголовный, административный и процессуальный. Ну и разграничить уровни допуска для граждан к материалам о псионике.

— Уже что-то, — кивнул Алорн, — Только… Где мы возьмем такое количество псионов? Даже если говорить об одном преподавателе на школу и ВУЗ… Это миллионы специалистов! А ещё — методические пособия по предмету, формирования аттестационных критериев для отбора кадров, экзаменационные программы для учащихся, расходы на учебные материалы и разработку самих программ подготовки…

— Альф, — вздохнул я, — Кто из нас министр образования?

— Эм… Мистер Кларк, я понимаю, что…

— Вы не понимаете, — пришлось мне прервать Алорна, — Мы вынуждены вводить псионику в качестве обязательного предмета. Это не прихоть и не политика. Это необходимость, вызванная контактом с новой расой, все представители которой — псионы. Вы это понимаете? Осознаете? Или вам нужно объяснить?

— Вы считаете, что они будут агрессивны и…

— В Ядре практически постоянно идет война, — вмешался в разговор Сириус, — Сейчас там господствуют четыре крупные расы. Нечеловеческие. Даже отдалено на нас не похожи. Ассимиляция невозможна в принципе. Эти же народы… Они успели уничтожить достаточно большое количество других рас. Вы думаете, что эти ксеносы не воспользуются тем фактом, что больше половину человечества не в состоянии защитить свой разум? Им же даже самим пачкаться не придется — возьмут под контроль простецов и натравят на нас. И мы утонем в крови своих же сородичей. А за выжившими придут эти самые кверны. И не одни, а с остальными тремя расами. И нас задавят числом.

Судя по взгляду Алорна, мужчина не слишком верил в подобное развитие событий. Он изначально скептически относился к идее дать в руки простецов псионику. Эта наука доступна каждому и не зависит от наследственности. Зато даёт схожие с магией возможности. Пусть не сразу, а спустя годы тренировок, но… Всегда существует вероятность того, что кто-то да сможет развиться до того уровня, когда и магистры боевики станут выглядеть блекло.

Прежде маги предпочитали не афишировать данную тему. Основная масса попросту не была в курсе деталей, а те, кто всё прекрасно понимал и знал о чем идет речь, попросту не хотел плодить конкурентов.

— Это… Маловероятно, — подтвердил мои худшие предположения Алорн, — Тем более, мы не завершили процесс слияния с Федерацией. А без этого составить четкий план подготовки и конкретных…

— Приступайте к разработке методический пособий, — оборвал я его, — Готовьтесь. Сейчас. Не завтра, не через месяц или год. Сейчас. Начинайте работу. Запросите у федералов их учебные курсы и методические системы, проанализируйте. Сопоставьте с нашими. Затем разработайте учебные программы для…

— В этом нет смысла! — вскинулся Альф, — Бесполезная трата ресурсов, времени и…

— Хватит, — не дал я продолжить Аларну, — Вы отправляетесь в отставку. Сейчас.

— Что? — опешил мужчина.

Данного мага рекомендовал Вейли как действительного хорошего специалиста. И действительно, за неполные полгода, Альф смог достаточно хорошо себя проявить, умудрившись оптимизировать работу министерства образования. А недавно он решил взяться за кадровый вопрос, желая обеспечить наши учебные заведения опытными кадрами. Однако, стоило подняться вопросу о псионике, как Аларн «встал в позу» и уперся. Мужчина категорически не желал менять ситуацию и давать в руки простецов потенциальное оружие против магов.

В какой-то мере я его понимал.

Человеческие государства были далеки об миролюбия как на уровне внешней политике, так и по степени вооруженности населения. В тех же Независимых Колониях даже существовали системы, где за отсутствие личного оружия и даже простейшего индивидуального щита вполне могли оштрафовать на достаточно большую сумму. В Пространстве Дракона и Федерации ситуация выглядела не столь дико — тут средства самозащиты имели градацию и их мог купить любой совершеннолетний гражданин, имеющий водительское удостоверения и право управления атмосферным транспортом. Летные лицензии пилотов космических кораблей включали в себя разрешение уже не на гражданское, а не полицейское оружие, включая модели для скрытого ношения. Не менее свободно продавались гражданские версии брони и генераторов щитов. Всё это — наследие имперских традиций, подразумевавших, что каждый человек должен уметь защитить себя и быть готовым в любой момент отправиться на войну с ксеносами. Причем, не зависимо от пола. На раннем этапе космической экспансии доходило до того, что власти, когда начался процесс обновления вооружений, начали продавать на руки населению устаревшие армейские винтовки и комплекты брони, даже не уменьшая их боевые возможности. В какой-то мере это помогло и люди умудрились не только вырваться за пределы материнской планеты, но и завоевать главенство в нашем рукаве галактики.

Однако, с тех пор прошли тысячи лет. Мир вокруг многие века выглядел не таким уж опасным, в сравнении с первыми столетиями освоения космоса. Потому общество расслабилось. Многие предпочли отказаться от традиции обладания всеми членами семьи личным оружием. На каком-то этапе даже появилось понятие «средство самообороны», заключающееся в том, что рядовым гражданам начали продавать менее мощные бластеры и лазеры, вместо полноценных армейских, хоть и устаревших.

Теперь же нам требовалось повернуть этот процесс вспять и не просто вооружить всех и каждого, но и сделать ещё один шаг, имеющий далеко идущие последствия. Причем, как положительные, так и отрицательные.

Псионика.

Если начать обучать этому искусству всех, то… На определенном этапе грань между простецами и магами попросту исчезнет. Пусть не сразу, но это произойдет. Если же специалистам Этуса удастся вычислить гены, позволяющие усилить подобные способности, то человечество как вид усилится ещё больше.

На первый взгляд — очень хорошо. Почти идеально. Защита от враждебных псионов из Ядра, практически бескровное избавление от радикалов, называющих магов мутантами… Вот только у всего есть две стороны. Потому нам стоило учитывать и тот факт, что люди — не идеальны. Даже в насквозь милитаризованном обществе человеческой расы, когда у подавляющего большинства есть чем встретить вора, проникшего в дом, находятся те, кто готов преступить закон.

Да, многотысячелетняя культура обладания оружием привела к тому, что откровенный криминал практически вымер. Исключением стал самый острый период экономического кризиса в Федерации, когда безработица, нищета и голод толкали людей на отчаянные шаги. Однако, стоило ситуации начать нормализовываться, как уровень криминала тут же стал падать.

Впрочем, главную проблему в нынешнем обществе людей составляли не классические преступники вроде грабителей, воров и насильников. Отнюдь. Данный контингент, конечно, существовал, но составлял мизерную часть криминала. Костяком теневого мира людей являлись торговцы наркотиками, контрабандисты и космические пираты. В большинстве случаев они обретались на окраинах, которые мы далеко не везде могли перекрыть системами контроля пространства, хотя и вели работу в этом направлении. Однако, основной объем преступлений совершались «по бытовухе». Причем, в них даже нормальное оружие не использовалось.

Девяносто шесть убийств из ста происходили во время домашних ссор, когда в ход шли кулаки, кухонные ножи и осколки битой посуды, вроде классических «розочек». Даже садовые инструменты — лопаты и секаторы. Реже, когда речь шла о ситуациях с убийцами, находившимся в состоянии аффекта, орудием убийства могли становиться стулья, обломки мебели… Даже имел место случай, когда супруга забила до смерти мужа и его любовницу куском замороженного мяса.

Псионика же была особым вопросом в этом аспекте.

Дело в том, что бластер или лазер могут ранить или убить. С их помощью возможно принудить жертву что-то сделать. Но псионика способна не просто заставлять… С её помощью мастер сего искусства в состоянии попросту одурманить жертву таким образом, что несчастный будет действовать совершенно добровольно. Например, убьет собственных детей, видя вместо них каких-нибудь монстров. А потом, когда разум бедолаги освободится… Лично мне было сложно представить что будут чувствовать жертвы подобных манипуляций.

Как результат, широкое распространение псионики в нашем, далеко не идеально обществе, могло привести к разгулу криминала. Ведь, наличие оружия служит сдерживающим факторов не только для грабителей, насильников и воров, но и для маньяков. Таковых среди людей, увы, хватает. Да, большинство из них себя не проявляют, предпочитая, как недавно выяснили подчиненные Тайлера, покупать химер, имитирующих людей, и использовать их в качестве средства удовлетворения своих наклонностей. Считанные единицы, чаще всего, уже совсем невменяемые, действительно идут убивать настоящих людей и нелюдей.

Псионика же, несмотря на теоретически равные стартовые условия для всех простецов, в действительности будет полноценно доступна тем, у кого окажется тренированный разум. То есть, меньшинству, перед которым у большинства будет изначально проигрышная позиция. К тому же, одни люди готовы посвятить время на тренировки и выполнять нужные упражнения ежедневно, тратят силы и годы жизни, а другие предпочтут ограничиться лишь тем минимумом, без которого не получится сдать экзамены после школы и ВУЗа. Не трудно догадаться, что маньяки, изначально обладающие достаточно специфичными привычками и взглядами, будут в числе тех, кто потратит десятки лет, но добьет результатов просто потому, что псионика даст им возможность безнаказанно убивать и насиловать.

Ко всему прочем, требовалось изменить и законы, нормативы и кодексы. Если для магов и всего с ними связанного, уже давно существовали многочисленные указы, поправки и доработки, меняющиеся вместе с развитием общества одаренных, то с простецами всё будет куда сложнее и тяжелее. Внедрение псионики потребует учесть сие искусство в законах и методах ведения следствия, что потянет за собой целый пласт законодательства и принципов проведения экспертиз. А это — новые кадры, специалисты, нормативная база, стандарты…

Масса явных и сложных вопросов, и ещё большее количество скрытых нюансов. Причем, речь шла не только об образовательной системе. Тут требовалось доработать и судебные органы, МВД, службу исполнения наказаний…

— Мистер Кларк, — вздохнул Альф, — Я не стану с вами спорить и уйду в отставку. Однако, хочу заметить, вы совершаете большую ошибку, изначально воспринимая другие виды разумных врагами.

— Возможно, — кивнул я, — Однако, мой жизненный опыт показывает, что лучше перестраховаться.

Глава 140

— Я не ожидал от тебя подобного… поступка, — произнёс Несс, хмуро глядя на меня, — Мы предоставили тебе квалифицированных специалистов для…

— Может, хватит? — перебил я Харба, — Отставка этого идиота — свершившийся факт. С этим пора смириться.

Архимаг, демонстративно вздохнув, уселся в гостевое кресло и уставился на меня.

— Ты понимаешь, что не стоит вести дела подобным образом?

— Твой протеже отказалывался выполнять прямой приказ непосредственного руководителя, — пожал я плечами, — Это достаточное основание для его отставки. Других взглядов на вопрос нет и не будет.

— Я не о том, — фыркнул Несс, — Подобные вопросы, включая изменения социального строя и государственной образовательной политики, стоит согласовывать с нами. Наш человек лишь являлся…

— Стоп! — поднял я руку, — Позволь узнать, а где были вы, пока я создавал Пространство Дракона? Что делали вы? Почему ваша компания, великих и могучих, не остановила распад Империи? Что вами двигало?

— Это сложные вопросы, — напрягся Харб, — И неоднозначные.

— Так постарайся ответить на них, — фыркнул я, — Заодно поймешь почему твой любимец отправился не просто в отставку, но и в камеру. И выйдет он из неё только после того, как ты соизволишь ответить на мои вопросы.

— Не самое разумное решение, — посмотрел мне в глаза Несс.

Я ощутил, что мой собеседник перестал сдерживать собственную силу. Его аура, получив свободу, принялась давить на меня, а энергетика — затапливать кабинет и прилегающие помещения. Зря он это сделал. В подобные игры можно играть вдвоем. Особенно, если один из нас не совсем смертен.

Моя сила выплеснулась в физическую реальность следом за энергетикой Несса Харба. В отличии от холодной, малоподвижной, характерной для имперских архимагов, она опалялась всех, к кому прикасалась. Демоническая природа моей сущности, появившаяся благодаря одному древнему балору, давала серьёзные преимущества. Особенно, в ситуациях, подобных нынешней.

Стоило моей энергетике обжечь восприятие Харба, как имперец скривился, но свою силу свернул.

— Не стоит пытаться давить на меня, Несс, — покачал я головой, — Ты опытнее, конечно, но мне отступать некуда. И у меня нет привычки предавать своих.

— А я для тебя — предатель? — усмехнулся архимаг.

— Да.

Одно единственное слово заставило Харба мгновенно помрачнеть. Поза моего собеседника окончательно перестала выглядеть расслабленной, а в глазах появилось напряжение. Мужчина прекрасно понимал — все те, кого я считаю предателем, не могут похвастаться долголетием.

— Что ж… Дабы исключить возможное недопонимание, мне придется объясниться.

— Я слушаю.

Сделав глубокий вдох, Харб принялся за рассказ:

— Мы могли вмешаться в ситуацию. Тогда, ещё за несколько десятилетий до распада и гражданской войны. Ты должен понимать — подобные вещи всегда имеют множество предпосылок. Так было и с Империей. Передовая, относительно других рас, страна, с громадным промышленным и сельскохозяйственным потенциалом, мощной социальной программой… Но отстающая по всем направлениям. По сути — вывеска. Даже более-менее современные, для того времени, технологии, внедрялись точечно. Основная масса производств были морально устаревшими и требовали серьёзной реконструкции. Аналогичная ситуация с сельским хозяйством, фармацевтикой, магической и техномагической отраслями, алхимическими разработками… Страна прожирала достижения прошлого, гордилась ими и…. деградировала. Флот не получал новых боевых звездолётов больше двух столетий. Нет, те же корветы в строй вводились регулярно, а фрегаты — раз в пару десятилетий, но что-то существеннее — уже нет. Даже модернизация костяка флота, крейсеров, проводилась по остаточному принципу. Аналогичная ситуация возникла и в гражданском секторе экономики. Из-за того, что промышленность практически не развивалась, производство оставалось на одном уровне, что при лавинообразном росте населения привело к появлению дефицита буквально всего. Ситуация дошла до абсурда — Империи пришлось подписывать торговые договора с расами Триумвиата просто потому, что имея собственные тысячи сельскохозяйственных планет, мы не могли прокормить своё население. Понимаешь? Синтетические продукты не способные полностью заменить естественные, а институты селекции и сельского хозяйства банально не справлялись с производством семян для посевов самых необходимых растений. Про животноводство говорить вообще не приходилось. Проект прокладки гипер-путей пришлось сворачивать из-за того, что бюджет, нагруженный громадным количеством социальных программ, льгот и привилегий, обязательств перед сотнями миллиардом граждан на основании популистских законов, принятых Сенатом, банально не справлялся…

Вырисовывающаяся картина мне напомнила кое-какие статьи в Британской про СССР, где в последние годы перед распадом страны ситуация была схожей. Устаревшие производства, низкая культура труда на заводах, точечное внедрение передовых технологий и громадные обязательства государства перед своим населением. Запредельно большие. Итог… Если бы кто-то из советских правителей вовремя додумался начать внедрение передовых технологий или аккуратно внедрял частный капитал в некоторых областях, пусть даже копируя идея у стран НАТО, история могла бы пойти совершенно иным путем. Но… Что одна страна прекратила своё существование, что другая. Масштаб. Только разный.

— Допустим, — вздохнул я, — Но системный кризис не объясняет распада и гражданской войны. Да и ваше невмешательство… Выглядит подозрительно.

— Всё было сложно, — хмыкнул Несс, — Человечеству требовалось создать внутреннюю конкуренцию. Без неё, в практически плановой экономике, заставить расу развивать было весьма проблематично. Либо очередная война за выживание, которая могла лишь отсрочить неизбежный финал, но не решить существующие проблемы, либо… Людей пришлось разделить на несколько государств, борющихся за главенство. Только так удалось заставить нашу расу шевелиться, а не прожирать достижения прошлого.

— А гражданская война? — поинтересовался я.

Кое в чем Харб был прав. Империя Дракона действительно являлась своеобразным государством. Слишком много в ней было естественных монополий, не старающихся развиваться как технологически, так и количественно. По сути, заводы оставались на одном уровне и не торопились расширять свои производства. Да и новейшие разработки никто не внедрял, мотивируя подобные решения громадными тратами на модернизацию мощностей, переобучение персонала и замену технологических цепочек… Подобный застой являлся глобальным явление. Он затронул не только промышленность — административные структуры тоже.

Несмотря на рост население, муниципалитеты не торопились заниматься реформацией инфраструктуры. Никаких новых электростанций, космопортов и утилизационных комплексов в Империи не строилось почти три столетия, предшествовавших гражданской войне. Да и сама активность государственного аппарата вызывала вопросы. Неприятные и опасные. Причиной тому было категорическое нежелание чиновников на местах шевелиться. Их должности превратились в кормушки, а кресла — в привилегию, передаваемую по наследству. Проблемы населения игнорировались, а попытки подачи жалоб в прокуратуру и полицию приводили к тому, что жалобщиков обвиняли в клевете и отправляли в тюрьмы. Происходить это начало по той же причине — наследственность должностей, тесные связи, основанные на личном финансовом интересе должностных лиц из разных ведомств… По большому счету, всё это можно было назвать коррупцией.

Понятно, что при подобной ситуации финал государства был неизбежен. Только массовые выступления недовольных, революция и гражданская война. Однако, учитывая силу репрессивного аппарата Империи, шансов на успех протестующих было мало. Но им помогли. В том числе, человек, сидящий напротив меня.

— Я в курсе ситуации в экономике, промышленности и системе государственного правления, — пришлось мне напомнить Харбу, — И если ты не заметил, то мы, создавая Пространство Дракона, старались учесть ошибки Империи. Меня интересуют причины вашего невмешательства в распад страны и гражданскую войну… Да и о неудачной попытку выхода в центральную часть галактики стоит поговорить.

Криво усмехнувшись, Несс фыркнул:

— Начнем с экспансии. Это проще всего.

— Я слушаю.

— Мы убедили правительство отправить экспедиционные корпуса не просто так. Это была попытка отсрочить финал, — после паузы, произнёс Харб, — Предполагалось, что государственная машина, встретив нового врага, быстро перестроит экономику и промышленность на военные рельсы, обеспечит государственный заказ, проведет модернизацию производств, а мы за это время сможет что-то придумать с гражданским сектором и накопившимися системными ошибками административной системы. Увы, это была наша ошибка. Политики не желали портить свою карьеру и нарываться на проблемы с акционерами корпораций, население не хотело отправляться на очередную войну неизвестно куда, а расы Триумвиата активизировали свою сеть агентов влияния, включая землячества малых рас, что не входили в состав Империи, но являлись дешевой рабочей силой… В армии и флоте тоже ситуация была… сложной. Верхушка Министерства Обороны, как выяснилось, погрязла в откровенном воровстве, которое, как зараза, распространилось и на нижние уровни. Из-за этого порой доходило до абсурда, когда у космодесанта не было боевых бронескафандров. Война вскрыла гнойники страны и общества. Люди устали от постоянной войны, тотальных лишений, постоянно растущих цен, коррупции, которую уже не получалось скрывать… Война с расами Ядра оказалась тем фактором, не сломил хребет страны, а не дал отсрочку. Дальше процесс пошел по нарастающей. Корпорации и их хозяева начали создавать свои удельные княжества, которые потом стали Нейтральным Космосом, Регионом Экспансии и Конфедерацией Независимых Колоний. Простецы устроили первую волну гонений на магов, а оные принялись переезжать в регионы, где находилось большинство магических учебных заведений. Очень быстро эти процессы затронули и армию, флот, МВД и СИБ, после чего окончательно полыхнуло — страна разделилась на множество государств, вцепившихся друг другу в глотки за наследие Империи.

— И всё это время вы стояли в стороне, — покачал я головой, — Наблюдали и не вмешивались.

— Было несколько попыток, — мрачно покачал головой Несс, — Но, в итоге, пришлось создавать собственные армии, которые потом превратились в ЧВК, и гасить «пожар войны» силой. Да и ксеносы из Триумвиата вздумали показать зубы и отвоевать у человечества свои старые территории. С ними тоже всё было ох как не просто.

— А вы не думала вмешаться в ситуацию раньше и начать работать с государственной системой…

— Айзек…

Голос Харба был настолько мертвым и безжизненным, что я замолчал. Архимаг, олицетворение знаний и могущества, высшая ступень в развитии магов человечества, элита элит… Сейчас Несс выглядел кем угодно, но не тем, кем должен быть. Усталый старик с несколькими десятками веков жизни за спиной и тяжелым грузом ответственности на плечах, что сломал его волю.

— Мы пытались, Айзек. Но чиновники… Это весьма своеобразные существа. Они всегда были готовы сделать что угодно, лишь бы остаться у кормушки и не допустить перемен. Даже если сохранение привычного уклада ведёт к развалу страны. Полтора века попыток повлиять на ситуацию привели нас к осознания неприятного факта — без кровопускания было не обойтись. Тотального. Только так.

— Именно по этой причине я и хочу казнить вашего протеже, — произнёс я, обдумав рассказ архимага, — Демонстративно и прилюдно. Дабы весь государственный аппарат знал — у нас нет неприкасаемых.

— Ты собираешься его казнить за то, что он решил оспорить твой приказ? — нахмурился архимаг, — Это решение…. Не самое разумное.

— Зато крайне эффективное с точки зрения мотивации чиновников на местах, — пожал я плечами, — Отлично покажет наше отношение к попыткам саботажа государственных программ и неисполнения законов.

— Едва ли. В глухих местах и на задворках так и останется откровенный беспредела, а местное МДВ продолжит жить в спайке с муниципалитетами. Там же все учатся в одних школах и живут рядом… Из поколения в поколение.

— Для этого мы и расширяем систему ротации кадров в прокуратуре и МВД.

— В любом случае, я против казни человека только за то, что его мнение отличается от твоего, — уперся Харб.

— Твоё мнение я услышал, но своё решение менять не буду.

— Демоническая природа берет своё? — уставился мне в глаза Несс.

— Целесообразность и необходимость. Государственная, — пожал я плечами.

То, что архимаг не собирается отступать было понятно. Оставалось выяснить насколько далеко он готов зайти в своём стремлении защитить своего ставленника. Альф Алорн, формально, преступлений не совершал. Реально же, он вздумал откровенно саботировать подписанные мной указы, ратифицированные парламентом Пространства Дракона.

— Или вылезшая жажда абсолютной власти и насилия, присущие демонам.

— Я похож на одного из них?

Вместо ответа Харб ударил.

Я понятия не имел чем именно. Просто белесое облако с невероятно большой скоростью метнулось ко мне, буквально растворив стол с находящимися в нём артефактами, что оказались на пути заклятия. Лишь в последний миг, раскрутив своё восприятие на максимум, мне удалось перехватить удар своей волей и развернуть его в Несса. После этого я ударил Адским Пламенем, Огнём Мертвых, Туманом Тьмы… В ход пошло всё, включая привычные мне по прошлой жизни методы — проклятия, вампирические удары, зеркальные и поглощающие щиты…

Этот поток ударов служил одной цели — отвлечь внимания Харба от основной атаки. Время. Способность управлять им, приобретенная совершенно случайно во время работы на СВР ныне исчезнувшего Пространства Магистрата… Главное — сделать всё правильно.

Несс, между тем, демонстрировал, что не зря обладает характерным кольцом-артефактом архимага. Причем, не современного, а ещё имперского, периода, когда конкуренция среди одаренных была в разы выше, а требования к соискателям находились на невероятно высокой планке.

Харб умудрялся не только отбиваться от моих ударов, но и атаковал сам. Из-за этого мои щиты, как личные, развернувшиеся из плетений в ауре, так и артефактные, буквально трещали. Обмен «любезностями», практически сразу превратившийся в бой насмерть на запредельно высокой скорости, превратил мой рабочий кабинет в руины. Потолок и пол, часть стен и вся мебель исчезли под действием наших заклятий. Из-за этого мы оба теперь висели в воздухе, удерживая себя левитацией.

Разум отметил летящие в Несса сгустки голубой плазмы — это охрана принялась вести стрельбу по моему противнику, опознав меня и Харба. Помимо прочего, магистры-боевики, составляющие костяк СБ здания правительства, где и находился мой кабинет, принялись быть по архимагу всем имеющимся у них арсеналом. Правда, их заклятия попросту сгорали в том буйстве сил, что кипело вокруг нас. Сейчас эти бойцы казались мне малолетними детишками, вздумавшими подраться с опытными боксерами.

На стороне Харба были опыт и громадный перевес в размере личного резерва. Однако, имперский архимаг был лишен самого важного, необходимого воину на поле боя. Ярости. Только искренне желая своему врагу смерти, ощущая гнев, придающий силу и скорость, можно победить. Фактически, на войне всегда выживает тот, кто готов идти до конца. Ярость и жажда убийства в этом деле служат самыми главными и важными факторами.

Несс не был воином. Ученый. Управленец, но не солдат, привыкший смотреть в лицо смерти, терять своих друзей и наматывать на кулак кишки своих врагов в прямом смысле. И потому он, несмотря на своё преимущество в опыте и силе, проиграл, ещё не успев начать бой.

Именно ярость позволила мне вовремя ударить, используя власть над временем. Каким-то образом Харб умудрился начать сопротивляться, пытаясь перебить моё воздействие. Я чувствовал как его воля давит в ответ, пытается вернуть в нормальное состояние взбесившуюся часть реальность, окружающую его.

Пока Несс боролся с моим ударом, направленным через время, я решился на второй вариант. То, с чем прежде не работал.

— Что ты творишь? — рявкнул Харб, заметив мои действия.

«Всё же, не зря он носит титул архимага, хоть и является почти смертным, —мысленно хмыкнул я, — Но это Нессу не поможет.»

Высшие демоны могут куда больше, чем их собратья низших форм. Например, вырывать души и запирать в своих аурах. Людям подобное не доступно в принципе. Учитывая же, что смертные, даже если они архимаги, попросту не могут добраться до того спектра, в котором уже можно манипулировать душами…

Перекинувшись в свою демоническую форму, что сразу же расширило моё восприятие и позволило ещё больше разогнать разум, я принялся за дело. Волей вцепившись в душу Харба, принялся вырывать её и сдавливать. Несс, что меня удивило, и тут умудрился дать отпор, пусть и куда слабее, чем сопротивляясь удару через время. Пришлось добавить напор Адским Пламенем и Огнём Мертвых, а потом выпустить из ловушек-душ призраков, накачанных силой, дабы они отвлекли внимание моего противника. И это сработало.

Всё на одно мгновение Несс отвлекся. На доли секунды. Но этой короткой заминки мне хватило, чтобы вырвать его душу и отрезать от тела. Сразу же сопротивление имперского архимага исчезло. Его труп рухнул вниз — на обломки плексобенных конструкций, а я уставился на висящий перед моим лицом полупрозрачный белесый сгусток.

— Минус один, — вырвалось у меня.

Найдя волевое ядро души, я попросту поглотил его, используя свои демонические способности. Оставалось лишь поместить свой трофей в ауру. Или расплатиться им с одним древним балором за исполнение моей задумки. Рискованной, опасной, но дающей человеческому виду шанс на выживание.

* * *

— Вот как… — фыркнул Филипп, закончив изучать материалы, принесенные Сириусом.

Впрочем, не он один занимался этим. Остальные участники совещания тоже читали объёмный документ, составленный как самим Блэком, так и его подчиненными.

— Неожиданно, — кивнул Этус и, повернувшись к Янгу, поинтересовался, — Ваше мнение?

— Если с Хайгами и архами все понятно, то леджи, кверны и морны… Мне сложно судить о том, насколько информация достоверна, — покачал головой Роджер.

Разведчикам, отряды которых действовали в пространстве рас Ядра, удалось захватить сразу несколько звездолетов будущих противников человечества. Экипажи, увы, погибли, из-за чего Прайм в очередной раз не получил живой материал для опытов, но зато технологии ксеносов достали инженерам людей практически неповрежденными. Выводы сделанные аналитиками ведомства Сириуса оказались более чем двоякими.

Фактически, в Ядре ситуация складывалась следующая. Хайги и архи смогли куда лучше освоить технологии своих бывших хозяев, благодаря чему обладают численным преимуществом и ведут агрессивную политику. Их соседи по космосу, кверны, леджи и морны, как ни странно, не сумев разобраться с тем, что им досталось от исчезнувшей цивилизации, решили вопрос своеобразно. Для межзвездных перелетом они используют сплав гипер-пространственных технологий и псионики. Прыжок в гипер совершается с помощью технических систем, а вот навигация и часть управления — псионами через их аналоги техномагических артефактов, служащие чем-то вроде переходников. Для ориентирования же были созданы пси-резонаторы. По большому счету, это разновидность маяков, но предназначенная исключительно для псиоников.

— Лично я не вижу в этом ничего удивительного, — нарушила Миина затянувшееся молчание, — Каждая раса находит свои способы преодоления трудностей и решения тех или иных вопросов. У нас для этого имеются маги, а у них — псионики.

— В таком случае, у меня возникает вопрос — есть ли смысл в массовом внедрении псионики как науки в учебных заведениях простецов? — нахмурился Роджер.

— Есть, — покосился на него Сириус, — Во-первых, это хоть какая-то защита от морнов и квернов, имеющих привычку брать своих врагов под контроль с помощью воздействия на разумы. Во-вторых, такой шаг позволить размыть границу между магами и простецами, что снизит социальную напряженность. В-третьих, псионика даст нам новые отрасли промышленности, включая артефакторику, медицину, алхимию и астронавигацию.

— С последним я бы поспорил, — повернулся к Блэку Янг, — Учитывая недавнее предложение Айзека… Вы понимаете, что нам, не имея полноценной школы псионики и артефакторики, созданной на её основе, необходимо создать производство средств защиты от… Инферналов, которых Кларк хочет запустить в гипер? И не одного-двух, а тысячи, если не сотни тысяч… — Роджер обвел взглядом собравшихся, — Это же безумие!

— Это вполне логичный способ защиты, — хмыкнул Сириус, — Туманность Джилиана — естественный барьер между нами и расами Ярда. Технологий манипулирования пространством, позволяющих создавать коридоры или производить портацию, у них нет. Зато есть гипер-двигатели и псионы. Даже если кто-то из наших врагов сможет прорваться через Туманность, а такое не просто возможно, а уже происходит, им придется использовать именно гипер-пространственные технологии для дальнейшего продвижения. При таком раскладе создать для их псионов угрозу в виде бестелесных тварей — самое логичное решение.

— А как же последствия для нас? — нахмурился Роджер, — Я не против создания проблем нашим врагам, но человечеству тоже придется каким-то образом решать подобную проблему.

— Мы планируем совместить разработки Филиппа по созданию пространственных искажений и массовую отправку инферналов в гипер, — вздохнул Сириус, — Нам самим придется перестроить свою логистику, сделав упор на использования транспортных колец.

— Слишком рискованно, — нахмурился Янг, — Предположим, мы сделали всё так, как вы планируете. Однако, массовое появление псиоников приведет к тому, что появится новый вид преступности. Да ещё и постоянная угроза проблем с инферналами… Эти твари опасны. Они не будут делать различий между людьми и ксеносами. Им лишь бы получить очередное физическое тело и поглотить как можно больше душ смертных…

— Потому и необходимо озаботиться защитными артефактами, — вздохнул Блэк, — Озвученные вами проблемы никто не отрицает. Но если не пытаться…

Сириус замолчал, прислушиваясь к своим ощущениям. Маг ощутил всплески энергий. Тяжелых и холодных, по которым тут же ударила знакомая ярость Айзека. Кларк вел с кем-то бой. Причем, он не стеснялся в методах, как и его противник.

— Общая тревога! — рыкнул Блэк в АИП, связавшись с центральным управлением СБ, — Противник в здании правительства. Нападение на главу государства!

— Мы уже направили туда отряды быстрого реагирования. Охрана на месте догладывает о значительных разрушениях в здании!

Нахмурившись, Сириус обвел присутствующих потяжелевшим взглядом.

— Всем приготовиться к выполнению варианта «Омега-7». В случае гибели Айзека — вариант «Тета-3».

— Надеюсь, до этого не дойдет, — покачала головой Миина.

Лицо алари было ещё более бледным, чем обычно, а зрачки расширились от волнения, практически скрыв алую радужку глаз. Женщина прекрасно понимала с кем Айзек сейчас может вести бой. Его гостем был один из архимагов, явившийся с претензиями по поводу ареста его протеже. Судя по всему, конструктивного диалога у мужчин не вышло.

* * *

После того, как душа Несса была заперта в кристалле, я занялся докладами СБ. Да и Сириус, явившись вместе с отрядом быстрого реагирования, внес свою лепту.

— Тебе следовало изначально собрать в здании как можно больше боевиков, — покачал головой Блэк, оценив разрушения, устроенные мной и Харбов во время скоротечной схватки.

— Судя по всему, да, — кивнул я, не став спорить с другом.

По большому счету Сириус был прав. Я поступил опрометчиво. Архимаг, решивший защищать своего ставленника, не та персона, с которой можно позволить себе беспечность. На его стороне были опыт, знания и сила. Мне удалось победить лишь за счет того, что он изначально являлся ученым, а не боевиком, да ещё и не был готов к некоторым моим возможностям. По всей видимости, Несс попросту упустил их из вида или считал оные недоступными мне.

— Когда будешь разбираться с оставшимися архимагами, соизволь подготовиться и предупредить остальных, — вздохнул Сириус, — Всё же, ты уже давно не одиночка, а глава государства. И несешь ответственность не только за себя, но и за тех, кто тебе служит.

— Прости, дружище, — кивнул я, — Ошибся. Да и самоуверенность… Видимо, мне стоит чаще с тобой тренироваться в виртуальных спаррингах. Реальные для нас теперь слишком опасны.

Фыркнув, Блэк больше ничего не стал говорить. Вместо этого мужчина принялся отдавать приказы своим подчиненным. Я же, наблюдая за ним, мысленно скривился. Самоуверенность и беспечность. Именно они могли сегодня стать причиной моей смерти. Подобное недопустимо. Особенно, если учесть ситуацию, в которой мы все находимся. В данный момент безвластие в Пространстве Дракона может плачевно закончиться не только для моих сторонников, но и для всей расы. Слишком много вопросов и процессов завязаны именно на мою персону. И это проблема. Необходимо серьёзно перестроить государственный аппарата, дабы он мог продолжать функционировать в рамках выработанной нами доктрины и в случае моего исчезновения.

Когда Сириус разобрался со своими подчиненными, я поинтересовался:

— Что по поводу моего предложения?

— Кто-то — за, кто-то — против, пожал плечами Блэк, — Ожидаемо. Как и поднятые вопросы, касающиеся безопасности. Янг, например, прав насчет угрозы со стороны инферналов. И мне эта твоя идея тоже не нравится. Слишком много у не минусов, которые не получится нивелировать. А чистить потом гипер… Я с трудом могу себе подобное представить. Ты, по большому счету, собираешься впустить в один из спектров нашей реальности ораву демонов. Причем, сделать это так, что они быстро разожрутся на наших врагах… А что потом? Падение в Бездну целой галактики?

— Нет, — покачал я головой, — Этот вопрос уже анализировали некоторые наши НИИ. Демонические энергии из гипера в физический мир не пройдут. Да и там их будет настолько мало, что угрозы повтора ситуации с Землей попросту нет.

— Допустим, — хмыкнул Сириус, — Но это риск. Инферналы, учитывая особенности псиоников, могут добраться до людей и не в гипере. К тому же, ты хочешь устроить тотальное внедрение этой науки среди простецов. В сумме оба фактора создадут опасность проникновения инферналов в наш мир через вчерашних обывателей, основная масса которых попросту не осознает всей угрозы подобных тварей.

— Контактировать с выходцами из Бездны попавшими в гипер, могут только достаточно сильные псионы, — покачал я головой, — А такие уже должны обладать достаточно большим багажом знаний и мозгами. Они будут в состоянии противодействовать влиянию инферналов. Да и говорить об обилии сильных псионов… глупо. Основная масса простецов едва ли станет рвать жилы, дабы обрести могущество.

— Как посмотреть, — нахмурился Блэк, — Ты недооцениваешь их. У ради возможности творить чудеса и получить хоть какую-то власть, они могут сделать что угодно. В этом опасность простецов.

— Маги в этом деле не отличаются от них, — пожал я плечами, — Но у нас уже сформировалась культура применения своих возможностей и пути развития. Традиции… С псионами будет так же. Тем более, ничего нового придумывать не стоит. Мы для них скопируем образовательную систему одаренных, а процедуры получения дипломов включим в уже существующие институты.

Ещё раз осмотрев провал на месте моего кабинета, Сириус скривился:

— Всё равно… Слишком большие риски. Не думаю, что подобный шаг стоит делать одновременно с внедрением твоей идеи с псионикой.

— У нас нет другого выбора.

Глава 141

Сидя в удобном кресле, расположенном в ложе для высокопоставленных персон, я наблюдал за тем, что демонстрировал всем находящимся на стадионе экран-иллюзия. Такие знакомые коридоры, наполненные ловушками и странными существами… Лабиринт. Место, где претенденты на титул Архимага проходят Испытание. Самое важное мероприятие на пути становления не просто могущественного мага, а существа, перешагнувшего черту человечности. Мы уже не простые смертные — нечто иное…

Сегодня мой друг и бывший сюзерен станет одним из нас.

Архимагом.

— Надеюсь, сегодня я смогу поздравить вашего соратника, — произнёс Ланчер, сидящий справа от меня.

Посмотрев на премьер-министра Федерации Дракона, я улыбнулся и кивнул.

— Это будет действительно замечательной новостью. У нас, людей, слишком мало действительно могущественных магов. Даже магистры, коих уже давно стало изрядно, в плане качества… Мало кто из них является именно боевиком.

Покосившись на меня, Эдвард хмыкнул:

— Учитывая, что магистры-боевики, преимущественно, являются выходцами из «Ордена Империи», вотчине мистера Хогана ныне приходится сложно. В прежние времена Лериния в этом вопросе держала первое место. Даже Магистрат, где хватало подготовленных магов, не мог похвастаться таким соотношением боевиков на душу населения.

— Увы, — демонстративно оскалился я, — Высшая Академия Империи Человечества давно не та, что в прежние времена. Когда-то, сие заведение действительно выпускало элиту боевых магов, но после гражданской войны оно превратилось в вотчину ученых и ремесленников. Боевики же… Туда шли за подтверждением своего уровня знаний и навыков выходцы из систем Нейтрального Космоса, Независимых Колоний и Региона Экспансии. Формально, они являлись выпускниками Академии, но реально — обучались в других местах, а опыт приобретали в реальных боях.

Кивнув, Ланчер перевел взгляд на экран-иллюзию, показывающую как Сириус ударил потоком Черного Пламени, стена которого, охватив коридор от пола до потолка, двигалась впереди Блэка, уничтожая всё на его пути.

— Впечатляет, — выдохнул Эдвард, не отрывая взгляда от того, что делал мой друг, — Я бы даже сказал…. Весьма и весьма…

— Сириус давно перерос титул магистра, — кивнул я, — Увы, обстоятельства и загруженность…

— Понимаю, — смог оторвать взгляд от изображения мой собеседник и повернуться ко мне, — Вы, полагаю, тянули по тем же причинам?

— Не только, — покачал я головой, — Политика. Да и личные разногласия с некоторыми Архимагами… Пришлось постараться, чтобы со мной стали считаться, а не воспринимать очередным расходным материалом.

Покачав головой, Ланчер снова уставился на экран-иллюзию.

Премьер-министр был действительно впечатлен происходящим. Собственно, он являлся первым правителем Федерации, что мог наблюдать Испытание лично, а не в виде записи из архивов древности. Маги крайне редко подпускали простецов к подобным мероприятиям. Когда же Испытание довелось проходить мне, Хоган и его товарищи сделали всё, для того, чтобы никто не смог вести запись и материалы о произошедшем не попали в руки разведок.

Сегодня же ситуация была иной.

Я смог продавить Хогана и Вейли, благодаря чем они согласились на присутствие журналистов, блогеров и прямую трансляцию для всего человеческого космоса. Впервые с момента распада Империи Дракона, люди могли увидеть превращение магистра в Архимага. С политической точки зрения это крайне важный момент.

— Очень жаль, что ваше Испытание не стало достоянием общественности, — произнёс Ланчер, нервно улыбнувшись.

Я понимал причины такого поведения министра. На экране-иллюзии Сириус как раз использовал Теней для расправы над группой странных существ, напоминающих результаты неудачных экспериментов химеролога. Учитывая пристрастие Блэка именно к темной магии и всему тому, что связано с Тьмой, его совершенно черные, лишенные белков, глаза, из которых буквально сочился дым, Эдвард демонстрировал поразительное самообладание. Мало кто из простецов мог спокойно смотреть на подобные вещи. Как правило, большинство предпочитало бежать, а немногочисленные смельчаки — открывали огонь из того оружия, что у них имелось.

— Оно было ещё более… примечательным, — хмыкнул я, вспомнив то, как сам бродил по этим мрачным коридорам.

Впрочем, сразу же из памяти всплыли образы другого лабиринта, находившегося на давно исчезнувшей в Бездне планете и сокурснице, что погибла из-за моей ошибки.

«Интересно, как бы повернулась Судьба, уцелей Гермиона? — пришел на ум мрачный вопрос, которые я задавал себя далеко не один раз, — Выжил бы Грегори? И как бы тогда развивались события в Топях?»

Гадать и строить предположения можно было до бесконечности. Увы, но уже ничего не изменить. Прошлое неизменно. Невозможно вернуться назад и вмешаться в давно ставшие пылью времен события минувших лет.

Вообще, я далеко не один раз пытался призвать души своих погибших сокурсников. Гермиона, Грегори и Демельза… Они, будучи, фактически, детьми, совершили невозможное. Выжили там, где другие сошли с ума и погибли. Продолжали действовать, в то время как большинство опустило руки и сдалось…

Увы, но череда именно моих ошибок и малодушия привела к их смерти.

Образы исчезающей в пламени фигуры Демельзы, бездыханного тела Гермионы, голову которой буквально разворотило обломком трибуны, и Грегори, захлебывавшегося кровью на пыльном полу в руинах Хогвартса, будут преследовать меня вечно. Почему так?

Ответ я давно нашел.

Они были детьми. Не взрослыми магами и ведьмами, закончившими обучение и осознанно выбравшими свой путь, а подростками, попавшими под каток кошмарной и бесчеловечной ситуации. Я же являлся опытным боевиком в теле юнца. Мне надлежало нести за них ответственность. Но я не справился. И плевать, что для нас главным был Сириус. Для подростков авторитетом и фактическим вожаком являлся именно я.

— Айзек? — сжала мою ладонь Миина, — Всё в порядке?

Взгляд Тлегу был обеспокоенным.

— Всё хорошо. Дурны воспоминания.

— Этот Лабиринт так зацепил вас? — поинтересовался Ланчер, снова повернувшись ко мне.

— Нет. Другой, — хмыкнул я, — Когда-то мне довелось участвовать в одном турнире, финальным испытанием которого тоже был лабиринт. Мне и моей напарнице удалось пройти его, но уже во время награждения на нас напали террористы. Они устроили взрывы и… Мне не следовало давать своей подруге снимать шлем. Увы, но излишняя вера в безопасность мероприятия стоила ей жизни.

— Сколько вам было лет?

— Пятнадцать… Физически. Фактически, я к этому времени уже помнило свою прошлую жизнь и психологически был старше.

— Похоже, что Госпожа Фортуна постоянно подкидывала вам… испытания, — покачал головой Эдвард, — Вы не пытались понять в чем дело?

— Ответов на мои вопросы найти не вышло.

«И не только их, — мысленно скривился я, — Души моих давно погибших друзей тоже не получилось найти. И хорошо, если они ушли на перерождение, а не стали кормом демонов, устроивших на Земле своё жуткое пиршество.»

* * *

— Гребанные ублюдки! — выдохнул Сириус, осматриваясь в поисках новых врагов.

Тени в этом странном месте подчинялись потомственному темному магу невероятно легко. Казалось, будто бы они превратились в нечто похожее на руки, ноги и глаза Блэка. Чистокровный ощущал их продолжением себя, чувствовал и видел мир через них. Из-за этого мысли порой путались, а сознание грозило разлететься сотней осколков, а потом собраться в нечто совершенно нечеловеческое, противоестественное нутру британца.

— Зато я теперь куда лучше понимаю Айзека, — фыркнул Сириус, встряхнув головой, — Хотя… Нет. Н понимаю. До ещё на Земле по лабиринту бегал со своей подружкой… Как её звали?

Остановившись, Блэк осознал, что не помнит имени той девочки-подростка, что училась в Хогвартсе с Кларком, а потом участвовала в Турнире Трех Волшеников. Собственно, едва ли Сириус мог точно вспомнить те годы и детально описать их. После возрождения, устроенного Айзеком, часть памяти темного мага казалась затуманенной, будто бы нечто старалось скрыть от мужчины какие-то воспоминания.

— Да какая, собственно, разница? — нахмурился Блэк.

Сириус был в курсе попыток друга вернуть из небытия не только его самого, но и тех юнцов, с коими учился в Хогвартсе. Неоднократных, упорных и всегда безрезультатных. Сам Блэк предполагал, что причина крылась во времени. Айзек начал проводить ритуалы уже после истории с «Золотой Жилой». А это почти два десятка лет, если считать с момент гибели тех подростков. Скорее всего, бедолаги давно переродились, умерли и вновь обрели новые воплощения… Возможно, что неоднократно.

Думать о том, что души подростков стали кормом танар’ри Сириус не хотелось. Подобной участи он не желал никому. К тому же, в данный момент мысли Блэка были заняты совершенно иными вещами. Ему требовалось пройти Испытание, дабы получить титул Архимага.

Самому Сириусу он особо не требовался. Однако, на подобном шаге настаивал Айзек. Отказывать другу, несмотря на то, что Испытание было действительно опасным дело, Блэк не хотел. Кларк слишком многое сделал для чистокровного. Сириус же, даже без учета его воспитания, попросту морально не был готов отказать Айзеку. Не после того, как он буквально вернул к жизни своего бывшего сюзерена, хотя мог и не тратить на это ни время, ни силы, ни ресурсы. Но…

Кларк не просто дал второй шанс своего другу — он помог обрести силу, знания и положение. Взял в команду. И это после того, как сам Блэк рассматривал Айзека исключительно в качестве вложения и средства выживания своей семьи, чего даже не пытался скрывать.

Теперь же, осознавая всё это, Сириус не мог сказать Кларку «нет». Для чистокровного подобный отказ выглядел чем-то похожим на предательство. Удар в спину. Будто бы ему доверились, а он в ответ плюнул в лицо.

Потому, стиснув зубы и мысленно, а иногда и в голос, матерясь, Блэк теперь двигался по Лабиринту, расправляясь со всем, что попадалось ему на пути. Где-то мужчине приходилось проявлять изворотливость, где-то — упорство, а в иных ситуациях — действовать грубой силой. Впрочем. кое-что Сириус уже понял. Это место не просто проверяет соискателей на прочность, но и учит. В этом Кларк, не забывший поделиться своим опытом прохождения Лабиринта, был прав.

За те часы, что Блэк находился тут, ему пришлось буквально «налету» освоить больше десятка приемов и научиться воспринимать мир с помощью Тьмы и её проявлений. Более того, уже дважды мужчина погружался в глубокие слои Царства Теней, дабы избежать ловушек или пройти опасные части Лабиринта. Прежде подобное ему не было подвластно. Как и превращение, пусть и временное, в одного из обитателей этого жуткого спектра реальности.

Впрочем, несмотря на сложность ситуации, мысли Сириуса то и дело возвращались к состоянию его памяти. От чего-то, этот вопрос всё больше и больше беспокоил Блэка. Чувство тревоги в душе чистокровного с каждым часом становилось отчетливее, а сердце то и дело сжимала ледяная рука страха.

* * *

Пока Сириус двигался по Лабиринту, я постарался отвлечься от мрачных воспоминаний, начав обдумывать ситуацию в Пространстве Дракона и Федерации. Процесс слияния двух стран набирал обороты, уже затронув многие вещи сферы экономики и промышленности. Уже возобновление использования в промышленности магических и техномагических разработок привело к росту реального производства и снижению себестоимости готовой продукции. Восстанавливались предприятия, разорившиеся три столетия назад, когда начались гонения на одаренных. Практически вымершие из-за остановки заводов и миграции планеты-полисы оживали. Неторопливо, медленно, с массой проблем, но вновь на жилых уровнях покинутых городов начинали появляться люди и ксеносы. В медицинской отрасли снова начали использовать зелья и артефакты, благодаря чему резко упала смертность среди пациентов.

Собственно, впервые за три столетия на территории Федерации Дракона уровень безработицы начал снижаться. Во многом, конечно, это было связано с тем, что очень многие погибли во время войны с воргами, а потом и в процессе подавления недавнего мятежа, но… Это десятки миллионов, а не миллиарды. Общая численность населения Федерации превышает тридцать четыре триллиона разумных. Перед мятежом уровень безработицы составлял четырнадцать процентов, из-за чего бюджет имел громадную нагрузку в виде пособий и дотаций. Сейчас эта цифра упала до семи целых и пяти десятых процента. Тоже не мало, но процесс-то ещё не завершен.

Восстановление старых заводов и открытие новых, воссоздание ещё имперских научных, технологических и производственных связей, приводило к тому, что многие разработки древности, коих лишилась человеческая цивилизация из-за распада могущественной страны, снова становились доступными. Всё это, увы, но не обходилось без проблем. В первую очередь, организационно-правовых и финансовых. Приходилось спешно разбираться со множеством законов, появившихся в Федерации и Пространстве Дракона в прошлые годы. Основная их массы в нынешних условиях стала откровенной вредной и мешала развитию той же торговли. Одних только заградительных пошли и запретов на торговлю целыми списками товаров было великое множество. И всё это требовалось отменить. Увы, но парламенты далеко не всегда сразу соглашались на подобные перемены.

Как оказалось, что в моей стране, что в вотчине Ланчера, среди сенаторов хватало лоббистов тех или иных групп промышленников. Да и наши же корпорации, на первый взгляд, контролируемые «Орденом Империи» или государством, вдруг начинали откровенно противодействовать нововведениям, из-за чего приходилось подключать МВД и разбираться в причинах столь странных действий, а потом… Хвататься за голову.

К несчастью, многие процессы были пущены нами на самотек, что привело к появлению «побочных» производств, о которых не принято много говорить. Фактически, целые консорциумы и конгломераты компаний давно наладили массовые производства, пользуясь имеющимися заградительными пошлинами и запретами. Это касалось самых ходовых товаров, многие из которых пользовались спросом у населения. Не стратегически важные, но… После вдумчивого анализа, стало ясно, что у нас под носом имелся громадный промышленный потенциал, который не был задействован во время войны с Триумвиатом. Если бы в тот период он работал на армию и флот, мы могли бы избежать очень многих проблем и обойтись без перепрофилировалия полностью гражданских заводов и верфей.

На первый взгляд, не самое страшное дело. Однако, в нынешних условиях, когда требовалось провести именно объединение двух громадных стран, попытки сохранить заградительные пошли и запреты на торговлю могли привести к неприятным политическим и финансовым последствиям. Если не сразу, то позднее.

Усугублял ситуацию вопрос валют.

Проводить массовую замену империалов на дракосы мы не рискнули, не желая обрушить курс валюты. Миина предложила растянуть этот процесс не несколько десятилетий, а то и на столетие-другое. Учитывая средний срок жизни людей, это приемлемо и поможет избежать проблем. Однако, даже при таком варианте, возникала другая проблема — расчеты между предприятиями, находящимися в разных валютных средах. Федералы едва ли смогут полноценно принять оплату в дракосах, а компании из Пространства Дракона в империалах. Из-за этого пришлось в качестве временной меры ввести свободное хождение обеих валют.

Второй проблемой было переоснащение МВД, армии и флота.

Все три структуры требовалось привести к единой экипировке и общим типам вооружений… Помимо переподготовки личного состава и ротации кадров. Это означало необходимость не только в громадном государственном заказе оружия, брони, медикаментов, звездолетов и обслуживающей инфраструктуры. Перед нами стал вопрос ещё и переобучения экипажей космических кораблей, десантников и планетарных войск, смены уставов…

Один вопрос цеплял другой, а он — третий… И так, шаг за шагом, мы вновь упирались в вопрос законов, как уровня государства, так и отдельных звездных систем. И если в Пространстве Дракона с этим было более-менее просто, ибо у нас государство строилось по унитарному принципу, то в Федерации проблемы возникали буквально всюду. Местные законодательные собрания не торопились шевелиться, начиная выставлять условия. Некоторые даже додумывались заикаться о плебисците по вопросу объявления независимости. Последних пришлось «воспитывать» радикально, отправляя диверсионные группы для устранения наиболее наглых местных политиков. Увы, но НКГБ тут работало достаточно плохо — слишком медленно.

— Айзек, — обратился ко мне Миина, вырывав из раздумий.

— Да? — повернулся я к алари.

Тлегу, вздохнув, произнесла:

— Понимаю, что сейчас это не самый уместный вопрос, но… Ты решил что мы будем делать с зонами свободной торговли?

Ещё одна головная боль. Причем, как моя, так и Ланчера.

Ещё до того, как я ступил на борт злосчастной «Золотой Жилы», существовали зоны свободной торговли, находящиеся на границе Федерации и нейтрального космоса. Первоначально предполагалось, что эти территории позволят более-менее упорядочить потоки грузоперевозок между независимыми системами и самым большим Осколком Империи. Увы, но реальность жестоко обломала надежды автором проекта.

Зоны свободной торговли, где полностью отсутствовали любые пошлины, превратились в место, где ушлые дельцы узаконивали контрабандные товары, захваченные кем-то космические корабли, а банкиры отмывали громадные суммы незаконно нажитых денег. Когда же федеральные власти осознали что именно создали, было уже поздно. Все попытки повернуть ситуацию вспять наталкивались на жесткое противодействие со стороны Сената, общественных движений и комитетов, благотворительных фондов и некоммерческих организаций.

На данный момент существует шестьдесят три зоны свободной торговли, находящиеся на границе между Пространством Дракона и Федерацией. Ещё семнадцать — близ пока ещё независимых колоний. И разобраться с ними мирно не получится. Слишком многие богатые личности, обладающие авторитетом и связями даже в нашей стране, имеют свой интерес к этим местам. Они пойдут на что угодно, лишь бы не допустить исчезновения столь удобных для их махинаций мест.

— Войсковая операция, — вздохнув, ответил я, — Других вариантов нет. Устроить блокаду силами флота, а затем высадку десанта. С подавлением местных ПКО. Только придется действовать одновременно по всем этим злачным местам… Чтобы не успел разобраться с уликами. Да ещё и следователей отправлять вместе с военными. Если не в первых рядах, то вторым эшелоном.

— Хорошо, — кивнула Миина, — Главное… Не забудь об этом предупредить меня. Если ты не забыл, то наш «Орден» имеет массу контактов в тех местах. Как не вышло так, что мы во время расследования выйдем на самих себя.

— Надеюсь, ничего лишнего? — покосился я на алари.

Даже если Тлегу и крутила некие дела у меня за спиной, мне в голову не приходило что-то делать Миине. Все же, эта женщина сделала очень многое для «Ордена», а потом и для Пространства Дракона. Если у неё имелся некий личный интерес, не вредящий государству… Почему нет? Всё же, я прекрасно понимал — мы все не без греха. Мои соратники — живые люди и ксеносы, у которых хватает в биографии «нюансов». Главное, чтобы искомые вещи не шли вразрез с моими целями и нуждами страны.

«Вот, Айзек, — мысленно усмехнулся я, — Ты уже начал мыслить так, как это делали многие правители до тебя. Забыл как сам воспринимал подобные вещи, когда речь шла о чиновниках Федерации? А в прошлой твоей жизни? Помнишь как морщился, узнав о „темных делишках“ эрц-герцога? А теперь? Сам спускаешь с рук своим приспешникам такие же „темные делишки“ и готов покрывать их. Нравится?»

Совесть была удавлена достаточно быстро, а совершенно неуместные мысли отброшены. Миина — высококлассный специалист, без которого у меня не получилось бы сделать и тысячной доли того, что уже достигнуто. Она была важна раньше, и будет необходима ещё очень долго. Возможно, когда-нибудь, Тлегу зарвется до такой степени, что мне придется принять меня. Однако, до этого момента я буду закрывать глаза на те её махинации, что алари совершает в своих интересах. Это цена её квалификации, верность и эффективности.

До поры.

Ланчер, услышав нашу беседу, тоже поморщился.

— Неужели вы решились взяться за эти рассадники пауков?

— К несчастью, без этого не обойтись, — вздохнул я, — Придется. Иначе не получится «вскрыть» группировки, что активно нам противодействуют внутри обеих стран.

— Вот как… Надеюсь, в этот раз обойдется без мятежей?

Беспокойство Эдварда я прекрасно понимал. Ланчер ныне щеголяет артефактным протезом левой руки и полностью искусственным сердцем. Так же нашим целителям пришлось замерить ему глаз и больше половины сосудов головного мозга. Мужчина почти год находился в нашем госпитале и не мог выполнять свои обязанности. Из-за этого Вейли и Хоган едва удержали ситуацию в Федерации от повторного мятежа. Да и Сенат неоднократно делал попытки назначить нового главу правительства, а потом денонсировать договор о слиянии наших стран.

— Полагаю, если принять меры предосторожности, то да, — повернулся я к Ланчеру.

— Тогда, мне стоит на это время переселиться на одну из станций вашего «Ордена», — усмехнулся премьер-министр.

— Вы доверяете бывшим террористам больше, чем собственной службе безопасности? — поинтересовалась Миина, глядя в глаза Эдварда.

Увы, но Сенат Федерации до сих пор не убрал её из списков находящихся в розыске преступников. Из-за этого алари не торопилась посещать территорию федералов, отправляя туда своих помощников.

— Да, — не стал отрицать Ланчер, — Если же вы о той проблеме, которую я пока не смог решить, то, думаю, после операции в отношении зон свободной торговли… всё окажется проще. Во всяком случае, ситуация выглядит именно так.

— Вы что-то знаете на этот счёт? — нахмурилась Миина.

Алари даже не пыталась скрыть своего недовольства по поводу политики федералов в её адрес. Впрочем, Эдвард тоже решил говорить более-менее откровенно.

— У меня имели место беседы с некоторыми сенаторами, — хмыкнул министр, — Они недвусмысленно намекнули на то, что причины отказа в удалении вашей фамилии из списков террористов кроются не в политической, а в финансовой плоскости. Кому-то вы умудрились перейти дорогу. Причем, значительно раньше появления «Ордена Империи». Полагаю, это каким-то образом связано с той организацией, в составе которой вы когда-то были…

Тлегу мгновенно помрачнела. Алари прекрасно понимала о чем идет речь.

«Орден Империи» был далеко не первой структурой, объединившей многих людей, как магов, так и простецов, в попытках возродить Империю Дракона. Однако, из-за того, что подавляющая часть этих организаций действовала исключительно на территории Федерации, да ещё и не имела засекреченных баз-станций в межзвездном пространстве и пользовалась покупаемыми у производителей звездолетами, их быстро вычисляли, а потом… Расправа всегда была быстрой и жестокой. Самой Миине, по большому счёту, повезло. Её оставили в живых только потому, что она обладала информацией о своих товарищах, которых не смогли вычислить ни федералы, ни Магистрат. Да и данные о финансовых резервах, коими обладала её организация, тоже являлись весьма лакомой добычей для очень многих. Правда, как потом выяснилось, фактически, прежние соратники Тлегу не смогли грамотно воспользоваться её возможностями и навыками. Попросту растратив ресурсы и деньги впустую. Из-за этого отдавать в качестве платы за жизнь и свободу женщине было нечего. Сдавать же боевых товарищей она не хотела. Для неё подобный шаг означал предательство не только тех целей, ради которых всё затевалось, и но надругательство над собственными принципами.

Нет, рано или поздно её бы таки сломали. Не существует разумных существ, способных выдержать пытки, психотропные вещества, зелья и ментальные зондирования. Это сказочка для идиотов. Сломать можно кого угодно. Как физически, так и психологически.

Самой Тлегу в этом плане повезло дважды.

Изначально её оставили напоследок, не став отправлять на допросы вместе со всеми арестованными товарищами по оружию. Затем, кто-то решил вообще отложить вопрос на более поздний срок и Миине суд вынес решение о пожизненном сроке без право на помилование, после чего её отправили в тюрьму, откуда перевезли в тот самый центре, где её нашли уже мы. Именно там за алари взялись всерьёз, принявшись ломать женщину. Правда, толком ничего сделать не успели, ибо к этому времени нашей организации требовался квалифицированный финансист, а информация о Тлегу попала к нам в руки. Собственно, череда случайностей и чужих интересов, вмешавшихся в судьбу Миины, помогла ей не только выжить — избежать пыток, обработки психотропами и знакомства с магами-менталистами. Правда, даже несмотря на наше своевременное появление, Тлегу после освобождения прошла довольно долгий курс реабилитации. В том числе, психологической — сексуальное насилие во время допросов не прошло для её разума бесследно.

— Значит, всё дело в деньгах, — фыркнула Миина, мрачно глядя на Ланчера.

— Судя по всему, да, — кивнул тот.

— А фамилии вы не хотите назвать? — поинтересовалась алари.

Увидев хищный блеск в алых глазах женщины-ксеноса, я лишь фыркнул. Тлегу, судя по всему, решила пойти радикальным путем и расправиться с теми, кто по сей день мешает ей спокойно жить. Что ж, это её право. Врагам Миины следовало хорошо подумать, прежде чем пытаться переходить дорогу министру финансов Пространства Дракона. Сейчас Тлегу уже не террорист, осужденный на пожизненный срок, а один из высших государственных чиновников в самом сильном с военной и промышленной точки зрения человеческом государстве нашего рукава галактики. Становиться на пути у подобной персоны — невероятная глупость.

* * *

— Полагаешь, это было ошибкой? — поинтересовался Алан, глядя на трибуну, где находились Кларк, Ланчер, Тлегу и Рифс, очередной министр финансов Федерации.

— Не знаю, — покачал головой Джим, даже не посмотрев в сторону Айзека.

В отличии от Вейли, Хоган давно понял степень опасности их протеже. Потому смерть Харб, додумавшегося пытаться давить на Кларка, для имперца не стала новостью. Стоило Джиму узнать от Несса о его желании заставить полудемона отказаться от казни и вернуть на прежнюю должность Альфа Алорна. На взгляд Джима — полнейшая глупость.

В отличии от давно расслабившихся архимагов, Кларк был личностью иного склада. Будучи порождением мрачных времен тотальной войны, заставившей государство выстроить систему, при который каждый человек превращался в машину смерти, Айзек привык всегда быть готовым к нападению. Более того, он не умеет и не желает останавливаться. Для него нет понятия схватки до поражения — только до смерти. Стоит кому-то напасть на Кларка, пусть даже в воспитательных целях, как демон не остановится, но загонит в могилу своего врага. Причем, гарантированно.

Сам Хоган хорошо запомнил как Айзек смог расправиться с ним, использовав хорошо замаскированную высшую нежить и рукотворную черную дыру. Сумма этих факторов не позволила тогда Джиму ускользнуть из ловушки и наказать наглеца. Когда же архимаг смог возродиться… Он всерьёз задумался и принялся наблюдать за противостоянием Айзека и Дюка. Пример Герцога и его слуг, что один за другим отправлялись в Чертоги Вечной, окончательно убедил Хогана в необходимости соблюдать осторожность и держаться в стороне от явного конфликта… До поры.

Уж что-что, а ждать архимаг умел. Терпение — добродетель сильных. Только оно позволяет подловить нужный момент и ударить врага тогда, когда он наиболее уязвим. Именно терпение помогло Джиму дорасти до своего нынешнего уровня и стать частью Имперской элиты, а потом и выжить в горниле гражданской войны. Оно же станет ключом к новой вершине — трону единого человеческого государства… Пусть и под чужой личиной.

Впрочем, самого Хогана вопрос имени и внешности не слишком беспокоил. Когда-то древнего архимага звали иначе, а его нынешнее имя было получено после многолетней службе в «Черном Легионе» — батальоне, куда отправляли магов-преступников в качестве альтернативе смертной казни. Именно после полувека пребывания в составе этого подразделения мужчина получил новые документы и начал свой путь в обществе Империи с нуля. По сути — тысячи лет он был известен под чужим именем. После этого вопрос очередной смены биографии для архимага не выглядит чем-то проблемным… На первый взгляд.

В действительности всё куда сложнее.

Ближайшее окружение Кларка пока не удалось зачистить. Именно оно, после «смены власти» может создать проблемы, вычислив подмену. Учитывая же степень опасности со стороны того же Блэка, Янга и остальные боевиков, что составляют костяк «Ордена Империи» и являются его военной элитой, необходимо разбираться с ними именно сейчас, а не после того, как получится захватить и заблокировать Айзека.

Увы, но с этим имелись проблемы.

Магистры-боевики почти постоянно находятся на заданиях или рядом с Кларком, выполняя роль охраны и группы поддержки. После того, как демон расправился с Харбов, практика использования настолько опасных отрядов в качестве усиления, была возобновлена. А они, между прочим, вполне могут успеть поднять тревогу и передать сигнал о нападении остальным сторонникам Айзека. После этого Джиму останется только уходить в тень. Кларк подобных шагов не простит и будет действовать на уничтожение.

Что ещё хуже, сам Айзек с каждым днем становится всё сильнее.

Как? Ответ был прости до омерзения. Кларк банально ежедневно выделял на тренировки по нескольку часов. Причем, не только в реальности, но и в создаваемых артефактами боевых симуляциях, где мог действовать в полную силу. Более того, эти самые системы неоднократно модернизировались, дабы справляться с растущими возможностями орденцев, ибо первые модели уже не могли выдерживать реальные силу даже магистров, не то что демона и его вернейшего пса — Блэка.

Последний вызывал у Джима наибольшее количество вопросов.

Выходец с карантинной планеты, некогда являвшейся столицей и материнским миром человеческой расы. Потомственный темным маг. Чистокровный, как он сам себя называет. Однако, назвать его смертным даже у Архимагов язык не поворачивался. Блэк почти сразу после возрождения демонстрировал способности, свойственные магическим существам, а не людям. Его связь с Тьмой выбивалась за рамки даже аномальных случаев, даже в Империи было крайне мало.

Хуже всего того, что Хогану и Вейли пришлось подчиниться Кларку и выполнить давнее обещание — позволить Блэку пройти Испытание. Да ещё и в режиме прямой трансляции всеми человеческими СМИ. После этого расправа над Сириусом моглаобернуться крайне неприятными последствиями. Если не сразу, то в будущем.

«Почему Кларк захотел этого? — в который раз задумался Джим, — Всё просчитал? Он знает о моих планах? Или причина кроется в чем-то другом?»

Сомнения. Именно они терзали разум Хогана, сбивали с толку и не давали принять окончательное решение. Слишком часто Кларк демонстрировал изворотливость и умение одним своим действием решить сразу несколько вопросов. Даже скандальный проект тотального внедрения псионики в школах, колледжах и ВУЗах, который смог продавить Айзек, как потом оказалось, имел далеко не одно скрытое дно. Демон, в очередной раз, умудрился обмануть Архимагов.

Прикрываясь необходимостью защиты населения от возможностей морнов и квернов, Айзек добивался окончательного размывания грани между простецами и одаренными, исчезновения внутреннего социального конфликта, благодаря которому когда-то Архимагам удалось получить власть, а затем передать её новым поколениям элиты человеческой расы. Кларк же не просто решил уничтожить этот фактор, но и сформировать для обывателей ещё один путь к вершине и средство мотивации. Да, сейчас школа псионики находится в зачаточном состоянии, если её сравнивать с классической магией, но… Это лишь пока. Зная деятельную натуру людей и их стремление к власти, Джим был уверен — псионики очень быстро смогут разработать аналоги магических практик и станут конкурентами классических одаренных. Хуже всего в этом деле то, что на определенном этапе развития, что магам, что адептам этой «науки разума и воли», уже не потребуются ни ритуалы, ни заклятия… Разницы между ними не будет.

Данный факт, привыкшего к исключительности одаренных Хогана, откровенно раздражал и нервировал. Мужчина всегда считал, что маги выше простецов по праву силы. Кларке своим решением эту разницу устранял. И, что ещё хуже, получал поддержку простецов.

Первый правитель человечества, что смог добиться равенства магов и немагов. Не формального, а реального. Его боготворят одаренные за то, что он выступает за их права. Стоит проекту Кларка начать реализовываться даже на десятую часть, как простецы поймут что именно демон дал им и…

Авторитет Айзека станет непререкаем.

Особенно, если к этому добавить объединение Пространства Дракона и Федерации, победу над Триумвиатом, что тысячелетиями являлся естественным врагом человечества…

— Джим! — вывел из мрачных размышлений Хогана голос Алан, — Очнись.

— Что? — повернулся к нему мужчина.

— Блэк… — кивнул на арену с последним испытанием Вейли, — Похоже, что у людей на одного Архимага сегодня стало больше.

— А у нас на одного врага, — покачал головой Джим, посмотрев на Сириуса.

Блэк стоял в центре арены, где секунды назад кипела жаркая схватка между ним и группой магистров. Что удивительно, но друг и соратник Айзека смог справиться с ними значительно быстрее, чем это сделал Кларк. Да и в Лабиринте он показал себя куда лучше.

Нахмурившись, Джим задумался.

Сириус Блэк выглядел весьма странной фигурой на доске жизни. Слишком сильный, учитывая полтора столетия в качестве духа. Слишком умный, расчетливый и предусмотрительный.

«А не он ли представляет реальную угрозу? — удивленно подумал Хоган, — Может, именно Блэк сейчас правит, используя Кларка в качестве ширмы? Всё же, Айзек — классический боевик и душегуб. Он прекрасно чувствует себя на войне, но в мирное время… Ему крайне сложно. Даже в качестве дипломата Кларк выглядит откровенно жалко. Грубый, не отличающийся манерами и культурой, благо не матерится за столом, мрачный некромант… Почти антигерой из низкобюджетных голофильмов. И было бы смешно за ним наблюдать, но… Он не дешевый актер, а реальная личность, в курах которой находится громадная власть. Да ещё и не просто Архимаг, а нелюдь. Демон. Бывший смертный, превращенный в некую странную разновидность танар’ри. И кем? Кто мог сделать это? Зачем?»

Слишком много вопросов вызывал даже Айзек. А его дружок…

Сириус Блэк выделялся во всем.

Чувство вкуса в одежде, вежливость, умение держать себя, кругозор, развитость речи, способности к дипломатии, острый ум и деловая хватка… Странный выходец с исчезнувшей планеты во всем превосходил Кларка… Кроме одного.

Живучесть.

Айзек, в отличии от своего друг и соратника, демонстрировал невероятную изворотливость. Он умудрялся избегать ловушек там, где любой другой давно бы сложил голову. Будто бы обладая неким звериным чутьем. Блэк в этом деле ему существенно уступал. Далеко не раз Сириус был на грани смерти, когда действовал в составе боевых отрядом «Ордена Империи». Впрочем, в те годы он и нынешними силами не обладал.

— Лучше держи свои мысли при себе, — покачал головой Алан, покосившись на Джима, — И своим подчиненным не забудь об этом сказать.

Глава 142

— Полагаю, можно позволить себе расслабиться? На пару дней?

Сириус сейчас походил на себя прежнего, каким я видел его в Блэк-Хауз в Лондоне. Спокойный, собранный, но энергичный и деятельный, с мрачной усмешкой на бледном лице и потусторонней силой в ярко-голубых глазах. Разве что… В данный момент его энергетика ощущалась спокойным океаном Тьмы, а не кошмарным ураганом, который сутки назад раскидывал магистров по арене у Лабиринта.

— Да, дружище, — улыбнулся я, — Время для отдыха у нас пока ещё есть.

Ланчер, решивший остаться на территории Пространства Дракона на неделю, воспользовавшись необходимостью подписания пакета межправительственных соглашений, с довольной усмешкой сидел в кресле с высокой спинкой, держа в правой руке чуть запотевший хрустальный стакан с охлажденным бурбоном. Премьер-министр Федерации выглядел вымотанным. Несмотря на то, что ситуация в его стране постепенно улучшалась, покоя Эдварду не было. Хайги, как мы предполагали, начали подключать своих агентов влияния для «раскачивания» социума. То и дело вспыхивали многочисленные митинги — протесты связанные со слиянием наших государств. Казалось бы, потушенный пожар радикализма, направленный против магов, грозил вновь охватить Федерацию, останавливая возрождение старых и появление новых алхимических и техномагических производств. Да и многие целители, решившиеся отправиться к федералам для работы в медицинские учреждения, уже принялись подавать заявки на расторжение контрактов. Громадные неустойки их не смущали — риск потерять жизнь из-за очередной волны гонений и погромов казался им чрезмерным.

Естественно, всё это не могло не сказаться на Ланчере. Мужчина нервничал. Ему совершенно не хотелось видеть в своей стране гражданскую войну. НКГБ, несмотря на расширение штатов, едва справлялось, часто лишь в последний момент предотвращая терракты, захваты заложников и громкие убийства.

Нет, постепенно ситуация выпрямится. Важно прорваться через период «обработки общества», противодействуя старой, давно въевшейся в разумы, пропаганде радикалов. Стоит же процессу зайти достаточно далеко, как агенты влияния наших врагов уже не смогут чувствовать себя на территории людей так вольготно. У них попросту не останется сторонников. А когда в школах и ВУЗах начнут преподавать псионику… Полагаю, это станет ударом для противников магов.

— Меня сейчас беспокоит другое… — вздохнул Сириус, — Вопрос сложный. Я бы даже сказал… опасный.

— Я слушаю.

Вздохнув, Блэк сделал глоток из своего стакана и принялся за свой мрачный рассказ. И чем дольше говорил мой друг, тем сложнее мне было держать себя в руках. Слишком уж кошмарной вырисовывалась ситуация.

— Ты в этом уверен?

— Да, — кивнул Сириус, тяжело вздохнув, — Не забывай, помимо здешней школы менталистики, я обучался в нашей семье… А это, как ты помнишь, очень серьёзно.

— Если всё так, то… Неужели балор создал твой крестаж?

— Видишь ли, я его точно не мог сделать, — фыркнул Блэк, — Во-первых, такие штуки слишком дерьмово сказываются на мозгах. Ты и сам использовал дополнительные ритуалы, чтобы привести себя в нормальное состояние. Да и то, пришлось ждать достаточно долго, чтобы сделать новый якорь.

Вспомнив каких трудов мне стоило разработать нужные мистерии, а потом довести их до ума и лишь после этого пойти на риск и создать себе якоря, использовав чужие души в качестве сырья для восстановления своей, я передернулся. Адская работа…

— Да…

— Во-вторых, есть другие нюансы, — добавил Сириус, — Я не скажу, что мной кто-то управляет, но… В ряде случаем мне удалось заметить странности в своем поведении. Будто бы некто частично перестроил мою психику — восприятие, убеждения, внутренние установки и взгляды… Точечные вмешательства, которые в комплексе дают серьёзное искажение личности.

— Так действовали Альбус и Том, — хмыкнул я, вспомнив наших давних врагов.

— Но их тут нет, — покачал головой Сириус, — Один мертв, а второй… Куда он там делся?

Вспомнив материалы, полученные благодаря информаторию невыразимцев, я фыркнул:

— Искренне надеюсь, что в той реальности, куда он отправился со своими слугами, с ними уже разобрались. Не хотелось бы снова с ним столкнуться.

Блэк, услышав мой ответ, усмехнулся:

— Мы оба изменились и уже не те два идиота, что бежали с Земли через древних поврежденный артефакт телепортации.

— Ты думаешь, Том всё эти годы сидел на месте и ничего не делал? — покачал я головой, — Он — темный. У всех нас натура слишком деятельная и агрессивная. Едва ли мы сможем веками сидеть на месте и ничего не делать. Для это подобно смерти. Если Риддл выжил в той реальности, то, наверняка, смог собрать очередных сторонников, обзавелся каким-нибудь новыми приёмами и…

— Подожди, — поднял руку Сириус, — Том не здесь, а ТАМ. Мы оба об этом прекрасно знаем. И с его стороны в наш адрес давно не было никакой активности. А вот Альбус… Он якобы погиб ещё на Земле. И этот факт меня изрядно смущает. Дамблдор только прикидывался стариком. В действительности он являлся сильным боевым магом. Обстоятельства его смерти…

— За три века существования Пространства Дракона и пол сотни лет активной работы «Ордена Империи», который был построен по образу и подобию организации «Пожирателей Смерти», он себя никак не проявил, — оборвал я Сириус, — Потому хватит об этом… Полагаю, нам стоит попытаться вычислить того, кто смог вмешаться в твой разум. Да ещё и сделать это так, чтоб ни ты сам, ни я, ни специалисты «Ордена» не смогли этого заметить…

— Сразу не смогли, — фыркнул Блэк, — Но я этим займусь. Тем более, ты мне так своевременно решил дать отпуск…

Хмыкнув, я никак не стал комментировать последнее высказывание друга. Сириус давно смешал в одно целое личную жизнь и службу. И наличие семье никак не повлияло на этот факт. Удивительно, что супруга Блэка терпит подобный образ жизни моего друга. Впрочем, она сама тоже не отличается домоседством. Давно выросшие дети, умудрившиеся с отличием закончить школу, а потом нашу магическую академию, пошли каждый своей дорогой, лишь изредка возвращаясь в семейный особняк. Сириус, чтя традиции семьи, сделал наследником первенца, а младшие, сын и дочь, получили «отступные» в виде достаточно серьёзных сумм и построенных специально для них частных домов в закрытых коттеджных поселках. К тому же, Блэк от своих детей требовал соблюдения семейного кодекса, который таки решился использовать во время воспитания собственных потомков.

Даже не знаю, хорошо это или плохо, но всё то, что когда-то вбили в голову Сириуса Орион и Вальбурга, так и осталось там. Ни путешествия между мирами, ни смерть и последовавшие за ней годы существования в виде темного духа, возрождение в искусственно выращенном теле и становление в качестве одного из лидеров и вожаков политической организации, а потом и получение должности руководителя СБ целого государства, не смогли выбить моральные ценности и традиции древнейшего и благороднейшего рода из его блудного сына.

— К тому же, меня смущает и сам факт существования крестажа, — добавил Сириус, — Я точно помню, что его не создавал, но… Есть вторая часть памяти, где имеются воспоминания о ритуале… И это странно.

— Какое из воспоминаний фальшивое?

— Они оба настоящие, — мрачно покачал головой Блэк, — Два потока воспоминаний. Без обрывов, размытостей… Я очень вдумчиво проверял собственную память. Даже аналог думосброса сделал, чтобы нормально изучить фрагменты воспоминаний.

— Если они настоящие оба, то…

— Это может означать что угодно, — поморщился Сириус, — Хотя, есть у меня неприятная мысль.

— Какая?

— Ты же крестаж получил от балора? — посмотрел на меня Блэк, — Он вполне мог всё это провернуть. С его опытом, знаниями и возможностями… Не удивлюсь, если эта тварь в состоянии управлять временем.

— Вряд ли, — покачал я головой, — Он силен, но не до такой степени. Да и не доводилось мне слышать о танар’ри, обладающих подобными способностями…

Мне пришлось замолчать, встретившись с тяжелым взглядом Сириуса.

— В зеркало посмотри, дружище.

— Я не…

— Айзек, очнись! — вздохнул Блэк, — Ты уже давно являешься демоном в человеческом облике. Не знаю во что тебя превратил этот гребанный балор, но ты уже не смертное существо. Удивительно как тебе удается сдерживать свою демоническую природу и не устраивать резню. Обычно, обитатели Бездны не столь спокойны, расчетливы, сдержаны и умны… Но ты точно не человек. И обладаешь способностями манипулирования временем.

— Весьма ограниченными, — отмахнулся я, — Даже с моими нынешними силами, потолок вмешательства в поток времени крайне мал. Максимум, что я в состоянии сделать — ускорить или замедлить его у отдельных предметов или организмов. А ты говоришь…

— Ты не уделял развитию этой способности времени и сил, — фыркнул мой друг, — Да и по сравнению с тем балором… Айзек, давай будем честны. Он — запредельно могущественное существо. Да, демон, со всем присущими им возможностями и ограничениями, но громадный опыт и знания, помноженные на силу, позволяют этой твари изворачиваться. И мы оба понятия не имел что он задумал.

Сделав глоток бурбона из своего стакана, я посмотрел на кусочки льда, плавающие в янтарной жидкости и вздохнул:

— Что ты предлагаешь?

— При первой же возможности — отстрани меня от занимаемых должностей, — спокойно произнёс Блэк, — Я не уверен в том, что внутри меня нет никаких сюрпризов, способных вылезти в… некий важный момент.

— И кого ты предлагаешь назначить? — фыркнул я, — Сириус, не говори глупостей. Ты вполне здраво мыслишь. Будь с тобой что-то не так, этот разговор и не происходил…

Обведя помещение тяжелым взглядом своих голубых глаз, Блэк вздохнул и кивнул:

— Возможно, ты прав. Допустим, во мне разыгралась паранойя… Но ситуацию нельзя игнорировать.

— Потому у тебя отпуск. Ты займешься своей головой. Когда у меня будет появляться время, я присоединюсь к проверке твоего разума. Других вариантов у нас попросту нет.

— Ну да… Древних вампирш, способных выправить любые мозги, вокруг не наблюдается, — грустно усмехнулся Сириус.

Неожиданный поворот разговора заставил меня напрячься. Блэк давно не упоминал ни Селину, ни Джулию. Казалось, будто бы мужчина постарался выкинуть из головы обеих женщин, когда-то сыгравших более чем серьёзную роль в наших судьбах. Можно сказать, решающую. В моей — точно. Именно Селина привела мой разум в порядок после столкновения с тварью, образовавшейся в результате неудачной попытки изменения некими «доброжелателями» личности «Гарри Поттера». Джулия же была тем, кто помог вернуть более-менее приемлемую физическую форму и подготовиться к Турниру Трех Волшебников…

— Ты…

— Айзек, когда-то я допустил три серьёзные ошибки, — не дал мне высказаться Блэк, — Слишком доверился нежити… Переспал с Селиной, а потом… Позволил Джулии действовать на своё усмотрение, пустив ситуацию на самотек. Ценой этих ошибок стали жизни… Ты знаешь чьи, Айзек.

— Значит, эти смерти не только меня… Беспокоят.

Сириус, одним глотком осушив свой стакан, притянул к себе телекинезом ведерко с кубиками льда и графин с бурбоном и произнёс:

— Ты пытался их вернуть?

— Да. Всех. Включая Эвелинну, — кивнул я.

— Кого? — удивленно уставился на меня Сириус.

— Девушку, которая была со мной в том мире, куда мы попали с Земли… В Алкарских Топях.

Глядя на Блэка, что пытался вспомнить о ком идет речь, я пытался просчитать происходящее со своим другом. Сириус явно нуждался в помощи. Судя по всему, Лабиринт каким-то образом повлиял не него… И не факт, что всё это не получит неких последствий в будущем.

— Друг, — вздохнул я, — Считай, что у тебя тридцать суток отпуска. С данного момента. И не спорь — завтра ты отправляешься в госпиталь «Ордена Империи». Тобой займутся специалисты. И я, когда у меня будет возможность появиться там.

— Хорошо, — неожиданно легко согласился Блэк, — Спасибо, дружище.

Удивительно, но мне даже показалось, что Сириус рад подобному повороту. Что же происходило в его голове?

* * *

— Майкл?

Мягкий женский голос вывел Коновея из раздумий. Мужчина, устроившийся на скамейке в парке и погрузившийся в воспоминания о событиях прошлого, пережитых в этом месте, оторвал взгляд от тротуарной плитки, не забыв пройтись им по стройным ножкам девушки, стоящей передним, и посмотрел в глаза Мелинды.

— Рад видеть тебя, — бледно улыбнулся Майкл, — Ты изменилась.

Гилс, фыркнув, уселась рядом со своим школьным товарищем и, поставив свою сумочку на скамейку между ними, поинтересовалась:

— Что стряслось?

— Ты слышала о новом законе?

— Ты о псиониках? — посмотрела на Коновея Мелинда.

— Да, о них. Маги решили учить нас этому дерьму и…

— Майкл, — тяжело вздохнула женщина.

Несмотря на четыре столетия жизни за спиной, Гилс выглядела едва ли не школьницей, за что ей следовало благодарить медиков, специализирующихся на гармональной и генетической терапии. Да и недавно вернувшиеся на территорию Федерации целители с алхимиками оказались уместны. Благодаря ним женщина не так давно прошла очередной курс омоложения, сменила цвет глаз и волос, превратившись в голубоглазую брюнетку со светлой кожей. Последняя тоже стала результатом работы именно магов и генетиков, превративших кареглазую смуглянку в этакий аналог древних аристократок Империи Дракона.

— Что? — уставился на женщину Коновей, — Ты понимаешь что теперь будет происходить?

— Лучше, чем ты думаешь, — фыркнула Мелинда, — Нам… будет очень сложно.

— Сложно? — нахмурился Майкл, — Эти ублюдки будут контактировать с нашими детьми и…

— Нет, — вновь оборвала своего собеседника женщина, — Магов в школах простецов не будет… Вместо них псионику будут преподавать обычные люди, но прошедшие полный курс подготовки. Правда… Отдельных ВУЗов для простецов и магов тоже не останется. Будущие хозяева Федерации решили вернуть имперскую систему образования. И смешанные общежития. Причем, без разделения на мужские и женские, — добавила, не скрывая сарказма, Гилс, — Полагаю, они хотят продолжить политику имперских ублюдков.

— Сделать всех мутантами… — прошептал Майкл.

Покачав головой, Мелинда раздраженно покосилась на Коновея. На мгновение во взгляде женщины появилось сочувствие. Впрочем, секунда слабости едва ли что-то могла изменить. Когда-то женщина вполне осознанно пошла на сотрудничество с ксеносами и помогла им превратить в фанатиков-радикалов тех, кто лучше всего подходил для подобных целей. Увы, но Триумвиат уничтожен. Расы, входившие в его состав, практически истреблены. Горстки выживших, что скитаются между звездами, ища для себя пристанище, едва ли способны изменить ситуацию и возродить собственные страны. Во всяком случае, в ближайшей перспективе.

Однако, ищущий да найдет… Потому Мелинда нашла себе новых хозяев, ибо быть обывателем, живущим «как все» она не хотела и не могла. Всё нутро женщины протестовало этому. Да и шансы на то, что разведки магов рано или поздно выйдут на её след, с каждым днем становились всё больше, превращаясь уже в вопрос времени. Потому Гилс и решилась выйти на неожиданно появившихся в криминальной среде новых ксеносов. Именно они помогли ей бежать на новое место, щедро заплатив редкоземельными металлами всем тем, кто создал для Мелинды новые документы.

Каким же было удивление подпольщицы, когда на один из её электронных почтовых ящиков поступило письмо от человека, про которого она уже успела забыть… Майкл Коновей. Один из многих неудачников, что всегда и во всем винил магов. Он был идеальным кандидатом на обработку и превращение в фанатика, алчущего крови и смертей. И стал им. Вот только мир изменился. Жизнь стала другой, а маги умудрились не просто отбиться, а создали собственное государство и поставили на колени практически весь человеческий космос. Из-за этого люди, подобные Майклу, оказались попросту не у дел. Новая политика страны, готовящейся стать собственностью Пространства Дракона, возвращение магов на прежние места, восстановление давно закрытых фабрик и заводов… Всё это било по изувеченному менталистами разуму Коновея и ему подобных фанатиков, заставляя их совершать ошибки и отправляться за решетку, а из полицейских камер — в допросные НКГБ или СБ колдунов.

«А не совершила ли я ошибку, явившись сюда? — мысленно нахмурилась Гилс, — Всё же, пять лет назад мне едва удалось уйти…»

Хайги и морны, ксеносы из ядра галактики, желали мирного сосуществования с людьми. Однако, нынешние власти готовились к войне с ними. Об этом не говорилось открыто, но… Те, у кого хватало ума, быстро понимали что происходит. Пространство Дракона и Федерация не просто начали слияние, всё больше проявляющееся даже в повседневной жизни обывателей — они копили силы для войны с выходцами из Ядра. И появление в школах, колледжах и ВУЗах нового предмета, псионики, являлось одним из подобных шагов. Правительства опасались возможностей морнов и потому желали подготовить своё население к возможной агрессии этих ксеносов.

Сама Гилс, имевшая общение с представительницей этой расы, считала войну малореальной. Во всяком случае, если людские власти не станут делать глупостей. Почему Мелинда так решила, женщина и сама не могла понять. Впрочем, стоило ей вспомнить Сле-Шу, как подобные вопросы мгновенно улетучивались из головы.

Гилс в глаза окружающих всегда выглядела странной. Это мнение появилось после того, как она встречалась с одним из эльдар, а потом, когда тот исчез, умудрилась связаться с пилотом частного фрахтовщика — урук-хай. Однако, даже эти увлечения Мелинды выглядели сущими мелочами по сравнения с ночами, которые она проводила со Сле-Шу. Пылкая представительница расы морнов оказалась действительно горячей в постели. Её способность чувствовать партнера помогала доставлять максимум удовольствия…

Почувствовав возбуждение, Гилс постаралась отвлечься от воспоминаний о сексе с морной и сосредоточиться на беседе с Майклом.

— Так чего ты теперь хочешь? — спросила Мелинда.

— Надо найти способ остановить это всё, — уставился на неё мужчина.

В глазах Коновея Гилс увидела опасный огонек. Такой ей уже доводилось наблюдать у тех людей, что потом шли на смерть во время недавнего мятежа, закончившегося кровавыми городскими и космическими боями с появившимися по просьбе правительства войсками колдунов. Однако, сейчас огонь фанатичной решимости направлен не на них, а на саму Мелинду.

«Похоже, ментальные программы в его мозгах сбились, — мрачно подумала женщина, — Вот же дерьмо…»

Вообще, Гилс любила пользоваться всем достижениями как науки, так и магии. Однако, ещё больше ей хотелось обладать властью и богатством. Ради них женщина и связалась с чужаками. В начале с Триумвиатом, а потом и с новыми ксеносами. Однако, как бы она ни старалась, вожделенная цель так и оставалась где-то далеко в мечтах. В реальности же хозяева не торопились возвышать её в своей иерархии. Да и среди людей женщина так и не смогла подняться вверх по карьерной лестнице… просто потому, что её не было — карьеры. Мелинда не работала уже давно. С того самого момента, как начала помогать разведке Триумвиата. Денег, получаемых от ксеносов, хватало на достаточно вольготную жизнь. Однако, все попытки воспользоваться происходящим в стране и добраться до руководящих постов всегда оказывались провальными. Вожделенные кресла мэров и губернаторов, планетарных управляющих и места в парламентах неизменно получали другие люди, в то время как Гилс оставалась «за бортом».

Новые ксеносы отличались от алкар, эльдар и урук-хай. Они не только платили, но и придавали жизни новых красок. Будто бы добавляли специй в блюдо. И дело было не в их отношении, а в одной конкретной морне…

— Нам надо всё обдумать, — поколебавшись, произнесла женщина, стараясь сформулировать ответ так, чтобы не вызвать агрессию со стороны Майкла, — Без четкого плана действий дергаться не стоит.

— Ты тоже… — покачал головой мужчина, опустив взгляд на тротуарную плитку.

— Послушай, мы найдем выход из этого дерьма. Обещаю тебе, — Гилс положила ладонь на руку на своего собеседника, пытаясь успокоить его.

— Наверное, — фыркнул тот, чем заставил Мелинду насторожиться.

Голос Коновея поменялся. Как — она и сама не могла понять. Но что-то в нём изменилось. Впрочем, Майкл продолжил говорить. И его слова заставили Гилс испугаться.

— Знаешь… Когда-то мы с тобой гуляли в этом парке. Мечтали о чем-то… Я не могу вспомнить… А ты? — Коновей говорил, всё так же опустив голову и глядя на тротуарную плитку, — Ты можешь вспомнить о чем мы мечтали тогда? Сколько нам тогда было? Семнадцать? Сейчас это всё выглядит так… смешно. Юнцы, планирующие свою жизнь… Но мир жесток. Он разбил наши мечты.

— О чем ты? — нахмурилась Гилс.

Женщина пыталась понять что происходит с Майклом. И чем больше она наблюдала за ним, тем больше в ней крепло подозрение о проблемах в ментальных программах, внедренных в его разум.

— О том, что я доверял тебе, моя дорогая, — повернулся к женщине Коновей, — А ты сдала меня в лапы ксеносов. Эти твари превратили меня в психопата. В чудовище. И во всем этом виновата именно ты, Мелинда.

— Что ты такое говоришь? — возмутилась Гилс, — Это же чушь!

Сердце женщины пропустило удар. Эльдар обещали ей, что Майкл, как и другие люди, которых она приводила на коррекцию разума, не будут помнить о произошедшем. Судя по происходящему, ксеносы ошиблись. Или соврали ей…

— Мне помогли вспомнить, — мрачно глядя на свою бывшую подругу, произнёс Коновей, — Я теперь всё помню. И всё осознал… Это ты во всём виновата…

Не став вступать в дебаты, Гилс вскочила и бросилась прочь от Майкла. Женщина поняла — это была засада. А она, как последняя дура, купилась на письмо Коновея и прилетела на эту гребанную планету-полис… Теперь оставалось надеяться на…

Далеко убежать не удалось. Ноги оторвались от тротуарной плитки, бессильно дергаясь в воздухе. Шею сдавила незримая сила, мешая сделать вдох и закричать.

— Как-то вы, мисс Гилс, не слишком-то вежливо поступили с вашим школьным другом и бывшим любовником.

Воздух над дорожкой потемнел, а затем перед беглянкой появился мужчина в легком боевом скафандре, стилизованном под рептилий, с символом «Ордена Империи» на правом плече. Змея выползающая из черепа дракона…

«Этот герб скоро будет знать вся галактика, — с ненавистью подумала Гилс, — Суки… Проклятые маги… Не могли спокойно сдохнуть?»

Впрочем, говорить подобное в лицо колдуна Мелинда не собиралась. Женщина прекрасно понимала, что это лишь усугубит её положение. Оставалось попытаться договориться и выторговать себе хоть что-то… Возможно, получится даже избежать тюрьмы.

— Пусти… — смогла выдавить Гилс, едва сделав вдох, — Дышать…

— Конечно, мисс, — фыркнул маг.

Лицо колдуна так и оставалось скрыто опущенной бронеплитой шлема. Из-за этого понять кто именно перед ней стоит не представлялось возможным. Эти костюмы даже фигуры скрывали, а внешние динамики экипировки искажали голос. Потому никто и никогда не мог понять ни пол, ни возраст выродков из Ордена.

Стоило ногам ощутить твердую поверхность, а затем вдохнуть воздуха, как Мелинда попыталась договориться с магом:

— Вы, наверное, ошиблись. Я просто опаздываю и потому…

— Мелинда Гилс, — перебил её орденский колдун, — Прибыли на планету Саттери по документам некоей Лорен Майлз. Вы находитесь в розыске по обвинению в организации мятежа и покушении на суверенитет и территориальную целостность Федерации Дракона.

— С каких пор террористы ловят для федералов преступников? — нахмурилась Гилс, — Вы же сами вне закона тут!

— С тех пор, как Федерация подписала договор о вхождении в состав Пространства Дракона на правах субъекта, — фыркнул маг, — Мы больше не террористы. А конкретно вы…

— Я готова сотрудничать со следствием! — выпалила женщина, поняв, что у неё не получится отвертеться от ареста.

Этому осознанию способствовало и ощущения легкого давления на тело, появившееся после того, как Гилс, оказавшись на земле, несколько раз попыталась дернуться. Убежать у неё шансов не было в принципе. К тому же, брошенный по сторонам взгляд, подтвердил её догадки. Это была засада. В парке появились массивные фигур в характерной броне «Ордена Империи». Маги смогли добраться до неё…

* * *

Несмотря на поток хороших новостей, моё настроение не спешило возвращаться в норму. Состояние Сириуса вызывало всё больше опасений. И, что дерьмово, сколько я ни пытался помочь ему — результатов не было. Нет, Блэк не умирал, не лежал в отключке и не впадал в состояние бреда. Однако, ни мне, ни менталистам «Ордена Империи» не удавалось найти ничего подозрительного в его разуме. С теми вещами, что кто-то смог внедрить в психику моего друга, Сириус справился и сам. Причем, довольно быстро. Однако, оставался вопрос двойной памяти и крестажа.

Собственно, Блэк, поняв, что его знания в этом вопросе имею массу пробелов, попросту передал свой якорь мне на изучение. Я же, получив его, задумался.

В годы, когда мой друг находился в состоянии духа, лишенного тела, смысла проводить исследования попросту не было. Данные артефакты, в силу своих свойств, препятствуют подобным вещам. Однако, сейчас, глядя на весьма характерный стилет с гербом Блэков на клинке, я пытался понять кто именно сошел с ума.

Мы покинули землю после ядерного конфликта. И уходили в костюмах, произведенных невыразимцами. У нас были пистолеты-пулеметы, штурмовые винтовки, рюкзаки, алхимические гранаты… И кинжалы. Но я не мог вспомнить имелся ли у Сириуса этот стилет. Возможно, Блэк попросту держал его в своём рюкзаке, но…

Уже в Алкарских Топях, когда мне удалось выдернуть его и Джулию из другой реальности, стало ясно, что у них имелись серьёзные проблемы с экипировкой. Едва ли стилет, прихваченный с Земли мог уцелеть за годы весьма активной жизни в другом мире. Там Сириус даже в войне принимал участие…

— А мой ли это Блэк? — нахмурился я, начиная подозревать, что не только мне могла прийти в голову идея посетить другие мироздания с помощью Арки.

У балора их было куда больше одной. Земля, а потом и мир эльдар, где имперских артефактов для путешествий между мирами имелось куда больше одного… Хитрый древний демон мог провернуть что угодно. Включая манипуляции с душой Сириуса Блэка из другой реальности. В то, что он смог каким-то образом создать крестаж для уже мертвого мага, верилось с трудом. Эти штуки — слишком специфичны. Даже не каждый живой маг уровня магистра способен сотворить подобные вещи. Тут важны многие факторы, включая силу воли, развитость психики, состояние духовных составляющих и направленность развития… Нет, обойти многие сложности можно, особенно, если имеется достаточный объём знаний, но… Создать крестаж для уже мертвого мага…

— Придётся проводить эксперименты, — вздохнул я, отложив стилет в сторону.

В этот момент на связь вышел Тайлер, на время лечения Сириуса взявший на себя управление СБ Пространства Дракона.

— Слушаю тебя, Лекс, — кивнул я парню, когда над столом появился экран-иллюзия с его изображением.

— У нас появились новости по поводу хайгов и морнов, — мрачно произнёс Тайлер, — Удалось взять одного из их агентов влияния. Дамочку, которая приводила ублюдкам на обработку будущих фанатиков-радикалов, выступающих против магов. Она сообщила о своих связях с хайгами и участии в обработке личностей людей морнов.

— То есть, оба этих вида действуют совместно? — нахмурился я.

Мозаика реальной ситуации, складывающейся перед нами, чем больше в ней появлялось фрагментов, тем она становилась мрачнее. Впрочем, сейчас, по большому счету, сбывался прогноз наших аналитиков о возможной совместной агрессии обитателей Ядра против нашей расы. У них, судя по всему, всё давно пришло в некое равновесие, «лишние» народы выбиты из «Большой Игры» самым радикальным образом… Появление новых действующих лиц не нужно ни кому из тамошних ксеносов. Потому с нами будут воевать все, но каждый собственными методами.

— Учитывая показания одного из радикалов, что попал в наше поле зрения, и анализ его воспоминаний, включая заблокированные, в этом деле замешаны хайги, морны и архи. Последние заняты строительством в системах Конфедерации Независимых Колоний и на территории федералов подземных городов. Там, как мы предполагаем, уже находятся ударные подразделения. Аналитики предполагают, что ксеносы сейчас в спячке, но когда силы противника начнут штурм планет, эти твари вылезут из своих нор и ударят в спину обороняющимся — проведут диверсии на комплексах ПКО, ККДО и ДРЛО.

— У нас есть возможность провести операции по их… ликвидации?

Разум пытался найти выход из столь неприятной ситуации. Ведь, оказалось, что враг куда хитрее и опаснее, чем мы думали прежде. Чужаки, чтоб намерены уничтожить людей, уже здесь. Они смогли пробраться на наши территории и обустроить свои логова.

— Мы работаем над этим, — покачал головой Лекс, — Тем более, ещё нет точных данных о наличии подобные «лежек» в центральных системах… Имеющиеся сведения касаются только планет Региона Экспансии, Конфедерации и части пограничных планет Федерации.

— Соберите максимум данных и постарайтесь найти все убежища, — вздохнул я.

— Сделаю.

Глава 143

Закончив в очередной раз изучать стилет-крестаж, я убрал его в контейнер-изолятор, а уже оный поместил в сейф. Стоило массивной дверце хранилища закрыться, как она утонула в стене, полностью скрывшись в глубине конструкции. Теперь, чтобы добраться до него, потребуется очень постараться. Впрочем, ещё нужно знать где, что и как искать. Меры маскировки не ограничиваются разновидностью трансфигурации, которая может обмануть лишь простецов да слабых магов, уровня подмастерья. А такие личности едва ли смогут оказаться в моей личной лаборатории. Зато архимаги…

Вспомнив о Хогане и Вейли, я поморщился.

Эта парочка имперцев уже ждет меня на дипломатической станции, где запланирована встреча с послом расы морнов. Веры в то, что Джим и Алан соизволят выполнить своё обещание и выступать со мной одним фронтом, а не примутся устраивать свои подковерные игры, у меня не было в принципе. Нутро у этих древних магов такое.

Между тем, мне приходилось думать не только о ксеносах из Ядра, но и о малых расах. Последние, после того как их прижали в миграционной политике, практически открыто готовились к войне. И если прежде их деятельность хоть как-то маскировалась под культурное и экономическое сотрудничество, то недавно они объявили о реконструкции своего «Альянса Свободной Торговли» в просто «Альянс» — военно-политический блок с единым экономическим пространством. Гадать против кого будет направлена его деятельность не приходилось — ксеносы даже не пытались скрывать своего желания вцепиться в глотку людям. Правда, делать это до начала открытого конфликта между нами и выходцами из Ядра они не торопились. Видимо, у правителей малых рас таки хватало мозгов чтобы осознать последствия. Сейчас, в преддверии войны на уничтожение, мы не станем воевать классически. Вместо этого будут использованы черные дыры, благо, магистров, способных создавать их, у нас в избытке.

— Что теперь? — поинтересовался Сириус, выведя меня из раздумий.

Удивительно, но дотошное изучение психики Блэка менталистами «Ордена Империи» дало результаты. Правда, не те, о которых мы думали.

Сириус Орион Блэк, мой друг и бывший сюзерен, человек, благодаря которому я смог восстановить на Земле свои былые навыки и принял участие в Турнире Трех Волшебников, получив по итогу приз из рук балора, мёртв. Не было у него крестажей. Что стало с его душой — большой вопрос. Возможно, она уже давно отправилась на перерождение… Или сожрана обитателями Бездны. Учитывая обстоятельства, едва ли те же танар’ри могли пройти мимо души сильного мага.

Человек, что сейчас находился рядом со мной, являлся кем угодно, но не моим другом. Точнее… Это тоже Сириус Орион Блэк. Но из другой реальности. Почти такой же, как эта. Что именно произошло в родном мире моего нового соратника, как он попал в поле зрения балора… Вопросы, ответов на которые нет. Зато нашим менталистам удалось докопаться до того, что было скрыто в глубинах памяти этого Блэка.

Он погиб от рук своей кузины — Беллатрисы Лестрейндж. Она попросту сбросила его в «Арку Смерти». По сути, в находящийся в аварийном состоянии имперский портальный артефакт. Самое же интересное заключается в том, что у этого Сириуса тоже был вассал-Айзек, переродившийся в теле крестника. Только новое воплощение этого мага звали не Гарри Поттером, а… Невиллом Лонгботтомом.

— У тебя есть какие-то мысли на этот счет? — повернулся я к Блэку, — Давай честно, дружище… Ты — Сириус. Хоть и из другого мира, а не тот, кто мне когда-то помог, но… Я рад тебе не меньше, чем ему. Вы оба — достойные люди, заслуживающие уважения. И… Ты уже показал себя надежным и верным. Лично я считаю, что всё это, — палец указал на информационный кристалл с отчетом менталистов, — Должно остаться тайной. Обследование не выявило странностей. Посттравматический синдром, вызванный смертью и длительным пребыванием в виде бестелесного существа… Это — версия для общества. Согласись, восставший из мертвых глава СБ — хорошее пугало для наших внутренних и внешних врагов. Пусть знают, что смерть для тебя — не финал.

Выслушав меня, Сириус расслабился. Всё это время он был невероятно напряжен и… Мужчина даже не пытался скрыть своих опасений по поводу собственной судьбы. Он прекрасно понимал кто я, какова моя природа и насколько часто мне приходилось принимать тяжелые решения в отношении собственных соратников, оказавшихся предателями.

— У тебя тоже есть крестажи, — напомнил Блэк, сделав глубокий вдох.

— Только я, в отличии от тебя, не возвращался из мертвых… Собственно, этот факт многих заставляет тебя опасаться. Даже в «Ордене». Не всем дано заглянуть за Грань и вернуться.

— Но…

— Крестаж может создать далеко не каждый, — перебил я Сириуса, попытавшегося возразить мне, — Не забывай об этом и… Друг, займись подготовкой кандидатов на прохождение Испытания.

— Ты сошел с ума? — нахмурился Блэк.

Прикрыв глаза, я покачал головой и, сделав глубокий вдох, принялся объяснять свою задумку.

— Нам нужны архимаги. Но не в прежнем виде. То, что сформировалось в Империи — гибель государства и расы. Псевдоэлита, считающая, что может по своему желанию уничтожить собственную страну и половину расы. Это — недопустимо. Потому я хочу изменить ситуацию. Архимаги должны быть элитой науки и медицины, армии и флота, а не всей расы. Быть частью общества, а не возвышаться над ним. Только тогда мы сможем окончательно решить вопрос безопасности нашей цивилизации.

— И ты хочешь… Мда… — покачал головой Сириус, — Хоган и Вейли взбесятся.

— Пускай хоть удавятся от злости — мне плевать. Они попросту просрали Империю. А мы теперь разгребаем дерьмо старых архимагов, — поморщился я, — И ещё не известно сколько у нас уйдет времени на то, чтобы разобраться со всеми последствиями их деятельности. Как прямыми, так и косвенными.

— Хорошо. Я займусь отбором кандидатов, — после паузы, произнёс Блэк, — Но… ты должен понимать, что это дело не быстрое.

— Я в курсе. И учти — нам нужны именно кадры, а не просто одиночки с самомнением.

— Это будет сложнее, — хмыкнул Сириус, — Ты прекрасно знаешь, что маги, в большинстве своем, одиночки.

— У тебя есть хорошая среда для поиска подходящих кандидатов. Десантные подразделения «Ордена». Там почти все — магистры-боевики. С большим опытом и привычкой действовать в команде, — пожал я плечами, — Как видишь, всё зависит от того, как именно обучать и в каких условиях развивать магов.

— Тоже верно…

* * *

Та-Шу-Лас, назначенная послом для переговоров с очередной расой, коей предначертано стать либо едой, либо рабами морнов, смотрела на громаду приближающейся станции. Вид покрытой огнями вытянутой конструкции, сравнимой своими размерами с иными лунами планет, действительно впечатлял. Прошлые переговорщики не просто так высказывали свои опасения по поводу людей. Эта раса куда опаснее всех тех, с кем обитателям Ядра приходилось сталкиваться прежде. Впрочем, данный факт лишь делал грядущую войну более сложной, но не более.

Вообще, морны уже достаточно давно вели работу по человеческой расе. Прекрасно понимая опасность этого народа на его же территории и наличие опыта войны с другими видами, обитатели Ядра готовились. Несмотря на множество разногласий и военных конфликтов в прошлом, хайги, архи, леджи и морна предпочли отодвинуть прежние распри в сторону, осознав угрозу столкновения с молодой, сильной и агрессивной расой. Во многом тут помогал Триумвиат, но люди уничтожили своих древних врагов и конкурентов. Сейчас три расы, некогда входившие в этот альянс, фактически, на грани истребления. Человечество же принялось переваривать полученные в ходе войны трофеи, включая технологии и магические разработки, адаптируя всё это под себя.

Опасная ситуация, которую не смог исправить даже устроенный хайгами мятеж. Люди не прекратили процесс объединения, а его противников попросту истребили. Ко всему прочему, вызывали много вопросов и так называемые гипер-кольца, благодаря которым человеческие транспортники в состоянии практически мгновенно перемещаться между их заселенными системами. Да, люди не отказались от классических путешествий в гипере, но… Это опасно даже с точки зрения логистики войны. Казалось бы — стоит уничтожить подобную конструкцию, как перевозки окажутся если неневозможны, то затруднены… На первый взгляд. Однако, стоит разобраться в ситуации более вдумчиво, как становится ясно — если человечество лишится гипер-колец, то задействует другие типы двигателей, включая те, что работают на основе технологий манипулирования пространством. Гипер-приводу же для людей уже давно стали чем-то устаревшим, экономически не целесообразным и вторичным. Причем, если первоначально эта разработка внедрялась исключительно в армии, то в последние несколько лет её начали массово применять и в гражданском секторе — в грузовых и пассажирских перевозках.

Учитывая проблемы морнов и квернов с технологиями навигации, из-за чего приходилось использовать сильных псионов для путешествий через гипер. Методов же манипулирования пространством, кроме прямой работы псиоников, тоже крайне ограниченных в своих возможностях, у этих рас попросту не существовало.

Хожие проблемы имелись и у других рас. Правда, каждая из них находила свои пути решения вопроса. Архи, хайги и леджи старательно изучали древние технологии, создавая свои аналоги. Они попросту копировали порождения прежних хозяев галактики. Где-то им удавалось разобраться в принципах и создать нечто своё, но… Древняя раса, когда-то правившая Ядром, во время восстания, осознав своё будущее, уничтожила все архивы своих технологий и научных разработок. Библиотеки, информатории, НИИ и даже учебные заведения подверглись зачистке, после которой победители получили лишь крохи знаний. Аналогичный процесс имел место и в промышленности. Всё то, что мятежники не успели захватить до начала зачистки, было уничтожено. Причем, упор делался именно на зачистку документации, а ликвидация оборудования была вторичным процессом.

Первоначально бывшие рабы не поняли причин подобной политики побежденных. Им казалось, что победа окупит всё. Тем более, очень часто в их руках оказывались полностью функционирующие и не пострадавшие в ходе войны верфи и заводы. Однако, когда производственные линии начали выходить из строя, а создать новые не получалось, стало ясно насколько же серьёзную проблему создали древние.

Не имея полноценных знаний в науке и технике, обладая обрывочными сведениями о технологиях побежденных хозяев, молодые расы оказались вынуждены не только практически с нуля создавать собственные разработки, но и вести бесконечную войну с теми, кто ещё недавно был союзником. За ограниченные ресурсы на практически выработанных месторождениях, ибо вести разведку новых оказалось попросту нечем и некому — не осталось специалистов и звездолетов, способных на подобное. Ещё хуже ситуация выглядела с провиантом. Методы преобразования планет, равно как и технологии адаптации культур к новым планетам, так и не попали в руки бывших рабов…

Нет, многое, за прошедшие тысячи лет, удалось восстановить или создать с нуля. Не всё, к несчастью. Некоторые технологии те же хайги попросту захватили у рас, уничтоженных ими после мятежа, пока ещё были целы древние космические корабли хозяев. Потом им, как и леджам с архами удалось создать свои аналоги и начать осваивать космос уже не на остатках трофеев и наследии древних, а полностью своими силами.

Увы, но кверны и морны, в силу своей анатомии, не могли воспользоваться подобными методами. Технологии рас млекопитающих и рептилий им не подходили. Создавать же нечто аналогичное под себя было невероятно трудно. В конечном счете, разумные молюски пришли к своему нынешнему способу межзвездных перелетов — использования в качестве навигаторов сильных псионов из числа представителей своей расы. Пси-навов.

Да, двигатели и системы управления удалось создать свои, хоть и используя для этого более-менее изученные технологии бывших хозяев галактики. Аналогично поступили с системами обеспечения жизни, вооружениями и другими элементами конструкций звездолетов. Однако, всё это было подражательством древней расе, а не создание собственных разработок. Наука практически всех современных обитателей Ядра сводилась к изучению и попыткам понимания останков технологий прежних хозяев галактики.

Теперь же Та-Шу-Лас видела станцию, построенную руками тех, кто сам познает реальность вокруг себя. Создает новые технологии и делает полностью самостоятельные шаги к новым звездам, а не паразитирует на руинах прошлого. Это… удручало. Иного определения своему состоянию посол не могла подобрать. Даже осознавая грядущую судьбу людей как вида, Та-Шу-Лас не могла отделаться от липкого страха, что заставлял её нервничать и проверять пространство вокруг себя волнами псионики, ища опасность.

— Посол? — к дипломату приблизился помощник, испуская успокаивающие волны своей силы, — Что с вами?

— Они слишком опасны, — покачала головой Та-Шу-Лас.

— Потому их и необходимо уничтожить, — произнёс Хас-Дле-Щел.

Покосившись на своего помощника, посол покачала головой.

Вообще, пол для расы морнов не являлся постоянной штукой. Он менялся в зависимости и от гармонального цикла и возраста каждого представителя расы разумных моллюсков. Однако, определенные препараты позволяли запустить трансформацию принудительно и поддерживать себя в нужном состоянии, когда этого требовала ситуация. А именно сейчас обстоятельства вынудили Та-Шу-Лас поступить именно так.

В данный момент предстояли переговоры с тремя высокопоставленными представителями человечества. Фактически, с правителями этой расы, один из которых постепенно брал власть в свои руки, отодвигая от неё собственных собратьев. Учитывая усредненный психотип людей-мужчин, пришлось готовиться к переговорам не только информационно, но и анатомически. Согласно материалам специалистов по человечеству, женщина-ксенос вызывает у этой расы куда меньше агрессии. Да и просто поведенчески воспользоваться полом, имитируя представительниц их народа, вполне возможно. В теории, это должно облегчить переговоры.

«Остается проверить это на практике, — мысленно хмыкнула Та-Шу-Лас, — И если мыслящие ошиблись, то… Это будет катастрофой.»

Смена преобладающего пола у расы морнов вызывает не только анатомические, но и псхологические изменения. Из-за чего даже мышление претерпевает серьёзнейшие метаморфозы. В каком-то смысле, разумные молюски действительно меняются, становясь совершенно другой личностью, хоть и обладающей теми же памятью и навыками.

* * *

Сделав глубокий вдох, Сириус посмотрел на пленника. Или пленницу… Понять кто передним было довольно сложно. Морны, увы, в любом своем состоянии имели двойной набор половых органов. Да ещё и в районе того, что им заменяет грудную клетку, находились гармональные железы, внешне похожие на женскую грудь. В действительности, эти органы имели совершенно иное назначение, из-за чего у них не было сосков, хоть формой они и походили на те самые характерные достоинства человеческих и аларийских девиц.

Впрочем, спутать с представительница прекрасного пола этих существ мог разве что слепой извращенец. Конечности — невероятно гибкие, поскольку в них отсутствуют кости. По большому счету, это разновидность щупалец, на концах которых есть отростки, используемые морнами в качестве аналога пальцев. Волос на теле нет в принципе. На голове тоже имеется множество щупалец. Таких же сильных, как аналоги рук и ног.

Глядя на пленника, Блэк в очередной раз попытался понять логику людей, вроде Мелинды Гилс, которую недавно захватили бойцы СБ «Ордена Империи». Как она сама, так и многие другие, подобные ей ксенофилы, были готовы на многое ради секса со столь отталкивающими существами.

«Это такое психическое расстройство? — в очередной раз задумался Сириус, пройдясь взглядом по покрытому множеством ран телу морна, — Или последствия обработки разума?»

Сле-Шу, резидент ксеносов, что занималась работой с разумами людей, превращая их в фанатиков, желающих уничтожения человеческих магов, едва не сбежала, когда спецназ «Ордена» брал штурмом станцию «Шаал-Ше». Что удивительно, но найти её обычными способами не получалось. Как выяснилось во время операции, там находились не только морны. Недобитки Триумвиата в лице эльдар и алкар, архи, хайги и леджи… Древние враги людей, захваченные на станции, сознались в том, что начали сотрудничать с расами Ядра ещё до распада Империи. Более того, именно благодаря помощи морнов им удалось создать культ Алакарии, а потом внедрить в человеческое общество идеи радикалов о том, что маги — мутанты.

К тому же, наличие на одной станции, построенной разумными пауками, представителей сразу нескольких рас говорило о об очень многом. Пусть даже они хранили молчание, а у дознавателей не было переводчиков для нормального контакта с архами, уже сам факт их присутствия давал ответы на очень многие вопросы.

— Что скажете? — поинтересовался Тайлер, когда Сириус покинул допросную.

— Необходимо сообщить об этом Айзеку, — тяжело вздохнул Блэк, — Пока ещё не начались переговоры с послом морнов… Это очень важно.

— Тогда я останусь тут… А вы отправляйтесь в центр связи, — кивнул ему Лекс.

— Хорошо.

Попрощавшись с Тайлером, Сириус направился в модуль квантовой связи. На душе темного мага было муторно. Несмотря на то, что неприятный разговор с Кларком прошел даже лучше, чем предполагал сам Блэк, ситуация от этого не стала приятнее. Мужчина откровенно тяготился тем, что некто использовал его, дабы заменить настоящего друга Айзека. Да и судьба родного мира и тех людей, что там были важны Сириусу, вызывала множество вопросов.

Увы, но броситься на поиски ответов Блэк не мог. Слишком уж ответственным был мужчина. Он прекрасно понимал, что Айзек не просто принял его, но и дал шанс. Ведь, фактически, Сириус для него — чужой человек, а не друг. Копия боевого товарища, подсунутая балором в качестве замены настоящего Блэка.

«Но для чего? — в который раз задал себе этот вопрос темный маг, — С какой целью?»

Верить в добродетель истинного танар’ри, пожирающего миры, было бы глупостью. Скорее всего, демон действовал исходя из своих планов. Причем, понять их — крайне сложно просто в силу разницы восприятия. Это существо всегда работает на перспективу. Учитывая судьбу Земли, которую покинул Кларк, балор мог подобные планы строить и на целую галактику, но идти долгим, хотя и гарантированным путем.

Так ли это — предстояло выяснить. Если, конечно, подобные вопросы не появились в голове Сириуса стараниями самого балора.

Оказавшись в центре связи, Блэк отправился к переговорной рубке.

— Нужен защищенный канал. Связь высшего уровня. Абонент — Айзек Кларк, — произнёс мужчина, подойдя к дежурному офицеру.

— Сейчас, мистер Блэк, — кивнул тот.

Посмотрев на нашивки на повседневной форме, Сириус хмыкнул. Перед ним находился лейтенант СБ «Ордена Империи». Впрочем, подобное звание могло обмануть кого угодно, кроме члена ордена. В подчинении офицера этого уровня находится порядка двух сотен оперативников, включая следователей, группы быстрого реагировании, ИИ, инфильтраторов и даже отряд десантников. Можно сказать, что лейтенанты в организации — становой хребет. На них лежит самая большая тяжесть службы — анализ поступающей информации, координация действий отдельных групп внутри подразделения и принятие множества достаточно сложных и ответственных решений. Далеко не каждый способен выдержать подобную работу.

Конкретно в случае службы связи, лейтенанты занимаются МТИБ, перехватом информации, системами шифрования, анализом данных, поступающих от ККДО и гражданских диспетчеров, контролирующих протоки грузовых и пассажирских перевозок. Потому у офицеров-связистов в подчинении ещё больший штат, чем у оперативников «полевой работы». Причем, речь идет не только о спецназе — боевые соединения из фрегатов и корветов, на борту которых находятся десант и «палубные команды», тоже входят в число подчиненных подобных «младших офицеров».

Подобная структура позволяет СБ действовать максимально быстро, с минимумом проволочек и согласований. Фактически, между моментом поступления некоей информации и реакцией на неё имеет место минимальное количество времени. С одной стороны — это хорошо. С другой — плохо. Ведь, даже имея в качестве помощников ИИ, инфильтраторов и аналитиков, лейтенант может допустить ошибку или… Принять решение исходя из неких личных мотивов.

«Слишком много власти в одних руках… Впрочем, ответственность не меньше, — подумал Сириус, направляясь к переговорной рубке, — Айзек, конечно, молодец. Старается сделать систему наиболее гибкой, адаптивной и устойчивой, но… В этом её же слабость. Уж легко расшатать подобную структуру.»

Оказавшись в помещении для переговоров, Блэк дождался появления перед собой экрана-иллюзии, изображающего Кларка.

— Что случилось? — нахмурился Айзек, глядя на Сириуса.

— Есть важная информация, — вздохнул тот, — Касаемо морнов и остальных рас.

— Слушаю, — кивнул Кларк.

Быстро рассказав о результатах штурма станции ксеносов и о захваченных чужаках, Сириус перешел на итоги допроса морна и хайгов. Эта часть повествования затянулась, но Айзек терпеливо ждал завершения, не перебивая своего собеседника.

— Вот как… — протянул Кларк, когда Сириус замолчал, — Это всё?

— Нет, — покачал головой мужчина, — Судя по косвенным признакам, расы Ядра намереваются действовать против нас единым фронтом. Хайги, леджи и архи — главная ударная сила в открытых сражениях, а морны и кверны — диверсанты. Вся эта дипломатия, как мне кажется, способ потянуть время и получить некие выгодные позиции для подготовки вторжения.

— Например, добиться появления на нашей территории почти открытых агентурных сетей, занимающихся созданием у нас в тылу вражеской группировки из обработанных людей, — понимающе кивнул Айзек, — Как мы и подозревали… Но всё куда хуже…

— Последнее, — добавил Блэк, — Мы пока не можем понять что первично — психические расстройства вызывающие у отдельных лиц сексуальную тягу к морнам или предварительная их обработка, формирующая подобные… проблемы с головой.

— Я думаю, что второй вариант, — фыркнул Кларк, — Едва ли даже психически больной человек захочет трахнуть моллюска.

— Как знать… Душевные болезни бывают разными. А извращенцев и на Земле хватало. Ты сам должен помнить.

— Не буду спорить… В любом случае, благодарю за информацию. Она действительно своевременна.

— Айзек… Мне необходимо знать что именно ты теперь планируешь по переговорам?

Кларк несколько мгновений молчал, после чего, поморщившись, покачал головой:

— Придется тянуть время. Вести переговоры с этим Та-Шу-Лас, потом назначить постоянного посла… Сейчас мы не готовы к войне. Флот ещё ослаблен, не прошел модернизацию… Да и ситуация в промышленности и экономике далека от нормы. Нам нужно время.

— Я полагаю, что долго тянуть не получится, — нахмурился Сириус, — Пленники, которых удалось «распотрошить», сообщили о наличии сразу двух сотен подобных станций. Мы уже направили туда ударные группы, но… Это может спровоцировать начало открытых боев.

— Не спровоцирует, — отмахнулся Айзек, — Хайги сейчас испытывают сложности на своей территории. Наши вирусы таки дали неплохие результаты. Нам даже повезло — они мутировали и зацепили леджей, хоть и не настолько хорошо, как хотелось бы. Вот с морнами и квернами всё сложнее.

— Если ты надеешься протянуть время до начала массового внедрения псионики, то зря. Не получится, — подумав, произнёс Блэк, — Ксеносы, даже если мы устроим им пандемию, всё равно пойдут на нас войной. Они видят в нашей расе угрозу своему существованию.

— Как и мы в них, — пожал плечами Кларк, — Да и я не рассчитываю на серьёзную отсрочку. Хорошо если мы получим год. И то, это весьма оптимистично…

— Я рад, что ты видишь ситуацию здраво, — фыркнул Сириус, — И не потерял чувство реальности.

* * *

Закончив разговор с Блэком, я повернулся к Хогану и Вейли, специально для которых убрал шифрование и маскировки.

— Вы всё слышали? Надеюсь, мне не стоит напоминать, что теперь устраивать ваши игры — смертельно опасно для всей расы.

Алан, мрачно смотревший на изображение Блэка и хранивший молчание во время всей беседы, кивнул, после чего произнёс:

— Я могу подключить свои резидентуры в Независимых Колониях… Конечно, учитывая имеющиеся планы штабов на войну с хайгами, это может оказаться бессмысленным, но…

— Что это нам даст? — повернулся я к Вейли.

— Пять триллионов населения и почти семь сотен фрегатов. Устаревших, понятно, ещё имперских, но когда дело дойдет до войны, они тоже пригодятся. Тем более, возраст не сделал эти посудины менее опасными. Плазменные и лазерные пушки могут убивать даже если им две тысячи лет. А пять метров брони… Их даже современным орудиям сложно пробить. Разве что крейсерский главный калибр с первого попадания даст результат.

— Допустим… Что у тебя? — повернулся я к Джиму.

Хоган, ещё более мрачный, чем в прошедшие месяцы, покачал головой и поинтересовался:

— Ты понимаешь, что рано или поздно нам придется с ними договариваться? У человечества ещё долго не будет возможности устроить тотальный геноцид рас Ядра, как это было с Триумвиатом. Нас меньше. Наша промышленность попросту не способна производить корабли и наземную технику в достаточном количестве, позволяющем вести войну со всей галактикой… Даже если мы начнем использовать на поле боя только роботов и клонов — это не даст результата. Им же чем-то нужно воевать…

— Понимаю куда лучше, чем ты думаешь. Потому и согласился на эти переговоры. Нам необходимо дать понять морнам и их союзникам, что люди готовы не только к войне, но и к диалогу.

— Уже хорошо, — кивнул Хоган, — В таком случае, можешь на меня рассчитывать.

* * *

Покинув помещение для совещаний, Джим отправился в свои апартаменты. Выделенные для него на станции помещения были действительно шикарны. Причем, в них имелись не только спальня с кроватью-траходромом, коим Хоган уже воспользовался, затащив к себе парочку девиц «из числа персонала». То, что они являлись оперативницами СБ, которых послали к архимагу специально, Джима совершенно не смущало. Женщины выполняли свою работу, а имперец лишь облегчил им задачу… В тех пределах, что сам установил.

Между тем, в апартаментах присутствовали и тренировочный зал с артефактными стенами, способными поглощать даже удары архимагов, и лаборатория с неплохим оборудованием, и медитативная зала… Мечта. Была бы, будь Джим юнцом. Впрочем, даже в своём нынешнем возрасте Хоган оценил то, что ему предоставили. Наверняка, Айзек прекрасно понимал, что всё это не будет использовано Джимом и отдал приказ просто ради демонстрации статуса своего гостя.

Увы, но именно таковым тут и был Джим. Гостем, а не хозяином.

«Пока.» — мысленно фыркнул Хоган.

Между тем, ситуация с Кларком всё больше нервировала имперца. Архимаг прекрасно видел как меняется Айзек. Демон рос не только количественно, становясь сильнее, но и качественно. Об этом говорили как его рассудительность и способность просчитывать ситуации и собственные действия на далекую перспективу, так и готовность вести диалог с теми, кого ещё пару столетий назад он бы пристрелил на месте не задумываясь.

Для правителя государства это более чем хорошие перемены. Как и для обладателя титула архимага. С другой же стороны, лично для Джима это создавало новые проблемы. Особенно, недавнее требование начать готовить Лабиринт для новых испытаний. Кларк намеревался сделать архимагов частью общества, отобрав статус элиты и хозяев расы. Даже Алан, во многом согласный с политикой Айзека, пришел в бешенство от подобного поворота. Если Кларк не откажется от своей идеи, то у Хогана вполне может появиться союзник в деле смены реальной власти в человеческой части космоса.

Усевшись за стол, Джим активировал свой квантовый передатчик, и подключив его к шифровальному модулю, вызывал одного из собственных агентов.

— Слушаю, — произнёс Тень-17, когда связь была установлена.

Вместо изображения агента перед архимагом появился лишь темный силуэт. Увы, но очень многие личности, решившиеся сотрудничать с Джимом, предпочитали скрывать свою личность даже от него. С одной стороны, это нервировало имперца, а с другой — ещё ни разу они не ошибались и всегда предоставляли невероятно ценную информацию.

— Собери информацию по текущей деятельности Сириуса Блэка и Миины Тлегу, — произнёс Хоган, — Личная жизнь, деятельность на занимаемых постах… Всё, что может послужить компроматом. Если получится, найди бреши в их охране.

— С последним сложно, — после паузы, произнёс Тень-17, — Тлегу покинула столицу и находится в некоем убежище. Его координаты нам пока не удалось найти. Кто и когда его построил — тоже не ясно. Точных данных нет. С Блэком всё ещё хуже. Он сам себе охрана. Мало того, что архимаг, так ещё и параноик. И чем дальше, тем всё хуже.

— Тогда ищи компромат.

— По Тлегу его и без того хватает. Могу переслать в течении часа. С Блэком… Этот темный попросту не марается. Мы давно пытаемся найти по нему хоть что-то, но результатов нет. Он живет своей службой Кларку. Верный цепной зверь Айзека.

— А остальные? Янг?

— Аналогично, — после паузы произнёс агент, — Кларк сформировал команду из фанатиков. Выбивается тут из общей картины только эта алари, но ей Айзек спускает если не всё, то многое.

— Хорошо, я понял, — кивнул Джим, — Жду материалов по Тлегу.

* * *

— Дежурный офицер Лоренс, — произнёс человек, стоящий перед опустившимся трапом челнока.

— Посол расы морнов Та-Шу-Лас. А это мой помощник Хас-Дле-Щел.

— Следуйте за мной. Я отведу вас в модуль для дипломатов.

Общение через устройство-переводчик выглядело весьма своеобразно. Приходилось ждать пока оно проанализирует сказанное, после чего озвучит его собеседнику. Задержка небольшая, но заметная. Во всяком случае, для псиоников с их невероятно быстрым разумом. Однако, именно она позволила Та-Шу-Лас изучить эмоции Лоренса.

Человек не испытывал к ней ничего. Полнейшее безразличие. Будто бы ему уже довелось видеть множество самых разных ксеносов и вид морнов на их фоне не кажется чем-то особенным. Впрочем, не был исключен и другой вариант — Лоренс имел контакты с другими представителями её расы. Не исключено, что далеко не мирные. Всё же, не просто так в Ядре участились случаи пропажи звездолетов.

Глава 144

— Дежурный офицер Лоренс, — произнёс человек, стоящий перед опустившимся трапом челнока.

— Посол расы морнов Та-Шу-Лас. А это мой помощник Хас-Дле-Щел.

— Следуйте за мной. Я отведу вас в модуль для дипломатов.

Общение через устройство-переводчик выглядело весьма своеобразно. Приходилось ждать пока оно проанализирует сказанное, после чего озвучит его собеседнику. Задержка небольшая, но заметная. Во всяком случае, для псиоников с их невероятно быстрым разумом. Однако, именно она позволила Та-Шу-Лас изучить эмоции Лоренса.

Человек не испытывал к ней ничего. Полнейшее безразличие. Будто бы ему уже довелось видеть множество самых разных ксеносов и вид морнов на их фоне не кажется чем-то особенным. Впрочем, не был исключен и другой вариант — Лоренс имел контакты с другими представителями её расы. Не исключено, что далеко не мирные. Всё же, не просто так в Ядре участились случаи пропажи звездолетов.

— Конечно.

Дипломатов повели по широким коридорам. Лоренс двигался впереди. Человек ни разу не обернулся. Вместо этого оба морна ощущали как непривычная сила, исходящая от него, постоянно прощупывала как пространство вокруг офицера, так и самих дипломатов.

Нет, человек не нарушил принятых у морнов правил и не пытался давить или проникнуть в сознание гостей станции. Однако, сам факт подобного проявления недоверия заставил посла и её помощника занервничать. Едва ли действия на грани приличий можно расценить проявлением дружелюбия.

— Офицер Лоренс, — не выдержала Та-Шу-Лас, — Позвольте узнать…

— Слушаю вас, — бросил короткий взгляд на них человек.

— Нам обещали встречу с… лидерами вашей расы, — подумав, произнесла посол.

— Вы её получите, — кивнул в ответ Лоренс, — Двое из трех наших… глав, скажем так, уже на месте.

— Мы сможем встретиться с ними сразу? С теми, кто уже здесь?

— Едва ли, — покачал головой офицер, — Хоган и Вейли ждут прибытия Кларка. А он — самая важная персона в нашей части галактики. Без него никто с вами разговаривать не станет.

— А как же встречи Блэка и посла Шар-Хле-Хуш?

— Мистер Блэк — доверенное лицо Кларка и второй человек в нашей расе.

Тот факт, что ответы Лоренса совершенно не вязались с результатами работы разведки, заставил дипломатов переглянуться и задуматься.

«Либо у людей нет единства и мы наблюдаем внутривидовую борьбу, либо… — мысленно поморщилась Та-Шу-Лас, — Кто-то очень серьёзно ошибся и все данные об этой расе — откровенная дезинформация.»

Послу оставалось надеяться на то, что сейчас люди пытаются обмануть дипломатов, а не говорят правду. Ведь, если разведывательные данные на уровне дипломатии окажутся ложью, то… Скорее всего, в этом случае, сведения о военных возможностях человечества тоже стоит пересмотреть.

* * *

Глядя на посла морнов, сидящего за столом в переговорном помещении, я старался держать себя в руках. Внутри всё кипело от желания удавить это существо. Удивительно, но впервые за обе жизни мне едва удавалось сдерживать себя и не давать чувствам воли. Впрочем, судя по всему, причиной тому служило не самообладание, а банальное отвращение, оказавшееся значительно сильнее гнева.

Другие ксеносы, включая хайгов, с которыми мне прежде доводилось встречаться лично, не вызывали столь бурных эмоций. В первые мгновения я не осознавал причин собственного отношения к Та-Шу-лас и его помощнику, Хас-Дле-Щел, но потом удалось отследить в психике ассоциативные цепочки, вызвавшие настолько бурную реакцию.

Алкарские Топи. Мутировавшие моллюски, превратившиеся в громадных чудовищ, обладающих весьма странными, на мой взгляд, способностями. Эти твари обитали в проклятых имперскими магами землях в другой реальности… Там я едва не погиб. В тех самых краях в мою жизнь пришли Лана Бримсон и двое имперцев, одного из которых уже в этом мире пришлось убить… Просто потому, что мы оба оказались не в том месте и не в то время, не желали друг другу смерти, но и отступить не могли.

Теперь же, глядя в глаза существа, будто бы олицетворяющего мой давний кошмар, уже почти забытый отрезок жизни, связанный со смертями друзей на Земле и последствиями неудачного бегства с планеты, я едва сдерживать кипящую внутри меня ярость.

«Сириус молодец. Он вовремя вышел на связь и сообщил о том, с кем именно мне придется иметь дело… — пробилась через пелену ярости здравая мысль, — Хоть это и не тот Блэк…»

Образ друга, появившийся перед глазами, помог взять себя в руки и подавить отвращение и гнев. После этого я уже мог вести нормальный диалог. С трудом, но зато без риска сорваться и ударить посла магией.

Та-Шу-Лас, всё это бросавший на меня взгляды, резко оборвал разговор с Джимом и спросил:

— Полагаю, теперь вы в состоянии говорить со мной?

— Псионики, как и эмпаты, неплохо ощущают чужие эмоции, — фыркнул я, — Удивительная особенность двух противоположных направлений развития разумных существ…

Кивнув, посол произнёс:

— Мне не известны причины вашей…

— Когда-то мне довелось сталкиваться с подобными вам существами. Другой расой. Они убили многих достойных разумных. Людей, дворфов… И не только, — оборвал я Та-Шу-Лас, решив прояснить своё поведение.

— И что с ними стало? С подобными нам? — поинтересовался посол.

— Я скормил эту планету демонам.

Посвящать находящихся в помещении разумных во все детали у меня желания не было. Тем более, они и так ощутили недосказанность. Хоган и двоей ксеносов-псионов, благодаря имеющимся способностям, сразу поняли — я не врал. Умолчал о неких нюансах, но суть этой части своей биографии передал правдиво.

— Вы… Весьма сильный маг, — покачал головой, Хас-Дле-Щел.

— Это было достаточно давно. В те годы я не отличался нынешним могуществом. По нашему летоисчислению — порядка трех с половиной столетий назад.

Оба морна на несколько мгновений замерли, после чего между ними произошел обмен чем-то похожим на короткие импульсы. Однако, понять что именно подобным образом сказали друг другу ксеносы мне не удалось.

— Значит, вы считаете, что мирное сосуществование наших рас… невозможно? — спросил Та-Шу-Лас.

— Почему же? Если вы и ваши союзники откажутся от идеи уничтожения человечества и вассальных нам народов, то… мы вполне можем торговать, например, — я с трудом заставил себя улыбнуться, — Это вполне реально.

— Ресурсы? — поинтересовался уже помощник посла.

— Не только… Например, готовая продукция. Я слышал, что у вас есть сложности в навигации во время гипер-перелетов? Мы вполне можем заключить соглашение о строительства маяков и поставкам вашей расе нашего оборудования, работающего с ними.

Не будь у нас информации о реальных сложностях рас Ядра, подобное предложение никто не стал бы озвучивать. Технологии, да ещё подобного уровня, не должны попадать в руки ксеносов. Однако, что морны, что кверны, не способны пользоваться нашими дисплеями — как голографическими, так и техномагическими — экранами-иллюзиями. Это особенность их анатомии — строения глаз и тонких тел. Собственно, даже древние плазменные и жидко-кристаллические мониторы тут не могут решить проблемы. Разрабатывать же дисплеи под зрение своих врагов… для чего? Нет, будь эта раса не столь многочисленной, можно было бы попытаться удавить их промышленность банальным технологическим и ценовым демпингом, а потом, когда их собственная экономика рухнула, устроить геноцид. На всякий случай. Дабы потом не расплодились.

Однако, морнов в семь раз больше, чем нас, людей, и наших вассалов вместе взятых. К тому же, у них есть фактическая расса рабов — кверны, если верить докладу Сириуса. Да и остальные три народа уже готовы к войне с нами. В подобной ситуации уже не до экономических игр и политических танцев — надо тянуть время, чтобы подготовить свои вооруженные силы и придумать хоть что-то, способное дать нам преимущество перед многочисленными врагами.

— Не только, — покачал головой посол, — У нас нет технологий создания эко-систем на планетарном уровне. Есть отдельные разработки, но…. Мы пока не в состоянии преобразовывать мертвые миры в нечто пригодное для жизни. Работы, конечно, в этом направлении идут, но крайне медленно. Слишком много направлений науки и техники затрагивает… данный вопрос.

«Вот оно что… Ну нет, не выйдет, — мысленно фыркнул я, — Торговаться решили… Мир в обмен на технологии. И не абы какие, а те, что дадут им толчок в научном и техническом развитии практически во всех отраслях.»

Несмотря на то, что посол лишь высказался о ситуации в их науке, эти слова являлись намеком на возможные варианты дальнейшего диалога. По всей видимости, представитель морнов хотел выжать из переговоров максимум для своей расы. Например, под предлогом мирного договора и неких негласных договоренностей вытянуть из нас важнейшие для его расы разработки. Логично. Каждый народ старается урвать себе как можно больший и лучший кусок пирога. Особенно, когда речь идет о будущей жертве их коалиции. Учитывая сведения, переданные Блэком, никто из рас Ядра никакие договоренности с нами соблюдать не станет. Получив технологии, ксеносы вцепятся нам в глотку с ещё большим азартом, почувствовав нашу слабость и собственную силу.

— Вы же понимаете, что в подобных вопросах нам выгоднее заключать с вами отдельные… скажем, контракты? На создание эко-систем на ваших планетах за некую плату. Равнозначную, — Джим вовремя вмешался в наш диалог и смог повернуть его в более-менее приемлемое русло.

Всё же, опыт, как дипломатический, так и связанный с банальным долголетием, не заменят никакие курсы подготовки и репетиторы. Увы, но тут, как бы я ни старался догнать своих старших коллег, они превосходили меня на голову. Потому и правильно развернуть дальнейшую беседы Хоган тоже смог весьма грамотно.

— Что же вы можете потребовать в качестве платы? — повернулся к нему Хас-Дле-Щел, — Или вам мало своих территорий? У вас заселено менее одной сотой звездных систем. Основная часть планет, пригодных для проживания вашей расы, имеет крайне низкую плотность населения… Что вам мешает создавать эко-системы на ваших территориях?

— Для этого нужны ресурсы, — пожал я плечами, — И далеко не все они широко распространены. Многих в нашем рукаве галактики попросту мало. Да и вопрос эффективности тоже не стоит забывать. Некоторые планеты, чтобы провести на них терраформинг, необходимо либо смещать ближе к звездам, либо отдалять от светил… А это — крайне трудная задача. К тому же, существуют миры, где подобные проекты изначально бессмысленны. Их, увы, большинство. Даже у наших технологий есть свой предел возможностей. Пока, во всяком случае.

— Из-за этого ваша раса стремится в центральную галактику? — нахмурился посол, снова обменявшись со своим помощником серией псионитических импульсов.

«Не только ты бесишься, — с помощью менталистики, Джим отправил сгусток-послание, не забыв обернуть его в защитную оболочку, распавшуюся при контакте с моими тонкими телами, — Да и твои эмоции, бившие через край, оказались уместны. Ты этим напугал после и её помощника.»

«Это — она? — тем же способом ответил я Хогану, — Мне казалось, что эти твари — гермафродиты.»

«Так и есть. Но у них есть какой-то выверт психики, из-за чего морны то считают себя особями мужского пола, то женского, — в следующем „послании“ архимага я почувствовал едва скрываемую усмешку, — Анатомически, понятно, ничего не меняется и оба набора половых органов не исчезают.»

«Страшно представить…»

«Со строением самих этих органов они похожи с нами, — не упустил возможности подколоть меня Джим, прекрасно знающий мою реакцию на данные темы, — Правда, с их расовыми особенностями…»

«Только не говори, что желаешь опробовать. Не разочаровывай меня ещё больше.»

«Я не зоофил. Да и моллюсков предпочитаю вкушать в качестве закуски с некоторых алкогольным напиткам, а не пользовать в койке.»

«Хоть чему-то тебя научили в Империи.»

— Полагаю, мы вполне можем договориться о неких видах торговли и взаимных услугах. На уровне наших рас… Но… — Та-Шу-Лас нахмурился, а затем продолжил, — Насколько мне известно, ваш народ имеет несколько объединений… Или разделен… Это у вас называется… Государством.

— Пока ещё — да, — кивнул я, — Данный вопрос находится у нас на стадии… решения.

— Меня интересует кто именно будет исполнять договоренности? И не будет ли так, что часть вашей расы примется торговать с нами, а другая в это время начнёт войну? — посол уставился на меня, явно намекая на то, что у людей нет единства во многих вопросах.

— В ближайшие годы этот момент перестанет быть важным. Наша раса ведет работу над объединением в одно государство, — снова вступил в диалог Джим, — К слову, именно из-за столь непривычного для вас нюанса, мы предлагаем начать сотрудничество не с договоров между расами, а с торговли и взаимовыгодного сотрудничества, а уже в процессе заключить некие соглашения. Тем более, к этому моменту получится выявить проблемные вопросы и создать полноценную нормативную базу для мирного сосуществования наших стран.

— Я… не вижу в этом логики, но… Смысла отказываться от данного предложения тоже нет. Торговля всегда лучше войны.

«Вот как… Ещё один намек. Они пытаются угрожать.»

— Конечно, — улыбнулся я, — Война всегда приводит к сгоревшим планетам, эпидемиям новых болезней, геноциду целых рас… Особенно, если они не развиваются самостоятельно, а используют захваченные технологии, до которых сами ещё не доросли. Не успели в достаточной мере развиться. История нашего рукава галактики буквально пестрит подобными примерами. Да и недавние столкновения с некоторыми… Призраками прошлого у нас имели место.

— Призраками прошлого?

Посол и его помощник даже не пытались скрыть мгновенно охватившего их напряжения. Что-то напугало этих моллюсков куда больше практически неприкрытой угрозы с моей стороны. Впрочем, оная, судя по всему, ими не особенно воспринималась. Скорее, выглядела намеком на нашу осведомленность о реальном положении дел у рас Ядра.

— Вас что-то смущает?

— Мы… Нет. Полагаю, стоит обсудить тему торговли, — мгновенно взял себя в руки посол, — К тому же, требуется определиться с тем где и в каком виде будут располагаться наши представительства.

— Так же хотелось бы понять сколько военных баз человечество разместит на другой стороне туманности и какие вы для этого выделите планеты, — усмехнулся Хоган.

Морны изначально пытались вести диалог так, словно их «консульства» на чужой территории — нормальное явление. В обычных условиях, если речь идет о мирном сосуществовании более-менее схожих рас, да ещё и давно не ведущих войн, подобное является обычной практикой. Однако, эти моллюски категорически не желали иметь наши представительства на своих планетах. Даже на орбитальные станции не хотели пускать человеческих дипломатов. Формально — из-за разницы в условиях жизни. Реально… Большой вопрос.

* * *

— Они знают куда больше, чем было озвучено, — произнес Хас-Дле-Щел, когда морны оказались на борту своего корабля.

Обсуждать результаты переговоров в апартаментах, выделенных на человеческой станции не хотелось совершенно. Дипломаты опасались возможности перехвата их псионитических «диалогов» и потому предпочли перестраховаться.

— Это ожидаемо, — повернулась Та-Шу-Лас к своему помощнику, — Но это их условие… Военные базы на нашей территории в качестве «жеста доброй воли и демонстрации миролюбия»… Может, ещё флот распустить?

— Люди были бы рады, — кивнул Хас-Дле-Щел, — Вам не кажется, что необходимо что-то делать с человеческим правителем? Он… Слишком агрессивно настроен.

— Скорее, желает нашего уничтожения. Полного, — кивнула Та-Шу-Лас, — И не слишком скрывает этого.

— Откровенных угроз не было. Только намеки на то, что морнам и людям лучше не воевать… — после паузы, произнёс помощник, — В целом, эта встреча была скорее прощупыванием. Кларк хотел лично услышать и увидеть нас. Теперь он будет анализировать полученную информацию.

— Полагаешь, этот человек в состоянии что-то обдумать? Он едва сдерживал свою жажду убивать. Стоило нам оказаться в помещении, как от него начало разить яростью. Хайги, на что дикари, но не испытывают к нам настолько устрой ненависти.

— Даже если предположить, что Кларк действительно кому-то скормил целую планету… — поморщился Хас-Дле-Щел, — Я сомневаюсь…

— Ты изучал материалы по людям? — оборвала его посол.

— Да.

— У людей есть колдуны, способные работать с существами, называемыми демонами. Самые сильные из них действительно способны утащить целые планеты из нашей реальности, — напомнила помощнику Та-Шу-Лас, — И если Кларк, не сомневаясь ни мгновения действительно поступил подобным образом… Как ты думаешь, что он сделает в случае войны с нами? Лично мне он не показался миролюбивым.

Вспомнив кипящую от гнева силу лидера людей, посол поморщилась. В то мгновение, когда ярость Кларка буквально затопила помещение, Та-Шу-Лас ощутила не только резкое повышение температуры, но и удушье. Несколько секунд посол не могла сделать вдох. Лишь когда Хоган начал диалог, представив стороны, гнев человеческого лидера несколько утих и ситуация начала выправляться.

Плавно перемещаясь по помещению каюты, посол принялась анализировать Кларка, его поведение, внешность и слова… Сама Та-Шу-Лас, благодаря стараниям разведки морнов, имела достаточно неплохое представление о психологии людей, их моде, мимике, жестах… Потому, чем дольше она обдумывала недавнюю встречу, тем мрачнее ей виделось будущее.

Айзек Кларк. Человек с трудно выговариваемым для морнов именем. От его решений зависит очень многое. И именно он совсем недавно продемонстрировал не только умение гневаться, но и способность держать себя в узде, вести диалог и вовремя останавливаться. Что ещё хуже, Кларк очень хорошо информирован. Куда лучше, чем хотелось бы Та-Шу-Лас.

— Полагаю, шансов пойти нашим обычным путем нет, — после паузы произнёс Хас-Дле-Щел, — Что Хоган, что Кларк будут тянуть время. Выдвигать предложения, слушать нас, выставлять неприемлемые условия… Но на свою территорию они нас не пустят. Точно так же, как и мы их. Не просто так же они построили тут целую станцию исключительно для дипломатических переговоров? Люди не желают видеть нас на своих планетах.

— И уже готовят внедрение псионики среди собственного населения, — добавила Та-Шу-Лас, повернувшись к своему помощнику.

* * *

— Судя по всему, это… провал, — покачал головой Алан, оглядев меня и Джима, — Особенно, с твоей стороны, Айзек. Я понимаю, что у тебя в жизни было всякое, но…

— Я и сам не ожидал от себя подобной реакции. Тем более…

— Это уже не важно, — махнул рукой Хоган, — Морны явились сюда для того, чтобы под видом дипломатии и помощи попытаться получить кусок пожирнее. Вместо этого им пришлось торговаться и натыкаться на неприемлемые условия.

— Неплохая тактика, — фыркнул Вейли, не скрывая сарказма, — Лучше не придумаешь… Насколько я помню, первоначально предполагалось, что переговоры должны помочь потянуть время, которое нам необходимо для восстановления флота или поиска способа закрыть наш рукав галактики от этих тварей. А вы…

— Да хватит уже! — не выдержал я, — Лучше ответьте — вы всё подготовили для перевода всей транспортной логистики на систему гипер-колец?

— Да, — кивнул Хоган, — Во всяком случае, контрактники все перешли на неё. Обычными гипер-приводами сейчас пользуются разве что контрабандисты и наркоторговцы. Но тут ты сам всё понимаешь.

— Хорошо, — удовлетворенно кивнул я, — Янг обеспечил флот всем необходимым… На всякий случай.

— Айзек, — повернулся ко мне Алан, — Только не говори, что ты решил пойти самым глупым путем.

— У тебя есть другие предложения? — поинтересовался я, — Если да, то будь так любезен — озвучь их.

Вейли, вздохнув, покачал головой и произнёс:

— Мы всё сделаем. Я обещал тебе помочь в выживании человечества — сделаю. И Джим тоже, — добавил архимаг с угрозой в голосе, покосившись на Хогана, — Но… Это твоё решение мне не нравится. В принципе.

* * *

Отпустив шарпси-единителя, Та-Шу-Лас повернулась к помощнику:

— Совет… Совет решил попробовать вытянуть из людей хоть что-то. Они согласны на размещение одной военной базы на нашей территории в обмен на появление консульства.

Хас-Дле-Щел, выслушав посла, кивнул:

— Ожидаемо. Но… Кто будет выбирать место под базу? И её… Состав?

— Пока не ясно. Члены совета занимаются проработкой вопроса. Нам передали полномочия уведомить Кларка о принципиальном согласии.

— Судя по всему, этот человек не будет рад подобному повороту.

— Он же хотел военную базу в Ядре? Вот и получит…

— Почему-то, мне кажется, что это решение — серьёзная ошибка.

Хас-Дле-Щел имел весьма отдаленное представление о технологиях людей. Он был дипломатом, а не военным или разведчиком, специализирующимся на промышленном шпионаже. Однако, даже ему сразу стало ясно — стоит появиться хотя бы одному военному объекту человечества в Ядре, как люди используют эту возможность максимально выгодно для себя. Уж разместить там средства контроля пространства и собирать таким образом информацию им никто не помешает. Да и появление ударного флота на территории морнов может, в конечном итоге, сказаться на политике расы. Даже Совет, члены которого не отличаются милосердием, может задуматься о целесообразности войны с людьми.

— Возможно, — кивнула Та-Шу-Лас, — Но решение уже принято. Наша задача — исполнить его.

Выслушав посла, Хас-Дле-Щел дернул верхними щупальцами, растущими из головы, и произнёс:

— Экипажем замечена странность.

— Что? Люди таки решились что-то установить на обшивку?

— В том-то и дело, что нет. Во всяком случае, ничего подобного не удалось найти. Но… Разум судна сообщает о наличии чего-то постороннего. Живого. И это не человек. Его ищут.

— Вот как… — Та-Шу-Лас задумалась.

Люди несмотря на неоднократные переговоры, ни разу не пытались установить на борт кораблей морнов следящих устройств или маяков. Впрочем, аналогично было и с минами. Человечество соблюдало принцип неприкосновенности дипломатов. До сего дня.

Впрочем, не факт, что это сделано людьми. Биотехнологии им совершенно не присущи. В силу психологии и анатомии, человеческая раса идет другим путем, хоть и применяя многие знания о природе жизни в своих детищах. Одни киборги чего стоили…

— Это именно живое существо или нечто разумное?

— Оно живое, но разума не содержит, — ответил Хас-Дле-Щел, — Это и вызывает вопросы. Люди создают разумные, а не живые машины. В них тоже есть сознание, вполне ощущаемое нашими кораблями… И нами.

— Значит, надо найти то, что попало на судно и выяснить кто решил поиграть с нами, — посмотрела на помощника Та-Шу-Лас.

* * *

— Они купятся? — поинтересовался я у Алана.

— Ну, вероятность высокая, — пожал плечами Вейли, — Да и твой гений химерологии говорил, что от настоящих творений зефар эту штуку не отличить.

— В него я верю… В отличии от остальной части плана.

Ещё до начала переговоров появилась идея слива дезинформации, целью которого являлась отсрочка войны. Этус, в распоряжении которого имелось достаточно много образцов биотехнологий зефар и их же трупов, смог создать аналоги и клонов-марионеток с артефактом-имитатором ментального тела. Всё это предполагалось использовать в качестве декораций для «вброса» нужной информации. Например, о наличии у людей колоний в соседней галактике, из которых может явиться несколько ударных флотов в качестве помощи метрополии.

Даже учитывая наличие разведывательных сетей рас Ядра на нашей территории, едва ли они могли точно установить наличие или отсутствие подобных вещей. Тем более, не раз и не два в новостных лентах центральных каналов мелькали репортажи о подготовке экспедиций для полетов в дальний космос. Более того, нами действительно были посланы в другую галактику несколько сотен Ковчегов с находящимися в стазисе колонистами. В сопровождении достаточно крупных эскадр. Правда, там экипажи, в отличии от обычных звездолетов, тоже большей частью находились в стазисе, неся службу вахтенным методом. Просто в целях экономии ресурсов. Потому относительная достоверность легенды будет гарантирована. А дальше…

Дипломатам и разведкам наших врагов примутся «лить в уши» отличнейшую дезинформацию о злых людях, что уже втаптывают в иногалактическую землю бронированными ботинками десантников гордость тамошних народов. А тех кто смеет сопротивляться… Истребляют с помощью орбитальных бомбардировок.

Собственно, особой детальности всей этой картине и не требуется. Главное — продемонстрировать «живой образец». А такой имеется. Причем, не точная копия зефар и их технологий, ибо к ним у наших врагов вполне может быть доступ. Тут Прайм и его команда превзошли самих себя и сделали невероятное. Фактически, они создали клона-марионетку новой расовой принадлежности, хоть и схожей с памятными зефар, и биотехнологии под него.

Нам же осталось лишь правильно воспользоваться детищем Этуса. Например, вынудить наших врагов «помочь ресурсами и вооружениями жертвам агрессии людей». Но это уже программа максимум. В самом худшем варианте мы намерены устроить «визит посла», который принесет морнам эпидемию, благо Прайм успел таки создать боевые вирусы для этой расы.

* * *

— Они согласились? — опешил Сириус, покосившись на Янга, находящегося в его кабинете.

— С рядом условий, но… да, — кивнул Айзек, чьё изображение висело над столом, — Одна наша база. Численность наземных сил — не более двух тысяч пехотинцев и ста единиц планетарной техники. По космосу — одна орбитальная крепость и эскадра охранения в составе крейсера, четырех фрегатов, шестнадцать корветов и трех сотен истребителей любого класса.

— Мда… не густо… — протянул Роджер, выслушав Кларка, — Когда начнется война, этого не хватит и на пару часов обороны… Если морны туда сгонят свои силы.

— Про ПКО и роботов реши не шло, — усмехнулся Айзек, — К тому же, мы ещё не закончили диалог по этому вопросу. Скорее всего, получится выдавить из этой парочки моллюсков ещё что-то.

— Ладно. А как операция «Троян»? — поинтересовался Блэк, сообразивший, что по военной базе за Туманностью Джилиана вопрос окончательно решиться не скоро.

Сам Сириус не исключал, что таковая до начала войны вообще не появится, а потом едва ли кто-то станет вести разговоры с теми же морнами.

— Удивительно, но первый этап прошел успешно. Моллюски купились. Теперь им придется слушать красивую сказочку про страшных десантников в черной броне, — оскалился Айзек.

— Полагаешь, сработает? — спросил Роджер, — Всё же… Как-то всё выглядит странно.

— Даже если и не сработает… Как минимум, морны задействуют своих агентов, чтобы собрать информацию о ситуации. Это позволит нам вычислить их. А там — по ситуации.

Слушая Кларка, Блэк вспомнил недавние довольно спорные приказы, касавшиеся подготовки неких «объектов». В большинстве случаев речь шла о грузовых терминалах на границе галактического пространства, куда поставлялись, громадные объемы добываемого сырья. И не классическим способом, а кораблями-накопителями. Первоначально это громадины предполагалось использовать в качестве сверхтяжелых добывающих платформ. Этакая замена морально устаревшим разработкам Империи и Федерации, попросту модернизировавшей старые проекты. Увы, но стоимость переоснащения производств оказалась запредельно большой даже для союза двух человеческих государств, а строительство верфей для проекта, в текущих условиях был признано бессмысленным. Впрочем, пять посудин этого типа таки были изготовлены — дл проверки конструкций в реальных условиях. Теперь же они курсирую между отдаленными добывающими колониями и этими странными грузовыми терминалами, перевозя сырьё.

Позднее, когда Сириусу сообщили о проекте по организации дезинформации морнов и их союзников с целью получения ресурсов, технологий и оттягиванию войны, Блэк долго не мог поверить в услышанное. Позднее, мужчина выслушал Айзека уже при личной встрече. Как выяснилось, Кларк не слишком рассчитывал на озвученный результат. Зато на возможность практически открыто отправить врагам штампы боевых вирусов, да ещё в живом носителе…

Вообще, вся операция имела второе, третье и четвертое дно. Тут свое расчетливостью, изворотливостью и способность действовать невероятно изощренно, Айзек удивил даже Сириуса, привыкшего не просто к классической политике Британской Короны, но и к интригам чистокровных магов, способных с милой улыбкой всадить стилет в спину или добавить яда в бокал. Оставалось надеяться, что задуманное Кларком окажется реализовано, хотя бы, на половину. В таком случае у человечества есть серьёзные шансы победить в грядущей войне не прибегая к радикальным решениями галактического масштаба.

Глава 145

Усевшись в кресло, я закрыл глаза и погрузился в собственный разум. Восприятие привычно изменилось, быстро адаптировавшись к необходимости изучения структур психики. Мне предстояло провести долгую и кропотливую работу — очередной самоанализ.

Как много их было?

С момента отлета с «Золотой Жилы» мне приходилось регулярно работать со своим сознанием, устраняя постоянно возникающие в критическом мышлении, убеждениях и внутренних установках искажения, вызванные проявлением моей демонической природы. Ежедневная работа над собой в попытках убежать от себя и своего нового «Я». Увы. Превращение в одного из танар’ри, демона, обитателя Бездны, является необратимым процессом. Пока мне удается вовремя разбираться с этой проблемой и сохранять собственную человечность хотя бы с моральной стороны.

Как долго я ещё смогут продолжать борьбу с самим собой? Сколько ещё протянет Айзек Кларк в борьбе с демоном, в которого меня превратил балор больше трех столетий назад? Большой вопрос.

Как бы там ни было, ментальные практики — временное решение. Если искать аналогии, то они подобны завариванию пробоин на обшивке крейсера, у которого разрушается силовой каркас, вышла из строя навигационная система, реактор готов взорваться, а команда подняла мятеж.

Физически и энергетически я уже не человек. Демон, принявший облик смертного и сохраняющий в астральном, ментальном, каузальном и атмическом теле некоторые черты, присущие людям. Всё, что во мне осталось от некроманта-боевика Айзека Кларка — моё «Я». Личность, сохранившаяся во время принудительного перерождения, прошедшая через грань между Жизнью и Смертью. Теперь даже она может исчезнуть, растворившись в агрессивном нутре демона, коим я становлюсь.

Нет. У меня ни разу не появлялось мыслей о том, чтобы сдаться, опустить руки и позволить ситуации развиваться самостоятельно. Не в моих привычках плыть по течению. Даже если я допущу ошибку и она приведет к печальным последствиям — это будет мой выбор и расплата за совершенные поступки, а не результат пассивности.

Погрузившись в свой разум, я нашел те структуры психики, что отвечают за восприятие и заставил себя вспомнить посла морнов. Сразу же волна агрессии поднялась откуда-то из глубин подсознания. Более того, что меня удивило, она не была связана с тварями Алкарских Топей.

Отследив источник столь сильной реакции, я изрядно удивился.

Воспитание.

То, что вбили в мою голову в детстве и юности ещё в прошлой жизни. В Империи Дракона. Древней, ещё не испорченной продажностью людей и попытками разделить магов и простецов. Не опошленной магнатами и банкирами. Той Империи Дракона, что ежесекундно боролась за выживание на материнской планете, выгрызая для человеческой расы право на жизнь.

В детской школе для беспризорников, куда меня отправили ловчие, а потом и училищах, в мою голову вбивались понятия нормы, добра и зла, принципы и устав… Именно в тот период прошлой жизни образовались те аспекты личности, что сделали Айзека Кларка действительно хорошим офицером. Настоящим имперцем.

Нас учили ненавидеть ксеносов. И чем более отличны другие расы, тем больше ненависти мы должны были испытывать к ним. Ведь, кроме эльдар, дворфов и урук-хай на Земле существовали менее многочисленные расы. Вот только анатомически и внешне они ещё больше отличались от людей. И нас воспитывали в откровенной ненависти к ним. Приучали воспринимать их в качестве не просто врага — тварей, не заслуживающих права на существование. Учили ненавидеть их.

В реальности, когда идет межвидовая борьба за выживание, это нормально. Политкорректность, толерантность и прочие признаки устойчивого социума хороши внутри одной расы, когда речь идет о разных культурах, например. Но не в тех случаях, когда дело доходит до генетически несовместимых видов.

Ксеносы, что не способны ассимилироваться с людьми — реальная угроза. Они будут стараться выжить человечество — экономически, культурно, промышленно или… войной. Это естественный процесс, вызванный тем фактом, что количество ресурсов на любой планете или даже в звездной системе всегда конечно. Как не безграничны территории, пригодные для сельскохозяйственной деятельности. Впрочем, даже если говорить об использовании синтетических продуктов, то и подобные вещи требуют… ресурсы. Вот и получается, что генетически несовместимые виды, даже в условиях развития космонавтики и активной космической экспансии, будут вести борьбу друг с другом за жизненное пространство. И чем больше отличий между расами, чем глубже культурный разрыв, тем серьёзнее и агрессивнее будет конфликт между расами. И тем быстрее он перейдет их холодной в горячую фазу — в войну.

Собственно, это знание, помноженное на имперское воспитание и откровенно сложную и тяжелую жизнь, привели к тому, что появление посла морнов вызывало настолько сильные чувства. Я привык к ксеносам. Жизни в обществе, где межзвездные перелеты стали обыденностью и доступные едва ли не каждому, а покупка собственного космического корабля дело не самое сложное и требующее далеко не астрономических сумм, смягчила мои взгляды. «Острые углы» восприятия сгладились. Да и наличие лояльных людям рас сделало своё дело.

Не стоило забывать и об отношениях с Ланой. Пускай и коротких, но… Даже она внесла свою лепту, показав мне другую сторону ксеносов. Впрочем, Бримсон являлась гибридом, что появился в результате стараний ученых дворфов, а не естественным путем.

Как бы там ни было, но за прошедшие годы моё восприятие серьёзно изменилось, а взгляды, во многом, смягчились… До того момента, как я не увидел Та-Шу-Лас. Посол морнов своим видом пробудил во мне всё то, что погребли под собой события почти четырех столетий жизни, прошедших после перерождения.

Ксенофобия. Ненависть к другим расам. Привычка убивать чужаков. Видеть в них только врага.

Нет, учитывая ситуацию, в этом нет ничего плохого. Морны не дворфы. Это низкорослые бородачи, сохранившие свои традиции даже в космической эре, умели думать, договариваться и сосуществовать мирно. Собственно, Империя Дракона не просто так подписала с ними мирный договор и даже смогла своей политикой сманить под свою юрисдикцию несколько их кланов.

Морны другие.

Дворфы просчитали плюсы и минусы как войны с людьми, так и мирного сосуществования. И приняли верное решение — даже дерьмовый мир всегда лучше хорошей войны.

Морны же…

Эта раса изначально не рассматривала вариантов мира. Только война. Точно так же, как и остальные обитатели Ядра. Для них люди — враг, которого необходимо истребить. И никаких альтернатив.

Возможно, пойди они иным путем, можно было бы размышлять о способах договориться, начать торговлю и сотрудничество, но… Ни хайги, ни архи, ни кверны, ни морны, даже не пытались начать переговоры. Более того, разумные молюски решили устроить дипломатические игры, желая получить возможность создать на нашей территории консульства, а через них создать внутри нашего общества очередные террористические ячейки, подконтрольные им. Ни о каком мирном сосуществовании они и не помышляли.

«Смешно, — мысленно усмехнулся я, — Демон, имперский некромант-боевик с громадным личным кладбищем за спиной и отданным танар’ри планетами размышляет о подобных вещах и обвиняет ксеносов в агрессии…»

В любом случае, самоанализ показал, что едва контролируемая ненависть в отношении морнов это не результат процесса демонизации личности, а последствия воспитания и жизненного опыта. Тут можно было не беспокоиться.

Вынырнув из медитации, я уставился на экран-иллюзию активировавшегося артефакта связи. Индикатор входящего вызова горел зеленым. Звук я выключил, чтобы никто не помешал мне работать со своей психикой. Ошибки во время подобных дел могут стать фатальными, а исправить их крайне сложно.

— Слушаю.

Над столом появилось изображение Алана Хендриска — министра социального развития, труда и просвещения. Удивительное дело, но этот человек крайне редко самостоятельно обращался ко мне. Его ведомство, как правило, являлось самым тихим.

— Мистер Кларк, — произнёс Хендрикс, — Прошу прощения за беспокойство… Однако, у нас возникла ситуация, требующая вашего внимания. В идеале, ещё и вмешательства мистера Блэка. Моих полномочий попросту не хватает для решения вопроса.

— Что случилось?

— Мы… Вопрос сложный и требует обширного доклада. В двух словах передать суть проблемы не получится.

— Кого вы предлагаете собрать?

— Лодарна, Тлегу, Блэка и Тайлера. Для того, чтобы более-менее полно разобраться в сути проблемы подобного состава должно хватить. А вот как поступать в сложившейся ситуации… Думаю, тут потребуется провести собрание уже в расширенном составе.

Скорость, с которой ответил Хендрикс, говорила о том, что он давно всё обдумал.

— Хорошо. Я организую заседание. Кроме перечисленных вами персон будут так же генеральный прокурор и… Нужно вызывать кого-то из общественников?

Последний вопрос был вызван самой спецификой министерства Хендрикса. Едва ли школы, колледжи, институты и биржи труда стали причиной беспокойства Алана. Он человек здравомыслящий, рациональный, исполнительный и более чем разумный.

— Полагаю, на этапе первичного разбирательства — нет.

— Прости… Разбирательства? — удивился я.

Вздохнув, Алана покачал головой и тихо произнёс:

— Мистер Кларк, признаться, я в замешательстве и попросту не знаю что делать. Однако, ждать пока ситуация дойдет до состояния критической — опасно. Потому и необходимо тщательно изучить вопрос. Рассмотреть его всесторонне. Только после этого, как это будет сделано…

— Хорошо, я вас понял. Завтра в десять утра будет совещание… Место вам сообщат в течении двух часов.

— Благодарю, — не скрывая облегчения произнёс Хендрикс.

Невероятно странное поведение министра заставило меня забеспокоиться. Такой человек не станет вести себя подобным образом без веских причин. Алан даже не пытался скрыть тревоги.

* * *

Неторопливо перемещаясь по помещению, Та-Шу-Лас обдумывала отчет одной из немногочисленных резидентур, сохранившихся после недавнего разгрома, устроенного спецслужбами людей. Теперь послу были понятны мотивы Кларка.

Он знал о совместной работе разведок рас Ядра. Потому даже сам факт переговоров с представителем морнов на этом фоне выглядел для него плевком в лицо и насмешкой. Предлагать создать консульство на территории людей, когда их лидер знает о работе по обработке населения и подготовке очередного мятежа…

«Удивительно, что нас не поубивали, — нахмурилась Та-Шу-Лас, проведя щупальцами по плечам, — Люди не отличатся добротой и терпимостью. Могли в космос выкинуть без скафандров.»

Ещё более удивительно другое.

На борт дипломатического судна смог пробраться представитель расы из другой галактики. Диверсант. Его отряд смог спрятаться на борту одного из человеческих звездолетов, курсирующих между галактиками. Собственно, эти чужаки умудрились даже устроить убежище на территории людей, использовав для этого слабо заселенную планету с приемлемой для них биосферой.

Вся эта история вызывала массу вопросов и сомнений.

Люди — не простаки. Их меры безопасности, особенно, в перевозке военных грузов и логистике в зоне боевых действий, зашкаливают. В этом разведка морнов убедилась очень быстро. Подобраться к перевалочным станциям, транспортным узлам и даже внутрисистемным армейским грузовозам практически невозможно. Однако, эти фарги, как назвал свой вид оказавшийся на борту дипломатического транспортника чужак, умудрились сделать это.

«Пускай с ними разбирается разведка, — мысленно поморщилась Та-Шу-Лас, — Это их работа, а не нашего ведомства. У нас нет подходящих специалистов…»

Остановившись в центре помещения, посол огляделась и тихо зашипела. Станция людей, где находилось консульство, была практически пустой. Морнов тут находилось крайне мало — около двух десятков. Других рас тоже обнаружилось не слишком много — люди пытались превратить это место в нечто вроде посольской зоны, уговаривая своих соседей ко космосу перенести посольства сюда. Однако, большинство пока отказывалось. Так называемые «малые расы», как выразился представитель человечества, сейчас находились не в лучших отношениях с их народом. Большинство, после начала миграционного кризиса, вызванного громадной криминализованностью приезжих рабочих, разорвали дипломатические контакты с людьми и отозвали свои посольства.

Собственно, действия людей Та-Шу-Лас понимала. Никто не станет терпеть на своей территории преступников. А если это приезжие, то их попросту выдворят. Учитывая же масштаб проблемы, не удивительно, что люди предпочли избавиться от всех мигрантов поголовно.

Вообще, морны, действуя в союзе с хайгами и леджами, приложили массу усилий для организации этого кризиса. Причиной тому служило желание создать человеческим государствам как можно больше проблем. Заставить их распылиться, использовать флот для подавления мятежей и откровенной резни, которую готовили малые расы на планетах, куда отправлялось большинство их мигрантов. Увы, не вышло. Люди успели отреагировать раньше и пресекли попытки устроить бойню, задействовав минимальные силы и ресурсы.

Очередной провал, вызванный недооценкой противника.

Увы, но всё это организовывалось исходя из данных, собранных достаточно давно и не учитывающих текущее положение дел. Люди изменились. Их государственные аппараты оказались попросту захвачены радикалами ксенофобами. В подобных условиях продолжать работать в прежнем ключе оказалось попросту невозможно.

Зато более-менее неплохо продвигался другой проект, разработанный именно дипломатической службой морнов. Тут раса разумных молюсков-псиоников могла обойти другие народы. В силу своей анатомии, морны предпочитали «играть в долгую». Вместо грубой силы, кровавых мятежей и войны их излюбленной тактикой была организация самоуничтожения целых рас.

Простой и элегантный способ расправиться с врагом — отравить его разум. Причем, сделать это так, чтобы чужаки ещё и радовались происходящему.

С людьми морны решили избрать ту же тактику.

Работа в этом направлении началась давно. Почти сразу после распада единого человеческого государства. Именно тогда часть агентурной сети морнов, созданная не разведкой, а дипломатической службой, начала действовать. Суть плана сводилась к внедрению через социальные сети людей пагубных для социума идей, норм поведения и жизни. Удар был направлен не на всю расу, а только на одну её часть. Самую важную для тех видов, что имеют анатомическое разделение на самок и самцов — на женщин.

Фактически, под вывеской мечты о красивой жизни, идеальном партнере, равенстве прав и свобод, в социуме людей были созданы общественные движения, ведущие дискриминацию мужчин и провоцирующие подмену понятий, а потом и конфликт полов, а через них — падение рождаемости. Идея Хал-Тхе-Риш сводилась в внедрению в разумы женщин развращающих идей о том, что за сам факт их женственности мужчины им уже должны. Причем, буквально всё — деньги, уважение, положение в обществе… А любое отклонение от данных требований или невыполнение «норм поведения», специально разработанных и так же внедренных дипломатической службой через социальные сети, выставлялось агрессией и преступлением.

Таким образом формировалась завышенная планка потребностей женщин и их критериев выбора потенциального супруга. Подавляющее большинство мужчин гарантированно никогда не смогли бы соответствовать ей. Во всем, включая поведение. Обладающие богатством и положением особи мужского пола психологически не готовы становиться фактическими рабами, а остальные… Их женщины попросту вычеркивали из числа потенциальных мужей. Завершающим штрихом стали специально разработанные книги и статьи в СМИ и социальных сетях, пропагандирующие нездоровый образ жизни женщин в качестве нормы и выставляющие мужчин, что возмущены этому, откровенными преступниками.

Следующим этапом долгосрочной операции стали общественные организации. Они, используя борьбу с сексуальными домогательствами, принялись устраивать травлю тех мужчин, что пытались противостоять формирующимся в обществе людей процессам. Чтобы скрыть суть их действий, специалистам дипломатической службы пришлось действовать аккуратно, растянув процесс на столетия. Ради этого даже потребовалось начать массовую обработку человеческих женщин. Кого-то на засекреченных базах, кого-то через психологическое манипулирование в социальных сетях… Однако, дело было сделано и вполне успешно. Продемонстрированная молодым поколениям человеческих женщин модель поведения, позволяющая обеспечить себе богатство и быстрый карьерный рост, богатого и красивого мужчину, а так же исполнение любых желаний, нашла среди людей своих «потребителей», благо, психологически слабых особей хватает в любой расе.

С этого момента человеческие женщины уже без подсказок со стороны принялись активно продвигать нужные морнам идея и действовать именно так, как того желали разумные молюски. Они подставляли мужчин на рабочем месте, провоцировали конфликты с противоположным полом в общественных местах и… Всё это фиксировалось на камеры и выставлялось в социальные сети, быстро выходя в крупные СМИ.

В сумме с резко возросшим самомнением молодых женщин, которое оказалось успешно усилено влиянием картинок с красивой жизнью и желанием легкой наживы, начал образовываться социальный конфликт. Мужчины, опасаясь проблем, изменили своё поведение. Фактически, угроза проблем, порчи репутации и даже тюремного срока привела к тому, что они перестали вести дела с женщинам в рабочей сфере, сократили контакты в неформальной обстановке, а юнцы, виде весьма печальные ситуации старшего поколения, прекратили тесно общаться со своими ровесницами. Из-за этого начался процесс деградации института образования семьи. Естественным его продолжением стало падение рождаемости и старение населения.

Увы, люди давно стали долгоживущей расой. Человеческим генетикам удалось сохранить гармональные периоды, растянув их на столетия, психологически раса осталась с менталитетом вида с маленькой продолжительностью жизни. Этот фактор стал причиной растянутости всей операции. Слишком сложно уничтожить врага с подобной комбинаций качеств, используя исключительно социальные методы войны. Однако, несмотря на всё это, морны своего добились.

Резидентурам удалось собрать недавнюю статистику по вопросам формирования семьи и рождаемости. Именно она заставила Та-Шу-Лас беспокоиться.

Казалось бы надо радоваться. Ведь, по данным исследований, из тысячи мужчин, только семнадцать создают семью, а из того же числа женщин, только двадцать рожают детей. Причем, не двух-трех, а одного. Вот он — успех. Остается поддерживать ситуацию в том же виде ещё пару-тройку столетий и люди начнут вымирать, но…

После встречи с Кларком и его коллегами, Та-Шу-Лас уже не была так уверена в успехе операции. Странный человек, от которого разило агрессией, жаждой убивать, а его сила давила на плечи, подобно бездне воды на дне океана, точно не позволит людям исчезнуть подобным образом. Как минимум, он найдет альтернативу классическому для его вида способу увеличения численности людей. К тому же, у этой расы есть технологии клонирования, позволившие быстро восполнять потери во время недавних войн. Никто не мешает их ученым немного изменить алгоритмы формирования ДНК, благодаря чему вместо совершенно одинаковых солдат и офицеров из БАКов будут выходить генетически разные люди — мужчины и женщины. Причем, с готовой психикой, совершенно свободной от внедренных морнами в человеческое общество норм.

Тихое шипение механизма двери заставило Та-Шу-Лас дернуться и обернуться. В помещение вошел её помощник. Хас-Дле-Щел, сделав глубокий поклон, произнёс:

— Есть плохие новости. Только что стало известно об аресте сразу нескольких наших агентов влияния среди людей. Их обвиняют в государственной измене и геноциде человечества.

— Кто? — поинтересовалась Та-Шу-Лас.

Посол уже поняла, что чутьё её не подвело. Люди, осознав угрозу, начали действовать. Пускай реакция запоздала на две тысячи лет, а процессы обществе просто так не остановить, но человеческие службы уже зашевелились. Утешало лишь то, что операция смогла серьёзно ослабить людей. Их промышленности, благодаря проведенной морнами работе, потеряла громадное количество специалистов, а экономика серьёзно просела. Всё же, демографическая яма и потери в недавних войнах привели к сокращению числа налогоплательщииков. А это — дыра в бюджете, закрыть которую будет очень сложно.

— Даяна Рирх и Амелия Гурн. И их помощники.

— Плохо, — раздраженно дернула щупальцами Та-Шу-Лас.

Главные активистки женской общественной организации «Равная Карьера», являвшегося главной ударной силой операции морнов-дипломатов в процессе развала социума людей, являлись весьма ценными кадрами. Именно на них держались многие процессы, а личная харизма этих женщин позволяла им мотивировать миллиарды своих соплеменниц.

— Это не всё, — добавил Хас-Дле-Щел, покачав головой, — Люди ввели жесткую цензуру в печатных изданиях, социальных сетях и СМИ. Она коснулась всех тех, кто действовал в рамках нашей операции. Сразу несколько женщин-писательниц оказались в розыске. Миния Талс и Грейс Дженсен арестованы. Их обвиняют в финансовых махинациях и неуплате налогов.

Ещё раз дернув щупальцами, Та-Шу-лас провела ими по своей спине, стараясь успокоить себя, а затем задумалась. Кто-то решил действовать не просто жестко, попросту устраняя из общества костяк агентов влияния, но и начал откровенно уничтожать репутацию важных фигур. Экономические преступления — только начало. Будут и другие «вскрывшиеся факты». Человеческие мужчины не дураки. Они тоже умеют ломать жизни и подставлять.

То, что ситуация только начинает развиваться, а не случайное совпадение, посол была уверена. Кларк, сам или благодаря своим сторонникам, смог просчитать ситуацию и начал действовать.

* * *

— Пока всё идет успешно, — мрачно произнёс Ралгер, — Оперативная группа вышла на контакт с представителями морнов с помощью марионетки.

Хмыкнув, Сириус кивнул. Блэк прекрасно понимал причины состояния своего подчиненного. Веры в успех операции у него не было в принципе. Слишком уж длинная получалась комбинация. Невероятно большое количество «белых пятен» в «легенде» и ещё большее число слабых мест в тех направлениях, что должны создать иллюзию реальности существования расы из другой галактики.

Всё это Сириус уже не раз высказывал Айзеку, но каждый раз Кларк отвечал одно и то же — «Продолжайте операцию». И ведомство Блэка выполняло приказ, тратя ресурсы, время и выделяя на эту бесполезную работу квалифицированные кадры. А они, к слову, могли пригодиться на других направлениях.

Собственно, пример уже имелся перед глазами.

Операцию морнов вычислило ведомство, не имеющее никакого отношения к разведывательной деятельности. Да, разумные молюски всё сделали действительно красиво и весьма изощренно. Геноцид через влияние на социум. Причем, не на весь, а только на отдельную его часть. Без радикализма и призывов к массовым убийства, без мятежей…

Вместо этого морны спровоцировали то, что на Земле называлось феминизмом. Только в его карикатурной, извращенной форме, доведя само понятие отношений между мужчинами и женщинами до абсурда и, тем самым, разрушив его. Именно отсутствие прямой угрозы и явных признаков антигосударственной деятельности и привело к тому, что проблема выпала из внимания СБ. Заметить же проблему удалось аналитикам гражданских учреждений. Они и подняли тревогу, изучив статистику рождаемости и браков.

— Приказ вы помните, Раглер, — вздохнул Сириус, — Продолжайте работу.

— Конечно, — кивнул офицер и оборвал связь.

Блэк же, скривившись, принялся искать взглядом сигареты.

Сейчас его ведомство, работая совместно с ДИБ, проводило аресты агентов влияния морнов. Увы, но открыто обвинять их в работе на другую расу не стоило. Учитывая состояние общества и популярность этих дамочек среди неокрепших юных умов, риск получить массовые выступления, а то и откровенные мятежи, превышал любые допустимые границы. Потому Айзек распорядился искать компромат, а если его нет — создавать. При отсутствии возможности устроить что-то подобное — обвинять в финансовых махинациях и уклонении от налогов, а потом брать под арест. А дальше… По ситуации. В любом случае, Кларк четко дал понять, что все эти личности, спровоцировавшие падение рождаемости и риск вымирания расы, не должны выйти из тюрьмы. Во всяком случае, живыми. Нежитью — ещё возможно.

Потому СБ и ДИБ разработали простую, но эффективную схему. Арест на основании обвинений в экономических преступлениях, а потом… «По цепочке» предполагалось делать то же самое с теми, кто принимался защищать агентов влияния. Не всех, а только самых ярых сторонников. Причем, по тем же статьям уголовного кодекса. А когда шумиха уляжется…

Выпускать на свободу никого не станут. Даже если вычистить мозги этих моральных проституток, что додумались участвовать в уничтожении собственной расы, пусть даже невольно, едва ли можно будет назвать их нормальными людьми. Биографии большинства из них смахивают на статью в журнале для криминалистов. Одна Миния талс чего стоит. Она сто тридцать лет находилась в исправительной колонии за участие в похищении, пытках и убийстве предпринимателя. Сия «защитница прав женщин» — откровенная преступница. Она была среди тех, кто запытал до смерти хозяина торговой сети, держа его в подвале и требуя у семьи несчастного выкуп.

Не менее интересна биография другой одиозной личности из этого «движения» — Грейс Дженсен. До того, как податься в общественники, она участвовала в финансовых махинациях и «отмывании» денег для группы наркоторговцев, распространявших синтетические наркотики в школах, на территории Федерации Дракона. За это ей пришлось провести на планете тюрьме почти два столетия.

Даяна Рирх ещё более отвратительная личность. В подростковом возрасте она была осуждена за причинение тяжелого вреда здоровью… детей. В шестнадцать, она принялась отлавливать на улицах мальчиков семи-восьми лет, стрелять в них из парализатора, а потом… отрезать яйца. Замечательная личность. Экспертиза показала, что она вменяема и вполне осознавала что делала. Сириус, изучив материалы по ней, пришел к выводу, что федералы слишком добры к подобным мразям. Сам Блэк, имей он такую возможность, попросту казнил её. Или отправил в НИИ в качестве подопытной.

От мрачных размышлений Сириуса отвлек входящий вызов на личный АИП.

— Ты свободен?

Лекс Тайлер, с которым в последние несколько месяцев пришлось весьма плотно работать, выглядел уставшим и мрачным. Не удивительно, учитывая обстановку.

Ситуация всё больше накаляется. Ксеносы, судя по данным ГУВР, уже собрали ударные группировки по обе стороны от Туманности Джилиана. Их численность внушает серьёзные опасения. Едва ли, при нынешнем состоянии флота, получится остановить их малой кровью. Даже спешно перезапущенные программы производства клонов и увеличившийся государственный заказ на все виды боевых звездолетов, смогут исправить ситуацию. Кадры есть, а вот космических кораблей, особенно новых поколений, катастрофически мало. Не помогают в этом деле и производственные мощности «Ордена Империи». Их попросту не хватает.

Сейчас Пространство Дракона и Федерация, даже если посчитать устаревшие верфи, требующие серьёзной реконструкции, могут строить до тысяча двухсот звездолетов в год…. Казалось бы — громадная цифра. В реальности, всё дерьмово.

Да, корветы покидают верфи почти без остановки. Восемь сотен вымпелов в год. Фрегаты — почти полторы сотни вымпелов. Медицинские транспортники — ещё пятьдесят. Оставшиеся двести звездолетов из общего числа произведенных — крейсера всех типов и дредноуты. Причем, последних — всего пять в год. Учитывая потребность объединенного флота — это капля в море.

Сейчас ВКС людей, Пространства Дракона и Федерации, имеют численность в сто четыре тысячи кораблей. Из них семьдесят две — корветы, семнадцать — фрегаты, в оставшиеся пятнадцать — крейсера и дредноуты. Казалось бы — надо радоваться. Однако, всё чудесно лишь на бумаге. В действительности, из пятнадцать тысяч крейсеров и дредноутов, стоит начать разбираться, большей частью находятся в состоянии металлолома. Три четверти этих кораблей побывали в недавних войнах и участвовали в подавлении мятежей. Все они нуждаются в капитальном, длительном и дорогостоящем ремонте. Да ещё и морально устарели и требуют модернизации. В министерствах уже провели расчеты и приняли решение не проводить никаких работ по ним — списать и отправить на переработку или в системы-свалки'. Куда дешевле и быстрее построить новые корабли этого типа, чем пытаться восстановить то, что уже есть.

Это означает, что реально в строю у ВКС не пятнадцать, а чуть меньше четырёх тысяч крейсеров и дредноутов. Однако, из них только полторы тысячи построены в течении последних двух столетий. Остальные — выведенные из консервации и прошли модернизацию.

Где остальные? Куда подевались почти семнадцать тысяч новейших боевых звездолетов тяжелого и сверхтяжелого класса? Ответ был прост и лежал на поверхности. Череда кровопролитных войн и недавний мятеж «сточили» ВКС людей. Зефар, Триумвиат и ворги. Именно конфликты с ними отняли у человечества основную массу новейших крейсеров и дредноутов. Не только их, если быть откровенным, но корветы и фрегаты попросту проще и дешевле в производстве, благодаря чему потери среди них удалось восполнить достаточно быстро. Зато космические корабли, длинной от километра — серьёзная головная боль для верфей. Ныне не имперские времена, когда существовали системы-заводы, производящий буквально всё для звездолетов и способные ежегодно вводить в эксплуатацию больше сотни тяжелых крейсеров. Подобного уровня концентрации производственных мощностей попросту нет. Наследие Империи сгорело в огне гражданской войны, а немногочисленные остатки древних комплексов за века после распада страны оказались попросту разворованы и распроданы. Из-за этого теперь проходится создавать всё едва ли не с нуля.

Естественно, что подобные процессы вызывали волну махинаций среди подрядчиков и государственных чиновников. Она же привела к увеличению количества уголовных дел по коррупционной составляющей и росту диверсионных угроз. В системе Манар, где сейчас идет громадное строительство верфей нового поколения, способных одновременно вести сборку сразу тридцати звездолетов сверхтяжелого класса, еженедельно обнаруживают больше десятка разведывательных кораблей малых рас, а под стражу берут порядка сотни сотрудников. Воровство, шпионаж, подкуп, наркотики и организованная преступность на станциях-городах, размещённых там для проживания рабочих, стали головной болью департамента полиции, СБ и ДИБ.

Всё это добавило головной боли как Сириусу, так и Лексу.

— Условно, — вздохнул Блэк, — Что случилось?

— Мы обнаружили подготовку к покушению на Айзека, — произнёс Тайлер.

— Что? — не сразу осознал услышанное Сириус.

— Ты всё правильно понял. Кто-то хочет убить Кларка.

— Вот…

— Спокойно, — оскалился Лекс, — Часть всей цепочки мы уже «ведем». Сейчас идет работа по поиску заказчиков и… инициаторов. Собственно… нужна поддержка твоего ведомства.

Глава 146

Стоя перед ритуальным рисунком, я думал. Сомнения всё ещё не давали покоя. Слишком многое поставлено на карту. На одной чаше весов — человечество, не имеющее шансов на победу в грядущей войне с ксеносами из Ядра. На другой — инферналы, которых этот ритуал отправит в гипер… Массово. Миллионы, если не миллиарды обитателей Бездны получат доступ в спектр нашей реальности и станут его жителями, несущими угрозу смертным.

«А есть ли другие способы избежать гибели моей расы? — в очередной раз задал я себе вопрос, — Существует ли другой путь?»

Увы. Сотни часов размышлений. Месяцы работы НИИ, штабистов и разведок… Выводы были однозначны. В прямом столкновении с альянсом ксеносов у человечества нет шансов. Никакие хитрости, технологии и удары с помощью черных дыр, пространственные искажения и заградительные поля не смогут нам помочь. Людей и вассальные им расы задавят числом. В данном случае качество уже не имеет значения. Нынешнее человечество значительно слабее Империи Дракона даже в конце её существования. Нет у нас флота из двухсот тысяч вымпелов, четверть из которых относилась к сверхтяжелому классу. Боевые станции-планетоиды — прошлое, которые мы пока ещё не в состоянии повторить.

— Айзек… — напомнил о себе Сириус.

Посмотрев на Блэка, я сделал глубокий вдох и кивнул:

— Начинаем.

В этой мистерии будут участвовать только архимаги. Я, Блэк, Хоган, Вейли и недавно получившие этот титул Роджер Янг и Клеменс Некс. В качестве поддержки и страховки выступают магистры-боевики из числа оперативников групп быстрого реагирования и десантных подразделений «Ордена Империи». Можно сказать, сильнейшие.

Впрочем, не удивительно.

Творимый нами ритуал навсегда изменит облик если не вселенной, то галактики точно. Едва ли у кого-то получится просто так вычистить гипер от орд инферналов, что мы планируем впустить в нашу реальность.

— Glars kerigio herge kver tergo faretio…

Рисунок перед нами начал светиться от силы, что вливали в него архимаги. Пространство внутри него начало уплотняться. За считанныемгновения оно превратилось в нечто инородное. Будто бы кусок пустоты, ничто, заполненный… Хаосом? Оно стало одновременно объёмным и плоским, словно бы насмехаясь над физическими законами.

— Forger thelo halissio jejio knergerio farrer…

Слова ритуальных заклятий произносимые сильнейшими магами нашей расы, сливались в поток, наполненный энергией и волей. Он сплетался в многомерную структуру, образуя конструкт, сжимающий созданную нами аномалию, которая начала буквально трещать, пытаясь вырваться за пределы рисунка.

— Afre gelio dalessa paragere! Arder afrau reg terhore…

Гипер и обычная реальность в конкретной точке пространства начали сливаться. Мироздание, буквально разрываемое нашей силой, вибрировало. Казалось, будто бы оно стонало из-за творимой нами мистерии.

— Etgo refragiote herge tess-arte impore getre hartere…

Стоило гиперу и обычной реальности стать одним целым, как в эту точку влияния мистерия направила провал в Инферно. Пока он ещё не активен и тамошние обитатели не способны пройти к нам. Однако, это не на долго.

— Gar-fart fule nar-him at roles…

Мгновение и мы ощутили внимание. Инферналы. Они почувствовали нашу мистерию. Ощутили наше желание. И приняли приглашение, что беззвучно было отправлено им. А затем — потом бестелсных сущностей, постоянно меняющих облик и форму, ринулся в гипер. Это было похоже на цунами, состоящее из самых разных тварей — ничтожных и опасных, слабых и могущественных, маленьких и громадных… Все они бросились в новую для них част мироздания, желая получить одно — добычу. Мы позвали их к столу, именуемому гипером. И демоны с радостью пошли на охоту за смертными.

— Jerure sekto ref tergio im nokre!

Первым начал закрываться портал в Инферно. Казалось, будто бы само мироздание, возмущенное нашим самоуправством, решило покарать наглецов и мешало нам перекрыть путь демонов в плотный мир. Однако, несмотря на кошмарное сопротивлением, нам удалось справиться. Поток тварей, несущихся из Инферно в гипер, оборвался. Затем наступила очередь разделения подпространства и обычной реальности.

— Gof-te ar hor fergatio hekm cotere vig rax erge!

Последняя часть мистерии оказалась самой сложной. По какой-то причине вернуть мироздание в его естественную форму было ещё труднее, чем остановить поток инферналов, что пытался вырваться из под контроли и добраться до нас. Однако, магистры, что страховали нас, вовремя вмешались. Именно благодаря ним удалось избежать катастрофы и закончить мистерию.

Стоило исчезнуть созданной нами аномалии, как я рухнул на колени. Во время ритуала это не ощущалось, но стоило ему завершиться, как стало ясно — мы все вымотаны до предела.

— Больше я подобных вещей не буду вытворять, — простонал Вейли, лежащий слева от меня, — Айзек… Я первый и последний раз согласился на такую авантюру.

— Не выйдет, — фыркнул я, — У нас ещё война впереди… Правда, теперь шансов в ней немного больше, чем никаких.

— Умеешь ты обнадежить… — усмехнулся Алан.

* * *

Рухнув в кресло, Джин покосился на бар и, застонав, вызвал андроида-слугу.

Недавняя мистерия оказалась куда тяжелее, чем предполагал архимаг, и едва не вышла из под контроля. Ситуацию спасли магистры, страховавшие их ритуал. Увы, как бы неприятно ни было признавать правоту Кларка, но… Принятые им меры оказались более чем уместны.

Впрочем, не только они.

Не только Айзек трезво оценивал ситуацию и реальное положение дел. Хоган тоже понимал насколько дерьмово обстоят дела. Ксеносы из Ядра действительно опасны. Если первоначально речь шла о войне с одной из их рас с теоретической возможностью спровоцировать конфликт между хайгами и остальными их соседями по галактике, то позднее стало ясно — эти народы выступают против человечества единым фронтом. Просто разумные рептилии исполняют роль главной ударной силы в космосе и тяжелой пехоты на планетах. Самыми же опасными являются даже не они, а морны. Гуманоидные молюски, имеющие отдаленную схожесть с людьми. Псионы.

Как ни пытался Джим найти выход из этой ситуации и придумать более-менее реалистичный план действий, всегда моделирование однозначный результат — гибель человечества. И это без учета угроз в тылу, вроде недавно выявленной сети социальных диверсантов, прикрывавшихся борьбой за права женщин. При этом, Хоган осознавал — подобных организаций, направленных на самоуничтожение его расы, куда больше. Основную их часть попросту не выявили. Пока. СБ уже начало работу по анализу деятельности общественных движений и организаций, включая НКО, благо, опыт имеется. Люди, за столетия «холодной войны» между человеческими государствами, поднаторели в подобных вопросах.

Можно сказать, этих скрытых диверсантов найдут и устранят. Кого-то явно, а кого-то — нет. В любом случае — расправа над агентами ксеносов является вопросом времени. Однако, она не избавляла расу от угрозы уничтожения в результате сугубо военного поражения.

Именно в этом вопросе и не получалось найти выхода из сложившейся ситуации. Промышленность физически не могла произвести достаточное даже для сдерживания передовых подразделений флота одних только хайгов. А, ведь, есть и другие расы. Стоит начаться войне, как они в стороне не останутся. И Туманность Джилиана едва ли станет серьёзной преградой для них. В этом космическом образовании за последние несколько столетий появилось множество проходов. Увы, но федералы, некогда пытавшиеся достать «Орден Империи» стали одной из причин их образования. Именно удар боевой станции-планетоида спровоцировал все те процессы, из-за которых Туманность начала меняться. И с каждым годом всё становится только хуже. Естественная защита человечества исчезает.

Да, сей процесс займет тысячи лет, но… Даже сейчас можно говорить об образовании сразу нескольких проходов, позволяющих расам Ядра переправить свои ударные эскадры и развертываемые станции. Для людей это почти приговор.

Дождавшись пока андроид нальёт в хрустальный стакан охлажденного бурборна, Джим взял его и сделал большой глоток, наслаждаясь вкусом и крепостью янтарной жидкости. Она, обжигая рот и горло, рухнула в желудок, откуда по телу начало разливаться приятное тепло. Постепенно напряжение в мышцах, спровоцированное недавней мистерией, начало спадать.

Мысли архимага вернулись к ритуалу.

Несмотря ни на что, он понимал Кларка, хоть и не разделял многих взглядов бывшего человека. Однако, именно в данной ситуации предпочел не спорить, а сделать то, что хотел Айзек. Иного пути Хоган тоже не видел.

Нет, человечество успело создать инфраструктуру и озаботиться подготовкой флотов, включа пассажирский и грузовой, к изменению условий логистики. К тому же, ещё полтора года назад были введены новые требования по эксплуатации и обеспечению безопасности малых и средних транспортников и личных звездолетов, включающие в себя генераторы и дефлекторы новых типов щитов. Именно они позволят защититься от инферналов тем, кто предпочтет путешествовать не используя гипер-кольца.

По большому счету, Кларк из двух зол выбрал меньшее. Инферналы не танар’ри или баатезу. Эти твари, в силу своей природы, не способны на более-менее серьёзную организованную деятельность. Да и тип их энергий не настолько опасен, как в случае с другими демонами. Благодаря сумме этих фактов вероятность «падения» всей галактики в Бездну минимальна.

Другое дело, что имеется другой риск.

Джим был реалистом и потому прекрасно понимал возможности инферналов. То, что архимаги держали портал открытым какие-то несколько минут — ничего не значит. Инферналы особый вид демонов. У них нет постоянной формы и размера. Более того, даже за столь короткий срок через портал прошло не просто много, а очень много этих тварей. Хоган не брался предполагать даже приблизительную цифру. Всё же, тот громадный поток тварей, что едва не продавил щиты мистерии, был более чем громадным.

Нет, все обитатели Инферно в гипер не перебрались. Это невозможно. Слишком уж их много. Но то, что группа архимагов едва справилась с ритуалом — неприятный звонок. И говорит он об одном — портал был открыт слишком долго. Это опасно.

Инферналы имеют массу дурных привычек, включая подселение в тела смертных. И хорошо, что в отличии от тех же старших или истинных танар’ри, они не отличаются хитростью. Подобные демоны примутся изменять захваченную плоть, подстраивая тела смертных под себя. А затем — займутся любимым делом. Поглощением деструктивных и плотных энергий. Без этого подобным демонам крайне сложно развиваться и становиться сильнее. Самыми же «вкусными» энергиями для инферналов являются сексуальная и… эмоциональная. Причем, второй тип, как правило, связан именно с болью.

С одной стороны, это плохо. Стоит какому-то экипажу допустить ошибку, как звездолет превратиться в обитель озабоченных садо-мазохистов. Это гарантированные жертвы. Ведь, инферналы, несмотря на неорганизованность, когда речь заходит об охоте на смертных, довольно быстро сбиваются в стаи и даже выбирают вожака, который поведет их к цели. В подобной ситуации существует риск превращение корабля, захваченного демонами, в пиратское судно, целью которого является не нажива, а захват новых жертв для пыток и подселения новых тварей.

С другой стороны, учитывая гарантированные мутации о смертных, контролируемых инферналами, выявить их довольно легко. А разобраться — ещё проще. До определенного момента. Если демоны смогут сколотить флот — это будет уже опасно. Ведь, речь будет идти не только о суммарной мощности залпа и потенциале щитов, но и о возможностях тварей пользоваться своей силой в физической реальности. А она — весьма изощрена и коварна. Даже опытным магам-демонологам сложно противостоять инферналам.

— Айзек… — простонал Джим, — Вот почему ты всегда решаешь одну проблему, создавая другую?

— Потому, что мы не нашли иного выхода, — фыркнул Вейли.

Присутствие Алана Джим ощущал уже несколько минут, но предпочел не реагировать. Оба архимага находились в плачевном состоянии из-за чего едва ли могли представлять друг для друга угрозу даже физически. О магии, учитывая пустые резервы, говорить не приходилось.

— Как думаешь, оно того стоит? — тихо спросил Джим, не открывая глаз.

— Судя по тому, что наши разведчики перехватили весьма интересные переговоры хайгов… Да, — спокойно произнёс Алан, — У них начались проблемы. Достаточно большое количество звездолетов прекратило выходить на связь. Все они находились в гипере в течении последних нескольких часов или ушли в прыжок уже после того, как мы закончили ритуал. Перехватить переговоры морнов не вышло, но… Судя по данным наших станций наблюдения, у молюсков тоже не всё гладко.

— Хоть какие-то хорошие новости, — кивнул Хоган, открыв глаза.

Повернув голову, мужчина уставился на своего коллегу, тоже развалившегося в массивном кресле. Алан выглядел откровенно дерьмово. Сосуды в глазах полопались, а лицо было болезненно бледным.

— Я выгляжу так же дерьмово, как ты себя чувствуешь? — поинтересовался Джим у Вейли.

— Приблизительно, — хмыкнул Алан.

— Что дальше?

— Империя, — спокойно пожал плечами Вейли, — Мы, ведь, к этому всё вели. Федерация и Колонии вольются в Пространство Дракона. Затем — Регион Экспансии…

— Будет бойня, — поморщился Хоган, — Там слишком много довольно развитых рас. И они не пригодны для ассимиляции с людьми. А расы Ядра… Не уверен в том, что они не смогут найти выход из ситуации. Скорее всего, у них получится разобраться с причинами происходящего и найти средства защиты. Причем, довольно быстро. Всё же, эти народы численно превосходят людей и…

— Джим, — перебил его Алан, — Первый удар неизвестным оружием всегда страшен. Особенно, если речь идет о логистике. Это мы приготовились. Да и то… — архимаг поморщился, — У нас громадные проблемы. Практически коллапс, если честно. Система гипер-врат перегружена. Их пропускная способность недостаточна для имеющегося объёма грузоперевозок. Кларк заранее распорядился начать строительство новых комплексов, но до ритуала было введено в эксплуатацию только две сотни гипер-колец. Учитывая масштаб проблемы — капля в море. Проблему мы, конечно, решим, но… Даже сейчас у нас имеется серьёзное проседание экономики. Спасает только оборудование для защиты от инферналов. Но ты сам понимаешь — оно достаточно сложное в производстве и обслуживании. Да ещё и первого поколения.

— А это означает постоянные поломки, — понимающе кивнул Джим.

Все новые разработки, независимо от их вида и направленности, страдают «детскими болезнями». Это относится как в военной технике, так и гражданской. Генераторы и комплексы дефлекторов, разработанные для защиты от инферналов и их способностей, фактически, техномагические системы, не исключение из этого правила. Увы.

Это означает громадное количество жертв среди экипажей звездолетов во время перелетов в гипере. Да и откровенный коллапс в ремонтных доках во всех системах, где они есть. Причем, проблема даже не в наличии специалистов — банальная нехватка комплектующих.

— Если у нас такое творится, представь что происходит в Ядре, — оскалился Алан, — У них средств защиты нет. Да и пока разберутся что именно происходит…

— Знаешь, меня беспокоит кое-что другое, — посмотрел на Вейли Хоган, — Мы упустили из вида очень важный момент.

— Какой?

— Кто-нибудь задумывался о том, что инферналы могут, разобравшись с обитателями Ядра, использовать их тела и звездолеты для войны с людьми?

Несколько мгновений Алана молча смотрел на своего коллегу, а затем принялся материться.

* * *

В центре управления станциями постановки гипер-пространственных искажений царило напряжение. Операторы, уставившись на иллюзорные и голографические дисплеи, следили за показаниями систем, запуская одну систему за другой. Постепенно весь комплекс выходил на рабочую мощность. Из-за этого напряжение в громадном помещении, где находилось несколько сотен разумных, преимущественно, людей и алари, хотя встречались фей и лой, быстро нарастало. И чем ближе был самый важный в истории галактики момент, тем мрачнее выглядели операторы.

Им предстояло запустить сеть автоматических станций, создающих аналог гипер-пространственного шторма. Пускай в ослабленной форме, не способный вырваться в обычную реальность, как это было во время взрыва гипер-врат, некогда созданных федералами, но от того страх повтора кошмарной ситуации не становился меньше.

Роджер Янг, наблюдавший за этим процессом, старался держать себя в руках, но крупные капли пота, которые мужчина вытирал платком со лба и висков, выдавали его волнение. Клеменс Некс, присутствующий тут же, бросал тяжелые взгляды на голограмму главного дисплея, куда выводились данные о происходящий процессах.

Флотоводец, в отличии от Роджера, давно ставшего штабным офицером, был более выдержан. Лишь бледное лицо и периодически дергающиеся уголки губ говорили о волнении Некс. Он, как и Янг, прекрасно понимал что будет дальше.

Если задумка Кларка увенчается успехом, то им придется менять всю доктрину ведения войны и логистику снабжения флота. Окончательно и бесповоротно. Впрочем, первый шаг на этом пути уже сделан. Недавняя мистерия, из-за которой сильнейшие маги человечества до сих пор пребывают в далеком от идеального состоянии, уже изменила облик и жизнь галактики.

Обыватели ещё не поняли этого. Не ощутили на себе. Но это дело времени.

Впрочем, кое-что заметно уже сейчас. Например, полностью исчезли пиратские группировки, а в Регионе Экспансии системы, лишенные гипер-колец, оказались в изоляции. Почти все звездолеты, что курсировали в этом пространстве, попросту исчезли после ухода в гипер. Считанные единицы смогли добраться до пункта назначения, но и у них имелись проблемы — многие член экипажей оказались захвачены инферналами. Демоны вселялись в тела смертных, совершенно не разбираясь кто к какой расе относится. А затем… Далеко не на всех кораблях имелось оружие. И не всегда им удавалось воспользоваться. Потому сотрудники экстренных служб и бойцы планетарной обороны находили на палубах прибывавших кораблей следы побоищ и мутировавших под действием инфернальных энергий остатки экипажей.

Флот людей, воспользовавшись ситуацией, начал вторжение в Регион Экспансии. Лишенные флотов ксеносы, что ещё недавно создавали человечеству проблемы с помощью мигрантов и угрозы нападения, уже не могли оказать серьёзного сопротивления. Нет, у многих рас в этой зоне имелись свои орбитальные крепости и автоматизированные оборонительные платформы. Однако, без охранных эскадр и серьёзных боевых соединений всё, что они могли сделать — тянуть время.

Янг, получив от Кларка список задач, изначально был настроен скептически. Всё же, даже с учетом неразберихи, связанной с появлением инферналов в гипере, устроить победоносный марш человечества там, где две тысячи лет назад оступилась Империя Дракона, да ещё и перед большой войной с коалицией рас Ядра, на взгляд Роджера, полнейшая глупость. Однако, к его удивлению, данные ГУВД и СБ оказались более чем обнадеживающими. Ксеносы из числа малых рас, оказались в состоянии транспортного кризиса. Их торговый и пассажирский флот попросту прекратили своё существование, а военные подразделения несли громадные потери из-за того, что инферналы, подселяясь в членов экипажей, устраивали резню. Нет, справиться с ними удавалось, но далеко не всегда.

Что паршиво, демоны, пришедшие в Прайм, в случае смертной оболочки, не погибали. Вместо этого они принимались искать нового носителя. Справиться с ними были в состоянии только маги. Лишь специфичные заклятия способны причинить вред этой разновидности обитателей Бездны.

— Все станции вышли на рабочую мощность, — произнёс главный диспетчер, подойдя к архимагам.

Что Янгу, что Нексу, ещё было непривычно обладать этим титулом. Мужчины, несмотря на солидный опыт и громадную личную силу, даже пройдя Испытание и надев на пальцы характерные кольца-артефакты, продолжали выполнять привычную работу, неся службу так же, как это было до входа в Лабиринт.

— Хорошо, — кивнул Роджер, — Продолжайте. Действуем согласно утвержденного плана.

«Он слишком сильно нервничает, — отметил для себя Клеменс, — Плохо.»

Некс давно заметил, что Янг становится чрезмерно официальным тогда, когда пытается скрыть бушующие внутри него эмоции. Сейчас опытный штабист с сединой, уже тронувшей его русые волосы, пребывал в состоянии крайнего напряжения. Даже несмотря на действительно громадный опыт и почтенный даже для современных людей возраст, переваливший за семь с половиной столетий, Янг едва справлялся со страхом. Мужчина прекрасно понимал с какими силами вздумали играть смертные.

Создание постоянных гипер-пространственных искажений в целом рукаве галактики — серьёзное дело. Фактически, речь шла о рукотворном шторме, что уничтожить проложенные Империей и поддерживаемые Федерацией пути, благодаря которым торговля и логистика людей вообще могла нормально функционировать на протяжении многих тысячелетий. К чему ещё может привести столь радикальный шаг — большой вопрос.

Сам Клеменс, изучив все материалы проекта «Завеса», относился к данной идее скептически. Флотоводец искренне считал, что ксеносы если не сразу, то достаточно быстро найдут способ разобраться с проблемой, после чего людям придется с ними воевать в уже новых условиях. Инферналы, на взгляд Некс, являлись для рас Ядра куда большей угрозой просто потому, что у них банально нет демонологов. Пока.

«Если они хоть в чем-то похожи на нас, — мрачно подумал мужчина, — То быстро создадут магические школы и научатся если не всему, то очень многому. Да и банальный шпионаж никто не отменял. Наверняка, эти разумные малюски смогли через своих агентов собрать достаточно много информации.»

Последнее было самым слабым местом в планах Айзека.

Никто, включая фактического лидера человечества, не мог дать гарантии, что морны не успели получить материалы о магии людей. Особенно, тех разделов, что относятся к демонологии и работе с пространством. Нет, последнее — новое направление, появившееся благодаря самому Кларку и «Ордену Империи». Все данные по нему находятся под жестким контролем и доступны ограниченному кругу лиц. Однако, и тут имелась угроза утечек. Всё же, морны и хайги — опасные противники. Как и кверны, уже показвшие свои возможности на одной из корпоративных станций.

— Комплекс запущен. Мощность генерации… Десять процентов от запланированной. Фиксируем появление помех в работе гипер-маяков…

Голос главного диспетчера вывел Клеменса из задумчивости, заставив сфокусироваться на реальности вокруг.

— Искажения течений в гипере… Три и семь процента от расчетного, — произнёс оператор контроля пространства, — Это ниже предполагаемого графика на… Нет! Выравнивается! Пять и пять и показатель растет.

— Поднимаю мощность излучателей до пятнадцати, — ответили ему, — Контролируй…

— Принято.

Напряженные голоса операторов и диспетчеров били по нервам офицеров флота, ГУВР и СБ, находившихся в помещении. Координационные группы, использующие системы квантовой связи, должны были поддерживать контакт с армейскими станциями и флотами во время запуска всего комплекса «Завеса». Если всё получится, то начнется второй этап — маги примутся за исполнение групповой мистерии, что должна закрепить итоговое состояние гипер, сделав его новой нормой. Проводиться она будет не на одной планете, а одновременно в более чем тысяче миров. К этому процессу пришлось подключить как армейских, так и гражданских магистров, чтобы гарантировать результат.

«Айзек… — мысленно усмехнулся Некс, — Ты замахнулся на действительно глобальную вещь… Изменить гипер в целом рукаве галактики… Заполнить его демонами… Только в голову настолько опасного существа могло прийти подобное…»

Несмотря на недавно обретенный титул архимага, Клеменс не обманывался. Мужчина прекрасно понимал кем является Кларк. Демон. Бывший смертный маг, давно превратившийся в танар’ри, но, что удивительно, продолжающий служить людям. Невероятно могущественный, хитрый, изворотливый и опытный. Даже более опытные Хоган и Вейли не столь опасны, как Айзек. Это ученые «сухари», давно забывшие о войне и всём том дерьме, с которым приходится сталкиваться в бою. Кларке обрел силу и положение не так давно. Он ещё помнит каково это — идти на штурм и рисковать своей головой, лично убивать врагов и терять друзей. Сей факт делает его невероятно опасным. Более того, один из архимагов уже имел несчастье проверить на себе боевые качества лидера человечества.

— Генерация — двадцать семь процентов, — произнёс главный диспетчер, — Что гипер?

— Семнадцать и семь… Продолжают расти, — последовал ответ оператора контроля пространства, — Помехи в работе гипер-маяков. Сигналы быстро затухают.

Заметив вопросительный взгляд главного диспетчера, Янг покосился на Некса, после чего кивнул:

— Продолжайте.

Громко проглотив слюну, мужчина вернулся к своему пульту. Сейчас именно он, используя терминал центрального поста, управлял всем процессом. Остальные сотрудники лишь контролировали работу приборов и показания систем наблюдения за гипером.

— Генерация… Тридцать два процента.

После короткой паузы оператор контроля пространства произнёс:

— Сорок два и шесть… Лавионообразный рост показателей! Стигнал маяков пропал полностью!

— Приступаю к снижению…

— Продолжайте! — вмешался в процесс Блэк, до этого момента хранивший молчание, — работаем согласно имеющегося плана операции.

— Но…

Тяжелый взгляд главы СБ заставил главного диспетчера замолчать и вернуться к пульту управления.

— Любое отступление от плана считаю государственной изменой, — добавил Сириус, оглядев помещение.

Диспетчеры и операторы предпочли промолчать. Большинство из них вообще втянули головы в плечи, стоило по помещению разлететься обжигающе ледяному голосу ещё одного человеческого архимага. Причем, в отличии от Некса и Янга, Блэк являлся темным. Становится объектом его гнева, даже без учета занимаемой должности, никто не хотел.

* * *

Прикрыв глаза, я откинулся на спинку кресла. Доклад Лекса оказался неприятным, но ожидаемым. Организация покушения. Недобитки из Триумвиата, как и ожидалось, попытались отомстить, добравшись до меня. Горстка выживших в ходе войны и последовавшей за ней зачистки. Несколько тысяч ксеносов — эльдар, алкар и урук-хай. Те, кто предпочел не покинуть нашу галактику на колониальных кораблях, как сделали многие представители их рас, а остаться и сражаться до конца. Их конца, разумеется.

Куда хуже иное.

В организации покушения участвовали морны. Разумные молюски предоставили нашим древним врагам убежище, оружие, транспорт… Если бы не одна единственная ошибка, то недобитки могли бы даже до столичной системы добраться. Однако, оставался один важный вопрос — на что они рассчитывали?

Здесь не вольница давно исчезнувшего Нейтрального Космоса. Меры безопасности запредельные. Одиночный корабль без ID гарантированно привлек бы внимание планетарной обороны. А наличие сразу семнадцать орбитальных крепостей и почти двух тысяч автономных платформ сводило на нет любые маневренные и скоростные характеристики их корвета.

— Вы уже выяснили кто должен был помочь ублюдкам на месте? — открыл я глаза, уставившись на Тайлера.

Несмотря на то, что после мистерии прошло уже несколько дней, меня всё ещё преследовали слабость и головная боль. Диагностические заклятия и медицинское оборудование не выявили ядов, включая составные алхимические составы. Впрочем, Сириус, как и остальные участники ритуалы, находился в таком же состоянии. По всей видимости, мы едва не надорвались и теперь нам предстоит достаточно долгая реабилитация.

— Ищем, — кивнул Лекс, — Версия с наличием здесь помощников принята в разработку в качестве основной… Проблема в том, что сами ксеносы не были в курсе. У них имелись только данные о том каким маршрутом и в какое время…

— То есть, наши враги додумались использовать смертников вслепую, — перебил я Тайлера.

— Да, — кивнул Лекс, — Контактов с возможными помощниками у них не было. Во всяком случае, пока не удалось об этом ничего узнать. Сканирование разумов результата не дали.

Подумав, я поинтересовался:

— А вы проверяли дежурные смены в пределах их маршрута?

— Да. Результатов нет. И это странно.

— Либо что-то сорвалось…

Вообще, ДИБ умудрились вычислить готовящееся покушение случайно. В руки сотрудников Лекса попала информация о довольно странных закупках топлива в одной из систем Федерации. Аналитики отдела по борьбе с экономическими преступлениями заинтересовались полученными данными, заподозрив некие махинаций какой-то из тамошних корпораций. Однако, стоило им вдумчиво разобраться, как стало ясно — речь идет не о попытке уклонения от уплаты налогов или незаконной добыче ископаемых. Топливо было куплено для вполне себе современного корвета. Причем, не гражданской, а военной модели. Стоило подчиненным Тайлера удостовериться в этом, как к делу подключили СБ и судно оказалось захвачено. И если на первых этапах допросов и ментальных сканирований ответы на вопросы сыпались словно из Рога Изобилия, то потом дело застопорилось.

Слишком много в ситуации обнаружилось нестыковок и странностей. И чем вдумчивее во всём пытались разобраться следователи, тем сложнее получалось собрать общую картину. Сам Лекс склонялся к мнению о том, что недобитки, которых отправили на убой морны, являются отвлекающим маневром, а настоящее покушение будет выполнено совершенно иначе и другим способом. Учитывая повадки этим молюсков-псиоников, я был склонен с Тайлером согласиться. Морны — опасный враг, обладающий достаточно большим опытом. Едва ли они могли додуматься устраивать покушение настолько ненадежным способом.

— Значит… Переводи имеющиеся силы в режим повышенной готовности. Подчиненные Сириуса и так на усиленном… — вздохнул я.

— Сделаем, — кивнул Тайлер.

— Если больше ничего срочного нет, то…

— Я вернуть к работе, — усмехнулся Лекс.

Когда створки дверей закрылись, мой взгляд упал на информационный кристалл, доставленный курьером ГУВР. Хайги.

Увы, но несмотря на все наши усилия, эти разумные рептилии оказались на редкость упертыми. Даже после потери почти трети ударной группировки, они решили рискнуть и начать наступление. Потому и пришлось запустить проект «Завеса». Как я и подозревал, инферналы, даже несмотря на отсутствие средств защиты, не станут для хайгов непреодолимым фактором. Ксеносы попросту не столь восприимчивы к этим демонам. Да и являются для новых обитателей гипер новым видом, к которому твари ещё не успели адаптироваться. Нет, много времени у них этот процесс не займет, но… Оно может оказаться для нас фатальным.

Семитысячная ударная группировка покинула системы, в которых базировалась вдоль Туманности Джилиана. На нашей стороне, понятно. Учитывая векторы входа в гипер, отправились они не куда-нибудь, а в Регион Экспансии. Там сейчас действуют сразу четыре наши флота. Ещё одна наша группировка занимает в тех краях зачисткой малых рас и монтажом военных моделей гипер-колец и планетарных телепортационных станций. Либо хайги решили не дать нашим войскам закрепиться в Регионе Экспансии, либо пытаются расправиться с человеческими флотами за счет своей численности, чтобы уменьшить наши суммарные силы в целом.

Оба вариант одинаково дерьмовые и требуют немедленной реакции.

Подумав, я набрал на панели терминала связи ID Янга.

— Роджер, — обратился я к офицеру, когда над столом появилось его изображение, — Клеменс рядом с тобой?

— Да, — кивнул мужчина, бросив взгляд куда-то в сторону, — Если ты о «Завесе», то… Тут не всё гладко. Сейчас весь комплекс вышел на половину от рабочей мощности, но возмущения в гипере превышают расчетные в четыре раза.

— Это очень хорошо, — обрадовался я, — И весьма своевременно. К тебе через час прибудет курьер с данными по движению флотских соединений хайгов. Похоже, они решили начать войну до того, как на нашу сторону Туманности переберутся их основные силы.

— Понял, — мгновенно помрачнел Янг, — Будем ждать курьера и… Полагаю, нам нужно найти группировку хайгов и решить какие действия предпринять?

— Да.

После разговора с Роджером, я задумался о разведывательных сетях тех же морнов, что имеются на нашей территории. Многие из них, включая станции этих ксеносов, уже найдены и зачищены. Однако, сколько их ещё — большой вопрос. Как они себя проявят, когда начнутся боевые действия — тоже не ясно.

Глава 147

Сделав шаг, я оказался в коридоре перед кабинетом Блэка. Дежурный офицер, напряженно уставившийся на меня, убрал плазменную винтовку только тогда, когда системы сканирования подтвердили мою личность.

— Прошу прощения, сэр, — произнёс лейтенант, возвращаясь в своё кресло.

— Всё правильно. Служба у вас такая.

Повернувшись к массивной дубовой двери, я хмыкнул. Блэк остался верен себе и принёс привычный ему стиль и в новое здание, оформив приемную и рабочий кабинет деревянными панелями. Надо сказать, мне подобные вещи тоже нравились. Напоминали о том периоде жизни, когда всё было относительно понятно, хотя и не легко. На Земле я, хотя бы, понимал кто свой, а кто чужой. Теперь подобного счастья у меня уже нет. Ныне любой разумный может оказаться врагом, а памятный ритуал трансформации, как выяснилось, не гарантия верности. Внедрить же систему вассалитета, существовавшую у британских магов не реально. Здешнее общество слишком демократично даже не фоне простецов Земли.

Войдя в кабинет Сириуса, я уставился на находящегося тут же Тайлера. Лекс, бросив на меня взгляд, кивнул и вернулся к изучению висящего над столом изображения системы-столицы. Янг, в этот момент прервавший свой доклад, хмыкнул и предпочел подождать пока я усядусь в свободное кресло.

— Извини, мы начали без тебя, — виновато покосился в мою сторону Сириус, — Ситуация, как ты понимаешь…

— Всё в порядке, — отмахнулся я, — Продолжайте.

Рядовое совещание экономического и силового блоков правительства, в процессе которого предполагалось решать текущие вопросы и обсуждать запланированные реформы, неожиданно превратилось в оперативное. Из-за этого я появился в здании только сейчас. Мне пришлось закончить пресс-конференцию с журналистами и только после этого отправиться сюда.

Собственно, о том, что в столичной системе произошла диверсия мне уже было известно. Теперь оставалось узнать все детали и понять как действовать.

Один из пустотных заводов, находящихся на границе гравитационного колодца звезды, производящий нейропроцессоры для боевых роботов, киборгов и андроидов, прекратил своё существование из-за взрыва реакторной группы. Кто-то смог проникнуть туда, выключить всю автоматику и запасные системы безопасности, а потом, вырубив охлаждение, устроил перегрузку. СБ и ДИБ, вместе с ГУВР и МВД теперь пытаются разобраться в произошедшем, ища следы диверсантов. К несчастью, пока обнаружить хоть что-то не получалось.

Системы безопасности завода прекратили передачу телеметрии и записей комплексов наблюдения за десять минут до взрыва. Из-за этого оперативники корпоративной СБ, находившиеся на предприятии, подняли тревогу и принялись обыскивать станцию. Узел связи, ЦПУ, ангары и арсеналы были взяты под контроль, лифты обесточены, а все пересечения коридоров заблокированы. После этого оперативники начали повальные обыски и проверку персонала, но… Произошел взрыв.

Что примечательно, главный ИИ производственного комплекса прекратил отвечать на запросы дежурных за полторы минуты до прекращения передачи данных на главный диспетчерский пункт корпорации и в архив ДИБ. Либо он оказался кем-то взломан, либо сам всё это и устроил.

— … таким образом нами установлено появление гравитационных аномалий за пределами звездной системы, но отправленные для проверки патрульные группы не нашли нарушителей. Однако, дежурный службы планетарной безопасности, отвечающий за данный сектор пространства, принял решение перевести имеющиеся силы в состояние боевой готовности, а так же вызвал с ближайших орбитальных крепостей подкрепление. После этого территории в радиусе двух световых часов начали обыскивать уже пять групп. В их составе были пять фрегатов, двадцать корветов и сто пятьдесят истребителей. Однако, несмотря на принятые меры, нарушители обнаружены не были…

С Янгом я был полностью солидарен. Не бывает таких совпадений. Неизвестная гравитационная аномалия — верный признак появления в пространстве достаточно крупного космического корабля. Например, его выхода из гипера. Потому действия сил планетарной обороны вполне логичны и обоснованы. Другой вопрос, что они не принесли результатов. Это уже неприятно.

— Взрыв реакторной группы на станции-заводе «ИнтИнджин» произошел спустя девяносто три минуты после обнаружения гравитационной аномалии. Исходя из этого нами сделан вывод о прибытии в столичную систему звездолета с диверсионной группой, которая смогла проникнуть на наше предприятие, — вздохнул Лекс, — Установить кто именно это был… Пока не представляется возможным. Чисто сработали уроды…

Миина, молча слушавшая глав силовых ведомств, фыркнула, после чего поправила воротник своей блузки и поинтересовалась:

— А вы не рассматривали другой вариант?

— Какой? — повернулся к ней Блэк.

Сириус был мрачен и откровенно зол, чего даже не пытался скрыть. Впрочем, ему хватало сдержанности и самообладания, дабы не давить на окружающих своей силой. А её у потомственного темного мага хватало с избытком.

— Это могут быть диверсанты из… самой корпорации. Всё же, у «ИнтИнджин» имеются большие долги перед несколькими банками, а взрыв станции… Завод был застрахован на сумму, в несколько раз превышающую объём накопившихся кредитов компании, — пожала плечами алари, — Нельзя исключать подобного варианта.

— Предприятие стоит громадных денег, — поморщился Сириус, — Да и работало на Министерство Обороны. Почти девяносто процентов контрактов были с флотом и верфями…

— Но такого варианта исключать нельзя.

— Тогда как они это провернули?

— Приказали тамошнему ИскИну, — хмыкнула Тлегу, — Для достоверности отправили за пределы системы приманку. «ИнтИнджин», помимо прочего, выпускают противоракетные ловушки и гравитационные обманки для истребителей и разведывательных корветов. Им ничего не стоило использовать что-то из собственной продукции для организации всего этого…

Подумав, Блэк кивнул:

— Хорошо. Мы полностью проверим руководство компании, их СБ и…

— Простите, — прервал его Роджер, поднимаясь со своего места, — Срочный звонок.

Отойдя от стола для совещаний, Янг ответил на входящий вызов. Над предплечьем мужчины появился экран-иллюзия с изображением флотского офицера. Что именно тот сообщил Роджеру я не слышал, но наш главный штабист помрачнел и, кивнул своему подчиненному, вернулся на место.

— Плохие новости. Сразу три малые расы из Региона Экспансии выступили против нас. Они теперь действуют совместно с хайгами.

— Ожидаемо, — фыркнул Сириус, — Похоже, что Айзек был прав и нам следовало устроить ублюдкам геноцид ещё во время миграционного кризиса, а не играть в политес и толерантность.

— Ты прекрасно знаешь, что в этот период наш флот вел бои с Триумвиатом, — вздохнул Янг, — В любом случае…

— Может, их спровоцировали наши эскадры? Всё же, Некс сейчас активно наводит порядков в Регионе Экспансии, — поинтересовалась Миина.

— Они и раньше вели откровенно враждебную нам политику. Чего стоит их «Альянс Свободных Рас»? Военно-экономический блок, цель которого — противодействие нашей экономической и промышленной экспансии. И это при том, что основная часть технологий местными была получена благодаря пиратству и похищению наших специалистов. Причем, происходило это всё стараниями теневых воротил Нейтрального Космоса. Или мне надо напомнить о станции «Черная Жемчужина»? — хмуро произнёс Роджер.

— Какие-нибудь подробности по ситуации будут? — я решил прервать поток возмущений своего боевого товарища и выяснить о происходящем в Регионе Экспансии больше.

— Да. Некс пока справляется, но если местным станут помогать хайги, то ему потребуются подкрепления, — вздохнул Янг.

— Кого ты хочешь туда отправить?

— Адмирал Лирен Фалг неплохо себя показал. Магистр-боевик. Причем, «вырос» он в нашем «Ордене». Первоначально был командиром экипажа корвета. Потом дорос до командования крейсером. Две недели назад я подписал приказ о присвоении ему адмиральского звания и назначении в седьмую ударную эскадру.

Фалга я знал лично. Он был одним из тех офицеров, что обкатывали первые модели корветов и фрегатов орденской постройки. Позднее Янг вытянул его во флот Пространства Дракона. Тогда же я перестал следить за судьбой подающего надежды офицера — если Роджер решил заняться им, то о дальнейшем пути Фалга уже можно было не беспокоиться. Янг всегда старался выделять людей и алари с хорошими задатками и помогал им выделиться, а потом получить следующие звания.

— Хорошо. Только… Думаю, одной эскадры будет мало.

Подумав, Роджер кивнул:

— Хорошо. Тогда отправлю туда ещё группы Вирца и Хейнегена. Они неплохо себя показали во время подавления мятежа.

Админалы Вирц и Хейнеген — офицеры-простецы Федерального Флота, первыми перешедшие на сторону магов во время восстания радикалов. Именно они ударили в тыл группировке мятежников, которую те смогли собрать рядом со столицей Федерации Дракона. Их действия позволили нашим подразделениям вклиниться в строй противника и воспользоваться преимуществом в энергии залпа и скорости перезарядки орудий. Потери в том столкновении оказались кошмарными, но… Зато назревающая гражданская война была подавлена в зародыше. Тогда мы избежали серьёзных проблем с промышленностью, сумев сохранить практически всё то, что имела Федерация.

— Отлично. Полагаю, Сириус и Лекс организуют проверку корпорации «ИнтИнджин», а ты…

Совещание, несмотря на то, что мы пытались работать быстро, затянулось ещё на четыре часа. Увы, но нам требовалось обсудить последствия работы ксеносов в нашем обществе, изменение учебных программ в школах, колледжах и ВУЗах, а потом и медицинскую реформу. Без силовиков и экономистов подобные решить было бы сложно, поскольку часть изменений затрагивали и систему социального обеспечения военных.

Нам требовалось обеспечить мотивацию для населения, дабы наши граждане шли служить в армию и флот, но и превращать Вооруженные Силы в откровенную кормушку, как произошло в Министерстве Обороны Федерации, не стоило. Причины лежали на поверхности. В армию федералов шли не столько ради зарплаты, сколько из-за возможности получить после определенного срока службы либо квартиру на планете-полисе, либо достаточно большой участок земли в аграрной системе и громадную сумму денег в качестве подъёмных. Когда же начались бои с воргами около пятой части офицеров и почти десятая часть рядовых солдат попросту разорвали контракты с Министерством Обороны. Этот факт стал неприятной неожиданностью для штабистов. Ещё больше проблем вызвала реальная боеготовность Вооруженных Сил. Как оказалось, три четверти планетарных гарнизонов больше половины флота попросту не были готовы к войне. Личный состав большую часть времени делал что угодно, но только не занимался тренировками и освоением новых вооружений. Офицеры, к слову, были не лучше. Фактически, в Федерации Дракона, две трети Вооруженных Сил превратились в кормушку для любителей легких денег с небольшим налетом Устава. Реальную боеготовность показали пограничники, офицеры частей быстрого реагирования и патрульные службы флота, но… Это была лишь небольшая часть Вооруженных Сил федералов. Да и штабы армий демонстрировали откровенную дурость. Многочисленны ошибки, неспособность быстро адаптироваться к меняющимся условиями войны, попытки затыкать дыры на фронте отправкой пехоты… Всё это привело к громадным потерям на начальных этапах войны. Порядок удалось навести только спустя полтора года, но этот процесс сопровождался громкими отставками, скандалами и отправкой части высокопоставленных офицеров в следственные изоляторы.

Нам же, в ходе слияния Пространства Дракона и Федерации, достались, по большому счету, всё те же проблемы. Федералы не смогли, да и не пытались, окончательно навести порядок вМинистерстве Обороны. Стоило закончиться войне с воргами, как всё стало возвращаться на круги своя. Талантливых офицеров, проявивших себя на фронте, начали «затирать», подставлять и откровенно выживать откровенные карьеристы. Вновь начались дележки бюджетов и попытки возобновить массовое строительство жилья для офицеров на планетах-полисах. Снова заговорили о необходимости субсидирования многодетных семей для военнослужащих… Подавляющая часть которых даже часа не была в зоне боевых действий. А уж сколько появилось орденов и медалей на груди тех, кто всю войну провел в тылу…

Янг пытался навести во всем этом порядок, но пока все его действия неминуемо приводили к очередным громким арестам, уголовным делам, скандалам и отставкам. Хорошо, что ему оказывали поддержку те военные, что прошли войну с воргами и Триумвиатом, остужая излишне наглых карьеристов. Да и попытки устроить очередной мятеж теперь пресекались ведомствами Блэка и Тейлера.

— Стоп! — я поднял руку, — Роджер, а куда именно отправлялась продукция «ИнтИнджин»?

— Эм… — Янг замялся, принявшись искать ответ на мой вопрос в своем АИПе, — На склады резерва. Мобилизационного. Как комплектующие для боевых роботов планетарной обороны и десантно-штурмовых подразделений… Четвертого и пятого поколений…

— Нужно провести полную проверку мобилизационных резервов, — вздохнул я, понимая правильность пришедшей на ум мысли, — Не исключено, что у нас более серьёзные проблемы, чем успешная диверсия.

— Сделаем, — кивнул помрачневший Янг.

Роджер быстро сообразил что именно может вскрыться. Всё же, зараза коррупции и воровства неистребима. Как бы мы ни боролись с этими явлениями, как бы ни применяли пропаганду, общественное порицание, какие бы жестокие законы по этому вопросу не внедряли, всегда найдётся «паршивая овца», которая запустит руку в бюджет или согласится на что-то закрыть глаза, получив «небольшую благодарность».

Нет, планомерная работа по созданию нормальных, в нашем понимании, кадров давала свои плоды. Государственный аппарат уже давно стал куда более эффективным и адаптивным. Да и массовое внедрение ИИ в качестве замены живых разумных на многих постах, включая суды, подразделения КРУ, миграционную и налоговую службы дало неплохие результаты. Однако, до того идеала, к которому мы стремимся, так и не удается подобраться. Слишком многое зависит от «человеческого фактора». А существа из плоти и крови далеко и от безгрешности.

Увы, но моя первоначальная идея о создании системы формирования кадров, воспитанных строго определенным образом, что станут костяком государственного аппарата, а потом и вовсе заменят чиновников «старой школы», оказалась не столь эффективна, как хотелось бы. Результаты были, причем, весьма впечатляющие. Да и внедрение систему электронных приемных с обработкой входящей документации ИИ высокого уровня, принесла ощутимую пользу, сократив расходы на содержание чиновников и позволив получать более реалистичную картину о ситуации на местах.

Увы, но даже все эти меры не избавили нас от коррупции. И, что печально, особенно много её оставалось в Министерстве Обороны — на том уровне, где военные имеют тесные контакты с гражданскими. К этому вопросу относились закупки для флота и планетарных сил. И если с вооружениями и текущими потребностями всё было более-менее нормально, то снабжение мобилизационных резервов требовало постоянных проверок. Уж очень часто туда поступали либо некачественные системы, либо… Их даже не отгружали на склады. В ряде случаев масштабы воровства и взяток оказывались настолько большими, что под суд отправлялись целые корпорации. Так во время войны с Триумвиатом нам пришлось национализировать сразу четыре компании, занимающихся производством медикаментов. Все они оказались в экономическом пространстве нашей страны во время взятия под контроль нейтрального космоса. В тот период Служба Экономической Безопасности Министерства Финансов упустила их из виду. Однако, уже во время активных боев с Триумвиатом, этими корпорациями пришлось заняться вплотную.

«ИнтИнджин», к слову, являются одной из компаний, созданных федералами ещё до появления «Ордена Империи». Их станция-завод была построена в столичной системе не так уж давно — за два года до памятного мятежа. Она являлась совместным проектом корпорации с «ВалТекИнд», входящей в число немногочисленных полностью частных фирм, в капитале которых нет государственного участия. Судя по всему, и эту компанию придется тщательно проверить.

— Поняла, — кивнула помрачневшая Миина, — СЭБ займутся ими.

— Хорошо.

— Айзек, — вздохнул Сириус, — Тебе не кажется, что надо ускорить процесс перехода к монархии?

Блэк, как и многие другие мои соратники, уже давно требовали изменить государственный строй. И я понимаю почему. Эффективность.

Я не экономист. И не управленец. Да, мне удается принимать достаточно взвешенные решения в качестве главы государства и внедрять, как считают члены «Ордена Империи» правильные доктрины. Однако, главой правительства должен быть некто более подходящий к аппаратной работе. С другой стороны, Блэк и остальные хотя видеть меня в качестве именно правителя, а не теневого хозяина страны.

— В нынешней ситуации? — поинтересовался я, не скрывая своего скепсиса, — У нас, фактически, началась война с ксеносами из Региона Экспансии и Ядра. Имеется угроза очередного мятежа на территориях бывшей Федерации, а ты…

— Так будет всегда, — перебила меня Миина, — Едва ли у нас будет хоть один мирный год. Да и недовольные, особенно, если им станут помогать ксеносы, тоже сохраняться. Смысла тянуть попросту нет.

* * *

Новость о том, что парламент Пространства Дракона принял без правок закон о монархии и реформации страны в Империю заставил Хогана усмехнуться. Он давно ждал этого момента. Айзек тянул. Он старательно избегал данного вопроса, а все попытки провести закон в парламенте блокировал, используя право вето.

Формально, Кларк опасался подобных перемен во время войны. Однако, как подозревал Джим, дело было в чем-то другом. У Айзека имелся некий мотив. И архимаг полагал, что он заключается в инфильтраторах, некогда созданных Корданой. Эти киборги, несмотря на обретенную свободу своих личностей, сохранили один из важнейших элементов собственного «Я». Верность Империи Дракона. И как бы они ни пытались жить подобно обывателям, алгоритмы, прошитые в них нейропроцессоры, не давали машинам вздохнуть свободно, подталкивая к действию и службе Айзеку. Ведь, именно его организация, «Орден Империи», декларировала стремление к восстановлению единого человеческого государства. Стоит Кларку выполнить эту часть «программы», как несколько миллионов инфильтраторов станут верны уже не лично ему, а получившемуся государству. А это — серьёзный удар по власти и возможностям Айзека.

Имелись и другие сложности, заставлявшие Кларка долгое время избегать данного вопроса. Одна из них — вопрос наследия. Если Айзек оденет на свою голову императорскую корону, ему придется придётся озаботиться наследником. Учитывая же «нюансы», имеющиеся в личности Кларка, это может стать серьёзной проблемой, которая позднее спровоцирует новую гражданскую войну после смерти этого демона с человеческим лицом.

— Не самый лучший момент, — покачал головой Вейли, отложив в сторону свой АИП, — Впрочем, едва ли таковой вообще может появиться.

— Есть вопрос, который нам необходимо обсудить, — посмотрел на Алана Джим, — Важный.

— Я слушаю.

Прежде Хоган намеревался расправиться с Кларком самостоятельно. Однако, теперь это уже не реально. Айзек давно стал невероятно опасным существом. Его развитие не замедлилось, как происходило с большинством человеческих магов после обретения титула архимага. Вместо этого демон начал удивительно быстро усиливаться, будто бы проводя едва ли не ежедневные «тяжелые» ритуалы. Этот факт беспокоил Джима заставлял опасаться.

Всё же, Хоган был реалистом и прекрасно осознавал свои возможности. Архимаг имел привычку быть честным с собой. Врать другим он мог, что и делал в тех случаях, когда это приносило выгоду. Однако, с собой он предпочитал быть честным. И именно это качество имперца позволило ему обдумать собственный план устранения Айзека, оценить свои силы и попытаться договориться с Вейли.

Алан, выслушав Джима, хмыкнул и задумался. С ответом мужчина не торопился. Он прекрасно понимал каковы ставки в этой «игре». Речь шла не только о жизнях нескольких сотен, если не тысяч, разумных, которых придется зачистить в случае успеха. Всё было куда сложнее.

— Ты осознаешь последствия? — нарушил затянувшееся молчание Вейли, — Твоя планета-академия, если мы проиграем, будет уничтожена. Как и мой родной мир. Наши родственники исчезнут.

— С каких пор тебя это волнует? — хмыкнул Джим, удивленно уставившись на своего собеседника.

— В отличии от тебя, я никогда не отказывался от своих корней, — покачал головой Вейли, — В любом случае, даже если мы справимся, что сомнительно, то… Блэк не менее опасен, чем Кларк. Да и остальные… Айзек озаботился появлением новых архимагов. Он хочет заменить ими всех тех, кого мы с тобой «убрали». И нас.

— Потому с ними тоже придется разобраться.

— Я пытаюсь донести до тебя другое… — вздохнул Алан, — Неужели ты думаешь, что бой с Кларком получится скрыть? Они почувствуют его и придут помочь своему повелителю.

— Если эти сопляки будут заняты войной, то не придут. И не почувствуют, — усмехнулся Хоган, — Я кое-что подготовил, дабы они оказались далеко от столицы в момент нашего удара.

— Взорванная станция — тоже твоих рук дело? — нахмурился Вейли.

— Да. Пускай безопасники Кларка ищут диверсантов, коррумпированных военных и наглых коммерсантов… Им хватит работы. Я её смогу организовать. А потом война с ксеносами займет всё внимание команды Айзека и мы сможем…

Хоган замолчал, увидев усмешку Алана.

— Это звучит… наивно, уж прости, — покачал головой Вейли, — Будут заняты… Куда подевались твои мозги? Ты действительно думаешь, что…

— Не держи меня за идиота — возмутился Хоган, — Конечно, я не собираюсь устраивать открытый бой на ринге. Используя комплексные артефакты-поглотители и подавители вибраций, чтобы ни в одном спектре ничего не вылезло. Всё уже подготовлено. Я для это потратил почти половину столетия.

— Ты начал работу ещё до того, как Кларк стал архимагом? — нахмурился Алан.

— Да, — не стал отрицать очевидного Джим.

— Вот как…

Вейли быстро сопоставил факты и понял — Хоган если не изначально, то достаточно давно вынашивал план ликвидации Айзека. Однако, по каким-то причинам, постоянно откладывал его реализацию. Теперь же Джим решился на активные действия, но… Для этого ему требовалась помощь.

Прикрыв глаза, Алан задумался. Кларк — далеко не худший вариант в качестве правителя. Проводимая им политика оказалась достаточно эффективной, хоть и спорной во многих вопросах. Однако, имелся очень важный момент. Он намеревался лишить архимагов их нынешнего статуса. И для этого старательно ковал кадры, готовя их к прохождению Испытания. Более того, уже получившие данный титул личности не торопились следовать традиции и уходить со своих должностей. Они продолжали работу на прежних постах, оставаясь на виду у всех.

Пока вопрос о лишении архимагов многовековых привилегий никто не поднимает, но стоит количеству обладателей этого титула, выступающих на стороне Айзека, стать достаточным для открытого противостояния Хогану, Вейли и их подчиненным, как всё может радикально поменяться.

Алан, первоначально решивший отступить и не связываться с Кларком, теперь задумался об альтернативном варианте. Всё же, идти одному против главы госдуарства, пусть даже обладая собственной агентурной сетью и неплохими финансовыми возможностями, это одно. Совсем другое дело, когда речь о двух архимагах и их сторонниках.

Терять власть, которую давали законы, сохранившиеся во всех человеческих системах и государствах после распада Империи, Алан не хотел. Для него было привычным являться не просто олицетворением могущества и знаний, но и светской власти. Причем, не по праву силы, а по закону. Кларк же планировал всю эту стройную систему попросту уничтожить, приравняв архимагов к обычным одаренным. Понятно, что никто не рискнет сказать слова против столь могущественных персон, но…

— Так когда ты хочешь разобраться с ним? — открыл глаза Алан, приняв решение.

— Ты в деле?

— Да, — кивнул Вейли, — Я в деле.

* * *

— Мы потеряли больше половины экипаже, — произнёс Хар-Тех, глядя на командующего ударной эскадрой, — У десанта всё куда хуже… Обезумевшие устроили бойню в казармах и…

Слушая подчиненного, Хар-Тех Нар пытался понять что происходит.

Спустя несколько часов после ухода в гипер начались проблемы. Многие члены экипажей сошли с ума и принялись убивать своих собратьев. Аналогичная ситуация была в жилых зонах кораблей. На некоторых кораблях безумцы добились своего и захватили капитанские мостики и посты управления, после чего эти звездолеты перестали отвечать. Уже когда эскадра вышла в обычное пространство в одной из точек коррекции стали ясны масштабы потерь.

На одном только флагмане не осталось пехотинцев, а экипаж лишился половины офицеров. На других кораблях ситуация была близка к критической. Лишь там, где присутствовали консультанты морнов удалось разобраться в ситуации и подавить мятеж. Собственно, молюски и сообщили хайгам о причинах происходящего — странные духи пришли из глубин гипера и смогли занять тела галактических воинов, заставляя несчастных нападать на своих собратьев.

Теперь же, когда получилось перераспределить экипажи, восстановив боеспособность эскадры, оказалось, что совершить очередной гипер-переход попросту не получится. Во всяком случае, без риска для кораблей. В подпространстве… шторм!

Навигаторы, проведя предварительное сканирование, обнаружили быстро нарастающие возмущения в гипере. После нескольких часов наблюдения, офицеры сделали неутешительный вывод. Шторм рукотворен. Слишком многое говорит об искусственности этого явления.

Нет, хайги не первую тысячу лет осваивают космос полностью самостоятельно. И наблюдать за гипер-штормами им приходилось и прежде. Другое дело, что источниками этих явлений, как правило, были черные дыры. Однако, именно в этом регионе галактики таковые отсутствовали.

— Командующий, — вывел из раздумий Хар-Тех Нар голос дежурного офицера, — Шу-Хми-Хал просит встречи.

Поморщившись, хайг кивнул.

Игнорировать представителя морнов не стоило. И дело не только в политике и давнем сотрудничестве между расами. Шу-Хми-Хал помогла экипажу справиться с обезумевшими собратьями. Именно псионитическая сила морнов спасла флагман от гибели, когда группе одержимых удалось захватить пункт управления реакторами судна. Они пытались запустить систему самоуничтожения. Пси-удар Шу-Хми-Хал убил несчастных, чем спас остатки экипажа и крейсер. Увы, далеко не все кораблям повезло иметь на борту настолько могущественного и опытного морна.

Покинув мостик, Хар-Тех направился к лифтам. Взгляд разумной рептилии прошелся по ребристым стенам коридоре. В отличии от людей, хайги делали свои звездолеты похожими на родные города-гнезда. Впрочем, человеческая раса и собственные дома строила… своеобразно, на взгляд Нара. Мертвые прямоугольные помещения, безжизненные стены, лишенные намека на природу… Всё у них устроено так, чтобы вместить как можно больше техники и ящиков для хранения одежды. Хайги, как и остальные обитатели Ядра, предпочитали красоту, а не функциональность.

Увы, но сейчас коридор выглядел полем боя, а не одним из внутренних помещений звездолета. Многочисленны следы стрельбы в виде оплавленных отверстий, разбитые осветительные приборы, засохшие лужи крови, которые пытаются убрать дроиды-уборщики… Всё это действовала на командующего угнетающе.

Нару вспомнился недавний бой, что произошел в этом самом коридоре меньше суток назад. Горящие безумие глаза хайгов, прорывавшихся к мостику. Их полный ярости рев и покрытые кровью руки… На других палубах одержимые рвали своих несчастных собратьев на части и поедали их, словно бы превратившись в бешенных зверей.

Каюта Шу-Хми-Хал находилась на два уровня ниже капитанского мостика. Военный представитель морнов на борту корабля жил лучше, чем подавляющая часть хайгов на планетах. Шесть помещений, адаптированных под молюсков-псионов. Они всегда требовали кошмарных ресурсов от систем жизнеобеспечения, но… После недавних событий Хар-Тех был рад наличию представителя этой расы на своем флагмане. Без Шу-Хми-Хал экипаж корабля не справился бы с одержимыми.

Спустившись на нужную палубу, Нар осмотрелся.

В отличии от других мест, здесь царили чистота и порядок. Духи из глубин гипера предпочли обойти стороной место обитания сильного псионика. Это радовало и давало надежду. Ведь, если простые хайги ничего могут противопоставить невидимому врагу, способному захватывать тела смертных, то морны уже способны справляться с этой бедой. А это означает одно — союз молодых рас, некогда вырвавший свою свободу из рук древних хозяев галактики, снова справится.

Оказавшись в каюте Шу-Хми-Хал, Хар-Тех осмотрелся, а затем мрачно оскалился. Увы, но всё было не так хорошо, как хотелось бы командующему. Представительница морнов лежала на мягком, покрытом водой, ложе. Её серая шкура побелела, а щупальца, растущие на голове, обессиленно лежали на плечах. Их концы потемнели, что служило дурным знаком.

— Вы хотели поговорить…

— Да, Нар.

Голос Шу-Шми-Хал был невероятно слабым. Казалось, будто бы она с трудом выговаривала каждое слово.

— Вам плохо? Мне стоит вызывать…

— Бегите… — оборвал командующего неожиданно громкий возглас морна, — Оно во мне… Оно… Я едва сдерживаю его… Оно… Вырывается! Их много! Они хотят наши тела! Они…

Дернувшись, Нар отшатнулся назад, словно бы получив удар в лицо.

— Хал! Что происходит? Соберитесь! — пришел в себя Хар-Тех.

Однако, ответом ему стал темно-фиолетовое свечение, полившееся из глаз Шу-Шми-Хал. Тело морна дернулось, после чего все мышцы разумного молюска напряглись, став невероятно рельефными. Из исказившейся пасти Хар вырвалось громкое шипение, перешедшее в крик. Одновременно с ним по разуму Нара что-то ударило. Мир вокруг него потемнел и зашатался.

Рухнув на пол, командующий пополз к выходу из каюты. Хайг быстро понял в чем дело. Жуткие духи из гипера добрались до Шу-Шми-Хал. И теперь им остается одно — бежать. Защититься от могущественного псионика, одержимого этими тварями никто из хайгов не сможет.

Однако, добраться до выхода из каюты ему не удалось. Незримая сила придавила Хар-Тех к полу, а затем перевернула, оставив лежать на спине. Перед мордой хайга появилось искаженное ненавистью лицо Шу-Шми-Хал. Морн шипел, нависая над недавним соратником и союзником. Гибкие конечности разумного молюска обвили тело рептили и сдавили его с неожиданной для Нара силой. Одновременно с этим Хар-Тех почувствовал боль в глубине черепа, после чего мир для него погас.

Глава 148

Корона оказалась невероятно тяжелой. Стоило проводящему церемонию Блэку вогрузить её на мою голову, как мне стало не по себе. Реликт прошлых времен, прошедший через тысячи лет кровавой истории человечества. Он видел многих и многое. Добряков и откровенных садистов, занимавших трон Империи Дракона, сильных и слабаков, умных и глупых…

Корона Империи Дракона пережила смены династий, индустриализацию, начало космической эры, победы и поражения людской расы, гражданскую войну и развал страны… А теперь увидела возрождение павшего государства. Пускай, новая Империя Дракона по уровню военной слабее своей предшественницы, но зато не похожа на трухлявый пень, сгнивший изнутри. Нам удалось сделать нашу страну более цельной, монолитной и прочной.

Да, ещё далеко до того, что мы хотим получить в итоге, но даже сейчас видна разница. Нет вольницы в местных законах. Нет тотальной коррупции и засилья кланов на отдельных планетах и в целых секторах. Да и силы СБ, МВД и ДИБ превосходят то, что имелось у павшей Империи.

Увы, но в военном плане мы серьёзно уступаем древнему государству. Однако, сделать что-то пока не представляется возможным. Миина достаточно подробно описала мне структуру экономики Империи Дракона на момент её развала. Тогда армия попросту сожрала всё, до чего смогла дотянуться. Выпила все соки из промышленности и общества. Запредельные расходы на содержание неэффективного аппарата Министерства Обороны, раздутых офицерских штатов и тыловые службы, превратившиеся в натуральную воровскую кормушку, сделали своё дело. Элита страны превратилась в средство получения бесплатного жилья и несоразмерных реальности доходов. На фоне растущей нищеты и банкротства предприятий, это выглядело настоящим издевательством над рядовыми гражданами и стало одной из причин гражданской войны. Тогда люди и вассальные расы с большой охотой убивали военных, видя в них причины всех своих бед.

Нет, возможно, приноси армия победы, ненависти и зависти к солдатам и офицерам в обществе и не возникло бы, но… Неудачная военная компания на другой стороне Туманности Джилиана, серия поражения в Регионе Экспансии, где десантные войска оказались выбиты слаборазвитыми цивилизациями… Всё это стало причиной взрыва «котла недовольства», долгое время прикрывавшегося пропагандой и уголовной ответственностью за любые негативные высказывания в адрес Министерства Обороны. Потому, когда верхушка страны сместила Императора, намереваясь сменить династию, простые люди и нелюди восприняли это однозначно и принялись убивать военных. Им в этом помогали полицейские, тоже ненавидящие армейскую форму просто за то, что любой беспредел, творимый солдатами и офицерами, покрывался на уровне закона, запрещающего уголовное преследование военнослужащих.

Собственно, с этого и начался распад страны. С ненависти простых граждан к армии. Вот только на этом население не остановилось. Все прекрасно осознавали уровень коррумпированности государственного аппарата. А потому, стоило с улиц городов исчезнуть многочисленным военным, прежде с гордостью носившим свою форму, как настал черед чиновников. Их, как и их семьи, старательно ловили и казнили, часто вешая на ближайшем фонарном столбе. И никто не смотрел ни на пол, ни на возраст. Государственных служащих убивали целыми семьями.

Удивительное дело. Правящая верхушка, изначально лишь желавшая сменить правящую династию, впала в ступор. Никто не ожидал настолько серьёзной реакции населения. Обнищавшие и голодные, доведенные до отчаяния безденежьем, тотальной закредитованностью, инфляцией и мизерными, похожими на милостыню, зарплатами, простые граждане Империи желали уничтожить всех тех, кого винили в своих бедах. Потому следующими на очереди оказались банкиры и службы судебных приставов. Затем — налоговые органы… С невероятность скоростью пожар ненависти и агрессии расходился во все стороны, быстро охватывая всё новые и новые части общества. А затем он перекинулся и хозяев промышленности.

Владельцы заводов и корпораций отреагировали весьма оперативно. Они использовали СБ своих компаний, уже тогда больше похожие на армии, чтобы предотвратить уничтожение производств и обеспечить собственную безопасность, но… На стороне бунтовщиков были силы МВД, у которых имелись свои боевые космические корабли и богатый опыт борьбы с пиратами.

В те годы, всех, кто был богаче безработного, убивали. Особняки и квартиры сгорали в пламени грабежей, а их хозяев убивали. Военные, сумев справиться с первым шоком, зализав раны, принялись выжигать бунтовщиков с помощью орбитальных ударов, но с силы планетарной обороны и эскадры полицейских подразделений не старательно мешали флоту уничтожать собственных граждан. Из-за этого уже в космосе началась резня. Флот, прошедший множество боев выступил против МВД и планетарной обороны, которые тоже имели достаточно серьёзный опыт, ибо уже многие века даже внутренний космос в Империи не был безопасным.

Во время начавшихся космических боев сгорали орбитальные крепости и верфи, пустотные станции и целые заводы, топливные хранилища и складские комплексы… Их пылающие обломки падали планеты, разрушая города и сжигая сельскохозяйственные поля. А следом за ними в атмосферу отправлялись погибающие звездолеты. И если истребители и корветы сгорали в небесах, то громады фрегатов и крейсеров добирались до поверхности и врезались в неё огненными метеорами.

Это всё было результатом бездумного вливания денег в армию и наглости военных, возомнивших себя хозяевами страны. Они забыли — без экономики и простых граждан их не будет. Ни одна армия не может существовать без надежного тыла, коим являются гражданское общество, промышленность и экономика.

Теперь же, ощущая тяжесть короны, я буквально чувствовал те сотни и тысячи лет, что она видела. На мгновение, мне показалась, что на правое плечо опустилась чья-то обжигающе ледяная рука, а в носу появилось нечто похожее на запах пыли и застоявшегося воздуха. Однако, нежити вокруг не ощущалось. Да и Сириус, как раз стоявший рядом со мной, не проявлял беспокойства.

Охватив волей и восприятием пространство вокруг, я убедился в отсутствии угрозы и только тогда успокоился.

— Да здравствует император! Айзек Кларк!

Ответов Сириусу стал хор голосов — новая элита нашей страны приветствовала нового правителя единого человеческого государства. Только теперь в зале были не только военные. Инженеры, биологи, ученые, врачи и целители, медсестры и санитары, киборги и химерологи, генетики и программисты, учителя школ и преподаватели ВУЗов… Я не собирался повторять ошибок прошлого и вести страну тем же путем, что прошлая династия. В этот раз элита страны будет формироваться не только из военных.

Возможно, я совершаю ошибку. Возможно, мои решения окажутся ещё более неправильными и приведут к куда худшим последствиям. Однако, это лучше, чем повторять тот путь, что один раз уже уничтожил страну.

Оглядев присутствующих, я поднял правую руку и, дождавшись наступления тишины, произнёс:

— Благодарю вас, дамы и господа, и принимаю ваш оммаж!

* * *

— Неожиданно, — покачал головой Джим, прочитав копию первого указа Айзека в качестве императора.

— Что тебя удивляет? — фыркнул Алан, усевшись в массивное кресло с высокой спинкой, — Кларк уже давно понял важность квалифицированных кадров. Эдвард Ланчер в этом плане ему подходит идеально. Имеет большой опыт государственной службы, был главой правительства… Да ещё и умудрился стабилизировать экономику Федерации в период кризиса… В связке с Тлегу, Майерсом и Праймом они дадут неплохие результаты.

— Прайм и Тлегу… — нахмурился Хоган.

От чего-то эта парочка вызывала у архимага опасения. Мужчина и сам не мог понять в чем дело, но выработавшееся за тысячи лет жизни чутьё шептало об опасности, которую представляют эти личности. Хотя, казалось бы, ничего выдающегося. Магически слабая алари и человек ученый, тоже далекий от вершин могущества и личной силы.

В целом, ситуация складывалась ожидаемо.

Кларк, одев на голову корону, принялся за перестановки в правительстве. В принципе, они давно назрели. Как и достаточно серьёзные реформы практически во всех сфера государства. Причем, «первой жертвой», что изрядно удивило как Хогана, так и Вейли, стали не армия и флот, а образование. Тут Кларк развернулся во всю широту своей демонической натуры.

Айзек принялся внедрять систему ступенчатого образования начиная с дошкольного уровня и заканчивая вопросами повышения квалификации. Фактически, он хотел создать нечто вроде механизма, который будет выявлять психологические склонности детей и направлять их в соответствующую сферу — инженерию, медицину или, например, науку. И всё это предполагалось обильно сдобрить как явной, так и скрытой пропагандой. Правда, достаточно тонкой — через повсеместную символику, НЛП в текстах учебных пособий и замаскированное манипулирование. К тому же, к этому процессу предполагалось подключить и кинематограф, в котором сценаристы и постановщики должны добавлять в сами сюжеты, так и с «фон» громадное количество элементов, создающих строго просчитанное информационное пространство для подрастающих поколений. Всё это, по задумке Кларка, будет формировать взгляды, жизненные принципы, привычки и убеждения граждан страны, создавая будущие кадры.

Данный процесс предполагалось интегрировать как в дошкольное образование, так и в систему внеклассных бесплатных секций, открытых для всех желающих. В ВУЗах и аспирантурах же пропаганда должна была стать ещё более тонкой, работающей на более глубоком уровне.

Нет, с самой задумкой Кларка Хоган был согласен. Контролировать население с помощью законов и полиции — глупая идея. Простые граждане должны сами желать порядка и определенного образа жизни, радоваться тому факту, что живут именно в Империи, а не в какой-нибудь нейтральной системе, где ночью из дома страшно выйти без армейского генератора личного щита и станкового лучемета. Однако, тотальность влияния на умы, которую задумал Айзек, откровенно пугала даже архимага. По большому счету, Кларк хотел превратить население в нечто подобное религиозным фанатикам, но на место божества поставить само государство Империю Дракона. Даже не себя лично, чему Джим не удивился бы, а именно страну.

Это пугало древнего мага.

Вздумай Айзек превратить простых смертных в ярых сторонников своей персоны и обеспечить таким образом себе лояльность населения, Хоган воспринял бы это спокойно. Но Кларк пошел иным путем. Данная странность сбивала с толку. Сколько бы Джим ни пытался понять мотив, причины и цели подобных действий, выводы оказывались пугающими.

Айзек Кларк — фанатик. Или идеалист. Что хуже всего, он умудрился не просто добраться до власти — стать правителем единого человеческого государства, в составе которого имеются вассальные, генетически совместимые с людьми, расы. И это страшно. Идеалисты и фанатики… Это личности, с которыми крайне сложно и опасно иметь дело. Идя к своей цели, к своей мечте, они сотрут в порошок любого, кто попытается им помешать. И если реальность отличается от ожиданий этих страшных личностей, они утопят всё вокруг в крови, но заставят мироздание соответствовать своим взглядам.

Именно это теперь можно было наблюдать в возрожденной Империи Дракона.

Кларк прекрасно понимал, что простые смертные сильно отличаются от того, какими должны быть идеальные граждане. И это нормально, когда живое существо, в первую очередь, думает о себе и своих потомках, а уже во вторую — об обществе и стране. Однако, Айзека это не устраивало. Потому он решился на радикальный шаг — изменить своих подданных. К счастью, не силовым путем, хотя репрессивный аппарат уже начал активную работу, обеспечивая суды миллионами уголовных дел, а куда более мягким и не столь кровавым. Удивительное дело, учитывая истинную природу Кларка.

Вторым направлением, за которое взялся новый император, была экономика.

После того, как гипер стал невероятно опасным местом, стране пришлось окончательно перестроить логистику грузовых и пассажирских перевозок, а контрабанда и пиратство претерпели серьёзные изменения. И если первая попросту адаптировалась, то второе практически вымерло.

На первый взгляд — это было более чем хорошей новостью. Однако, имелось у данного вопроса второе дно. Пиратство являлось одним из рычагов крупных «игроков» в незримых финансовых войнах между банками, торговыми корпорациями и промышленными конгломератами. Да, все они, усилиями всё того же Кларка, лишились зубов в виде своих мини-армий, но сохранили очень многие возможности. Исчезновение же пиратства лишало их одного из средств ведения «активных переговоров и оказания давления на партнеров».

Ко всему прочему, переход транспортной логистики на использование одних лишь гипер-колец привел к усилению контроля над перевозками. Недавно созданная из НКГБ, ДИБ и СБ Служба Имперской Безопасности, которую теперь возглавляет Лекс Тайлер, разместила у каждого транспортного комплекса станции таможенной проверки. Учитывая дальнобойные орудия этих сооружений, а также наличие патрульных эскадр, состоящих из нескольких фрегатов, десятка корветов и почти сотни истребителей, шансов уйти у потенциальных контрабандистов попросту нет. Потому достоверность информации о перевозимых грузах в стране резко возросла, что привело к усилению контроля за движением денежных средств. Последнее заставило скрипеть зубами от злости даже банкиров, но даже высказываться против подобных мер — полнейшая глупость. Подобных умников даже арестовывать не станут — внесут в черные списки системы гипер-колец и… Нет, сразу идиот не разорится. Какое-то время даже получится держаться на плаву. Однако, без возможности переправки грузов в другие системы любая более-менее крупная корпорация быстро скатится до уровня мелкой внутрисистемной фирмы. А потом её сожрут конкуренты, желающие прибрать к рукам активы неудачника.

Собственно, тотальное усиление контроля над грузоперевозками и денежными переводами привело к «выходу из тени» громадной части экономики, которой, конечно, дали «налоговую амнистию», но с рядом условий. Не кабальных, что удивительно, но серьёзных. К тому же, данный факт привел к росту налоговых поступлений.

Всё это дало экономике страны небольшой толчок. Не радикальный, способный сдвинуть громаду Империи Дракона, но достаточный для начала довольно глубоких и серьёзных процессов в обществе.

Например, воспользовавшись появлением дополнительных средств, новое правительство запустило программу «Семья». Суть данного проекта сводилась к тому, что семьи из чистокровных людей получали за рождение первого ребенка сто тысяч дракосов, за второго двести, а за третьего — налоговые льготы. Если же речь шла о браке человека и представителя генетически совместимых с ним рас, то суммы были на десять процентов выше, но с условием обучения детей-полукровок в сугубо человеческих учебных заведениях в рамках культуры «титульной расы».

Этим шагом Кларк не просто давал толчок экономике, как сразу, так и в будущем, за счет роста рынков сбыта для производителей и увеличения числа будущих налогоплательщиков, но и обеспечивал ускоренную ассимиляцию тех малы рас, что входили в состав Империи Дракона. Те же алари, например, и без того давно интегрированы в человеческое общество, но… Довольно ограниченно. Наличие же финансового стимула, да ещё и столь весомого, стало тем камнем, с которого началась лавина изменений — молодняк алари оказался падок на деньги и налоговые льготы, из-за чего статистика смешанных браков, и раньше выглядевшая достаточно неплохо, теперь и вовсе оказалась едва ли не запредельной. Другие малые расы, хоть и не столь массово, но тоже вносили свою лепту в рождаемость полукровок. Учитывая же рост экономики, возникший в результате легализации едва ли не пятой части промышленности и добывающей отрасли, проблем с уровнем жизни в будущем можно было не опасаться.

Всё это делало Кларка и его реформы достаточно популярными среди населения и позволяло Айзеку проводить реформы государственного аппарата, пенсионной системы и армии без опасения получить от рядовых граждан очередной мятеж. Учитывая же всё то, что вытворял новый император, заботиться о своей безопасности ему стоило особенно тщательно.

Армию и флот трусило от «творчества» Айзека.

Первое, что сделал Кларк, запретил Министерству Обороны выдавать жилье офицерам просто по факту их службы в армии. Теперь претендовать на получение квартиры и земельного участка с домом могли только ветераны боевых действий. Все остальным, кто провел годы в тылу, тянул лямку в гарнизоне и радовался жизни за государственный счет, о получении жилья можно было забыть. В качестве некоторой «компенсации» солдатам и офицерам несколько увеличили жалование, но не тотально, ибо и оно и раньше было больше средней зарплаты почти в десять раз. Вторым же ударом по армии и флоту стала отмена льгот, которыми обладали все военные. Таковые сохранились только у ветеранов боевых действий. Да и то — не все. Например, освобождение от налога на имущество осталось только у тех, кто участвовал в успешных штурмах планет и десантных операциях.

Вторым ударом по Министерству Обороны стала новая система переподготовки ротации. И если периодические курсы повышения квалификации для солдат и офицеров не были чем-то неожиданным, то двойная оценка боеготовности и уровня освоения материала — вполне. Ибо «неуд» на подобных экзаменах мог отправить в отставку с лишением звания. А это — почти приговор, ибо вместе с погонами исчезали и военные пенсии.

Собственно, данная система подразумевала постоянное накопление нового боевого опыта, его анализ, формирование выводов и их внедрение в войсках — от уровня учебников и методических пособий, до уставов и реального применения. Все те, кто отказывался или был неспособен адаптироваться к подобным переменам должны были покинуть Вооруженные Силы.

Тут Кларк ничего нового не придумал. Более того, подобные механизмы постепенной реформации армии имели место в Пространстве Дракона с первых дней его существования. Однако, новые законы и правила углубляли столь важный для любой страны процесс и делали его крайне жестким в отношении солдат и офицеров.

Эти реформы и создали Айзеку проблемы. Причем, довольно серьёзные. СИБ за несколько месяцев смогла предотвратить больше десятка мятежей и двадцать четыре покушения на Кларка и членов его правительства. И все они были организованы военными. Что примечательно, следа ксеносов из Ядра так и не удалось найти.

Не меньшим насилием, по мнению чиновников, судей и полицейских, стало появление системы ротации и этой когорты государственных служащих. Фактически, Айзек принудительно ввел пятилетний срок службы или работы не просто в конкретной звездной системе, но даже на уровне поселка. Причем, не только для руководителей администраций, но и для судей, сотрудников полиции и налоговых органов, миграционных структур, департаментов развития инфраструктуры и бизнеса, статистических и аналитических агентств. Заниматься управлением кадровой политикой стали специально созданные для этого ИИ, обладающие громадными вычислительными мощностями. Следующим же этапом предполагалось заменить на искусственный интеллект судей, а потом и офицеров миграционных служб.

И всё это на фоне жесточайшего контроля доходов и расходов государственных служащих и сотрудников МВД. Даже на текущем этапе, реформы дали серьёзный результат — вал уголовных дел, большинство из которых относились к коррупции и соучастии полицейских и чиновников в незаконном предпринимательстве, покрывательстве криминальных группировок и контрабанды.

Самыми жестокими реформами стали судебная и законодательная. Касались они, к слову, именно государственных служащих. Любые их преступления, просто в силу наличия у нарушителей власти, становились особо тяжкими и рассматривались в особом порядке. Более того, предполагалось, что даже за мелкоуголовные дела, вроде аварий на дорогах со смертельным исходом, у чиновников и их родственников будет производиться конфискация движимого и недвижимого имущества. Более того, всем попавшим под неё выносился запрет на государственную службу и занятие руководящих должностей в коммерческих организациях. Пожизненный.

За куда более серьёзные преступления, вроде получения взяток, халатности или неисполнения должностных обязанностей, покрывательства криминальных группировок наказания и вовсе выглядели запредельными — пожизненная отправка в трудовую исправительную колонию как осужденного, так и его семьи, включая детей и родственников супруга или супруги.

Надо сказать, что всё это компенсировалось небольшой прибавкой к и без того достаточно большим зарплатам и предоставлением на время службы в новом регионе жилья за счет государства. Однако, подобные меры резко сократили поток желающих стать государственным чиновником или офицером полиции. Правда, особой проблемы в этом уже не было. Ещё до начала реформы в МВД и гражданские администрации начали поступать на службу клоны, большая часть которых являлась армейскими отставниками. Именно они, вместе с новыми поколениями синтетиков-инфильтраторов стали новым костяком полиции и государственных чиновников стали именно они — вчерашние бесправные «мясные роботы» и киборги с полноценной личностью, благодаря решению Айзека получившие гражданские права.

Кларк, умудрился подстраховаться. Сам или же ему подсказал кто-то из его сторонников — уже не важно. Главное — результат. Новый император, даже пройдясь по любимым мозолям половины общества, умудрился лишь укрепить собственную власть. Да, этот процесс был откровенно кровавым и жестоким, ломающим неписанные правила и законы армии, государственного аппарата, полиции и судебной системы. Последняя, к слову, после распада старой Империи Дракона всюду считалась едва ли неприкасаемой. Судьи что в Федерации, что в Магистрате, что в Нейтральном Космосе и Независимых Колониях жили лучше всех и практически никогда не становились фигурантами уголовных дел. Этакие священные животные, трогать которых не решался никто.

Кларк же, наплевав на это неписанное правило, намеревался всё сделать так, как считал нужным. Демон в человеческом обличии превращал страну в жестокий механизм, лавная цель которого — выживание расы любой ценой. Потому, с первых дней новой реформы, начались массовые проверки судебных решений прошлых лет, после чего последовала новая волна скандалов и уголовных дел. Только в этот раз подсудимыми становились недавние «вершители судеб».

Джим и Алана, что наблюдали за всем этим, ждали взрыва недовольства. Однако, что удивительно, но что бы ни вытворял Кларк, население не торопилось становиться на защиту очередных обиженных императором чиновников и судей. Каждое новое уголовное дело встречалось практически обезумевшей толпой с радостью. Будто бы могущественное космическое государство рухнуло куда-то в бездну времени, вновь оказавшись на грязных площадях древности, где жители городов радовались зрелищу очередной казни.

В какой-то мере так и было. Только вместо петли или топора палача осужденныеотправлялись на изолированные планеты, откуда уже нет пути назад — в исправительные трудовые колонии, где даже просто выжить — уже подвиг. Да и грязные мощеные камнем площади сменились голографическими или иллюзорными экранами, демонстрирующими прямые трансляции из судов.

А толпа радовалась и жаждала новой крови. Новых жертв. Жизней и судеб тех, кто ещё недавно являлся властью.

— Всё равно… — протянул Хоган, вырвавшись из раздумий, — Что-то не так. Чутьё, знаешь ли…

Покачав головой, Вейли притянул к себе телекинезом бутылку бурбона и пару хрустальных стаканов. Разлив в них янтарную жидкость, архимаг фыркнул и охладил её.

— Благодарю, — взял в правую руку подлетевший к нему стакан Джим.

— Откровенно говоря, я опасаюсь Кларка, — сделав глоток бурбона, произнёс Алан, — Но… Либо он нас продавит и сожрет, либо мы с ним расправимся. Давить на Айзек бесполезно. Он подобное воспримет однозначно и нанесёт удар.

— Марионетка готова, — пожал плечами Джим.

— Я не уверен в правильности подобного… подхода, — покачал головой Вейли, глядя на запотевшую поверхность своего стакана, — Окружение Кларка… быстро вычислит подмену. Тот же Блэк знает Айзека дольше, чем все остальные вместе взятые.

— Я бы так не сказал, — усмехнулся Хоган, бросив информационный кристалл своему собеседнику, — Ознакомься.

Подумав, Алан кивнул и вставил кристалл в считыватель своего АИПа, после чего уставился на текст, появившийся на экране-иллюзии.

— Вот как… Не скажу, что это радикально меняет дело, но…

— Более-менее тесный контакт у Кларка только с этой девчонкой-инфильтратором — Гринграсс. Тлегу — только деловые отношения. Сириус — подмена из другой реальности. Остальные не знают Айзека достаточно хорошо, чтобы вычислить подмену.

Сделав глоток из запотевшего стакана, Вейли несколько мгновений подержал бурбон во рту, наслаждаясь его вкусом и крепостью. Затем, когда очередная порция алкоголя рухнула в желудок, откуда уже расходилось по телу приятное тепло, Алан открыл глаза и уставился на Джима.

— Давай будем откровенны. Помимо риска подохнуть в процессе схватки, есть ещё одна проблема. Политика Кларка. Мы не сможем действовать так же, как он. Айзек выстраивает систему в рамках своего мировоззрения. У нас не получится сформировать нечто даже отдаленно напоминающее его…

— И не надо, — перебил Вейли его коллега, — Я не для того хочу рискнуть всем, чтобы потом превратить человечество в фанатиков-милитаристов.

— Вот как… Что ж… Тогда… Нам остается лишь выбрать удачный момент.

— Ждать можно бесконечно долго, — усмехнулся Хоган, — Мы сами создадим подходящий момент.

* * *

— Ты уверен? — поинтересовался я у Джима, сидящего в гостевом кресле перед моим рабочим столом.

— Да. Не только мы обнаружили эту тенденцию. Если ничего не предпринять сейчас, то потом будет поздно, — поморщился Хоган, после чего кивнул на Блэка, — Полагаю, аналитики Сириуса тоже заметили проблему.

Темный маг, стоявший у окна, хмыкнул, но согласился с Джимом:

— Всё так. Гипер продолжает меняться. Как именно происходит этот процесс пока не удалось понять, но точно ясно одно — он постепенно приобретает качества, присущие Инферно. Если так пойдет дальше, то мы рискуем нарваться на серьёзные проблемы… И это без учета постоянно усиливающихся штормов. Научные экспедиции проводили проверку старых гипер-маршрутов, которые прокладывались что Империей, что Федерацией… Их практически не осталось. Шторма сделали своё дело. К тому же, уже сейчас мы не можем полагаться на квантовые и гипер-пространственные маяки. Перемещение в этом спектре реальности возможно только с использованием магии или псионики. Шторма создают сильные помехи, через которых сигналы оборудования попросту не могут пробиться.

— Возможно, дело не только в этом, — фыркнул Хоган, — Инферналы — изобретательны. Эти демоны вполне могли создать некие источники помех, чтобы усложнить смертным перемещение в гипере. Таким образом они способны заманивать корабли в ловушки и… захватывать. А дальше… Хайги не просто так остановили свои наступательные операции в Регионе Экспансии. Сразу четыре их ударных флота попросту исчезли, а два превратились в рассадник одержимых, которые принялись уничтожать всё вокруг — и наши подразделения, и ксеносов.

— Что вы предлагаете? — поинтересовался я у своих посетителей.

— Лично я считаю необходимым создать подразделение, которое займется этим вопросом и разработает некие меры для… решения проблемы, — после паузы произнёс Блэк, — В качестве временной меры можно установить стабилизирующие комплексы в пределах гравитационных колодцев наших систем, чтобы избежать возможности… прорыва, назовем это так.

Недавно имела место действительно чудовищная ситуацию. В одной из наших окраинных систем гипер-кольцо сработало нештатно. Почему — инженеры и артефакторы пытаются разобраться по сей день. Однако, достоверно известно, что защитное поле во время прохода контейнеровоза прекратило работу и вместе со звездолетов из гипера в обычный космос вырвались несколько тысяч инферналов. Когда же диспетчера смогли закрыть проход, демоны принялись создавать пробой в пространстве. И им это удалось! Звездолеты с демонологами попросту не успели вовремя прибыть на место и остановить процесс. Из-за этого образовался провал в гипер, откуда в обычный мир ринулись новые полчища инферналов. Вместе с ними из портала ударила волна той материи, из которой состоит подпространство. Она уничтожила станцию управления гипер-кольцом, пустотные доки находящегося в этой же системе шахтерского поселения и орбитальные обогатительный комбинат. К счастью, планета, на орбите которой всё это происходило, изначально не имела атмосферы, а тамошняя колония является купольным сооружением повышенной безопасности. Только благодаря данному факту жертвами произошедшего инцидента стали исключительно диспетчера станции управления и персонал завода. Иначе всё могло закончиться ещё хуже…

— Тогда займись этим вопросом, — кивнул я Сириусу, — Раз уж ты держишь ситуацию под контролем…

— Скорее, наблюдаю за всем этим дерьмом, — покачал головой Блэк, — Но сделаю. И, надеюсь, это хоть как-то поможет.

— Айзек, — вмешался в наш разговор Хоган, — Суть моей и Алана идеи в том, что мы предлагаем разработать ритуальный или артефактный комплекс, который позволит вернуть гиперу, хотя бы в пределах наших систем, нормальное состояние и устранить вмешательство инферналов в его законы. Решение явно временное, но это лучше, чем ничего.

— Что требуется от меня?

— Я хочу показать имеющиеся у нас разработки. Если ты одобришь их, то мы сможем проступить к серийному производству.

Поведение Хогана выглядело странным. Прежде архимаг не утруждал себя вопроса получения моего одобрения на свои проекты. Если Вейли ещё проявлял некоторую вежливость, то Джим откровенно наплевательски относился ко мне и моему положению в стране. Даже честно заработанный в ходе Испытания титул Архимага не повлиял на поведение имперца… Теперь же Хоган вел себя так, словно бы являлся одним из моих подчиненных, явившихся на приём по некому новому проекту.

— Что для этого нужно? — поинтересовался я, решив дать Джиму возможность высказаться.

Интуиция подсказывала — убей! Однако, просто так нападать на одного из архимагов человечества, коих сейчас и без того не так уж много, не лучшее решение. Поступив подобным образом я рискую потерять уважение и доверие даже самых верных своих соратников и сторонников.

— В моем лабораторном комплексе имеются готовые образцы, — хмыкнул Хоган, — Мы можем провести испытания и по их результатам принять решение.

— И где же находится комплекс? — нахмурился Сириус, которому идея Джима тоже, судя по всему, не нравилась.

— Естественно, вдалеке от обитаемых миров, — пожал плечами Джим, — Это мера безопасности, дабы избежать жертв в случае… непредвиденных ситуаций. Мы же там проводим достаточно опасные эксперименты.

— Что ж… — быстро проверив своё расписание, я фыркнул, — Через два дня у меня появится «окно». Сутки. Этого хватит?

— Для проведения стендовых пусков достаточно пары часов, — пожал плечами Хоган, — А добраться туда можно с помощью портальной площадки. Обычными методами не получится — мы специально создали пространственные искажения, чтобы изолировать систему и не допустить утечки информации. Всё же, существует риск наличия инферналов уже среди граждан Империи.

Тут я был вынужден с Джимом согласиться. Уже не раз и не два СИБ ликвидировала одержимых, пытавшихся устроить диверсии на предприятиях и электростанциях. А уж сколько звездолетов бесследно исчезает в космосе… Нет, в сравнении с тем, что имело место даже в первые годы существования Пространства Дракона, куда входило лишь пять систем, разница более чем впечатляющая. Тогда ежегодно пропадало порядка двухсот тысяч космических кораблей. Жуткая цифра. Особенно, если посчитать численность экипажей и количество пассажиров. Можно сказать, ежегодно человеческая раса теряла несколько миллионов пропавшими без вести. Сейчас — около трех с половиной тысяч звездолетов. И подавляющая их часть — частные грузовые корабли малого тоннажа. Как правило, речь идет о фрахтовщиках-одиночках, массой покоя до двух тысяч тонн. Экипаж у подобных посудин невелик — от трех до пяти разумных, без учета дроидов, киборгов и андроидов. На первый взгляд — прогресс. Однако, если учесть обстоятельства, именуемые инферналами, то всё выглядит уже не так радужно. К тому же, большинство выявленных СИБ одержимых — бывшие члены экипаже этих самых фрахтовщиков.

По сути, одна проблема сменилась другой. И ещё не ясно что хуже — массовое пиратство или демоны?

— Хорошо. Послезавтра я свяжусь с тобой… Обсудим конкретное время встречи, — вздохнул я, решив таки посетить комплекс Хогана и посмотреть на детища двух древних архимагов.

Кем бы ни были Алан и Джим, их опыт и обширность знаний заслуживают как внимания, так и уважения. Да и сомнительно, что два архимага вздумают дергать меня по пустякам. Такой привычки за ними не водилось.

Когда Хоган покинул мой кабинет, Сириус установил сразу несколько барьеров, обеспечивающих конфиденциальность разговора, после чего поинтересовался:

— Надеюсь, не только у меня создалось впечатление ловушки?

— Это не впечатление, — вздохнул я, — Это и есть ловушка. Понять бы чего хотят добиться эти двое…

— Ты думаешь, Вейли в этом участвует?

— Уверен в этом.

Поднявшись из-за стояла, я подошел к Сириусу и посмотрел в окно, у которого стоял Блэк. Вид на столицу впечатлял. Город за столетия после превращения в административный центр Пространства Дракона, а теперь и всей человеческой Империи превратился в образец привычной моей взгляду архитектуры. Этакая смесь того, что мне довелось видеть в прошлой жизни и британской классики, вызывающей у в душе нотки ностальгии.

— Тогда зачем ты согласился?

— Я отправлюсь туда не один, а с группой поддержки. Думаю, полтора десятка магистров-боевиков и парочка молодых архимагов станут весомым аргументом. Да и не с голыми руками мы туда пойдем.

Губы Сириуса растянулись в злой усмешке:

— Надеюсь, оба старых ублюдка подохнут на этой планете-лаборатории.

Глава 149

Оказавшись на приемной портальной плите, я быстро осмотрелся, беря пространство вокруг под контроль с помощью своей воли. Демоническая ярость, давно ставшая естественной частью моего сознания, привычно наполняла тело, готовая вырваться в окружающий мир потоком Адского Пламени, Огня Мёртвых и цепочками боевых заклятий. Остальные маги, прибывшие в научный комплекс вместе со мной, тоже демонстрировали ожидание схватки. В их движениях и взглядах читались нескрываемые напряжение и поиск врага.

— Впечатляет, — покачал головой Хоган, оглядев нас, — Впрочем, не удивительно, Айзек. Иначе бы ты не дожил до сего дня.

— Не мы такие — жизнь такая, — пожал я плечами.

Сириус, закончив осмотр помещения, повернулся к Джиму и поинтересовался:

— Что-то это место не слишком похоже на НИИ.

— Мы сейчас находимся в секторе, где располагаются только портальные системы и часть энергоустановок. Он вынесен за пределы основного комплекса на достаточно большое расстояние. В целях безопасности, как вы понимаете, — фыркнул архимаг, — Не хотелось бы в случае аварии лишиться единственного способа покинуть планету. Да и незваные гости, знаете ли, тоже легко могут быть заблокированы тут, а потом… ликвидированы.

— Или ожидаемые гости, — нахмурился Блэк, кивнув на сверкающие многочисленными рунами и символами Темного Наречия стены и створки ворот.

— Мера безопасности, — развел руками Хоган, — Мы опасаемся диверсантов. Лучше подстраховаться, как вы понимаете. К тому же, будь это ловушкой, то я не стоял бы тут.

— Посмотрим, — нахмурился Сириус.

Я с Блэком был солидарен. Мне изначально казалось, что данный визит будет именно ловушкой. Слишком уж всё выглядело странно. Обычно, архимаги вели свои исследования полностью самостоятельно, а потом предоставляли информацию о результатах. В данной ситуации им зачем-то потребовалось моё присутствие в неких лабораториях на отдаленной планете, скрытой от окружающего мира многочисленными маскировками и помехами в обычном пространстве и гипере. Естественно, в такой ситуации я предпочел подстраховаться и отправился сюда не один — с группой магистров-боевиков и недавно обретших титул архимага надежных бойцов. Сириус же, которого было бы лучше оставить в столице, уперся. По мнению Блэка его присутствие рядом со мной, учитывая специфичность его силы и достаточно разнообразный опыт, будет более чем уместным.

— В любом случае, — усмехнулся Хоган, подойдя к панели управления воротами, — Прошу…

Положив руку на блок считывания, архимаг дождался пока система безопасности проверит его ауру, отпечатки пальцев, изучит энергетику, а затем довольно улыбнулся, когда массивные створки из алхимического сплава начали подниматься. Последний факт заставил меня нахмуриться. Конструкция не стандартная. Обычно, створки в планетарных комплексах, даже когда речь идет о герметичных шлюзах, расходятся в стороны. Здесь же они вполне могут рухнуть под собственным весом, например, если поступит команда на экстренную блокировку. Да и при исчезновении энергии такой вариант более чем возможен. Если предусмотреть механизмы запирания, завязанные на массу створок, то даже сильному магу будет крайне сложно пройти. Достаточно использовать алхимические сплавы, которые, своей энергетикой, будут разрушать любые воздействиях на них. Тогда останется только бить по стенам, но и там может хватать «подарочков»…

Когда створки поднялись, мы увидели просторный коридор, в конце которого имелась классическая для орбитальных станций и крупных космических кораблей платформа монорельса. На мгновение мне даже показалось, что я увижу вывеску с логотипом «Золотой Жилы». К счастью, обошлось.

— Как вы понимаете, — принялся демонстрировать гостеприимство Хоган, — Лабораторный модуль находится в центре всего комплекса. Жилой сектор, энергостанция, ангары с аварийными транспортами, казармы и арсенал, портальная зона, склады, инженерные подразделения… Всё это построено в виде отдельных модулей на безопасном расстоянии и связано между собой монорельсовой сетью. Для неё нам пришлось организовывать диспетчерскую службу.

— Настолько большой трафик? — поинтересовался я, оценив речь архимага.

— Увы, но да, — кивнул Джим, — На планете постоянно находится порядка сорока тысяч сотрудников комплекса. Да и сам он нуждается в постоянном обслуживании и контроле.

— Неплохо вы тут устроились, — фыркнул Блэк, постоянно бросающий взгляды по сторонам.

Я тоже старался осматриваться. Чем дальше, тем больше мне тут не нравилось. Обилие бронеплит с характерной маркировкой плазменных и лазерных турелей заставляло задуматься об истинном назначении комплекса. Слишком уж много их тут имелось… Складывалось впечатление, будто бы Хоган и Вейли тут над людьми эксперименты ставят, а не ведут разработки по стабилизации гипера.

— Ну, первоначально я обустраивал это место в качестве НИИ, в котором планировалось изучение ксеносов из Ядра. Увы, но реальность внесла свои коррективы и комплекс был переоборудован под новые нужды, — покачал головой Джим, — Правда, кое-какие пленники тут, всё же, содержатся.

Пока архимаг тоном опытного экскурсовода рассказывал о перипетиях в судьбе своего творения, я старательно изучал пространство вокруг себя, стены и обнаружившиеся за ними полости. Как оказалось, коридор более чем не прост. По обеим его сторонам находились помещения с находящимися в стазисе существами. Определить их расовую принадлежность у меня не получилось. Ясно было лишь одно — это не гуманоидные формы жизни. Все они имели вес порядка двух-трех центнеров и обладали шестью конечностями.

Задавать Джиму вопросы о находке не хотелось в принципе. Наверняка у него уже заготовлен некий относительно реалистичный ответ, проверить которых сразу не получится.

«Похоже, что мои интуиция, в очередной раз, дала верную подсказку, — пришла на ум мрачная мысль, — Что ж, Джим, ты опытен, но в тебе нет готовности умереть. Посмотрим — способен ли ты идти до конца.»

Перед отправкой сюда, я решил сменить план и отказаться от участия в столь опасном визите Некса и других, достаточно важных в имперской вертикали власти, персон. В случае моей и Сириуса смерти именно они должны принять власть в свои руки и выступить в качестве регента, пока мои и Дафны дети не достигнут подходящего возраста для принятия короны.

Данный факт стал неожиданностью для всех. Всё же, годами мне и Гринграсс удавалось скрывать этот факт. Не зря же я согласился с участием в нашей небольшой махинации нескольких её версий, некогда созданных Корданой.

— А где Алан? — поинтересовался я, сумев вклиниться в речь Хогана, который заливался не хуже оперного певца, стараясь усыпить нашу бдительность.

Нет, будь я юнцом, не имеющим за спиной четырех с лишним столетий жизни только в своем нынешнем воплощении, оно бы сработало. Однако, наличествующий опыт, как мой, так и моих спутников, тоже далеко не домашних мальчиков, никогда не выходивших из дома, а матерых боевиков, набиравших силу в реальных схватках с опасными противниками, сводили на нет все старания Джима.

— Он готовит оборудование для демонстрации, — улыбнулся Хоган, покосившись на меня, — Чтобы не тратить время на подобные процедуры… Всё же, мы понимает, что ты и твои спутники — серьёзные и достаточно занятые персоны.

«Смешно, — мысленно хмыкнул я, — Обе стороны знают о ловушке и предстоящей схватке, но… Демонстрируют внешнее спокойствие и благодушие. Ну, кроме Сириуса. Остальные наши спутники „держат марку“ — улыбаются, кивают, задают Джиму вопросы о комплексе… Прямо идиллия — пожилой, умудренный жизнью, архимаг устроил экскурсию новому поколению…»

Между тем, добравшись до совершенно стандартного вагона транспортной системы, мы с некоторым трудом смогли в нём разместиться. Слишком уж много спутников прибыло со мной на эту планету. Джим, глядя на всё это, только фыркнул — он даже не пытался предложить кому-то остаться на станции и подождать.

Вообще, отряд магов-боевиков, состоящий из одиннадцати магистров и пяти архимагов — серьёзная сила. Насколько мне известно, подобные подразделения в Империи Дракона, перед гражданской войной, разрушившей её, применялись только тогда, когда требовалось попросту уничтожить некую планету, а отправлять флот для подобных целей было либо расточительно, либо рискованно.

* * *

Ожидая появления Айзека и его группы, которых вел Джим, Алан всё больше нервничал. Архимаг прекрасно понимал насколько рискованной является их с Хоганом задумка. Кларк, фактически, уже давно не человек, а демон с громадным багажом знаний, боевым опытом и резервом доступных энергий. Он стал магическим существом уже давно, хотя сам не осознавал этого. Лабиринт же попросту научил Айзека пользоваться его силой и «огранил» личность теперь уже императора, выбив из неё всё лишнее.

Теперь же, когда авантюра, спланированная двумя древними архимагами подходила к своей развязке, Вейли нервничал. Алану постоянно казалось, будто бы само пространство смотрит на него, а тени в помещении ведут себя странно. То и дело боковое зрение мужчины улавливало подозрительное движение, но стоило повернуться и применить собственные способности, чтобы найти врага, как всё оказывалось бесполезным. Даже погружаясь в Царство Теней, что для Вейли требовало изрядных усилий, мужчина не мог найти возможного противника.

«Но это не паранойя, — мысленно успокаивал себя древний архимаг, — За мной кто-то наблюдает. Это не бойцы Айзека. Они бы уже напали.»

В действительности, будь здесь кто-то из оперативников недавно созданной СИБ, Вейли точно попытались бы убить. Даже далекому от науки одаренному хватило бы одного взгляда, чтобы понять — здесь приготовлена ловушка. Никакого оборудования для работы с гипером в помещении не было. Зато в стены вмонтированы артефакты, что должны не только окончательно скрыть от окружающего мира происходящее тут, но и разрушить связь Кларка с Бездной и Царством Мертвых — двумя главными силами, на которые опирается новый император человеческого государства. Хватит ли этого — большой вопрос.

Кларк неоднократно демонстрировал способность мгновенно адаптироваться к неожиданным ситуациям и находить выход там, где другие его не увидели бы. Да и собственных сил у Айзека хватало. Это Алан и Джим в своем развитии давно замедлились в силу откровенно «офисного» образа жизни. Они оба, конечно, уделяли внимание тренировкам, но в боевых действиях, заставляющих рвать жилы, находясь в шаге от смерти, давно не участвовали. Вместо них «грязную работу» выполняли ученики или хорошо контролируемые слуги. Теперь же «старикам» предстояло вспомнить полную схваток юность и сцепиться с новым поколением архимагов. Пусть и молодых, но уже сильных, обладающих тем опытом, коего когда-то не хватало как Алану, так и Джиму.

— Вагонетка прибыла на станцию, — доложила Аманда, покосившись на створки, закрывающие дверной проём.

— Всем приготовиться, — выдохнул Вейли.

Находящиеся в помещении магистры, коих было почти три десятка, молча кивнули и растворились в покрывшимся рябью искажений пространстве. Ученики Алана и Джима. Не самые лучшие, но умудрившиеся выжить там, где куда более могущественные одаренные пали, сложив голову в боях и ловушках.

«Как изменилась реальность… Теперь ни знания, ни личная сила не могут быть гарантией победы, — мысленно вздохнул Вейли, вспомнив одну из павших учениц, что являлась ещё и любовницей архимага, — Зато изворотливость, беспринципность и готовность убить даже младенца ныне в цене.»

Тут архимаг изрядно приукрашивал ситуацию и откровенно сгущал краски. Сторонники Кларка, конечно, были ещё теми «мясниками» и не кривились, если ситуация требовала убивать женщин и детей. Однако, они всегда поступали подобным образом исключительно в отношении враждебных рас. Своих новая элита человечества не трогала.

Ощутив приближение «гостей» Вейли нахмурился. Кларк привел с собой слишком много боевиков. Сильных, «пахнущих» готовностью убивать и напряжением. Что странно, но почувствовать их издали не получалось. Будто бы прибывшие на планету маги держали свою энергетику под жестким контролем и не давали её растекаться во все стороны.

«Дюк… Гребанный Герцог, — мысленно скривился Алан, — Почему ты просто ушел в другую реальность? Это тебе пришло на ум начать играть с Кларком, а потом и попытаться расправиться с ним. Ты, урод, втравил в это Хогана, а затем исчез…»

Сейчас, осознав количество и силу «гостей» Вейли уже не был так уверен в успехе задуманной авантюры. Взгляд, брошенный архимагом на капсулу с клоном-марионеткой, созданной на основе био-материала Айзека, оказался затравленным и полным сомнений.

«И отступать уже поздно, — понял Алан, — Кларк не простит даже участия в подготовке этой ловушки. И хорошо, если просто убьет, а не отдаст своим любимым демонам…»

* * *

Прибыв на нужную станцию, я понял что именно задумали архимаги. Едва уловимые колебания пространства, заставили меня криво усмехнуться, от чего Джим задергался. Архимаги допустили большую ошибку, вздумав использовать стандартные методы маскировки своих слуг. Уж как ощущаются пространственные карманы со спрятавшимися в них одаренными мне было известно более чем хорошо.

— Что-то не так? — поинтересовался у меня Хоган, заметив кривую усмешку.

— Вспомнился один космический корабль… Сверхтяжелого класса. «Золотая Жила», — отмахнулся я, — Там была такая же платформа. Хорошо, что у вас тут не водятся шутники, а то бы и табличка могла висеть характерная.

— Полагаю, для вас это судно чем-то… важно? — удивленно уставился на меня Джим.

— Можно сказать, — кивнул я, — Именно оно и всё то, что там происходило, серьёзно повлияло на мой жизненный путь. Фактически, там я и стал меняться. От безвыходности, откровенно говоря, но… Оно того стоило.

Покачав головой, Хоган фыркнул:

— Удивительно… Операция одного из наших коллег, пусть и не напрямую, но привела к желаемому результату. Вот так Фортуна может посмеяться над нами.

«И не только она, — мысленно добавил я, — Но и более могущественные личности.»

Наличие в комплексе танар’ри мне удалось заметить сразу. Они умудрились хорошо замаскироваться, но… Даже архимаги, в какой-то степени, остаются смертными существами. Для меня же, фактически, демона, наличие тут «собратьев» тайной не стало. Их сила легко ощущалась мной, вызывая чувство чего-то родственного, близкого. Демоны явно не были призваны местными магами. Как я это понял? Сам не знаю. Это знание казалось интуитивным.

Однако, Сириус начал демонстрировать откровенное беспокойство. Как и остальные наши спутники. Ларс Хергисон, командир взвода магистров-боевиков, так и вовсе демонстративно приказал своим подчиненным быть готовыми к бою.

— Как хотите, — нахмурился Джим, увидев быстро поднятые щиты наших спутников.

— Мне здесь не нравится, — мрачно произнёс Блэк.

Вокруг Сириуса тени и без того всегда вели себя странно. Однако, сейчас он буквально закутался в Тьму, которая создала на его плечах нечто похожее на плащ с глубоким капюшоном, который периодически выстреливал в окружающее пространство тонкими щупальцами, быстро втягивающимися обратно. Глаза главы СИБ уже не выглядели человеческими — чернота его темной силы скрыла их, вырываясь в обычный мир того же цвета струйками дыма, выходящими из них.

— Вы… Несколько…

— В бой! — приказал я, одновременно со своим криком отправляя в Хогана свой первый удар.

Смысла дальше чего-то ждать и идти в ловушку попросту не было. Танар’ри, спрятавшиеся вокруг, когда мы подошли к «помещению лабораторных испытаний» зашевелились, явно на что-то намекая. Разбираться в причинах их неожиданной лояльности я не стал.

* * *

— Что? — опешил Вейли, когда дверные створки смяло и, вырвав из механизмов, вместе с частью стен бросило внутрь помещения.

Почти сразу магистры, спрятавшиеся в пространственных карманах, вывалились из своих укрытий перемолотыми кусками ещё дергающейся плоти. Лишь четверым из учеников Алана удалось избежать столь страшной участи — они вовремя вынырнули из своих рукотворных укрытий. Что страшно — личные щиты и артефакты не спасли опытных магов от удара Айзека, чью энергетику Вейли ощутил перед атакой.

Между тем в коридоре уже кипела схватка. Пространство буквально рвалось и кипело от искажений и переполняющей его энергии. Багровые и серебристые всполохи, сдобренные чем-то фиолетовым, мелькали в коридоре, откуда быстро стали расходиться энергии смерти.

— Проклятье! — выдохнул Алан, бросившись туда.

Увы, но меры сокрытия, приготовленные архимагами, не давали увидеть что именно происходит, из-за чего Вейли пришлось приблизиться к месту схватки, закутавшись во все заранее подготовленные щиты.

Увиденное Аланом порадовало древнего мага. Магистры, которые сопровождали Айзека и его архимагов, были мертвы. Их останки оказались попросту разбросаны по коридору. Кто-то в виде кровавых ошметков в частях разорванных легких бронекостюмов, кто-то выглядел высохшей мумией…

Однако, Хоган вел бой с Кларком и его самыми сильными подручными. Молодыми, да ранними архимагами. Именно они сейчас и наседали на Джима, стараясь загнать в конец коридора в стороне от «лаборатории», превращенной в ловушку.

— Что нам делать? — спросила Аманда, появившись рядом с Вейли.

Увидев ученицу, Алан сделал глубокий вдох и произнёс:

— Лично тебе — бежать. С моей филактерией. А остальным… В бой!

Не споря, Аманда попыталась было уйти с помощью пространственного коридора, но добилась лишь легких колебаний реальности вокруг себя.

— Они блокируют портацию и… И работу с пространством!

Однако, Вейли уже не стал отвечать. Архимаг принялся бить по Кларку и его подчиненным всем тем, чем владел. В ход пошли как сугубо волевые удары, так и заклятия разной степени сложности. Магистры, уцелевшие после действий Айзека, тоже не сидели сложа руки. Они обрушили на врага шквал стихийных заклинаний и активированных отсроченных ритуалов, а потом принялись использовать боевые артефакты. Несмотря на то, что ничего из этого не достигло цели, отряд Айзека практически мгновенно разделился. Трое из пяти сопровождающих Кларка архимагов развернулись и направились к Алану и его подчиненным.

Среди них оказался Блэк. Его внешний вид откровенно пугал Вейли.

Сейчас Сириус ни чем не походил на смертное существо. От него буквально разило чем-то потусторонним, промораживающим нутро и парализующим волю. Тьма, клубящаяся вокруг соратника Кларка, промораживала плексобетонные плиты пола и металлические панели обшивки стен. Казалась, будто бы она поглощала саму жизнь из этой реальности.

— Убейте Блэка! — приказал Вейли, принявшись бить уже не по площадям, а по конкретному противнику.

Вместо классических щитов перед Сириусом возникла непрозрачная черная стена, перегородившая коридор. Заклятия его помощников, как и атаки Блэка, свободно проходили через неё, в то время как удары Алана и его сторонников поглощались щитом. Однако, сдаваться древний архимаг тоже не собирался. Разогнав свой разум и сместив восприятие в энергетический спектр, он смог увидеть структуру щита и ударить в один из её узлов. Почти сразу же барьер распался. Во все стороны от него ударила волна Тьмы, освободившейся от воли Сириуса.

Магистры воспользовались мгновенной заминкой, когда Блэк ещё не успел выставить новый барьер подобного типа, и ударили всем, что у них имелось в заготовках. Их атаки проломили часть личных щитов Сириуса и двух его подчиненных. Алан, продолжая поддерживать ускоренную работу разума, смог своевременно вскрыть щиты у помощников Блэка. Ему это далось с явным трудом, ибо школа, на основе которой они создавались, оказалась совершенно незнакомой. Однако, своей цели мужчина достиг — помог собственным подчиненным достать самого слабого из сторонников Айзека.

Один из молодых архимагов, что действовал вместе с Блэком, рухнул на пол переломанной куклой, а второй, несмотря на то, что получил через прорехи в щитах сразу четыре заклятий, практически мгновенно превратился в лича и продолжил схватку. Последнее заставило Вейли и его учеников занервничать. Никогда прежде они не видели столь быстрой трансформации живого существа в высшую нежить.

Ко всему прочему, Блэк тоже не стоял на месте в ожидании ударов. Он точно так же, как и Алан, создавал прорехи в щитах своих противников, не забывая атаковать. К тому же, до его личных защитных сфер основная масса заклятий как самого Вейли, так и его учеников попросту не добиралась — щупальца Тьмы буквально вырывали куски плексобетона из пола, срывали металлические плиты обшивки со стен и использовали всё это для перехвата стихийных заклинаний.

За спиной Сириуса шло другое сражение. Не менее ожесточенное.

* * *

Хоган был силен. Несмотря на то, что мне и моим соратникам удавалось откровенно давить его, не давая возможности перейти в атаку, окончательно загнать в угол и расправиться с древним архимагом не получалось. Слишком много козырей у него оказалось припрятано. Хорошо, что у меня получалось поддерживать пространственные искажения, не давая ему и остальным его подельникам свободно перемещаться. Правда, подобные меры отнимали изрядное количество сил и не давали полностью сконцентрироваться на схватке со столь опасным и непредсказуемым врагов.

Между тем, мои спутники смогли проломить внешние щиты Джима, созданные артефактами. В этот момент я заметил несколько брешей в его обороне и, активировав ловушки душ, выпустил накачанных силой призраков. Нежить мгновенно бросилась к нашему противнику, намереваясь воспользоваться его оплошностью. Однако, вместо успешной атаки, призраков буквально развоплотило во вспышке Света. Как оказалось, Хоган намеревался спровоцировать кого-то из нас «оплошностью», которая являлась смертельной ловушкой. Учитывая же силу удара, не известно выдержали бы наши щиты. Скорее всего, нет.

Ещё больше увеличив скорость работы разума, я смог усилить контроль за пространством и сместить восприятие в энергетический спектр, пытаясь найти способ достать нашего врага. А он, увы, был действительно силен.

Нет, происходи наша схватка один на один и не на его территории, не в подготовленном в качестве ловушки месте, исход столкновения был бы однозначным. Опыт и сила Хогана велики, но не бесконечны. Он даже сейчас умудрился несколько раз допустить ошибку и лишь артефакты, вмонтированные в стены, спасли ублюдка от смерти.

Увы, но Бездна и Смерть здесь для меня недоступны. Даже привычная ярость, плещущаяся внутри моего естества, почти погасла. Из-за этого приходилось рассчитывать исключительно на опыт и личную силу, присущую смертным, а не выходцам из Бездны. Если бы не этот факт…

Между тем Хоган, пусть и загнанный нами в угол, воспользовался короткой заминкой одного из моих напарников и выставил новые щиты, не забыв бросить в нас вырванную с помощью телекинеза часть стены. Хайерс отвел её в сторону, а затем метнул обратно в Джима. Этих мгновений хватило древнему архимагу для атаки. Он попросту проморозил воздух вокруг нас.

Наши щиты выдержали, но…

В этот момент я понял почему Джим делает упор в своих атаках именно на стихию Воды и холод. Именно они наиболее опасны для меня. Щиты, созданные мной с помощью привычных мне энергий попросту лопнули под напором едва ли не космического холода. Сила, которую вложил в свою атаку Хоган, была настолько велика, что воздух вокруг нас превратился в ледяное крошево, быстро разлетевшееся в стороны под действием боевых заклятий.

Архимаги хорошо изучили меня. Потому и смогли подготовить свою ловушку — учтя собранную информацию. Хорошо, что мне хватило ума не забывать и о классической магии смертных, а не только познавать и развивать демонические силы и способности. Иначе схватка уже давно закончилась бы моей смертью.

Сконцентрировавшись, я смог раскалить, а затем и расплавить плексобетон под ногами Джима. Одновременно с этим металлические панели обшивки стен тоже потекли, превратившись в потоки светящегося от громадной температуры сплава. Хоган, не став тратить силы на новые щиты, попросту поднялся над полом, продолжая бить по нам замораживающими заклятиями. В ответ мы начали наседать уже с помощью пространственной магии.

— Сука! — выдохнул один из моих напарников, дернувшись и прекратив атаки.

Быстро осмотрев его в энергетическом спектре, я понял — надо либо заканчивать бой, либо древние архимаги возьмут верх просто за счет объёма резерва и опыта. Лингдоу, если мы победим, выживет, но будет долго восстанавливаться. Джим умудрился достать его с помощью магии крови, найдя слабость в щитах. Сейчас парень пытался разобраться с проклятием, разъедающим его изнутри. Некая разновидность заклинания, заставляющего внутренние органы гнить.

Попытка использовать трансфигурацию успеха тоже не принесла. Хоган вовремя заметил мою атаку и не дал воздуху внутри его щитов превратиться в кислоту. В ответ он создал темно-фиолетовый туман, в котором я узнал проклятие, созданное ещё до развала старой Империи — «Туман Забвения». Дрянь, что проходит через большинство щитов, а затем погружает своих жертв в некий аналог «Ментального Лабиринта». Вот только вместо кошмаров жертва видит всё самое важное и желаемое, что было в жизни. Даже опытным мастерам менталистики сложно справиться с этим дерьмом.

Вычислив главный узел заклятия, я попытался ударить по нему, но обнаружил, что Хоган обеспечил своему творению многослойную защиту. Теперь становилось понятно почему Джим достаточно долго практически не атаковал нас, предпочтя действовать от обороны — готовил «Туман Забвения».

Выжимая из себя буквально всё и ещё немного сверху, мне удалось увеличить скорость работы разума, из-за чего виски буквально взорвало болью. Я подступил к той черте, за которой риск угробить себя превышает любые разумные пределы. Однако, иного выхода попросту не было. Только так можно победить более сильного и опытного врага, находясь на его территории.

Пока мой уцелевший напарник наседал на Хогана, не давая тому перейти в атаку, я смог разобраться с «Туманом Забвения», вскрыв щиты на его энергетической структуре. К счастью, мне вовремя пришла в голову идея использовать для этого призрака из оставшихся некротических артефактов. Потому сработавшую ловушку разрядила собой именно нежить.

Этот факт заставил Джима неприкрыто поморщиться. Похоже, что наш противник хотел подловить нас, а не достать прямыми ударами. Учитывая артефакты, разрушающие конструкты на базе некротических и демонических энергий и блокирующие мою связь с Бездной и Царством Мертвых, шансы на успех у него имелись. Меня выручила запасливость — привычка таскать с собой с десяток ловушек душ, содержащих в себе накачанных силой призраков. Правда, и этой нежити в местных условиях не по себе. А разобраться с артефактами — нет времени. Все они хорошо защищены. К тому же, учтя опыт разрушения «Тумана Забвения», я понимал — скорее всего всюду имеются достаточно опасные ловушки, способные убить даже истинного танар’ри, не говоря уже обо мне.

Позади нас произошло два всплеска некротической энергии, после чего я ощутил формирование высшей нежити. Значит, кто-то из моих соратников уже погиб. Однако, воспользоваться артефактами трансформации, которые дадут возможность протянуть до помощи, смог только один. Это очень плохо. К тому же, учитывая творчество архимагов, бедолага едва ли долго протянет в виде лича. Местные артефакты, вмонтированные в стены, быстро расправятся с ним.

Стоило исчезнуть «Туману Забвения», как я отправил к Хогану оставшихся призраков, приказав вскрыть щиты архимага. Один за другим все пять покойников оказались развоплощены сработавшими ловушками. Впрочем, положительный эффект всё же имел место. Три четверти щитов Джима исчезли, а оставшиеся были созданы артефактами.

«Рискнуть или…» — задумался было я, но в этот момент древний архимаг нанёс свой удар.

Перед нами появилось нечто серо-серебристое, отдающее холодом. Бесформенное облако, мгновенно заморозившее расплавленный металл и текущий от жара плексобетон. Оно же принялось разрушать наши щиты, заставляя отступить. Что дерьмово, эта штука являлась не заклятием и чем-то вроде способности, как моя связь с Бездной и Царством Мертвых.

Сконцентрировавшись на противодействии этой дряни, мне удалось остановить её рост, а затем начать давить, буквально вышвыривая за пределы нашего мироздания. Хоган, судя по всему, поняв что именно я задумал, принялся вливать в своё творение всё больше и больше сил, не забывая бить по мне и моим напарникам заклятиями.

Лингдоу, сумевший справиться с последствиями проклятия, влез в схватку и умудрился пробить один из слоев щитов Джима. Из-за этого архимаг на мгновение отвлекся. Именно это и позволило мне окончательно вышвырнуть его детище куда-то за пределы физического мира. Однако, произошло неожиданное. Я почувствовал как прекратили работу практически все артефакты, установленные нашими врагами. Вот только воспользоваться этим у меня не вышло.

В разгромленном коридоре появились баатезу.

Десяток эриний, двое амнизу и… исчадие!

Все они мгновенно бросились на меня. То ли Хоган и Вейли изначально поставили им вполне конкретную задачу, то ли баатезу распознали мою природу. Как бы там ни было, но они не тратили времени и сил на моих напарников, сконцентрировавшись на попытках достать именно меня.

Их тяжелая огненная сила давила, быстро разрушая щиты. И если эринии били как магией, так и артефактными клинками, метаясь из стороны в сторону под высоким потолком, пикируя для нападения, то амнизу и самый опасный из всех противников, исчадие, «работали» на своих ногах, не забывая сполна пользоваться своими демоническими возможностями.

Увы, но, как выяснилось, это для смертных моих сил было более чем достаточно. Против настоящих обитателей Бездны этого не хватало. Тем более, когда речь шла об исчадии ада — элите, можно сказать, верхушке Баатора. Крылатый гуманоид, покрытый красной чешуёй, окруженный огненными всполохами, быстро мечущийся из стороны в сторону в попытках добраться до меня жуткого вида двуручным клинком…

Оба моих напарника, несмотря на превосходство Джима в силе и опыте, продолжали давить. Более того, Лингдоу даже умудрился ранить Хогана, воспользовавшись некогда показанным ему заклинанием школы трансфигурации. Благодаря нему парень превратил пол под архимагом в стальную гибкую лозу, что обвила тело Джима, превратившись в колючую проволоку с длинными, в десяток дюймов, шипами, покрытыми символами темного наречия. Судя по всему, самый молодой архимаг «Орден Империи» подошел к делу с фантазией.

Короткий миг заминки Джима позволим моим товарищам вскрыть его артефактные щиты, но на том их успехи закончились. Я почувствовал приближение сильной нежити, но сделать что-то уже не успел. Тени, проникнув под щиты, моих напарников собрались в высокие фигуры, превратившиеся в женщин-вампиров. Их пылающие серебром клинки попросту снесли головы сразу двух архимагов новой Империи Дракона.

Ещё одна группа вампиров попробовала провернуть подобное уже со мной. Правда, не стесненный артефактами Джима и Алана, я перекинулся в свою демоническую форму, из-за чего кровососы на мгновение замерли. Они ожидали столкнуться с магом-человеком, а не с порождением Бездны. Этой короткой заминки мне хватило для расправы над ними.

Увы, но баатезу никуда не делись. Они, воспользовавшись вмешательством нежити, смогли разобраться с моими щитами. Только скорость и ловкость позволили мне избежать травм в первые секунды перехода схватки в рукопашную плоскость. А, ведь, требовалось ещё и противостоять Хогану, который тоже не сидел сложа руки. Древний архимаг, оказавшись в более выгодном положении, принялся наседать на меня, пытаясь достать заклятиями и метая телекинезом артефактные кинжалы.

К моему удивлению в бой вмешались те, о ком я уже забыл.

Танар’ри.

Как они тут оказались и чьи приказы выполняли можно было разобраться позже. Сейчас самым важным было то, что сразу пять камбионов и столько же набассу, ведомых глабрезу и малирит, набросились на баатезу, давая мне возможность заняться Хоганом. Краем сознания я отметил, что танар’ри не атаковали ни меня, ни Сириуса, который тоже остался один. Ему, как и мне, благодаря опыту общения с вампирами, удалось избежать расправы со стороны высшей нежити. А останков этих тварей, как оказалось, вокруг нас было больше десятка.

Архимаги действительно хорошо подготовили ловушку. Несмотря на то, что все их сторонники мертвы, Алан и Джим остались против меня и Сириуса. Вероятность нашей гибели, даже с учетом вмешательства танар’ри слишком велика. Собственно, если бы не неизвестный благодетель, то мы оба тоже могли погибнуть в первые же минуты нападения баатезу.

Между тем, стоило мне и Хогану оказаться один на один, но без его артефактов-подавителей, как ситуация начала меняться в лучшую для меня сторону. Ярость подпитывала Адское Пламя и Огонь Мертвых, которые я чередовал с другими своими атаками. Из-за этого оставшиеся щиты архимага быстро проседали, а на лице ублюдка появилось легко читаемое беспокойство. Ощутить его эмоции в энергетическом спектре не получалось — слишком уж сильно реальность была искажена нашей схваткой. Мироздание тут буквально бурлило и разрывалось от выплескиваемой силы и мощи заклятий.

Вспышка смерти кого-то могущественного заставила меня дернуться. Это мог быть как Вейли, так и Блэк… Оставалось надеяться на то, что Сириус…

Боль обожгла спину, а затем я ощутил как ярость внутри меня буквально взорвалась ураганом, вырвавшимся наружу. Он тянул моё естество куда-то в сторону, за пределы бытия…

Глава 150

Удар Черным Пламенем, совмещенный с использованием Теневых Копий, ударивших Вейли через пролом в щите в его нижней полусфере, оказался для древнего архимага фатальным. Казалось бы, простейшее заклятие, коим владеют юнцы… Но оно было единственным, что Сириус мог применить мгновенно, используя лишь силу воли, без энергетических плетений и долгих словесных формул.

Стоило осознать, что Алан если не убит, то на некоторое время гарантированно не сможет вести бой, Блэк окончательно разрушил щит своего противника и добил его всё тем же Черным Пламенем, что во всю поглощало коридор и немногочисленных баатезу. Атаковать танар’ри Сириус не стал. Эти выходцы из Бездны не только не атаковали его и Айзека, но и старались помочь им, периодически подпитывая щиты и отводя атаки мятежных архимагов.

Только удостоверившись в окончательной гибели Алана, чью душу схватил глабрезу, Блэк обернулся. Темный маг давно почувствовал смерть друга, но отсутствие ударов со стороны Хогана вселяло надежду на то, что Айзек успел превратить себя в лича или же остался на поле боя в виде духа, пользуясь наличием сразу нескольких крестажей. Однако, действительность была куда хуже.

Джим Хоган действительно был мёртв. На месте имперского архимага Сириус узрел лишь багровый силуэт Адского Пламени, быстро исчезающий в покрытом волнами пространстве. В нескольких шагах от него на полу, лицом вниз, лежал Айзек. Душа Кларка в виде темного плотного духа, висела в центре пространственных искажений, перемешанных с астральными энергиями и чем-то похожим на Адское Пламя. Из спины Кларка, в момент смерти находившегося в демонической ипостаси, торчал меч из хладного железа, покрытый пылающими огнем символами магического языка обитателей Бездны. Однако, владелец клинка тоже не остался безнаказанным.

Увидев кто именно убил Кларка и его противника, Сириус понял, что сегодня его волосы сменят свой цвет от появившейся седины.

В коридоре, в нескольких шагах от темного мага, находился балор, с кривой усмешкой играющий головой исчадия ада, представителя самой могущественной формы баатезу. Сам танар’ри смотрел на Блэка полным ярости и презрения взглядом.

— Неудачники… Два ничтожества, не способных даже нормально выполнить сделку…

В этот момент нутро Сириуса буквально вскипело от боли, поглотившей сознание. Однако, она смыла блокировки, что скрывали громадный пласт памяти темного мага. Нет. Он не был выходцем из параллельной реальности. Сириус Блэк являлся именно тем человеком, что вместе с Айзеком бежал с погибающей Земли. И именно его убил ИИ Кордана на борту «Золотой Жилы». Однако, душа темного мага на пути к перерождению перехватили слуги Тер-Сота, того самого балора, что когда-то запустил трансформацию Айзека в танар’ри. Он предложил Сириусу сделку, альтернатива которой была печальна…

— Блэк… Слабак и ничтожество… Я выполнил свою часть нашего договора, — притянул к себе темного мага истинный танар’ри, — Ты наше себе чистокровную женщину-ведьму, взрастил детей и внуков, воспитав их в традициях твоей семьи… Но вот с выполнением договоренностей у тебя всё очень плохо…

Да. Договор.

Сириусу организуют артефакт-якорь по магическим технологиям иных реальностей, схожий с крестажем. А затем помогают Айзеку найти его и организовать возрождение Блэка. Однако, условием всего этого была безопасность Кларка. Именно Айзек должен был стать главой единого человеческого государства и заставить магов поголовно проходить тот самый ритуал трансформации, что делал их верными другу Сириуса и… развивал магические способности. Однако, имелась в нём важная деталь. Друг Сириуса и сам не знал о ней.

Руках бывшего имперского гвардейца, прошедшего перерождение, был не тот ритуал, что он сам прошел в своей прошлой жизни. В день завершения Турнира Трех Волшебников Тер-Сот вмешался в память Айзека и изменил описание мистерии. Новая её версия вмешивалась в духовную составляющую одаренных, запуская медленно идущий процесс трансформации и… превращая их в рабов древнего балора. После смерти все те, кто прошел через новый ритуал, отправлялись именно в Бездну, превращаясь в младших и старших танар’ри, если являлись достаточно сильными при жизни. Слабые же, не успевшие достигнуть титула магистра, становились низшими — дретчами и руттеркинами. Самые же юные, подмастерья, например, так и вовсе отправлялись в лапы демонов в качестве едва ли не закуски — лавр (см. бестиарий D&D, larva)

Именно этот факт и делал Айзека невероятно выгодной фигурой в игре Тер-Сота. Фактически, сам того не осознавая, Кларк обеспечил балору постоянный поток душ и будущих солдат. Причем, верность новых слуг гарантировалась этим самым ритуалом.

— Да, всё так… наша маленькая игра избавила тебя от мук совести, а излишне гордого и принципиального некроманта от глупых мыслей… — фыркнул балор, — В любом случае, вы оба — мои слуги. И за то, что не выполнили договор вам предстоит понести наказание…

Почему демон не хотел давать Айзеку возможность возродиться, используя для этого крестажи, Сириус не понимал. Однако, задавать вопросу в такой ситуации он тоже был попросту не в состоянии. Сила древнего демона подавляла. Несмотря на своё могущество и громадный объем знаний, Блэк не мог ничего противопоставить воле Тер-Сота. Тьма билась о барьеры, воздвигнутые танар’ри, но не могла проникнуть сквозь них. Тени попросту перестали подчиняться Сириусу, а стихийные заклятия рассыпались в отдающей гнилью, бурой дымке, клубящейся вокруг балора.

«Нечестивая Аура! — сообразил Блэк, вспомнив свой опыт в демонологии, — Скольких де он пустил под нож, чтобы добиться такой силы этого ритуала?»

То, что демону ничего не стоит убить ради одной мистерии несколько сотен, а то и тысяч смертных, Сириус не сомневался. Он прекрасно понимал что за существо сейчас находилось перед ним. Осознание собственного бессилия и невозможности повлиять на ситуацию заставляло темного мага сжать зубы от злости.

Что удивительно, но страха Блэк не чувствовал. Казалось, будто бы ярость выжгла в нём любые другие чувства. Разум, несмотря на бьющийся в сердце мужчины гнев, оставался невероятно холодным и четким.

«У меня осталось лишь одно средство… — понял Сириус, глядя на то, как балор принялся что-то делать с душой его друга, — Надеюсь, оно поможет и всё будет не зря…»

— Ты не оправдал моих ожиданий, — между тем, произнёс Тер-Сот, обратив своё внимание на Кларка, — Потому… Я забираю свой дар…

Одновременно с этим, дух Айзека начал меняться. Из него к демону потекли струи багровой субстанции. И чем больше их было, тем слабее становился темный силуэт, коим сейчас являлся Кларк. Невероятно быстро его черные крылья, в которых постоянно мелькали багровые искры, истончились, превратившись в серые, словно бы костяные, лишенные перепонок. Светящиеся алым глаза изменились. Они потеряли яркость и сменили цвет, став серебристыми. Тело и конечности прекратили быть массивными, мускулистыми, становясь тонкими, будто бы высушенными… Да и плотность самого духа серьёзно уменьшилась. Чем дальше, тем отчетливее сквозь него было видно полуразрушенный коридор.

Всё это время, Блэк готовил свой удар. Последний в жизни. Темный маг прекрасно понимал, что после этого балор выпотрошит и сожрет его, лишая чистокровного шанса на перерождение, но… Второй раз идти на сделку с совестью, проявляя малодушие, Сириус не мог. Внутри него будто бы проснулось нечто, противящееся подобному поступку и заставляющее совершить невероятно безумный шаг.,

— Прости, друг… — прошептал Сириус.

В следующее мгновение кровь Блэка, наполненная силой Тьмы, вечной спутницы сего семьи, покинула тело чистокровного мага. Превратившись в алый силуэт громадного пса, она метнулась к балору, проломив таки его барьеры. Кровяной Голем, созданный Сириусом, наполненные его волей и даром, отданным полностью, без остатка, усиленный Тьмой, которую мужчина буквально молил о помощи, таки смог прорваться. Творение магии было не в состоянии убить древнего демона, но зато отвлекло его и заставило ослабить хватку, удерживавшую душу Кларка.

В это же мгновение Блэк рухнул на изуродованный недавней магической бойней пол. Он уже не видел, как темный дух, коим теперь являлся его друг и бывший вассал, ускользнул из реальности, сумев на последок ударить по Тер-Соту Пламенем Мертвых. Серебристый огонь лишь на мгновение опалил балора, но тут же погас в Нечестивой Ауре… Точно так же, как алый силуэт в виде громадного пса превратился в лужу быстро чернеющей крови, растекшуюся по искореженному напольному покрытию.

— Мне забрать их души, повелитель? — спросила алу-финд, стоящая рядом с Тер-Сотом.

— Нет, — покачал головой балор, глядя на высохший, будто дреняя мумия, труп Блэка, — На них моя метка. Они никуда не денутся. Зато подготовят для меня новые миры… Когда вспомнят себя в новых воплощениях.

— Вы…

— Я им в этом помог, — усмехнулся Тер-Сот, — лучшие рабы — те, что не знают о своем рабстве, — добавил демон, — А Кларк… теперь он уверен, что освободился от меня. Ведь, я забрал у него демоническую составляющую. Почти всю.

Довольная усмешка на лице танар’ри сменилась кривым оскалом, когда в пространство перед ним исказилось. Из демонических порталов появились Этус Прайм и Миина Тлегу. Спустя мгновение, они превратились в глабрезу и суккубу, склонившихся перед своим хозяином.

— Вы хорошо поработали. Я доволен вами. Однако, здесь мы ещё не закончили. Что с потомками Кларка?

— Искусственная душа воспитала сына Айзека, — произнёс глабрезу, что недавно носил личину Этуса Прайма, — Сейчас ему семнадцать. Совершеннолетие у смертных в двадцать один. Нужно решить как быть… Иначе Империя Дракона снова распадется.

— Таль… — подумав, произнёс Тер-Сот, — Верни Блэка. Проведи его возрождение с помощью артефакта, но замени часть памяти. Он станет регентом при сыне Кларка. А потом… Посмотрим. Возможно, ему придется отправиться на перерождение. А вы… Подготовьте всё для у смертных. Мне не нужны неожиданности. И не забудьте о ритуале. Империя должна продолжить увеличивать моё войско.

Когда демоны ушли порталами, балор повернулся к душам архимагов. Мятежники, умудрившиеся поломать Тер-Соту игру, заслуживали наказания. Однако, балор оценил их старания и приготовленную ловушку. Архимаги рискнули связаться с баатезу. Да ещё и притащить в Прайм исчадие ада…

— Похоже, что у меня появились новые слуги, — усмехнулся Тер-Сот.

* * *

Меня тянуло куда-то. Поток, сопротивляться которому не было сил, нёс за пределы реальности. Разум, не защищенный ритуалом перерождения, едва справлялся с потоками информации, совершенно непривычной для восприятия смертных. Моё естество едва ли не разрывало от чуждых живым существам, даже некромантам, энергий. Они наполняли меня и текли через изуродованную и обессиленную балором душу. Не знаю, что именно он вырвал из меня помимо демонической силы, но внутри появилось ощущение тянущей пустоты. Именно её сейчас заполняли непривычные и чуждые смертных силы. Нечто, выходящее за рамки привычного и понятного.

Несмотря на разрывающие сознание процессы, в памяти всплыло лицо Тома Риддла. Именно от Темного Лорда, ставшего для меня чем-то вроде примера и Учителя, когда-то несло тем, что сейчас становилось новой частью моего естества.

Постепенно поврежденные Тер-Сотом оболочки души менялись. Непривычные энергии, проникая в поврежденные участки, распространялись дальше, вызывая нечто вроде мутаций. Они рвали меня на части и вновь собирали уже в новом виде, невероятно далеком от привычного и присущего смертным. Сил сопротивляться этому процессу попросту не было.

Единственное, что мне удавалось — удерживать от распада собственную личность. Память, логику, мышление, привычки… Всё то, что делало меня тем, кем я являлся на протяжении обеих своих жизней. И, к моему удивлению, это удавалось с каждой секундой всё легче и легче.

Вместе с тем, начали всплывать воспоминания. Они неслись сквозь разум бесконечной вереницей. Начиная с первого удара сердца в чреве матери в прошлой жизни, чьего имени я так и не узнал, и заканчивая болью удара в спину, что прервал новое воплощение. Я заново проживал и переживал всё то, что выпало мне за половину тысячелетия в обоих ипостасях — Айзека Кларка и Гарри Поттера. Какие-то воспоминания вызывали гордость, а какие-то стыд и отвращение к самому себе. Однако, что удивительно, каждый миг, каждое событие, каждое сказанное слово и каждый совершенный поступок анализировались и оценивались. Будто бы некто или нечто заставляло меня переосмыслить собственный путь.

Спустя неизвестно какое количество времени я осознал себя в виде духа, зависшего в центре небольшого помещения. Дощатый пол, сложенные из грубого камня стены, заколоченные окна с выбитыми стеклами… Картину разгрома довершали несколько человек… Впрочем, людей ли? Мужчина, правая рука которого заканчивалась обрубком, ещё пахнущим кровью, и молодая женщина в кремовой свободной рубашке и коротких шортах. Рядом с ними стоял спитого вида лысеющий здоровяк и девица с лицом дешевой проститутки. Однако, самым интересным являлось существо в виде отрезанной руки, ползущее к ним.

— Интересссно, — покачал я головой, собравшись в некое подобие силуэта.

Почему-то, принять более-менее плотную форму не получалось. Видимо, балор ослабил меня куда сильнее, чем казалось изначально.

Охватив волей и внимание пространство вокруг, я мысленно хмыкнул. Гримуар был где-то рядом… Внизу. В подвале. Однако, там же находился ещё один магический предмет. И от него разило чем-то странным, отдаленно напоминающим как обитателей Бездны, так и хозяев Царства Мертвых.

Долго размышлять у меня не получилось. Мужчина в порванной синей рубашке, громко закричав, схватил лежащую на полу двустволку и, направив в мою сторону, выстрелил. Дробь, вылетевшая из обоих стволов, прошла сквозь меня, не причинив вреда. Ожидаемо.

— И на каком языке вы говорите? — поинтересовался я.

Особого смысла вести беседу, конечно, не было, но… Возможно, получится договориться. Всё же, даже в своём нынешнем состоянии я могу дать этим людям очень многое.

— Теперь эта дрянь ещё и разговаривает! — возмущенно произнёс придурок с ружьем, удивительно ловко для калеки заряжая новые патроны.

Я уже собрался было закончить «дипломатию» и попросту подчинить разумы этих людей, благо, за пределами дома лес без признаков цивилизации. Потому едва ли кто-то мог бы мне помешать. Однако, на сцену вышло новое действующее лицо. И это был вовсе не смертный. Ещё один дух, что до сего момента скрывал своё присутствие. От него разило той же странной смесью сил, что и от магического предмета в подвале. Мой конкурент, судя по обстановке, не стал вступать в дебаты. Черным облаком он метнулся ко мне…

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53

Глава 54

Глава 55

Глава 56

Глава 57

Глава 58

Глава 59

Глава 60

Глава 61

Глава 62

Глава 63

Глава 64

Глава 65

Глава 66

Глава 67

Глава 68

Глава 69

Глава 70

Глава 71

Глава 72

Глава 73

Глава 74

Глава 75

Глава 76

Глава 77

Глава 78

Глава 79

Глава 80

Глава 81

Глава 82

Глава 83

Глава 84

Глава 85

Глава 86

Глава 87

Глава 88

Глава 89

Глава 90

Глава 91

Глава 92

Глава 93

Глава 94

Глава 95

Глава 96

Глава 97

Глава 98

Глава 99

Глава 100

Глава 101

Глава 102

Глава 103

Глава 104

Глава 105

Глава 106

Глава 107

Глава 108

Глава 109

Глава 110

Глава 111

Глава 112

Глава 113

Глава 114

Глава 115

Глава 116

Глава 117

Глава 118

Глава 119

Глава 120

Глава 121

Глава 122

Глава 123

Глава 124

Глава 125

Глава 126

Глава 127

Глава 128

Глава 129

Глава 130

Глава 131

Глава 132

Глава 133

Глава 134

Глава 135

Глава 136

Глава 137

Глава 138

Глава 139

Глава 140

Глава 141

Глава 142

Глава 143

Глава 144

Глава 145

Глава 146

Глава 147

Глава 148

Глава 149

Глава 150