КулЛиб - Классная библиотека! Скачать книги бесплатно
Всего книг - 706129 томов
Объем библиотеки - 1347 Гб.
Всего авторов - 272720
Пользователей - 124656

Новое на форуме

Новое в блогах

Впечатления

a3flex про Невзоров: Искусство оскорблять (Публицистика)

Да, тварь редкостная.

Рейтинг: 0 ( 1 за, 1 против).
DXBCKT про Гончарова: Крылья Руси (Героическая фантастика)

Обычно я стараюсь никогда не «копировать» одних впечатлений сразу о нескольких томах, однако в отношении части четвертой (и пятой) это похоже единственно правильное решение))

По сути — что четвертая, что пятая часть, это некий «финал пьесы», в котором слелись как многочисленные дворцовые интриги (тайны, заговоры, перевороты и пр), так и вся «геополитика» в целом...

В остальном же — единственная возможная претензия (субъективная

  подробнее ...

Рейтинг: 0 ( 0 за, 0 против).
medicus про Федотов: Ну, привет, медведь! (Попаданцы)

По аннотации сложилось впечатление, что это очередная писанина про аристократа, написанная рукой дегенерата.

cit anno: "...офигевшая в край родня [...] не будь я барон Буровин!".

Барон. "Офигевшая" родня. Не охамевшая, не обнаглевшая, не осмелевшая, не распустившаяся... Они же там, поди, имения, фабрики и миллионы делят, а не полторашку "Жигулёвского" на кухне "хрущёвки". Но хочется, хочется глянуть внутрь, вдруг всё не так плохо.

Итак: главный

  подробнее ...

Рейтинг: 0 ( 0 за, 0 против).
Dima1988 про Турчинов: Казка про Добромола (Юмористическая проза)

А продовження буде ?

Рейтинг: -1 ( 0 за, 1 против).
Colourban про Невзоров: Искусство оскорблять (Публицистика)

Автор просто восхитительная гнида. Даже слушая перлы Валерии Ильиничны Новодворской я такой мерзости и представить не мог. И дело, естественно, не в том, как автор определяет Путина, это личное мнение автора, на которое он, безусловно, имеет право. Дело в том, какие миазмы автор выдаёт о своей родине, то есть стране, где он родился, вырос, получил образование и благополучно прожил всё своё сытое, но, как вдруг выясняется, абсолютно

  подробнее ...

Рейтинг: +2 ( 3 за, 1 против).

Однажды в мире грёз (СИ) [Сергей Дешанель] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]

Сергей Белов

Однажды в мире грёз


Аннотация


Подростки, увлекающиеся компьютерными играми и мечтающие о приключениях, попадают в гущу головокружительных событий, согласившись принять участие в опасных и рискованных миссиях в запредельных мирах, доверившись пришельцу по кличке Геймер. Все, что им нужно — это найти таинственный сервер и загрузить в него информацию с внеземного жесткого диска, способного таким образом завершить миссию.

Но даже Геймеру неизвестно, чем все это обернется. Он надеется лишь на грандиозный результат, несмотря на ухищрения зловещих врагов, стремящихся всеми силами сорвать его планы и завладеть таинственными жесткими дисками, хранящими неведомые знания Вселенной, а также наделяющими людей уникальными способностями.

Глава первая

«Прибытие»


Джастин, Алекс и Эйнон

Волшебный мир


Сначала внутри нарастает сигнал тревоги перед фактом нарушения законов физики и немыслимого перемещения, затем волнение сменяется легким покалыванием, как зимой в первые минуты стояния на холоде в одном свитере, после чего осуществляется переход через вакуумное пространство, занимающий короткие секунды. И только когда все препятствия благополучно преодолены, открывается возможность сделать окончательный выбор: либо повернуть назад, либо завершить начатое и слиться с новым миром.

И вот теперь он в запредельном мире, готовом в любое время стать таким реальным каким хватит возможности себе это представить.

Джастин, еще не открыв глаза после неприятного процесса перемещения, боясь нанести им своей преждевременностью какой-либо вред, ощутил спиной холодное прикосновение каменной породы, не настолько нестерпимое и опасное для здоровья, насколько заставляющее мозг полностью отдаваться размышлениям насчет этой проблемы. Решить ее следует в короткие сроки, иначе полное онемение, а там еще какое-нибудь серьезное заболевание будет обеспечено.

Джастин вспомнил двух своих друзей, которые могли находиться где-то поблизости либо очень далеко, все в соответствии с теми же указаниями. Тогда для начала стоило попытаться открыть глаза и, наконец, оторвать затекшую спину от породы, невероятно ровной и гладкой, больше напоминающей отделку из мрамора.

Подросток чуть не подскочил от удивления, когда увидел вокруг себя голые чернеющие в тени каменные стены округлого склепа, и испугался еще сильнее, увидев, что лежит на гробнице. Вот откуда искусно возделанный камень и его ровная гладь.

Джастин, представив самое жуткое и испугавшись самообмана, перекатился на бок и с легким стоном опрокинулся на пол. В высоком, теряющемся в пространстве своде, из небольшого отверстия, откуда поступал весь воздух, на гробовую плиту спадал длинный столп дневного света, позволивший не растеряться в темноте.

Растягивая движения рук, он с трудом смог найти опору и слегка приподняться, рассчитывая одновременно избавиться от последствий перемещения, сковывающих все тело минутным параличом, и быть снова в форме. Ведь мало ли что. Вдруг, потревоженный наглым визитом обитатель гробницы восстанет из мертвых, чтобы отомстить тому, кто осмелился нарушить его покой, к тому же могильная плита была немного сдвинута, словно намеренно пропуская воздух внутрь.

Совершенствуя движения рук и ног, подросток разминал спину, шею, надеясь своими успехами выиграть как можно больше времени.

Внезапно откуда-то снаружи раздался глухой стук, походивший на удар молотка.

Джастин, замурованный в глубоком склепе с толстыми стенами в полной изоляции от внешнего мира, на секунду задумался о возможно скором спасении, ведь те странные люди вполне могли быть его друзьями, а если нет, то возникал вопрос, представляющий немалую важность. Кто здесь захоронен?

Подросток обошел вдоль и поперек всю гробницу, тщетно пытаясь отыскать любой знак, указывающий на личность мертвеца. Проще было отодвинуть плиту и заглянуть внутрь.

В этот момент на ум пришла блестящая мысль. Люди, а там точно не один человек, что сейчас пробиваются в склеп, видимо рассчитывали разбогатеть, ограбив труднодоступное захоронение. Оставалось только встретить их с распростертыми объятиями.

Джастин так и не осмелился заглянуть в могилу, боясь накликать на себя еще большую беду, и без того неизвестно, как при встрече поведут себя охотники за сокровищами. Дело может дойти и до кровопролития.


— Бейте сильнее! Я не могу применить здесь разрушающую магию, весь свод содрогнется, и мы окажемся под завалами! — скомандовал грозный наниматель небольшого отряда кладоискателей, в прошлом промышлявших разбоями на дорогах.

Гладкая черная мантия волшебника полностью скрывала его в темноте подземелья. Людям, охотно исполняющим его повеления за щедрую плату, приходилось иной раз говорить в пустоту, надеясь мерцанием факельных огней застать в ней его холодное присутствие.

Среди разбойников выделялся только один наделенный огромной силой, способный без усилий поднимать быка и с той же выносливостью орудовать молотом, пока толстая стена, откалывающаяся по кусочкам, вдруг не дала уязвимую трещину, позволив приблизиться к завершению кропотливой работы.

Внезапно волшебник, с нетерпением ожидая прогресса, покинул свое уединение, вновь представ перед наемниками во всем своем скромном величии, как только появились первые успехи.

Кладоискатели боялись задержать на нем взгляд. Таким пугающим был его внешний облик, что поневоле хотелось закричать и убежать от страха. Лицо было настолько бледным, что казалось белым, как снег в горах, волосяной покров полностью отсутствовал, придавая еще более неестественный вид, в чем и было его главное отличие от собратьев по волшебству, чьи локоны обычно свисали ниже плеч, больше не имея ничего особо примечательного во внешности.

В этом случае возникали одни вопросы. Что произошло с волшебником? Подвергся воздействию более могущественной магии или во время тайного заклинания произнес что-нибудь не то? Может, подхватил какую-нибудь неизлечимую болезнь и цепляется за последние ниточки надежды, чтобы раздобыть лекарство?

Если это и недуг, то одно он не забрал у мага — это голос, настолько внушительный и властный, что готов подчинить любого, кто осмелится ему противоречить.

— Ну что там?

Окончательно потерял терпение расхититель гробниц и, растолкав всех растерявшихся наемников, заглянул в брешь в стене сквозь сгустившееся облако пыли.

Мастерски проделанного молотом прохода было достаточно, чтобы с легкостью протиснуться сквозь стену, не задев ее краев, и оказаться в месте великого захоронения.

Волшебник позвал за собой двоих подручных, несших сумки с магическими принадлежностями, одновременно продвигаясь внутрь и вспоминая опасное заклинание возвращения из мертвых, заученное еще в детстве под надзором строгого наставника.

Только он ступил в пределы округлого склепа, пронзая острым взглядом озаренную светом гробницу, и представляя ритуал, как вдруг ощутил своим феноменальным природным даром внутри чье-то незнакомое присутствие.

Смятение разом улеглось, когда он, прежде чем в целях предосторожности осмотреть и проверить каждый темный участок склепа, услышал позади шорох и, обернувшись, встретил поначалу встревоженным, а затем уверенным, взглядом проследовавших за ним наемников со специальным магическим оснащением.

— Расположите свечи по краям надгробной плиты.

Как только указание было исполнено, волшебник, блеснув зажатым в ладони черным кристаллом, подошел вплотную к гробнице и в зловещем мерцании черных свечей отыскал на плите тонкое отверстие, куда и следовало вставить драгоценный камень. Только маг занес ладонь над геометрическим выточенным в плите рисунком, как его вновь охватило сомнение о таинстве его ритуала. Гробница, сплошь покрытая накопившимся за долгие века густым слоем пыли, вселяла недоверие своей подозрительной поверхностью, словно кто-то недавно лежал на ней, а затем по случайности или от бессилия сполз вниз, оставив один край плиты нетронутым.

Такое открытие еще сильнее подтвердило верность предположений волшебника, поставив перед выбором: продолжить ритуал, либо задуть свечи и полностью посвятить себя поискам людей, бывших здесь еще совсем недавно, укрываясь возможно до сих пор где-то в потемках склепа, или неведомым способом уже покинувших его.

Выбрав первое, он вставил кристалл в отверстие и произнес громогласное заклинание, заставившее не раз содрогнуться все подземелье, устоявшее от разрушения.

Столп дневного света резко пропал, когда небо снаружи заволокли грозовые тучи и ярчайшая молния, пройдя в отверстие подземного свода, ударила в гробницу, заставив надгробную плиту разлететься взрывом рассыпающихся осколков, представив взору волшебника тело незнакомого мертвеца.

Все это время Джастин наблюдал за происходящим ритуалом с высоты потолочного свода, где его точно не нашел бы ни один маг, силой мысли плотно прижавшись спиной к каменистой жесткой поверхности.

В этот момент глаза умершего открылись, и лицо озарила ласковая улыбка, а затем его слова достигли подростка:

— Джастин, ты что там повис? — последовал легкий смешок.

— Алекс!? — в недоумении воскликнул Джастин, увидев в могиле своего друга. — Не ожидал тебя там найти!

Глаза волшебника округлились, а лицо озарило недоумение и страшное разочарование. Потом на смену потрясению пришло яростное оцепенение, вылившееся на незнакомца из гробницы, которого там уж никак не должно было быть. Если верить легендам, то в горном склепе величайшими волшебниками древности был заточен колдун по имени Торн, чьи познания в магии превосходили все остальные дошедшие до наших дней вместе взятые, в том числе и секрет бессмертия. Преданный своей соратницей, Торн выпил зелье, с подмешанным ядом. Глаза его закатились, а горло сжалось, и в течение недолгих болевых конвульсий смерть пришла за своей жертвой, встретив неожиданный отпор. Торн, впервые испытавший на себе привкус смерти, еще не полностью овладев навыками бессмертия, не смог окончательно побороть в себе яд, застряв между миром мертвых и живых. Тогда по сложившимся представлениям все посчитали его мертвым, решив похоронить, как и подобает со всеми почестями великого мастера колдовства, выбрав самое недоступное для этого место — в глубоком ущелье, тщательно разрушенном после завершения процесса, чтобы никто никогда не осмелился нарушить его покой.

Эйнон с детства ненавидел властолюбивых людей. Единственный в своем роде, обладая магическими способностями, будучи подростком, в родной деревне он постоянно подвергался нападкам и злословию среди простолюдинов. Его всячески пытались унизить, дать понять, что он родился вовсе не с даром, а с проклятием, предлагая сделать правильный выбор и оборвать свою никчемную жизнь, заслужив тем самым всеобщее прощение.

Обделенный материнской лаской и отцовской поддержкой, Эйнон старался не показываться людям, мечтая попасть в город, где волшебников ценили, а не презирали.

Тупоголовые крестьяне, ничего не смыслившие в колдовстве, только и могли, что целыми днями напролет вести беседы о полях пшеницы, которые вот-вот прибьет градом, как только Эйнон научится использовать свои способности в полной мере и напустит беспощадное ненастье на зло своим односельчанам.

Столь жестокий план мести так и не осуществился, когда по деревне прокатился слух, что в одной из близлежащих таверн остановился на ночь странник, напоминающий по известным описаниям волшебника.

Эйнон, как только весть настигла и его, осознал, что настал момент истины и пора отправляться в путь для знакомства с человеком впервые себе подобным. Одна только мысль обогревала его изнутри, утешая тем, что он не один в этом мире злых людей. При первой же встрече, маг предложил Эйнону стать его учеником и отправиться в странствия, на что подросток согласился без раздумий.

Вот и сейчас Эйнон, будучи взрослым, проводив в последний путь умершего от старости любимого наставника, вновь захотел окунуться в прошлое и стать учеником другого колдуна, чье имя до сих пор произносят чуть ли не шепотом, боясь встретить во сне его грозного владельца, но вместо этого обнаружил внутри могилы какого-то недоноска, посмевшего осквернить священное место своим вторжением.

Эйнон больше не выдержал приступа ярости и, схватив за шею подростка, названного Алексом, ловким движением перекинул его через весь склеп.

— Кто ты такой? — закричал в истерике колдун, помогая ему ударом ноги под ребра найти в себе решительность дать быстрый ответ.

— Что тебе надо? — завопил Алекс, не в силах оказать сопротивление.

Тут возле гробницы в слабом свете рассеивающихся грозовых туч появилась тень. Джастин, увидев, что друг в опасности, оставил свое недосягаемое укрытие, плавно спрыгнув с потолка, и встал лицом к лицу с озлобленным колдуном, воспринявшим такую смелость за дерзкий вызов.


Шон и Кевин

Тюремный мир


Поражающий своей небывалой мощью всплеск мозговых волн мгновенно отрезвил сознание подростка после потери управления электромобилем на сверхвысокой скорости. Спасаясь от погони, описывая виражи на заброшенной некогда известной гоночной трассе, заваленной по краям обломками разбитых еще во времена соревнований машин, водитель, задержав дыхание, внезапно наехал на препятствие, позволившее преодолеть разумные законы физики и сорвать гоночное электро в воздух на невероятную высоту.

Блеснув в предзакатных сумерках металлическими нашивками, электромобиль, будто продолжая борьбу за первое место, пролетел навстречу сверкающему зеркальным отражением изящному небоскребу и разбил в неизбежном столкновении его прозрачную гладь, въехав, звеня осколками стекла, на один из этажей обустроенного для приема деловых гостей элитного зала, с отсвечивающими белыми стенами и потолком, сочетаясь с расположенной в центре колонной, обвешенной различными схемами новых архитектурных проектов, выставленных на одобрение и доработки.

Шон, вновь пережив очередное потрясение, только вобрал воздух в грудь, обменявшись взглядом с единственным другом Кевином, сидевшим слева, не меньше переживая за исход погони.

Неуправляемый электромобиль со слегка помятым передом сбил все рабочие кресла, сопровождаясь гулким треском, а затем врезался в колонну, погрузив все здание в мелкую дрожь.

Ремни и подушки безопасности не сработали.

Шон, опасаясь самого худшего, не смог ничего сделать, как резким движением вылетел через лобовое стекло, моментально откинувшись назад при ударе плечом об колонну. Все тело тут же пронзило неописуемой болью, взрывным потоком распространившейся по всему организму, превратив мозг в средоточие пыток.

Но столь нестерпимое чувство не возымело достаточно сильного эффекта, чтобы окончательно затмить и без того перегруженный разум и убрать навевающее страх воспоминание о незаконченном преследовании распознавшего его планы врага, который должно быть уже находился в здании, будучи способным укрываться от человеческого взора и перемещать свой центр тяжести, дающий ему возможности свободно передвигаться по стенам и потолкам.

В попытке превозмочь боль, Шон в первую очередь подумал о Кевине, которому сейчас, наверное, не лучше, продолжая верить, что тот тоже смог пережить такое серьезное столкновение.

Постепенно мысли перенеслись к пульсирующей боли в плече. Через какое-то время все будет в порядке, и оно станет как новое, но до этого придется терпеливо продолжать попытки спрятаться от преследователя и сражаться за выживание.

Перед тем как приступить к экстренному плану действий, Шон, сплюнув кровь, в очередной раз едва вдохнув смешанного с гарью и дымом машины воздуха, уцелевшей левой рукой смог потянуться к правому карману штанов в попытке достать тепловизор, определяющий живые тела в радиусе тридцати метров.

Сенсорный дисплей, немало пострадавший при аварии, теперь был разделен пополам огромной трещиной, но электронный механизм продолжал упорно работать, не обнаружив в зоне поиска никаких теплокровных объектов.

Шон на секунду почувствовал облегчение, и тут же вспомнил о Кевине, испугавшись, что за все это время, будь он живым, он не издал ни стона.

— Кевин!? — едва вырвалось у Шона, подползшего к телу друга с залитым кровью лбом.

В салоне электромобиля где-то хранилась аптечка с различными дозами препаратов, способных творить настоящие чудеса.

Шон, понимая, что это его следующий шаг, вновь полез за тепловым датчиком, установив оповещение на случай появления сигналов, и, поднявшись на колени, оттолкнул смятую дверцу, и наполовину забрался внутрь.

Поиски чудодейственных лекарств увенчались успехом, и подросток схватил пару шприцов вполне земного происхождения, обычно используемых для введения инсулиновых инъекций, увидев, как внутри них застыла густая жидкость, готовая запустить работу всего организма лишь спустя несколько секунд после попадания в кровь.

Тончайшая, почти неощутимая любой человеческой кожей короткая игла вошла в вену Кевина, а затем другая продела то же самое с Шоном.

Внезапно сработал датчик тепла, и на краю сенсорного дисплея загорелась красная точка, указывающая на опасность, которая приближалась со сверхчеловеческой скоростью. Вскоре в развал здания запрыгнул силуэт, оповестив о своем присутствии тяжелым ударом стальных ног о гладкий белый пол.

Одновременно Кевин пришел в себя и, слегка приподнявшись после пережитого сотрясения, еще не в ясном уме, собирался настойчиво что-то сказать, но Шон, понимая степень опасности, зажал ему рот ладонью и, склонившись над ухом, прошептал:

— Здесь невидимка… Если он нас заметит…

Незнакомец, выделяемый едва заметным колебанием материи, сохраняя прежнюю дистанцию, прислушался, пока в голове не отразились два биения человеческих сердец с постоянно меняющейся скоростью ударов в минуту, испытывающих страх и напряжение.

На краях его рук плавно вырисовались уже заметные приспособления оглушающего оружия, направленные строго в цель. Беглецы спрятались за электромобилем, тогда следовало немедленно избавить их от такой роскоши и вызвать еще больший страх, а затем как следует допросить, прежде чем окончательно решить, что с ними делать.

Электромагнитный импульс вырвался одновременно из обоих орудий, и синеватые отблески энергии, слившись воедино, ударили в каркас, заставив электромобиль поддаться сильному воздействию и с безумным рывком обрушиться на колонну.

Друзья отпрыгнули в сторону, рассчитывая до того, как невидимка их заметит, добраться до ближайшей, а возможно единственной двери из конференц-зала, а там любой нелепый поступок со стороны противника сможет сыграть им на руку.

Но невидимка все продумал. После выстрелов он быстрыми шагами стал осваивать стены, и заранее предугадав план беглецов, раньше достиг заветную дверь, и как только они к ней приблизились, все еще питая надежду на удачное бегство, невидимка пустил в ход свои электромагнитные приспособления, оглушив импульсом Кевина и свободной рукой сдавив горло Шона, прижав как можно сильнее к стене, и позволив ему почувствовать всю его слабость и ничтожность в борьбе с превосходящим противником.


Глава вторая

«Ошибочность предположений»


Манхэттен


Стемнело и красочный закат, видимый лишь частично среди утопающих в тени небоскребов, проводил солнечный диск за горизонт, оставив последние впечатления от ясного дня. Еще какое-то время небо отсвечивало темно-голубой лазурью, будто и не собираясь предаваться в объятия ночи, столь слабой в летнее время, что иногда люди ее и не замечают.

                 В дивном, поражающим своим сказочным видом, особняке произошел загадочный, неизвестный науке инцидент, связанный с исчезновением подростков. Новость о нем разлетелась на весь мир. Все хотели узнать, куда делись дети и что с ними стало.

С самого утра дом был окружен многочисленной, любознательной прессой и для защиты от проникновения оцеплен полицией, в то время как внутри федеральные агенты занимались сбором улик, пытаясь найти хоть какую-нибудь зацепку, способную сложить все в одну картину, чтобы представить случившееся в более простой и доступной форме для всеобщего понимания, убрав из истории все фантастические моменты.

Когда на небе погасли последние отблески заката, и стали загораться россыпи звезд, бросающие бледные отсветы, на крышу дома, обойдя оцепление и используя шпионские приспособления, взобрался незнакомец, чрезмерно гибкий и ловкий, в черной обтягивающей одежде с плотно прилегающей к лицу серой маске, выполненной из необычного металла с удивительным блеском и выражением полной безмятежности.

Там располагался массивный витражный купол, сложенный из равных частей и скрывающий под собой большой гостиный зал. Не заостряя внимание на детали, незнакомец разбил его стремительным ударом локтя и, не прибегнув на этот раз к своим подручным средствам, без раздумий спрыгнул вниз, не издав при этом ни звука, будь то боль от прыжка, если она была, или соприкосновение ног с полом.

Оказавшись в полной темноте, он тут же подошел к окну, разглядев в патрульных машинах, утомленные ночным дежурством силуэты служителей закона, понадеявшись, что им запрещено осматривать дом в любое время и без должной на то причины.

Незнакомец, не забывая соблюдать крайнюю осторожность, ограничился обычным карманным фонариком, освещая ярким синим лучом на полу черную выжженную поверхность, имеющую ровную геометрическую форму окружности.

Столь огромный след от перемещения занял всю гостиную и даже коснулся стен, оставив всюду грозные очертания.

Луч фонаря погас. Незнакомец, ориентируясь внутренним зрением, сфокусировался на выжженной территории и, мгновенно отсчитав шаги, определил ее центр. Затем в его руках сверкнули три прозрачные сферические формы глаз, внутри каждой из которых пылал яркий огонек, подобие зрачка.

Незнакомец нагнулся и опустил в центр черного следа один глаз. Шарик сначала даже не покачнулся, только спустя несколько секунд, он словно юла стал вращаться на месте, пока огонек внутри, прежде белый, вдруг сменил цвет на оранжевый, постепенно замедлив вращение. Потом к делу подключился второй глаз, и все прошло по первому сценарию, только живой блеск внутри приобрел совсем другое, голубоватое свечение.

Этого оказалось достаточно.

Незнакомец подобрал волшебные инструменты и незамедлительно приступил ко второй части своего плана, собираясь на месте доложить руководству о сделанных расчетах. Если в доме живут богатые или даже самые обычные люди, то внутри обязательно найдется компьютер, как источник информации и средство связи… с другими мирами.

Внезапно раздался шорох с обратной стороны входной двери, затем кто-то тяжело поднялся на крыльцо, очевидно намереваясь войти в дом… Взломщик уже поднимался по лестнице, когда дверь медленно приоткрылась, и желтый луч света начал плавно скользить по стенам гостиной, грозя вот-вот наткнуться на осколки витражного стекла.

Тем временем таинственный взломщик заглянул в одну из детских комнат и увенчал свои поиски успехом.

На письменном столе среди кучи тетрадей и учебников лежал тонкий серебристый ноутбук. Как только его сложенный экран оторвался от объятий клавиатуры, на обратной стороне загорелся белый логотип надкусанного яблока.

Незнакомец, не нуждаясь в местном интернете, подключил в разъем свой модем, превосходящий по связи все известные, специально адаптированный под обычные компьютеры. Система тут же без подтверждений и установки определила новое устройство, открыв интернет-доступ за рамки возможного.

Вслед за этим появилось диалоговое окно и написанная неизвестным собеседником строчка:

«Он действительно с ними связывался?»

Незнакомец, понимая, насколько устарела информация верховного руководства, пояснил коротко:

«Все намного серьезнее. Они согласились на его игру и отправились в разные миры».

«Тебе известно, куда он их отправил? Они представляют угрозу».

«Я провел исследование на месте перемещения. Сферы показывают на Тюремный и Волшебный миры».

«Не может быть, чтобы он воспользовался всего двумя локациями, это не в его правилах. Подростков было шестеро?»

«Нет, только пятеро».

«Тогда разыщи шестого. Найдешь его, доберешься и до Геймера. Уверен, они держат друг друга на связи. Не дай им ускользнуть».

 «Будет исполнено».

Пришелец из других миров, посчитав последнее слово за собой, резким движением вынул внеземной модем из ноутбука, и почувствовав чужое присутствие, уже хотел было незаметно выбраться из дома через окно, как в лицо ударил ослепляющий свет фонаря над дулом пистолета.

— Проникновение… Подтверждаю! — передал охранник по крепленной на плече рации, не сводя глаз с незнакомца в маске, напоминающего главного злодея одного из известных фильмов про супергероев.

Незнакомец не издал ни звука, даже не пошевелился и не показался способным на сопротивление, то ли на самом деле, то ли прокручивая в голове план по спасению, решив использовать для его осуществления ворвавшихся в дом полицейских, которые с сильным топотом уже поднимались по лестнице.

Взломщик, дождавшись, пока вся комната наполнится бдительной охраной, также безмолвно отреагировал, все еще выбирая нужный момент.

В то время как обнаруживший его служитель закона потянулся за наручниками, незнакомец, по-прежнему, не выражая никаких эмоций, сохраняя прежде невиданное спокойствие, сомкнул на секунду скрытые под маской веки, мгновенно превратив всех в безжизненные застывшие тела с черными полосами отметин, некогда пульсировавших кровью вен.

Похищенная жизненная энергия собралась в теле необычайно опасного взломщика, осветив вырезы для глаз синеватым мерцанием, успевшим полыхнуть, словно яркая звезда, а затем вновь угаснуть.

Такая сильная подзарядка позволила безмолвному убийце испытать полное удовлетворение от выполненного задания.

Как только он собрался выбраться из дома через окно, неожиданно потемневший экран ноутбука озарился в центре поступившим электронным сообщением с пометкой «Срочно для тюремной ищейки».

Столь вульгарная фраза, бесспорно, была направлена в адрес незнакомца, задев его скрытые чувства и пробудив потоки ярости, из-за чего он с трудом удержался от порыва разбить ни в чем неповинную электронику, нажал на Enter.

Содержание сообщения отсутствовало, что окончательно вывело взломщика из себя, и на этот раз он уже не смог отказать себе в небольшом удовольствии разбить ноутбук на мелкие части, чтобы оставить после этого лишь приятное воспоминание. Плотно сжатый кулак в кожаной перчатке без особого размаха, будто выстрел из пистолета, нанес сокрушительный удар в монитор, заставив компьютер перелететь через стол, выдернув шнур зарядного устройства вместе с протянутым странным проводом от… взрывчатки.

Взломщик очень поздно сообразил, что Геймер, известный как самый изощренный преступник и изобретатель, отправив подростков в другие миры, очевидно ненадолго задержался в доме, ясно осознавая, что пущенная по его следу ищейка обязательно проникнет сюда и непременно воспользуется компьютером для открытия канала связи, поэтому приготовил небольшой сюрприз…

В следующую секунду диковинный дом, до последнего момента находившийся под охраной полиции, подвергся разрушительному воздействию испепеляющего огня, раскидав горящие обломки по всей округе, сопровождаясь шумом битого стекла и треском пожирающего пламени.

Грохот от взрыва заставил сработать десятки автосигнализаций на ближайшей парковке. Одна из крайних машин вдруг резко затихла, когда на заднее стекло с треском обрушился слегка охваченный пламенем взломщик, не избежавший воздействия ударной волны. Он тут же бросил взгляд на пылающий особняк, не замечая только блеска огня, отраженного на его зеркальной маске. Последней мыслью перед взрывом, в результате роковой неосмотрительности было то, насколько точно Геймер успел предугадать время отправки сообщения. Возникало только одно предположение — Геймер все это время был где-то поблизости и намеренно привлек внимание полиции, заставив осмотреть дом.

Хитрый трус все спланировал и по-прежнему играл по своим правилам, выбросив из головы какие-либо ограничения.


Эллис Гринвуд

Загородный дом


Пусть время было еще раннее, но для Эллис оно уже послужило знаком к пробуждению во избежание очередного пересыпания, и ее голова неохотно приподнялась над подушкой, а глаза, не поддаваясь сопротивлению, продолжали отчаянно улавливать моменты дивного сна, что на секунду захотелось оставить все попытки и вновь закутаться в одеяло. Тогда Эллис в желании перебороть разгоравшийся внутри спор, прибегнула к самому проверенному методу, позволяющему нежно распрощаться с последними нападками забвения и в конечном итоге почувствовать себя бодро.

Солнечный свет, озарив яркие цвета переливчатых и изысканных штор, придал контрастности бежевой постели, погрузив сонливую особу в мир красок и блеска.

Эллис, вновь опустив голову на подушку, принялась судорожно водить рукой по поверхности стеклянного журнального столика. Всякий раз, когда она делала неудачную попытку в поисках пульта управления и неоднократно задевала изрядно надоевший попадающий под руку светильник с розовым плафоном, ее спокойствие тут же начинало сменяться на раздражающее напряжение, которое моментально вырывало из сна, вынуждая сделать все по-обычному, а не вслепую.

В очередной раз, переборов слабый гнев, Эллис устремила слабый взгляд на нагретую солнцем, отсвечивающую поверхность столика, предположив, что пульт мог попросту упасть на пол и лежать в самом непредсказуемом месте.

Один ползущий рывок в постели позволил ей дотянуться до пола, схватить, наконец, этот злополучный пульт и направить резким движением в сторону музыкального центра, расположенного в окружении внушительных колонок у дальней стены, обвешанной плакатами звезд среди стопки разнообразных дисков.

И вдруг, как по чьей-то противной воле, дисковод, вмещающий в себя три диска, оказался полностью пуст, хотя в голове девушки не сохранились воспоминания о причине такой оплошности.

В итоге непрерывное раздражение окончательно испепелило обрывки сна.

Эллис обвинила себя в медлительности и, спрыгнув с постели, сделала несколько быстрых шагов по светлому коврику, пару раз ступив на оголенный пол, сохранивший едва ощутимые остатки ночной прохлады. Затем быстрые пальцы, погрузившись в стопку дисков, ловко нащупали нужный, и в следующий миг дисковод, подчинившись команде пульта, механическим движением вернулся в исходную точку, начав загрузку.

Эллис немного повозилась с громкостью, и когда заиграла мелодичная побуждающая к ритмичным танцам музыка, она полностью предалась безумству многозвучия, оттачивая энергичные движения перед огромным с человеческий рост зеркалом, не забывая поправлять то и дело взмывающие в воздух длинные русые локоны.

Песня закончилась, и на подоконнике завибрировал в такт входящего сообщения мобильный телефон, оставленный там еще вечером после нескольких неудачных попыток дозвониться друзьям.

«Включи новости!» — гласило послание.

Эллис, нажав на паузу, мигом спустилась вниз. Понимая насколько может быть все серьезно, она спешно вбежала в кухню и включила возвышающийся над холодильником плоский компактный телевизор. Выбрав канал наугад, она с серьезным лицом стала слушать голос ведущего, постепенно догадываясь о ком, могла идти речь.

«… дело уже передали ФБР и возможно очень скоро нам станут известны детали столь необычного происшествия, а пока существует лишь несколько версий по поводу случившегося и все они имеют противоречивый характер. Напоминаем, что вчера в десять часов до полуночи загадочным образом пропали пятеро подростков. Известно только, что за несколько минут до их исчезновения над домом висели возникшие странным образом черные тучи, искрящие огромными стрелами молний. Этот феномен больше подходит под описание экспериментов известного физика Николы Теслы в начале прошлого века. Ученые всего мира пытаются найти объяснение аномальному событию, боясь только представить, чем оно могло быть вызвано…»

Потом было немного сказано о загадочном взрыве, что уничтожил дом дотла, но Эллис это уже было не интересно. У нее перехватило дыхание. Она боялась произнести слова вслух:

— У них получилось!


После прослушанной новости, Эллис, будучи в веселом настроении, вновь поднялась в свою комнату и, схватив мобильник, рухнула в постель, принявшись писать сообщения.

Ответ долго не приходил и девушка, понимая насколько ранний час, решила еще немного вздремнуть, надеясь, что к моменту пробуждения ее будет ждать одно непрочитанное сообщение, а еще лучше два, если действительно еще есть, о чем стоило непременно поговорить.

Эллис, чтобы придать сну еще больший комфорт и более подходящую обстановку, задернула ночники, погрузив комнату в полумрачный вид. Обдумав напоследок услышанное по новостям, она еще раз искренне порадовалась за своих друзей, убедившись, что таинственному пришельцу из других миров, который все это блестяще провернул, осуществив самые невероятные детские мечты, действительно можно доверять, принимая его за того, кем он назвался, а не за уличного мошенника или шарлатана, только и ищущего способ, как обмануть наивных людей.

Так углубившись в собственные мысли, сознание Эллис начинала постепенно расслабляться, предаваясь всплывающим сонным видениям.

Тем временем ясная и теплая погода за окном, блеснув последними золотистыми лучами укрывшегося в серых тучах солнца, сменилась прохладой, предвещая изморось, что само по себе вынуждало отказаться от прогулок и всякого рода незапланированных развлечений и отдыха.

Вскоре пасмурное небо разбавилось темно-синими оттенками, и сильный дождь крупными каплями забарабанил по стеклу, отчетливо ударяя по металлическому основанию подоконника, подавляя все прочие звуки.

Телефон на журнальном столике, завибрировав, описал полукруг, известив кратким сигналом о поступлении нового сообщения, должно быть запоздавшего ответа.

Эллис слегка пошевелилась, едва приоткрыв глаза, и схватила телефон, увидев на дисплее две очень короткие и не совсем понятные фразы.

«Беги! Они уже идут»

Эллис это ни о чем не говорило. О ком идет речь, в сообщении тоже не указано, возможно, ей ошибочно прислали не то, что она ожидала, но теперь это уже не важно. Приемные родители работают с зарубежными компаньонами и не имеют даже возможности навестить свою дочь, постоянно находясь в разъездах по странам, отправляя ей только денежные пособия и пару ласковых теплых слов в открытке или в сообщении, наслышанных с раннего детства и давно уже не имевших прежней силы воздействия.

Так или иначе, Эллис, как и раньше не собиралась ничего предпринимать, и уж тем более куда-то убегать из дома, в который даже почту не всегда доставляют, и лишь лесные птицы, в особенности совы, продолжают без конца виться вокруг него, спускаясь с деревьев всякий раз, когда девушка перед сном смотрит в бинокль. К тому же путь сюда от центра неблизкий, кто осмелится покинуть цивилизацию и, бросив вызов природе, отправиться в настоящую глушь? Радовало только одно — расположенные поблизости вышки сотовых операторов, из-за чего связь здесь всегда бесперебойная и на должном уровне.

Окончательно потревожив сон, Эллис вспомнила предыдущее сообщение и решила вновь посмотреть экстренный выпуск новостей, возможно появились новые детали произошедшего, ей также захотелось узнать, как ученые и общественность воспринимают подобного рода событие, а заодно приготовить кофе.

Только Эллис, ни о чем не догадываясь, спустилась в кухню, как до ее слуха тут же докатилось протяженное жужжание мотора, будто кто-то действительно, как и было указано в сообщении, хочет навестить ее, и кем бы ни был визитер, сейчас он застрял на машине в глубокой колее.

Бинокля под рукой не оказалось, но и невооруженного взгляда Эллис хватило, чтобы рассмотреть, как некий силуэт в офисном смокинге, издалека походящий на подростка, запер дверь машины и, продолжая делать вид, что очень раздосадован неудачной поездкой, потянул руку за пазуху.

Вместо мобильного телефона, как сначала предполагала девушка, сочувствуя отчаявшемуся водителю, незнакомец достал пистолет с глушителем, заставив сердце девушки биться сильнее от неистового страха.

Мрачный взгляд человека с оружием вдруг неожиданно встретился с испуганным взглядом Эллис, а невероятная скорость движения руки резко направила в ее сторону пистолет с нажатым курком.

Девушка громко вскрикнула, когда пуля от выстрела, разбив оконное стекло, обожгла ей висок.

Незнакомец, теперь походивший на наемного убийцу, довольный проделанным трюком для устрашения жертвы, убрал пистолет и, уверенный в своем превосходстве, отправился в дом, навестить его одинокого и чрезмерно напуганного обитателя.

Эллис, будучи в глубоком смятении, не имела ни малейшего представления, что делать для того, чтобы остаться в живых. В таком подавленном состоянии ей в голову пришла только одна мысль — спрятаться в бельевом шкафу. Спустя минуту в нежилой комнате, заваленной коробками со старыми вещами посреди пыльного шкафа, послышались шаги. Настолько трепетным было их усиливающееся звучание, что порой Эллис ладонью зажимала рот, чтобы случайно не вскрикнуть, всерьез опасаясь за свою жизнь.

Вдруг шаги стихли, на какой-то момент даже показалось, что отдалились.

Едва Эллис облегченно вздохнула, сделав это, как можно тише, как внезапно все ее надежды провалились, и дверь бельевого шкафа резко распахнулась.

Только сейчас перед ней стоял уже не водитель застрявшей машины, готовый вновь хладнокровно нажать на спусковой крючок, а мрачный незнакомец в маске, в опаленном черном одеянии, и, очевидно, с такими же недобрыми намерениями.


Даррен Клив

Нереальный мир

1981 год


Даррен опустил ладонь на дверную ручку, почувствовав ее шершавую, изрядно покрытую пылью деревянную поверхность, и еще раз глубоко вздохнув, понимая, насколько будет важным то, что он очень скоро совершит, дернул на себя.

Дверь легко поддалась, наградив подростка вырвавшимся наружу неприятным затхлым воздухом, пропитанным стариной и гнилостью мокрых стен, копившимся здесь не одно десятилетие, а возможно и дольше.

Даррен терпеливо вошел внутрь, оказавшись в полутемной комнате с обильной паутиной, свисающими с потолка тенетами и зашторенными окнами. Единственное, что было важным в этом гибнущем без ремонта маленьком нежилом помещении — это массивный высотой в человеческий рост стальной цилиндр, расположенный в центре.

Геометрическое тело представляло собой плотное безукоризненное изделие из металла, отражающее тусклое едва просачивающееся сквозь запыленные шторы свечение.

Даррен, осмотрев своим потрясенным взглядом стальную фигуру, мигом, все еще продолжая сохранять спокойствие перед неизбежным, пошарил в кармане, пока не нащупал необходимый предмет.

Подросток, принявший участие в столь опасной затее, преодолев все трудности и препятствия, наконец добрался до финала игры, цель которой состояла в нахождении стального цилиндра, хранящего огромное количество информации, и подключении к нему внешнего носителя, называемого по словам Геймера флэш-драйвом, пока еще неизвестным науке, но в ближайшие десятилетия возможным для массового производства.

Даррен в полутьме отыскал на цилиндре вход для флэшки и, на секунду закрыв глаза, вновь вспомнил, что ему пришлось пережить за последние несколько месяцев скитаний и опасных столкновений с «невидимками», от которых ему чудом удавалось спастись, в отличие от егодрузей…

Даррен, поддавшись эмоциям, не подумал, что теряет драгоценное время, выигранное тяжелыми усилиями и потерями для заветного окончания миссии.

Лишь, когда по утопающему в грязи и во мраке потолку пробежали ослепляющие синеватые вспышки электрических разрядов, повествующих о приближении «невидимок», подросток в оцепенении лишился самообладания и в растерянности выронил драгоценный артефакт.

Потеряв способность разумно мыслить, Даррен только и смог, что попытаться не пропустить внутрь своих злейших врагов, прижав изо всей силы бесполезную в случае любой обороны дверь.

Снаружи раздался громкий стук — знак того, что стальной убийца, будучи пока еще без своего постоянного сопровождения, состоящего из десяти таких же гибридов людей и роботов, уже поблизости, и лишь вопрос времени, когда он, проверив все комнаты обветшалого мотеля, наткнется именно на ту, в которой укрывается живой объект, имеющий при себе важное устройство хранения информации.

— Даррен? — послышался из коридора знакомый голос.

Подросток, до последнего сомневаясь в услышанном, плотно прислонился ухом к двери, пытаясь различить какие-либо подозрительные звуки, восприняв все это как быстрый способ выманить его из укрытия, спланированный «невидимками», неспособными видеть сквозь стены.

— Это я, Алистер! — вновь дал знать о себе друг, оказывается не погибший в результате последнего нападения. — Мне удалось их перехитрить. Теперь их система наблюдения показывает твое присутствие за много миль отсюда. Ты можешь выходить.

Даррен поверить не мог, что такое возможно. Обмануть «невидимок» удается, если только всеми силами пытаться исчезнуть из поля зрения, а именно погрузиться под воду или окружить себя огненной стеной в горящем здании и еще одновременно постараться выжить в этом пожаре. Лишь в подобных случаях теплочувствительность стальных преследователей либо не срабатывает, либо совсем перестает подавать сигнал из-за высокой температуры при сканировании огненной стихии.

Алистер, конечно, всегда выделялся среди сверстников своей необычайной изобретательностью и способностью убеждать, но в этот раз все было идеально, даже слишком.

Даррен уже хотел было выяснить это путем диалога, как вовремя спохватился, вспомнив насколько важно не забывать о мерах предосторожности, особенно в моменты сильных сомнений и плохих предчувствий.

— Я же не могу вечно блуждать по коридору и искать тебя в этих убогих комнатах, всякий раз отмахиваясь от пыли и натыкаясь на… — Алистер сделал неловкую паузу, видимо, пытаясь совладать с легким раздражением, — проклятые тенета.

Голос друга, еще недавно числившегося мертвым, по-прежнему раздавался в непосредственной дали от комнаты Даррена, который все-таки нашел в себе силы побороть внутреннее беспокойство и доверие к внешним обстоятельствам и перешел к плану действий.

Первым делом, подросток подобрал с пола флэш-драйв, бережно сдув с него порядочный слой пыли, и направился к окну, раздвинув шторы и оглядев окружающую местность. Убедившись, что, как и прежде безлюдная городская улица со множеством закоулков и длинным рядом пристроенных у дороги автомобилей послужит отличным средством для отрыва от погони, он с готовностью приподнял оконную раму.

— Ну и что дальше?

Голос за спиной, прозвучавший так внезапно, заставил Даррена резко вздрогнуть и отскочить от окна.

— Алистер!? — это был и вправду он.

Даррен увидел перед собой приятного на внешность беловолосого подростка в необычайно чистом и ухоженном костюме, как у богатых людей.

 — Где ты так вырядился?! — не скрывал своего изумления Даррен. — Ограбил универмаг?

Алистер просто не нашел, что ответить, так чтобы это прозвучало более убедительно и не подверглось осуждению.

— Просто я хотел в момент завершения миссии выглядеть подобающе, что не скажешь о тебе, — подросток сделал задумчивое выражение лица, заставив друга на секунду обратить внимание на местами оборванную одежду.

— Не было времени, чтобы заняться собой, — внятно оправдался Даррен и решил завершить начатое.

Подросток еще раз отыскал на стальном цилиндре нужный вход и для полной уверенности нащупал его пальцами.

Оглядев Алистера мимолётным взором, он вновь повернулся к массивной конструкции, и уже было протянул руку, как внезапно в самый последний момент ему в шею вонзилась игла шприца, введя сильную дозу снотворного.

Даррен, теряя сознание, в очередной раз выронил флэш-драйв и в полном бездействии рухнул на пол.

Алистер, отбросив более непригодный шприц, встретил в дверях уже давно поджидавших «невидимок».

— Все прошло даже лучше, чем я ожидал! — доложил он одному из них. — Теперь пора обратно!


Даррен Клив

Секретная лаборатория

Штат Аляска

Наши дни


— Даррен?

Изначально зов казался каким-то далеким, недоступным, но по мере его приближения, у подростка уже начинало складываться впечатление, что действительно в мире пустоты скоро произойдут изменения или какое-то кардинальное событие, которое разрушит весь этот дьявольский сон и позволит ему вдохнуть глоток свободной жизни.

Даррен стоял один посреди огромных толщ льда, встречая в белоснежных отражениях причудливые образы его самых жутких кошмаров, страхов и опасений, и длилось это уже много лет, но здесь все казалось вечным и безутешным.

— Даррен! — в одном из зеркальных отражений промелькнул образ чего-то живого, но невидимого, словно это… Геймер. — Ты готов продолжить игру?

— Я согласен, только забери меня отсюда! — откликнулся Даррен.

Это по силам только тебе самому, — сделал внезапное заявление не до конца распознанный собеседник. — У тебя теперь есть способность, сила, позволяющая разрушать вещи изнутри. Тебе нужно лишь сосредоточиться и попытаться сломать то, что тебя удерживает. Как только тебе это удастся, немедленно отправляйся в Нью-Йорк, найди девушку по имени Эллис Гринвуд…

Одновременно в далеком Нью-Йорке и в базовом компьютере секретной лаборатории последняя фраза, полученная из сигнала, поступающего фантастическим образом в ледяную глыбу с замороженным внутри подростком, стала доступна для расшифровки.

Хелен Шерман единственная правильно поняла смысл слова «удастся», когда льдистый монумент на глазах у всех сотрудников и службы охраны осветился изнутри мягким пробивающимся наружу свечением, а затем последовал громкий взрыв, и тысячи острых осколков льда со скоростью выстрела разлетелись в разные стороны, пробивая все насквозь.

Лишь чудом Хелен удалось выжить. В последствии увидев перед собой едва стоящего на ногах подростка…


А в это время в Нью-Йорке вражеский агент в маске, похитивший жизненную энергию людей и ставший жертвой хитрой уловки, после удачного приземления ясно и четко услышал каждое слово из послания, решив незамедлительно воспользоваться такой блестящей возможностью добраться до своего главного врага.


Глава третья

«Обреченные»


Джастин

Волшебный мир


Блиставшее алмазами звезд черное небо, наблюдаемое через отверстие в пещере, позволило Джастину, падающему с ног от усталости и тяжелого чувства отчаяния, уцепиться за зрелище как за последнюю ниточку надежды в мире, где каждый предоставлен своей судьбе или судьбе друга, умирающего от глубокой раны, чей смертный час невозможно предугадать.

Подросток, зашедший в найденный непосильным трудом подгорный тоннель, казалось, начнет биться в истерике, когда наткнулся на столь неожиданный и излишний в такой напряженной ситуации тупик, стараясь собраться с мыслями.

Огромные серые валуны, пропитанные сыростью и прохладой, должно быть осыпались внутрь много лет назад, плотно запечатав проход и оставив странникам лишь былые легенды о некогда спрятанных в пещере сокровищах, охраняемых вероятно давно умершими древними людьми.

От тяжелых переживаний Джастин, ожидая печального исхода, боялся впасть в еще большее отчаяние, но приникнув к бугристому полу подземелья, он вдруг на время отвлекся, изучая полотно звездного купола, будто пытаясь найти в нем подсказку, мудрый совет или простое утешение из-за проваленной миссии по спасению жизни друга, оставленного на попечение колдунье.

Подросток, вспомнив про свои пятнадцать лет, с завистью представлял, как другие сверстники из его родного мира сейчас вернулись из школы и под строгим контролем родителей принялись за выполнение домашних заданий, ведь только тогда им позволят пойти к друзьям, чтобы насладиться общением и вечерней прогулкой. Им в свои годы не доведется испытать даже малую часть того, что уже пережил Джастин, продолжая лежать в пещере, полностью слившись с внешним миром, став неделимой частью природы и гор, и ощущая на себе отблески звезд.

Джастин, дав полное согласие пришельцу из других миров, хорошо осознавал, на что подписывался. Приключениям, описанным им, и реалиям происходящего позавидовали бы многие дети, мечтающие испытать нечто большее, чем видеоигры, в которых только и приходилось, что без конца нажимать на клавиши и дергать мышью.

Выбрав из целого списка более подходящий для приключений мир, Джастин, Алекс и их затерявшийся где-то в этом мире друг Коди, с удовольствием и с игровым настроем приняли на себя свои собственные роли, дописав им некоторые дополнения.

Теперь же о Коди ничего неизвестно, а у выбравшегося из могилы Алекса, изнывающего от кровавой раны в груди, сейчас должно быть перед глазами пролетает вся его жизнь.

Глаза Джастина, борясь уже продолжительное количество времени с утомлением, вдруг на секунду закрылись, подготавливая разум к погружению в сон, как внезапно, он отбросил наваждение, почувствовав на лице слепящий свет, и поднял веки, увидев в центре потолочного отверстия яркий круг луны, испускающий ровный столп света в пещерный свод, что само по себе казалось странным. Последнее предположение вдруг заставило подростка задуматься, оживив его разум и пробудив силы бороться с победившим отчаянием.

Неспроста…

Джастин резко вскочил с того места, откуда только что наблюдал за сверкающим зрелищем, и с невиданным прежде желанием проникнуть дальше вглубь тоннель, несмотря на его обрушение, удивился, загорелся надеждой, что еще не слишком поздно, и проблема разрешится естественным путем. На бугристом полу при направленном лунном свете обозначились яркие символы, которые вдруг стали менять свое расположение, передвигаясь словно по циферблату.

Джастин догадался, что произошло, только когда пещерный тоннель вдруг несколько обновился, а точнее стал выглядеть таким, каким мог быть… раньше, много лет назад. Некогда преграждавшие путь большие валуны исчезли, либо просто еще не обрушились.

Зная, что запас времени довольно ограничен, пока луна не сменит направление и это не вернет циферблат в исходное положение, Джастин отправился в разверзшийся проход, еще с минуту назад считавшийся навсегда утерянным и обратил внимание на одну, очень важную деталь — на стенах повсюду горели факелы. Их слепящее и отдающее жаром пламя настолько сильно раздражало глаза подростка, привыкшего к полной темноте, что он невольно прикрылся рукавом плаща, чтобы не заплакать.

Дальше свет становился все ярче, только уже не от обилия факельных огней, а от магических светильников, в предостаточном количестве озарявших огромный чертог с высокими колоннами, теряющимися в темноте своих высот.

Джастин с каждым шагом все отчетливее различал ласковое темно-голубое сияние, исходящее из утопающего впереди в ярком свете входа в чертог. Даже воздух здесь был какой-то особенный, более чистый и такой же морозный, как снаружи.

Подросток слегка встревожился от представленного впереди зрелища, насколько он помнил из рассказа колдуньи в этой пещере жил древний народ.  Отрешившись от внешнего мира, избегая зла и унижения, эти люди заселили холодные обители гор, исповедуя свое религиозное учение, позволяющее им не задумываться о поверхности и продлевать жизнь эликсиром, изготовленным по тайному рецепту. Из всего рассказанного Джастин никак не мог припомнить хоть единственное упоминание о волшебном свечении, заполняющим тоннель и манящим раскрыть тайну древнего чертога, где возможно, если верить старым сведениям, после смерти всех духовных затворников, могли остаться неиспользованные склянки с заветным эликсиром — единственное средство, способное исцелить Алекса.

Как бы там ни было на самом деле, видимо мало кто знал подлинную историю древнего народа, раз нигде не сохранилось упоминания о магическом свете.

Джастин, пережив тяжелые моменты, теперь готов был идти только вперед, выбросив из головы все суеверия и опасения.

Добравшись, наконец, до заповедной границы входа в чертог, он вдруг признал, что ошибался насчет темно-голубого свечения — это был самый невероятный туман, внезапно окутавший его дымной густой пеленой.

На какой-то момент Джастин ощутил странное усыпительное воздействие, а затем веки поддались и, не способные оказать сопротивление чужому внушению, крепко сомкнулись, словно несколько ночей не видели сна. Очевидно, древний народ в действительности не был таким простым, каким его представляли и сохранили в записях современники. Что-то, а возможно кто-то, столь невероятно сильный и могущественный, ему все время симпатизировал, провозгласив себя богом или его пророком.


Джастин, слегка приоткрыв глаза, не торопился с выводами, что до этого было сном, а что явью — сложно определить без посторонней помощи.

Вдохнув холодный утренний воздух, пропитанный свежим морозом, подросток вспомнил о наступлении зимы и жутко содрогнулся от пробежавшему по всему телу холодку. Его легкая согревающая накидка с трудом справлялась с такой погодой. Только шершавый деревянный пол, на котором он проспал неопределенное количество времени, сдерживал сильное обморожение, отвечая слабым теплом тела.

Только когда Джастин вдруг осознал, что его тело практически полностью онемело и местами подверглось поверхностному обморожению, он всерьез обеспокоился за свое здоровье. Всеми оставшимися силами он, будто боясь скатиться в невидимую пропасть, начал отчаянно цепляться за гладкую стену, даже не догадываясь, что не найдет на ней и малейшего слабого выступа.

Когда все безумные, подпитанные набежавшей паникой, стремления обернулись полной неудачей, тяжелая реакция на происходящее прекратилась, и Джастин, немного обогретый и слегка приподнятый над полом, вновь обреченно лег, ощутив затылком знакомый твердый холод.

Ситуация обострилась, когда в прочерченные основания окон, как оказалось вершины одиночной башни, ворвался ветер, обжигающий льдистой прохладой, заставив дрожащего от стужи подростка еще сильнее впасть в отчаяние, навсегда позабыв, что такое теплая погода и как приятно совершать в такое время прогулки.

Джастин не мог почувствовать даже биение сердца в груди, словно оно укрылось глубоко в теле, где еще оставалось тепло.

Тогда он вспомнил полученные в школе знания о выживании в экстремальной ситуации, и сейчас как раз выдался тот случай, когда следовало проверить теорию на практике.

Подросток размял онемевшие пальцы, добившись слабого послушания, и начал с усилием растирать замерзшие места, по-прежнему ничего не чувствуя. Возникала мысль, что столь известный и простой метод не сработает, но надежда все же оставалась, к тому же руки стали послушнее.

Через какое-то время Джастин пересилил себя и перевернулся со спины на бок, надеясь, наконец, оторваться от пленительного холодного пола, делая все плавно и медленно.

Вскоре он уже смог встать на ноги, едва сохраняя равновесие, в то время как все тело наливалось изнутри обогревающей кровью.

— Вижу, ты идешь на поправку!

Джастин резко посмотрел в сторону, откуда раздались столь трогательные, исполненные заботой о его самочувствии слова.

Незнакомец, что так внезапно появился возле железной двери, которой он доподлинно даже и не воспользовался, прошел, словно призрак сквозь стену, и никого не напоминал, только внешний вид значительно отличался от этого мира. Предположение могло быть только одно.

— Ты Геймер? — спросил после длительного изучения подросток, не припоминая, что в момент их последней встречи он мог выглядеть именно так.

Мужчина с латиноамериканской внешностью, среднего возраста с приглаженными черными волосами, в синей рубашке со слегка потрепанным галстуком и в черных брюках, выражая на лице полную доброжелательность, загадочно улыбнулся и ответил:

— Нет! Но могу говорить от его имени.

— Тогда ты знаешь, кто я, — несколько уточнил, позабывший про онемение подросток, и перешел непосредственно к вопросам. — А теперь ответь мне, каким образом я сюда попал, если это не твоих рук дело?

— Ты подумал верно! Тот необычный туман своего рода портал, ненадолго перенесший тебя из прошлого в реальность. Хотя ты уже был близок к цели…

— Что с Алексом? — боясь узнать правду, спросил Джастин. — Почему ты не позволил мне помочь ему? Я успел бы вернуться вовремя.

— Все что ты видишь, может оказаться не совсем правдой. Стоит только присмотреться, как находишь заметные различия, и мозг грызут сомнения, исходящие из тебя самого! — чужак пугающе говорил загадками. — Присмотрись Джастин, твои друзья могут быть не совсем теми, кем кажутся.

— Что из этого я должен понять, мастер головоломок? — привел подходящее сравнение подросток.

— Еще слишком рано, чтобы об этом задумываться, но я советую быть внимательнее. Под маской дружбы может скрываться запланированное предательство, — предостерег таинственный собеседник, а затем продолжил: — Алекс не умрет, если ты так за него переживаешь. Его рана, оставленная острым клинком, заживет раньше, чем ты можешь представить. А вот ваш третий друг…

— Что с Коди? — не удержался от порыва спросить Джастин.

— Тебе не придется его искать! Он сам найдет тебя, когда придет время, — он также бесподобно перевел взгляд на вид из окна.

Джастин лишь сейчас, успев мельком оглядеть свое местопребывание на вершине башни, загорелся желанием узнать, что находится за ее пределами.

Поднявшееся над далеким горным хребтом бледное солнце впустую растрачивало свои едва ощутимые теплые лучи, заставив подростка на секунду зажмуриться.

Джастин прикрылся ладонью от солнца и завороженно посмотрел вниз, увидев в ночной почти растворившейся тьме, расположенный у самого основания башни дивный город, охваченный крепостной стеной и застроенный высокими замками с тянущимися до небес шпилями башен.

— Где мы? — последовал очевидный вопрос.

— Это тебе и нужно выяснить! — представитель Геймера дал последний ответ и, собираясь уходить, повернулся к железной двери, как внезапный оклик подростка заставил его задержаться еще на полминуты.

— Куда ты?

— Да! Действительно, забыл еще кое о чем предупредить, — его взгляд, показалось, выражал слабую мольбу. — Когда я верну тебя в пещеру, ни при каких обстоятельствах не заходи в древний чертог, иначе может случиться непоправимое.

— Что меня там ждет? — Джастин даже не знал, что предположить.

— Только боль…

На последнем слове мастер головоломок исчез, и Джастин вновь окунулся в пелену знакомого тумана, унесшего его обратно в пещерный свод.


За некоторое время до этого


Алекс страдал от нехватки воздуха, да какой там нехватки, дышать в гробнице было почти нечем. Тяжеленая каменная плита, словно примагниченная никак не поддавалась воздействию рук, не то что бы немного приподняться и впустить внутрь еще кислорода, а совсем оставалась неприступной для внутреннего вмешательства, будто гробница представляла собой цельный камень, волшебным образом вместивший случайного покойника.

Алекс начал обратный отсчет, гадая, сколько еще томительных секунд ему предстоит вытерпеть перед смертью, которая так трепала продолжавшее отчаянно биться, вот-вот грозившее угаснуть сердце, что хотелось любым способом выскользнуть из ее цепких объятий.

Внезапно, может показалось, но откуда-то снаружи раздался громкий шорох и треск, вероятно, стены; затем очень ясно ощущалось чье-то живое присутствие вокруг могилы, словно кто-то собирался вызволить узника, подготавливая для этого специальный обряд.

Подросток мысленно, как можно настойчивее, поторопил своего очевидного спасителя и, понадеявшись не напрасно, услышал слова странного заклинания либо для раскрытия гробницы, либо для воскрешения мертвого.

Алекс как ни водил спиной и руками по основанию могилы, ни чьих останков он так и не обнаружил, решив, что тот, кто проводит ритуал, видимо готовится увидеть перед собой другого человека, которого должно быть могли похоронить здесь.

Подросток, все еще держась за последнюю ниточку надежды, боялся только предположить, что будет, когда откроется правда.

Заклинание, произносимое с наружной стороны, и, казалось длившееся вечность, наконец, затихло и Алекс, предвкушая долгожданный глоток воздуха, вдруг почувствовал странную боль в голове, словно кто-то, чрезмерно самонадеянный и внушительный, не спросив дозволения, проник в его сознание, забирая все воспоминания и мысли, оставляя после себя глухое безмолвие и обширную пустоту…

Когда в отверстие в склепе ворвалась ослепительная вспышка молнии и разрушила надгробную плиту, Алекс, некогда ироничный и напуганный, предстал в ином свете, посмотрев на открывшийся мир по-новому. Позабыв о некогда эксплуатирующей сознание мысли о недостатке воздуха, он молниеносно открыл глаза, устремив ввысь пространственный всепоглощающий взгляд.

Заприметив черный силуэт, вплотную прижатый к потолочной поверхности склепа, Алекс, увидев в нем знакомое очертание, не удержался от усмешки, назвав его по имени, и в ответ услышав что-то невнятное.

Незапланированная беседа продлилась недолго, как только стоящий над могилой человек в черной одежде, вдруг неожиданно опомнился и в приступе ярости вцепился в подростка, легким движением швырнул его в стену.

— Кто ты такой? — закричал в истерике колдун, помогая ему ударом ноги под ребра найти в себе решимость дать быстрый ответ.

— Что тебе надо? — завопил Алекс, не в силах оказать сопротивление, а точнее и не пытаясь.

Тогда в разрешение конфликта вмешался Джастин, одним ловким движением, спустившись с небес на землю, и готовый ко всему, с чем придется столкнуться.

Колдун, все еще пребывая в яростном гневе, не увидев в нем достойного противника, и без колебаний, не ведая вот уже многие годы какие-либо проявления мимолетного страха, предстал перед подростком, несколько сомневающимся в своих возможностях, и побаивающимся волшебных фокусов.

Алекс почувствовал колоссальный прилив сил. Как долго же он не испытывал ничего подобного!

Эйнон неимоверным усилием нанес прямой удар ладонью в лицо Джастина, заставив его легко поддавшееся на столь сильное воздействие тело подлететь в воздухе и упасть головой на каменный пол, отключив на время его забившееся между жизнью и смертью сознание.

Только яростный колдун, получив удовлетворение от проделанного ловкого трюка, собрался было вновь вернуться к жестокому допросу обитателя гробницы величайшего волшебника, как неожиданно Алекс предстал пред ним, отражая взглядом… огромный потенциал.

— Ты ведь сейчас даже не представляешь, с кем столкнулся! — Алекс сверкал глазами и, казалось, вот-вот в них блеснут вспышки молний.

Эйнон прежде не испытывал на себе такой взгляд и ни в коем случае не собирался отступать. Его ладони побагровели от исходящих изнутри огневых сфер; если самозванец действительно что-то умеет, то ему так или иначе не сравниться с мастерством мага, чей талант, казалось, был неисчерпаемым.

— Я много лет мечтал увидеть величайшего волшебника всех времен, либо поклониться его могиле и получить взамен благословение, но вместо этого нахожу в гробнице… — Эйнон осторожно подбирал слово, чтобы оно задело как можно больней… — неотесанную деревенщину, жалкого человечишку, посмевшего перед смертью бросить мне вызов.

— Все мечты когда-нибудь сбываются! — только и ответил Алекс, сохраняя боевой дух.

Эйнон больше не собирался выслушивать пустые, изъеденные обычной человеческой глупостью и непониманием, слова и, исполненный невообразимым гневом, едва сдерживая участившееся дыхание, вспомнив, сколько бед, принесли люди ему в детстве, резко поднял руки и молниеносным движением метнул два пылающих смертоносным пламенем ядра. Когда время замерло, огненные сферы без единого звука и искры плавно разорвали воздушное пространство и безнадежно впились в невидимый, вдруг, откуда ни возьмись, созданный магический барьер, исчезнув мгновенно, как угасшие языки свечного пламени.

Эйнон, не понимая, что произошло, отказался от попытки повторить огневой удар и перешел в рукопашную.

Алекс мысленно убрал защитный барьер и подпустил к себе зазнавшегося волшебника, тут же увернувшись от взмаха ладони, подобного тому, что едва не отправил Джастина на тот свет, и, сделав невообразимый прыжок вверх, ударом ноги по лицу Эйнону, вызвал сильное отталкивающее воздействие.

Волшебник, некогда считавший себя неимоверно могучим, теперь узнал, каково это быть поверженным.

Все произошло настолько быстро, что не хватило бы взгляда, чтобы полностью отследить всю цепочку событий. Эйнон, получив сильнейший удар, подобно сломанной и непригодной вещицы, отправленной хозяином в мусор, пролетел через весь склеп, задев головой стенки гробницы, оставив от нее лишь горсти пыли и мелкие обломки, скорчился у стены, не подавая признаков жизни.

Алекс, вспомнив о Джастине, тут же подбежал к его телу и, почувствовав неловкое оживление, перевел взгляд на некогда образованный в результате ручной работы проход, пестревший серыми одеждами наемников-кладокопателей, вооруженных как это ни странно самым настоящим оружием. Из всего этого грозного скопления вперед выступил, по-видимому, их самый непревзойденный копатель, размахивающий внушительным молотом, будто какой-то маленькой игрушкой, готовый снова пустить ее в ход.

Алекс, в очередной раз удостоверившись, что с другом все в порядке и он, возможно, скоро придет в себя, вышел на бой…


Джастин через какое-то время начал медленно приходить в себя, с трудом переваривая последние воспоминания. В глазах еще двоилось, но окровавленная голова постепенно прояснялась свежим потоком мыслей.

Зрение еще не успело полностью обрести силу, как Джастин с подавленным криком повернув больной шеей, разглядел довольно заметно преобразившийся склеп, заваленный разбросанными тут и там мертвыми телами людей, напоминающих шахтеров. Вероятно, это они и пробили брешь в стене, впустив внутрь колдуна, так безжалостно со всеми расправившимся.

Резко встав на ноги, Джастин тут же, потеряв ориентацию в пространстве, от сильного головокружения чуть было вновь не принял в объятия окрашенный кровью пол. Только застыв на месте на какое-то время, восстанавливая утраченное равновесие, он смог вновь переключиться на лежащие трупы, обожженные то ли смертоносным огнем, то ли вспышками молний, что полыхали должно быть яростнее, чем при самой сильной грозе. Среди них лежал, также, не подавая признаков жизни, и Алекс.

Джастин моментально, как только увидел его недвижимое тело, превозмог головную боль, бросившись ему на помощь, надеясь, что еще не поздно что-либо сделать, и перевернул его лицом вверх.

Никаких следов воздействия магии он не обнаружил, только осколок чего-то острого, возможно клинка, глубоко торчал под грудью, заставляя сочиться неудержимым потоком багровую кровь.

Алекс, пребывая в сознании, но, позабыв про всякое спасение, обреченным взглядом посмотрел Джастину в глаза, облизнул кровоточащие губы, собираясь сказать короткие предсмертные слова:

— Береги себя…

Наступила мертвая тишина. Все настолько утихло, что казалось, и время замедлило свой ход, задержав над склепом тяжелое дыхание.

На Джастина нахлынуло внезапное чувство спокойствия, словно так все и должно было закончиться, в том числе и главный смысл игры, раскрытый Геймером лишь в последний миг до перемещения, видимо специально заготовленный в такой форме, чтобы отложился в памяти подобно взрыву от падения метеорита.

Подросток, как и некоторое время назад, обреченно прилег на прохладный пол подземелья, изо всех сил стараясь не думать о случившемся, но как бы он не сопротивлялся, реальность происходящего все же не давала ему покоя, побуждая отказаться от крайнего бездействия и продолжить путь к выполнению задания.

Алекс…

Внезапно из выдолбленного тяжелым молотом прохода в склеп раздался слабый шорох, настолько неестественный и наполненный живым присутствием, что воздушное пространство вновь заискрилось бесчисленным количеством песчинок, как сигнал чьего-то неминуемого приближения.

Джастин вернувшись из запредельного пространства раздумий на границе отчаяния и безумства, вдруг переключился на странные четко различимые шаги, и на этот раз, принадлежавшие не очередному колдуну или кладоискателю, а кому-то более безвестному и осторожному.

Подросток слегка встрепенулся, на секунду позабыв о мертвом теле с осколком меча, торчащим в груди, его взгляд больше привлекла странная тень, показавшаяся из грубой расщелины.

Кем бы она ни была, она явно плохо ориентировалась в темноте. Пробираясь через все ущелье, она не имела при себе даже факел, и лишь тонкие ладони упирались в стены, словно собирая информацию о своем местонахождении.

— Здесь кто-нибудь есть? — разрушил завесу молчания сухой старческий голос.

Джастин, даже малейшего представления не имея, что могла пожилая женщина забыть в столь труднодоступном месте, промолчал, не издав ни звука, притворившись, будто кроме нее внутри больше никого нет.

— Я отчетливо слышу стук твоего сердца и прерывистое дыхание, — разоблачила замысел подростка незнакомка, продолжая в том же темпе передвигаться вдоль стены. — Почему ты до сих пор ничего не скажешь или нем с рождения?

Джастину стало неловко после обличающих слов, даже обидно не за себя, а за старуху, которая еще к тому же слепая.

— А что говорить? — нашел он, наконец, что сказать.

Собеседница на время прекратила свое передвижение, словно пытаясь осознать услышанное.

— Я всю жизнь считала, что только колдуны высшей силы стремятся проникнуть в древнее святилище и совершить безумный ритуал, а теперь оказывается и такие сорванцы как ты и другой подле тебя лежащий способны перевернуть представления о мире людей. Меня еще в юности избрали охранять это место, пока я не найду себе замену, а теперь видно в этом больше нет нужды, раз я смогла допустить произошедшее здесь событие.

У Джастина пробежала дрожь по телу. Настолько казался загадочным, а местами зловещим рассказ слепой стражницы, что порой хотелось выбрать момент и убежать, пока не возникли новые проблемы, и опасный склеп не забрал еще одну важную жизнь.

— Что успел сделать тот волшебник? — спросила старуха, указав ужасающим жестом костлявого пальца на лежащего без сознания Эйнона.

Джастин с трудом узнал своего без сомнений злейшего врага, покрытого густым слоем пыли.

— Он зажег свечи и произнес какое-то заклинание, а затем с небес ударила молния и разрушила могилу, — подросток быстро и коротко передал увиденное.

Ноги старухи и без того слабой нервно подкосились, собираясь вот-вот окончательно ослушаться и перестать служить своей хозяйке.

— Что… что оттуда выбралось? — прозвучал вопрос, голос был очень напуганным.

— К счастью там до этого никого уже не было, только Алекс, — ответил Джастин, до сих пор не представляя, что могло заставить старуху так сильно взволноваться. — Но и он умер.

Стражница, подавляя приступы страха и дрожи ног, оторвалась от стены, направившись едва ощутимым шагом в сторону собеседника, желая лично убедиться в правдивости его слов.

Джастин только под конец осознал, как неправильно он себя ведет, наблюдая за беспомощной старухой, боящейся сделать неверный шаг и потерять равновесие, с тяжелыми усилиями пробираясь ему навстречу.

Он тут же вспомнил, чему его учили в школе, и за считанные секунды настиг стражницу, позволив ей полностью опереться на себя, обходя все преграды.

Вскоре старуха благополучно добралась до мертвого тела, нащупав острый край обломка меча, огретый теплой кровью. Цепкие пальцы, в них по-прежнему сохранялась сила, стали плавно вынимать его из плоти…

— Невероятно!.. — скорее даже испуганно, чем удивленно пробормотала старуха, когда коснулась ладонью груди подростка после изъятия осколка стали.

— В чем дело? — Джастин в надежде услышать невозможное, пребывал в потрясенном состоянии.

— Его сердце забилось, — голос начинал понемногу подводить. — Жизнь протеплится в нем еще недолго. Его нужно скорее доставить ко мне. У меня есть все необходимое для его спасения.

Джастину оставалось лишь принять ее предложение, об отказе не могло быть и речи, но странным оставался тот факт, как быстро она решилась помочь, ведь они оба знали, что с Алексом что-то не так.


Глава четвертая

«Внедрение»


Шон и Кевин

Тюремный мир

Некоторое время назад


Влажный скользкий пол и пропитанный странным запахом гари воздух теперь, казалось, навсегда заменят истинное представление о свободной жизни, полностью погружая в атмосферу жестоких тюремных будней. Это последнее, что представил Шон, когда согласился со своим лучшим другом Кевином на задание Геймера, выбрав самый опасный мир с самым сложным заданием из целого перечня предлагаемых, в том числе и более простых, а уже вслед за тем начался долгожданный и слегка напряженный процесс перемещения…

Воздух был действительно пропитан каким-то испарением, должно быть не ядовитым, а пол слегка отдавал стальной прохладой, ощущаемой каждой клеточкой тела.

Шон нашел в себе силы лишь на то, чтобы медленно приоткрыть глаза, испытывая прежде невиданную боязнь ослепнуть от яркого света, как бывает во многих известных фильмах, где герои долгое время не могут прийти в себя, а потом с трудом обнаруживают, что находятся в больнице и в лицо им ударяет много света, отчего глаза просто не выдерживают такой сильной нагрузки.

Убедившись, что освещение здесь на достаточно низком уровне, а точнее совсем отсутствует, он позволил себе довериться разуму и в полной мере осмотреть окружающий мир.

Глаза впились в черный выжженный потолок камеры, настолько мрачный, что отбрасываемые от дневного света тени железных прутьев, просто растворялись в его пустоте.

Шон на какой-то момент осознал, что Геймер истинно реален, что он не сон, который никак не заканчивается. Они действительно переместились, как и рассчитывали в Тюремный мир, обладающий отличительными особенностями, включая обширную тюремную зону. Здесь предстоит изучить все заново, а затем — как и оговаривалось перед участием во всем этом невероятном приключении — подготовить план побега, чтобы вовремя выполнить поставленную задачу.

Едва оторвав, казалось намертво прижатое к полу тело, Шон плавным усилием повернулся на бок, увидев необычный вид, открывающийся за пределами решетки.

Тюрьма, очевидно, была построена посреди огромной пустоши, не имея поблизости ни городов, ни жилых селений. Песчаник под ногами заключенных, похожих на каторжников с почерневшими до неузнаваемости лицами и истлевшими частями тела, поддавался всяческим колебаниям ветра и взвивался, словно маленький смерч, придавая местности несколько оживленный природный характер.

Шон представил, как ему будет страшно при виде этого места и заключенных, которые словно потерянные души, безмолвно кружат в поисках занятия, безнадежно стараясь убить отведённое им здесь время, а точнее всю жизнь.

Кевин, такой игривый и беззастенчивый, смотрел на затею друга — попасть в богом забытую тюрьму — как на забаву, достойное развлечение для повышения притока адреналина в крови, смешанного с чувством долга перед выполнением важной миссии.

Шон, на время позабыв о внешних проблемах, теперь подстерегающих повсюду, вспомнил о своем необычном друге, воспринимающем все через грань трехмерных очков, всячески избегая чувства реальности, будучи обычным лишь в школе, где постоянно получаемые новые знания не позволяли ему переключиться на мир грез.

Как ни странно, Кевин все время лежал поблизости. Поленившись даже открыть глаза и с огромным трепетом изучить то место, куда их забросило, он, в отличие от Шона, решил и дальше продолжать спать, повернувшись на бок, подложив ладони под голову, издавая мерное сопение, как в знак полного безразличия к новым условиям.

Ну, хоть кому-то сейчас хорошо, — с непрекращающимся удивлением отметил про себя Шон. — Кевина, похоже, ничего не может обеспокоить. Он сам хозяин своей судьбы.


Желтое поблескивающее в мелких каплях дождя такси неохотно присоединилось к дорожной пробке, что темнела далекой полосой в затерянном пространстве между серыми зданиями небоскребов, воспроизводящих в своем отражении хмурое небо.

В стороне от дорог пестрели горящие яркими свечениями вывески магазинов, укрывая за прозрачными дверьми покупателей или случайных прохожих, забывших дома зонты и теперь ожидающих прекращения дождя, одновременно рассматривая ассортимент различных товаров, тем самым проводя время с пользой.

Внезапно безмолвие, опустившееся на город с первыми каплями сонного дождя, нарушилось громким хлопком двери магазина и выбежавшим оттуда подростком, явно замеченном в воровстве, приложившим все усилия для бегства только в самый последний момент, продолжая сохранять наигранное спокойствие.

— Вернись, маленький негодяй! — закричал ему вслед темнокожий продавец и полез в карман за телефоном. — А не то я полицию вызову!

Подросток в бежевых хлопковых брюках, одетый в стильную толстовку с оттягивающимся расшитым по краям черными полосами капюшоном, в обычных белых легких кроссовках кинулся прочь от магазина и, чуть не сбив на ступеньках встречных людей, бросился в цепь автомобилей.

Изморось слегка увлажнила его торчащие коротко стриженые волосы, отливающие темным блеском, и стерла с его красивого лица тень замешательства и стыда, заметно остужая побагровевшие щеки.

В этот момент вереница застывших на месте машин вновь пришла в слабое движение, постепенно набирая обороты.

Подросток, почти перебравшись на другую сторону дороги, едва успел заметить неожиданное оживление транспорта и уже не представлял, что делать дальше.

Пробка была блестящим, заранее спланированным способом бегства от любого преследования, включая полицию, которой в случае погони даже на мотоцикле никак не удастся объехать все машины, а теперь же весь план рухнул.

Подросток решил, во что бы то ни стало перейти широкую дорожную полосу, имея еще в запасе те секунды, требуемые для полного восстановления скорости движения.

Внезапно он натолкнулся на проезжающее такси, обняв от потери равновесия мокрый капот, и тут же отпрянул в сторону, не успев толком никого разглядеть внутри, а только вновь услышал громкий голос обворованного продавца.

— Вон он! — продавец указал пальцем на подростка, чуть не угодившего в капкан смерти.

Двое полицейских, невероятно быстро подоспев к месту преступления и выслушав всю историю до конца,устремили свой взгляд на несовершеннолетнего нарушителя закона, тут же бросившись его ловить, жестами приказывая водителям остановиться, дабы добраться без препятствий.

— О нет!.. — в отчаянии подросток, перемешав все в голове, неосознанно пустился в бегство вдоль проезжающих машин.

Он бежал уже несколько минут, а позади вместо полицейских сирен, лишь раздавались предупредительные сигналы водителей, рисковавших попасть в вечерний выпуск новостей о том, как сбили полоумного пешехода.

Беглец подозревал, что полиция затеяла что-то совсем нехорошее, и не ошибся. Впереди внимательно следил за движением чрезмерно наблюдательный регулировщик, неоднократно передававший сообщения по рации, явно получив информацию о сумасшедшем парне, который обокрал продавца в магазине и теперь пытается уйти от ответственности, совершая неосознанные поступки. Готовилась операция по захвату.

Подросток резко остановился, склонившись, чтобы перевести дыхание, и увидел, как со всех сторон к дороге подбираются еще несколько полицейских.

Вдруг неожиданно послышался нарастающий за спиной сдавленный звук мотора. Подросток, теряясь в догадках, неловко обернулся, чтобы рассмотреть, и с удивлением обнаружил приближающийся к нему скутер. За рулем сидел другой подросток, судя по свойственной его возрасту одежде, спрятав голову в черный защитный шлем, он притормозил возле беглеца.

— Садись! — прозвучала команда, и потерявший было надежду малолетний преступник, понимая, что это его единственный шанс избавиться от ответственности перед законом, послушно подчинился.

В это время, блуждавшие возле проезжей части служители закона, так и не рассмотрев издалека как следует потенциального преступника, не обратили внимания на скутер, даже и не догадываясь, как он был важен в их поисках.

 Проехав несколько кварталов и остановившись в самом малоприметном месте Бруклина, беглец был глубоко благодарный тайному спасителю, и в то же время осознавал всю тяжесть совершенного проступка, ведь ему удалось остаться безнаказанным.

Водитель, поставив скутер, с легким усилием снял запотевший изнутри шлем и предстал перед случайным пассажиром.

— Я Шон, — протянул беглец руку своему спасителю.

Подросток же, первым делом рукавом плотной серой кофты вытер пот с лица, а затем охотно пожал ладонь в знак дружбы и одновременно представился:

— Меня зовут Кевин!

— Спасибо, Кевин! Ты очень сильно мне помог, — Шон заглянул в его яркие необычные глаза с двумя оттенками, синим и зеленым, увидев в них смесь блеснувших всполохов адреналина и заслуженных слов благодарности, которой, судя по его детской реакции, он вероятно за всю свою жизнь довольствовался крайне редко.

— Я был рад помочь, — ответил без застенчивости Кевин. — Все мои родные и знакомые считают, что я странный и отличаюсь от своих сверстников, но видели бы они, что ты проделывал сегодня, думаю, у них возникло бы иное мнение насчет меня. Тебе так не кажется?

Шон был слегка удивлен словам нового друга, одна только манера выражаться чего стоила, каким бы странным его там ни считали. Кевин явно обладал высоким интеллектом, проявляющимся лишь в нужный момент.

— Ты особенный, Кевин, — без тени ухмылки или подшучивания произнес Шон. — Тебе не следует опираться на чужое мнение, ты сам хозяин своей судьбы.

Кевин впервые услышал подобные слова.

— Что в рюкзаке? — спросил он совсем неожиданно даже для себя самого.

Шон слегка встрепенулся от накатившей дрожи и вспомнил о школьном рюкзаке, лежавшем на спине так удобно, что можно было про него и забыть. Он тут же стал освобождать плечи от широких ремней и вскоре, открыв рюкзак, показал содержимое — картонный бокс, вмещающий три пластиковых коробки с двумя блю-рэй дисками в каждой.

— Это ведь не то, что я думаю? — усомнился Кевин.

Шон, озадаченный такой неожиданной реакцией, поспешил озвучить название:

— Это телесериал «Побег из тюрьмы» коллекционное издание.  Сидеть у экрана телевизора и смотреть по серии в неделю выше моего терпения. Проще иметь в запасе сразу все. Может, имеешь представление?

Кевин не находил слов, они с Шоном будто родственные души, познакомились при опасных обстоятельствах, а теперь еще и нашли много общего.

— Мне тоже не терпелось узнать, чем все закончилось! Все не было времени, — ответил он торопливо. — Ведь ты «его» украл из магазина?

Шон был по-настоящему поражен такой редкостной смекалкой, ведь все, с кем он раньше общался, обычно не проявляли никаких интеллектуальных способностей, имея при себе, казалось, нескончаемый запас сигарет и щелкающие зажигалки, ни о чем не думая, делая свою жизнь, с его точки зрения, скучной и безынтересной.

 — Я не совсем его украл. Просто мне не хватило пары баксов, чтобы полностью расплатиться и тогда я, оставив деньги, решил все сделать по-своему.

— Ну!.. Это того стоило! — глаза Кевина вновь загорелись.


Шон, немного вздремнув после изнурительного перемещения в Тюремный мир, окунул взгляд в непроглядный мрак и прислушавшись к глухой тишине, вдруг осознал, что находится вовсе не в камере, как считалось раньше, а в замкнутом пространстве, ощущая всем телом странную вибрацию.

Боясь предположить самое худшее, а именно страшную гипотезу о захоронении заживо, подросток тут же решил попытать счастья и во что бы то ни стало убедиться в обратном, уперевшись приподнятыми ладонями в твердое металлическое покрытие, ощутив легкий холодок.

По крайней мере, на крышку гроба это не походило, к тому же это тюрьма, заключенные здесь сами по себе, им не на кого рассчитывать, — живем вместе, умираем поодиночке.

Тогда Шон попытался всеми силами и возможными способами узнать подробнее о своем новом необычайном месте заточения, так странно знакомом по обстановке и расположению, что с минуты на минуту в голове возникнет ответ на столь трепещущий вопрос с дополнительными указаниями к освобождению.

Также мелькнула мысль о своего рода карцере, только в отличие от всем известного, в этот, видимо, попадают новоприбывшие преступники и очевидно за хорошее поведение.

Шон неловко тряхнул головой, отгоняя столь бредовую мысль, пытаясь сфокусироваться и представить, где он.

Внезапно откуда-то снаружи раздался странный звук, больше похожий на звон опрокинутой по неаккуратности стеклянной бутылки, и растворившиеся в тишине подобно призрачным шаги.

И только сейчас Шон понял, в чем дело. Видимо он долго проспал, пока Кевин, пробудившись раньше него смог полностью изучить тюремный свод и, рассчитывая остаться незаметным, нашел лазейку — путь на свободу, а теперь также, как и его ничего не подозревающий друг, укрывается от случайной проверки, ведь то место, в котором Шон пролежал какое-то время… багажник машины.

Подросток, с трудом воспринимая сделанное предположение, озадачил себя вопросом: «Тут что? Парковка!?».

Недавние страхи, связанные с посторонними шагами, вновь возобновились, и на этот раз они были слишком близко от предполагаемой машины. Будь это Кевин, он бы давно уже раскрыл свой замысел и перестал выдавать себя за тюремного смотрителя, обеспокоенного пропажей скорей всего двоих заключенных, проверяя каждый метр, стараясь делать это как можно тише, чтобы подкрасться к беглецам незаметно.

Шон имел лишь две версии относительно происходящего события. Либо его сейчас обнаружат надзиратели и под бдительным присмотром вернут в еще не обжитую, сырую камеру, либо, выждав нужный момент, Кевин, наконец, поделится своим удачным планом бегства, ознакомив с подробными деталями.

Подросток представил, как человек, а возможны и другие варианты, снаружи подозрительно осматривает багажник, надеясь найти в нем то, что уже давно ищет.

Раздался щелчок раскрытой передней дверцы, и судорожные пальцы, выражая сильное нетерпение поскорее докопаться до истины, вцепились в плоский, размером в пол-ладони, сенсорный пульт управления. После легкого прикосновения тепловая клавиша загорелась красным огнем, и крышка багажника, все это время укрывающая под собой случайного беглеца, плавно приоткрылась.

Шон в ожидании худшего, медленно приподнялся, осматриваясь по сторонам, с нарастающим облегчением не встречая никого перед собой, будто все так и должно было произойти, сработав с точностью как часы.

— Привет, Шон! — произнес незнакомец, блеснув в мерцании желтых ламп, лениво пропускающих свет с потолка, идеально гладкой копной черных волос.

Подросток, пораженный таким поворотом событий, не мог поверить своим глазам. Он почувствовал в голосе некое беспокойство и проявление заботы, словно родного отца, много лет отсутствовавшего дома, и вдруг внезапно надумавшего навестить своего сына, проявляя все качества, которых так не хватало в детстве. Одежда незнакомца больше напоминала офисного работника, небрежно надевшего галстук, поверх синей слегка помятой рубашки и черные брюки.

— Ты ведь не Геймер? — сделал серьезное предположение Шон, надеясь, что в любом случае, кто бы это ни был — он на их стороне.

— Нет! — голос принял загадочный тон. — Геймер сейчас вне игры, решает проблемы на другой стороне.

— Тогда как тебя зовут? — Шон больше не нашел, что спросить, ведь все ответы на самые интригующие вопросы изначально хранятся в строгом секрете, пока не наступает определенный ключевой момент.

— Шон, я ценю твой интеллектуальный потенциал! — незнакомец сильно удивился, хотя всячески старался скрыть проявившиеся черты на непроницаемом лице. — Ты пока первый, кого вдруг заинтересовало мое имя, — тут неожиданно его голос переменился, — и ты узнаешь его, когда вместе с Кевином немедленно заведешь мотор и покинешь это мрачное место. Невидимки наверху уже обнаружили ваше исчезновение, они начнут масштабные поиски. Лучше поторопиться.

Шон, понимая в какое опасное положение, они с Кевином угодили, без сомнений внял предостережению посланника Геймера и, выбравшись из багажника, затем усевшись за руль, умело поймал подброшенный пульт управления, начал вспоминать как управлять обычным автомобилем, как вновь ощутил на себе взгляд незнакомца.

— Вот, — протянул он через опустившееся стекло. — Это тепловизор, он поможет их обнаружить.

Шон принял небольшую вещицу, смахивающую на коммуникатор, и увидел на ее сенсорном дисплее только две красных точки. Незнакомец, резко отдалившийся в сторону, не определялся.

— Кто же ты? — сорвался моментально вопрос.

У подростка не возникло даже никаких предположений, только секунды ужаса сковали его мыслительную деятельность, оторвав на время от реальности.

— Я Карлос, — наконец представился друг Геймера. — Тебе бы стоило поторопиться. Этот электромобиль я выбрал неслучайно. Он один из самых быстрых, и в погоне от невидимок это всего лишь способ выиграть немного времени, чтобы обдумать следующий этап побега. Береги каждую секунду и не слишком надейся на случайность. Будь осторожнее…

В этот миг потерянная в гуще машин противовзрывная стена, разделяющая здание тюрьмы и подземную стоянку, разразилась громким гулом, будто десятки стенобитных устройств разом обрушились в прочный заслон.

— Она долго не протянет! Уезжайте! — перешел на крик Карлос.

Шон, все теряясь в догадках и различного рода доводах относительно их необычного проводника в мире игр, решил оставить раздумья на потом, одновременно нажимая на все сенсорные клавиши, и не имея ни малейшего представления, как завести мотор без обычных ключей.

— Позволь мне, — отозвал его Кевин, сонливо протягивая руку к пульту, выбрав самые высокие параметры…


Настоящее время


Шон сильно испугался, когда стальная хватка невидимки, пригвоздила его к стене, не оставив не единой возможности пошевелиться, при этом рискуя быть сдавленным под тяжелым натиском.

— Где жесткий диск?

Внезапный вопрос, озвученный электронным голосом, отразился гулким эхом в ушах растерянного подростка, с болью осознавшего вероятно преднамеренное изменение правил игры, ведь, по словам Геймера, информация о сокровенном жестком диске настолько засекречена, что и комар носа не подточит, а теперь вдруг раскрыта перед лицом смерти.

— О чем ты? — загадочно спросил Шон, обведя пустым взглядом прозрачную едва заметную при сопротивлении воздуха пелену невидимки.

— Меня послал не Геймер, — добавил подставной надзиратель.

— А кто? — Шон окончательно запутался в последовательности событий, все обрушилось на него в один момент.

— Его враги, — прозвучал ответ, — а теперь и вы встали на их пути.


— Считаешь, что это действительно так необходимо? — неуверенно спросил Кевин, наблюдая, как шкала лифта в быстром темпе, сверкая красной подсветкой, стремительно набирает высоту, достигая предела.

— Абсолютно! — прозвучал краткий ответ.

Кевин еще раз взвесил все «за» и «против», нервничая только при одной мысли, что вот уже скоро невообразимо быстрый лифт доставит их в зал для совещаний, где намечена встреча с совершенно незнакомыми и не имеющими с ним ничего общего людьми — видными предпринимателями и деловыми партнерами, и ему против воли придется предстать перед ними в роли богатого папочкина сынка, наследника всего его состояния. Также доставлял дискомфорт до того неудобный и непривычный смокинг, а с ним и выделяющийся на фоне синей рубашки серый галстук всякий раз казавшийся удавкой на шее.

Кевин бросил кроткий взгляд на отца, за доли секунды уже в который раз изучив его внешний облик, понимая, как сильно они отличаются друг от друга, стараясь не попасться в его поле зрения, и продолжая внушать невозмутимое спокойствие, железную непоколебимость и все в этом роде, в соответствии с этикетом.

— Что? Волнуешься? — внезапно, в другое время и не спросил бы, поинтересовался отец.

Кевин на выходе из лифта, осознавая, что ему сейчас предстоит совершить, что-то буркнул в ответ, блеснув холодной расчетливостью, и, сохраняя малую толику уверенности, что все это лишь нехороший сон, слегка ущипнул себя.

— Ты ведь не забыл, что выступаешь с докладом перед моими коллегами? — напомнил о самой сложной части поручения заинтересованный в сыне, как в будущем преемнике, любящий отец.

— Я выучил речь наизусть, как ты и просил, — произнес с неловкостью в голосе Кевин. — Правда, это отняло больше времени, чем я рассчитывал…

— Вот и отлично! Мне не терпится начать!

Радость отца настораживала Кевина, если ничего не выйдет, то он подведет не только его.

И вот наступил долгожданный напряженный момент, когда мистер Лауд, выказывая всем своим видом и выражением лица признаки лидерства и превосходства над деловыми партнерами, в некотором роде посчитавшими за честь быть приглашенными на совет директоров, вступил в пределы зала и под общее приветствие, ведя за собой сына, направился к главному креслу.

 — Итак, друзья, я рад, что вы приняли мое приглашение и в полном составе собрались в этом зале! С гордостью хочу представить вам моего сына, наследника состояния и просто смышленого парня Кевина! — как и следовало в таких случаях, подыгрывая своему начальнику, все подопечные оживленно захлопали, воспринимая новость, как главное событие.

— Сейчас Кевин представит вам отчет о наших последних достижениях и увеличениях доходов, и лишний раз докажет, что он сын своего отца! — мистер Лауд нагнал краску на лицо подростка.

Кевин, находясь в непосредственной близости от окна размером в стену, мельком, пока отец воплощал в словах свою давнюю мечту, бросил взгляд на утопающие в тени небоскребов пестрые улицы, различив все более заметную желтую точку, а именно подъезжающее к зданию такси.

Вторая половина плана в силе, а если и первая поторопится, то все пройдет настолько гладко и безупречно, что ни один аналитик, будь то он из АНБ или из какой секретной службы, не сможет определить, что вещи, которые вот-вот произойдут, были тщательно спланированы.

Когда отец заканчивал краткое вступление, Кевин сделал еще одно незаметное движение, вынув на секунду из просторного кармана брюк мобильный гаджет, посмотрев на время, предвещавшее полное изменение всех планов.

«Что-то не так…» — Кевин не на шутку заволновался, боясь только представить, что произойдет, если ничего не получится.

Кевин, даже в глаза не видел того самого отчета, о котором шла речь, и залился краской, представляя, как рассердится отец, так легко одураченный и опозоренный перед коллегами, возложивший такие надежды на своего порой замкнутого сына.

Внезапно в тот самый миг, когда мистер Лауд горделиво, веруя в сына и в его, заложенные в генах деловые способности, передал слово Кевину, заставив его испытать на себе десятки выжидающих взглядов, дверь резко распахнулась, и на пороге возник человек незваный гость.

— Всем оставаться на местах! — закричал налетчик в маске, угрожая пистолетом, готовясь выдвинуть свои требования.

Потрясенные такой неожиданностью деловые люди испуганно замерли, не решаясь ничего предпринимать, да и к тому же им вряд ли это было по силам, несмотря на численный перевес.

— Вы сделаете все быстро, и тогда я уйду, и никто не пострадает, — вселил уверенность преступник, бросив на стол переговоров школьный рюкзак. — Положите в него свои бумажники и без резких движений.

Кевин заглянул в раскрывшийся коридорный проем, увидев на полу тело, возможно того самого человека, который и служил первой частью плана. Сердце, готовое вот-вот вырваться из груди, сковал совершенно новый, холодный необъятный страх, чувство паники по сравнению с ним — легкое пошаливание нервов.

Мистер Лауд последним передал ему в руки бумажник в заметно отяжелевший рюкзак и, встретив взглядом, направленный на него ствол пистолета преступника, не скрывая смешанного чувства неохоты и отвращения к психу, заставшего их всех врасплох.

Преступник, по-прежнему не теряя сноровки, с ловкостью, не отводя пистолет от своих жертв, накинул рюкзак себе на спину и схватил за горло Кевина.

— Парень пойдет со мной, на случай если вы вызовете полицию.

Кевин почувствовал холодное прикосновение дула к затылку, а затем сдавливающий дыхание рывок руки, ведущий его к выходу.

— Нет!.. — выкрикнул растерявшийся подросток, теряя возможность говорить.

Мистер Лауд тут же, испытав сильнейшее волнение, сделал отчаянную попытку помочь сыну, решив накинуться на грабителя, но последовавший предупредительный выстрел окончательно образумил его насчет резких движений и ненужного геройства.

— Возьми лучше меня, вместо сына! — последовало предложение.

— Он для тебя слишком дорог, не думаю, что будет разумно просто взять и разменять его. Так даже проще. Теперь я могу быть спокоен, что никто не вызовет полицию и благополучно выберусь из здания и исчезну насовсем, — преступник обладал весьма даровитым умом. — А сейчас пора убираться отсюда и не следует мне мешать.

Мистер Лауд никак не хотел мириться с такой дерзостью, но и поделать ничего не мог, слишком уж высока цена очередной безумной попытки.

Преступник тем временем, передвигаясь по коридору, и не прекращая держать на мушке Кевина, добрался до лифта, затолкав внутрь подростка.

Кевин прижался к стенке и, опустив голову в ладони, издал что-то вроде всхлипа, постепенно переросшего в заливистый смех.

— Ты сказал: «Он для тебя слишком дорог». Ну конечно! — Кевин, сметая наигранное чувство страха и отчаяния, продолжал охотно смеяться. — Да мой отец меня не бросил, только потому, что я пока еще ни разу ему не отказывал в его глупых затеях!

Псевдопреступник снял маску, тоже не скрывая смеха. Он работает в этом здании уборщиком, получает скромную зарплату, а сегодня, благодаря смышлености хозяйского сына, он может взять себе выходной и достойно его провести.

— Ты отлично справился, Чаки! — похлопал его по плечу подросток.

— Я давно мечтал опустошить карманы этих богатеев, — улыбнулся в ответ уборщик. — Поделюсь с Эрлом, ведь ему бедному так досталось.

Кевин сразу вспомнил о другом уборщике, которого было тяжело уговорить сыграть такую нелепую роль, возможно, он до сих пор лежит без сознания на полу у входа в зал, как преграда, стоявшая на пути преступника.

Выбравшись из здания через черный ход, Кевин благополучно добрался до поджидавшего его такси и с облегчением сел в салон, начиная переодеваться в захваченные на выходе из здания, специально заготовленные вещи.

Вскоре такси тронулось по назначенному маршруту, застряв в пробке, а затем чуть было, не сбив пробегающего подростка, упавшего всем телом на мокрый от измороси капот.

Кевин, увидев стреляющих в него глазами полицейских, догадался, в чем дело и решил помочь отчаявшемуся беглецу, покинув такси и пересев на «припаркованный» возле одного из магазинов скутер, чей хозяин видимо задерживался. В голове тут же вспыхнула сумасшедшая идея.


Глава пятая

«Смерти вопреки»


Алекс

Волшебный мир

Настоящее время


Колдунья, вот уже на протяжении многих лет жила в полном одиночестве, вдали от всего, в уютном домике на возвышенности горного хребта, посреди растущих на мшистых камнях деревьев и кустарников, и в очередной раз не смогла сдержать эмоций, наблюдая с края обрыва удивительно насыщенный алый закат.

­— Красиво, правда!? — прозвучал за спиной немного застенчивый голос Алекса, внезапно пробудившегося после чудесного исцеления в подземелье.

Стражница, позабыв, когда у нее был последний контакт с людьми, почувствовала себя слегка неловко, пытаясь подобрать нужные слова для разговора. Оторвавшись на несколько мгновений от небесного зрелища, она сфокусировала взгляд на подростке, и неожиданно для самой себя ощутила знакомый приступ страха, который долго не покидал ее в подземелье. Все тело снова задрожало, лишь позволив ногам отступить от края пропасти, изрытого многочисленными корнями.

— Почему ты не умер? — спросила она первое, что пришло ей в голову.

Алекс нисколько не отреагировал на подобную форму вопроса, даже наоборот, ему это польстило, нарисовав на лице задорную улыбку, будто услышанное больше походило на смешную шутку.

— Когда-то давно я знал девушку, которая также удивилась, застав меня живым и невредимым после смертельного ранения. Я ответил, что мне просто повезло, но она не была рождена для обмана, ее чутье подсказывало, что во мне есть некая загадочная сила, способная сдвинуть горы и самое главное сразить всех магов Одриона.

Услышав древнее название Затерянного Города, забытое тысячи лет назад, стражница, прежде не испытывавшая подобного страха, была глубоко потрясена и напугана.

— Откуда ты все это знаешь? Я последняя, кому еще известно об этом городе, — отшельница больше не смогла устоять на ногах и с нелегким усилием присела на ступенчатый валун, еще хранивший тепло солнечного света.

— Тебе не все известно про мир людей, ведьма! — повысил тон Алекс, приблизившись к немощной старухе на пару шагов. — Кто-то еще знал о моей могиле в том подземелье, и этот кто-то с помощью древнего заклинания вернул меня обратно к жизни.

Стражница, сделав глубокий вдох, тут же догадалась, что имел ввиду этот загадочный, открывший в себе необычайные магические способности подросток.

— Может в тебе и есть зачатки великой силы, избавившей тебя от неминуемой гибели, но назвать себя именем сильнейшего волшебника древности безумие даже для владык Одриона, — в ее голосе послышалась усмешка, но трепет, как и прежде, в нем сохранялся.

— Я знал, что члены совета воспользуются любым подходящим моментом, чтобы убить меня. Им было неприятно сознавать мое огромное превосходство в магии. Они клялись мне в верности, но продолжали действовать у меня за спиной, заставляя идти на предательство всех, кого я знал, и кто был мне дорог, — на последнем слове Алекс сделал неловкую паузу, припоминая неудачные эпизоды из своей жизни. — И вот наступил тот долгожданный для заговорщиков день, когда я оказался между жизнью и смертью. И ты, Ливия, вместо того, чтобы помочь, отравила меня.

Все это время сохранявшая гробовое молчание отшельница вдруг резко содрогнулась, пытаясь отбросить все ужасные мысли, приходящие в голову сплошным потоком.

— Торн!?

— Каким-то образом я угодил в тело этого подростка, неведо как оказавшимся в моей могиле. Я посмотрел на мир его глазами и понял, что не хочу снова расставаться с жизнью, тем более что она начинает новый оборот, спустя три тысячелетия, — произнес… Торн.

Ведьма, собрав в себе силы, чтобы оторваться от камня и подняться на ноги, с еще большим волнением окинула взглядом подростка в надежде связаться с хранителем Одриона раньше, чем преданный ею волшебник покончит с ней.

— Тебе нигде не будет покоя, — предрекла Ливия, передав мысленный сигнал в Затерянный Город.

— Передай членам совета, что все они скоро будут мертвы! — угрожающе ответил Торн, подойдя вплотную к своей бывшей соратнице.

Стражница сфокусировалась на втором мысленном сигнале и, успешно справившись с передачей, встретила переполненный ненависти и злости взгляд сильнейшего волшебника древности, возрожденного в теле подростка.


Джастин


Прежнее ощущение одиночества и беспредельной пустоты вновь наполнили Джастина, вернувшегося после недолгого разговора с представителем Геймера в свое прежнее место пребывания, потеряв возможность выбраться из пещеры навсегда.

Столь напряженное молчание, так что даже сердце замедлило свой ход, а дыхание стало едва ощутимым, не считая загадочных указаний и предостережений похитителя драгоценного времени, которые переросли в огромный клубок отчаяния и оставили тяжелую травму в душе, побудило Джастина к опрометчивому поступку.

Нет… Я не должен… — отговаривал он себя как мог, стараясь перебороть нарастающее любопытство и хотя бы немного ослабить чувство одолевающей в потаенных уголках сознания желания вернуть все на места так, как если бы все это никогда не происходило.

Луна уже давно покинула границы окружности отверстия в потолке, позволяя держать таинственный проход открытым в другом времени. Теперь же тяжелые глыбы видимо не очень давно случившегося камнепада вновь закрывали вход в столь священное в древности подземелье.

Оставаясь наедине с непроглядной тьмой, Джастин преодолев очередное желание пойти против правил, вошел в легкий транс, обратив поток мыслей во все стороны, и слившись вплотную с окружающим миром.

Внезапно раздался какой-то шорох, словно приглушенный свист ветра едва ощутимо касался пыльных стен пещеры, сотрясая и сбивая обвисшие с потолка плотным слоем тенета. Джастин с трепетом и невыразимым удивлением слушал, как в его сторону приближается что-то сверхъестественное, неприродного характера, будто древний дух подземелья, если он есть, пробудился от долгого сна и теперь набирает силы для новых свершений — это в лучшем случае, а если причиной его пробуждения стало беспокойство попавшего в тяжелое положение подростка, тогда все заметно хуже.

 Джастин прислонился к стене, пытаясь на секунду представить, что он ее составная часть, в то же время, стараясь как можно реже тревожить накопившийся слой пыли, который при неосторожном движении мог мигом заполнить все воздушное пространство и превратить дыхание в тяжелое испытание. Шорох повторился, только уже где-то совсем близко, словно тщательно проверяя метр за метром, не желая в итоге пройти мимо.

Джастин, имея возможность свободно идти и бежать, не мог избавиться от мысли, что все попытки бессмысленны: способность к передвижению лишь малость, нужно еще видеть свой маршрут, а в такой сплошной тьме, когда все тело намагничено необъяснимой энергией, зрение просто бесполезно.

У подростка резко оборвалось дыхание, когда перед ним, ощущая инородное присутствие каждой клеточкой своего тела, возникло что-то призрачное и пугающее, а затем оно неведомым способом обхватило Джастина, резко оторвало от земли и унесло прочь из непроглядного мрака.

Лишь спустя какое-то время, приходя в себя после неудачного приземления головой на каменные ступеньки, Джастин увидел многочисленные факельные огни, озаряющие светом огромное внутреннее помещение подземелья. В этот раз оно уже не походило на склеп, а скорее на тронный зал или храм, судя по располагающимся со всех сторон многоярусных полок с рядами свеч, зажигающихся очевидно одновременно и не без помощи волшебства.

Внезапно с противоположной стороны, где, как и ожидалось, находился главный вход в помещение, послышались громкие шаги, сопровождавшиеся воплем и злобными усмешками.

Джастин, скрывшись в тени пещерного коридора, с непониманием происходящего ожидал увидеть все своими глазами. В тот же миг его предположение насчет свечей подтвердилось. Кто-то явно нашептал заклинание либо сделал странное движение руки, как святилище мигом наполнилось еще большим светом, заставив скрывающегося очевидца невиданного зрелища попятиться еще назад, чтобы по-прежнему оставаться незамеченным.

— Мой отец найдет и убьет вас! — кричала в панике девушка, пытаясь вырваться из рук, ведущих ее к алтарю мужчин.

— Он ничего не узнает, — спокойно ответил один из них, видимо предводитель. — Мы служители древнего культа и нам не впервой похищать юных дев и приносить их в жертву. Теперь этот жребий пал на тебя…

— Нет!.. — девушка на секунду вырвалась из цепких рук и, намахнувшись что было сил, ударила кулаком в лицо собеседника, едва не лишив его равновесия.

 Жрец, в свою очередь, отмерил ей тяжелую пощечину, слегка выбив из сознания, что позволило практически без труда положить ее на жертвенный алтарь.

Джастин, возмущенный таким дерзким обращением с беззащитной девушкой, начал пристально рассматривать злодеев. На вид все были похожи друг на друга: одинаковые коричневые плащи, видимо, чтобы подчеркнуть служение своему культу, а на поясе совсем не безобидные клинки.

В это время жрец с разбитой губой вошел в транс, и плавным движением достал из-за пазухи жертвенный кинжал, произнеся пару фраз о преподношении, и будучи в прежнем непоколебимом состоянии, занес его над девушкой, потерявшей всякую надежду уже когда-либо вернуться домой и обнять отца.

Джастин понимал, что действовать нужно либо сейчас, либо никогда, во всяком случае, проблем ему не миновать.

— Прими нашу жертву! — воскликнул, собираясь вонзить кинжал, главный жрец.

Внезапно над головой послышались странные звуки, будто по потолку пробежало что-то очень быстрое.

Жрец на секунду замер, приковав свой обезумевший во время церемонии взгляд к потолку, как это самое нечто вновь возникло из ниоткуда и теперь свисало сверху головой вниз.

Джастин, успешно преодолевая законы гравитации, мог легко перемещаться как в горизонтальном, так и в вертикальном положении, притом очень быстро. Его игривый взгляд встретился со злобным метающим молнии взором главного жреца, чей кинжал, так и не успевший насытиться кровью, в мгновение ока прочертил полосу в том месте, где только что была шея подростка.

Джастин легким движением подался назад, затем вновь приблизился, спрыгнул с потолка и встал в полный рост с противником, не ожидавшим такой прыткости.

Пленница едва смогла сдержать дыхание, чтобы лучше разглядеть храбреца, решившегося в одиночку пойти на такое благородное дело.

— Думаю, эта девушка не хочет быть принесенной в жертву, — попытался найти компромисс Джастин.

— Это не тебе решать! — вскрикнул главный жрец. — Ты осмелился нарушить церемонию… Ты за это ответишь…

Последние слова прозвучали как смертный приговор, с чем подросток был крайне несогласен, надеясь решить проблему своим способом.

Но на этот раз противник остался в стороне, пустив в ход больше дюжины своих приспешников.


Эйнон


Эйнон, за секунду до того, как пребывающее в сонном забвении сознание, наконец, дало всплеск энергии для пробуждения, ощутив прилив прежде невиданной ярости, только от одного воспоминания о позорном поражении какому-то подростку-недоучке, что владел огромной силой, сумевший победить, казалось, более опытного мага, прервал процесс постепенного восстановления после сна и резко вскочил неожиданно для себя самого… с койки, а точнее грязного, пропитанного потом и всеми скверными выделениями человека лоскута серой ткани.

Эйнон на миг пожалел, что так рано вырвался из мира далеких от понимания видений. Потрясенный, он огляделся по сторонам, все пытаясь уловить подсказки разума о его нынешнем положении в столь необъяснимой ситуации, но оказалось, что смотреть вовсе некуда. Волшебника, как зверя или провинившегося простолюдина заключили в клетку, судя по внутреннему крепостному виду стен в подземелье какого-то замка или башни. Это уже не имело значения, если кто-то очевидно очень смелый и чрезмерно решительный сотворил с ним подобное.

Эйнон приподнялся, сделав пару шагов по холодному и сырому полу, застеленному давно сгнившей и источающей резкий запах соломой, и размышляя над планом побега, подобрался вплотную к железным прутьям, что так недолго будут преграждать ему путь, и ощутил каждой частичкой своей волшебной силы присутствие закованных в тяжелые доспехи воинов, вооруженных боевыми топорами и секирами. Только лучше присмотревшись, Эйнон в меру своей эрудированности об окружающем мире, догадался, кто они, и каковы их намерения.

Пятеро невысоких широкоплечих длиннобородых воинов, извергая взглядом единственное присущее их природе желание крушить и убивать, с безумными выражениями лиц встретили, наконец, очнувшегося пленника.

— Наемники, — процедил сквозь зубы Эйнон. — Скажите, кто вам заплатил за мою голову? Я хочу это узнать прежде, чем убью вас!

Среди них тут же выдвинулся силуэт, взвесивший свою могучую секиру на руках, дав понять только одним жестом, что против такого смертоносного и грозного оружия не устоит ни один противник.

Волшебник, будучи по другую сторону клетки, загорелся огромным желанием опровергнуть столь убедительный факт.

— Ты… — зазвучало презрительно из невидимых в бороде уст вожака отряда, столь малочисленного и особо непримечательного, кроме оружия. — Ты жалкое существо, порожденное этой грешной землей, — на этом слове он негромко, но тоже довольно презрительно притопнул, — скоро отведаешь боевой стали и даже не моли о пощаде. Твоя кончина будет долгой и мучительной!

В конце разразился безумным смехом, настолько диким, что возможно даже самые древние люди посмотрели бы на него с недоумением.

— Вот и пришло твое время! — и секира изготовилась для удара по прутьям.

Эйнон, слегка вздохнув, произнес несколько обременительную и в то же время компрометирующую фразу:

— А я уж боялся, что ты передумаешь!

Вожак не вынес оскорбления и одновременно со своими не менее жестокими и коварными соратниками поднял секиру.

Эйнон, будучи готовым к такому исходу, собрал в себе часть волшебной силы, стремительно овладевшей всем телом, и, не сдвинувшись с места, с молниеносной быстротой развел руки в стороны, создав эффект светового взрыва, обрушив ударную волну на врагов.

Наемники, едва замахнувшись оружием для разлома прутьев, тут же поддались резкой отдаче, и подброшенные в воздухе, словно камни, разлетелись в разные стороны, так стремительно, что их примитивное подсознание просто не смогло этого запечатлеть.

Вожак, окончательно лишившись рассудка из-за такого серьезного и непростительного просчета, вскочил на ноги, обойдясь лишь небольшими синяками, и снова ринулся в бой. На этот раз, перед ним уже стоял не тот узник, бледный и ужасно выглядевший, каким он его успел запомнить за короткое время и горел желанием причинить ему нестерпимые страдания, а могучий силуэт, полностью сотканный из светящейся голубыми отблесками материи, озарившей вечно наполненное тьмой, за исключением мерцания факела, тюремное подземелье.

— Ты все еще хочешь моей смерти? — прозвучал приглушенный потусторонний голос Эйнона, не меньше удивленного своим загадочным перевоплощением, произошедшим с ним впервые.

— Выходи и узнаешь! — выкрикнул в ответ вожак, вновь окруженный соратниками.

Эйнон внял его требованию, понимая, что ничего больше не остается, как ответить на брошенный вызов, и плавным движением выступил вперед.

Едва соприкоснувшись ладонями своей жгучей ослепительной материи с влажными железными прутьями, могущественный волшебник сделал мощный рывок вперед и некогда служившая препятствием, а теперь расплавленная решетчатая ограда взрывной силой сорвалась с места и молниеносно обрушилась на дрогнувших в ожидании печальной участи, врагов, некогда лишенных страха.

Последовала череда хриплых вскриков, а сырой и затхлый воздух пополнился паленым запахом бороды и кожи лица.

Эйнон, окончательно избавившись от злобных наемников, сделал шаг вперед по направлению к выходу и замер, почувствовав то, что он пропустил.

За железной дверью все это время стоял незнакомец, тоже наделенный волшебной силой.

— Превосходно! — раздался похвальный голос. — Ты отлично справился!

— Кто ты такой? — Эйнон теперь ни за что не упустит возможность все узнать, даже если придется расправиться и с этим волшебником, и со всеми, кто хоть как-то замешан в его похищении.

— Я Хортон, — представился собеседник. — И у меня есть к тебе несколько вопросов!

— Что это за место? — решил узнать Эйнон.

— Ты в Грэйсоне!

Незнакомец вышел из темноты и, прежде чем Эйнон успел его рассмотреть, перевоплотился в подобную магическую материю, сверкая красными отблесками.

Две могущественные субстанции замерли на расстоянии друг от друга, и от каждой можно было ожидать чего угодно.

— Что происходит? Почему тело меняет вид? — спросил Эйнон.

— Это временное явление. Так происходит всякий раз, когда в мире происходит сверхнеординарное событие. Все началось недавно, а точнее пару дней назад, когда ты со своим отрядом копателей ворвались в святилище Торна и сделали там явно что-то непоправимое… Теперь все волшебники в непосредственной близости друг от друга начинают менять форму.

Эйнон, узнав достаточно, ощутил прилив ярости и перешел к действиям, но только Хортон оказался куда быстрее и сильнее его, прижав узника к стене с взрывающимися от прикосновения материи камнями, дав разом понять, что любое сопротивление бессмысленно.

— Скажи мне, что ты там сделал? — вырвалось у Хортона.

Эйнон, не представляя, что там действительно могло случиться, решил сам того не зная соврать:

— Я вернул Торна к жизни! Теперь он ходит среди живых…

— Тогда все усложняется!

— О чем ты? — в голосе Эйнона прозвучала усмешка. — Бросишь ему вызов?

В ответ Хортон, не удержавшись от агрессии, оторвал своего пленника от стены и со всего размаха ударил его теряющимся в красноватом отблеске кулаком по лицу. Эйнон от сокрушительного удара пробил всем своим естеством огромную брешь в стене и вместе с осыпающимися осколками каменных блоков полетел вниз, как оказалось, из верхней части башни, откуда до облаков было рукой подать, а внизу сиял в закате город таверн и домов простолюдинов.


Джастин

Манхэттен


— Мам!? — окликнулДжастин, прежде чем успел закрыть за собой входную дверь, вынув из замка ключ с красивым именным брелоком.

Подросток снял с плеча школьный рюкзак и, удовлетворенно посмотрел в зеркало, увидев лицо человека, полного надежд на скорейшее осуществление давно задуманной затеи, а именно возвращения к своему любимому занятию — компьютерным играм, в которых он не видел себе равных.

Но для этого ему еще месяц назад пришлось дать маме слово, что он больше не будет уделять много времени всяким виртуальным развлечениям и, наконец, задумается о реальном мире, особенно о школе из-за неуспеваемости и многочисленных пропусков, ставших результатом неоднократной жалобы учителей и серьезной проблемой для обуреваемого фантазией о других мирах подростка.

Джастин, не получив ответа на свой краткий зов, слегка прислушался, пока до него не докатился отдаленный шум воды из душевой, а затем, схватившись за расческу, принялся аккуратно поправлять волосы, уложенные в плотную шапочку.

Джастин в свои пятнадцать лет хотел только одного — это как можно скорее дождаться звонка с последнего урока и, уложив в рюкзак все школьные принадлежности, быстрее отправиться домой в предвкушении предстоящей игры, чтобы продолжить приключения в фантастическом мире, где нет строгой необходимости ходить в школу, в то время как его сверстники пытаются подольше задержаться на прогулке, организуют танцевальные вечеринки, куда приглашают всех друзей и знакомых, стараясь все организовать на лучшем уровне.

Вскоре дверь из душа беззвучно открылась, выпустив наружу тут же растворившееся облако пара, и силуэт женщины, завернутый в халат, неравномерной походкой, все еще расслабленными от прикосновений горячей воды пальцами ног, прошел в гостиную, едва не натолкнувшись на подростка, незаметно вошедшего в дом.

— Мам, помнишь, о чем я тебе говорил? — Джастин, подбирая нужный момент, решил начать со вступления. — Сегодня мистер Хортон, отец Коди, привез с работы экземпляр новой игры, которой еще нет в продаже, я просто обязан заполучить ее раньше, хотя бы потому, что весь этот месяц я отдавал себя урокам и хорошо занимался на протяжении всего времени. Учитель истории даже похвалил меня за активную работу и сказал, что в будущем меня ожидают хорошие отметки.

Джастин изложил все как есть, стараясь казаться весьма убедительным. Мама выслушала его от начала и до конца и, видимо, понимая к чему все идет, и что очередной отказ будет уже неуместным, решила уступить.

Джастин, заметив это на ее лице, тут же огласил свое требование:

— Так как мистер Хортон не хочет переступать закон ради меня или сына, то мы сразу нашли бескомпромиссное решение — десять баксов, и игра моя.

Мама неохотно согласилась, добавив напоследок:

— Я приготовлю ужин, так что долго не задерживайся, а то снова все остынет, — затем ее рука скользнула в карман летнего пальто и, недолго проверяя его содержимое, вынула несколько довольно потертых пятидолларовых банкнот. — Надеюсь, ты и дальше будешь вести человеческий образ жизни, и эти твои игры уже не отнимут все свободное время.

Джастин покорно кивнул, предвкушая скорый поход за диском к Коди, а там…не хватит слов, чтобы описать столь затягивающий, порой даже безграничный процесс прохождения миссий в совершенно новом непредсказуемом мире.

Ближе к вечеру, когда солнце в последний раз бросало свой печальный золотистый свет на зеркальные отражения небоскребов, Джастин, спешно преодолевая весь путь на велосипеде, приближался к заветной цели. Вдали показался шедевр архитектурного искусства, притаившийся в тени парковых деревьев и высоченных торговых центров, единственный во всей округе двухэтажный особняк Хортонов, богатейшей семьи Нью-Йорка.

Джастин был бы не прочь обменять свою унылую квартирку на такой солидный и довольно вместительный дом.

Подросток въехал на мощеную камнем дорожку, попав в плотное окружение десятков деревьев, под приятным ласкающим желтым светом ламп на изящных фонарных столбах. Здесь словно царила своя среда, а город, казалось, оставался далеко снаружи и при всем желании не мог нарушить столь хрупкую грань воссозданной природы.

Джастин резко притормозил, когда на каменистой дорожке, почти перед ним вырос силуэт подростка, с темнеющими за спиной едва слитыми воедино тенями.

— Коди!? — Джастин даже не сразу понял, удивился он или испугался, когда застал своего друга на пути к дому.

Второе ощущение возобладало над первым. Коди действительно казался чем-то сильно встревоженным и будто собирался предупредить Джастина, но все не решался, до сих пор сомневаясь, что такое происходит именно с ним.

— Что случилось? — Джастин поставил велосипед и с чувством тревоги, боясь услышать плохие новости, подошел к Коди.

Невысокий бледнолицый двенадцатилетний подросток с короткими стрижеными волосами и зачастую с непонимающим на первый взгляд, но хорошо осознающим, взором теперь выглядел, как белое полотно, а в глазах прочерчивалось глубокое потрясение от нечто увиденного, словно от привидения.

Тут Джастин услышал слабый шорох в деревьях, там возле них кто-то стоял и наблюдал за происходящим, затем привычное зрелище стало искажаться заметными колебаниями в воздухе, будто какая-то аномалия или… человек-невидимка. Это нечто, шагом, едва различимым слухом, ступило на каменистую тропу, сделало пару движений и представилось:

— Я — Геймер, и я давно наблюдаю за вами. У меня есть к вам отличное предложение!


Глава шестая

«Истинные намерения»


Даррен Клив

Секретная лаборатория

Аляска


— В детстве я, как и все, мечтал стать Суперменом, спасать людей, бегать со сверхзвуковой скоростью, каждый раз ощущая прикосновение беззащитного и неспособного оказать сопротивление ветра. Огибать в стремительном полете орбиту планеты, прислушиваясь к голосам людей, просящих о помощи, — Даррен сделал неловкую паузу, пережив знакомый момент разочарования от несбывшейся мечты. — Когда я немного повзрослел и начал постепенно отдаляться от мира грез, непрестанно надеясь на свершение чуда, мне постепенно становилось ясно, что все, о чем я ни подумаю, и что я ни представлю — имеет свойство к осуществлению, — очередная пауза и обращенный взгляд к безмолвной запуганной до смерти собеседнице. — Вы наивно полагаете, что так просто можно ворваться в человеческую жизнь, разрушить ее до основания, стереть все из базы данных, а затем с легкостью перевезти в богом забытое место и спокойно заняться антигуманной работой, превращая пятнадцатилетнего подростка в подопытного кролика и объект наблюдений, подрывая его психику?

Даррен, предоставил возможность сидящей напротив женщине с проблесками седых волос и едва заметными выступающими на лице морщинами, видимо уже имевшей многолетний стаж, собраться с мыслями в утопающем во мраке и холоде кабинете, где среди всего интерьера только стол и пара стульев и попытаться дать вразумительное объяснение от лица всей организации, карающей смертью за разглашение тайны.

В коридоре с воцарившимся природным климатом, на потолке вместо обильного света неоновых ламп, в очередной раз грозно заискрились разорванные в клочья провода разрушенной системы электропитания, прежде отлично справлявшейся с оснащением энергией всего здания.

Даррен поднялся со стула. Еще не полностью овладев своим телом после долгого сна, он плавными, четко рассчитанными движениями достиг стеклянной стены, уперевшись на нее обеими ладонями, потрясенный небывалыми технологиями, которые, казалось, возникнут только в будущем. За стеклом посреди охваченных мраком ученых приспособлений и приборов неизвестного применения, мерцал, перемещаясь по пространству обширного монитора цветной логотип компании по производству компьютеров.

Даррен напряг память, с усилием стараясь припомнить хоть немного из того дня, когда его поймали и привезли в лабораторию. Что с ним было потом?

Оставив наивные попытки извлечь из своих воспоминаний хотя бы долю правды, способной раз и навсегда прояснить сложившуюся тупиковую ситуацию, Даррен бросил взгляд на отчаявшегося от безвыходного положения последнего выжившего сотрудника лаборатории, и решил обратиться за ответами непосредственно к нему, а точнее к ней — на пропуске, прикрепленном к одежде, значилось имя — Хелен Шерман.

— Миссис Шерман, — начал Даррен вежливым тоном. — Понимаю вам трудно раскаяться во всех ваших нечеловеческих преступлениях, поэтому я хочу облегчить ваше положение.

Подросток снова сел напротив своей молчаливой собеседницы, стараясь уже больше походить на личного адвоката или психоаналитика, мечтающего пробудить в пациенте добрые чувства по отношению к людям, а не на жертву экспериментов, принимая роль судьи, и убедительно, источая нежность, коснулся ее онемевших от холода ладоней.

— У вас есть шанс! — фраза оживила ее.

— Что ты хочешь узнать? — сдалась Хелен после длительного молчания.

Даррен внутренне обрадовался от удачно сработавшего способа заставить говорить против воли.

— Ну, например, какой сейчас год? — вопрос был действительно любопытным.

Хелен сделала неглубокий вдох и ответила:

— Ты проспал около тридцати лет… Мир изменился с тех пор… Сейчас не 1990 год… В настоящее время — 2020…

Даррен, истерзанный подозрениями, имел приблизительный прогноз времени, но представленная дата была далеко позади той, что он услышал. Мир действительно изменился…

— Миссис Шерман, сегодня ваш счастливый день! Вы останетесь живы и даже вызовете спасателей, и кое-что для меня сделаете! — Даррен, обладая блестящей логикой и умением отличать правду ото лжи, посмел сделать невероятное предположение, увидев знакомое отражение из прошлого в фамилии работницы лаборатории.

— И что же я должна сделать? — холодным тоном спросила Хелен, не питая надежд на скорое освобождение из-под могучего влияния ее бывшего, вышедшего из-под контроля, объекта всестороннего изучения.

— Алистер Шерман случайно не ваш супруг? — Даррен мог ожидать чего угодно, но в одном он был уверен, она обязательно должна его знать.

Доктор Хелен испытала прежде неслыханное потрясение. Возросший интерес на время сменил некогда подавляющий страх и опасение непосредственно за свою жизнь.

— Откуда ты его знаешь?

Столь необычного ответа в форме вопроса на вопрос вполне хватило, чтобы убедиться подростку в своей правоте и перейти к следующей части задуманного плана, снова руководствуясь блестящей логикой.

— Я хоть и не помню, как сюда попал, — его объемный взгляд окинул помещение. — Но во многом уверен, что мы глубоко под землей и, судя по низкому уровню внутренней температуры, должен заметить, база располагается в северном районе. Где мы, миссис Шерман?

— Штат Аляска, — последовал четкий ответ скорей солдата, чем ученого.

— Отлично! — возликовал Даррен, все-таки надеялся он не напрасно. — Конечно, Антарктида более совершенное место для таких потайных лабораторий, но тогда, боюсь, мне пришлось бы очень туго в поисках возможности оттуда выбраться, а здесь… Я уверен снаружи стоит шатер, вокруг пять-шесть охранников и вертолет с пилотом — то, что мне нужно. И сейчас, мисс Шерман, вы возьмете рацию у одного из погибших охранников и доложите ситуацию, не упуская мельчайших подробностей. Скажете все, что здесь произошло и что вам требуется срочная эвакуация, а затем мы посмотрим, что сможем сделать. Приступаем!

Хелен поднялась с места и покорно направилась в коридор под грозный треск оборванных электропроводов, шагая по некогда наполненному блеском полу, а теперь напрочь заваленному осколками битого стекла и темнеющими кровавыми оттенками.

Даррен, уверенный в благонадежности миссис Шерман, безмятежно обводя взглядом огромное помещение, бывшее на протяжении тридцати лет местом его заточения, следовал за своей «подчиненной», надеясь, что она как можно скорее справится с выполнением поставленной им задачи и не натворит глупостей.

Хелен вытащила рацию из верхнего кармана военного камуфляжа охранника, непроизвольно включив ее.

— Не работает! — поделилась она своей проблемой с командиром и бросила ему средство связи.

Даррен, не понимая для чего ему сломанная рация, вопросительно покосился на миссис Шерман, ощутив вдруг приставленный к его голове ствол пистолета.

— Рацию! И без лишних движений, — прозвучал первый приказ после смены командования.

Даррен покорно передал, как оказалось, вполне работоспособное устройство связи Хелен и, ощутив кожей лба еще не остывшее после недавнего применения дуло пистолета, на секунду представил, что скажет эта женщина, не догадывающаяся о его истинных мотивах, по рации. Последовало короткое указание готовиться к отлету и принести внутрь нечто связанное с транквилизатором.

— Итак, мы обсудим новый план действий! — пустив в ход хладнокровие, сказала Хелен.

Даррен, подросток, переживший во льду последние три десятилетия, в один миг очнувшийся и перевернувший все с ног на голову, лишь невольно ухмыльнулся в ответ на ее слова и, закрыв на секунду глаза, произнес:

— Я так не думаю.


Манхэттен


Пробиваясь сквозь шипение недоступных по какой-либо причине радиоволн, колесико приемника по-прежнему, не сбавляя плавных оборотов, продолжало крутиться в попытках все же донести до слушателей звуки музыки и сбавить напряжение закончившегося рабочего дня, а также заглушить хоть и несущественное, но все же раздражающее гудение мотора.

К внезапному удивлению, когда все надежды уже ушли на нет, радиоприемник вдруг оживился красивым голосом известной на весь мир певицы, и салон машины охватила волна энергичной танцевальной музыки, тут же избавив от уныния и повысив настроение.

— Мама, а мы можем завтра сходить в кино? — спросил семилетний малыш, пристегнутый на заднем сиденье.

— Прости, дорогой! Боюсь у мамы завтра опять много работы, и тебя снова придется отвезти к Бетти, — ответила женщина за рулем, до этого так тщетно настраивавшая радиоприемник.

Ребенок немного расстроенный, понимающий, как нелегко приходится им двоим в последнее время, скрывая набежавшее отчаяние, вновь приник к окну, наблюдая за яркими рекламными щитами переливающимися разными цветами, неоднократно провожая взглядом плакат фильма, который так страстно мечтал посмотреть. Тут малыш заострил внимание на одном очень странном силуэте, если все вокруг были одеты должным образом, то этот таинственный человек в обгоревшем плаще с отражающей маской на лице вовсе не походил на остальных людей.  Он двигался довольно быстро, опережая всех прохожих, словно куда-то торопился, не имея при себе денег, чтобы заказать такси и доехать до назначенного места.

Внезапно все вокруг стало меняться. Ребенок прежде не сталкивался ни с чем подобным, даже в своих волшебных снах.

Окружающий мир, исполненный обильным дорожным движением и суетливыми людьми, вдруг начал застывать, окутываемый серебристой искрящейся пеленой, приобретая черты тумана, смешанного со снегом, и вбирая в себя все огни уличного освещения и рекламных щитов.

Первое, что пришло на ум малышу, когда весь мир остановился, в том числе и его мама, так это атака террористов. Ему, как и всем детям его возраста было хорошо известно о трагической дате одиннадцатого сентября, могло ли это значить, что вот-вот произойдет нечто подобное, только в более глобальном масштабе. Тут же в голову пришла должно быть самая невероятная и фантастическая версия происходящего, связанная с вторжением инопланетян, слишком уж все необычно, к тому же для создания чего-либо подобного, заставившего все застыть, наука бессильна, как бы сказала мама, не верившая в космические корабли. Малыш также осознал, что он единственный, на кого не подействовал этот искрящийся туман неизвестного происхождения, но первоначальное предположение оказалось ошибочным.

Ребенок, все это время, наблюдавший за событием через переднее окно, вдруг вспомнил о том странном человеке в маске, показавшимся ему подозрительным, и предчувствие его не подвело.

Только мальчик повернулся направо, ожидая увидеть повсеместную картину остановки мира, как незнакомец, в которого он так пристально вглядывался еще не более минуты назад, стоял прямо перед ним на расстоянии трех метров и, судя по направленности маски, смотрел ему в лицо.


Агент тайных сил, страстно желавший поймать Геймера, после не вполне удачного обыска дома одного из подручных преступника, путем телепатической связи, распространенной у всех особей его вида, подслушал послание своего скрывающегося врага о местонахождении подростка, вероятно нового игрока. Если данные верны, то очень скоро, ему удастся разрушить планы Геймера, и по возможности застать его врасплох, и осуществить задуманное.

Ради достижения цели приходится сотрудничать с людьми, потому что они лучше знают, как найти кого-то в их мире. Обращение о предоставлении помощи уже поступило к одному очень влиятельному человеку, завербованному еще подростком, во время предыдущего преступления Геймера в мире людей примерно тридцать лет назад, его звали — Алистер Шерман.

Встреча была назначена в каком-то дорогом мотеле, названия он не помнил (у людей они такие сложные) и надеялся, что всем своим внешним видом очень скоро попадется на глаза должно быть давно разыскивающим его людям Шермана.

Вдруг в единый миг все окутала таинственная пелена, и мир замер, не затронув лишь сбитого с толку ребенка в машине на заднем сиденье.

Все это сильно смахивало на проделки Геймера, решившего продемонстрировать свой невероятно возросший потенциал.

— Я знаю, что ты где-то здесь! — выкрикнул агент, обменявшись взглядом со слегка напуганным ребенком. — Покажись! Нам нужно очень многое обсудить! Уверен, тебе есть, что сказать, иначе бы ты себя не выдал.


Малыш, не выдержав на себе скрытый под маской, но поблескивающий, точно колющие искры, зловещим замыслом, долгий взгляд незнакомца, которому также сильно повезло не подвергнуться влиянию остановившей время пелены, быстро пересел в сторону, не желая больше находиться под пристальным вниманием, и опасаясь самого худшего.

Прошло уже несколько минут, а сложная аномалия, вероятно фиксируемая учеными-исследователями в подобных областях неточной науки впервые, явно не собиралась отступать так быстро, как обычно бывает в подобных случаях, когда хватает только нескольких мгновений, чтобы уловить и ощутить что-то и впрямь инородное, недоступное для изучения и понимания.

Мальчик, все еще испытывая переменное чувство страха перед человеком в маске, постепенно вселявшее уверенность, что прохожий в обгоревших лохмотьях действительно может быть тут ни при чем, судя по тому, как он с тем же непониманием происходящего оглядывается по сторонам, будто определив виновника всего этого бесчинства и призывая выйти из укрытия.

Глубоко вздохнув, пытаясь тем самым набраться терпения, малыш сделал плавный выдох, выпустив изо рта к неожиданному удивлению струйку пара. В следующий миг, внезапно нагрянувший холод сковал все его тело, пронзив сильными судорогами.

Стекла в салоне мигом запотели, очевидно снаружи температура была сравнительно ниже, а затем в левом окне промелькнуло темное очертание, привлекшее внимание и без того перепуганного до смерти ребенка.

Малыш, под действием озноба, смешанного со страхом, смог лишь на короткое мгновение разглядеть что-то невнятное, но до боли напоминающее призрака, как в мистических фильмах, наполненных жуткими сценами, связанными с необъяснимым явлением потусторонних сил, а теперь подобная история повторяется в настоящее время в центре Нью-Йорка.

Ужасающее зрелище оборвалось именно в тот момент, когда призрачный лик вплотную приблизился к окну, будто желая поближе разглядеть попавшего в неловкую ситуацию ребенка, из-за чего стекло тут же покрылось льдистым наростом, полностью скрыв внешний обзор, оставалось только гадать, что будет происходить снаружи.

Человек в маске, по-прежнему ожидал, что преступник, которого он так отчаянно разыскивает, все же наберется смелости и предстанет пред ним, желая продемонстрировать свои способности и полное преимущество.

Внезапно с обратной стороны машины с ребенком, возможно, всего лишь по нелепой случайности, не принявшим участия в грандиозном представлении Геймера, образовался подозрительный сгусток материи, словно искрящийся туман превратился в небольшой вихрь и постепенно приобрел очертания формы человеческого тела.

Видимо, Геймер заметно продвинулся в области улучшения адаптации к жизни на Земле, что само по себе представляло очень опасное мероприятие.

Сгусток материи вдруг начал неукоснительное движение в сторону человека в маске. Еще едва различимая призрачная фигура постепенно приобрела более отчетливые черты, напоминая высокий, вероятно с голым черепом, мужской силуэт с равномерной походкой, словно голограмма человека-невидимки.

— Ты звал меня, Кальвин? — спросил Геймер своего вероятно давнего знакомого. — Я слышал, ты хочешь вернуть меня?

Человек в маске, скрывавший от всех сотрудничавших с ним людей свое имя, ощутил легкий всплеск ностальгии, услышав его впервые за длительное время пребывания на Земле.

— Итак ты решил сдаться, — предположил Кальвин, не испытывая ни малейшего колебания перед возросшим могуществом своего преступника. — По доброй воле ты бы не явился. У тебя не больше тридцати секунд, чтобы попрощаться с этим миром, а потом тебя ждет серьезное наказание.

Геймер сохранял невозмутимость, предоставив возможность своему бывшему надзирателю поделиться своими и без того известными планами, не зная даже как сказать, чтобы его не расстроить.

— Прости, Кальвин, но я не могу все бросить. Я запустил новый игровой процесс и мне нужно постоянно быть в курсе происходящего, чтобы не допустить нарушений правил извне, чего ты так сильно добиваешься. Разве тебе не жалко детей, которые так охотно увлеклись игрой, в жизни никому не причинивших боли и страданий?

— Скажи это лучше ребенку, которого ты оставил умирать от холода, — Кальвин мотнул головой в сторону машины с обледенелыми стеклами.

Геймер вдруг опомнился и, невзирая на явную угрозу со стороны собеседника, несколькими быстрыми плавными движениями достиг машины, вновь представ с обратной стороны.

Полупрозрачные пальцы провели по окну, заставив отступить лед, открыв взору посиневшего от невыносимой стужи ребенка.

Взгляд виновника аномалии тут же скользнул по Кальвину, по-прежнему не предпринимавшему никаких действий относительно ареста, и в голове созрел план, как от него избавиться.

— Прости, малыш, но ты должен бежать отсюда без оглядки... — отметил Геймер с сожалением, и его руки уцепились за низ машины, а затем, когда дверца хлопнула вслед за малышом, мощным рывком швырнули ее в силуэт в маске.

Все произошло довольно быстро. Темнеющий всей своей массой тела в искусственно воссозданной мгле иноземный преступник по кличке Геймер решил избавиться от своего бывшего надзирателя, ставшего крупной занозой в одном месте на пути достижения цели, пустив в ход машину, превратившуюся впоследствии в груду металлолома. Автомобиль, описав несколько стремительных оборотов в воздухе в сопровождении сгустков необычного тумана, образовавшихся от резких колебаний, влетел в человека в маске, при столкновении разломившись надвое, словно об острую и стойкую преграду.

Кальвин лишь почувствовал легкое покалывание в правом боку, оттого что одна из половин не совсем удачно отрикошетила от его тела, оставив небольшой серый отпечаток крови.

Геймер потрясенный поразительной стойкостью своего преследователя, боялся даже предположить, что будет дальше, а точнее насколько интереснее окажется финал его маленькой игры.

— Ты, видимо, удивлен? — неожиданно спросил Кальвин. — Твои скрытые эмоции тебя выдают. Ты явно не предполагал, что я смогу выстоять такой удар. Тогда надеюсь, я развеял твои сомнения, а иначе тебе придется туго.

— В тебе говорит самодовольство, самоуверенность, качества, которые ты так сильно презираешь в людях, забывая, что имеешь их и сам, — отпарировал Геймер. — Мои эмоции, скрытые они или явные тебя не касаются. — В голосе ощущался прилив ярости. — Подумал бы о своем лице, спрятанном под маской лжи и алчности. Я скажу тебе в последний раз — я пришел сюда не сдаваться, а развлечься.

— Ну, тогда лови момент! — выкрикнул напоследок Кальвин и только слова сорвались с губ, как он мгновенно возник перед своим враждебно настроенным собеседником и неуловимым для зрения движением руки приложил ладонь к его груди.

Геймер тут же ощутил сильное отталкивающее колебание от прикосновения противника, будто высоковольтный электрический разряд, и, не справившись с ситуацией, пролетел несколько метров, угодив в витрину с драгоценными украшениями.

— Вечеринка окончена, — произнес Кальвин, переваривая смысл сказанного, но в целом довольный поспешным результатом, он неловко отметил: — И когда я успел нахвататься этих фраз от людей?

Предположив, что преступник после такого мощного рывка обессилен и возможно находится в критическом состоянии, агент в маске перешел к последнему этапу его поимки и подошел к разбитой витрине, в руках блеснули наручники с синеватым оттенком, имеющие также крепление для шеи.

— Ты видимо не заметил, — раздался голос во мраке, — если бы мне и впрямь пришлось нелегко после твоего нападения, то мой туман бы рассеялся, еще до того, как я пересчитал все осколки.

Кальвин, обвинив себя в поспешности принятых решений, ощутил возрастающее с каждой секундой тяжелое напряжение, ожидая очередной выходки со стороны преступника, способной перерасти в угрозу для жизни.

Геймер, на секунду испытав болевые ощущения от удара, выбрался из драгоценных завалов и без каких-либо резких движений вышел навстречу Кальвину, застывшему, словно мраморная статуя, и готовясь к худшему.

Геймер подошел почти вплотную и, только ощутив энергетический всплеск активности головного мозга надзирателя, прежде не воспринятого как сигнал к нападению, растворился на глазах, будто развеянный пепел.

— Невозможно! — воскликнул в отчаянии Кальвин.

Но только он обернулся, чтобы окончательно убедиться в произошедшем необычайно сложном событии, как Геймер вновь предстал перед ним и резким ударом кулака сверху вниз, прибил его к тротуару, оставив на маске глубокую вмятину и превратив каменистую поверхность в крошево.

— Еще увидимся, Кальвин, — прошептал напоследок Геймер, и в ту же секунду искрящаяся пелена исчезла, и мир снова ожил в движении.

На место разрушенной машины практически сразу подоспела проезжающая мимо скорая помощь. Врачи извлекли из одной части ценой тяжелых усилий тело женщины, сидевшей за рулем, которую удалось спасти.


Даррен на секунду опустил веки, обреченно вдыхая едкий дым обгоревших проводов, затуманивающих рассудок, и сосредоточился на одной мысли. Где-то в глубине своего недавно приступившего к работе головного мозга, он, в надежде найти какие-либо аномальные отклонения, позволившие разрушить сковывающий тело лед, нанеся невосполнимый урон всей лаборатории, ощутил легкое непонятно откуда исходящее покалывание, и уловил хрупкие структуры окружающих предметов, способных поддаться мгновенному распаду при одной только силе мысли.

— Мне плевать, что ты там думаешь, — огрызнулась Хелен. — Я пущу тебе пулю в лоб без малейших колебаний, какой бы научный интерес ты не представлял. Одно неправильное движение, и ты труп.

— Миссис Шерман, я ценю вашу искренность и верю, что, познакомившись, мы при иных обстоятельствах лет тридцать назад, все сложилось бы иначе, — Даррен решил потянуть время, задумав что-то из ряда вон выходящее.

— Еще хоть слово... — прозвучало последнее предупреждение, и дуло пистолета плотнее прижалось ко лбу подростка.

Хелен, воспользовавшись секундным замешательством бывшего объекта изучения, хладнокровным взглядом ясно дала понять, что шутить она не собирается.

В это время в темном проеме лаборатории раздался механический звук распахиваемых дверей лифта, с последовавшими громкими шагами наемников, охранявших лабораторию снаружи, проводя наблюдательную работу и осуществляя перелеты в цивилизацию с теми или иными поручениями.

Наемники слегка растерянно, а затем более уверенным строем, целясь из автоматов, продвигались в разрушенную лабораторию, не представляя, как могло произойти что-то подобное за считанные минуты, а возможно и за секунды.  Ведь еще с момента последней проверки связи все было в порядке, а сейчас же кроме обгоревших стен, уничтоженной приборной техники, искрящихся концов проводки и мертвых тел ничего не осталось.

 Наемники сгруппировались вокруг научного сотрудника и его пленника, взяв все обязанности по охране на себя.

— Мэм, что здесь произошло? — несколько подавленным голосом поинтересовался руководитель отряда, потерявший здесь своих людей.

Хелен, убедившись, что ее жизни уже ничто не угрожает, опустила пистолет, передав его в более надежные руки, и по-прежнему не сводя глаз с подростка.

— Мне неизвестно — прозвучал невнятный ответ. — По какой-то причине в криогенной камере произошел мощнейший выброс энергии, и мой подопытный попытался сбежать.

Собеседник бросил резкий, наполненный холодной ненавистью взгляд на безмятежного Даррена, чьи чувства, когда на него посмотрели, как на неодушевленный предмет, были слегка задеты.

— Тогда нам следует прикончить его! — вынес приговор командир.

— Вы не поняли, — опротестовала Хелен. — Его необходимо доставить в Нью-Йорк живым. Вы принесли транквилизаторы, о которых я просила?

Наемник с большой неохотой воспринял слова миссис Шерман, передав ей сумку с необходимыми препаратами.

За все это время восприятие Даррена к окружающим его предметам настолько обострилось, что он как следует изучил сложное строение лаборатории.

Пока Хелен возилась с медицинским инвентарем, Даррен, пребывая под бдительным наблюдением вооружённых наёмников, краем глаза посмотрел в сторону, откуда они недавно вышли, даже не догадываясь, что их тут ждет. Лифт был единственным выходом отсюда.

— Почти готово!.. — Хелен набирала в шприц большую дозу какой-то жидкости, видимо сильнейшего успокоительного, способного погрузить подростка в сон еще лет на тридцать, если удастся.

Даррен за считанные секунды успел изучить костные структуры окружающих его людей. Как только самоуверенная и ощущавшая себя в полной безопасности миссис Шерман, потребовала его вытянуть левую руку, собираясь вонзить иглу решив, что после всего произошедшего сможет так просто взять и вернуться к своей работе, продолжая ставить эксперименты над подростком, Даррен легко исполнил задуманное…

Внезапно ноги всех присутствующих подкосились, и обездвиженные тела покрыли пол.

Даррен тут же, пропав из поля зрения, ринулся во тьму другой половины лаборатории, услышав вдогонку пару автоматных очередей, и случайно натолкнулся на лифт, ощупывая все вокруг в поисках панели управления, пока, наконец, после случайного нажатия, двери не открылись, и подросток вбежал внутрь.

На поверхности, на вершине невысокого горного склона, Даррен, казалось, впервые в жизни сделал глоток свежего, наполненного морозной прохладой, воздуха, увидев перед своими глазами черный с блестящей поверхностью военный вертолет, который, по-видимому, и доставит его в указанные координаты, осталось только полностью изучить его структуру, а затем совершить самостоятельный полет.


Эллис Гринвуд


Кальвин после провала с поимкой Геймера, оказавшего сильнейшее сопротивление, чуть было не стоившее ему жизни, теперь ставил главной задачей поиск девочки, избранной хитроумным преступником для участия в игре. Встретив напуганный, а скорее панический взгляд Эллис, выражающий мольбу о помощи, Кальвин удовлетворенный своей работой, не проронив ни слова, вцепился мертвой хваткой в ее длинные волосы и сильным рывком вытянул из шкафа.

— Отпусти! — стонала в рыданиях и в истерике Эллис, прежде не испытывавшая над собой такого издевательства.

— Ты пойдешь со мной и расскажешь все, что знаешь о Геймере, — прозвучал стальной голос.

Эллис в отчаянии вцепилась в его холодную руку, в надежде оторвать от своих волос, больше не представляя, что еще она может сделать в такой сложной ситуации.

Кальвин, продолжая сохранять хладнокровие и полное безразличие на причинение боли и страданий, тащил ее за собой по полу, выслушивая только вопли и рыдания.

Внезапно на пороге комнаты возник силуэт, которого Эллис так и не смогла разглядеть из-за переполняющих глаза горьких слез.

Даррен, встал лицом к лицу с человеком в маске, увидев в нем давнего врага, некогда желавшего его смерти.

— Ты!? — с удивлением воскликнул Кальвин, узнав не изменившегося со времени их последней встречи подростка из первой игровой компании Геймера.

Даррен сделал шаг назад и, приставив пистолет с глушителем ко лбу злейшего врага, нажал на спусковой крючок, тут же разочаровавшись в результате.

Пуля мигом отскочила от прочной маски в дверной проем. Тогда Даррен сделал еще несколько выстрелов, на этот раз уже в грудь.

Кальвин даже не шелохнулся, но и в ответ ничего не предпринял. После выстрелов в его нечеловеческом организме что-то пошло не так, отчего его на время парализовало, превратив в ужасный манекен.

Подросток, добившись успеха, отодвинул все еще грозно возвышающегося Кальвина от входа и, убрав пистолет, прошел в комнату.

Эллис, забившись в самый дальний угол, вдруг увидела на месте человека в маске незнакомца в смокинге, пытавшегося убить ее, оставив на виске обожженный след от выстрела.

Даррен, попробовав взять Эллис за руку, встретил отчаянное сопротивление.

— Убирайся прочь! Я ничего не знаю о Геймере!

— Мне это не нужно, — успокаивающе произнес Даррен, присев рядом с ней. — Я пришел помочь тебе, чтобы сопроводить в игровой мир по поручению Геймера. И прости за выстрел, человек в маске был уже поблизости, я хотел лишь напугать тебя, чтобы ты нашла убежище.

Эллис, приняв к сведению его слова, оторвала ладони от влажного, покрасневшего от слез лица, и произнесла довольно короткую, но много значащую фразу.

— Я готова.

Даррен посмотрел ей в глаза, сохранившие тяжелый отпечаток пережитого, и на мгновение ему показалось, что между ними есть что-то большее, чем просто дружба.

— Геймер должен был передать тебе жесткий диск с данными...

Подросток не успел договорить, как его охватило чувство нежности.

— Он в моей комнате! — ответила окончательно пришедшая в себя Эллис, почувствовавшая то же самое, и, не удержавшись, поцеловала Даррена в губы. — Сейчас принесу!

— Может, заодно покажешь свою комнату? — спросил Даррен.

Эллис, подхлестываемая сильными эмоциями, как ни старалась не смогла ему отказать, и, схватив его за руку в тот же момент, как поднялась с пола, увела своего спасителя за собой.

Даррен, понимая, что ему предстоит сделать на самом деле, побоялся даже как-то намекнуть об этом, во избежание панической реакции со стороны столь привлекательной девушки с нежным прикосновением рук, но только они вошли в кухню, заваленную осколками разбитого окна после отпугивающего выстрела, то сразу осознал, что медлить нельзя.

Даррен, справившись с эмоциями, нашел в себе силы и отпустил руку девушки, вызвав в ней удивление.

— В чем дело? А как же комната? — поинтересовалась Эллис.

— Пожалуй, я тебя лучше здесь подожду, — ответил Даррен. — В твоем холодильнике есть мороженое? Я уже забыл, когда в последний раз его пробовал!

— Ну, тогда наслаждайся! — до сих пор не поняв его действия, произнесла Эллис, странно посмотрев. — Я мигом.

— Прости, Эллис, — подавленным голосом сказал Даррен, когда девушка наполовину скрылась за порогом коридора.

— Кажется, ты уже просил у меня прощения? — в голосе Эллис, вновь показавшейся в кухне, почувствовалась настороженность. — За что на этот раз?

Даррен растерянно опустил глаза, представив, как будет выглядеть то, что он намерен сделать.

— За это...

Подросток во избежание очередной паники поднял заранее приготовленный для такого случая пистолет и произвел контрольный выстрел, оставив на лбу девушки багровую отметину.


Глава седьмая

«Лицом к лицу»


Эллис Гринвуд


Вот Даррен вдруг неожиданно нажимает на спусковой крючок, и в единый миг жизнь обрывается. Казалось, что так и должно было произойти, но по какой-то нелепой случайности, так называемая быстрая смерть, обошлась Эллис лишь короткой потерей сознания и новыми невероятностями, когда она с трудом обнаружила, что находится далеко за пределами своего дома, ставшего для нее смертельной ловушкой.

Как и в последний момент, в ее самом плохом воспоминании, когда пуля проделала во лбу глубокое отверстие, она безмолвно упала на пол, широко раскрыв глаза с запечатленным образом подростка с пистолетом, так и сейчас, очнувшись на полу в округлом помещении с необычным интерьером, Эллис, сдерживая неудержимо нарастающее с каждой секундой волнение, увидела нечто прекрасное.

Ее взгляд был прикован к потолку, образующему прозрачный купол, впускающий внутрь голубоватое ласкающее свечение. В голове стремительно пронеслась мысль о некоем подобии рая, все же попавшая в него после смерти, предвещая множество удивительных открытий и радостную жизнь.

Но все размышления о приятном времяпрепровождении прервали тихие, едва различимые слухом шаги, больше напоминающие пение сверчков, нежели человеческую поступь, а звонкий механический звук автоматически раскрывшейся двери известил о появлении необычного посетителя.

В этот раз Эллис уже не поддалась искушению страха за свою вероятно новую жизнь и продолжила без каких-либо переживаний и скрытой боязни наслаждаться дивным светом, даже не шелохнувшись, когда незнакомец, все также стараясь не попадать в поле зрения, подошел к расположенному посреди комнаты круглому столу и выдвинул себе стул.

— Тебе не стоит долго всматриваться в голубое солнце, — произнес странный гость, видимо, имевший полное представление о том месте, в котором находился.

Эллис будто вырвали из крепкого сна, когда она услышала очень знакомый голос, боясь только предположить, кому он принадлежит.

— Геймер!? — ответ напрашивался сам по себе.

Девушка мгновенно оторвалась от пола, желая увидеть его своими глазами, если такое возможно.

— Присаживайся, — Геймер, впервые представ в своем истинном обличии, жестом пригласил ее присесть напротив.

Эллис, все еще пребывая в состоянии легкой эйфории, не веря, что ей довелось увидеть больше, чем кому либо, послушно направилась в сторону стола, различая все отчетливее в голубоватом сиянии пугающую внешность инопланетного существа.

Только расположившись на необычайно тонком и мягком стуле из какой-то серой материи, возможно неземной обивки, отдающей приятным холодком, Эллис смогла окончательно рассмотреть Геймера.

Он предстал перед ней в белом плаще с надежно укрывающим голову капюшоном, и лишь необычной формы подбородок темно-синего цвета, отливающий блеском, оставался открытым. Длинные кисти рук, замершие на столе, будто в выжидающем состоянии, пугали плавным подёргиванием тонких пальцев. Зрелище больше напоминало фильм ужасов про мутировавших насекомых, значительно увеличившихся в размерах.

— Где мы? — все еще не отрывая глаз от своего уникального собеседника, спросила Эллис.

— Наполовину в твоем подсознании, наполовину в моем, — прямо ответил Геймер. — Только поэтому ты можешь видеть меня. Все эти стулья, стол выглядят такими, какими ты их знаешь, но состоят из природных материалов, которыеизвестны мне. Эта комната, внутренняя обстановка, — все плод твоего воображения, только голубой свет, что так привлек тебя, исходит из моего разума.

— Тогда почему мы здесь? — Эллис стремилась узнать больше.

— Когда я нашел семерых подростков, согласившихся отправиться в другие миры для совершения миссий, жизнь каждого из них стала и моей жизнью, и когда с кем-нибудь случается непоправимое, мое тело содрогается от нестерпимой боли. То же самое случилось, когда я почувствовал твою смерть.

Внутри Эллис все перевернулось.

— Значит, я еще не умерла?

— Как ты помнишь, перед отбытием я дал возможность каждому выбрать способность. В твоем же случае все оказалось довольно сложнее. Мальчик, которого я выбрал тебе в партнеры не пришел на запланированное место встречи, и твое путешествие пришлось отложить. Теперь же я могу даровать тебе способность предвидеть будущее.

— Я смогу предсказывать события? — неожиданно переспросила Эллис.

— Нет. Только свою смерть, — ответил Геймер, еще не закончив. — Тебе предстоит вернуться в реальность за несколько минут до того, как Даррен убьет тебя. Там ты уже будешь сама по себе.

— Что мне делать?

— Ты возьмешь жесткий диск и найдешь этого мальчика, а там вы перейдете в игровой мир, — не ссылаясь на подробности, поделился планом действий Геймер.

— Как мне найти его? — Эллис не желала сдаваться.

— Ответ кроется в твоем мобильном устройстве, — произнес Геймер так, словно забыл об этом упомянуть. — О тебе знают мои враги. В реальности ты будешь в опасности. Если хочешь, чтобы все получилось, то надейся только на себя и постоянно изменяй решения.

— Я поняла, — впервые оторвав взгляд от синего насекомоподобного существа, Эллис кивнула.

— Через ту дверь ты вернешься в сознание, — Геймер указал на теряющуюся в полумраке дверь позади Эллис. — Желаю удачи!


Недолгое чувство полной дезориентации в пространстве и пребывание вне времени и Эллис вновь в сознании, оказавшись в кухне загородного дома, испытывая некий вопросительный взгляд со стороны Даррена. Подросток, вероятно уже придумавший как притворить план убийства без лишней суеты, пытливо дожидался ответа на свой будто растворившийся в воздухе вопрос.

— Так ты покажешь свою комнату? — прозвучало в очередной раз.

Эллис немного подзабыла, что предшествовало этому вопросу и весь разговор в целом, слишком уж трагичны были последствия, породившие в ее душе сильный эмоциональный барьер, блокирующий любые взаимные чувства, будь то друг или враг.

— Может в другой раз? — откликнулась, наконец, девушка, всем видом подчеркнув, что это явный отказ и о согласии не могло быть речи.

Даррен как-то слегка встрепенулся, будто только собирался сообщить о чем-то подобном, но все никак не решался, правильно ли он поступает или нет.

— В твоем холодильнике есть мороженое? Я уже и забыл, когда в последний раз его пробовал! — вдруг неожиданно даже для себя сказал Даррен, неловко улыбнувшись.

Эллис, не припоминая, чего он от нее так ожидает, оказалась лишь способной притворить маленькую забаву в жизнь, мигом направившись к холодильнику, открыв морозильную камеру.

— Ну, тогда наслаждайся! — до сих пор не представляя, как от него избавиться, произнесла Эллис, странно покосившись. — Вот! Присаживайся!

Даррен, пребывая в загадочном смятении, бросая на свою милую собеседницу бесчисленные полные недоумения, взгляды, подчинился скорее ее требованию, чем приглашению и сел за стол.

В следующий миг на красочной с изображениями различных яств скатерти возникла упаковка замороженного лакомства.

— Прости, Эллис, — подавленным голосом протянул Даррен.

— Кажется, ты уже просил у меня прощения? — вырвалось у Эллис случайно, или она уже однажды это сказала перед смертью. — За что на этот раз?

Но подросток, смущенный ее резкой переменой, видимо, еще не собирался совершить убийство, ему всего лишь захотелось напомнить ей о том, что она намеревалась сделать.

— Ты не пойдешь за жестким диском?

Эллис словно иглой пронзили. Как она могла забыть, из-за чего последовали все эти неприятности, сначала незнакомец в маске, теперь парень в пиджаке, вызвавший на какой-то момент у нее чувства.

— Он в моей комнате! — не скрывая легкого замешательства, сказала Эллис. — Сейчас принесу!

Но успев повернуться в сторону коридора, девушка краем глаза заметила лихорадочное движение руки Даррена, потянувшейся за пистолетом…

— Хотя знаешь! — она застыла в полушаге, произнося слова наигранным голосом. — Боюсь, тебе придется ждать долго. Я настолько хорошо припрятала накопитель, что на поиски может потребоваться какое-то время. Даже самый опытный сыщик не разыщет его раньше меня. Так что пока наслаждайся мороженым, его в холодильнике полно!

Эллис набралась сил вновь посмотреть в сторону Даррена и отследить изменения в выражении его лица, в надежде, что ее хитрая уловка и впрямь возымела эффект.

— Что ж, — только и нашелся, что сказать подросток, успевший вовремя убрать пистолет за пояс, и выглядевший совершенно спокойно. — Думаю, у меня сейчас действительно есть дела поважнее!

Он без колебаний встал из-за стола и вынул из кухонного шкафа блюдце, нож и чайную ложку, позабыв про все терзавшие его сомнения и перемены.

Эллис, убедившись в безобидности его изначальных намерений, не оборачиваясь, вышла в коридор и по лестнице поднялась в свою комнату, на ходу продумывая дальнейший план действий, в первую очередь, вспомнив о мобильном телефоне, пестрившим сообщениями.

Войдя внутрь, Эллис, прежде всего, позаботилась о безопасности, подперев дверь стулом, что позволит выиграть немного времени, если парень с пистолетом вдруг решит нагрянуть в гости.

В единый миг девушка очутилась возле журнального столика с потемневшим после ухода солнечных лучей прозрачным стеклом, и судорожно вцепилась в телефон, увидев на дисплее оповещение о получении двух новых сообщений.

Палец скользнул по сенсорному экрану, и открылось первое из них.

«Тебе удалось спастись? Уже все позади?»

Эллис нервозно огляделась по сторонам, испугавшись, что писавший для нее это послание, таинственным образом оповещенный о грозившей ей опасности, мог быть… в ее комнате, выжидая момент, когда можно будет уже показаться и все пояснить.

Но нет, видимо такого простого объяснения происходящих событий ей следует ожидать, если только во сне, когда она сможет, наконец, расслабиться и успокоить мысли после стрессовой ситуации, которая с каждой секундой все более обостряется.

Тут в голову Эллис, разрываемую паническими мыслями, пришла самая здравая идея, а точнее не одна.


Даррен, закончив с мороженым, пребывал в напряженном молчании, боясь повторить свой выбор. С одной стороны, человек, нанявший его выкрасть жесткий диск, поощряет всякого рода убийства, вызванные сильной необходимостью, как случайный свидетель или теоретически предоставляющий опасность. С другой стороны, ни в чем не повинная девушка, ставшая жертвой по воле случая, будучи избранной Геймером, и приобретшая статус потенциального врага, но достойная жить.

Даррен лихорадочно обхватил голову руками, боясь только представить, что сделает неверный выбор, и зажмурил глаза, пытаясь уловить в голове голос разума и отказать от безумной затеи, к тому же Эллис вызвала у него необъяснимое влечение, какое бывает только, когда любишь.

Внезапно снаружи возле дома раздался одиночный сигнал полицейской сирены.

Даррен сначала не догадался в чем дело, а когда сообразил, было уже поздно.

Два служителя порядка стремительно ворвались в дом, выкрикивая слова о немедленной сдаче полиции, направив заряженные револьверы на вооруженного подростка, успевшего схватиться за пистолет.

Даррен, застигнутый врасплох, не решался идти на крайности, понимая насколько ничтожны его шансы, и лишь после очередной команды бросить оружие, он сдался, испытывая при этом глубокое потрясение.

В голове не укладывалось, что его так провели.


Эллис, провожая взглядом из окна медленно отъезжающий от дома полицейский патруль, задержавший вооруженного преступника, собиравшегося убить ее, не могла сдержать нахлынувшего чувства облегчения и радостных эмоций.

Впервые за долгое время, почувствовав себя в безопасности, она невольно рухнула на кровать, начав судорожно нажимать на сенсорные клавиши телефона, набирая текстовое сообщение для отправителя, чуть было не ставших роковыми предсказаний, желая узнать его точное местонахождение и не передумал ли он насчет предложения Геймера, вполне обоснованно опасаясь за собственную жизнь, какой бы заманчивой не казалась альтернатива.

Появилось долгожданное оповещение о доставке, видимо абонент, только недавно включил телефон, либо нашел довольно укромное место, где даже связь дает существенные сбои.

Эллис рассчитывала, что ответ, каким бы он ни был, придет достаточно быстро или хотя бы в ближайшие полчаса, иначе те, кто в надежде заполучить жесткий диск хотел и ее смерти, узнав о полном провале миссии, попытают счастья еще раз и теперь уже с учетом предыдущих ошибок, нагрянут внезапно и без малейшего промедления.

Девушка, вспомнив о необычном накопителе информации, подаренном для осуществления миссии в игровом мире, тут же решила извлечь его из потайного хранилища.

Мигом спрыгнув с кровати и сдвинув мягкий круглый коврик, скрывающий оплошность строителей-отделочников в виде прямоугольного углубления в полу размером с кисть руки, возникшего из-за нехватки отделочных материалов, Эллис аккуратно извлекла длинный предмет правильной цилиндрической формы. Округлое основание составляло примерно пять сантиметров в диаметре, и почти полностью умещалось в руке, больше напоминая колбу, используемую в научных лабораториях. Стенки сосуда обтягивала тонкая, прозрачная, очевидно, защитная пленка, а внутри, постоянно меняя оттенки, загустела странная подсвечиваемая жидкость, переливаясь из бордовых тонов в темно-голубую гамму, при этом смешиваясь и образуя новую палитру цветов, еще более красочную и насыщенную.

Эллис пришлось оторваться от завораживающего зрелища, когда мобильный телефон приятным сигналом известил о получении нового сообщения.

«Я жду тебя в оружейном магазине в Бруклине»

После прочтения судьбоносного сообщения, девушка, не скрывая радостного волнения, тут же начала приводить себя в порядок, первым делом отправившись в душ, собираясь смыть с себя болезненную усталость неудавшегося начала дня, быть может впоследствии ее, наконец, постигнет долгожданное везение, и она без проблем сможет добраться до пункта назначения, к тому же она прекрасно знала о местонахождении оружейного магазина, неоднократно посещая его в детстве, когда родители долго подбирали охотничье ружье, наведываясь каждую неделю за новой партией патронов.

Вскоре, расставшись с приятным занятием, Эллис, торопливо высушив свои длинные локоны, сняла халат и оделась в первое, что попалось под руку, стараясь выглядеть как можно малоприметной в облегающей одежде темных тонов.

— Ты отлично воспользовалась своей способностью!

Возникший возле окна едва различимый силуэт Геймера заставил девушку невольно вскрикнуть от испуга.

— Давно… ты здесь? — мгновенно участившееся биение сердца затруднило речь. — Я… не думала… что увижу тебя так скоро.

— Слишком много потрясений за одно утро, — произнес Геймер. — Ты еще не переместилась, а уже испытала достаточно. Я счел необходимым не бросать тебя на произвол судьбы, а оказать помощь, в которой ты явно нуждаешься как никто другой.

— Тогда ты как раз вовремя, я не представляю, как добраться до Манхэттена в условленное место встречи за короткое время.

Эллис присела на край кровати, мысленно пригласив незримого собеседника присесть рядом.

— Вот поэтому я и здесь, — ответил Геймер, попав как раз в точку. — Мне стало известно, что твой телефон с недавних пор прослушивается. Вся информация, поступающая на него, просматривается кем-то еще.

— Даррен от них прибыл? — скорее предположила, чем спросила Эллис, в надежде услышать положительный ответ.

— Не совсем, — произнес собеседник, испытывая при этом неловкость, прикрытую чувством вины. — Даррена отправил я…. Но, видимо, его завербовали какие-то тайные силы, до сих пор мне неведомые.

— Как тот страшный тип в маске, что тащил меня за волосы?

— Да, — с молниеносной быстротой ответил Геймер. — Но его прислали мои злейшие враги. А это носит уже иной характер.

Эллис услышала достаточно и больше не желала вдаваться в подробности нарастающего среди существ не от мира сего смертельного противостояния, считая, что она и так уже по уши увязла во всей этой неразберихе, желая, наконец, смыться куда-нибудь, где не будут поджидать хладнокровные убийцы и жестокие люди в масках.

— Так чем ты можешь мне помочь?

Вопрос потонул в безмолвии, когда Геймер внезапно замер и казалось, отвел взгляд, очевидно заприметив что-то подозрительное.

— Чья машина стоит возле дома? — вдруг неожиданно спросил он, вызвав в душе девушки страх.

— На ней сюда приехал Даррен, — Эллис сразу вспомнила последовавший выстрел, оставивший кровавый ожог на шее.

— Я про фургон для перевозки военных, — вдруг резко поправил Геймер. — Здесь поблизости военная база?

Эллис мгновенно подбежала к окну, увидев все своими глазами, и не заметив ни единого движения вокруг фургона, что могло означать лишь одно — приехавшие, кем бы ни являлись на самом деле, уже внутри.

В этот момент за дверью раздались приглушенные спешно убывающие шаги отступления, а через пару секунд разрушительный взрыв накрыл девушку шквалом осколков стены.

Эллис без сознания с кровоподтеками по всему телу рухнула в груду обломков, оказавшись полностью беззащитной перед новой волной смертельной угрозы. К счастью, на тот момент ей было на кого опереться и целиком доверить свою жизнь.

Невидимый силуэт, еще секунду назад, наблюдавший из окна, после взрыва покрылся темным слоем пыли и потрясенный не меньше своей подопечной столь внезапным и яростным вторжением неведомого противника, решил выяснить на месте все недостающие детали в понимании происходящих событий.

Спустя пару секунд, как только густое облако пыли понемногу рассеялось, в огромную брешь на месте взорванной с частью стены двери потянулись самые настоящие военные, вооруженные автоматами последних разработок.

Комнату прочертили беспорядочно двигающиеся зеленые лазерные указатели в поисках невидимой цели, очевидно солдат проинструктировали об опасности, подстерегающей их на пути к заветной цели.

Геймер, полностью слившись с внутренней обстановкой помещения, догадывался, что некто подославший этих людей, дал ясное указание убрать человека-невидимку, но не как главную цель задания, а всего лишь мешающее препятствие.

С лестничного пролета прозвучал отчетливый приказ командира, и солдаты, насчитывавшие около двух дюжин, начали массированный огонь, подвергнув обстрелу все комнатное пространство, каждый раз меняя направление траектории атаки.

Геймер, все это время сохранявший выжидательную позицию в надежде подпустить врагов поближе, создал невидимый защитный барьер, разделивший комнату надвое. При попадании раскаленные пули беззвучно отскакивали, скапливаясь на полу среди кучи обломков, обжигая горки пыли и щепок.

Не добившись требуемых результатов, командир, потрясенный небывалым зрелищем не меньше остальных, обреченно приказал отставить, даже понятия не имея, с чем столкнулся, и уж тем более, не представляя, как с этим бороться и, в конце концов, справиться, пока в его тело, а затем и в его солдат не вселился иной разум.

Геймер моментально ощутил чужое присутствие, но никак не мог отследить его источник и происхождение, заметил лишь насколько изменились выражения лиц людей в форме, отбросивших не способное причинить их врагу даже малейший вред оружие. Теоретически, ведомые чужим разумом, они могли представлять опасность.

Прежде невидимый силуэт внезапно ощутил на себе их многочисленные взгляды, только зрачки немного брали вверх, в очередной раз подтверждая тот факт, что они подвержены влиянию, словно зомбированные адепты.

Нависло зловещее молчание.

Геймер на секунду задумался об использовании тумана, замораживающего время, но это обошлось бы ему ценой огромных усилий и к тому же привлекло бы внимание общественности.

Тем временем, окончательно освоившись в телах военных, адепты вдруг начали оживленно скапливаться по ту сторону бреши, все еще не решаясь переходить в открытое наступление, очевидно, пытаясь определить, как сделать это правильно, продолжая настораживать своим необъяснимым спокойствием.

Внезапно один из них, не сводя глаз с невидимки, плавно опустил голову на бок, и как бы прицениваясь, вернул ее в исходное положение, затем издав громогласный нечеловеческий рык, в зверином прыжке сорвался с места, за доли секунды преодолев расстояние до противника.

Геймер едва успел вовремя отреагировать на столь молниеносное нападение, отбив разверзшего пасть адепта сверхбыстрым движением тыльной стороны ладони, отправив, точно бейсбольный мяч, обмякшее от удара тело с глубокой кровоточащей раной на лице в неповрежденную взрывом стену.

Но другие зомбированные не стали дожидаться своей очереди, гибель товарища они вообще никак не восприняли, оно и ясно — эти солдаты всего лишь расходный материал.

Тут же вслед за первым отправились и остальные, продолжая грозно рычать и делать невероятные прыжки, под стать только самым свирепым хищникам джунглей.

Второй подлетел также внезапно, как и первый, только на этот раз Геймер отбил его внутренней стороной ладони и притом в подбородок. Солдата мгновенно подбросило ввысь, заставив проломить собой деревянный потолок, а с ним сломать и все свои конечности. Но прежде чем все это произошло, Геймер, словно шаолиньский монах мгновенно опустился вниз, и не касаясь ногами пола, сделал подножку подбежавшему следом противнику и, приподнявшись на руках, совершил круговой оборот ногами, дважды ударив в бок потерявшего равновесие адепта, и мигом отправленного в дальний угол.

Геймер вновь приподнялся, только теперь уже спиной к нагрянувшему очередному солдату, который будто замер в ожидании, тут же получив смертельный удар локтем, отправив его обратно к своим товарищам, и сбив их всех с ног.

Странным образом больше атак не последовало. Где-то на нижнем этаже раздался шум борьбы и разрушений. Геймер попытался узнать, в чем дело, как проход ему загородил широкоплечий командир, способный разговаривать.

— Вижу, я недооценил тебя, — прозвучал неестественный отдаленный голос. — Тебе бы стоило искать укрытие, а не стоять у меня на пути.

В последней фразе Геймер уловил двойной смысл, будучи полностью уверенным в своем превосходстве и могуществе, ведь кем бы ни оказался этот выскочка в чужом теле, ему все равно рано или поздно придется столкнуться с ним лицом к лицу.

— Что ты такое? — не удержался от вопроса Геймер. — И откуда ты взялся?

— Мое имя Сайрус, — произнес адепт, видимо располагая временем для долгой беседы. — Мы оба пришельцы с Глории.

— Чего ты хочешь? И почему нападаешь на моих людей? — начало Геймера уже устраивало, осталось лишь выяснить все до конца.

— Они мои люди! — громогласно опротестовал Сайрус, а затем более спокойным тоном добавил: — Весь мир еще не знает, что принадлежит полностью мне. Лишь до тех пор, пока я не завладею той информацией, которой ты так бездумно распоряжаешься, устраивая детские игры.

Взгляд адепта скользнул по жесткому диску с окрасившейся в лиловый цвет жидкостью, лежащему на кровати и изрядно засыпанному обломками.

— Как только вся информация будет у меня, я начну свою игру! Я даже установил специальный сервер на Земле, и когда он приведет в действие три накопителя — Земля преобразится, и прекрасный новый мир станет реальностью!

— Ты сумасшедший! — не удержался от гнева Геймер и, схватив Сайруса за грудки, яростно добавил. — Знай же, пока я жив, тебе ни за что не заполучить жесткие диски, а твой сервер будет найден и уничтожен, как и ты вслед за ним. А теперь убирайся!

Геймер, узнав все, что хотел, освободил командира отряда, не представляющего для него опасность, и чужеродная субстанция, контролировавшая все это время тело военного, бесследно исчезла.

— Что я здесь делаю? — в смятении заговорил командир, не помнивший ничего из произошедшего. — Что с моими офицерами?

Геймер, шокировавший его еще больше своим невидимым силуэтом, нашел для него подходящее задание.

— Не время все объяснять. Ты должен взять эту девушку, посадить в машину и отвезти в Бруклин в оружейный магазин, а также вручить ей этот предмет, когда она очнется. Сделаешь все в точности, как я сказал, останешься в живых.


Эллис, пребывая без сознания вот уже на протяжении нескольких часов, невольно вздрогнула, когда автомобиль, в котором ее довезли до пункта назначения, резко притормозил. Следующие несколько минут также продлились в пленительном, едва не оборвавшимся в единый миг, забвении, пока в памяти не пронеслись последние, вновь чуть было не обернувшиеся катастрофой, события, вернувшие мозгу его прежнюю работоспособность.

Открыв глаза, Эллис с недоумением принялась изучать окружающую городскую атмосферу, разглядев знакомые пируэты зданий. По всему было видно, что каким-то странным образом ее доставили в Бруклин и что где-то поблизости расположен тот самый оружейный магазин, где назначена так называемая деловая встреча, осталось только осмотреться.

Эллис с трудом обнаружила, что время уже далеко не раннее, заметив, как загораются тут и там рекламные щиты, а в окнах зданий торговых центров уже вовсю сияют неоновые лампы, а проносящиеся мимо желтые такси развозят возвращающихся с работы людей.

Эллис, обратив внимание на водительское сиденье, едва сдержалась от удивления и внезапно нахлынувшего беспокойства, увидев отливающий серебром жесткий диск и пистолет, видимо предусмотренный никак иначе как для самообороны, ведь Геймер, если это его рук дело не способен всегда быть рядом в трудную минуту.

Девушка, не раздумывая, принимая все как есть, теперь уже с большей, нежели прежде, уверенностью взяла и то, и другое, спрятав это как можно надежнее.

Негромко хлопнув дверцей, и улыбнувшись самой себе от забившего изнутри нескончаемого фонтана адреналина и азарта, она направилась в сторону двухэтажного здания с яркой вывеской «Братья Салем» с эмблемой винчестера.

Как только Эллис отдалилась на почтительное расстояние, дверца багажника вдруг неожиданно раскрылась, и изнутри вылез темный силуэт в маске, отправившийся следом за девушкой, обойдя изувеченное тело странного водителя в военной форме, послужившего необходимой энергетической подзарядкой.


Глава восьмая

«Черное зеркало»


Джастин

Волшебный мир


Крайне осторожно наблюдая за развитием событий, Джастин даже не шелохнулся, когда примерно около десятка слепо верующих в свои тайные силы жрецов, исполняя волю своего духовного наставника, обнажили клинки и подобно рыцарям-тамплиерам, сражающимся с неверными, окружили подростка.

— Нам придется пойти на большое преступление, — вновь издалека послышался знакомый голос главного жреца, — окропить нечистой кровью сей храм. Но мы замолим прощение, и духи предгорья вновь будут благоволить нам, принимая, как и прежде от нас щедрые приношения.

 — Ваша необоснованная, порой пустозвонная, лишенная всякого смысла вера рано или поздно погубит вас, — ответил на оскорбление Джастин, имевший сравнительно немалый запас слов, чтобы отстаивать свои позиции. — Ваш фетишизм всего лишь пережиток первобытного общества.

— Да как ты смеешь говорить столь дерзкие слова в святилище духов? — завопил от ярости собеседник, задетый до глубины души высказыванием неверного.

— А кто вам дал право отнимать человеческие жизни? — Джастин стал рассуждать более здраво. — Неужели покровители, которым вы так усердно поклоняетесь, явились вам во сне и повелели строго настрого совершать кровавые ритуалы?

— Так повелось издавна, — прозвучал невнятный ответ. — Никто не властен, оспаривать это решение.

— Только потому, что это противоречит вашим предрассудкам? — подросток оказал сильное давление, заставив всех окружающих на секунду усомниться в правильности своих действий и всего культа в целом. — Несколько минут назад я повстречал одного из духов, который подхватил меня, словно штормовой ветер и перенес из глубин гор в эту пещеру и не для того, чтобы я угодил к вам в руки и погиб на благо веры, а для того, чтобы я, наконец, выбрался наружу, на свежий воздух и смог продолжить жить дальше, а не ждать своего смертного часа в густой тьме подземелья. То за что вы так сильно цепляетесь, ушло с корнями в пучину варварской древности, оставив потомкам шанс по-новому взглянуть на мир духов и понять, как же действительно воспринимать веру в духов природы.

— Это ничего не меняет, — оставался непреклонным собеседник. — Пусть традиции и обычаи берут свое начало с незапамятных времен жестоких убийств и кровавых церемониалов они остаются едиными всегда. Обсуждение или пересмотр влекут за собой ошибочное представление о вере и неверное истолкование духовных принципов.

— Это глубокое заблуждение, — опроверг заученные слова жреца подросток. — Вы уже отклонились от курса. Ваша вера сплошное помешательство, фанатизм душевнобольного человека.

— Довольно выслушивать оскорбления и обвинения в сторону нашего культа! — больше не выдержал натиска духовный наставник. — Разберитесь с ним поскорее, нам еще нужно исполнить ритуал!

Кольцо вооруженных врагов стало плавно сужаться. Джастин, еще не до конца разобравшись в своей способности, решил пойти на риск, собравшись притворить в жизнь пришедшую совсем недавно гениальную идею. Что, если преодолевая гравитацию, бегая по стенам и стоя на потолке, можно будет пропустить ее через себя и обратить против кровожадных служителей секты?

Джастин больше не стал задумываться над возможностью реализации разработанного в теории плана и приступил к непосредственным действиям, сосредоточившись и ощутив в себе силы, способные произвести настоящий взрыв, сформировав в ладонях потрескивающие статическими разрядами полусферы.

Подросток тут же осознал, что с ними делать. Сжав ладони, он бросил образовавшийся шар под ноги, мгновенно переместившись на потолок, боясь испытать на себе силу собственного творения.

Сильная ударная волна, как после бомбардировки, в единый миг превратила храм в пустующее подземелье, разметав в стороны служителей и всю религиозную утварь, образовав горы хлама по краям стен.


Торн

Волшебный мир

Одрион


Дрожь пробежала по телу, когда и без того в жуткой, наполненной пугающей и невероятно гнетущей силой потайной комнате замка, куда был открыт доступ лишь верховному магу Одриона, из огромного слоя пыли и тенет выросли фигуры человекоподобных существ, преградив путь внутрь.

Торн, ухитрившись найти в стене невидимую дверь и догадавшись своим изощренным умом, как проникнуть за ее пределы, рассчитывал натолкнуться на что-то более серьезное и опасное, нежели на плотный строй не живых и не мертвых, непонятно кого из себя представляющих пылевых творений, скорее, больного воображения, чем разумного мышления.

Подросток, владеющий неподдающимися простой логике способностями менять мир вокруг себя, недоступными никому из членов совета, просто не нашел что ответить на такое неожиданное появление, больше походящее на эффект разбуженных по тревоге псов и, не теряясь в размышлениях, сделал пару шагов в сторону пыльной преграды, ожидая что-то вроде ответной реакции.

Ничего не произошло. Тогда мальчик решил просто пройти сквозь пыльную завесу и добраться, наконец, до таинственного артефакта, на поиски которого он потратил много дней, находясь уже в шаге от заветной цели, но прежде чем он успел сделать еще шаг, необычные существа мгновенно слились в огромное вихревое облако, образовав внутри оболочки сверкающие ослепительные молнии, как при сильной грозе.

Торн вдруг на секунду представил яркое солнце, что заливает огромные просторы мира своим упоительным и манящим золотистым светом, прогоняя прочь все невзгоды и печали, радуя прекрасным настроением и летним теплом.

— Ну исчезай же! — неожиданно усомнился в своих способностях Торн, все еще пребывая в неведении, сработает план или нет, питая искорку надежды на удачный исход.

По его задумке, очищающий, искусственно воссозданный солнечный свет должен был избавить потайное помещение замка от проявлений непогоды в виде грязевой тучи, стремительно набирающей в размерах, готовой выжечь световыми разрядами все живое, что только попадется на пути.

Внезапно на помощь уже чуть было не потерявшему веру в свои неограниченные силы Торну пришло небесное светило, наполнившее своим ослепительным блеском, как оказалось, целый чертог.

Подросток никогда такого не видел, чтобы можно было укрыть от лишних глаз такое невероятно огромное пространство. В голову подобно десяткам молниеносных стрел врывались самые тревожащие вопросы, на которые получить ответ возможно лишь осмотрев и изучив все досконально.

Только вернувший свою прежнюю уверенность взломщик потайной комнаты, перестав, наконец, прятать глаза от всепоглощающего света дара небес, вновь оказался в пыльной тьме лицом к лицу с многократно увеличившейся настоящей грозовой тучей с ударами молний, оставляющими на серых каменных стенах черные обожжённые следы.

Торн, находясь в паре шагов от безумия роковой стихии, едва не повернул обратно к двери, как неожиданно в голове промелькнула без конца повторяющаяся картинка с черной отметиной от разряда. Каменные блоки, составляющие весь корпус замка, устояли перед ударами, казалось всесокрушающей агонии грозы. Открытие убедило юного волшебника, что не всегда только сила в чистом ее проявлении способна преодолеть всевозможные препятствия и добиться лучшего результата. Прежде всего, нужно полагаться на свой ум, а лишь потом прилагать усилия.

— Посмотрим, что ты на это скажешь, толстый мешок с пылью! — процедил сквозь зубы подросток и прижался в отступлении спиной к двери.

В последний раз, будучи уязвимым, он бросил вызывающий взгляд на надвигающуюся опасность, а затем раздвинул руки и прижал ладони к холодным камням, за считанные секунды покрывшим его плотным каменистым слоем, создавая статую необычной формы, причем вполне живую.

Торн, облачившись в подобие доспехов от ударов молнии, плавно и медленно, регулируя каждое с трудом дающееся движение ног, решил, больше не обращая внимания на раздумья и голос разума пройти сквозь зловеще искрящую пелену и, наконец, свободно вздохнув, предаться поискам истины.

Живой монумент, с легкостью выдерживающий грозовой фронт (если это так можно было назвать), уже многократно испытал на себе жалящее прикосновение смерти и мечтал поскорее завершить это хождение по лезвию ножа, боясь, что тонкий слой породы, столь упорно защищающий от ожогов тело, вот-вот треснет и рассыплется мелкой крошкой

Положение еще более усугубилось, когда впереди показался эпицентр растущей мощи.

Небольшой утопающий в слепящем свете шар, испускающий все молнии, будто ожил, притягивая неподвластным управлением окаменелое тело подростка.

Торн, как ни старался воспрепятствовать силовому магнетизму смертоносной сферы, постоянно сталкивался с неудачей, боясь представить, что с ним произойдет после разрушительного воздействия: быстрая смерть — это только в лучшем случае.

В результате соприкосновения, каменная броня просто не выдержала сильного перегрева и взорвалась, как и предполагал подросток, слепящая сфера тоже не выдержала прямого контакта, озарив чертог последней яркой вспышкой, а затем, блеснув угасающими кривыми нитями молний, исчезла навсегда.

Торн, оказавшись на полу после такого выброса энергии, слегка приподнялся, все еще не веря, что худшее теперь позади, и открыл глаза, увидев, как некогда заполонивший все пространство огромный слой пыли вновь стелился на пол.

— Теперь самое интересное!

Волшебник сделал глубокий вдох и посмотрел вдаль, где под плотной завесой мрака среди прочих неизвестного назначения предметов, хранилось то, ради чего он рискнул жизнью.

Напряжение, не сравнимое ни с одним из пережитых ранее моментов истины, постепенно переросло в чувство эйфории. Полотно, покрывшееся за долгие годы службы толстым слоем пыли и тенетами, теперь томительно выжидало того самого момента, когда закончится очень долгая защита столь необычного неизвестного происхождения артефакта, выдаваемого за старое зеркало с черным отражением.

Единым взмахом руки Торн отправил грязное покрывало в сокрытую во тьме даль чертога, не отрывая глаз от представшего зрелища — черное зеркало в форме прямоугольника, длинной стороной, почти дважды превышающей ширину, застыло в воздухе.

Подросток, едва не потеряв из вида сливающееся с темнотой магическое приспособление, предпринял отчаянную попытку разглядеть его со всех сторон, надеясь найти хоть мельчайший изъян в его идеальной структуре, толщиной в половину ногтя, и состоящей, если трогать на ощупь, практически из одного и того же еще неизвестного природного или искусственного довольно твердого отдающего теплом материала.

Торн, поборов сильное желание создать хоть какое-то освещение, осознавал, что любое проявление магии в непосредственной близости от артефактов может вызвать непредсказуемую цепную реакцию, а столь ощутимый всплеск энергии неизбежно привлечет внимание совета. Как бы далеко они ни находились и что бы ни делали, такой резкий скачок поменяет форму их тел, превратив в пульсирующие ярким цветом тела. Начнется тайное расследование, и так или иначе, но все маги Одриона найдут это место, и случится это довольно скоро, и тогда придется следовать определенным правилам, какими бы обременяющими они не казались.

На ум пришла лишь утешительная идея использовать самую безобидную магию, увеличив зрительные возможности, придав глазам способность лучше видеть во тьме, подобно хищнику, отслеживающему свою жертву в ночном лесу.

Но теперь возникла проблема посерьёзнее. Торн даже представить не мог, как использовать черное зеркало, на котором, кроме размытого едва заметного отражения отливающих сиянием зрачков его глаз, больше ничего не появлялось.

— Что, если это какой-то механизм, требующий включения? — подумал вслух юный волшебник, снова осмотрев корпус, хаотичными движениями головы исполосовав мрак огоньками глаз.

Но включатель так и не нашелся. Корпус имел идеально ровную гладкую структуру, и найти какой-либо выступ, как и ранее, не представлялось возможным.

— ВКЛЮЧИСЬ! — на повышенных тонах скомандовал растерявшийся искатель приключений.

Торн в нервном напряжении метнулся туда обратно, подняв неосторожными шагами горы пыли, пытаясь быстрее сообразить, как, наконец, включить эту штуку и можно ли это сделать без прямого вмешательства магии.

Выход нашелся, когда подросток, вновь приблизившись к черному зеркалу, вдруг неожиданно чихнул, заставив застывший в воздухе корпус озариться яркой белой вспышкой (очевидно, как знак при включении, раз уж на то пошло). Торн едва успел оправиться от внезапности ударившего в лицо света, как на смену одному потрясению пришло другое, когда в зеркале на темном фоне возникло очертание ладони, невероятно точно совпадающей с размерами его кисти.

— ТРЕБУЕТСЯ ПОДТВЕРЖДЕНИЕ ИДЕНТИФИКАЦИИ ЛИЧНОСТИ! — прозвучала вполне внезапная команда.

Торн из всего вышесказанного не понял смысл лишь одного слова, но и попытаться попробовать сделать то, что требуется, не отказался.

Тем временем изображение ладони в зеркале приобрело двойника. Каждую секунду на него накладывалось одно и то же очертание руки.

Подросток, увлеченный процессом, лишь спустя несколько секунд, осознавая на что идет, понял принцип действия зеркала, требующего всего лишь до него коснуться ладонью, и выполнил команду.

На поверхности с изображением пробежало несколько светящихся полос, подтвердив опознание личности и открыв полный доступ к выполнению любых задач.

Торн не помнил себя от счастья, как тогда, когда впервые обнаружил в себе магические способности, повергавшие в ужас не только простолюдинов, но и членов совета.

— ИДЕТ ПОИСК… СТАРЫЕ ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ. ДОБАВЛЕНЫ НОВЫЕ… ТОРН РАДДОК. ИДЕНТИФИКАЦИЯ ЗАВЕРШЕНА.

Подросток, не придав значения словам, с нетерпением ожидал очередного изменения изображения и появления нужного. И тут к неожиданному удивлению вместо очередной быстро решаемой головоломки с новым запросом возникло его собственное отражение… или не совсем его.

— Спрашивай! — обратился зазеркальный Торн, изобразив подобие легкой улыбки. — Должно быть, у тебя ко мне много вопросов.

Настоящий Торн испытал минутное оцепенение и кратковременную потерю дара речи не в силах найти хотя бы единое объяснение происходящему.

Подросток, никогда не сталкивавшийся ни с чем подобным, даже не слышав ни об одном упоминании о таких запредельных возможностях магии или чего-то более сложного и еще неизвестного современному миру, постепенно осознавал, что стоит на пороге великого открытия.

Торн решил узнать все на месте, стараясь не тревожить и без того перегруженный бесчисленным потоком мыслей головной мозг, и сначала как следует, всмотрелся в свое, разговаривающее чужим голосом, отражение.

Ничего нового и уж тем более каких-либо внешних изменений в своем лице он не заметил. Тот же острый, а порой хищный взгляд светло-зеленых глаз, в данный момент излучающий свечение, короткие, идеально ровно стриженые белокурые волосы, маленький нос и рот, застывший в кроткой улыбке, придающей выражению лица в тринадцать лет слегка грозный и умный вид.

— Что ты можешь мне рассказать? — спросил, наконец, долго удерживавший себя от дорогого соблазна юный волшебник, не без тени легкого страха, сокрытого глубоко в душе.

— Смотря, что захочешь узнать, — произнес двойник в зеркале с некой механической интонацией в голосе.

Торн еще минуту назад был переполнен вопросами, а теперь вдруг он не нашел что спросить, казалось и так все ясно.

— Что ты такое? Эта какой-то неизвестный вид магии или что-то еще? — эффект от вырвавшихся слов был подобен извержению вулкану.

Отражение в зеркале изменило черты лица, будто имея собственные эмоции, и перешло от затаенной еще секунду назад улыбки к выражению недопонимания собеседника, словно вопрос выглядел как проявление неуважения.

— Я главный сервер хранения, обработки и передачи информации, — ответил зазеркальный Торн, и тут же перешел ко второму вопросу. — Никакой магии в этом нет. Это всего лишь наука.

Подросток разочарованно поджал губы, ведь чем больше он узнавал, тем больше вопросов у него возникало.

Отражение тем временем отслеживало перемены на лице своего немногословного собеседника, пытаясь с помощью всевозможных способов определения вероятности вычислить причину его вполне неестественной реакции на данный ответ.

— Я правильно понял? — вновь нарушил молчание зазеркальный Торн. — Из всего сказанного мной ты не разобрал ни слова?

— Действительно! — кивнул юный волшебник.

— Что ты знаешь о себе? — отражение вновь сделало ошибочный ход в попытке найти общий язык с собеседником.

— Я Торн Раддок. Сильнейший волшебник Одриона… — на этой фразе подросток слегка запнулся, все еще не имея представления, с чем имеет дело.

Стремясь подкрепить мнение о проблеме мальчика, не владеющего научным языком, зазеркальный Торн поспешил выяснить последнюю немаловажную деталь:

— Расскажи о своей семье.

— Много лет назад меня нашли на каменистой пустоши… Меня приютил верховный маг. А когда стали проявлятьсяизначально не поддающиеся контролю магические способности, люди принимали меня за чудовище, — Торн с трудом выговаривал слова, подавляя просыпающийся внутри гнев.

— А ты не задавался вопросом о своем истинном происхождении? Кто ты на самом деле? Непревзойденные навыки, которыми ты владеешь, очевидно, выступают в роли некоего ключа от твоего таинственного прошлого. Может ты не тот, за кого тебя выдают.

Торн, вконец запутавшись, воздержался от ответа и, отвернувшись, окунул взгляд во мрак, позволив уставшим от напряжения глазам воспользоваться краткой передышкой перед следующим этапом общения с отражением. Приняв во внимание последние произнесенные параллельным двойником слова, подросток, понимая насколько важно иметь полное представление о былом и грядущем, а возможно речь идет о его судьбе в целом, должен был для себя решить, что ему на самом деле необходимо: узнать, кем он станет или кем не смог стать?

— Тебе подвластно будущее? — неожиданно спросил подросток.

— С высокой долей вероятности! — прозвучал ответ на незнакомом и довольно непонятном научном языке.

— Э-э-э… — в легком недоумении нашелся, что сказать Торн. — Это значит да?


Джастин

Волшебный мир


Джастин проводил усталым взглядом поглощенный лесной тьмой закат и невольно зевнул, испытав эмоции младенца, мечтающего о скорейшем наступлении нового светлого дня. К тому моменту костер, разведенный в столь экстремальных условиях, почти полностью прогорел, обещая ужасно холодную ночь, если не продолжать постоянно поддерживать пламя дровами, собранными в огромную кучу.

— Здесь всегда ночи такие холодные? — испытывая легкий озноб, поинтересовался Джастин, надеясь, что вопросом никак не обидит свою милую собеседницу.

— Только зимой, — прозвучал ответ почти над ухом. — Когда пойдет снег.

— Отлично, — растянув слово, возмутился подросток, укутавшись плотнее в меха, добытые в пещерном храме вместе с сумкой еды. — Только снега нам еще не хватало.

— А я люблю снег! — скрывая чувство печали, произнесла девушка, подсев поближе. — Когда смотришь, как легкие белые пушинки кружат в воздухе, то ощущаешь невиданную свободу…

Джастин, бросив в угасающий огонь очередную охапку дров, ощутил неловкость, когда осознал, что своими словами собеседница, так и не назвавшая имени, собиралась раскрыть ему душу, несмотря на столь короткое время знакомства.

— Почему ты говоришь мне это? — случайно вырвалось у подростка. — Если я даже не знаю, как тебя зовут.

— Мне… — взгляд собеседницы, раздираемой внутренними противоречиями, опустился вниз, — запретили называть свое имя. Таков обычай…

Джастин, впечатленный небывалой стойкостью девушки из неведомого племени, кивнул в знак понимания.

— Ты говорила о свободе, — напомнил собеседник, надеясь немного прояснить картину. — Ты невольница? Рабыня?

— Не совсем, — прозвучал уже более уверенный ответ. — Мой отец — военачальник, предводитель сотен воинов, и вождь небольшого городка под названием Грэйсон. Чтобы оказать сопротивление магам Одриона, он собирает силы, а для этого необходимо призвать союзников из соседних земель. Почти все добровольно примкнули к альянсу. Только одно поселение на севере, представляющее наибольший военный потенциал, не ответило на призыв. Тогда отец предложил меня в качестве подарка, если их суровый властитель вдруг изменит свое решение.

— И тогда ты не подчинилась воле отца, — продолжил за нее Джастин, примерно догадываясь, что девушка, героиня средневекового эпоса, именно так и скажет, почти слово в слово.

— Мне было нелегко сделать этот выбор, — произнесла она, не скрывая сожаления. — Я сбежала, но в лесу меня схватили жрецы, а об остальном ты уже знаешь.

— Только мне так до сих непонятно, что же ты выбрала? — Джастин нашел в себе силы посмотреть в ее влажные от слез глаза и уточнил: — Свободу или долг перед отцом?

— Таллис, — произнесла девушка, ощутив нахлынувшее волной облегчение. — Это мое имя!

Джастин улыбнулся, наблюдая, как теплая слеза скатилась по ее щеке.

— Впервые за долгое время я почувствовала себя свободной, когда ты вынес меня из пещеры и пообещал, что со мной все будет хорошо! Ты не представляешь, как много значили эти слова!

— Ну, тогда тебе стоит позабыть о прошлом, обо всем плохом, и начать жить заново, по своим правилам, Таллис! — поддержал ее Джастин настолько искренне, насколько мог, испытывая в себе странную перемену и ответственность за ее жизнь. — А теперь посмотрим, что эти фанатики припасли на ужин.

Таллис, не сдерживая эмоций, радостно улыбнулась, еще не догадываясь о том непреодолимом чувстве, что уже прочно укрепилось в ее сердце.


Все это время издалека, на расстоянии примерно десяти шагов, в лунном свете стоял загадочный мужчина в синей рубашке с галстуком и в черных брюках, известный под именем Карлос, наблюдающий за подростками, отмечая перемены, происходящие в их сознании.


Глава девятая

«Решение принято»


Шон и Кевин

Тюремный мир


Ну почему мне всегда достается больше всех? — с досадой отметил про себя подросток, дважды переживший кратковременную потерю сознания, не представляя, что будет дальше, если их опасное приключение сможет продлиться.

Кевин, перебирая в голове сложные быстротечные обрывки последних событий, с сожалением вспомнил, как после фантастического приземления в офис какой-то компании в момент чудовищного столкновения, чуть было не стоившего им с Шоном жизни, он, словно пилот подбитого военного истребителя, неосознанно, под воздействием законов физики катапультировался из электромобиля, пролетев через лобовое стекло, ударившись о запачкавшийся после падения алой кровью белоснежный пол.

После первого отключения, когда по венам вдруг понеслось необычайно живительное тепло какого-то вещества, Кевин попытался было расспросить о нем побольше, зная, как лекарство могло бы сильно пригодиться в их дальнейшем путешествии, но перепуганный до смерти Шон прикрыл ему рот ладонью, напомнив об опасности.

Затем мощный выброс электромагнитной энергии, ударивший в и без того разбитый корпус электромобиля, заставил их обоих выбежать из своего убежища в сторону выхода, как неожиданно последовавший новый выстрел, спрыгнувшего со стены невидимки, оглушил Кевина.

Подросток, чуть-чуть не добежавший до дверей из конференц-зала, получил сильный электромагнитный разряд в спину, оторвавший его на секунды от земли, сковав тело голубоватой искрящейся материей.

Кевин, подброшенный потоком энергии, уже был без сознания, когда всем телом влетел в двери, с громким треском распахнув их настежь так, что они чуть не сорвались с петель, и удачно приземлился на мягкий паркетный пол освещенного уличным светом коридора. Казалось, травмы и серьезные кровотечения, как внутренние, так и внешние, теперь надолго оставят свой след на теле претерпевшего лишения подростка, нуждающегося в оказании сложной медицинской помощи, но не все чудеса являются мимолетными и практически незаметными. Действие так называемого полностью исцеляющего обезболивающего за момент первого применения еще не истекло, видимо изначальная доза вещества была значительно превышена, что позволило ненадолго задержаться в организме, успев в последний раз провести полное обновление систем жизнеобеспечения.

Кевин, оторвав прилипшее к полу окровавленное лицо, вновь ощутил знакомый прилив сил и, собравшись с новыми мыслями, словно после клинической смерти, услышал электронный голос коварного невидимки, очевидно пытающего допросить отважного Шона, всячески ускользающего от ответов.

Кевин тихо поднялся на ноги и наедине со своими нездоровыми мыслями задумался над способом избавиться от назойливого преследователя или сбежать от него, заблокировав на время все его программные функции, если такое возможно, перебирая в голове все детали для осуществления подобного плана.

Подросток, поджимаемый временем, огляделся по сторонам в поисках нужных предметов, натолкнувшись лишь на пару прикрепленных к стене огнетушителей и в дополнении к ним расположенный за стеклянной пластиной топор с красным черенком. Лучше не придумаешь!


— Я все равно не знаю, о чем ты! — выкрикнул Шон в возможное подобие лица невидимки. — Отпусти меня! Того, что ты ищешь, у меня никогда не было!

Враждебный, доподлинно неизвестно кем посланный, искусственный интеллект в призрачном обличии подумал иначе.

— Жесткий диск! — потребовал он.

Шон, вновь почувствовав сильнейший натиск на горло, попытался из последних сил сделать вдох, постепенно теряя ориентацию в пространстве, выкатив глаза из орбит, лишившись способности говорить.

 — Видимо от тебя мне будет мало толку, — прозвучал несколько разочарованно электронный голос мучителя, затем стальная хватка оторвала подростка от стены, отшвырнув его в сторону, позволив насладиться кратким остатком жизни, прежде чем он займется его другом.

Внезапно раздался треск аккуратно разбитого стекла, будто откуда он ни возьмись в этом опустевшем много лет назад городе вор-карманник, пробрался внутрь давно пустующего, но сохраняющего первозданный вид, бизнес-центра, решив попытать счастья.

Невидимка, проведя сенсорное сканирование коридорного разветвления, хорошо знал, чьих рук это дело, но не предполагал всем своим электронным мозгом какое хитросплетение за всем этим может таиться, приняв во внимание лишь недавний сложившийся неудачно план побега.

Шон, прочертив небольшую кровавую полосу на некогда безупречном полу, сквозь боль от полученных ран, начал постепенное восстановление дыхания, перевернувшись, после неудачного приземления на левый бок, затем на спину. Сдерживая участившееся до критической отметки сердцебиение, он постарался на секунду подумать о хорошем, что абсолютно противоречило нынешней ситуации.

Вскоре, а точнее спустя буквально полминуты, когда восстановившееся дыхание, наконец, вернуло к способности здраво мыслить, Шон вскочил на ноги и, не рассчитав силы, чуть снова не оказался на полу. Оглядывая обломки некогда скоростного и подвижного, а теперь разлетевшегося на груды металла электромобиля, он стал выискивать потерянную при разрушительном выстреле электромагнитным оружием аптечку. Что если кроме чудесно излечивающих препаратов, внутри найдется подобие сильнейшего снотворного и необычайной формы шприц для его впрыскивания, возможно даже с расстояния.

Сделав фантастическое предположение, будучи уверенным в успешности своего плана почти на все сто процентов, Шон продолжал поиски, также надеясь, что невидимка, каким бы существом он ни был, механическим или синтетическим, а возможно и вполне близким к человеческому геному, раз тепловизор распознает его биосигнал, успокоительное в любом случае должно сработать, пусть даже ненадолго.

В то время как солнце полностью скрылось за горизонтом, оставив в напоминание лишь розоватые отблески заката, во всем здании, особенно на нижних этажах, с каждой секундой сгущался мрак, усложняя задачу Шону и подвергая еще в большую опасность Кевина, решившего играть по своим правилам.


Невидимка, используя встроенный датчик ночного видения, отключив сканер биосигналов, медленно, будто растягивая удовольствие в поисках второго подростка, стремясь тем самым держать его в неистовом страхе, шел по коридору, решив самостоятельно без подсказки приборов справиться с поставленной задачей.

Кевин, собрав все подручное боевое снаряжение, укрылся за двойными дверями в другом конференц-зале в конце коридора, используя сложившуюся ситуацию, как возможность раскрыть себя, продемонстрировать свой умственный потенциал, невзирая на силовое и техническое превосходство противника, легкими шагами приближающегося к цели, а также выиграть как можно больше времени для Шона, который так просто не сдастся, придумав очередной способ достижения цели, как это уже происходило ранее.

Вскоре, обследовав все сравнительно небольшие кабинеты, невидимка, понимая, что и без того подарил подростку несколько драгоценных минут жизни, решил при встрече не проводить допрос в жестокой форме, а сразу произвести выстрел на поражение, подарив тонущему во тьме зданию несколько светлых мгновений от электромагнитной вспышки.

Смертельное оружие, оглушающее лишь при первом применении, вновь обрисовавшееся на стальных руках невидимки, блеснув при слиянии потоком готовой вот-вот вырваться по сигналу белой с синеватыми оттенками энергии, было направлено на конференц-зал.

Один мощный ослепляющий выстрел и дорогостоящие двойные двери из красного дерева в миг превратились в облако щепок, разлетевшихся во все стороны.

Кевин, осознавая, насколько он рискует, отважившись на столь отчаянный эксперимент, не смог себя переубедить в обратном и выступил навстречу невидимке в образовавшийся среди кучи хлама проход.

— Прощайся с жизнью! — сработал электронный голос врага, довольного результатом своей охоты больше чем рассчитывал.

Сверкающее оружие в слиянии прозрачных рук, словно оповещая о перезарядке, вдруг резко озарилось ярким светом.

Кевин, не дожидаясь, когда следующий выстрел разорвет его на части и разбросает внутренности по всему помещению, выждав нужный момент, пустил в ход огнетушитель, залив леденящей пеной электромагнитное оружие.

Тело невидимки подверглось статическим разрядам, и теперь оно напоминало грозовое облако, готовое взорваться мелкими искрами.

Кевин, отбросив огнетушитель, отбежал как можно дальше, когда поврежденное оружие, как и следовало ожидать, выстрелило, только в обратном направлении, отбросив своего носителя в другой конец коридора, после чего раздался сильный взрыв.

Шон, находившийся в непосредственной близости от произошедшего, словно от сильного землетрясения не удержался на ногах, снова слившись с полом. Лишь набравшись новых сил, он поспешил незамедлительно узнать, в чем дело, в темноте наткнувшись на выключатель.

Весь зал тут же озарили вспышки неонового света, заставив на минуту зажмуриться от режущего глаза сияния.

Кевин, испачканный кровью и в оборванной одежде, с багровыми отметинами на лице и по всему телу, держа в руке топор, как залог безопасности. Облегченно вздохнув при виде вполне здорового и невредимого друга, он вошел в озаренное ярким светом офисное помещение и, впервые улыбнувшись, прижался к стене и сполз вниз, опустив голову на колени, едва переводя дыхание.

— Что дальше? — спросил Кевин.

Шон, подумав об этом только сейчас, не нашелся, что сказать, как за него тут же ответили:

— Все кончено. Эта миссия слишком опасна для вас. Вы отзываетесь обратно, — голос был знакомым.

Из темноты коридора вышел человек, говоривший от лица Геймера.

— Карлос? — Шон тут же узнал его, ведь с момента первой встречи прошло не более пары часов.


Алистер Шерман

Манхэттен


Трубка телефона, вылетевшая из потерявшей контроль ладони, с громким гулом обрушилась на стол, сопровождаясь неоднократными колебаниями.

Мужчина в белом костюме на вид лет сорока пяти с короткой стрижкой и подавленным выражением лица, не смог удержаться от порыва эмоций, когда узнал трагическую новость о гибели его жены и всего персонала засекреченной научной лаборатории на Аляске.

Его следующим целенаправленным действием стал поход к столику с напитками, что находился возле зеркала, освещаемого с обеих сторон настенными светильниками с желтыми абажурами, испускающих ласковый свет.

В это время за, внушительного размера во всю стену, окном пент-хауса уже почти стемнело. Погода обещала быть пасмурной, накрапывал мелкий дождь.

Едва совладая с дрожью в руках, Алистер, избегая своего зеркального отражения, налил в сверкающий до блеска стакан немного слабительного, надеясь на короткое время притупить боль утраты и попытаться представить последствия произошедшего события.

Сделав пару быстрых глотков, он почти было поставил стакан обратно на столик, как неожиданный порыв ярости прожег все его тело, и он, сжав кулаки, превратил изящное изделие из стекла в острые осколки, впившиеся в ладонь, пригодные лишь для утилизации.

Резкая боль в руке на время вывела Алистера из состояния неуправляемого гнева, вернув прежний контроль над ситуацией, напомнив о назначенной тайной встрече совета независимых ученых, собранных со всех уголков мира для проведения очень важного биологического и астрономического исследования внеземной цивилизации, представителями которой являются Геймер, любитель манипулировать заветными мечтами подростков, и Кальвин, жаждущий вернуть соплеменника обратно в тюрьму на своей планете.

За строго отведенное время ученые должны были изучить предоставленные данные о планете Геймера, добытые хитроумным способом от доверчивого, ни о чем не подозревающего Кальвина, и составить полный отчет о проделанной совместной работе, познакомив с научными теориями и сделанными сенсационными открытиями.

Вскоре представители разных стран, как и было назначено на поздний вечер, в сопровождении портье поднялись на лифте в пент-хаус, расположившись на мягких и удобных стульях в небольшом рабочем кабинете, ожидая аудиенции своего руководителя.

— Прощу прощение за опоздание, — произнес несколько печально при входе в свой кабинет Алистер. — Мне только что сообщили о трагической гибели моей жены, из-за чего возникли небольшие трудности.

Перебинтованная в спешке рука блеснула в свете неоновой лампы.

— Мистер Шерман, примите наши соболезнования, — произнес очень искренне вставший с места главный руководитель исследовательской группы, смуглый с мягкими чертами лица и добрыми глазами индус по имени Виджай Синкх и, сделав паузу, продолжил: — Проанализировав всю предоставленную вами информацию об инопланетной расе, мы сделали вывод, что пришельцы давние, а возможно, самые первые обитатели нашей солнечной системы. Их вид в эволюционном развитии значительно опережает человеческий. Планета, с которой они прилетели, по строению может напоминать Землю, но атмосферный состав несколько измененный, отчего без специальных защитных приспособлений им в нашей среде долго не протянуть.

Алистер тут же вспомнил образ Кальвина в маске из сплава несуществующих в природе металлов, и Геймера, постоянно окруженного невидимой защитной оболочкой.

— Откуда они? — последовал напрашивающийся вопрос. — С Марса? Венеры?

— С Глории, — едва ли не полушепотом произнес Виджай, не зная, как воспримет подобную новость мистер Шерман. — Что по другую сторону Солнца.

— С планеты-призрака? — недоумевая, переспросил Алистер, наслышанный о наблюдениях, произведенных еще со времен позднего средневековья, когда только создавались первые телескопы. — Неужели это правда?

— Мы все перепроверили, — прозвучал уже более убедительный ответ, — и у нас не возникло сомнений. Пришельцы, с которыми вы имели дело, действительно прилетели с Глории, только неизвестно на чем. Возможно... — Виджай сделал неловкую паузу, — мы это еще не обсуждали, но какой бы фантастической не оказалась наша версия, я склоняюсь к мысли о том, что никакого космического корабля или шатла не было. Высокоразвитая раса глорианцев вероятно создала более простой способ перемещения на Землю, используя своего рода транспространственный коридор, портал.


Шон и Кевин

Манхэттен


— Поверить не могу, что мы здесь! — с досадой воскликнул Кевин, оказавшись вместе с Шоном на многолюдном тротуаре в синем мерцании витрины ювелирного магазина, наблюдая как затихает гроза.

— Получается, мы рисковали своими жизнями напрасно, черт вас всех дери! — выругался не менее расстроенный неудачным финалом оборванной игры Шон.

— У нас ведь только начинало получаться! — Кевин вспомнил удачный эпизод расправы над, казалось бы, неуязвимым и несокрушимым, представившимся врагом Геймера невидимкой.

Шон, полный злости и отчаяния, опустил взгляд, просто не представляя, как можно смириться с такой несправедливостью и жить вновь обычной серой жизнью, какой она была от самого рождения, и больше не мечтать ни о чем, что удалось бы воплотить в реальном мире.

В Тюремном мире, населенном опасностями, такими как подосланный со специальным заданием стальной биомеханизм, стремительно бегающий по стенам и стреляющий из встроенного электромагнитного оружия; и загадками, порождающими вопросы о полном отсутствии признаков жизни в городе, вполне сравнимом с Нью-Йорком — подростки чувствовали себя, как в любимой ролевой игре, в месте, где с легкостью можно реализовать себя лучше, чем где-либо еще, невзирая на трудности и временные проблемы, имеющие способы решения.

Очевидно, планы Геймера изменились, даже не смотря на первоначальный успех миссии, ведь возможно до этого еще никому не удавалось практически голыми руками, используя лишь интеллектуальные способности, победить многократно превосходящего по силе врага.

Также неизвестно каким образом Геймер связался с Карлосом, отправив его с такой печальной новостью.

Карлос, словно запрограммированный выполнять любые приказы и не проявлять при этом никаких явных эмоций, передал сообщение без каких-либо особых чувств сожалений, будто электронный голосовой помощник при ошибке набранной команды. На вопрос о причине столь необдуманного решения Геймера, Карлос, позволив им сначала привезти себя в порядок и подыскать новую одежду, снова стал твердить о страшной опасности, грозящей неизвестно от кого.

— Кевин, думаю нам пора тронуться с места, — вдруг неожиданно оторвал его от размышлений Шон.  — Мы уже битый час стоим здесь как вкопанные. Все прохожие на нас любуются как на живые манекены, вынесенные на обзор публике. И мы в ссадинах.

Кевин огляделся, поймав несколько странных взглядов. В одном — от деловитого мужчины в пальто и в шляпе он уловил нечто чуждое и неприятное, с готовностью в любой момент вызвать полицию для проверки двух подозрительных тинэйджеров, с лицами напоминающими малолетних наркоманов, решивших на свой страх и риск выйти на улицу и так просто прогуляться среди вполне нормальных людей, в другом — от красивой девушки восточной внешности с густым пучком черных волос и блестящим от макияжа лицом ощущалась явная заинтересованность подростками, в особенности Шоном, чей взгляд лишь спустя мгновения встретился с ее.

— Хорошо! — неловко воскликнул Кевин, желая разорвать установившийся между ними зрительный контакт. — Нам действительно следует привести себя в порядок!

— Мы можем задержаться? — Шон, похоже, был не против знакомства со столь милой девушкой, видимо приехавшей в штаты впервые.

Кевин, услышав краткий сигнал полицейской патрульной машины, словно беглый преступник, ожидая самого худшего, резко обернулся на звук.

— Вот теперь мы точно задержимся! — произнес не на шутку перепуганный Кевин, схватив своего друга за плечо и вовремя пригнувшись вместе с ним, когда вышедший поблизости из автомобиля подозрительно себя ведущий здоровенный коп, открыл огонь из дробовика, целясь в подростков.

— В чем дело? — спросил недоумевающий Шон сохраняющего спокойствие Кевина, когда дробь от выстрела вместе с разбившимися осколками окон припаркованного на дороге такси пролетела у них над головами. — Мы ведь вышли из игры?

— Кое-что осталось, — произнес с тревогой Кевин, вынув из кармана куртки край жесткого диска.


Мистер Шерман в меру своего благосостояния никогда самостоятельно не управлял автомобилем и не пользовался услугами личного водителя. Черта, отделявшая его от слоя богатейших людей мира и приравнивавшая к среднему классу жителей крупнейшего мегаполиса, определялась отсутствием каких-либо особых почестей, таких как всюду бдительной охраны и внушающей длины лимузинов, раскатывающих по городу, давая понять окружающим, что внутри салона находится важная персона.

Алистер больше предпочитал пользоваться услугами такси, так и надежнее и не привлекает внимания, помогает сосредоточиться и ощутить себя в своей тарелке, вечно болтливый водитель старается разговорить на первый взгляд совершенно обычного пассажира в подозрительно дорогостоящем белом костюме, отвечающего всякий раз киванием на тот или иной маловажный вопрос, требующий в большей степени подтверждения, чем определенного мнения.

Когда закончилось тайное заседание ученого совета, и мистер Шерман получил в большей мере предположительные, закрепленные лишь теоретическими данными, но вполне правдоподобные, основанные на личных многолетних наблюдениях, ответы о происхождении двух борющихся между собой инопланетян, обсудил планы дальнейшего сотрудничества и, проводив гостей до лифта, решил прокатиться по городу, чтобы развеять одиночество и смягчить боль утраты.

Моросящий ласковый дождь приятно касался, казалось, высохшей изнутри кожи лица, делая тонкие морщины более сглаженными, когда Алистер под приветствие портье вышел из дверей семизвездочного отеля, оглядывая вечерний, утопающий в ярких красках, несмотря на капризы погоды, многолюдный город. Его взгляд тут же скользнул по желтой машине, доставившей клиента, одного из постояльцев дорогостоящего отеля.

Алистер не стал ждать второго шанса и в ускоренном темпе настиг освободившееся такси, с легкостью расположившись на заднем сиденье, под звуки барабанящего по крыше дождя.

— Куда едем, друг? — спросил, как и следовало ожидать в таком случае, темнокожий молодой водитель с приятными чертами лица, больше походивший на развозчика пиццы, пытающегося получить чаевые за доставку.

— Думаю, поездки по городу будет достаточно, — ответил также доброжелательно Алистер, не отрываясь от окна словно ребенок, впервые едущий в городском транспорте.

— Вам обойдется это в кругленькую сумму, — предупредил водитель, выказав сомнение относительно платежеспособности своего клиента.

Алистер без колебаний вытащил из внутреннего кармана толстый бумажник, наполненный кредитками различных банков, и передал первую попавшуюся водителю.

Таксист уверенно взял кредитку и при помощи специального аппарата снял необходимую сумму, вернув карту владельцу и, включив мелодичное радио, тронулся с места, проезжая мимо спешащих по делам женщин с зонтами.

Алистер, наслаждаясь видом из окна, вдруг неожиданно почувствовал ледяное покалывание, разбудившее в памяти напряженные моменты последней встречи... с Геймером.

— Привет, Алистер! — произнес внезапно появившийся на соседнем сиденье знакомый смутный силуэт в прозрачной защитной оболочке, как и тридцать лет назад.

— Геймер!? — Шерман едва не потерял дар речи, слишком много неожиданностей за последний вечер.

— Я слышал, ты сказочно разбогател, когда принял сторону Кальвина, — напомнил о прошлом пришелец. — Вероятно, ты сделал правильный выбор и воплотил свою мечту в реальность, превратившись из обывателя бедного квартала, кем ты был в момент нашей первой встречи, в состоятельного, ни в чем себе не отказывающего, солидного человека. Но годы голодного детства оставили след в твоей душе, лишь поэтому, имея огромные средства, ты пользуешься сравнительно малым, нанимая такси всякий раз, когда совершаешь поездки.

— К чему весь этот анализ?  — Алистер никак не мог понять суть всего сказанного.

— Я не виню тебя в предательстве, — продолжил Геймер. — Ты выбыл из игры в тот же момент, как попал в руки Кальвину, а он умеет привлекать на свою сторону.

— Тогда зачем ты здесь? — Алистер, как и прежде оставался в неведении.

— Еще не все потеряно, — вдруг произнес собеседник. — Ты бы оказал неоценимую услугу в одном деле.


— Почему твой друг не забрал его? — выкрикнул в растерянности Кевин, прижавшись к попавшему под обстрел дробовика автомобилю.

— Карлос мне не друг, но он нас спас! А для чего оставил жесткий диск я не знаю! — ответил Шон, не имея ни малейшего представления, что это значит.

Обезумевший коп, растратив все запасы патронов, бросил ненужный дробовик на заднее сиденье, выхватив из кобуры на поясе огромный револьвер.

Вычисливший интервалы в выстрелах в одну-две секунды, Кевин, когда стрельба вдруг резко прекратилась, и воцарилось долгое затишье более чем в полминуты, пришел к единому выводу — бежать изо всех сил в первое попавшееся здание или поймать такси, что будет намного опаснее. Если копу надоело стрелять впустую, то следующим его шагом будет ликвидация цели на месте.

Шон, обеспокоенный сложной ситуацией, не боясь рисковать собой, слегка приподнялся и краем глаза увидел подтверждение догадке друга. Одержимый жаждой убийства служитель закона, не страшась публичных действий и завывающих вдалеке патрульных машин, получивших сигнал о стрельбе в центре Нью-Йорка, держа мертвой хваткой заготовленный для осуществления задуманного, полностью заряженный револьвер, ровным шагом, будто терминатор из фильма, приближался к их укрытию.

— О нет! — в ужасе воскликнул, потрясенный столь неожиданным поворотом событий, Шон.

— Бежим! — крикнул ему над ухом Кевин, тоже переживающий.

Внезапно совсем неподалеку раздался нарастающий рев мотора, и прежде чем коп успел пересечь дорогу, его на всей скорости сбил несущийся по прямой желтый автомобиль. Тело резко подлетело в воздухе, сделав полуповорот, и с тяжелым треском опрокинулось на асфальте в кровавой луже.

Алистер вышел из машины и, вернув ключи испуганному водителю, поспешил навстречу затаившим дыхание подросткам.

— Что нам делать? — спросил Шон. — Он нас спас, но мы не знаем для чего!

— Тогда нам предстоит это выяснить, — сказал Кевин.


Глава десятая

«Пересечение»


Эллис с трудом убедила себя пройти в помещение оружейного магазина, превозмогая небольшое давление с обратной стороны двери, в виде красовавшейся на прочном стекле вывески с надписью: «Закрыто».

Когда тяжелая двойная дверь за спиной громко захлопнулась, известив о появлении запоздавшего покупателя, девушка даже не вздрогнула, пристально изучая внутреннюю обстановку и одновременно потянувшись за заряженным по пути пистолетом, леденившим обнаженную кожу за поясом.

Повсюду, словно в библиотеке, высились и темнели у потолка стеллажи с различными походными приспособлениями, будь то обычный компас или навигатор, весь оружейный арсенал мерцал железом впереди, на дальней стене за стеклянной витриной, где горел единственный источник света во всем помещении — небольшая лампа. Не хватало только хозяина всего этого обилия.

Эллис тут же заподозрила неладное, даже в воздухе, по ее мнению, уже витало что-то пакостное, не дающее покоя, заставляя готовиться только к худшему.

Единственный вариант узнать насколько все плохо, это подать сигнал о своем появлении, если все это своего рода западня, то ей терять нечего, она уже попалась, а если существует тот ничтожный шанс, что все ей только кажется, и на самом деле никакой угрозы нет, то будет очень кстати, наконец, познакомиться с мальчиком, избранным ей в партнеры для путешествия.

Подобравшись максимально близко к витрине, и на всякий случай, спрятавшись в стороне, выглядывая из-за стеллажа, девушка разглядела в тени светильника одинаковой окраски со стеной дверь, за которой был очевидно, склад или какой-то запасной выход, откуда раздались знакомые звуки, похожие на приглушенные выстрелы.

Это окончательно подтвердило опасения Эллис. Теперь ей оставалось примириться со своей нелегкой судьбой, попадая во все новые и новые передряги, заканчивающиеся пока еще вничью, и может именно сейчас выпал тот редкий шанс опустить чашу весов на свою сторону, заполучив временное превосходство над изощренным, но не слишком предусмотрительным противником.

Эллис собралась с силами, вцепившись в запотевший пистолет обеими руками, держа в голове только мысль, что она сможет выстрелить во что бы то ни стало в любого, кто хоть как-то попытается ей навредить, покинув свое недолгое укрытие, собираясь, раз и навсегда раскрыть секрет тайной комнаты.

Но успела девушка приблизиться к заветной цели меньше, чем на два шага, как неожиданно сливающаяся со стеной дверь внезапно открылась, а силуэт, возникший перед ней, сильно напомнил ее недавнего убийцу.

— Привет, Эллис! — ничуть не смутившись от вполне ожидаемой встречи, произнес Даррен, убрав пистолет, из которого, вероятно, и были произведены выстрелы.

Эллис инстинктивно, едва не оцепенев от ужаса, будучи готовой к любому повороту событий, навела оружие на подростка, целясь прямо в лоб.

— Ты, наверное, удивлена, почему я здесь, а не в камере для задержанных, — слова Даррена, казалось, были пропитаны ядом. — Хочу отдать тебе должное, ты застала меня врасплох, вызвав служителей закона. Я даже на время позабыл о своей необычайной способности ломать вещи изнутри, в том числе и человеческие органы. Я никак не мог простить себе, что меня удалось так легко одурачить девчонке, готовой поверить всему, и каково было мое чувство, когда я позволил себя так просто скрутить и увезти. Мне пришлось силой мысли остановить сердца обоих патрульных, чтобы хоть как-то возместить тот душевный урон, нанесенный их вмешательством. Я тогда не знал, что делать, пока в голову не прокрался голос о возможном месте встречи двух подростков Геймера, с тобою в том числе. Тебе ведь давно известно, что твой телефон полностью прослушивается, а сообщения просматриваются? Только из-за своей неопытности и крайней неосторожности ты закрыла на все глаза, решив, что справишься. Как видишь, ты опоздала и оказалась в западне, наверное, уже догадалась.

— Может ты и прав, — не скрывая нотки гнева в голосе, Эллис ответила, — но пуля из этого пистолета окажется в твоей голове раньше, чем ты успеешь что-то сделать.

— Да ну! — восхищенно удивился ее стойкости Даррен. — Тогда продемонстрируй! С нетерпением хочу увидеть все своими глазами.

Эллис нажала изо всех сил на курок, но вместо оглушающего выстрела последовало нечто вроде щелчка, как если бы обойма была пуста или оружие неисправно.

В растерянности девушка отбросила оказавшийся бесполезным кусок железа, и мысленно прокляла себя за то, что допустила такую нелепую оплошность.

— Мне также стало известно, что Геймер одарил тебя самой востребованной для таких ситуаций способностью предвидеть смерть за несколько минут, поворачивая события вспять, — вновь поразил своей чрезмерной осведомленностью Даррен. — В таком случае я нашел отличный способ, как не дать тебе возможность избежать своего убийства в этот раз.

Эллис увидела в его руке необычной формы пистолет, по всем признакам не огнестрельный.

— Это транквилизатор, — пояснил подросток. — Ты уснешь крепким сном, а где-то примерно через час, может два, для большего успеха, я пущу тебе пулю в затылок, и тогда уже не удастся обмануть смерть, потому что ты будешь не в состоянии что-либо изменить, так что перед началом вынужденной процедуры я проявлю благоразумие, позволив встретиться с тем мальчиком, которого ты здесь искала. — Даррен жестом указал на дверь в подсобное помещение. — Прошу! Не заставляй его ждать.


Даррен, изъявив своеобразный жест доброй воли, насмешливо положил транквилизатор на витрину, тем самым вновь продемонстрировав свои благие намерения, дав возможность Эллис на минуту почувствовать себя в некой безопасности, как бы противоречиво это ни звучало.

Девушка, затаив дыхание, выжидала, когда подросток догадается отойти в сторону от двери, не имея ни малейшего желания попросить его об этом, задумав нечто большее, чем обычную встречу.

Даррен, изначально не представляя, в чем причина ее непредвиденной медлительности, быстро обо всем догадался и резко отшатнулся, спешно освобождая ей проход.

Эллис, сдержанно вдохнув, сделала шаг навстречу, с трудом справляясь с участившимся от несказанного напряжения сердцебиением, и как только приблизилась к двери вплотную, находясь по левую руку примерно в полуметре от пристально изучающего каждое ее движение врага, застыла на месте.

— Я бы сейчас не медлил, — посоветовал все с той насмешливой надменностью Даррен, даже не догадываясь, что на самом деле кроется за ее странным поведением. — Он долго не протянет…

Эллис среагировала настолько быстро, насколько была способна, и изо всех сил ударила подростка в лицо, опрокинув его на моментально лопнувшую от напора стеклянную витрину, разбив кулак в кровь.

Даррен, едва оправившийся от удара, превозмогая режущую боль в спине, мгновенно соскочил с витрины, шевеля окровавленными губами, видимо, срываясь на проклятия, и потянулся за транквилизатором, потерявшимся сразу после его громоздкого падения.

Эллис, в попытке закрепить успех, подобрала один из наиболее остроконечных, удобно помещающийся в ладони, осколков стекла, разлетевшихся по полу, и, приблизившись к подростку, резко замахнулась подобранным оружием.

Даррен закричал от нестерпимой боли. Осколок витрины вонзился ему в шею, не в самую важную ее часть, но достаточно близко, чтобы неизбежно умереть.

Эллис, посчитав нанесенное ранение завершающим этапом в борьбе за свою жизнь, сильно заблуждалась, оставив, казалось уже не представляющего никакой угрозы, и еще секунду назад пообещавшего убить ее, подростка наедине со своими жизненно важными проблемами. Как только она приблизилась к двери в подсобное помещение, Даррен нащупал на месте разбитой витрины небольшой охотничий нож, и мгновенно взметнул в сторону девушки.

Эллис, не заподозрив ничего дурного, с легкостью приоткрыла дверь и едва вознамерилась пройти внутрь, как внезапный приступ острой боли сковал все ее мышцы, заставив плавно съехать на пол, повиснув на дверной ручке. Охотничий нож сделал свое дело впившись глубоко в правое плечо.

Девушка, не справляясь с ситуацией, безнадежно опустив похолодевшую голову на окровавленную руку, постепенно начинала терять сознание, поддаваясь столь интенсивному воздействию.

Но в голову все же смогла пробиться одна светлая мысль, принуждающая Эллис совершить один сложный, но необходимый поступок, способный кардинально изменить ход событий и избежать роковой оплошности.

Она, почти не владея собой, из последних усилий ударила правым плечом в стену, добившись ожидаемого результата, когда охотничий нож по рукоятку погрузился в тело, вызвав новый приступ боли, и ставший причиной быстрой смерти.

Эллис перенеслась в прошлое буквально на три минуты, ровно тогда, когда Даррен получил острым осколком удар в шею.

Теперь уже прекрасно представляя на что он может быть способен даже в шаге от могилы, Эллис не нашла другого выхода, как насильно заставить его заняться своими личными проблемами, вырвав без тени жалости и сострадания осколок витрины из шеи, моментально измазавшись кровью.

Даррен вновь не сдержался от ужасающих воплей, какие не способны продемонстрировать даже самые талантливые актеры в кино.

Эллис, продолжая неотрывно следить за пылающим в агонии подростком, практически наугад приблизилась к двери, глубоко в душе понадеявшись, что все сказанное им о мальчике, назначившем ей встречу, а точнее о его скорой кончине, вымысел и не больше. Должно быть, внутри никого нет, либо он связан, и не понимает, что происходит снаружи, ожидая лучшей участи.

Девушка вошла в подсобное помещение, плотно закрыв за собой дверь и прижав, попавший под ноги стул к дверной ручке.

  Небольшая квадратная комната в тусклом свете действительно походила на склад оружия. На каждой стене висели полки с различным военным инвентарем, но не это привлекло внимание Эллис больше всего, а то, что лежало на полу, а точнее кто.

В луже крови с двумя пулевыми отверстиями в спине лежал, очевидно, тот самый седьмой подросток, выбранный Геймером, так и оставшийся для всех загадкой.


Даррен, бросив безумную затею убийства Эллис, решил целиком уделить оставшееся бесценное время себе, а точнее сохранению своей жизни, покидающей тело из-за неудержимого кровотечения, которое в любую минуту может стать причиной летального исхода.

Зажимая края раны обеими руками, подросток с усилием переполз за прилавок, с грохотом обрушившись на гору разбитого стекла,стараясь больше думать об оказании себе первой медицинской помощи, в которой он ничего не смыслил, но примерно знал, что делать, заприметив скромно выделявшуюся среди обилия оружия знакомую по красному символу на белом фоне спасительную аптечку.

Внутри он нашел все необходимое, и в первую очередь воспользовался кровоостанавливающей повязкой, обвязав ее вокруг шеи, и наложив поверх нее несколько слоев бинта. В числе прочих в аптечке также содержались шприцы с болеутоляющими средствами, мгновенно использованные, ведь терпеть такую невыносимую боль на протяжении, казалось, незначительного времени было не под силу даже самому выносливому человеку.

Ощутив долгожданное облегчение, Даррен еще раз обдумал, продолжить ли ему начатое или осознанно отступить, понадеявшись на более подходящий момент для выполнения поставленной задачи. Только напоминание об отступившей, а еще минуту назад нестерпимой боли, поставило все на свои места, обязав подростка завершить начатое, каким бы сложным и невыполнимым не был план.


— Мне… очень… жаль… — прошептал, едва владея языком, умирающий на полу подросток, видимо догадавшись о все же состоявшейся, пусть и при таких роковых обстоятельствах, встрече.

Две пули прошли навылет, не задев жизненно важных органов, но из-за большой потери крови, он, возможно, не доживет и до приезда службы спасения.

Эллис, со слезами на глазах, выслушав слова сожаления, зажала рот ладонью, готовая вот-вот разрыдаться от жалости, и достав мобильник лихорадочно, не сдерживая дрожь в руке, набирала девять-один-один.

— Слишком поздно, — вновь проговорил мальчик. — Они… смогут только… завернуть мое тело…

— Должен быть какой-то выход! — судорожно всхлипнула Эллис, до этого не знавшая, что значит потерять дорогого человека, пусть даже незнакомого.

Внезапно за дверью раздались странные шаги, будто кто-то, а именно один старый знакомый, брошенный умирать, и теперь вероятно, нашедший быстрый способ залечить свою рану, решил брать склад штурмом, готовя в очередной раз что-то более мерзкое, нежели обычная хитрость.

Эллис, вытерев слезы, мельком оглядела весь оружейный инвентарь, даже не зная, что выбрать, к тому же все оружие было не заряжено, хотя повсюду и лежали коробки с патронами, но времени на подготовку не было.

— Меня зовут Пол, — прошептал раненый подросток, вытащив из-под себя окровавленный дробовик и две гранаты. — Я не успел… обернуться, когда он… выстрелил…

Эллис тут же подхватила переданное ей оружие, улыбнувшись сквозь слезы и назвав в ответ свое имя, а затем подошла вплотную к двери и прислушалась, попытавшись по звукам, исходящим снаружи, определить приблизительное местонахождение Даррена.

В какой-то момент ей это удалось, подросток, угрожающий ее жизни, оказался практически с обратной стороны двери примерно в трех шагах. Эллис, собравшись выстрелить, подалась назад, и в ожидании непредсказуемого результата нажала на курок, выпустив разрушительную дробь, проделавшую в двери широченную дыру. В надежде, что все расчеты оправдались, Эллис, дабы закрепить успех, и воспользовавшись на всякий случай своего рода гарантией от побочных эффектов, выдернула чеку, бросив гранату в образовавшийся проем, едва не угодив под шквал дверных обломков.

Теперь-то точно сработало! — вихрем вертелось в голове девушки, уже научившейся давать отпор преследователям.

Внезапно раздались новые странные звуки, не сравнимые ни с чем знакомым.

Эллис отбросила дробовик, осознавая, что перед Дарреном, если тот все еще жив и продолжает вести свою игру, он бесполезен, вооружилась лишь последней гранатой, соображая, какими последствиями это будет грозить, попытается он ее обезвредить или как-либо испортить изнутри.

Девушка, набравшись смелости, вышла из давно уже переставшего быть укрытием оружейного склада, приготовившись к очередной смертельной схватке с успевшим поднадоесть подростком.

Эллис, впившись пальцем в чеку гранаты, не останавливаясь на достигнутом результате, вошла в полумрак стеллажей, обследуя каждый ряд, пока не заметила нечто подозрительное, и, не оглядываясь устремилась в один из них, только в последний момент, догадавшись, что позади за ней неотступно следит пара глаз.

Даррен, наблюдающий с противоположной стороны, и заманив девушку в ловушку, нацелил транквилизаторный пистолет и едва не нажал на курок, как неожиданно, будто ощутив его зловещее присутствие, Эллис резко развернулась, а еще раньше выдернула чеку и бросила в него гранату.

Подросток, с трудом различивший, что в него летит, успел только изобразить в голове неисправность этого предмета и одновременно выпустить усыпляющий дротик в Эллис. Граната, не долетев примерно трех метров, внезапно взорвалась в воздухе, отбросив Даррена взрывной волной, нанеся увечья несравнимые с предыдущим ранением, и едва не оборвав его жизнь.

Эллис, получив дозу снотворного, мгновенно рухнула без чувств, что стало итогом такого необычного противостояния, закончившегося или маленькой победой, или опять ничьей.

В это время в магазин зашел еще один игрок, тихими шагами приближаясь к месту небывалого погрома. Осмотрев неважно выглядевших, изможденных затянувшимся столкновением бойцов, не досчитав еще одного участника, видимо, первого потерпевшего поражение…

Кальвин прошел дальше, заглянув в комнату, где, очевидно, все и началось.

Мальчик, что лежал с огнестрельными ранами, доживал последние секунды, пока силуэт в маске не вмешался по неведомой причине.

Кальвин, сохраняя прежнее спокойствие, сосредоточился на энергии людей, заимствованной за последние несколько дней, и вмиг скопил достаточное количество, чтобы перенаправить ее обратно в человека, ознаменовав завершение процесса полыхнувшим синим мерцанием в глазах.

Пулевые отверстия на теле подростка моментально затянулись, словно их не было, и здоровье полностью восстановилось.


Пол, еще минуту назад пребывая в полубессознательном состоянии, утопая в луже собственной крови, ощутил нежданное улучшение самочувствия с полным возвратом мыслительной деятельности, и с трудом поверил в то, что ему в последний момент невероятным образом удалось обмануть смерть и вырваться из ее цепких объятий.

Подросток впервые за длительное время, превратившееся в вечность после полученных огнестрельных ранений, смог сделать глубокий вдох и свободно выдохнуть, изнутри просто светясь от счастья, еще не подозревая о том, кто на самом деле стоит за спасением его жизни и даже о присутствии незнакомца, свыкнувшись с мыслью о неизбежном одиночестве и конце.

Вокруг, должно быть, все выглядит ужасно из-за разрушений и неоднократных взрывов в магазине двух недавно состоявшихся противников, находивших хитроумные способы нанести друг другу серьезный урон.

Пол, еще не поднявшись на ноги, смутно припоминая о том, что происходило, после его недолгого знакомства с Эллис, всерьез обеспокоился финалом столь захватывающей борьбы за жизнь, в которой он проиграл, а точнее не смог принять участие.

Последнее, что он помнил — это грохот от разорвавшейся гранаты, донесшийся до слуха, словно раскаты грома разбушевавшейся посреди ночи грозы.

Сформировав в голове приблизительный план действий, подросток с уверенностью оторвался от пола, и, даже не успев обернуться в сторону выхода на место некогда стоявшей, а теперь разнесённой в щепки двери, тут же бросился к полке с оружием, схватив только самое, по его мнению, необходимое.

Но только ничего не подозревающий, вооруженный до зубов подросток спешно развернулся, в надежде мгновенно оказаться в помещении магазина для изучения обстановки и, наконец, разобраться, кто победил, как внезапно в шаге от заветной цели натолкнулся на того, кого вообще никогда не предполагал увидеть даже в самом страшном сне.

— А ты еще кто такой? — моментально вырвалось у пола, словно язык был запрограммирован на такой случай.

Кальвин, все это время, наблюдавший за предсказуемой реакцией подростка, успел только встретить его потрясенный и довольно испуганный взгляд, как холодный ствол дробового оружия угрожающе уперся ему в живот.

— Повторяю, кто ты такой? — в голосе Пола начинала проявляться свойственная таким ситуациям несдержанность и нарастающая агрессия.

Кальвин, затягивая с ответом, по-прежнему сохранял безмятежный вид, скрывая свои эмоции надежно под маской, и изначально собираясь изучить внешность ранее неизвестного последнего подопечного Геймера.

Густая копна темных волос, слегка зачесанных набок, перепачканных засохшей кровью, поразительный блеск зеленых глаз, выдающий пристальный недоверчивый взгляд и одновременно отражающий истинное добродушие, неподдельное терпение и умение слушать. Озадаченное выражение лица, овеянное больше страхом, чем изумлением от бесконечных невероятностей, сдавая позиции перед необычайным спокойствием и бездействием незнакомца, постепенно начинало меняться, приобретая новые сглаженные полные чуткости и внимания черты, словно в предвкушении безопасности.

Пол, разочарованно опустив без сомнения бесполезный в этом деле дробовик, отвел в сторону полные сожаления глаза, не зная, чего ожидать дальше, в надежде получить от молчаливой преграды, заслонившей проход, хоть какого-либо ответа.


— Вот черт! — произнес офицер полиции, пребывая в гневном замешательстве от увиденного, видимо тяготы службы, и конец рабочей смены также сказались на его восприятии событий. — Тут что велись военные действия?

Полицейский, тщательно обвел взглядом стеллажи с походными приспособлениями, предвкушая заветные выходные с женой возле озера, бегло осветив ярким лучом фонарика над темнеющим металлом дула пистолета, пространство между рядами, осознавая, что воистину ценные находки его ожидают лишь в самых первых рядах, где видны обширные зоны разрушений.

Офицер, как и следовало поступать в таких случаях сохранял предосторожность, ступая как можно тише, но в то же время понимая, что опасность для него, скорее всего, представлять уже некому, все участники ролевой игры, если таковые и вправду имелись, давно покинули поле боя, либо, оставив… два тела, пали.

Полицейский, продемонстрировав блестящую догадку, вновь подтвердив уникальность своего аналитического ума, из-за чего ему все родственники заранее пророчили профессию служителя закона, дошел до того самого места генерального сражения, где тут же обнаружил тело девушки с многочисленными ссадинами.

Офицер, забыв обо всем, о чем только что думал, всерьез забеспокоился за ее жизнь и, боясь самого худшего, с помощью прикрепленной к груди рации вызвал ожидавшую снаружи группу медиков, указав состояние пострадавшей.

— Помогите…

Полицейский от неожиданности, едва не выстрелив в ту сторону, откуда доносился столь протяжный голос, безумно перепугался, держа строго на прицеле второго участника ролевой игры, чуть было не обернувшейся трагическим финалом, с трудом произносящего мольбы о помощи, ползая по полу, будто с отрубленными ногами, оставляя широкую кровавую полосу.

— Она пыталась убить меня, — прошептал с усилием, подросток, не поднимая лица, указав обожжённым полусогнутым пальцем на своего противника с дротиком в плече.

— Уверен, нам удастся выяснить правду, — произнес офицер, прежде желавший выслушать другую сторону конфликта, а уж потом сделать окончательный вывод насчет виновности кого-либо или обоих сразу.

Через считанные секунды к месту событий подоспели медики, положив новоиспеченных пациентов на носилки.


Эллис, утопая в золотистом солнечном свете, стояла на зеленой лужайке возле школы, провожая взглядом, плавно отъезжающий с парковки автомобиль родителей, радостно улыбаясь и помахивая на прощание ручкой, ожидая встретить их после занятий.

Один из немногих счастливых моментов, сохранившихся в памяти девушки, выросшей в приюте и долгое время не знавшей, что такое семейное благополучие и любовь. Именно этот образ, являвшийся бесчисленное множество раз в ее сновидениях, запомнился больше всего и стал последним знаковым событием в жизни Эллис, когда вечером того же дня за ней вместо любящих родителей приехал полицейский патруль, сообщивший трагическую новость о том, что произошла автокатастрофа и никто не выжил. И вот уже на протяжении четырех лет Эллис видит практически всегда один и тот же сон, кроме тех ночей, когда ей не удается уснуть из-за кипящих в голове бурным потоком мыслей.

Эллис, привыкшая к одной и той же сцене с прощанием, представить не могла, что на этот раз все оборвется странным образом, ощутив приступы сильного недостатка кислорода, мгновенно ударивший в мозг, вырвав с трудом сопротивляющееся сознание из режима продолжительного сна.

Девушка только приоткрыла глаза, как сразу вспомнила все произошедшее, ощутив на своем лице весомый теплый груз, больше напоминающий чье-то живое тело, перекрывшее всем своим весом жизненно важные дыхательные пути.

Эллис, не смотря на внезапно пронесшуюся острую боль в локтевом суставе, вцепилась обеими руками в неудачно пристыковавшееся чужеродное тело, моментально сбросила его с себя, решив воспользоваться выпавшим шансом и вдохнуть как можно больше так не хватавшего какое-то время воздуха.

Приподнявшись, как оказалось, на больничной кровати, Эллис со смешанным чувством радости от того, что она все еще жива, и все более нараставшим замешательством от непонимания происходящего, вновь вспомнила о боли в руке, тут же вырвала глубоко впившуюся иглу от капельницы.

Внутри палаты было темно, лишь снаружи через окно проникал подозрительно яркий белый свет, пробиваясь сквозь сильный дождь, барабанивший с такой силой, что казалось, стекло под его напором не выдержит и в лучшем случае треснет, нежели разобьется.

— Сколько я здесь? — вырвалось у Эллис, которая потеряла чувство времени.

— Всего лишь несколько часов! — прозвучало где-то совсем близко.

Знакомый голос в темноте вызвал у девушки чувство паники, заставив ее мгновенно спрыгнуть с койки и в неудобной больничной рубашке броситься к прояснившемуся очертанию двери, надеясь таким образом спастись от своего неуязвимого преследователя, но по пути она внезапно натолкнулась на еще одно, на это раз распростершееся на полу тело… полицейского, должно быть, как и в первом случае.

Эллис после неловкого падения к удачному стечению обстоятельств угодила рукой в кобуру с сохранившимся на месте пистолетом, тут же вскочив на ноги и направляя его всюду, где ей показалось, что она слышала голос.

— Возьми, он тебе пригодится, — равнодушно отозвался на ее не вполне адекватную выходку Даррен, показавшись, наконец, из темноты.

Эллис была глубоко потрясена, когда, крепко держа палец на спусковом крючке, разглядела своего неожиданного собеседника, увидев вместо едва пережившего тяжелые невзгоды пациента, полностью излечившегося от всех ран подростка в больничной пижаме, посмевшего ей ласково улыбнуться после всех своих злоключений.

— Как тебе удалось? — первое, что спросила Эллис.

— Мой наниматель всерьез обеспокоен продолжением моей деятельности. Он прибыл с чудо-сывороткой, способной исцелить от всех болезней, — Даррен к удивлению собеседницы, говорил открыто и больше не проявлял признаков враждебности и желания убить, всколыхнув в ней почти угасшее чувство.

— Что происходит?

— Мы с тобой оба в западне, Эллис, — ответил он настолько убедительно, что девушка едва не опустила пистолет. Видишь тот свет, что бьет в окно, за тобой наблюдают. На случай, если ты решишься на какие-либо действия, сбежать, например, то тебя начнут ловить, а поймав, увезут в лабораторию на край света, и там будут допрашивать.

В этот момент через окно в палату проникли многочисленные зеленые лучи лазерных прицелов снайперов, засевших на крышах близлежащих соседних зданий, и выжидающих команду.

— Теперь-то ты мне веришь? — поинтересовался не менее встревоженный Даррен.


Глава одиннадцатая

«Рухнувшие небеса»


Волшебный мир

Три тысячи лет назад


Белая, выполненная в изящном стиле и с идеально изогнутыми краями, обшитыми золотой тканью, маленькая карета, сопровождаемая небольшим отрядом пеших воинов позади и возглавляемая тремя всадниками впереди, медленно продвигалась по обледенелой, местами каменистой лесной дороге, следуя строго по пути в соседнее королевство, где должна состояться долгожданная свадьба.

Невеста, не скрывая тоски по дому, и не представляя, как сложится ее дальнейшая судьба, сейчас больше волновалась о том, что происходит снаружи, а именно ее — беспрестанно настораживал своим удивительным спокойствием ночной лес. На пути длиной уже в несколько часов не встретился ни один зверь, даже разбойники никак не проявили себя, что само по себе уже говорило о том, что нужно готовиться к худшему.

Нервно перебирая драгоценности в шкатулке, девушка делилась наблюдениями и пессимистичными прогнозами со своим отцом, неоднократно заглядывавшим в оконце кареты, дабы убедиться в благополучии дочери, успокаивая ее теплым ласковым взглядом, пряча улыбку в густой белой бороде и сияя в отблесках луны блестящими доспехами на могучем теле.

И только в ответ правитель многочисленного военного поселения лишь бесконечно повторял одно и то же, указывая на то, что судьба, подарившая ей счастье стать принцессой, благоволит им в стремлении удачно доехать до заветного пункта назначения.

Но девушку, даже после убедительных родительских слов, не переставало бросать в дрожь от предчувствия страшной беды. Возникало неумолимое желание все отменить и повернуть назад во избежание осуществления зловещего предзнаменования, исполненного ужаса и преследуемого призраком смерти от самого начала пути.

Отец невесты, будучи человеком в зрелом возрасте, повидавшим в своей долгой жизни много чего таинственного и необъяснимого, после половины проделанного пути тоже ощутил непреодолимое чувство тревоги, слишком часто оглядываясь по сторонам, беспрестанно всматриваясь в глубь мрачного леса.

Оставалось лелеять усиливавшуюся с каждой минутой надежду на скорейшее достижение намеченного пути, в предвкушении поистине яркого события.

Любящий отец после очередной партии ласковых и успокаивающих слов для дочери, вновь присоединился к одиноким всадникам впереди экипажа, собираясь спросить, не заметили ли они за время его отсутствия чего-либо необычного, и не показалось ли им что в темноте, но его соратники, видимо, не были столь обеспокоены удачно выпавшим временем для совершения не редко опасной поездки, покачали головой.

Внезапно земля под ногами вздрогнула, настолько сильно, что где-то поблизости рухнуло подтачиваемое временем одряхлевшее вековое дерево, наполовину изъеденное термитами, издав пронзительный треск и громким хрустом ударившись очевидно о скалу сухими ветвями. Затем блиставшее звездами ночное небо покрылось необъяснимой густой тьмой, взорвав небесный купол разъяренными раскатами грома, парализовав сознание застывших на месте, словно это были безжизненные идолы, людей своей пугающей внезапностью.

В этой исполненной ужаса небесной черноте вдруг сверкнули редкие голубоватые вспышки, изначально не уловимые человеческим взглядом и не похожие ни на одни из известных молний.

Лишь спустя несколько мгновений незримая чаша накопила предостаточное количество голубого света, способного прорваться сквозь необычайно плотную завесу тьмы, и небеса разверзлись.

Беспощадный гром, вновь разразивший черный купол своим грозным молотом, ниспослал на землю излишки этой энергии.

Все члены экипажа, будучи заворожены столь невиданным, затрагивающим до глубины души зрелищем, наблюдали, как от небосвода что-то откололось и стремительно полетело вниз, в точности повторяя падение звезды. И, казалось бы, таинственное небесное явление поставило на этом точку, вновь вернувшись в расположение мерцающих бледными отсветами звезд, моментально рассеяв черную пелену, и одновременно возвратив спасительный лунный свет, позволявший без труда продолжить долгий ночной путь, как вдруг все изменилось.

Сверкнувший в полете голубоватый осколок разверзшихся небес, как последняя часть непростой головоломки, представшей как мимолетный огонек, сравнимый лишь с игрой воображения, к всеобщему удивлению оказался реальностью, и с неимоверной силой, ударил в землю в сотне шагов от очевидцев, заставив содрогнуться весь лесной массив.

Предводитель всадников, не отрывая глаз от пугающего места падения, едва смог перевести дыхание, чтобы, наконец, о чем-то подумать и попытаться принять верное решение.

Голову переполняли эмоции от невиданного события и от предвкушения узнать гораздо большее, нежели со слов магов-звездочетов веками пересказывающих одни и те же истории о небесных светилах, не имеющих достоверных подтверждений и явно выдуманных для поддержания своего статуса.

Стража, замыкавшая шествие, плотным отрядом выстроилась возле своего предводителя, ожидая дальнейших распоряжений, старательно скрывая, несомненно, глубокий интерес к рухнувшему небесному осколку, завлекающему своей таинственностью.

Это желание, имеющее необратимые и довольно непредвиденные последствия, возможно не настолько серьезные, чтобы сказаться на здоровье человека или того хуже на его жизни, моментально овладело сознанием людей, попавшим под влияние огромного любопытства.

— Отец!? — вскрикнула будущая принцесса, чрезмерно обеспокоенная его опасным намерением осмотреть с отрядом воинов то самое место падения небесного осколка. — Ты не должен туда идти! Что если тебя там ждет смерть?

Добродушный отец, прослывший мудрым военачальником и опытным стратегом еще в былые времена междоусобных войн, поспешил не согласиться с заявлением дочери, ссылаясь на свое безупречное везение и понимание ситуации, вдобавок указав на отряд храбрых воинов, что будут ценой своей жизни охранять его, что бы ни случилось.

— Как видишь, у меня сильная охрана, — произнес родитель, не скрывая излишней самоуверенности, абсолютно равнодушный в данный момент к любому роду предостережениям, пусть даже они бы интуитивно исходили из уст родного человека. — Здесь самые меткие лучники, и непревзойденные в боях солдаты, в совершенстве владеющие мечом! Правитель Горного королевства, чей сын скоро станет твоим супругом, не может сказать того же про своих воинов, в целости вверяя обучение своих войск моим ушедшим на покой соратникам.

— В случае разбойничьей засады я еще была бы спокойна, но этот случай выходит за все рамки, — девушка не собиралась сдаваться на милость неразумного старика. — Отец, еще никому не доводилось становиться свидетелями такого невероятного события, возможно, там затаилось нечто опасное, абсолютно неподверженное ранению обычным оружием. Что если это место просто обойти стороной, не навлекая на себя беду, к тому же скоро рассвет, нужно будет многое сделать после приезда в королевство. Нас там ждут и всматриваются вдаль в предвкушении увидеть экипаж. К тому же у тебя еще найдется время для воплощения своей безумной идеи в жизнь.

Собеседник, прежде бесконечно уверенный в правильности принятия пришедшего на скорую руку решения, серьезно призадумался над произнесенными словами, с тревогой осознавая, что на самом деле им руководит в столь сложный момент: подтачиваемый временем голос разума или детское любопытство, связавшее его плотными путами.

— Что ж, — неловко признавая свою ошибку, полушепотом, склонив голову, произнес переубежденный отец, — как бы я себя не отговаривал, но должен с чувством стыда признать — ты права. Мне, действительно, как отцу в первую очередь следовало беспокоиться о твоем безопасном переезде в Горное королевство, а лишь потом думать о своем. Прости меня, ты умнее своего старика.

Будущая принцесса, облегченно вздохнув после услышанных фраз, поддавшись эмоциям, молчаливо смахнула горячую слезу, пробежавшую по холодной щеке, и села обратно в карету, почувствовав постепенно набиравшее скорость движение лошадей, понимая, что больше тянуть она не может — это самый удачный момент для ее побега или точнее самоубийства.

Как только экипаж проехал небольшое расстояние, девушка незаметно, облачившись в белое меховое пальто, облегающее все тело, выпрыгнула из кареты, мгновенно слившись с небольшим слоем снега, что лежал сразу за обочиной посреди редкого можжевельника под тенью раскидистой ели.

Замыкавший шествие отряд пеших воинов, мысленно находившийся на том самом месте рухнувшего небесного осколка, даже не обратил внимания на послышавшиеся совсем близко шорохи. Ей с легкостью удалось разыграть всех окружающих, убедив их в якобы существующей неизвестной опасности от небесного… посланника; именно так она себе это и представляла, когда в землю ударил голубой луч света, сопровождаемый ужасающим громом, и ей не терпелось самолично удостовериться в своей теории, едва сдерживая в груди нарастающее биение сердца, так словно главное событие в жизни вот-вот ускользнет, оставив лишь еле заметный след.


Тем временем в образовавшемся после столкновения неглубоком в два человеческих роста кратере посреди обожжённых и кое-где еще дымящихся осколков скальной породы в клубах пара от нагрева мерзлой земли лежало сжавшееся от холода тело с необычайно странной кожей, поражающей своей бледновато-синей окраской.

Существо, постепенно складывая в голове образ своего нового местонахождения, возобновив способность логически мыслить, уже отлично осознавая, где оно и зачем, предприняло первые попытки трансформации для приобретения человеческой внешности, чтобы не привлекать ненужное внимание и без того слаборазвитой планетной цивилизации. Процесс сопровождался сверхъяркими всполохами голубоватого света, охватывающего окружность углубления и взмывающего в небо, способного ослепить любого, кто окажется совсем близко и в некоторых случаях даже лишить жизни, оборвав работоспособность головного мозга.

Но красочное светопреставление не осталось незамеченным. На краю кратера скоро образовалась колонна людей, испытывавших сильное смятение от неспособности объяснить происходящее на дне четырехметровой ямы, где полностью обнаженный синекожий подросток вдруг изменил окрас на темновато-белый цвет, странным взглядом, будто впервые родившись на свет, всматриваясь в окруживших его незнакомцев.

Один из наблюдателей, очевидно злобный предводитель и, по всей вероятности, разбойников, единственных лесных жителей, если иметь в виду людей, не увидев в найденыше ничего, чем бы можно было поживиться, прибегнул к известному способу выхода из столь неловкой ситуации, приказав двоим лучникам избавиться от бесполезной находки.

Подросток еще не до конца воспринимал серьезность агрессивного поведения аборигенов, ссылаясь на преждевременные выводы о своеобразном предупреждении — без лишних движений, медленно поднимайся наверх — и тому подобное. Только в намерениях местных жителей вовсе не было налаживания отношений с гостем из далекого уголка Вселенной.

По команде две нацеленные стрелы сорвались с тетивы, и исчезли в воздухе прежде, чем смогли хотя бы прикоснуться к телу загадочного существа, внешностью полностью повторяющего человека, но с глубокими потусторонними знаниями и умениями.

Разбойники едва не вскрикнули от пугающего зрелища, испытав возможно сильнейшее потрясение в своей жизни, даже маги Одриона не способны повторить то же самое, заставив стрелы мгновенно сгореть в полете, добравшись до жертвы лишь в виде горстки пепла.

Завидев их еще большее смятение, близкое к приступу паники, подросток решил окончательно пробудить в них это чувство неконтролируемого страха, резко встав на ноги и оглядев всех пылающим синим пламенем взглядом, когда, казалось из пустых глазниц, вот-вот вырвется сдерживаемый невидимой силой огонь, заставляя кричать людей, как в самом страшном сне.


Торн, еще недавно пребывавший в потайном хранилище во дворце совета магов Одриона, сделав удивительное открытие, обнаружив необычно сконструированное черное зеркало, застывшее в воздухе, обладающее всеобъемлющей информацией как об окружающем мире так и за его пределами, загадочным образом оказался в заснеженном лесу под покровом ночи.

Но подросток, наделенный необычной силой, узнавший немного о своем иноземном происхождении, по неизвестной причине проигнорировавший наиболее подробный рассказ о прошлом, пожелал увидеть будущее, которое возможно и станет отправной точкой для достижения цели и наконец вырвет из туманного неразборчивого внутреннего мира.

Широко раскрыв глаза, будто опьяненный искрящимся лунным свечением, Торн, сохраняя при этом отсутствующее выражение лица, продолжал лежать на снегу вблизи дороги, даже не шелохнувшись, когда мимо проехала сопровождаемая молчаливыми всадниками карета и догоняющий пеший отряд, строго смотрящий вперед, не замечая ничего кроме томящихся во тьме беспорядочных деревьев посреди покрытых льдистой коркой, горделиво выпирающих из-под земли, черных скал...

Торн не мог думать сейчас ни о чем, кроме того, что ему было открыто в видении, вновь прокручивая в голове сотни картинок ярких событий, исполненных опасности и отваги, коварные и беспощадные, такие, о каких можно только мечтать в настоящее время! Но не все так просто…

В конце видения прозвучало пророчество о некоем пришельце из другого мира, кому будет предначертано убить Торна еще до того, как славное будущее начнет осуществляться…

Это сковало параличом сознание подростка, прежде полного надежд, а теперь лишенного смысла жизни, которую он имел право достойно прожить.

На этом предсказание, когда казалось, что больше знать уже и не нужно, не заканчивалось. Перед глазами промелькнул силуэт подростка с черными волосами и примерно одинакового с ним возраста, чей взгляд ему напомнил что-то знакомое, и в то же время неведомое.


Добившись своего, пришелец, напугав окруживший отряд разбойников, намеревавшихся причинить ему вред, пустил их в бегство, и мгновенно потушил все с большим упорством вырывающийся из глаз поток синего огня, готового испепелить все, что угодно.

Подросток, несмотря на внутреннюю всепоглощающую силу, вдруг непроизвольно съежился от холода, вспомнив о внешней уязвимости перед суровыми погодными условиями, а также в голове пронеслась мысль о запасном комплекте одежды, на случай, если вся наружная сгорит или будет полностью непригодна в случае не совсем удачного перемещения.

Воодушевившись этой идеей, он моментально опустил взгляд вниз, оборачиваясь по сторонам, тщательно выискивая среди скопления обгоревших обломков раскрошившихся после приземления камней нечто напоминающее рюкзак, только значительно меньше по ширине, и вплотную облегающий спину.

Подросток, все еще борясь с синими бликами перед глазами, никак не мог сосредоточиться на поисках. В такой темноте, да еще на испепеленном дне кратера, было трудно различить что-то конкретное, притом сам ранец, из несгораемого материала, был жгуче черного цвета, что само по себе осложняло и без того трудное положение. Тогда пришелец начал практически вслепую ощупывать руками кучи каменных еще не остывших осколков, в конце концов, нащупав в одной из них, а точнее у себя под ногами, приятную на ощупь с небольшим слоем пепла черную сумку, на вид походящую на объемную папку для файлов, вмещавшую больше чем могло показаться на первый взгляд. Видимо развитие высоких технологий не обошли его мир стороной, откуда бы он ни явился.

Подросток, замерзая с каждой минутой все сильнее, мгновенно извлек запасной комплект одежды.

— Значит, это ты упал к нам с небес, взорвав звездный купол и заставив весь мир ощутить непередаваемый страх? — послышался голос сверху.

Пришелец пока не видел своего собеседника, натягивая плотную белую форму, но его уже поразил тот факт, что незнакомец, кем бы он ни являлся, смог сделать такое смелое предположение, при этом сохраняя контроль над голосом, словно имея небывалое представление о подобного рода вещах и владея немыслимыми познаниями в области контактов с инопланетными цивилизациями.

— Сказать честно, я ожидал увидеть здесь что-то, а не кого-то и уж тем не более не человека, — равнодушно прозвучал голос очевидца.

— А я и не человек, — нашел, что сказать в ответ переодевшийся подросток, разглядев в тени такого же юного собеседника, как и он сам, только с белыми волосами, красиво отсвечивающими в лунном свете.

— Твой внезапный визит оторвал меня от глубоких раздумий, едва не превративших мое тело в окоченевший труп, в чем я тебе благодарен, — незнакомец сделал короткую паузу, — и раз уж ты не человек, я хочу узнать кто ты, возможно у нас найдется много общего.

Пришелец ощутил легкое покалывание, до конца не понимая смысл услышанных слов, произнесенных так, будто его собеседник сдерживает себя от жестких методов ведения диалога, стараясь быть как можно обходительнее, скрывая свою истинную сущность, в которой хранится злоба от разочарования, боль и сила, настолько великая…

— Я — Торн, — представился, перехватив инициативу, светловолосый подросток, вновь желая показаться крайне вежливым. — У пришельцев ведь тоже есть имена?

Подросток на дне обгоревшего кратера мгновенно потерял дар речи, услышав знакомое имя, боясь по ошибке сказать то, что его могло бы выдать.

Торн, исчерпав свое и без того не безмерное добродушие, так и не получил ответа решил перейти к более убедительным методам разговора для развязывания языка, приложив минимум усилий для воплощения задумки в жизнь.

Пришелец, собираясь с мыслями, сдерживая скапливающийся в голове негасимый огонь, приготовился бежать, когда невидимая сила вдруг сковала все его тело, резко оторвав от земли и опустив напротив настойчивого собеседника, не теряющего надежды услышать таящий опасность ответ на свой довольно простой вопрос.

— Так-то лучше, — произнес Торн, с трудом пытаясь разглядеть застывшего в двух шагах от него в тени заснеженной ели небесного странника, по-прежнему дожидаясь ответа.

— Меня зовут Джастин, — набрался храбрости пришелец, готовясь к самой неожиданной реакции.

Торн изначально не придал значения столь необычному имени, только приняв его во внимание, как вдруг что-то пронеслось в его голове, потревожив закоулки памяти, и оно вновь прозвучало столь же ясно как сейчас, только уже другим голосом.

— Кажется, я где-то уже слышал твое имя, — задумался Торн. — Мы могли видеться раньше?

— Тебе было видение? — поинтересовался Джастин, вызвав у едва не растерявшегося собеседника еще большее потрясение. — Тебе ведь все известно?

Торн, раскрыв рот от изумления, не смог больше произнести ни слова, содрогаясь при одной только мысли, что все происходящее не сон.

— Он убьет тебя, как и было предсказано, — продолжал беспощадно излагать факты загадочный Джастин. — Или ты можешь убить его. Одно из двух — выбирай!

Торн, вспомнив, кем является и какой могущественной силой обладает, больше не стал терпеть давление со стороны существа с неизвестными намерениями, и решив выяснить все на месте, мгновенно воспламенил все деревья вокруг, озарив ночь ослепляющим светом.

Джастина, оказавшегося в результате взрывной выходки разгневанного, теперь уже без сомнений врага, в самой горячей точке, едва не накрыло осыпавшимися с ели горящими в кипящей смоле ветвями, и обдало сильным жаром, окончательно лишив рассудка, и без того подтачиваемый все менее контролируемый внутренним огнем ясный ум.

— Что ты на это скажешь, Джастин, гость из другого мира? — сорвались яростные слова с уст Торна, воспринявшего новый поворот событий, как веселую забаву с демонстрацией силового превосходства.

Пришелец, сохраняя небывалую терпимость, вдруг неожиданно обхватил голову руками, будто сдерживая нарастающую боль, отчего потерял равновесие, беззвучно упав на колени, склонившись и коснувшись лбом разъеденного слоя снега.

Торн, не ощутив ничего подобного, считая себя почти полностью неуязвимым и бессмертным, в чем он до конца еще не был уверен, сделал шаг навстречу своему загадочному, то слишком молчаливому, то, наоборот, чрезмерно разговорчивому новому знакомому, принимая его страдания как признание поражения, и понимая, что бессмысленно и возможно неправильно обходиться так с пришельцами, пусть даже на то был вполне обоснованный повод.

Предположение оказалось ошибочным. Как только светловолосый подросток сменил гнев на милость, приблизившись почти вплотную к Джастину, произошло непредвиденное.

Пришелец мгновенно обезумел от злости, резко подняв голову и направив пылающий синий взгляд на Торна, издав ужасающий, переполненный ярости, крик, и создав мощную ударную волну, подбросившую противника в воздухе на приличное расстояние. Деревья тут же полыхнули наиболее смертоносным синим пламенем, взорвавшись под воздействием высокой температуры на мелкие щепки, превратившиеся за доли секунды в тучи пепла, и осыпаясь черными хлопьями.

Торн угодил в слой сгоревшей древесины, оставив после своего скользящего падения длинную белую полосу, и начал судорожно отплевываться, едва не наглотавшись горького пепла, и прежде чем он снова встал на ноги, желая поскорее разобраться с необычайно сильным противником, то не заметил, как тот уже призрачной тенью навис над ним, готовясь к самым неожиданным действиям.

Вцепившись в Торна, Джастин без особых усилий поставил его перед собой и, не ослабляя хватки, гневно прошептал:

— Я мог представиться под другим именем, но мне стало жутко интересно, знаешь ли ты свое будущее…— Джастин заметил слегка озадаченный взгляд, прикрытый усмешкой.

— Хочешь исполнить пророчество прямо сейчас? — спросил Торн с любопытством.

— Ты совершил ошибку, — произнес более спокойным тоном Джастин. — Я не тот, кто это сделает. Его тоже зовут Джастин, и он выглядит в точности, как я.

— Тогда кто же ты такой? — в конец запутался Торн, и снова теряющий терпение от бесконечных невероятностей, желая поскорее решить эту сложную головоломку.

— Я — Номер Один, первая копия Джастина, его искусственный двойник, если ты понимаешь, о чем я, — пришелец убрал руки. — Я не тот, кто тебе нужен.

— Откуда ты взялся и зачем пришел с небес? — Торн с каждым новым ответом задавался еще большим количеством вопросов.

— Я пришел из будущего, в котором нас создали из генетического материала настоящего Джастина с одной лишь целью — изменить прошлое, а вместе с ним и будущее, — ответил Номер Один.

— Ты сказал нас? — в ужасе отпрянул в сторону Торн.

— Именно, — в голосе звучала твердая уверенность. — Я пришел не один, и мои друзья уже на пути к достижению цели.

— И в чем конкретно она состоит?

— Нам нужен настоящий Джастин!

В это время слева в небе показался вырвавшийся из-под земли яркий синий огонек, повисший на секунду в воздухе, а затем, словно определившись с направлением, стремительно исчез в ночном небе.

Номер Один в этот же момент тоже резко подался назад, запрокинув голову, будто мысленно повторяя магические заклинания, и в следующую секунду полностью покрылся синим пламенем и исчез, оставив на снегу выжженный полукруг.


Глава двенадцатая

«Переворот»


Предместья Горного королевства


— А в вашей деревне всегда встречают рассвет, прежде чем лечь спать? — спросил слегка утомленный длительной и порой изматывающей ночной прогулкой Джастин, уже почти не ощущая под ступнями твердость выложенной камнем дороги.

Таллис рассмеялась, заслышав столь очевидное предположение от мечтающего поскорее забыться сладким сном озадаченного спутника, немного сбитого с толку и совсем не привыкшего к такому вполне естественному образу жизни, свойственному каждому свободному человеку, каким она себя почувствовала впервые за всю свою жизнь.

— Может немного передохнем? Иначе мои ноги скоро совсем не смогут идти, — не унимался Джастин, поражаясь невероятной силе и стойкости девушки, казавшейся в первое время слабой и беззащитной.

Таллис тут же повернулась к слегка отстающему подростку, потянув его за руки и весело улыбнувшись.

— Давай пройдем еще немного! — выплеснулось из ее прекрасных уст.

Джастин, больше не в силах вообще стоять на ногах, медленно остановился и согнулся, опустив руки на колени, пытаясь придуматьспособ, чтобы, наконец, убедить девушку дать ему отдохнуть, оглядев сонные ряды крестьянских домов, аккуратно сложенных из серых каменных блоков, украшенных соломенными двускатными крышами с возвышающими трубами дымоходов.

Возле одного из них в предрассветных сумерках темнела длинная лавочка, на которой ровной стопкой лежали сложенные пустые мешки и несколько засохших букетиков цветов, очевидно детской работы.

На этот раз Джастин даже не стал предлагать отдохнуть, потянув Таллис за собой в присмотревшееся местечко для необходимого отдыха.

Таллис ощутила утренний холодок, пробежавший легкой дрожью по телу, заставивший плотнее прижаться к Джастину, когда его затея с блеском осуществилась.

— Я должен тебе кое-что рассказать, — вдруг перешел на откровение Джастин. — Я в этом мире уже больше недели, но по-прежнему не воспринимаю все по-настоящему, а всего лишь, как беспрерывный сон, где реальность четко переплетается с фантазией. Знаю, звучит странно, но ты единственная из всего окружающего кажешься мне настоящей.

Джастин испытывал неподдельное волнение, когда говорил так открыто, и уловил чувственный взгляд Таллис, казалось, собиравшейся сказать то же самое, но только в несколько иной форме, сдерживая слезы в повлажневших глазах.

— Я хочу сказать, что полюбил тебя еще с момента нашей встречи. В голове все мысли только о тебе!

Таллис ощутила прилив эмоций и, блеснув в лучах солнца слезинками на лице, прильнула губами к устам Джастина, соединившись в долгожданном поцелуе, закрепившемся узами любви.

Но счастью не суждено было длиться вечно. Над влюбленными нависли три пугающие тени людей в белых одеждах, напоминающих старцев, что скитаются по лесам, накрыв голову капюшоном.

— Мы заберем девушку, — спокойно произнес один из них вполне подростковым голосом, показавшимся очень знакомым.

— Что? — с недоумением спросил Джастин, не собираясь никого отдавать, особенно после взаимного признания в любви.

— Мы заберем девушку, — повторил кто-то из них, будучи всерьез уверенным в осуществлении коварной затеи.

— Нет! — в гневе бросил Джастин, не имея ни малейшего представления о том, кто перед ним.

— Я открою портал, а вы двое заберите девушку, — произнес средний из них, развернувшись и отойдя на несколько шагов в сторону, вглядываясь в небо.

Таллис, испытав тревожное волнение, вцепилась в руку Джастина, ни за что, не собираясь ее отпускать.

Внезапно один из двоих незнакомцев без каких-либо движений или заметных усилий моментально окутался синеватой дымкой, исчезнув в пространстве, и оказавшись в непосредственной близости от Таллис, грубо вырвал ее из руки Джастина и исчез в неизвестном направлении.

— НЕТ! — вскрикнул в ужасе и отчаянии Джастин, лишившись любимого человека, запомнив лишь ее заплаканное лицо, перед тем, как ее схватили.

Третий незнакомец тоже решил проявить себя. Взлетев над землей и в стремительном рывке подхватив Джастина, он резко взмыл в небо, достигнув такой высоты, что дома под ними казались совсем крошечными.

— Жаль, что ты так и не узнаешь, кто это сделал, — застыв в воздухе, произнес летающий подросток с наигранным сочувствием.

Джастин даже ничего не пытался спросить, мгновенно взмахнув рукой, уцепившись за край капюшона и увидев свое настоящее отражение.

— Нас сделали из твоего генетического материала и отправили в прошлое убить тебя и забрать девушку, — не удержавшись рассказал Номер Три.

— Кто вас отправил?

— Твой будущий злейший враг Магнус…

В этот момент небо вновь затянули черные тучи и оглушительный гром во второй раз взорвал небесный свод.

— Мы возвращаемся в будущее, — произнес напоследок Номер Три, и без тени сожаления отпустил Джастина, обреченного стать жертвой чужой ненависти.


Джастин, разрывая беспорядочное воздушное пространство, и едва совладая с силой трения, с трудом смог сделать небольшой вдох и сфокусироваться на падении, все отчетливее различая очертания домов.

Закрыв глаза и рассчитав приблизительное количество секунд до приземления, он вдруг отвлекся, решив воспользоваться своим уникальным даром, вообразив активно слабеющее гравитационное поле, постепенно замедляющее его падение.

Лишь в нескольких метрах над массивной соломенной крышей дома, видимо, принадлежавшего деревенскому старосте или богачу, нажившему целое состояние, Джастин резко восстановил силу тяжести, вернув закон физики в исходное положение. Он обрушился тяжелым камнем на крышу и, проломив мягкую кровлю, пересчитав спиной доски, рухнул на, расположенный посреди широкой комнаты длинный обеденный стол, прочная древесина которого выдержала столь тяжелое падение подростка, даже нисколько не пошатнувшись, в чем явно ощущалась рука настоящего мастера.

Джастин, ощутив выброс адреналина в крови, с ужасом глядя на проделанную им ужасающую брешь в кровле, на какое-то время позабыл обо всем, прокручивая в голове лишь удачно исполненный трюк с мягкой посадкой, так называемый смертельный номер, за что он прославился бы на весь мир, провернув это в Нью-Йорке.

Подросток теперь с трудом воспринимал реальность, больше не хотелось никаких коварных игр и приключений, только сон и покой, обошедший его стороной той ночью, а причиной тому была…

— Таллис! — чуть ли не с криком сорвались слова влюбленного подростка.

Джастин тут же, изнывая от резкой боли в спине, сполз со спасительного стола, оглядевшись кругом, и ощутив при этом сильное головокружение, он обнаружил у стены скромную кровать, заправленную серым покрывалом, отчего, вместе с унылой пустотой, дом показался заброшенным.

Отсутствие хозяев принесло огромное облегчение, ведь после всех злоключений, начиная от дерзкого похищения девушки и заканчивая стремительным падением, не хватало еще вместо легкого утешения после избежания смерти попасть в неловкую ситуацию.

Джастин, после мощного потока ветра, заполнившего все тело, окончательно восстановил дыхание и устроился на полу, сделав несколько равномерных глубоких вдохов, тем самым успокаивая, готовое взорваться от напряжения, встревоженное сознание.

Неожиданно до слуха докатился странный шорох, словно кто-то подкрадывался снаружи, собираясь вот-вот незаметно войти и убедиться, что рухнувший камнем с неба подросток действительно мертв.

Вскоре тяжелая дубовая дверь с грохотом сорвалась с петель, молниеносно влетев внутрь и едва не накрыв острыми обломками успевшего перекатиться под стол Джастина, распознавшего плохие намерения одного из таинственных двойников.

В дверном проеме, как и следовало ожидать, возник вполне знакомый силуэт подростка, искавшего следы гибели Джастина, будучи полностью уверенным в удачном исходе своей коварной миссии, даже не допуская мысли об обратном, насколько бы фантастической она не казалась.

Джастин, укрывшись за горами обломков, сохраняя гробовое молчание, чтобы не выдать себя раньше времени, осознал, насколько важно захватить своего двойника в плен и попробовать развязать ему язык, ведь он единственный знает, куда переместилась вся его невеликая братия с любимой девушкой, чье спасение теперь стало первостепенной задачей.

Двойник всерьез обеспокоился, когда тщательно оглядел, зияющее в потолке острыми краями щепок полукруглое отверстие чердака, проделанное в результате очень сильного удара сверху, моментально догадавшись, что следующим местом падения стал широкий дубовый стол. В голове возникло лишь одно предположение — тело скатилось на пол...

Номер Три без особых раздумий, ухватился за край стола и резким усилием отбросил его к стене, отчего раздался звонкий треск древесины, не выдержавшей такого обращения, но обещанного доказательства смерти нигде так и не оказалось, что всерьез обеспокоило убийцу, даже на миг испугало.

— Если ты не умер, — задумчиво произнес двойник, — то куда же ты мог деться?


Одрион

Некоторое время спустя


Джастин, ощутив многократно пробежавший по телу озноб, пришел в себя, не имея при этом ни малейшего представления, как ему вообще удалось уснуть в то время, когда он прятался от своего враждебно настроенного двойника, собиравшегося его убить и в этот раз очевидно еще менее гуманным способом.

В последний момент, когда смирившийся с тщетными поисками Номер Три разочарованно развернулся в сторону выхода, Джастин, еще плотнее вжался в черный шершавый потолок в дальнем краю, увидев едва заметную тень на пороге дома.

Подросток, сложив в голове все недостающие кусочки пазла из его воспоминаний, уже ясно осознавал, что кем бы ни являлся тот самый загадочный хозяин тени, так и не прошедший дальше порога, он, видимо, и есть причина странной потери сознания.

Двойник первым принял на себя удар от встречи с таинственным незнакомцем, прочертив на пыльном усеянном обломками досок полу широкую кровавую полосу. Джастин лишь присмотревшись внимательнее, заметил, что голова его злобного двойника наполовину оторвана от тела, внушая сильный страх и трепет перед человеком, сотворившим подобное, владеющим, по всей видимости, феноменальными способностями и решительно настроенным на их применение, только непонятно из каких побуждений.

Затем эта необычайная сила покорила и его, окутав странным забвением его напрягшийся до предела разум, заставив подчиниться чужой воле, отчего подросток больше не имел власти над собой, оторвавшись от потолка в очередном падении.

Но от вернувшихся и довольно неприятных воспоминаний легче не стало.

Джастин, упорно сопротивляясь медленно отступавшему наваждению, смог, наконец, вырваться из раздумий, готовых перерасти в бесконечные, широко раскрыв глаза, и оглядев к своему глубочайшему удивлению вполне знакомое округлое помещение той самой дозорной башни, где он разговаривал с Карлосом, представителем Геймера, и откуда был виден в утренних сумерках сонный город. Но возможно он ошибался… И нашлось одно значительное отличие, которое подросток поначалу просто не заметил, переживая тяжелые воспоминания, что заставило его усомниться в своей уверенности, но лишь на миг, пока в голове не возникло вполне обоснованное предположение о том, что, когда он в первый раз здесь оказался под онемевшими от холода ногами ощущался деревянный настил, вместо голого камня.

Джастин, замерзший до полного онемения, был способен только мыслить, представляя, как очень скоро людям, заключившим его сюда, видимо, для допроса или чего-то в этом роде, придется обреченно пожимать плечами, натолкнувшись на окоченевший труп, вместо здорового пленника, если ему так и не дадут теплой одежды или не укроют в теплом помещении.

Внезапно, где-то совсем близко послышалась легкая поступь шагов, на секунду оборвавшаяся, пока не раздался громкий скрип тяжелой железной двери, настолько потрясший слух, что складывалось впечатление, что массивные петли служили веками и никогда не смазывались, создавая при движении такой назойливый звук.

Джастин, не способный пошевелить ни единым мускулом, разглядел нависшую над собой тень девушки с опаленными волосами и в покрытом пеплом белом полушубке.

Казалось, она спаслась от пожара какое-то время назад, и еще не успев привести себя в порядок, бросилась на выполнение рискованной миссии, взволнованно всматриваясь в сторону затерявшегося в пространстве выхода из башни, видимо, всерьез опасаясь, что кто-нибудь обнаружит ее здесь, где она быть не должна.

— Ты Джастин!? — не скрывая робости, спросила гостья, вновь обернувшись в сторону железной двери, откуда, как ей показалось, раздались тяжелые шаги.

В ответ последовало лишь плавное опускание век, без сомнения означавшее да.

— Я Мелисса, сестра Таллис…

На последнем слове, Джастин посмотрел на свою новую знакомку пристальным взглядом, не позволив больше сказать ни слова.

— Где она? Что с ней? — едва шевеля губами, прошептал, уже было потерявший надежду влюбленный подросток.

— Она еще жива… — Мелисса на миг осеклась, решив рассказать ему все с самого начала, иначе он так никогда до конца и не узнает всей правды. — Мы направлялись в Горное королевство, где меня должны были сочетать брачными узами с сыном короля, как когда-то хотели Таллис, пока она, как и я впоследствии не сбежала. По пути произошло небывалое событие: разверзшиеся небеса спустили на землю странных внешне похожих на людей существ. Я покинула карету и поспешила узнать, что скрывают осколки небес, и эта попытка едва не стоила мне жизни… Кроме таинственных пришельцев там оказался необычный светловолосый мальчик твоего возраста. Между ними произошло стихийное столкновение, отчего весь лес вспыхнул как солома. Я едва успела укрыться под снегом, но огонь и там меня достал. Все прекратилось, когда существа исчезли, и странный мальчик нашел меня, сказав, что его зовут Торн, и он не причинит мне вреда. А менее чем через час двое из пришельцев снова вернулись, появившись из воздуха, и на этот раз они привели с собой мою сестру, собираясь вновь вернуться на небеса, захватив с собой пленницу. Торн помешал им, заключив одного в глыбу льда, а другого лишив сознания…

— Скажи мне, наконец, что случилось с Таллис? — не вытерпел Джастин, догадываясь по чьей вине он мог здесь находиться.

— Думаю, ты ее больше не увидишь, — с болью в сердце произнесла Мелисса, заслышав настораживающий топот с обратной стороны выхода. — Прости, я больше не могу здесь находиться!

Так и не добившись ответа на свой главный вопрос, Джастин печальным взглядом проводил ее исчезающий в замкнутом пространстве силуэт, не сдержав подступившие к глазам обжигающие слезы.


Торн, легко накутавшись, скрыв лицо под свисающим до кончика носа капюшоном, вдохнул свежий горный воздух, ощутив мелкую дрожь по телу от вечерней прохлады, и после короткой остановки, вновь продолжил следовать по намеченному пути. Преодолев городские ворота и оставив тускнеть позади в сгущающихся сумерках крепостные стены, он направился в сторону узкого горного прохода, который соединял Одрион, окруженный сплошным кольцом гор, усеянных остроконечными белыми шпилями и бесконечными разрывами породы, скрытыми под тонким слоем снега, создавая опасные ловушки для любого искателя приключений с внешним миром.

Юный волшебник, пренебрегший возможностью познать свое прошлое и истинное происхождение, устремил свой взгляд в будущее и, несмотря на печальный прогноз, нисколько не разочаровался в своем выборе. Еще до рассвета, перед странным происшествием в лесу и рухнувшими небесами, он не имел ни малейшего представления и даже крохотной мысли о том, как изменить пророчество и не дать ему осуществиться, а с первыми лучами солнца он уже целиком контролировал ситуацию. Теперь же, позволив разуму освободиться от пылающих неугасимой ненавистью коварных мыслей, дождавшись покрова ночи, Торн был готов окончательно уладить все разногласия с пришельцами, а точнее с последним из них, оставленным в живых.

Светловолосый подросток, будучи жестоким и беспощадным в момент новой встречи в лесу, не пощадил способного перемещаться в пространстве пришельца со странным именем Номер Один, боясь, что он вновь трусливо ускользнет от него, что уже однажды произошло, и сохранил жизнь другому, как оказалось, самому одаренному из всей этой троицы.

Именно Номер Два сотрясал небеса небывалыми голубыми вспышками и неистовым громом, открывая врата в другой мир и даже время. В то самое далекое будущее, ради которого стоило идти на все эти жестокие и кровавые преступления, считая их вполне оправданными.

Торн, изо всех сил желая раскрыть секрет этой способности, поместил пришельца, скрыв от посторонних глаз, в древней усыпальнице самых первых правителей Одриона, расположенной на окраине города в выдолбленном ущелье, частично разграбленной и местами обрушившейся, что внушало легкий страх стать заживо погребенным в случае горного обвала.

В те древние времена, задолго до того, как совет магов силой захватил верховную власть, изгнав всех наследников уже забытой династии, вход в усыпальницу из-за непосредственной близости горного прохода стерегла специально выставленная охрана, впуская внутрь только членов королевской семьи, а сейчас на страже остался только неумолимый ветер, и, наверное, призраки погребенных, чей покой был нагло потревожен.

Торн поднялся по размытым и потертым временем каменным ступенькам, представ перед вырезанным в высоком горном массиве некогда величественном склепом, утопающем в вечном мраке и сырости.

Изнутри веяло странной, недоступной человеческому взгляду не угасающей жизнью. И даже если кто-то вероломно вторгался в пределы царства мертвых, то на каждом шагу его подстерегали мимолетные тени, нашептывая зловещие слова и проклятия и являясь во снах, полных боли и скорби.

Солнце уже давно спряталось за горами, и спустившаяся ночная мгла, севшая тяжелым грузом на вздрогнувшие плечи подростка, окутала все пространство, мгновенно парализовав ход его мыслей, витавших уже где-то в глубине подземелья, и сдерживая от стремления войти внутрь. Складывалось впечатление, будто души погребенных приложили к этому усилия, сумев за многие тысячелетия обуздать стихию и использовать ее в борьбе с непрошеными гостями и осквернителями могил.

Но внезапное наваждение мгновенно развеялось, когда в глубине непроглядного мрака ущелья блеснул таинственный багровый огонек, сопровождаемый легким механическим щелчком, видимо, какого-то устройства, приведенного в готовность.

— Ты сильно просчитался, когда оставил меня в живых, Торн! — из темноты, вновь сверкнув странным огоньком, на секунду показался силуэт пришельца. — Я в отличие от других своих собратьев прихватил из будущего несколько жизненно необходимых предметов, способных перевернуть все ваши представления о возможностях магии.


Джастин уже почти потерял сознание, как крепкий удар пощечины, вернул его из цепких объятий смертельного для таких погодных условий забвения, тем самым лишь отсрочив неизбежное на короткое время, подарив возможность для беседы еще с одним посетителем его скромной обители.

— Джастин! — звучал почти над самым ухом едва различимый и совершенно незнакомый женский голос. — Очнись! Ты не должен умирать!..

Но слова лишь бесшумно отскакивали от стен, обрывались порывистым ветром с искрящимися легкими снежинками, и уносились в бесконечную даль, теряя свой смысл.

Подросток только и смог, что приподнять покрывшиеся инеем веки и равнодушным тусклым взглядом рассмотреть женский силуэт, закутанный в черный, отороченный мехом плащ, поверх выступающего снизу платья, держащий пылающий факел, и нервно покачивающийся из стороны в сторону.

— Я — Ливия, член совета магов Одриона, — представилась еще довольно молодая рыжеволосая девушка. — Я пришла помочь тебе!

— Мне уже не помочь, — обреченно прошептал Джастин, тут же опустив свой взгляд.

— Ты, должно быть, думал также, когда оказался один посреди подгорного лабиринта, отчаявшись найти путь самостоятельно?

Произнесенные слова больше походили на утверждение, чем на вопрос. Джастин мог лишь догадываться, какое отношение ко всему этому имеет Ливия, вспомнив, что в действительности так все и было, и именно после того момента, как он совершил огромный скачок во времени, оставшись наедине с девственным мраком подземелья.

— Ты выглядел таким разбитым и потерянным, что я не нашла другого способа, как предоставить тебе свою помощь…

— А каким я кажусь сейчас? — перебил Джастин, заранее догадавшись, кем был странный песчаный дух подземелья, что перенес его в храм лишенных рассудка жрецов. — Только ответь честно.

Ливия до конца не решалась назвать это порой неприятное и досадное слово, так и рвавшееся сорваться с языка.

— Думаю, мы оба знаем ответ на вопрос, — судорожно прошептал Джастин. — Зачем ты пришла?

— Я лишь делаю то, что мне приказали, — прозвучал отрывистый ответ.

— Кто? — Джастин даже не думал сдаваться.

— Ты с ним уже встречался, — резко ответила девушка, ясно дав понять, что больше не желает говорить на эту тему. — Теперь ты должен выпить это.

Подросток с трудом различил зажатый в ее ладони стеклянный пузырек с каким-то красноватым зельем.

— Что дальше? — поинтересовался Джастин, проглотив напоминающий клубничный сок волшебный эликсир.

— Ты проспишь глубоким сном в толстом слое льда, до тех пор, пока кто-нибудь не извлечет тебя.

Вскоре, волшебное снадобье сделало свое дело, даже быстрее чем предполагалось, и Джастин, не думая в тот момент больше ни о ком, кроме любимой девушки, чья судьба так и осталась неизвестной.

Джастин не переставал винить себя в том, что не рассказал ей о своих чувствах раньше, и не смог защитить ее, когда она нуждалась в этом больше всего.

Испуская последний вздох, подросток, не сдержав слезу, вновь прошептал ее красивое имя, и оно навсегда застыло на его устах.

Ливия, мысленно проводив Джастина в мир снов, перешла непосредственно к следующему этапу исполнения задуманного, возведя ладони над телом, создав взвихрившийся снежный поток, сковавший подростка толстым слоем льда.

— Он точно не умрет? — с легким волнением за судьбу подростка, поинтересовался Карлос, появившийся как всегда неожиданно.

— Да, — кратко ответила, скрывая свой страх, Ливия, до сих пор не имея представления, с кем связалась.

— Прекрасно! — мягким тоном и с удовлетворением в голосе произнес Карлос. — Отличная работа!


Номер Два очнулся в глубинах мрачного подземелья, испуганно вглядываясь в сторону доносившихся призрачных голосов.

Только внимательно прислушавшись к их таящим в воздухе голосам, двойник вдруг осознал, чего на самом деле они так упорно добиваются, подсказывая правильный путь, чтобы избавиться от постороннего присутствия.

Вскоре показался долгожданный спасительный выход из мира мертвых и темный силуэт, застывший на фоне ночной мглы, пробуждая в голове воспоминание о человеке, который забросил его сюда, оставив умирать.

Номер Два осторожно, стараясь не привлечь внимание, стянул ранец со спины и извлек оружие будущего, а точнее плазменный пистолет, единственный способный противостоять безграничной магии.

Холодная гладкая рукоять с округлыми краями из блестящей светлой стали, обойма из двенадцати разрывных рубинового цвета патронов и простота в использовании — были готовы продемонстрировать преимущество новейших технологий.

Пришелец перезарядил пистолет, заметив исходящее из дула слабоватое свечение переливающейся багровыми тонами пули, и, обменявшись парой фраз с врагом, произвел взрывоподобный выстрел.

Пуля молниеносным красным огоньком разделилась на восемь одинаковых равноудаленных частей, настигнув противника смертоносной паутиной, и всей своей взрывной силой ударила в выставленный невидимый защитный заслон, поразив зрение ослепительными искрами, сотрясая слух громким шипением и оглушительным треском.

Торн после такой мощной атаки был не способен не только противостоять разрушительному воздействию страшного оружия пришельца, но и стоять на ногах, получив сильнейшие ожоги, разъедающие нестерпимой болью все тело.

Номер Два, опустив пистолет, смог впервые за все время пребывания на задании облегченно вздохнуть и почувствовать себя в безопасности, переживая теперь за жизнь другого человека, о судьбе которого он и намеревался спросить.

— Где девушка? — потребовал ответа пришелец, глядя в запачканное кровью лицо врага.

— Она… уже мертва, — едва смог ответить Торн. — Я… приказал замуровать ее… на окраине города… на противоположной стороне… час назад…

Двойник пришел в глубокое смятение, надежды не оставалось, но попробовать все же стоило.

— Тебе… ни за что… не успеть, — с неприкрытой усмешкой прошептал Торн. — Путь туда… не близкий…

— У меня свои методы, — отмахнулся от его слов пришелец и, в очередной раз, обратившись к содержимому своего ранца, извлек прозрачные плотно облегающие перчатки, блеснувшие знакомыми багровыми тонами, позволившие своему обладателю бежать с молниеносной скоростью, опережая ветер.

Торн, вновь оставшись в одиночестве, пару раз судорожно откашлялся кровью, ожидая с минуту на минуту, когда его крепкий организм начнет отгонять боль и залечивать раны, придавая телу первозданный вид.

Внезапно поблизости завихрился песчаный силуэт, приобретший вполне знакомый образ.

— Что случилось, Торн? — лицо Ливии выражало беспокойство.

— Помоги мне, — прошептал подросток, испытав невыразимое облегчение при появлении давней подруги.

Ливия тут же приложила к его губам пузырек с красноватой жидкостью.

— Пей. Это поможет.

— Что это? — спросил Торн, только после того, как полностью выпил горькое зелье.

— Ты можешь стать реальной угрозой, — удовлетворенно прошептала рыжеволосая девушка, нежно проводя пальцем по его губам. — Совет из страха перед твоей необузданной силой принял решение о твоем устранении.

— Я умру? — испуганно спросил подросток, помышлявший о вечной жизни.

— Прости! Но я ничего не могу сделать. Слишком поздно, — в ее голосе на миг прозвучало искреннее сожаление, видимо, где-то в глубине души она питала к нему теплые чувства, которые всю жизнь скрывала.

— Я вернусь! — сказал напоследок предательски отравленный Торн, подкрепляя свою уверенность видением будущего, где ему уготована особая роль, а теперь еще и месть.


Глава тринадцатая

«Коди»


Волшебный мир

В момент прибытия


Приготовившись к шквалу бурных и частично неприятных ощущений, Коди, отправившись в портал, лишь на короткий миг смог оказаться во всем этом невероятном скоплении красочных эмоций, молниеносно взорвавших мозг потоком адреналина, сменившимся на резкую слабость в момент прибытия, предоставив сновидениям возможность восстановить опьяненное перемещением сознание.

Коди почувствовал, как упал на твердый, ровный пол, когда ноги от усталости перестали держать его, спровоцировав неуклюжее падение, взвихрившее огромный слой пыли, моментально окутавший плотным одеялом заснувшего подростка.

Такое начало должно было продлиться не более получаса, отведенные на процесс адаптации головного мозга в новых условиях, включая умение разговаривать и понимать другой язык, а также сюда входила сверхспособность — как главное средство самозащиты и выживания.

Прежде Коди, проводя много времени за компьютерными играми, обладая в виртуальном мире невероятной силой, сметающей все на своем пути, не оставляя противникам ни единого шанса, и представить не мог, что когда-нибудь все это станет реальностью и приобретет настоящий смысл.

Не смущал и тот факт, что, воплотив мечту в реальность, подросток, слишком юный для задания, чтобы пускаться в такие опасные приключения, осознавал, что действовать теперь придется не клавиатурой и мышью, а всем своим умом и даже голыми руками, если потребуется.

Также в запасе имелась всего лишь одна единственная жизнь и переиграть в случае смерти уже не представлялось возможным, но риск, видимо, оказался вполне оправданным, когда Коди, светясь от счастья, соглашался принимать во всем этом участие, не страдая от волнения и терзавших сомнений.

Условленное время для адаптации близилось к завершению, и подросток уже начинал приходить в себя, испытывая сложности с дыханием, после того, как всюду проникаемая пыль забила его дыхательные пути, затрудняя работу легких, окончательно разрушив сонную иллюзию.

Коди, еще не открыв глаза, провожая моментально растворившееся видение, с неожиданным усилием смог сделать глубокий вдох. Облизнув пересохшие губы и приподнявшись на локте, он резко сплюнул и брезгливо поморщился, ощутив отвратительный горьковатый привкус пыли, решившись, наконец, посмотреть, куда его занесло.

— Вау! — сорвалось с уст подростка после увиденного в искрящемся лунном свете каменного гроба, подобного тому, в которых хоронили царей древности.

Только этот более скромный, и если до сих не разграбленный, то выглядит слишком обыденным для таких важных, порой божественных, персон, словно, не доведенная до ума ремесленная заготовка, но способная превратиться в произведение искусства.

Удивление и первоначальный восторг от представшего зрелища, напомнившего телепередачи об археологических раскопках и сенсационных открытиях, резко сменились тревожным волнением о неизвестном происхождении этого богом забытого склепа, о котором, возможно, никому не известно, а это означало, что и выхода из него не было.

Коди, сохраняя спокойствие, не стал делать поспешных выводов и, придерживаясь плана по поиску выхода из создавшейся проблемной ситуации, решил для начала встать на ноги, чтобы исследовать каждый темный угол и все, что могло походить на дверь.

Вот уже который раз, стряхивая с себя густой слой пыли, продолжавший неустанно оседать на одежде, скапливаясь на ногах, подросток неоднократно всколыхнул святилище громким чиханием, обратив внимание на знакомый силуэт, безмятежно лежавший на могильной плите.

— Джастин!?

Коди едва поверил своим глазам, моментально затаив дыхание, не сдерживая лишь резко участившееся от столь неожиданного подарка судьбы сердцебиение, вспомнил, как нелегко было смириться с мыслью о том, что после перехода, игроки могут оказаться в разных частях света и миссию придется начинать в полном одиночестве.

Джастин начал приходить в себя, судорожно повернув голову, будто стряхивая остатки кошмарных видений, и медленно открыл глаза, всматриваясь в проникающий через округлое отверстие вверху лунный свет и не имея ни малейшего понятия о том, где находится, видимо, ожидая, что его настигнет внезапное озарение.

— Коди?! — различил он в темноте своего друга, не сдержавшего счастливую улыбку.

— И все-таки Геймер ошибся насчет одного! — радостно произнес Коди и присел на край могилы, отведя взгляд в сторону и глубоко вздохнув, словно делая небольшую передышку после тяжелой борьбы с пылью. — Мы здесь!

— У нас получилось!.. — хрипло прошептал Джастин. — Теперь надо подумать, как отсюда выбраться.


Коди, отчетливо выражая на лице очередное бескрайнее разочарование, машинально открыл дверцу приехавшего за ним черного мустанга, и без настроения, с опущенным взглядом, неловко залез внутрь, позволив секундному гневу завладеть рассудком, он обреченно опустился на заднее сиденье.

Как только автомобиль тронулся с места, оставляя позади все веселье, с самого начала выглядевшее наигранным и лишенным смысла, подросток ослабил галстук, дав возможность запотевшей шее получить прилив свежего воздуха, и снял пиджак, больше не желая выглядеть слишком экстравагантно для своих двенадцати лет, и с неким облегчением приник к тонированному окну, оглядывая проплывающие мимо улицы ночного Манхэттена.

 — Как прошла вечеринка, мистер Хортон? — вдруг неожиданно поинтересовался личный водитель, уверенный в более благополучном финале, нежели на самом деле.

— Как обычно, Чарли, — устало произнес Коди.

— И как настроение? День рождения у сына мэра должно быть было очень праздничным? — снова все представил иначе любопытный водитель, следивший все время за дорогой и не видевший, что на самом деле испытывал в этот момент его собеседник.

— Я чувствую себя «богатеньким Ричем», — ответил разом на все вопросы Коди, стараясь не показаться грубым, подбирая в голове вполне безобидные слова.

— Но это так и есть, — согласился собеседник, не придав значения тому, что на самом деле скрывалось за этой короткой фразой.

— Вот именно, — подтвердил Коди, — у меня, как в начале и у киноперсонажа, нет настоящих друзей.

— Но у вас их много, и все они приглашают к себе всякий раз, когда в этом есть необходимость, — несколько озадаченно произнес водитель.

— Ты прав, Чарли, но все они заносчивые и чрезмерно высокомерные, не способные проявить должного уважения ни к кому, кто ниже их статуса. Только и могут, что без конца спорить о том, кто из их родителей богаче и влиятельней, а также, чей подарок на Рождество всех лучше.

Коди, ощущая прилив гнева, подступающий с каждой произнесенной фразой, решил понемногу сбавить обороты и взять необходимую передышку, понимая насколько бессмысленно сейчас рассуждать как взрослые люди, если твое слово всего лишь жалкий писк, не способный ничего изменить.

— Тогда кем вы хотите стать? — не унимался водитель.

— Обычным человеком, — произнес мечтательно Коди, понимая насколько это невозможно, хотя бы из-за его родителей, готовящих ему большое будущее. — Хочу затеряться в мире среди обычных людей, найти себе друзей и с головой погрузиться в водоворот событий. А с тем безграничным достатком, что я имею, и исполнением преимущественно всех моих желаний, трудно быть по-настоящему счастливым. Для этого нужно общение, такое, какое есть не у всех детей моего статуса, а как хотелось бы этого.

— Думаю, для вас еще не все потеряно, — оказал душевную поддержку водитель. — Уверен, будет и общение, друзья и приключения.

Коди, услышав последние слова, оторвался от окна и впервые за все время поездки улыбнулся, возможно, это было единственное приятное ощущение, посетившее его за долгий, невероятно скучный и утомительный вечер.

Внезапно автомобиль так резко затормозил, что подростка слегка качнуло вперед, заставив встревоженно взглянуть на водителя в ожидании отчета о ситуации.

— В чем дело?

Прямо на перекрестке под разноцветным мерцанием светофоров, возле проезжающих во всех направлениях, сияющих фарами автомобилей, женщина, сбив выбравшего неудачное время для пересечения дороги юного велосипедиста, металась в панике, тщетно пытаясь вызвать службу спасения, не совладая дрожащими от страшного волнения пальцами с сенсором мобильного гаджета.

  — Звони в 911, — потребовал Коди, с сочувствием наблюдая за всей этой печальной картиной, и, выйдя из машины, направился к месту происшествия.

 На остывшем от дневного зноя асфальте, возле согнутого от удара велосипеда лежал подросток с необычайно бледной кожей и красиво стрижеными густыми черными волосами над сочащейся багровой отметиной у края лба и с кровавой струйкой возле губ.

Коди опустился перед пострадавшим, собираясь проверить пульс, как тот неожиданно, будучи без сознания, резко содрогнулся, и на какой-миг его лицо вдруг приобрело темно-синий оттенок, что казалось невероятным, а затем вновь стало прежним.

— Вау!.. — Коди изумленно отшатнулся, едва не сбив с ног продолжавшую метаться из стороны в сторону расстроенную женщину.


Сгущающийся вокруг невидимых каменных стен подгорного склепа чернильный мрак, будто намеренно пытался отвлечь внимание подростка от насущной проблемы, стараясь как можно дольше задержать своих гостей.

Коди, продолжая наблюдать за этим вполне обычным явлением, казалось, потерял счет времени, позабыв даже о том, что так сильно хотел сделать, а именно найти поскорее выход, чтобы выбраться наружу и сделать долгожданный глоток свежего воздуха.

Джастин в тот момент, еще не до конца освоив двигательные функции, попытался аккуратно встать на ноги и сразу не упасть, обнаружив своего друга в загруженном состоянии, решив потратить выдавшееся время на продолжение восстановления работы тела.

— По-моему, я уже вполне готов идти, — произнес он почти над самым ухом задумавшегося подростка, не встретив никакой реакции, словно рядом никого вовсе не было, а только бесплотный дух, наваждение. — Готов, говорю!

Коди резко встрепенулся, услышав громкие членораздельные слова, и тут же вырвавшись из транса, посмотрел на Джастина, будто впервые увидев, и едва не испугался.

— О-о-о… — произнес он на выдохе. — Кажется, я отвлекся, что странно при таких крайне неудачных обстоятельствах… Ах, да! Мы же собирались искать выход. Почему ты раньше…

— Довольно с меня твоих оправданий, — перебил Джастин, повернувшись в сторону окутанных мраком стен, собравшись обследовать свою часть периметра, и поручив остальную лучшему другу.

— Хочешь сказать — это моя вина? — не унимался Коди, не заметив в темноте улыбку Джастина. — Тогда тебе, видимо, понравилось лежать на этой гробовой плите, раз ты так долго отрывал от нее свои конечности, вместо того, чтобы сразу прервать мои мрачные мысли?

— Ты все еще можешь вернуться к старому занятию, — предложил Джастин, добравшись до необычайно сухой стены с шершавой поверхностью, и погрузив ладони в густой клубок тенет, свисавших из темноты, словно тайный занавес.

— Что там? — переключившись на насущные проблемы, оживленно спросил Коди, тщетно пытаясь разглядеть что-либо в непроглядной тьме.

— Тут стена, — неуверенно ответил Джастин, ощущая странный подвох. — Только она… слишком сухая… и теплая…

— Хочешь сказать она не настоящая? — предположил Коди, не до конца осознавая, что имел в виду.

— Я бы сказал искусственная, — сделал вывод Джастин, побоявшись только представить, что это в конечном итоге может означать.

Коди, все это время, разговаривавший с другом, окутанным мраком, словно с командиром по рации, потеряв с ним условный сигнал, начал оглядываться по сторонам в надежде, что Джастин, вдруг выйдет на свет и поделится своими новыми соображениями.

— Мы в западне, Коди, — болезненно произнес Джастин, возникший возле могилы. — Человек, погребенный здесь, очевидно был очень могуществен, а возможно и опасен, раз его решили похоронить в таком недоступном месте, чтобы никто не нашел его.

— То есть мы здесь замурованы? — выпалил подросток, не сдержав раздражения вперемешку с отчаянием. — И что теперь?

В ответ Джастин лишь печально опустил взгляд, попытавшись сфокусироваться на поисках иного пути выхода из окончательно зашедшей в тупик ситуации, отбрасывая все ненужные мысли, в особенности о бедственном положении, как вдруг за его спиной возник отливающий светом призрачный силуэт подростка с короткими черными волосами и с усмешкой на лице.

Коди, в тот момент полностью разочаровавшись в своих надеждах и мечтах о глотке свежего воздуха, осознавая, что мыслительные способности часто думающего за него друга временно истощились и продолжать грузить его и без того очевидными вопросами бесполезно, вспомнил о самом важном пункте соглашения, и ему в голову тут же пришла потрясающая идея.

— Джастин, а что если…

Коди моментально потерял дар речи при виде призрака, неожиданное появление которого не входило в его новый план и даже никогда не рассматривалось. Ощутив, как резко перехватило дыхание, он смог только бросить панический взгляд и быстрым движением пальца указать на чужое присутствие.

Джастин не имел ни малейшего представления о том, что могло так сильно перепугать постоянно сотрясающего горный свод нескончаемым потоком слов подростка, сомневаясь в серьезности причины, вызвавшей в нем такой страх, считая ее сильно преувеличенной.

— Это не Джастин, — усмехаясь, произнес призрак, встретившись взглядом с развернувшимся и также вздрогнувшим Джастином. — Я уже давно наблюдаю за всем этим притворством, которое он из себя разыгрывает.

— О чем ты? — Коди понимал, что эти слова странным образом адресованы ему и что призрак хочет поделиться с ним каким-то секретом, только никак не мог понять, какое отношение ко всему имеет Джастин.

— Коди, не слушай его, — напомнил о себе Джастин, пытаясь отговорить от диалога с полоумным привидением, несущим всякие небылицы.

— Меня зовут Торн, — представился обитатель склепа. — И я здесь очень давно, настолько, что уже забыл каково быть живым, однако я помню все, что со мной было при жизни, а также это существо.

Существом он назвал, не готового к такому повороту событий Джастина, старавшегося выглядеть безмятежным, но с тревожным выражением на лице.

— Ты так упорно разыгрывал свою озабоченность в поисках выхода, что, наверное, сам едва неповерил в то, что не сможешь выбраться отсюда без двери в стене или еще какого приспособления, ведь так, Номер Один? — назвал то ли имя, то ли серийный номер призрак Торна. — Видимо, я недооценил тебя в прошлом, сковав во льду, даже не подозревая, что ты когда-нибудь вырвешься живым из его твердых объятий.

— Что случилось с остальными? — раскрыл себя двойник Джастина, всерьез обеспокоившись о провале их прошлой миссии.

— Насколько мне известно Номер Три больше не смог с почти оторванной головой ходить по свету. А вот Номер Два — ваш проводник между мирами, едва не лишил меня жизни, в последний момент бросившись на спасение какой-то жалкой девчушки, которую я отправил на смерть.

— А что было дальше? — выпалил с невиданной яростью Номер Один, еще сильнее обозленный нескрываемым злорадством собеседника.

— Мой близкий друг и соратник, по чьей вине я стал бесплотным духом и сейчас стою перед тобой в этом убогом месте, обманом заставила меня выпить смертельный яд, но перед тем как испустить последний вздох я услышал ужасающие раскаты грома и увидел, как яркие голубые вспышки, не похожие на молнии, озарили тьму небес, — закончил свой рассказ Торн, очень ясно намекнув, что случилось дальше.

Двойник Джастина, больше и в мыслях не смея выдавать за себя кого-либо другого, теперь задумался над тем, чем все могло тогда закончиться. Хотелось верить в лучшее.

— Коди, нам пора, — произнес, не отрываясь от размышлений, двойник Джастина, очевидно не готовый к отказам.

— Да кто ты такой? — презрительно бросил в ответ Коди, не собираясь подчиняться его словам. — Я даже тебя не знаю!

— Еще будет время для знакомства, я тебе гарантирую, — сохраняя дружелюбный тон, пообещал двойник. — А теперь нам нужно немедленно убраться отсюда, иначе мы рискуем нарушить ход событий.

— Какой еще ход? — в конец запутался подросток, почувствовав себя умственно отсталым, не понимая, о чем говорят другие вполне нормальные люди.

Удержавшись от преждевременных ответов, двойник просто-напросто положил руку на плечо обеспокоенного собеседника, слегка отшатнувшегося перед неизведанным, и, окутавшись голубоватым свечением, телепортировал их обоих.

Торн, испытав внутреннее удовлетворение после раскрытия личности врага, не сдержал очередную усмешку, продолжая верить, что скоро наступит и его время ходить среди живых, и еще сильнее в этом убедился, когда на могильной плите так внезапно, что даже и не описать, появился еще один знакомый силуэт, на этот раз настоящего Джастина.


Несколько часов спустя


Эйнон, одержав победу в небольшой схватке с гномами, но потерпев поражение перед более сильным противником, и не имея шанса спастись от смертельного падения, рухнул камнем в гущу людских жилищ, забрызгав мостовую своей кровью.

А в это время на вершине башни через разрушенное после взрывного столкновения волшебников широкое отверстие по краям оплавленной стены за всем происходящим пристально наблюдал внезапно возникший на месте лилового силуэта Хортона, темноволосый подросток, не скрывающий удовлетворения от совершенного убийства.

Убедившись в неизбежной гибели пленника, получив от него то, что хотел, а именно ответ на поставленный вопрос, он развернулся в обратном направлении, чтобы поделиться полученными данными, перешагивая через разбросанные тела мертвых гномов.

Покинув пределы освещенной лучами заката темницы, впитавшей в себя всю сырость и запахи нечистот, из-за чего после двух минут пребывания внутри начинала кружиться голова, и, вдохнув свежего и прохладного воздуха, поступающего через высокие окна главного чертога, подросток прошел в небольшой, заваленный старинными вещами кабинет, где возле единственного украшенного витражом окна восседал, наслаждаясь его сочными красками, Номер Один.

— Коди, не думал, что ты справишься так быстро! — восторженно произнес, все еще не отрывая глаз от разноцветных стекол, Номер Один.

— Торн вырвался на свободу, — осторожно подбирая слова, ответил Коди, не зная, как отреагирует его собеседник, занятый посторонними делами. — Теперь он ходит среди живых.

Номер Один, с трудом сдерживая готовые вот-вот вырваться буйным фонтаном негативные эмоции, сделал глубокий вдох и на выдохе, вспомнив о пророчестве и о том, что его никак не обойти, смирился со случившимся, понадеявшись, что следующая встреча с Торном произойдет не раньше запланированного, иначе все будет впустую. Преследуя призраков прошлого, этот всесильный мальчик не остановится ни перед чем, чтобы склонить чашу весов на свою сторону и добиться того будущего, о котором он так давно мечтает.

— Он опасен, но без него ничего не получится. — поделился своими соображениями двойник Джастина. — Я искренне надеюсь, что он будет там, куда нам нужно попасть.

— Что, если мой фантом сможет усмирить его пыл на какое-то время? — подкинул идею Коди, до конца не осознавая степень угрозы, исходящей от Торна, считая его не слишком опасным, а все слова о нем одним сплошным преувеличением.

— Твой фантом, конечно, силен и равных среди волшебников ему нет, но он пасхальный кролик по сравнению с Торном, — вновь поделился пессимистическим прогнозом Номер Один. — В нашем арсенале осталось лишь везение. Мы немедленно отправимся в Одрион, возможно мы прибудем туда раньше него.

— А почему Одрион называют Затерянным городом? — вспомнив разговор с одним из местных жителей в таверне, вдруг поинтересовался Коди. — Его, что не могли найти столько времени?

— В Одрион всегда вел один путь — узкий многометровый проход между горами. Видимо, после того, как мой брат с серийным вторым номером, возвращаясь обратно, открыл пространственно-временной портал, яростные раскаты грома повлекли за собой обильный камнепад, что, на мой взгляд, и стало причиной завала прохода, отчего город оказался в полной изоляции от внешнего мира.

— А как насчет миссии? — также внезапно спросил Коди, не забывая, зачем он здесь на самом деле.

— Ради нее мы туда и направляемся, — слегка удивленный вопросом, произнес Номер Один, очевидно не успевший заранее предупредить об этом своего едва не опечалившегося собеседника.

— Да, но что мы там будем делать? — задал более конкретный вопрос Коди, слегка нащупав твердый цилиндр жесткого диска.

 — Там расположен сервер, — ответил двойник Джастина. — Тебе это ни о чем не говорит? Геймер ведь давал инструкции насчет этого устройства?

— Да, но откуда тебе обо всем этом известно? — вновь не унимался Коди, затем, пожалел, что спросил.

— Я, как тебе уже известно, пришел из будущего, и владею знаниями о событиях, которые уже произошли и которым еще только суждено случиться, и знаю, чем все закончится, — сболтнул лишнего Номер Один, заметив резкие перемены на лице своего любопытного собеседника. — Но думаю, мы обсудим это позже.

Пришелец, ощущая на себе вопросительный взгляд, посеяв в подростке после излишнего откровения очередное сомнение, связанное с целесообразностью следующих действий, и готового применить силу, чтобы получить ответы.

— Что ты скрываешь? — напряженно спросил Коди, приготовившись пустить в ход своего фантома, если лживая копия его друга попытается ускользнуть. — Последний шанс…

Пришелец, убедившийся в серьезности его намерений, продолжая молчать, принял единственное верное решение и быстрым движением руки коснулся плеча подростка, моментально переместившись в Затерянный город.


Глава четырнадцатая

«Соглашение»


Пол

Бруклин


Не взирая на спешно подъехавшую к месту преступления разноцветно мигающую вереницу патрульных машин, Пол, осознавая насколько бесполезен их запоздалый приезд, незаметно выскользнул из дверей оружейного магазина, едва не угодив в многочисленное скопление света фар, и не оглядываясь скрылся за первым поворотом.

Пол слишком много пережил за один вечер. Смерть так внезапно настигшая, едва не захватила все тело, а вместе с ним и душу, как вдруг ее цепкие объятия разжались и холодное дыхание неумолимо растаяло в воздухе.

Тот, кто изменил ход событий, расставив все по-своему, оказался куда могущественнее смерти, так легко и быстро убрав ее с пути, расчистив дорогу для жизни.

Подросток, долго ловя на себе мерцающий таинственный взгляд незнакомца в маске, пытался добиться от него хоть какого-либо объяснения того хаоса, который так неистово развернулся в магазине, оставленном для присмотра на время отъезда его приемных родителей.

— Забудь о своей прежней жизни, — только и произнес нечеловеческим голосом спаситель в плаще, напомнив Бэтмена, всемирно известного героя комиксов и фильмов.

Пол, завернув в пустынный закоулок, устроился среди заполненных мусорных баков и пропитанных сыростью стен, вновь вспомнив слова того темного рыцаря, и едва не рассмеявшись над тем, кем он его себе представил, глубоко вдумался в их смысл. То, что теперь он сам по себе — это понятно, но то, что его собирались так бездумно убить уже перебор. Игра, на которую он с такой легкостью согласился оказалась реальнее самой жизни. Жесткий диск…

Пол, очарованный ласкающим свечением цилиндра, не был уверен в том, что предмет, который он держит в руке действительно реален, а не плод его воспаленного воображения или детская игрушка, купленная на распродаже, где-нибудь… на другой планете.

Зашедший на посадку на крыше ближайшего здания вертолет внезапно пробудил застывший разум подростка, напомнив ему о более насущных проблемах, отчего пробежал холодок, когда пропитанная кровью одежда вдруг стала неприятно прилипать к телу.


Часом ранее


Кальвин, еще снаружи услышав звуки вооруженной борьбы, незамедлительно зашел внутрь, окинув взглядом следы погрома, оставленные двумя, вероятно что-то не поделившими, подростками, облегчив тем самым задачу по их поимке и последующему уничтожению.

Черный силуэт плавным шагом преодолел то небольшое расстояние, что отделяло его от ристалища и, застыв между двумя полуразрушенными рядами стеллажей, оценил, не поворачивая головы, критическое состояние обеих сторон конфликта, близкое к смертельному исходу, и не обратив внимания на мерцающий под ногами предмет, что так сильно напоминал осколок стекла, выглядывающий из-под обломков.

Кальвина в первую очередь интересовала судьба другого подопечного его заклятого врага, за которым он собственно и прибыл, как только узнал адрес, надеясь нанести неожиданный визит, пустив в ход страх и ненависть, а на деле столкнулся с чем-то невообразимым.

Как только он зашел внутрь складского помещения, то увидел истекающего кровью подростка. Мозг пронзил внезапный тонкий сигнал мысленного контакта, заставив на время отвлечься и ответить на столь странный вызов.

— Это я… — прозвучал неуверенный, вероятно не подготовленный для такого необычного вида контакта, знакомый голос.

— Что тебе нужно, человек? — резко спросил Кальвин, больше предпочитающий беседы с глазу на глаз, нежели таким способом, в особенности с ненавистными людьми.

— Не мне… — с такой же неохотой произнес собеседник, выдержав короткую паузу, чтобы преподнести неожиданные вести. — Он хочет поговорить…

Кальвин моментально понял о ком речь, с трудом сдерживая нарастающий приступ ярости.

— Нам не о чем с ним говорить, если только он не желает сдаться! — злобно процедил сквозь зубы пришелец.

— Он сказал, что некий Сайрус вернулся и теперь вам обоим грозит незавидная участь. Я, конечно, не знаю, что это значит, но Геймер всерьез обеспокоен и просит встречи.

— Передай ему мое согласие, человек, — голос Кальвина вновь стал ровным, очевидно сказалось воздействие новостей.

— Он еще упомянул об одном условии, — добавил, вовремя спохватившись, собеседник. — На встрече должны присутствовать все. Думаю, мы оба понимаем, кого он имел в виду.

Мысленный контакт оборвался и Кальвин, еще минуту назад собиравшийся завершить дело неизвестного стрелка, хорошо понимая смысл слова все, решил преподнести своему заклятому врагу небольшой подарок, исцелив подростка от смертельного ранения.


В то же время


Алистер с благоговением приоткрыл глаза, впитывая визуальную информацию так, словно делал это впервые, неотрывно наблюдая за ночным Нью-Йорком из салона такси, постепенно приходя в себя после сложной беседы на уровне подсознания.

Водитель хоть и заметил странное поведение клиента, походившего в тот момент на наркомана, экстрасенса или просто ненормального, не придал этому особого значения, больше наблюдая за счетчиком, чем за чужими проблемами, ему ведь не за это платят.

Алистер, все еще перемалывая последствия поглощающего все силы канала связи, попытался припомнить последнее, что с ним произошло после того, как он отправился на вечернюю поездку, но голова продолжала болезненно пульсировать, не давая возможности мыслить, пока место боли и пустоты не заняла откровенная ненависть.

— Кальвин, будь ты проклят! ... — неожиданно сорвалось с его уст. — Высокомерный болван!

Алистер никак не мог забыть, как собеседник с обратной стороны подсознательного моста обращался к нему, пренебрегая назвать его по имени, ограничиваясь лишь единственным для всех словом человек, в то время, когда они являлись партнерами в деле по поимке Геймера.

Теперь все изменится. Геймер, чья кличка уже стала нарицательной, предстал перед ним впервые за последние тридцать лет, простив былые проступки, в том числе предательство, и дал поручение…

— Планы изменились! — достав пистолет, произнес Алистер, готовясь поменяться местами с водителем. — Поворачивай на Тайм Сквер! Нужно подобрать еще двух клиентов.

Таксист беспрекословно и ничего не подозревая, резко повернул налево, чем едва не привлек внимание и без того занятого выписыванием штрафа регулировщика.


Настоящее время


— Что все это значит? — выпалил, не сдерживая эмоций, чрезмерно взволнованный Шон, прежде переживавший схожие экстремальные ситуации более спокойно.

Кевин, еще несколько мгновений назад готовый от отчаяния и панической тревоги бежать в поисках любого укрытия, осознав, что опасность теперь миновала, под хруст битого лобового стекла, сделал пару шагов в сторону, не сводя глаз с неумолимо движущегося в их направлении незнакомого силуэта.

Шон, взяв, наконец, себя в руки, снова прокрутил в голове картину с безумной стрельбой и на этот раз всерьез обеспокоился странным поведением друга, чей заинтересованный, а точнее подозрительный взгляд изучал мужчину в белом костюме, который словно вышел из банкет-зала, сияя своим великолепием.

— Кто это? Ты его знаешь? — не удержался от вопроса Шон.

— Это он сбил того копа, что стрелял в нас, — словно находясь в трансе, ответил Кевин.

В это время слух сильнее чем прежде, пронзили сирены, сосредоточившихся повсюду, патрульных машин. Полиция хотела поскорее разобраться с загадочным инцидентом и вновь восстановить дорожное движение, застывшее посреди огромного мегаполиса. Белый силуэт вдруг неожиданно исчез из поля зрения и, очевидно, предстал, как свидетель преступления.

— Надо уходить, — бросил Кевин, с облегчением приняв увиденное, боясь, что незнакомец скоро вновь покажется, и тогда им уже точно не избежать сомнительной встречи.

— Только идти теперь некуда, — заметил Шон, осознавая, что домой возвращаться теперь опасно.

— Нужно будет найти способ связаться с Геймером, — поделился заранее продуманным планом Кевин. — Мне одному кажется, что здесь не все чисто? Как-то нескладно получается. Сначала он собирает нас, объявляет избранными, вверяет нам совершенный источник информации, а потом вдруг возвращает нас обратно, при этом оставляя нам жесткий диск.

— Если только… — Шон, собираясь высказать предположение, тут же натолкнулся на пристальный взгляд собеседника, который еще нужно было суметь выдержать, чтобы заранее не почувствовать себя дураком. — Что, если Карлос не тот, за кого себя выдает? Что, если он на самом деле не имеет к Геймеру никакого отношения?

— А ты прав, — моментально ответил Кевин, вероятно подумав о том же.

Двое полицейских, осмотрев тело убитого коллеги, полностью лишившегося, по словам очевидцев, рассудка, открыв огонь по прохожим, обратили внимание на изрешеченное дробью припаркованное возле тротуара такси, заметив подростков, которые, возможно, могли бы многое прояснить в данной ситуации.

— О нет! Нас заметили, — встрепенулся Шон. — Неужели нам теперь и от полиции придется убегать!?

Но тут внимание патрульных, медиков и всех присутствующих привлек редкостный, но довольно отличимый звук беспилотного самолета, который со свистом прорезал воздух, приближаясь на Тайм Сквер, и плавно зависнув в воздухе, навел на цель.

Кевин опасался предположить, что произойдет дальше, завидев как отсвечивающий в темноте белизной беспилотник, напомнив момент одного из фильмов про «Терминатора», грозно сверкнул лицевой стороной в их направлении, приготовившись к запуску ракеты. В следующий момент из бокового крепления самолета вырвался яркий молниеносный огонек, достигший цели за короткие секунды.

Разрушительный заряд всей своей мощью ударил в обстрелянное такси, вызвав резкий оглушительный взрыв, сопровождаемый градом осколков выбитых окон. Ударная волна в тот же миг отправила подброшенных в воздухе подростков в моментально лопнувшую от двойного воздействия некогда прочную наружную витрину, расположенного вблизи, магазина одежды.


Пол


Пол, находясь под воздействием безмятежного забвения, витая в темных глубинах сознания, вдруг ощутил горький влажный привкус дорожной пыли, что так обильно покрывала тротуар, приумножаясь и распространяясь на дальние расстояния на подошвах прохожих.

Свинцовое небо, плотно закутавшее своей оболочкой еще совсем недавно светившее яркими лучами солнце, превратило огромный мегаполис в одну сплошную расплывчатую картину. Накрапывал мелкий дождь.

Пол, еще не заметив ничего странного, продолжая пребывать в мрачном сне, испытал прежде незнакомое, но довольно простое в представлении чувство полной дезориентации, как в пространстве, так и в мыслях. Что-то сковывало его сознание, какая-то неведомая сила не давала прийти в себя и, наконец, осознать, что с ним происходит и где он находится, как если бы ввели большую дозу наркотических веществ, полностью отрывающих от реальности, порождая в сознании галлюцинации.

Внезапно изморось постепенно стала перерастать в крупные капли дождя, пока еще редкие, словно для предупреждения прохожих, забывших прихватить с собой зонты, о поиске ближайшего пристанища или поездке в такси. Две такие капли не обошли стороной и лицо подростка, лежавшего без сознания посреди тротуара. Упали, разлетевшись на мелкие брызги, и заставив вздрогнуть, казалось, сжатые намертво веки.

Лишь тогда Пол, полностью осознав, что на данный момент происходит в реальности, догадался о том, что внезапно накатившее забвение, еще с большей силой затягивающее его во тьму, не совсем обычный сон, а какое-то колдовское наваждение, из плена которого вырваться может лишь он сам и при том, что, если очень сильно этого захочет.

Почти каждый прохожий, встревоженный состоянием подростка, останавливался возле неподвижного тела, нащупывая пульс и стараясь всячески найти объяснение такому необычному состоянию, излагая разные версии. Проходивший поблизости врач без промедления бросился осматривать неожиданного пациента, вооружившись лишь простыми подручными средствами. Но они оказались бесполезными, когда стало совершенно ясно, что парень не просто потерял сознания по неизвестной причине, а впал в кому. Внезапно окутавшая плотным занавесом мрачная пелена стала постепенно растворяться, освобождая место прежде невиданному и вполне необычному свечению, открывая новый дивный вид.

Пол, восприняв это как благоприятный знак, и представить не мог, чем это обернется на самом деле. Тьма вовсе и не была сном или тяжелым наваждением, она оказалась всего лишь проводником в настоящий мир грез, который увидев лишь единожды, захочешь остаться навсегда, позабыв обо всем.

Подросток огляделся, с трудом пытаясь осмыслить представшую картину, почувствовав себя неловко при мысли о том, что скоро это все исчезнет, оставив лишь массу впечатлений и воспоминаний.

Окончательно очистив разум от мрачной завесы, Пол еще с большей уверенностью убедился, что все это не просто сон, а какое-то таинственное перемещение в другой, благоухающий природой мир.

Впереди до самого горизонта простиралось синее с золотистыми отблесками море, омывая берег из темно-розового песка, тянущегося до зеленого тропического леса из гигантских исполинов, под лучами необычного голубого солнца, создавая вечернюю атмосферу спокойствия и тишины.

— У нас мало времени, — вдруг раздался голос из-за деревьев.

Пол, пребывая в блаженстве, невольно обернулся в сторону говорившего, в надежде на то, что услышанное всего лишь плод его воображения и что на самом деле здесь никого больше нет.

— Я попал на Пандору? — неловко спросил подросток, разглядев среди ярко-зеленых мшистых стволов неизвестных науке деревьев синие очертания длинных тонких рук, и не сумев различить теряющееся в густой тени лицо незнакомца.

— Нет, это Заповедник, — не вдаваясь в подробности, синекожий гуманоид представился: — Мое имя не имеет значения, но ты можешь называть меня Геймером. Ты, наверное, еще помнишь, как возвращался с прогулки домой, умело объезжая на своем скоростном велосипеде сонливых прохожих, а затем что-то проникло в твой разум и вот ты здесь, стоишь передо мной.

— Значит это всего лишь иллюзия? Сладкий сон? — с досадой спросил Пол, абсолютно не понимая к чему весь этот разговор.

— И да, и нет, — двусмысленно ответил Геймер. — Дивное место, не так ли? Я знаю много таких.

— Мне бы хотелось побывать и в других, — мечтательно произнес Пол.

— Поэтому я не случайно выбрал тебя, Пол, — перешел конкретно к делу Геймер. — Ты последний кого мне предстояло найти и вот, наконец, мы с тобой встретились! Я хочу предложить тебе отправиться в другой мир для выполнения одной очень важной миссии. Если ты согласен, то через два дня должен прибыть на общий сбор.

— А где он состоится? — воодушевленный, но в глубине души испытывающий легкое сомнение насчет происходящего, подросток ради такого приключения готов был пойти на что угодно.

— Когда ты очнешься, пункт назначения будет у тебя в голове… — на этом речь загадочного синего собеседника оборвалась, а его силуэт вновь поглотил не пропускающий света тропический лес.


 Кевин, молниеносно и почти бесшумно угодив в густые ряды приятной на ощупь одежды, едва сдерживал себя от крика, отчаянно вдыхая воздух широко раскрытым ртом, в надежде притупить ту боль, которую наносили обжигающие по всему телу ссадины и застрявшие под кожей осколки стекла. Застывший в бездействии растерянный взгляд бессмысленно уставился в темнеющий во мраке потолок, словно пытаясь увидеть что-то неподвластное зрению, порождая, одновременно с мощным ультразвуком в голове, возникшего впоследствии оглушительного взрыва, смутное представление о нынешней ситуации, и о том, насколько все плохо.

Лишь внезапно пронзившая сознание острой иглой тревожная мысль о Шоне слегка отрезвила разум подростка от сильного воздействия ранений, для начала позволив пошевелить руками, а затем спонтанно размахивать ими по сторонам.

Освоив двигательные функции заново, Кевин, продолжая лежать с раскрытым ртом и прежним взглядом, попытался привести все в порядок и с усилием нанес себе еле ощутимые пощечины, налаживая таким образом контакт с главной частью своего тела, без нормального состояния которой ни одно из его последующих действий не будет осуществимо.

Вскоре, едва не разрывающий барабанные перепонки назойливый ультразвук стал понемногу утихать, давая возможность услышать доносящийся за пределами магазина смешанный вой сирен машин скорой помощи и полицейских патрулей. Это еще сильнее подтолкнуло подростка на скорейшее избавление от оков очередного пост травматизма и переходу, непосредственно, к поискам своего друга, безмолвно лежавшего где-то рядом.

Кевин чуть приподнялся на локте, испытывая жуткую нехватку сил, словно в жизни не делал физических упражнений, и обреченно опрокинулся на бок, мгновенно почувствовав, как все раны и ссадины одновременно дали о себе знать, будто отговаривая от дальнейших попыток что-либо предпринять, вновь оставляя наедине с болью. Но не в этот раз…

Кевин, почти смирившись с безвыходной ситуацией, все же нашел в себе силы и, на миг притупив все остальные чувства, издал истошный вопль и заново повторил то, что изначально ему никак не удавалось.

Локти не подвели, и вскоре подросток, сделав несколько глубоких вдохов для восстановления сил, решил окончательно закрепить победу силы воли, подключив колени, и, с трудом удерживая равновесие, снова встал на ноги. Теперь дело оставалось за малым.

— Шон… — только и смог проронить Кевин, потеряв счет многочисленным попыткам заново овладеть голосовыми связками.

Получилось что-то вроде сухого шепота, больше похожего на неприятный скрежет или надоедливый шорох, мимолетно растворившийся в воздухе.

Внезапно голосовой скрежет повторился, только на этот раз он исходил вовсе не от Кевина.

Тем временем с обратной стороны взорванной на тысячи осколков наружной витрины магазина, в оживленном свете разноцветных мигающих огней, в нерешительности зайти внутрь замер неожиданный силуэт.


Пол, в очередной раз, каким-то необычайным спиритическим способом, получив от Геймера ценные инструкции насчет дальнейшего плана действий, выполнил все как он требовал, в том числе соблюдая все меры предосторожности по предотвращению захвата наиважнейшего элемента игры — жесткого диска — не теми людьми, а также стал владельцем небольшого рюкзака, с приготовленной внутри чудо-сывороткой.

         Как бы странно это не показалось, но полицейские, обычно слишком тщательно проверяющие места преступлений, изучая все прилегающие территории в поисках очередных улик и зацепок, повели себя совершенно иначе, опросив лишь раненых, увезенных на неотложке, и свидетелей, и даже ничего вокруг не осмотрели. Пол легко обошел ограждение в виде желтой ленты и, с терзавшим душу сомнением, обернулся назад, заметив вдали скрытый силуэт в белом костюме, больше походивший на призрака, чем на живого человека. Возможно причина странного взрыва и необычного поведения служителей закона крылась в нем, что еще сильнее встревожило подростка, повидавшего уже достаточно, чтобы потом всю жизнь провести в сумасшедшем доме.

         Но Пол спешил попасть сюда не для этого. Как пояснил в нескольких словах Геймер, не поскупившись на элементы поэтичности — скоро грядет большая буря, и чтобы выжить, нужно держаться всем вместе. Не ясно кого он еще имел ввиду под словом вместе. Подросток воспринял это как оказание помощи другим кандидатам для путешествия в мир грез, с которыми он также, как почти и со всеми остальными еще не успел познакомиться.

Пол, долгое время не решаясь переступить порог в виде заостренного стекла, боялся представить, что вместо беспомощных подростков, которые возможно были бы рады с ним познакомиться, обнаружит лишь мертвые тела, вспомнив как сам еще недавно вырвался чудом из смертельных объятий. Но вскоре, собравшись с мыслями, он окончательно переборол в себе всякий страх и шагнул внутрь, наступая на разбитое стекло.


— Шон!? — неуверенно, но с большим усилием выдавил из себя Кевин, пытаясь определить с какой стороны только что раздался так называемый опознавательный сигнал.

Подросток мог без особого труда справиться с окружающей темнотой, уже достаточно давно привыкнув к ней, оставалось рассеять мрак в голове, который чугунной тяжестью блокировал все его активные умственные процессы. И снова не растерялся, прибегнув к самому обыденному способу.

Кевин, сделав глубокий вдох, задержал дыхание и замер, решив хорошенько прислушаться, полностью сосредоточившись в определенном направлении, откуда еще совсем недавно доносился шорох, в надежде, что он повторится.

Но даже слабое состояние здоровья и временная дезориентация в пространстве не подвели его интуицию и предчувствие о том, что внутри, кроме них двоих, появился кто-то еще, и этот незнакомец с плохими или добрыми намерениями излучает какую необычайную энергию и могущество…

— Геймер? — вырвалось имя, когда Кевин то ли в радости, то ли в отчаянии, осмотрелся по сторонам, и осознавая, что все это бесполезно, едва устоял на ногах.

— Нет. Это всего лишь я, — эхом отозвалось в голове Кевина и прозвучало достаточно пугающе.

Подросток, почувствовав запах опаленной одежды, тут же уперся всем телом в неожиданную преграду, которой здесь быть никак не могло.

Внезапно над головой возникли яркие с голубоватым отблеском огоньки, и жизнь стала постепенно покидать тело Кевина, превращаясь в чужую энергию, как вдруг что-то пошло не так…

         — Я не ждал тебя так скоро, — снова повторил странный голос.

         Кевин, оставленный в живых по счастливой случайности, и без того лишенный сил, снова распростерся на полу, едва удерживая сознание.

— Ты, наверное, не понял смысл слова «перемирие», — возмутился, сохраняя стальной тембр в голосе, другой собеседник.

— Я так увлекся, что чуть не убил твою очередную марионетку, Геймер, — прозвучало ироничное подобие оправдания. — А одну я спас, когда мог бы ничего не делать. Смерть подобралась уже настолько близко, что оставался всего один вздох, пока я не вмешался.

Верни ему то, что забрал, Кальвин! — потребовал Геймер.

Будь по-твоему, — по-прежнему с иронией отвечал мрачный собеседник, затем со злобой в голосе добавил: — Только не забывай, что перемирие временное, и продлится лишь до тех пор, пока мы не разрешим нашу главную проблему.

— Об этом я и хотел начать… — Геймер, будучи очень настороженным, вдруг резко осекся, повернувшись в сторону.

— Не помешал? — оживленно воскликнул Алистер Шерман, уладивший с полицией последствия взрыва. — Я думаю я как раз вовремя. Вы же сделали меня своим средством связи, значит я имею право на участие в ваших темных делах!

— Ты всего лишь ЧЕЛОВЕК! — со смешанным чувством гнева и презрения выпалил Кальвин.

— Обладая влиянием и большими материальными возможностями, ты можешь очень сильно пригодиться, — неожиданно, даже для себя самого, вступился Геймер.

Кевин, пребывая наполовину в бессознательном состоянии, не запомнил ни слова из услышанного, продолжая воспроизводить в голове лишь одно имя и жалея о том, что ничего не может сделать, как внезапно тяжелая усталость стала сменяться легкостью и приливом сил.

Немного позднее подросток уже ровно стоял на ногах и, не встревая, как это можно было тогда назвать, в разговоры взрослых, боясь снова лишиться своих сил, претворил в жизнь задуманное и, наконец, отыскал Шона, пребывавшего без сознания.

— Итак решено! — подвел итог Геймер. — Мы с Кальвином вплотную займемся поисками Сайруса. Ты, Алистер, займешься обеспечением безопасности детей и найдешь Эллис Гринвуд.

— Что будет, когда вы найдете Сайруса? — поинтересовался Шерман.

Геймер не сразу нашелся, что ответить. Он сам неоднократно задавался этим вопросом.

— Мы не знаем. Сайрус очень особенный, даже слишком. Он единственный, кто смог без каких-либо защитных приспособлений адаптироваться к земной атмосфере, которая для нас губительна. И найти его будет очень трудно.

На последней фразе оба инопланетных гостя покинули скромное собрание, настолько незаметно, будто растворились в воздухе.

Алистер, получив от Геймера очередные инструкции, слегка опустил голову и вздохнул, переваривая все услышанное, порождающее в голове только еще больше вопросов, а он так хотел бы узнать всю правду…

Кевин заставил Шона прийти в себя, пересказав все случившееся и добавив новые подробности, а также и то, что у них теперь есть покровитель, который обеспечит им полную безопасность.

Все это время, борясь с желанием раскрыть свое присутствие, Пол, спрятавшись за плотным рядом платьев, наблюдал за происходящим, выжидая момент, чтобы показаться.

— Это он, — прошептал Кевин, помогая Шону встать на ноги, когда силуэт Шермана направился в их сторону.

— Вы нам поможете? — с надеждой в улыбке, спросил Шон.

— Нет, — сухо ответил Алистер и без капли сожаления резким движением блеснул оружием и произвел два оглушающих выстрела.

Некогда радостное выражение лица Шона тут же застыло и окаменело, а на губах выступила кровь. Две пули в груди сделали свое дело.

Кевин не успел ни о чем подумать, увидев только как в другой руке зловещего покровителя возникло что-то другое, тоже похожее на оружие, и в следующий момент ощутил на себе высоковольтные разряды транквилизатора.

Шерман, завершив начатое, и по необъяснимой причине оставив одного из подростков в живых, водрузил на себя его тело, тут же вынув из кармана, бросившийся в глаза светящийся предмет. Каково же было ликование убийцы, когда он держал в руке заветный жесткий диск.

— Скоро ты мне пригодишься! — злобная усмешка озарила лицо Алистера, и с Кевином на плече он покинул пределы магазина.


Глава пятнадцатая

«Главный злодей»


16 лет назад


Огибая длинные улицы Статен-Айленда, таксист, отвозя последнего на сегодняшний день клиента, и в предвкушении долгожданного отдыха с баночкой пива на диване возле телевизора, решил немного разбавить сонную обстановку внутри салона автомобиля, включив радио.

«В Нью-Йорке 11 часов… Мы спешим поделиться с вами самыми свежими новостями! ... Загадочное атмосферное явление сейчас происходит на юге штата, над островом Статен-Айленд, где в небе разбушевалась самая сильная гроза, сопровождаемая яростным громом и прежде невиданными голубыми вспышками, вместо всех известных молний. Ученые теряются в догадках о том, чем может быть вызвано такое уникальное стихийное явление…»

В этот момент, в подтверждение репортажа, по мере приближения к эпицентру стали доноситься постепенно набирающие силу, раскаты грома, сотрясая слух взрывным грохотом.

— Вот ведь непогода! — неодобрительно воскликнул водитель, когда сильный дождь крупными каплями забарабанил по окнам.

— Ничего, — с легкой иронией заметила девушка-пассажир, улыбнувшись, — бывало и хуже.

Желтый автомобиль, плавно сбавив скорость, остановился возле почти невидимой из-за обильного дождя мощеной дорожки, ведущей к темнеющему совсем неподалеку симпатичному дому с двухскатной крышей, выложенному из камня в средневековом стиле и также огражденному символической крепостной стеной высотой не более метра, в сочетании густых лиственных деревьев и стриженных кустарников.

— Вот, возьмите! — протянула девушка пару сложенных банкнот и пожелала водителю приятного отдыха.

— Спасибо, мисс… — не зная имени, растянул водитель, слегка удивленный прежде казавшейся замкнутой и усталой, а теперь немного оживленной клиентке.

— Дженнифер! — произнесла девушка напоследок и вышла из машины.

С огромной неохотой ей пришлось оказаться под дождем, испытав на себе всю прохладу позднего вечера в нещадно бьющих каплях, в надежде не промокнуть до нитки за несколько шагов до чернеющего в темноте озелененного бардового крыльца.

Угодив, наконец, под «спасительный навес», Дженнифер, ощущая мелкий озноб по всему телу, лихорадочно, чуть склонившись на бок, начала искать ключ в сумочке, в скорейшем предвкушении попасть внутрь и принять горячий душ, навсегда избавив себя от еще неоконченной, минутной встречи с непогодой. Но в следующий миг она прекратила затянувшиеся поиски, с тревогой обнаружив, что входная дверь была слегка приоткрыта, приглашая внутрь любого, кто осмелится войти, не боясь потом иметь проблемы с законом.

Дженнифер, тут же перебрав в голове все события последнего утра, а именно подъем, завтрак и уход на работу, отчетливо помнила, как просовывала ключ в замочную скважину, сделав два оборота. Сейчас же все выглядело иначе, причем никаких следов взлома, будто здесь действовал профессионал.

Девушке ничего не оставалось как выяснить все на месте. Какой смысл вызывать полицию, основываясь на ничем не подкрепленных предположениях?

Дженнифер осторожно, будто свидетель еще не обнаруженного преступления, позабыв про терзавший ее какое время слабый озноб, ощутила ускоренный ритм сердцебиения и, задержав дыхание, приоткрыла дверь, оказавшись наедине с мраком и пустотой.

— Здесь есть кто-нибудь?.. — обронила она в надежде услышать хоть какой-нибудь выдающий звук от предполагаемого грабителя, должно быть встревоженного внезапным появлением хозяйки дома.

Но ничего необычного, да и вполне естественного не последовало, лишь глухая тишина, что на какой-то момент позволило Дженнифер усомниться в своей подозрительности и почувствовать себя в безопасности, свалив все на усталость после тяжелого рабочего дня.

— Здесь есть кто-нибудь?.. — вдруг пугающе раздалось в ответ.

Дженнифер моментально сковал ужас. Голос, который она сейчас услышала, с поразительной точностью повторял ее собственный и прозвучал где-то совсем близко, но разглядеть того, кто им обладал в такой темноте было очень сложно.

— Что здесь происходит? — не скрывая ужаса, выкрикнула Дженнифер единственное, что пришло ей в голову.

— Что здесь происходит? — вновь послышалось в ответ, только на этот раз с другой стороны холла.

— Это какая-то шутка? — девушка никак не могла принять то, что с ней происходит.

Все это походило на жестокий обман или психическое расстройство, как от принятия психотропного средства или наркотических веществ, заставляющих видеть разного рода галлюцинации и страдать манией преследования. Но ничего подобного Дженнифер, целыми днями разнося еду и напитки в небольшом кафе на окраине острова, не употребляла и никогда изъявляла желания, мечтая о полноценной жизни.

— Это какая-то шутка? — ожидаемо последовало в ответ.

— Я звоню в полицию!.. — последнее на что решилась девушка, вынув из сумочки телефон с короткой антенной.

Но как ни странно устройство, еще совсем недавно снятое с подзарядки, было выключено, и на все попытки заставить его работать как прежде, полностью провалились, будто в руке лежал не телефон, а пустой, ничем не примечательный корпус.

— Я звоню в полицию! … — на этот раз прозвучало очень близко.

Телефон тут же вылетел из руки, гулким стуком ударившись о широкий порог, когда Дженнифер увидела, а точнее почувствовала перед собой нечто… Живое присутствие, отдаленно напоминающее человека… или призрака. Это что-то имело темно-синий оттенок и невидимым взглядом сканировало застывшую под сильным гипнотическим воздействием девушку, заметив страх в ее глазах.

— Я… — начал неведомый силуэт, испытывая трудности с составлением собственных фраз, и, убедившись в достаточном освоении нового языка, уверенно продолжил: — Не хотел… пугать…

Дженнифер, вновь услышав свой голос и произнесенные им столь неожиданные слова, сухие и тающие в бесконечности, уже больше не могла оценить свое стрессовое состояние, давно перевалившее за критическую отметку, и едва держалась на ногах, чтобы не упасть в обморок

 — Просто подумай очем-нибудь хорошем, — посоветовал ее голос, который уже идеально исходил от синеватого незнакомца, и почему-то воспринятый, как свой внутренний.

Дженнифер тут же окунулась в пучину воспоминаний, воссоздав в голове дождливый серый день, когда она, будучи еще студенткой, в очередной раз позабыв взять с собой зонт, прогуливалась по Тайм-Сквер и, держа над головой энциклопедию по медицине, чтобы не намочить волосы, случайно натолкнулась на молодого человека с цветами в руках, явно опаздывавшего на свидание. Их взгляды тут же встретились и в следующий миг время, казалось, замерло…

Дженнифер, вспомнив тот день, когда она впервые влюбилась, почувствовала себя лучше, незаметно убрав слезинку, прокатившуюся по щеке, и набравшись решимости еще раз взглянуть на таинственное создание, способное повторять ее голос, и в этот раз увиденное потрясло еще сильнее.

— Грэг?! — в оцепенении, едва не лишившись дара речи, проронила девушка, увидев уже не синеватый силуэт неведомого существа, а парня, которого однажды встретила на Тайм-Сквер, полюбив на всю жизнь.

— Нет, меня зовут Сайрус! — ответил Лжегрэг. — Прости, что влез в твои мысли. Но для проживания в земных условиях мне необходим человеческий облик…


Элис и Даррен

Бруклин

Наши дни


            Эллис еще порядком не пришла в себя, продолжая испытывать легкое головокружение после резкого отключения от капельницы, наводящее сонливость, заставляя забыться и оставить все текущие проблемы на потом, как внезапно полумрак палаты в хаотичном движении разорвали многочисленные зеленые лучи.

            Один из них лихорадочно замер на лице девушки, ослепив ее взор обжигающим светом.

            — Пригнись! — скомандовал в тот же миг, встревоженный не на шутку, Даррен, вдруг наполненный заботой о человеке, которого еще совсем недавно неоднократно пытался убить.

            Эллис, ощутив сильную резь в глазах, окончательно избавилась от сонного наваждения и, даже не задумываясь, мгновенно пригнулась, когда несколько пуль изрешетили окно, глубоко впившись в стены.

            Даррен, ожидавший такого поворота событий, осознавал затруднительность решения проблемы со снайперами, заключавшейся в их далеком расположении от примерного радиуса действия его способностей, и стал импровизировать, пока все совсем не осложнилось.

            Подросток, старательно избегая лазерных лучей, прокрался по так называемой слепой зоне и задернул ставни на окнах, ощутив на секунду сквозь пробитые в стекле пулевые отверстия струйки влажного прохладного воздуха дождливой ночи.

            — У нас две-три секунды! — с тем же трепетом поделился новостью Даррен, подхватив девушку за руку и быстрым бегом уводя ее прочь из осажденной палаты, в надежде успеть до того, как последует залп.

            Оказавшись посередине ярко освещенного коридора, Эллис неловко прикрыла глаза ладонями, вновь испытывая проблемы со зрением от избыточного света, беспомощно скатившись на пол и прижавшись спиной к стене.

            — Соберись! Ты должна быть сильной, — прошептал Даррен, не прекращающий оглядываться по сторонам. — Я не смогу тебе помочь, если ты сама того не захочешь. И поверь это еще не конец. Люди, что открыли огонь, должно быть уже в здании. Это лишь вопрос времени, когда мы с ними встретимся лицом к лицу.

            И в подтверждение своих слов, подросток, способный делать неисправными вещи изнутри, осмотрел длинный ряд неоновых ламп, что так усиленно опускали свет с потолка, и за доли секунды изучив их внутреннее строение, направил произвольный поток мыслей, погрузивший коридор во тьму.

            — Что ты сделал? — с признательностью в голосе спросила Эллис, ощутив прилив облегчения.

            — Потом поблагодаришь, — прошептал Даррен, будучи по-прежнему начеку. — Нам нужно добраться до лифта.


Немного сократившийся из-за очевидного времени суток ночной поток автомобилей омрачила вереница быстро несущихся удлиненных черных джипов, едва соблюдающих правила движения, так и норовясь угодить в аварию, обгоняя всех на своем пути.

Пунктом назначения стал известный на весь Бруклин госпиталь на Кони Айленд — невысокое здание по меркам района, включающее около десятка этажей, но достаточно широкое, позволяя вместить в себя большое количество пациентов.

Окруженный кованным забором госпиталь, освещенный настенными лампами у входа, позволяющими рассмотреть немного выше мерцание отлитого в золотых тонах названия, встретил на пороге группу из нескольких странно одетых и вооруженных автоматами людей, которые напоминали солдат быстрого реагирования, а вовсе не пациентов. Один из незваных гостей инициативно держал дверь открытой, впуская внутрь своих соратников, пока сам не вошел в здание, взявшись за оружие и не сводя глаз с прицела.

Замершие за столом регистрации в непонимании происходящего дежурные врачи, не решились на какие-либо действия, явно опасаясь предположений насчет террористической угрозы внутри больницы, видимо и ставшей причиной вооруженного налета людей в форме агентов спецслужб. Но добраться до истины им не позволили, когда два точных выстрела оборвали их жизни в нежелании оставлять свидетелей тщательно спланированной операции.

В следующий момент группа неизвестных убийц, удостоверившись, что поблизости больше никого нет, продолжила продвижение в коридор, успев разделиться на две группы: одна должна была следовать по пожарной лестнице, другая подниматься по лифту, таким образом заблокировав жертвам на седьмом этаже ближайшие пути отхода.

Все, кто попадались на пути, подвергались немедленной ликвидации.

Тем временем нечто невидимое, слегка различимое колебаниями воздуха, прокралось внутрь и, перемещаясь преимущественно по стенам, в считанные прыжки обогнуло несколько коридоров, достигнув поста охраны. Внутри небольшой комнаты, среди огромного количества мониторов с изображениями камер видеонаблюдения было все спокойно. Уснувший за рабочим столом охранник, видимо перепутавший крепкий кофе с каким-то другим напитком, издал истошный вопль, когда в его шею вонзилось различимое лишь на кровавом фоне подобие ножа.

Бросив жертву в предсмертных муках, невидимка, не отличающийся в жестокости от налетчиков, тут же поспешил отключить всю систему наблюдения, стерев из базы данных весь преступный след, который тянулся почти от самого входа.


Вспомнив весь пережитый тяжелый день, Эллис, боясь только представить, чего можно ожидать теперь, так и не получила возможности как следует отдохнуть, успев лишь немного перевести дух, расположившись на полу слабоосвещенного больничного коридора.

Видимо, только ей одной посчастливилось оказаться в самых сложных и порой безвыходных ситуациях, чему позавидует разве что вымышленный Джеймс Бонд, и то он будет долго недоумевать над тем, как такое может происходить беспрерывно?

Собрав последние остатки здравого смысла и частицы силы воли, Эллис все еще продолжая стоять у выбора: довериться новоиспеченному защитнику (некогда в прошлом — крайне жестокому убийце-психопату) либо действовать, как всегда в одиночку и пытаться выбраться из очередной заварушки самостоятельно.

Склониться к первому решению мешали злоба и ненависть к так называемому другу по несчастью, вызванные пылающими в голове обрывками воспоминаний недавних событий. Решиться на второе не позволяло здоровье, готовое безнадежно подвести в любой момент. И было еще кое-что… Испытав на себе неожиданно проявленную заботу со стороны Даррена, Эллис вдруг на какое-то время забыла обо всем вокруг, ощутив прилив новых эмоций, позволивший успокоить уставший разум, погрузив его в легкое и нежное облако забвения.

Девушка медленно убрала руки от лица, бросив задумчивый взгляд в пустоту, ожидая, когда что-нибудь случится и ей больше не придется стоять перед выбором, а сразу переходить к действиям.

— Там какое-то движение, — не сводя глаз с конца коридора, прошептал Даррен, склонившись над Эллис, и словно угадав ход ее мыслей добавил: — Я пойму, если ты решишь идти одна.

После сказанных слов подросток, больше обеспокоенный угрозой для жизни, чем душевными терзаниями, направился, прижимаясь к стене, вдоль коридора, не желая быть мишенью с двух сторон.

— Даррен! Ложись! — вскрикнула Эллис, заметив в противоположном конце коридора людей в черных камуфляжах.

Подросток резко обернулся и, не успев толком разглядеть, что у них было в руках, смог лишь как можно быстрее подбежать к перепуганной девушке. Раздались глухие выстрелы и воздух с легким шипением наполнили дымовые шашки, застилая взор едким туманом.

Даррен был глубоко потрясен тем, насколько противник хорошо осведомлен о его способностях, уже не в первый раз продемонстрировав их слабые стороны, позволяя подбираться к источнику, а именно к подростку, все ближе и ближе.

Но он не растерялся. Закрыв глаза и задержав дыхание, Даррен тут же помог Эллис встать на ноги, поставив первоочередную задачу — найти ближайшее укрытие, с которой спустя какое-то время, а счет шел на секунды, он отлично справился, спрятавшись в незапертом подсобном помещении.

Внутри можно было с легкостью перевести дыхание, даже несмотря на обилие полок со средствами санитарии, наполнявшие воздух самой разнообразной химией…

— Ничего не напоминает? — не удержалась от вопроса Эллис, ожидая увидеть ответную реакцию

— О чем ты? — спросил Даррен, серьезный еще более чем прежде.

— Тот мальчик из оружейного магазина, перед тем как ты его убил, находился в таком же безвыходном положении, — голос девушки выдавал презрительный оттенок.

— Ты не могла найти для этого другое время? — возмутился Даррен, уходя от вопроса.

— Так теперь испытай это на своей шкуре, ублюдок!

Последние слова, как яд сорвались с губ Эллис, а наполненный презрением враждебный взгляд, казалось, отравит и испепелит душу.

Даррен стерпел столь ярко выраженное осуждение в свой адрес, но не нашелся сил посмотреть ей в глаза, и без того сбитый с толку от эмоционального всплеска и осадного положения. Подумать только — снаружи отлично подготовленные враги, способные в любую минуту ворваться в укрытие и завершить начатое; а внутри девушка, которая постоянно влипает в неприятности, страдающая манией справедливости, устраивает разбор полетов, возможно, в последние секунды жизни.

— Чего ты хочешь? — не удержался Даррен, решив теперь играть по ее правилам. — Хочешь мне отомстить? Тогда вперед! Ты уже это делаешь…

Эллис, сохраняя прежнее выражение лица, ответила ему грозным молчанием.

— Хочешь знать почему я все это делаю? Вместо того, чтобы помогать людям, как добрый Кларк Кент, я их убиваю?  — вот теперь то ее слова возымели над ним эффект, позволяя раскрепоститься. — Меня тридцать лет держали в сонном плену в большой ледяной глыбе, наблюдая за мной как за музейным экспонатом или захваченным трофеем. Я не знал сплю я или нет, только и делал, что блуждал целую вечность в пустоте, пока в мой сон не проник незнакомец… И как оказалось это был вовсе не Геймер…

Взгляд Эллис резко переменился. Только что она набрела на территорию новых загадок и тайн, связанных с этим непонятного происхождения пришельцем, так увлекательно рассказывавшем о приключениях в других мирах, которые ждут каждого из избранной семерки.

— Кто это был? — не имея даже возможности предположить, поинтересовалась Эллис.

— Мало кому известно, что Геймер пришел в наш мир не один, — начал свой рассказ с предыстории Даррен. — Он всего лишь был первым. По его следу отправился и второй, некий Кальвин, его непримиримый враг, легко узнаваемый по остроконечной маске, что вытягивается над головой.

Эллис тут же передернуло и ей вновь пришлось вспомнить весь пережитый наяву кошмар, который произошел в загородном доме.

— Все это было очень давно. И лишь шестнадцать лет назад в наш мир пришел третий — давний знакомый первых двух. Он оказался более устойчив к внешней среде, приобрел человеческий облик, и даже обзавелся семьей.

Эллис глубоко потряс незаконченный рассказ Даррена, заставив раскрыть рот от изумления и впоследствии набрать побольше воздуха в грудь, чтобы приготовиться услышать продолжение, возможно, еще в большей мере наполненное такими неожиданными поворотами событий.

— Кто был третьим? — не удержалась она от вопроса.

— У него вполне земное имя — Сайрус Дешанель, — ответил Даррен, подходя к главному. — Это он спас меня из многолетнего плена, научив в полной мере пользоваться своими силами. В уплату долга, я теперь обязан выполнять его поручения.

— Но видимо что-то пошло не так, — начала уже рассуждать сама с собой удовлетворившая свой интерес собеседница. — Твоему нанимателю или спасителю, называй его как хочешь, вероятно пришлось столкнуться с какими-то проблемами, раз он решил изменить свои планы, а точнее пытаться убить меня.

— Ты совершенно права, — согласился Даррен. — Ты должна знать с каким тяжелым сердцем я пошел на все это, особенно после нашей первой встречи, и как был сильно обрадован, когда узнал, что больше не нужно искать способа прикончить тебя и забрать жесткий диск.

— А когда тебе сообщили эту новость? — Эллис насторожилась, ведь с момента последнего противостояния с подростком не прошло, наверное, и двух часов.

— Сразу после того, как меня в критическом состоянии доставили в палату. Сайрус навестил меня и ввел чудо-сыворотку, из-за которой как видишь я сейчас стою на ногах и больше не испытываю трудностей со здоровьем, — Даррен ухмыльнулся, позабыв о смертельной опасности, что надвигалась из коридора, окутанного слезоточивым газом.

Внезапно дверь в подсобку открылась, и внутрь заглянул загадочный силуэт в больничном халате.

— Теперь вы в безопасности!

На пороге возникла женщина с полностью отсутствующим выражением лица, будто и не человек, лишь на груди красовался бейджик с фотографией и именем носителя.

— Кто вы? — терзаясь в мучительных сомнениях, спросила Эллис, готовясь в любой момент бежать отсюда куда глаза глядят, лишь бы больше не сталкиваться с этим странным существом.

— Меня зовут Сайрус! — представилась незнакомка.

— Не пугайся, — поспешил успокоить девушку Даррен. — Он умеет овладевать чужим сознанием. Ненадолго…

— Мы уже встречались с вами, мисс Гринвуд, в вашем загородном доме. И простите за беспорядок, который я там учинил. Мне лишь нужна была одна вещица, — напомнил Сайрус, за манерами которого отчетливо прослеживалось полное безразличие.

— У меня ее больше нет, — злобно бросила Эллис, одарив его испепеляющим взглядом. — Чем вам помешал тот мальчик из оружейного магазина, которого вы приказали убить?

— На то были свои причины, — ответил пришелец в теле женщины, а затем, выдержав недолгую паузу, будто собираясь сообщить что-то очень важное, добавил: — Скоро и так все умрут. Никого не останется.

Эллис не восприняла его слова всерьез, а только почувствовала сильное переутомление от сборища психов, что окружало ее.

— Знаете! Вы пришли по адресу. Больница как раз то место, где вам помогут. По крайней мере вы найдете здесь себе подобных, таких же психов, — девушка с насмешкой оглядела своих опасных и больных на голову собеседников и направилась к выходу.

— Куда ты? — задержал ее Даррен, обеспокоенный реакцией на слова своего освободителя. — Там еще может быть опасно!

— Ну он же как-то сюда добрался, — Эллис метнула взгляд в сторону неподвижного силуэта. — Значит опасаться больше некого.

— Это лишь вопрос времени, — опровергнул ее уверенное высказывание Сайрус, повернувшись к ней лицом. — Ты и ста метров не пройдешь, как тебя схватят или подстрелят люди Шермана, которые засели на крышах близлежащих зданий, готовые к новому штурму.

— Алистер?

Даррен, конечно предполагал, что ко всему происходящему мог приложить руку его некогда лучший друг, ставший предателем, и, получив этому подтверждение, почувствовал себя неловко.

— Круг злодеев расширяется, — с иронией отметила Эллис. — Встречайте и жалуйте — Алистер Шерман, очередной новоиспеченный психопат! Порой я начинаю жалеть, что не погибла в загородном доме и пережила перестрелку в оружейном магазине.

— Нет времени жалеть себя, мисс Гринвуд. Нужно обдумать, как вам обоим благополучно отсюда выбраться, — казалось, Сайрус старался проявить заботу.

— А вы что с нами не пойдете? — поинтересовалась Эллис, через секунду осознав, что спросила глупость, вспомнив про заимствование чужого разума и прочее.

Через некоторое время Сайрус, полностью осведомленный о всех ходах и выходах из госпиталя, и обеспокоенный, что его власти над телом надолго не хватит, поспешил всех вывести на крышу здания, чтобы совершить последнее решительное действие, которое отнимет все его силы, лишив возможности выходить за пределы разумы.

Эллис, одетая в тонкую больничную сорочку, слегка вздрогнула от ночного влажного воздуха, стиснув плечи и наступая босыми ногами на мелкие лужи.

Даррен, будучи в том же скромном одеянии, казалось, снова вырвался на свободу, без которой он еще недавно так долго жил.

— Зачем ты привел нас сюда? — в полном непонимании происходящего, спросила Эллис. — Снайперы еще могут быть в соседних зданиях.

— Они вас больше не побеспокоят. Их позиции с противоположной стороны. Прежде чем они поймут в чем дело, пройдет немало времени, — ответил Сайрус. — Но я привел вас сюда не за этим!

— Что ты задумал? — в том же недоумении, но уверенный в благонадежности своего спасителя, поинтересовался Даррен.

— Вам не будет покоя в этом мире, — начал Сайрус. — Куда бы вы не поехали, Алистер будет везде вас преследовать, пока не настигнет и не убьет.

— Но зачем ему это? — Даррен был просто сбит с толку.

— Он ведет двойную игру. Предстает союзником как Геймера, так и Кальвина, но в то же время старается незаметно навредить им обоим, что он сейчас и делает. А все ради тех знаний, которые таят в себе жесткие диски, и технологии планеты Глории, откуда я прибыл. Это его заветная мечта, и он не остановится ни перед чем, чтобы осуществить ее. Пусть даже будут гибнуть ни в чем не повинные люди.

— И откуда тебе все это известно? — Эллис продолжала скептически относиться к его словам.

— Я встречал его раньше, — ответил Сайрус. — Он предложил мне сотрудничество. Но я отказался. И тогда он решил добиться этого силой и начал всячески пытать меня, проводить опыты и другие ужасные вещи, о которых лучше не говорить.

— И как же ты выбрался? — в голосе Эллис начинало проскальзывать сочувствие.

— Мне это не удалось. Я до сих пор там… — Сайрус выдержал неловкую паузу, не зная, что еще добавить. — Меня, вероятно, держат в заморозке, как Даррена когда-то, только в более крепкой. Вырваться из нее самостоятельно не имеется возможности. А сегодня я лишусь и астральных способностей, когда истрачу все силы для отправки вас в другой мир.

В следующий миг Сайрус в теле доктора, не обратив внимания на неоднозначную реакцию собеседников, опустил озаренные ярким голубоватым свечением веки, и последовавший с легким землетрясением бурный вихрь взметнулся в черное небо, воссоздав сильнейшую грозу.

Многочисленные исполинские молнии и оглушающие раскаты грома разорвали небесный свод, образовав небольшую округлую брешь с бурлящим, напоминающим желе, синеватым сгустком энергии.

— Вам пора! — перекрикивая шум грозы, указал Сайрус на вздымающийся в небо вихрь.

Даррен, полностью уверенный в правильности такого решения, взял слегка напуганную представшим зрелищем Эллис за руку, дабы поддержать ее в столь непростом выборе, и направился к потоку ветра.

— Передай послание моему сыну! — вдруг неожиданно выкрикнул Сайрус, вероятно изначально спланировавший всю спасательную операцию только ради того, чтобы сделать небольшой шаг на пути к неизвестной цели.

Даррен, потрясенный необычайной новостью, уже на подступах к затягивающему вихрю, успел только на секунду обернуться и спросить:

— Кто твой сын?

Но в следующий момент мощные струи ветра, образованные в длинную воронку, сделали свое дело, отправив двоих смельчаков в загадочную синюю брешь в небосводе, лишив возможности узнать ответ на вопрос.

Сайрус не успел попрощаться, испытывая трудности взаимодействия с контролируемым телом, ощутив на лице кровавые слезы от разрушающегося под сильнейшим напором мозга носителя, и прежде чем окончательно вернуться в свою временно безжизненную оболочку, он увидел, как дверь на крышу больницы снесло сильным всплеском энергии.

В следующий момент загадочное невидимое существо прыткими движениями, с тяжелым стуком касаясь поверхности здания, вдруг резко подпрыгнуло ввысь и на полпути к уносящемуся в небо вихрю, устремило правую руку со встроенным электромагнитным оружием в сторону Сайруса, произведя меткий выстрел. Пучок энергии, искрящийся ярким чистым светом, молниеносно ударил в цель, превратив тело доктора в обожжённые останки.

Новый невероятно дальний прыжок невидимки затянул его в моментально исчезнувший портал, оставивший после себя лишь въевшийся в крышу здания раздробленный овал.


Глава шестнадцатая

«Предназначение»


Волшебный мир


Яркий шар луны возвысился над горным, искрившимся от волшебного сияния, снежным хребтом, разогнав вокруг себя ночную тьму и заставив померкнуть звезды. Его лучезарный свет озарил своим великолепием и давно заброшенную башню научной обсерватории, вросшую своим округлым основанием в камень горного склона.

В верхней части здания, в полуовальном, застекленном прозрачными пластинками окне замерцали огоньки свечей, горящих длинными фитилями и обжигающих расплавленными каплями воска серебряные крепления.

Округлая комната с красивыми стенами из ровно выложенного каменного кирпича, блеснула разноцветными гобеленами с вышитыми изображениями небесных созвездий, а также различных рунических символов, возможно хранящих в своем толковании неизвестные либо давно утерянные знания древних исследователей. Винтовая, пристроенная незаметно к стене, ступенчатая лестница, выводила прямиком на самый верх башни, в так называемый наблюдательный центр, а именно выпуклый у основания и постепенно, по мере возвышения, приобретающий строгую пирамидальную форму, купол, открывающий фантастический обзор звездного неба. Верхний угол прозрачного сооружения пестрел скоплением зеркал непонятного назначения. А внутри на маленьком широком столике располагались разнообразные приспособления для наблюдения за небесными светилами, и особо отчетливо среди них виднелись многочисленные увеличительные стекла.

Напротив окна, в желтом мерцании свечей и обилии лунного света пылился старый, но все еще крепкий, деревянный стол с разноцветными полупрозрачными зельями в маленьких стеклянным колбах, сверкавшими пурпурными, голубоватыми и зелеными оттенками возле стопки почерневших от времени книг. Все эти магические принадлежности появились здесь сравнительно недавно, когда некий загадочный путник, вероятно увлекающийся алхимией, поселился в этом всеми забытом месте, готовясь провести необычные опыты, и доводя до совершенства весь свой арсенал.

В бледном отсвете желтых огней, неподалеку от стола, виднелся наполовину сокрытый в густой тени маленький стеллаж, на котором также хранились старинные фолианты и еще несколько сосудов с зельем.

Вскоре таинственный обитатель обсерватории, одетый в изрядно занесенный снегом дорожный плащ, озаряя путь горящей свечой, вошел внутрь, придерживая свободной рукой, свисающий с обеих сторон плеча странный груз, замотанный в покрывало.

Задержав недолгий взгляд на окружающей и довольно тихой внутренней обстановке, загадочный алхимик, переводя дух после очередного странствия, задул свечу и, аккуратно положив ее на стол, полез в глубокий карман плаща, осторожно вынув кожаный мешочек, вероятно, с последними недостающими ингредиентами для совершения магического обряда.

Окончательно убедившись в полном наличии всего самого необходимого, обитатель башни по какой-то странной причине направился в сторону неприметной ступенчатой лестницы, собираясь подняться в наблюдательный купол. На плече у него продолжал свисать завернутый груз.

Оказавшись в прозрачном пирамидальном сооружении, полностью залитом невероятно ярким слегка синеватым лунным свечением, алхимик, взглянув на расположение небесного светила, с тревогой осознал, насколько ограничено его время и резким движением руки смел все увеличительные приспособления со стола, освободив его для своей ноши.

Торопливым шагом он вернулся в лабораторию, начиная перебирать в голове, казалось, давно забытый и утерянный рецепт приготовления возвращающего к жизни эликсира, обнаруженный совсем случайно в одном из древних манускриптов.

Сняв с себя тяжелый, местами даже слегка заледеневший плащ, алхимик взял со стеллажа глубокую серебряную чашу и приступил к смешиванию ингредиентов, каждый раз окрашивая содержимое в разные сверкающие тона, не забывая при этом учитывать строго указанное количество добавляемого вещества для идеального результата.

Когда получилась определенная жидкая масса, он взялся за кожаный мешочек и аккуратно извлек из него человеческий палец, как часть плоти мертвеца, затем достал маленький пузырек с кровью, о принадлежности которой оставалось только догадываться, и добавил все в чашу.

И наконец последний, возможно, самый важный элемент во всем этом необычайном эликсире — звездная пыль. Крохотные частицы, которые остаются после обработки довольно редкого и чрезвычайно дорогого небесного металла.

Вскоре, когда все ингредиенты успешно превратились в серебристую жидкость с внутренним свечением, алхимик перелил половину содержимого в небольшую колбу и, решив, что этого будет вполне достаточно, тут же поспешил наверх.

Первым делом он обратил внимание на сменившееся положение луны, боясь даже подумать о том, что на приготовление зелья ушло гораздо больше времени чем изначально планировалось, из-за чего ритуалу мог грозить полный срыв; но ночное светило не торопилось покорять звездный небосклон, и пока лишь небольшим краем возвышалось над куполом.

Алхимик, имея в запасе всего несколько драгоценных секунд, положил светящийся эликсир на край стеклянного стола и принялся спешно высвобождать свой загадочный груз из-под покрывала, пока на прозрачной поверхности не появилось слегка посиневшее от холода тело подростка. Им оказался не подававший признаков жизни худой рыжеволосый мальчик, на вид лет четырнадцати, раздетый по пояс и усеянный кровавыми ссадинами и ушибами. Серебристый эликсир тут же пролился ему на лицо и через глаза начал быстро просачиваться внутрь, не оставляя ни малейших следов. И именно в тот момент, когда луна взошла над центральной точкой купола, озарив сложную конструкцию из разнонаправленных зеркал, оттуда вырвался ослепительно синий столп света.

Многократно усиленное лунное сияние объяло тело подростка и, казалось, просвечивало его насквозь, пока рыжеволосый мальчик вдруг не зашевелился.

Вскоре ночное светило вновь сменило небесное положение, и зеркальное волшебство исчезло, оставив алхимика наедине с последствиями удавшегося на славу эксперимента.

Затем последовала магическая реакция, возникающая у всех волшебников сразу после появления на свет, подчеркивая их отличительную особенность, когда тело покрылось сотканной из отблесков голубого света материей, на какой-то миг полностью безопасной, но чуть позже обладающей разрушительным воздействием.

Стеклянный стол с едва уловимым хрустом, не выдержав такого давления, моментально рассыпался на расплавленные осколки, уронив свою непомерную ношу на холодный каменный пол, заставив в скором времени и его затрещать от чрезмерно высокого нагрева.

Таинственный алхимик все это время спокойно наблюдал за каждым новым этапом возрождения волшебника, испытывая небольшое удовлетворение от проделанного обряда, и с легкостью предвкушал возвращение подростка в сознание, чтобы снова заговорить с ним, впервые после долгих лет.

Вскоре голубая материя, залечив на теле все ссадины и ушибы, исчезла, оставив юного мага лежать в образованном в полу углублении с исходящим изнутри дымком изрядно раскаленной каменной породы.

Юный маг резко открыл глаза, блеснув в полумраке купола невероятно светлыми расширенными зрачками, и долгое время смотрел в одну точку, вспоминая все события, произошедшие с ним в прошлой жизни, в том числе и смерть.

— Добро пожаловать в мир живых, Эйнон! — произнес загадочный покровитель, продолжавший стоять в тени купола. — Я рад твоему возвращению!

Рыжеволосый подросток, услышав знакомое имя, не сразу вспомнил, кому оно принадлежит, и лишь озадаченно повернул голову в сторону незнакомца.

— Что? … — хрипло и едва различимо сошел с уст Эйнона так и не заданный до конца вопрос.

— Ты был мертв, Эйнон, — произнес проницательный алхимик, будто прочитав его мысли. — Твое тело нашли на городской площади, и от него мало что осталось после высокого падения. Но все же ты жив…

— Как такое возможно? — набравшись сил, спросил маг, восставший из мертвых.

— Я смог поместить твою душу в другое тело, — без тени хвастовства ответил собеседник, словно проделывал что-то подобное уже много раз, и продолжил: — Для этого мне потребовался рецепт эликсира, найденный в Затерянном городе. И последнее, что мне оставалось — это подобрать ингредиенты, в том числе и новое тело. Я нашел этого бездомного мальчика лежащим на дороге у входа в постоялый двор. Видимо, он пытался выпросить немного еды, но вместо помощи получил порцию насмешек и издевательств, и в итоге оказался на волоске от смерти. Никто был не в силах ему помочь, да и не собирался. А дальше ты уже догадываешься.

Эйнон тоже, когда-то пережил что-то подобное, и ему было искренне жаль бездомного мальчика, тело которого он занял, но его сейчас волновал другой вопрос.

— Кто ты?

Алхимик, отбросив таинственность, приблизился чуть ближе.

— Ты!? — зрачки Эйнона, казалось, стали еще шире, когда перед собой он увидел того самого человека в необычной для этого мира одежде, встреча с которым много лет назад кардинально изменила его жизнь.


Тридцать лет назад


Эйнон, пребывая в глубокой растерянности, и уже не зная, что делать, продолжал бежать из последних сил, в надежде оторваться от зловещей погони, вздымая под собой осеннюю листву, обильно застелившую лесную дорогу под тенью величественных дубов и буков.

Длинный походный плащ постоянно задевал края выступающих из-под земли кореньев, не до конца утоптанных лошадьми и повозками, оставляя преследователям подсказки в виде рваных лоскутов ткани, позволявшие найти правильный след.

В этот момент хмурое небо над лесом потемнело и пошел прохладный моросящий дождь, слегка остудивший покрывшегося изрядной испариной десятилетнего подростка.

Эйнон резко остановился и обернувшись назад, стал пристально вглядываться в гущу разросшихся в вечной тени древесных исполинов, боясь увидеть вдали силуэты своих недоброжелателей, что так сильно желали ему несчастья, стараясь любым способом оградить его от встречи с посетившим местный трактир волшебником, к которому он так отчаянно стремился попасть.

Эйнон родился с магическим даром, но ничего существенного сотворить не мог, разве что призвать слабый ветер, и постоянно подвергался ожесточенной критике со стороны жителей деревни, а также гонениям и унижению среди сверстников.

Для больших достижений ему не хватало знаний в области магии, пока не появился великий шанс.

Трактир располагался по другою сторону протекающей по дну глубокой расщелины горной реки, что разделяла границы густого леса и каменистого предгорья, путь от которого уводил в другие земли, демонстрируя остатки природных владений в виде огромных засохших изваяний деревьев, которые из-за нехватки влаги в горной породе должны были рано или поздно обреченно погибнуть.

Через реку, высоко над пропастью, вел небольшой и уже довольно потрепанный временем каменный мост с невысокими полуобвалившимися оградами по обе стороны, а уже в десятке шагов справа располагался тот самый заветный постоялый двор — прекрасный дом с двускатной крышей и с пристроенной у самого края широкой округлой башней с вывеской над входом.

Эйнон на время позабыв о преследовании, спокойным шагом, предвкушая долгожданную встречу, покинул лесную обитель и завороженно, глядя лишь вперед, направился к мосту, проведя ладонями по намокшей голове, и ощутив приятное покалывание, как неожиданно позади послышались неприятные голоса преследователей.

— Остановись, неудачник! Или тебе не добраться до трактира живым!

Вслед за Эйноном прибежали озлобленные сверстники, дико возмущенные его планами стать настоящим волшебником и потом заставить всех окружающих сильно пожалеть за свое недоброе отношение к нему, из-за чего всех просто-напросто охватил страх, особенно подростков, от которых юному магу всегда доставалось больше всех.

— Слишком поздно! — крикнул в ответ Эйнон, не собираясь сдаваться и уж тем более отказываться от своей заветной мечты. — Вам уже не остановить меня!

На последнем слове подросток стремительно бросился к мосту, ясно осознавая, что им его не догнать, а в трактире уже можно будет попросить о защите. Но только он ступил на каменистую местами неровную поверхность переходного сооружения, как внезапно поскользнулся и в попытке удержаться на ногах невольно подался в сторону, перевалившись через край.

Ненавистные преследователи с замиранием сердца наблюдали за происходящим, облегченно вздохнув, когда беглец каким-то странным образом упал с моста через разваленную ограду, решив убедиться, что его безжизненное тело уже унесло бурным течением. Один из них, что был выше всех, держа в руке длинную палку, видимо приготовленную для избиения, вышел вперед, и уже в присутствии всех остальных начал осматривать место неудачного падения, обнаружив несчастного подростка свисающим над обрывом и держащегося из последних сил за влажные края неровного, выступающего кирпича.

Преследователь, не сказав ни слова, поднял над собой палку, решив одним махом облегчить участь юного волшебника, чей умоляющий взгляд сквозь непрестанно лившиеся слезы просил о помощи, о жизни, которую так часто все пытались у него забрать, ведь он не виноват, что таким родился, это было предопределено судьбой, и никто не в силах этому помешать…

— Давай! Сделай это…

Раздавались за спиной того подростка зловещие призывы друзей, но что-то сдерживало его совершить такое жестокое злодеяние, из-за чего он начал сильно колебаться и в итоге бросил эту затею, всерьез задумавшись над тем, что чуть не совершил, с болью вспоминая взгляд, наполненный мольбой о пощаде.

Остальные неоднозначно расценили поведение своего сверстника, и некоторые попытались самолично сбросить Эйнона в пропасть, как внезапно потемневшее с наступлением вечера и немного рассеянное от туч небо озарили яркие вспышки устремленных ввысь разноцветных шаров. Сверкающие сферы, блеснув синими, желтым, алыми, белыми и зелеными оттенками на лицах очевидцев невероятного зрелища, очень быстро достигли предельной высоты и моментально подались в стороны, описав окружность, и резко увеличились в объеме, после чего столкнулись, образовав невообразимо красочный взрыв, оставив на темном небосклоне яркие всполохи света.

Все были потрясены до глубины души столь небывалым и красивым представлением, что на время позабыли о жестокой расправе, которой было не суждено свершиться…

Внезапно, на противоположной стороне моста возник загадочный силуэт, полностью укрытый плащом, какие обычно носят… волшебники.

— Вам понравился фокус? — вдруг тихо спросил он.

Подростки не нашли ответа. В это время их терзал страх.

— Помогите! — вскрикнул, теряющий силы, Эйнон. — Или они убьют меня только за то, кем я являюсь…

 Волшебник, вняв его мольбам, размашистым шагом двинулся ему на помощь и протянул руку. Недавние преследователи с растерянным видом стали незаметно отступать назад к лесу, стараясь не навлечь на себя гнев настоящего мага.

— Я бы сбросил вас с моста, будь вы не так юны! — крикнул им в напутствие волшебник.

Эйнон встал на ноги и, вновь растрогавшись от чувства жалости к себе и благодарности своему спасителю, прижался к нему всем телом.

— Как тебя зовут? — спросил волшебник.

— Я Эйнон, — утирая слезы, произнес подросток.

— Почему ты здесь, Эйнон? Что привело тебя сюда?

— У меня есть врожденные магические способности, но мне не хватает знаний, чтобы развить их. А еще есть люди в моей деревне, которые ненавидят меня из-за этого и желают смерти. Но сегодня до меня докатились слухи, что в этом трактире, остановился настоящий волшебник…

— Продолжай… — попросил его собеседник.

— Я желаю учиться у него. Хочу, чтобы он взял меня в свои ученики и сделал великим магом, — закончил свой рассказ Эйнон, и глядя ему в глаза, обратился с просьбой: — Пожалуйста возьмите меня с собой, заберите отсюда! Я не могу здесь больше находиться. Взамен, я обещаю, что буду постоянно вас слушаться и все выполнять.

Собеседник с понимаем выслушал просьбу подростка, снабдив его добрым ласковым взглядом, а затем вдруг неожиданно произнес:

— Ты так говоришь, как будто я волшебник, — в голосе даже прозвучала насмешка.

Внутри Эйнона после этих слов все оборвалось, представив, что еще немного, и он снова окажется за мостом.

— Кто же ты? — не удержался от вопроса похолодевший юный маг.

— Меня зовут Карлос, — ответил собеседник, сбросив с себя одеяние мага и показав свое истинное обличие. — Прощай Эйнон! Мы еще увидимся, но только через много лет, когда мне понадобится неоценимая услуга. А что насчет мага, ради которого ты рискнул жизнью, то он, должно быть, поднялся в свою комнату отдыхать. Если поспешишь, то успеешь поговорить с ним до того, как он ляжет спать и быть может все твои надежды оправдаются.


Затерянный город

Настоящее время


Яркие всполохи красочного, словно сочный персик, заката, озарили янтарем проплывающие над горизонтом после морской бури кучевые облака, отбрасывая вдаль лиловые оттенки и разбавляя темно-синюю окраску туч на фоне сверкающих звезд и яркой луны. В эпицентре всего этого великолепия на невысоком скальном выступе посреди разнообразной цветущей растительности над бирюзовым морем горделиво возвышался светящий вдаль маяк, щедро одаривающий своим ласковым золотым свечением мерцающие позади снежные шапки гор, которые плотной стеной отделяли город от внешнего мира.

Коди вот уже долгое время сидел на берегу, поросшем цветами с разноцветными бутонами и кустарниками с необычайными розовыми лепестками, сияющими в отблесках заката, наблюдая под расслабляющий шум прибоя за невиданной картиной, испытывая чувство гармонии с окружающим миром и с самим собой.

— Как же здесь прекрасно! — воскликнул подросток, не зная, как еще передать свои эмоции, оглядев изумленным взором сидевшую рядом рыжеволосую спутницу, чьи локоны в этот момент, казалось, пылали огнем от всего великолепия красок, что полыхали вокруг.

— Это самое дивное место в Волшебном мире! Горы скрывают не только Одрион, но и поистине величайшую красоту здесь — на краю всего, где должны быть только вечный холод и серые камни, — откликнулась девушка еще более насыщенным отзывом.

— Но кактакое возможно? В городе было прохладно и даже шел снег, а здесь очень тепло, ласковое море и много красивых растений, — недоумевал Коди, пытаясь найти всему логическое объяснение.

— На вершине маяке, — спутница указала пальцем, — волшебники Одриона установили волшебный кристалл, извлеченный из некогда упавшей с неба звезды, которая ознаменовала своим падением сильнейший камнепад и сход лавин.

Коди присмотрелся как можно пристальнее, увидев железную дверь входа в маяк и косые линии тянущихся вдоль винтовой лестницы полуовальных окон, в которых таилась тень.

— А что, если подняться наверх и оглядеть все вокруг?! — вдруг загорелся желанием подросток. — Весь город будет как на ладони!

— Раньше это было возможно, а сейчас нет, — с долей сожаления ответила рыжеволосая спутница. — С этим местом связана печальная история. Около двух веков назад злой волшебник Торн, владеющий огромной силой, приказал заледенить в башне маяка своего пленника, чей призрачный силуэт до сих пор там бродит, наблюдая сверху за миром живых.

— Торн!? — переспросил Коди, вдруг вспомнив призрака с тем же именем, обитающего в склепе, в котором подросток очутился сразу после перемещения. — Что с ним стало? Где он теперь?

— Он был убит в тот же день, — произнесла девушка, связав событие с поведанной историей о призраке маяка.

— Кажется, я уже встречал его недавно, — поделился Коди, — и он мне тоже не показался добрым. Надменный и злой на весь мир за свои ошибки.

Девушка никак не отреагировала на его слова, будто пропустила мимо ушей, видимо зная намного больше, чем могла рассказать, и вновь вернулась к прежнему разговору о призрачном обитателе маяка.

— Однажды в наш мир явились три одноликих пришельца. Цель их визита была не ясна. Один из них случайно натолкнулся на Торна в лесу… и это обернулось тяжелым разрушением. Под их удар попала и проезжающая неподалеку повозка в сопровождении свиты. Уцелевшая девушка попала в милость Торна, который из жеста доброй воли взял ее с собой в Одрион, захватив одновременно и пленников.

Коди, едва не раскрыв рот от изумления, с упоением слушал столь интригующую историю, начиная постепенно догадываться о ком шла речь, когда спутница упомянула о так называемых одноликих пришельцах. Вероятно, один из них и был с ним в склепе, притворяясь Джастином, имея с ним идеальное сходство, словно точная копия. Единственное, что подросток никак не мог понять — это то, при чем тут его лучший друг? Какая связь была со всеми этими пришельцами, явившимися, наверное, еще в незапамятные времена? И оставался главный вопрос — где же настоящий Джастин? Последняя мысль наполнила душу пустотой и чувством безграничного одиночества, навеяв тоску.

— Я вспомнила еще один момент! — произнесла девушка, увидев вопросительное выражение лица Коди. — Тот таинственный пленник, внешне очень сильно походил на тех одноликих, что устроили настоящий погром.

— Как его звали? — с растущим напряжением спросил Коди, боясь представить, что его размышления о том, кто это мог быть, окажутся верны.

— Я не знаю его имени, — тут же ответила собеседница. — Однажды несколько магов решили осмотреть башню маяка, где уже как месяц во льду был заточен пленник Торна. Они, видимо, прежде не сталкивались с формами загробной жизни, ведь то, что им предстало — напугало их до смерти.

— Что там произошло? — не терпелось узнать Коди.

— Они увидели стоявший у окна силуэт подростка, который, не издавая ни звука, и даже не отреагировав на чужое появление, неподвижно глядел вдаль, и решили, что это смотритель маяка. Но внезапно силуэт повернулся к ним лицом — и оно оказалось бледно-синим и почти прозрачным, а еще были видны слезы и взгляд, полный отчаяния. После этого туда уже никто не поднимался, боясь познать на себе всю ту боль и страдания, которые испытывал плачущий призрак.

— Я немедленно пойду и поговорю с ним, —произнес Коди, набравшись решимости.

— Ты действительно этого хочешь? — удивилась спутница такой неожиданной реакции на свой рассказ. — Тогда у меня нет выбора, и я отправляюсь с тобой.

— Спасибо, Ливия! — улыбнувшись, произнес Коди, сделав первый шаг.

Через некоторое время, преодолев цветущий берег и без особых усилий справившись с едва не вросшей в землю тяжелой железной дверью, искатели приключений начали подъем по винтовой лестнице, постоянно наталкиваясь на густой слой тенет, мечтая в скором времени сделать глоток свежего воздуха.

Вскоре Коди справился с ужасно заскрипевшей дверью, и наконец оказался в самом мистическом месте этого высотного и необычайно светлого строения, ожидая долгожданной и интригующей встречи с его печальным обитателем.

Но к большому удивлению, внутри никого не оказалось. Только огромный размером в человеческий рост ромбовидный кристалл с выступающими кверху заострёнными концами плавно покачивался в воздухе, бросая свет и тепло на далекие расстояния.

Округлая комната с вырезанными с четырех сторон большими окнами, имела той же формы двухступенчатое углубление в полу, покрытое толстым слоем пыли.

Коди, не задерживаясь на пороге, прошел внутрь и, шагнув в это самое углубление, подался вперед, как вдруг резко поскользнулся и упал на спину, проклиная себя за такую неосторожность. Подросток перевернулся на бок и прежде чем встать, задумался над тем, откуда в таком теплом, даже жарком месте самый настоящий… лед. И тут же вспомнил историю о призраке, догадавшись, что лед, по всей вероятности, волшебный и устойчивый к перепадам температуры.

Коди уже почти было поднялся на ноги, как неожиданно, на том месте, где он только что лежал, стерев под собой густой слой пыли, во льду что-то показалось, очевидно, силуэт замороженного узника. Он тут же решил все выяснить на месте и, наконец, разобраться в этой загадочной и жуткой истории. Ладони устремились очищать поверхность льда, постепенно складывая картину воедино, пока не наткнулись на знакомое лицо…

— Джастин!? — с трудом выговорил Коди, не желая верить в увиденное. — Как же тебя сюда занесло?

Единственная мысль в голове сейчас была о том, что нужно непременно вызволить лучшего друга из вечного заточения.

Внезапно Коди ощутил слабое покалывание, пробежавшее по всему телу, и холодок, который исходил вовсе не ото льда, а от чего-то другого. Подросток обернулся и еще к большему изумлению увидел призрака Джастина, того самого, что так сильно напугал последних посетителей.

Коди просто не смог противостоять такому сильному наплыву эмоций извне и, ощутив то же самое, что испытывал вот уже на протяжении двух столетий плачущий призрак, не удержался от крика боли и отчаяния…


— Очнись! — скомандовал чей-то незнакомый голос. — Все, что ты там видишь происходит не на самом деле! Приди в себя или сойдешь с ума, навсегда оставшись в чужой истории.

Коди, доверившись странному зову, вдруг потерял ориентацию в пространстве, застряв между двумя мирами, и разглядывая перед собой лишь непонятные смутные очертания, пока дыхание не затруднил запах ветхой бумаги, которой возможно уже безумное количество лет, и лишь благодаря обонянию, разум начал постепенно очищаться от навязанных мыслей, возвращая предыдущие воспоминания и рисуя в голове подлинную картину событий.

— Что… случилось? — еле шевеля губами, обратился к пустоте Коди.

— Ты, видимо, долго блуждал по замку и случайно забрел в древнюю библиотеку магов Одриона, заглянув в одну из книг, посвященных истории города, — ответил неизвестный собеседник. — И даже не заметил, как стал частью ее сюжета.

Услышанное объяснение позволило Коди окончательно прояснить сознание и вновь оказаться в реальности, оторвав сонное лицо от почерневших страниц объемного исторического произведения, и с трудом подняв отяжелевшие веки.

Подросток вновь осмотрел то место, в которое его угораздило занести, едва не лишив жизни. Вокруг, в свете волшебных факельных огней, судя по тому, как они самостоятельно воспламенились при входе в библиотеку, мерцали вросшие в стены высокие книжные стеллажи, почти полностью покрытые слоем густых тенет, а возле них тянулись длинные деревянные лестницы, позволяя дотянуться до самых верхних полок.

Коди же находился в центре всего этого обширного помещения, сидя на лавке за читательским столиком перед книгой в скоплении различных свитков и бумаг, и в свете магического подсвечника, напоминающего трезубец со свечами на остриях.

Вскоре Коди удалось разглядеть и притаившегося в темноте незнакомца, заметив рыжий цвет волос.

— Меня зовут Эйнон! — произнес, улыбнувшись, недавний собеседник, выйдя на свет. — Я рад, что ты вернулся из пленительного соблазна волшебной книги.

— Но как такое возможно? — недоумевающе качая головой, спросил Коди, когда Эйнон сел напротив. — Если я попал в книгу, то должен был быть в ней лишь в роли наблюдателя, бесплотного духа, как в омуте воспоминаний. А мне же удалось выстраивать события вокруг себя…

— В этом и заключен смысл исторических произведений, написанных древними магами, — пожал плечами Эйнон. — Ты невольно становишься участником тех или иных событий, когда открываешь эту книгу, и уже не можешь самостоятельно избавиться от этого наваждения, потому что забываешь о том, что делал совсем недавно, а все твои более поздние воспоминания сливаются с сюжетными, не позволяя даже мысли допустить, что все на самом деле нереально.

— Но тогда для чего все это? — не в силах найти разумное объяснение, вновь поинтересовался Коди.

— Для полнейшего насыщения историческими знаниями, — в тот же миг ответил Эйнон, очевидно, ожидая подобного вопроса.

— Ты из этих мест? — неожиданно спросил Коди.

— Нет, — улыбка вновь озарила лицо рыжеволосого подростка.

— Раз ты не отсюда, то откуда тебе известно об этом городе? Насколько я знаю — он давно считается затерянным, а его знания забытыми.

— Я жил легендами об Одрионе, и наслышан о волшебных свойствах книг его библиотеки, а также и о многом другом.

— И последний вопрос, — Коди перешел к главному. — Зачем ты здесь? Что привело тебя в этот всеми забытый осколок исчезнувшей цивилизации?

— То же самое я могу спросить и у тебя, — начал было Эйнон, но потом продолжил: — Я здесь по одному очень важному поручению.

— Что еще за поручение? — Коди ощутил легкое волнение.

— Я должен помочь тебе и твоим друзьям попасть в прошлое, на три тысячи лет назад, — коротко ответил Эйнон в ожидании массы вопросов.

— Но здесь только я, — с чувством прежнего одиночества ответил на такое заявление Коди.

— Второй друг скоро сам нас найдет, а местонахождение третьего ты должен был узнать из книги, — попытался сузить круг поиска Эйнон, поделившись своими невероятными прогнозами.

— Маяк! — вдруг вспомнил Коди. — Я знаю, где Джастин! Идем, я покажу!

Вскоре подростки скрылись за выходом из библиотеки, и в темноте стеллажей неожиданно возник силуэт Торна в теле Алекса, собираясь опередить Коди.


Глава семнадцатая

«Последнее напутствие»


Волшебный мир

Затерянный город


В предрассветный час, когда, рвущаяся на обрывки тумана, ночь изо всех сил пыталась удержать свое положение, Коди, выбравшись за пределы крепостных стен Одриона в сопровождении своего нового рыжеволосого знакомого, был дико потрясен увиденным зрелищем. На том месте, где, согласно описанию волшебной книги, еще совсем недавно до самого края моря, простирался дивный цветущий луг, теперь произрастал густой лес, внушая трепет теряющимися в сплетении ветвей изогнутыми стволами прежде невиданных лиственных деревьев.

— О нет!.. — обреченно вздохнул подросток, даже не представляя, что теперь делать, боясь пойти в ложном направлении.

— Что тебя расстроило? — удивленно спросил Эйнон, не предполагавший, что здесь можно было наткнуться на что-то еще, кроме как дикой природы, по праву завладевшей своей территорией и раскинувшей густые заросли.

— Всего этого здесь не было, — Коди, не решаясь на какие-либо действия, с задумчивым взглядом сел на землю, пытаясь как можно быстрее составить план поиска волшебного маяка, если тот еще сохранился, а не лежит в руинах.

— Ты все равно найдешь его, — подбадривал Эйнон. — Твой друг будет спасен, и вместе вы завершите возложенную на вас миссию. А то, что ты встретил незначительное препятствие на пути — всего лишь небольшая трудность, с которой, уверен, мы справимся.

— Как ты узнал о том, зачем мы здесь? — Коди на минуту отвлекся от первоначальной проблемы, вспомнив насколько все запутанно и сложно. В голове просто не укладывалось понимание происходящего.

— Мне мало об этом что известно, — произнес Эйнон, продолжая сохранять завидное спокойствие. — Я лишь передаю чужие слова, которые для меня ровным счетом ничего не значат.

— И кто же тот человек, который направил тебя ко мне?

— Его зовут Карлос, — ответил Эйнон. — Он носит странную одежду и почти всегда говорит загадками.

Коди более не нашел, о чем спросить, убеждаясь с истиной, что чем больше ты узнаешь, тем больше вопросов у тебя возникает, и вновь стал думать о насущных делах, решив пересечь лес, и затем, достигнув морской пучины, двигаться вдоль некогда цветущего зеленого берега, пока на пути не появится заветная каменная постройка, возможно обвитая плющом и обильно поросшая мхом и кустарниками.


Торн, опередив Коди и Эйнона в их стремлении добраться до маяка, достиг заветного строения раньше, чем они отважились идти почти вслепую через труднопроходимый лес, и поднявшись до обзорной комнаты, откуда открывался вид на все четыре стороны света, и где был скован ледяным заклятием узник, встретил первые золотистые лучи солнца в утренней прохладе.

Подросток ощутил сильный прилив эмоций от желания осмотреть все вокруг с высоты птичьего полета, и узнать, как изменился окружающий мир за последние три тысячи лет, а точнее с момента его смерти, ведь никакой растительности здесь прежде никогда не было — только каменистая пустошь, покрытая хлопьями снега, и ледяные ветра, что сгубили бы любое проявление живой природы. Суровый и безжизненный край преобразился до неузнаваемости, раскинувшись плотным рядом лесов от горных возвышений и до самого моря с красивой синей гладью, вместо серой толщи льда.

Вдоволь насладившись красивым пейзажем, Торн, глубоко вдохнув бодрящий прохладой горный воздух, вспомнил о том, что привело его сюда на самом деле, желая, воспользоваться выигранным временем, чтобы как можно скорее завершить незаконченное в прошлом дело, обставив все так, будто ничего нельзя было сделать.

Подросток повернулся в сторону округлого углубления в центре помещения, окруженного кольцами ступеней, и едва удержался на ногах, когда обнаружил, что вместо волшебного льда была лишь ровная каменная поверхность с осевшим слоем пыли.

— Не может быть!.. — в ужасе воскликнул Торн, бросившись на коленях судорожно водить руками по тому месту, в безуспешной попытке нащупать хотя бы что-то отдаленно напоминающее лед.

— Ты опоздал, — с усмешкой в голосе произнес силуэт Джастина, возникший из ниоткуда.

Торн то ли от неожиданности, то ли от испуга, то ли от того и другого сразу, резко вскочил на ноги и потрясенно отшатнулся в сторону, боясь столкнуться с правдой, но как бы там ни было — перед ним стоял человек из его видения, который согласно пророчеству, должен его убить.

— Кто ты? — только и нашелся что спросить, застигнутый врасплох подросток, пытаясь хоть как-то взять себя в руки.

— Прежде нам уже доводилось встречаться, только при других, более сложных обстоятельствах, — начал свой рассказ собеседник. — Ты тогда едва не убил меня, когда я прибыл в этот мир с моими братьями, спалив почти весь лес на пути к Горному королевству.

— Я тебя помню, — голос моментально отвердел, а весь страх разом улетучился. — Что ты здесь забыл? И как ты уцелел?

— Я Номер Один, — вновь решился представиться собеседник, ведь с момента последнего знакомства прошло не одно тысячелетие. — Когда-то давно ты наложил на меня ледяное проклятие. После твоей внезапной смерти, очевидно от рук Номера Два, любителя всяких разных технических приспособлений, все вдруг поменялось и всем, больше не опасаясь твоей необуреваемой силы и возможностей, стало легче жить. Даже в этот маяк установили некогда горящий магический кристалл, который растопил вечный холод и замерзшее море, создав иллюзию торговых отношений с дальними островами…

Торн едва сдерживал себя, но на этот раз не от попытки причинить вред собеседнику, как когда-то давно, а от нарастающей в душе ненависти к самому себе из-за того, что услышал, — ведь все складывалось в один вывод, что после его смерти никто не проронил и слезинки, а мир стал намного лучше, причем это затронуло не только жителей Одриона, но и природу. Было видно невооруженным взглядом, что климат в этой местности изменился сам по себе, ведь магический свет давно погас и больше ничто не грело эту землю.

— Я освободился от заклятия лишь недавно, — перешел к наиболее интересной части своего повествования Номер Один. — Еще несколько дней назад я лежал здесь, скованный льдом, пока не пришел незнакомец и не вызволил меня.

— Кто это был? — спросил Торн, обратив на собеседника свой напряженный взгляд.

— Знаю, прозвучит странно, но он назвался главой совета магов Одриона.

— Это невозможно! — воскликнул Торн. — Город пуст! Это значит, что все мертвы!

— Но один, видимо, все же остался и приберег долгожданную встречу, — попытался усмирить своего разгневанного собеседника Номер Один.

— Раз ты здесь, и заклятие спало, тогда где настоящий Джастин? — задал, возможно единственный верный вопрос, подросток в чужом теле.

— Есть еще одна башня… — начал неохотно рассказывать Номер Один, боясь в очередной раз натолкнуться на едва сдерживаемые приступы ярости своего неспокойного собеседника. — Она находится по другую сторону города, в таких же лесных дебрях. Там Джастина и заточили по твоему приказу.

— Что ж! Мне нужно как можно скорее туда попасть, и ты мне в этом поможешь, — перешел к указаниям Торн, услышав хорошую новость.

— Боюсь все не так просто, как кажется, — в голосе читалось волнение. — Строители, возводившие башню, видимо выбрали неудачное место для сооружения, либо сделали все на скорую руку, но так или иначе, она рухнула и уже довольно давно, судя по деревьям, произрастающим на тех камнях, которые еще не ушли в землю.

— Что? Хочешь сказать от нее ничего не осталось!? — реакция Торна была предсказуемой.

— Она возвышалась у самого края гор, возможно сильный камнепад стал причиной разрушения, — словно пропустив вопрос мимо ушей, продолжил Номер Один. — И теперь, что бы ты не задумал совершить — уже слишком поздно. То место превратилось в руины.

Неожиданно, в тот момент, когда внутри помещения нависло гробовое молчание, ветхая дверь, едва висевшая на петлях, с размахом распахнулась, и на пороге показались Коди и Эйнон, изрядно уставшие после долгих лесных скитаний и утомительного подъема.

— Алекс!? — Коди от удивления не мог поверить своим глазам, тут же обратив внимание и на второй силуэт. — Джастин!?


Необъятный, изрядно покрытый мхом, древесный исполин, опережая по возрасту всех своих лесных собратьев, спокойно доживал вот уже который век, не в силах удержать на себе всю тяжесть огромных, ужасно изогнутых ветвей, и больше походил на страшного монстра, пустившего многочисленные корни в землю, проникшие в каменное ущелье — усыпальницу древних магов.

Коди с глубоким потрясением окинул взором гигантское погибающее дерево, которое на фоне дождя казалось мрачным и отпугивающим, словно осьминог с огромными щупальцами, возвышаясь над входом в подземелье, и, ощутив под ногами мягкий ковер из груды влажной листвы, представил, что направляется в пасть этого чудища.

Остальным спутникам понадобилось меньше времени, чтобы оторваться от такого зрелища. Все будто давно привыкли к нечто подобному, даже двойник Джастина прибывший неизвестно откуда, не удостоил этому особого внимания, целиком и полностью поглощенный делом, как и рыжеволосый спутник. Только один Алекс, видимо и в самом деле восхитился увиденным чудом природы, но только как-то по-своему, и стараясь не выдавать этого, сделав вид, словно зрелище не произвело на него никакого впечатления, а только привлекло внимание.

— Что дальше? — не удержался Эйнон, испытывая неловкое чувство, связанное с последним посещением подобного места. Только тогда он шел в склеп одного мага, а теперь всего целого совета и это сильно напрягало.

— Итак, мы добрались до усыпальницы, — огласил Номер Один и повернулся к остальным. — Внутри мы должны найти три волшебные амфоры с лунной пылью.

— То есть мы проделали весь путь ради каких-то ваз? —задал вопрос Коди, недооценивая назначение магических сосудов, и ощущая дрожь от промокшей почти насквозь одежды.

— Именно с помощью них, мы сможем вернуться в далекое прошлое и возможно успеем спасти Джастина, — ответил Номер Один, вновь ощутив на себе пронзающий, словно молния, взгляд Торна, для которого последние слова стали ударом грома.

— Об этом тебе тоже верховный маг сказал? — выпалил неспокойный подросток.

Номер Один тут же догадался, о чем шла речь, и решил проигнорировать вопрос, чтобы не вызывать приступы ярости у своего недовольного собеседника.

— Как нам найти их? — заинтересованно спросил Эйнон, нисколько не сомневаясь в искренности мотивов посланника верховного мага.

— Я не знаю, — с досадой ответил Номер Один, только добавив, что они в любом случае должны там быть. — И еще кое-что очень важное. Внутри, возможно, будет опасно, потому что покой усопших охраняет сильное заклятие, блокирующее наши способности. Мы будем как простые смертные и неизвестно справимся ли с заданием.


Эйнон приподнял факел и на секунду остановился, осмотрев вдумчивым взглядом потолок подземелья, пока не обратил внимание на нечто важное, собираясь сделать небольшое объявление по поводу продолжения пока еще безопасного продвижения в поисках заветных сосудов.

— В чем дело? — поторопил его Коди, не имея ни малейшего понятия о том, как тут можно ориентироваться, кроме как идти по тоннелю в определенную сторону.

— Кажется, мы приближаемся, — с уверенностью ответил Эйнон, заметив полное отсутствие длинных корневых волокон, которые иногда застилали проход плотным занавесом, наполняя влагой и без того загустевший воздух.

— Думаешь, мы правильно поступили, когда решили разделиться? — вдруг спросил Коди, терзаемый сомнениями на всем протяжении пути. — Может было бы лучше держаться вместе?

— Мы поступили верно, — твердо ответил Эйнон. — Так у нас больше шансов, что мы найдем то, что ищем и тогда все твои надежды на возвращение друга оправдаются. Ты видимо не привык жить в таких условиях: постоянно рисковать и выскальзывать из смертельных объятий. Я с момента рождения был обречен на такую жизнь, и вытерпел больше чем кто-либо, поэтому меня не страшит какая-то старая байка о заклятии, что охраняет могилы усопших, к тому же я привык смотреть смерти в глаза, так что советую и тебе набраться терпения.

— Что ж, видимо, твое детство и впрямь было тяжелым, если ты уже в таком юном возрасте начинаешь так рассуждать, — вздохнул Коди, продолжая следовать за спутником.

— Я кажется не расслышал твое имя?! — вдруг озадаченно спросил Эйнон.

— Так я его не называл, — поправил собеседника Коди, вспомнив, что, пребывая с момента встречи в постоянной суете, у них даже не было возможности друг другу представиться.

— Меня зовут Эйнон! — протянул волшебник руку.

— А я Коди, —произнес, улыбнувшись подросток, ответив на жест спутника пожатием запястья, подобно средневековым рыцарям. — Коди Хортон!

Лицо Эйнона тут же помрачнело, услышав последнюю часть имени. Прежде ему уже доводилось ее слышать, ведь он отчетливо помнил свои последние секунды жизни, когда загадочный волшебник Хортон низверг его с высокой башни…

— Ты бывал когда-нибудь в Грэйсоне? — перешел к допросу Эйнон, собираясь найти подтверждения своим предположениям.

— Только однажды, — с волнением в голосе произнес чуть ли не шепотом Коди, заметив перемены на лице своего спутника, даже не догадываясь с чем они связаны.

— Чем ты там занимался? — не сдерживался Эйнон.

— Я там оказался по воле двойника Джастина, — начал свой рассказ Коди. — Он доставил нас в башню вместе с узником, волшебником из склепа.

— И что потом?

— А затем я сбросил его вниз, — Коди по-прежнему пытался понять к чему весь этот допрос, если делу он все равно никак не поможет. — А что?

— Да собственно ничего такого. Хотелось немного узнать тебя, — выразил некое подобие улыбки Эйнон, блеснув своим, невероятно кристальной голубизны, взглядом. — Мы пришли!


Двойник Джастина отбросил факел в сторону и, остановившись возле вырезанного в камне прямоугольного входа в погребальный чертог, заметил вдали слабое мерцание разноцветных огней, говорившее о том, что он не ошибся в правильности выбранного пути, когда изначально единый тоннель вдруг разделился надвое.

— Что там? — поинтересовался Торн, с неким волнением наблюдая за переменами своего спутника.

— Уверен, это то самое место, где похоронили древних волшебников, возможно среди них и твои современники, — со знанием дела, но будучи полностью лишенным способности что-либо еще разглядеть в таком мраке, Номер Один шагнул внутрь, питая слабую надежду на свершение чуда.

Внезапно посреди зала, словно отреагировав на чужое присутствие, в воздухе застыл таинственный магический артефакт, вспыхнув манящим ласковым сиянием.

Фиолетовое свечение круглого размером с ладонь предмета озарило весь подземный свод, обнажив два ряда широких равноудаленных арок, увешанных длинными полотнами синих знамен с белым начертанием небесных созвездий, и примыкающих величественных статуй магов с сияющими драгоценными камнями на месте глаз и урнами с прахом на небольшом пьедестале под правой рукой.

— Ну что? Узнаешь кого-нибудь? — еле сдерживаясь от смеха, спросил Номер Один, только и замечая без конца напряженное выражение лица Торна, которое, казалось, вот-вот вспыхнет и уже нельзя будет ничего поделать.

Торн, в свою очередь, обходя ряды монументов с обращенными друг на друга взглядами, пытался найти ответ на давно тревоживший его вопрос и всматривался в их лица, стараясь найти знакомое.

— Вижу ты всерьез воспринял мое предложение! — с легким недоумением вдруг воскликнул двойник Джастина, не получив ответа. — Ты даже спокоен… Да мне действительно пора беспокоиться!

— Замолчи! — только и послышалось из конца чертога.

— Ладно. Я тогда займусь поисками волшебных амфор, а ты пока пообщайся со старыми знакомыми, — снова пошутил Номер Один, и напоследок добавил: — Уверен вам есть, что рассказать друг другу!

Но Торн его слов не услышал. Он преодолел почти весь чертог в поисках правды, пока не увидел выточенный в стене силуэт волшебника, очевидно не успевшего подобрать себе свободную арку, либо пережившего всех остальных на многие годы, а возможно столетия, довольствуясь теперь лишь скромным изваянием. Подросток как следует изучил очертания лица, моментально узнав в них верховного мага. Рядом, под правой рукой, также, как и у остальных лежала урна с прахом. Тогда получалось, что двойник Джастина солгал, указав на причастность древнего волшебника к нынешним событиям. Оставалось лишь в этом убедиться. Торн схватил урну и выгреб содержимое, но вместо праха изнутри выбралось нечто живое и мрачное, окутав густым темно-серым дымом весь чертог.


Вскоре таинственный дым, заполнив все пространство, стал проникать в разум обездвиженного подростка, который в тот же миг ощутил, как земля уходит из-под ног, а мир вокруг вдруг начинает стремительно меняться. Если еще совсем недавно в глазах сверкали фиолетовые оттенки волшебного светоча, то теперь взору предстали зеленые пасмурные тона девственного леса, что раскинулся на некогда безжизненной каменистой равнине. Череда странных событий за последнее время просто зашкаливала и выходила за все дозволенные рамки.

Торн, привыкший безмерно полагаться на свои, казалось, безграничные возможности, совершая порой немыслимые чудеса, в данный момент был не в силах дать вразумительное объяснение тому, где сейчас находится, оглядывая темнеющие на небольших островках зеленые стволы деревьев с размашистыми изогнутыми ветвями, в обилии больших темно-красных грибов с длинными конусообразными шляпками, растущих в густом слое мха,  посреди зеленой мутной воды с чернеющими на дне многочисленными переплетениями корней, напоминающих огромное змеиное логово. Дневной свет с трудом проникал сквозь густые кроны деревьев, создавая вокруг мрачную атмосферу, и, вдобавок ко всему, над водой стелился легкий утренний туман, смешивая влажный лесной воздух с горной прохладой.

Торна пробрала сильная дрожь после глубокого вдоха, заставив потом еще несколько раз вздрогнуть и, наконец, посмотрев под ноги, обратить внимание на мощеную камнем извилистую тропу, и должно быть очень давнюю, ведь местами следы горной породы терялись под зеленым травяным покровом.

Подросток, заинтересованный такой необычайной находкой, попытался отследить весь путь, по которому она ведет, пока его взгляд не остановился на ветхой усыпанной листвой хижине, построенной высоко на мшистых ветвях древесного исполина, с черными вырезами окон и двускатной крышей.

Торн, не увидев в этом ничего необыкновенного, уже было повернул назад, решив отправиться в обратном направлении, как внезапно, краем глазом заметил промелькнувший в одном из окон жилища оранжевый огонек лампады.


Торн в задумчивости замер под деревом, оглядев расположенную на высоте обветшалую хижину, где еще совсем недавно полыхнул загадочный огонек, оставив в сознании подростка глубокую брешь от непонимания происходящего и жгучее желание раскрыть завесу тайны, будучи не в силах предугадать конечный результат. Как вдруг послышался шепот, сухой… тающий в бесконечности…

Подросток, уверенный, что ему это не показалось, судорожно осмотрелся. Но вокруг все оставалось прежним: в лесной темноте выступали деревья с клочьями тумана на ветвях, а у корней на мелководье глухо плескалась волна, и пахло взбученной грязью и камышами.

Торн не заметил ничего необычного и, стараясь не поддаваться странному наваждению, начал торопливо искать путь наверх, оглядывая, обвисший обильными бородами мха и источающий резкий запах гнили и сырости, древесный ствол, пока не наткнулся на трудноразличимую с первого взгляда, слегка позеленевшую веревочную лестницу со ступеньками на узлах.

Достаточно потертое временем приспособление для подъема не внушало особого доверия и выглядело полностью безнадежным, но рискнуть все же стоило. Это было не так просто, как могло показаться, и тот таинственный обитатель хижины, кем бы он ни был на самом деле, видимо намеренно хотел усложнить задачу своему гостю, похитив его из подземелья и подобрав такое неожиданное место для встречи.

Торн уже не сомневался, что все именно так и было. Ничего, кроме такого объяснения происходящего в голову не приходило и оставалось лишь смириться, и играть по навязанным правилам, иначе другим способом из тупика не выбраться.

— Торн…  — вдруг эхом донеслось со всех сторон.

— Кто здесь!? — невольно обернулся подросток, услышав более десятка загадочных голосов, принадлежавших как мужчинам, так и женщинам, и детям.

— Ты приносишь смерть… — снова прошептали отдаленные голоса.

Торн никак не мог отделаться от нарастающего чувства смятения и разъедающего изнутри необъяснимого страха, словно витающие вокруг бесплотные духи смогли завладеть его разумом и теперь внушали нестерпимые эмоции, которых он прежде не испытывал.

— Убирайтесь прочь!

Торн, едва владея собой в попытке заглушить терзающие голоса, резким движением зажал уши и, не рассчитав сил, начал стремительно клониться набок, пока не плюхнулся в мутную воду, разорвав клочья тумана. В тот же миг наваждение прекратилось, словно пахнущая болотной тиной вода имела целительные свойства, очистив разум подростка от душевных терзаний, подарив возможность вернуться к ранее задуманному, а именно — взобраться, наконец, на это пресловутое дерево, чтобы попасть в хижину.

Торн вот уже длительное время не пускал в ход свои способности, даже в какой-то степени получая от этого удовольствие, ощущая себя более живым, и пока прекрасно без этого обходился, разве что затрачивал больше усилий для претворения в жизнь той или иной затеи.

Дернув как следует за веревочную лестницу, Торн к своему неожиданному удивлению получил стойкий отпор, когда необычайно гладкая, покрытая влагой округлая дощечка ступеньки, убедив в своей прочности, не поддавшись силовому давлению, выскользнула из пальцев.

Вскоре подросток, окончательно отбросив все сомнения, начал свой подъем, преодолевая большое расстояние, и иногда прижимался, боясь соскользнуть, к прохладному стволу дерева, чтобы поправить ногу или сделать небольшую передышку, думая только о том, как благополучно достигнуть хижины и, наконец, раскрыть все ее тайны, одержав верх над всеми вставшими на пути препятствиями.

Через некоторое время над головой показалась примыкающая к дому веранда, выложенная черными досками, должно быть прогнившими от постоянной сырости. Уже ближе к краю лестницы стало видно выделяемое туманным просветом квадратное отверстие в полу, через которое подросток к своему долгожданному облегчению забрался на пристройку заветного жилища и первым делом повернулся к лесу, встав возле жалкого подобия ограды и осмотрев весь пройденный путь. И затем, не решаясь заглянуть в окно, встал у порога и оттолкнул обветшалую дверь.

Торн вошел внутрь, ощутив ударивший в ноздри резкий запах копившейся долгое время пыли, и невольно чихнул. В полумрачном помещении, казалось, ничего не было, кроме окон, пропускающих немного света, и лишь в середине комнаты, как в наиболее темной части жилища, вырисовывались предметы интерьера и… загадочный силуэт, который также неожиданно, как и в первый раз, зажег рассеявшую тьму лампаду, и, положив ее на маленький стол перед собой, жестом предложил гостю занять лавку напротив.

Подросток невольно подчинился требованию хозяина лачуги и с легким волнением приблизился к столу. Заняв свое место, он как следует рассмотрел укутанный в плащ и скрывающий свое лицо силуэт с противоположной стороны.

На груди у незнакомца серебристыми искрами засверкал хрустальный медальон с изображением небесного созвездия, повергнув и без того озадаченного гостя в еще большее смятение.

— Приветствую, Торн, — вдруг произнес обитатель хижины, не скрывая воодушевления. — Я как раз ждал тебя!

— Верховный маг!? — вопрос напрашивался сам за себя.

Силуэт с необычным украшением молчаливо кивнул.

— Но как такое возможно? — с недоумением расспрашивал Торн, будучи не в силах самостоятельно дать ответ на столь жизненно важный вопрос. — Город вот уже сколько веков находится в запустении, а все остальные члены совета мертвы, а вместе с ними пали и все мои надежды на возмездие.

— Ты ведь пришел сюда не за этим, не так ли? — словно пропустив его вопрос мимо ушей, перешел к сути верховный маг.

— О чем ты? — с горечью в голосе и с подступившими слезами, спросил Торн, не в силах повысить тон на своего наставника, когда-то самого дорогого и близкого человека.

— На самом деле ты хочешь узнать другое, — продолжал говорить загадками верховный маг. — Ты должен задать правильный вопрос!

— Однажды в замке Одриона я нашел потайную комнату, в которой находилось необычное черное зеркало, способное разговаривать. После нашей беседы я попросил его показать мое будущее, но никак не ожидал, что оно будет таким печальным. Мне предстало видение, в котором я погибаю от руки незнакомого человека, и был убежден, что он скоро появится и осуществит пророчество, — Торн, переведя дыхание, сделал короткую паузу и сразу продолжил: — Однажды я его нашел, и сделал все возможное, чтобы отгородить от себя, но потом я все равно погиб, только уже от руки соратницы. И теперь, спустя столько времени, я впервые не знаю, что мне делать.

— Вот это правильный вопрос! — воскликнул верховный маг. — Я не могу тебе сказать, как поступить дальше, ты должен решить это сам. Я могу лишь направить тебя.

— Я слушаю, — вдруг оживился Торн, готовый принять любой совет.

— Вместе со своими новыми друзьями ты должен завершить начатое дело и благополучно попасть в прошлое, где тебе предстоит найти свое тело и вновь занять его вместилище. Далее ты сам изберешь свой путь — он будет очевиден.

Торн молчаливо опустил голову, осмысливая услышанные слова.

— И вот еще кое-что, — верховный маг положил на стол увесистую серебряную цепочку, со звеньями толщиной с большой ноготь.

— Зачем она мне? — посмотрел на непонятный подарок Торн.

— Она поможет унять твою печаль и придаст уверенность в будущих свершениях, — загадочно прошептал собеседник, блеснув улыбкой из-под края капюшона.


Торн очнулся от беспамятства и, с трудом приподняв тяжелые веки, зажмурился от непонятного ослепительного свечения и, попробовав пошевелиться, едва сдержал стон, ощутив, как тело уподобилось студню, в который вонзились тысячи игл и осколков стекла.

Спустя какое-то время, подросток все же нашел в себе силы совладать с непривычно ярким светом и, наконец, найти его источник, а заодно и определить свое нынешнее местоположение, вдохнув приятно знакомый воздух, наполненный свежестью и горной прохладой, нащупывая послушными пальцами мелкие прорези между каменными блоками.

— Где я? — обратился он к пустоте, в надежде, что кто-нибудь отзовется.

Но в ответ последовал лишь шелест ледяного ветра, вынуждая одинокого подростка начинать волноваться и пытаться как можно быстрее оторваться от холодного плена. В тот момент казалось, что способности творить чудеса навсегда покинули его, пригвоздив к каменному полу заброшенного маяка, где он когда-то обрек на более ужасную участь своего недавнего спутника, ни разу не усомнившись в необходимости проявленных действий.

Вскоре Торн медленно встал на ноги и, слегка покачиваясь от последствий длительного онемения, озадаченно оглядел источник столь необычного света. В центре комнаты, в округлом углублении, словно в колодце, густым потоком искрились лунные пылинки, возвышаясь белоснежным столпом света, видимым на дальние расстояния.

 Это был тот самый временной портал, так необходимый его спутникам для того, чтобы попасть в прошлое, следуя указаниям верховного мага, с которым подросток, казалось, еще только недавно беседовал в старой хижине в лесу, после чего удивительным образом очутился здесь, встречая вместо дождливого утра полную луну в объятиях ночного неба.

— Ты, наконец, пришел в себя! — с облегчением отметил Номер Один, мерцая тенью с обратной стороны портала. — Коди и Эйнон отправились без тебя, но ты все еще в силах их догнать.

Торн, услышав знакомый голос, тут же направился в его сторону, ощутив, как пустота одиночества мигом сменилась приливом радости.

— Что я пропустил? — первым делом спросил Торн, страдая провалами в памяти.

Номер Один был сам на себя не похож и стоял с отсутствующим выражением лица, начав свой рассказ сухой монотонной речью:

— Когда нас окружил серый дым, мы все потеряли сознание. Коди и Эйнон, изначально выбрав более долгую дорогу, в тот момент тоже набрели на чертог и также не избежали влияния заклятия. Отключка продлилась недолго. Вскоре дым рассеялся, и мы отыскали то, за чем приходили. Только ты продолжал лежать ни живой, ни мертвый. До выхода из подземелья тебя пришлось нести на руках, а оттуда мне уже удалось переместить тебя сюда. С восходом луны я совершил достаточно простой древний обряд, высвободив густое содержимое трех амфор, которое под влиянием лунного света пришло в действие.

— Значит и нам пора, — подытожил Торн, пытаясь понять, как пребывая без сознания в подземелье, можно одновременно находиться на поверхности, и вдруг почувствовал холодное прикосновение серебряной цепочки на шее, подаренной верховным магом.

— Я не иду!

С тем же выражением лицаНомер Один, выдержав на себе строгий вопросительный взгляд собеседника, развернулся в сторону большого оконного проема и, встав на краю, опустил свой взор на темнеющий черной грядою лес.

Торн был поражен его странным поведением и не мог даже представить, что заставило его спутника, еще с утра пребывавшего с веселым настроем, наполниться печалью и отрешенностью.

— Что на тебя так подействовало? — не удержался он от вопроса.

— Все закончилось, — прошелестел голос, направляемый потом ветра. — Я выполнил все, что от меня требовалось, и во мне больше нет необходимости.

— Ты говоришь, как неживое существо, — подметил Торн, пытаясь намекнуть об обратном.

— Так и есть, — признал Номер Один. — Нас вырастили из генетического образца Джастина, дали имена и затем отправили в этот мир из недалекого будущего для выполнения заданий: убить Джастина и похитить его спутницу по имени Таллис.

— Кто вами руководит? — спросил потрясенный Торн.

— Последняя часть задания как раз и представляла собой сокрытие всех подробностей этой миссии, — прошептал двойник Джастина. — А теперь осталось только поправить последний штрих и оборвать свою никчемную жизнь, лишенную всякого смысла.

И Номер Один обреченно подался вперед, собираясь прыгнуть с выступа, вдохнув напоследок полной грудью.

Торн тут же, во избежание ненужной трагедии, бросился спасать своего спутника и, поймав стальной хваткой за плечо, резко оттолкнул назад.

— Зачем ты мне помешал? — с удивлением спросил неудавшийся самоубийца, лежа неподвижно на холодном полу. — Я даже не человек, а всего лишь копия.

— Но не это так…

— Нет! Это так, Торн, — повысил тон Номер Один. — Мне осталось лишь расстаться с жизнью.

— Ты не должен делать этого, — возразил Торн, склонившись перед ним на колени и слегка прижав его в успокаивающем объятии. — Ты не представляешь, как ты важен! Позволь мне помочь тебе!

— Меня уже не спасти. Я больше никому не нужен, — по-прежнему не унимался несчастный двойник. — Тогда какой смысл жить?

— Ты нужен мне, — мягко произнес Торн. — Раньше у меня никогда не было друзей, и ты единственный, кто смог вытерпеть мой неудержимый характер, оставив неизгладимое впечатление.

— Что!? — не поверил Номер Один.

— Не знаю, конечно, как тебе удалось, но это сработало. Мне впервые захотелось с кем-то дружить, — продолжил Торн. — А если ты нужен мне, то и твоя жизнь сразу обретает смысл.

Растроганный собеседник не нашел, что ответить. Настолько непривычными казались такие теплые слова.

— Ты не можешь умереть, у тебя слишком много работы. Ты должен отправиться со мной в прошлое, ты там необходим! —из последних сил уговаривал Торн, начиная убеждаться в положительном эффекте своих слов. — Я помогу тебе встать…

— Спасибо, Торн, — произнес с влажными от слез глазами Номер Один, поднявшись на ноги.

— Все получится, и ты будешь чувствовать себя человеком, независимо от того, каким образом ты появился на свет и от кого произошел, — настаивал неумолимый собеседник. — Тебе лишь нужно в это поверить и не оглядываться назад.

— Тогда мне ничего не остается, как рассказать тебе всю правду, — опустив глаза, и кивая головой, произнес Номер Один. — У тебя есть брат.

— Что!? — Торн никогда и подумать не мог, что у него есть кто-то из родных в этом мире, восприняв услышанное с глубоким потрясением.

— И он здесь в Одрионе, — продолжил Номер Один.

— Как такое возможно?

— Это Джастин, — коротко пояснил в ожидании непредсказуемой реакции, несчастный двойник.

Торн отвернулся, пытаясь унять в себе сильные приступы ненависти к самому себе, и в то же время отказываясь принимать невыносимую правду.

— Это сложно, — подобрал слова для утешения Номер Один и, отбросив попытки самоубийства, вновь встал на краю оконного проема маяка, изучая ночной вид взглядом, теперь уже наполненным любовью к жизни.

— Теперь я узнал, что хотел! — ответил Торн и неожиданно, к полному замешательству собеседника, накинул петлей на его шею тяжелую серебряную цепочку, сдавив горло смертельной хваткой.

Номер Один успел только отчаянно взмахнуть руками, когда хитроумный убийца, перекрыв ему дыхание, потянул его назад, желая тем самым как можно быстрее расправиться с жертвой, не способной из-за внезапности нападения оказать какое-либо сопротивление.

Для большего успеха Торн повалил двойника своего пресловутого брата и усилил давку, наблюдая за судорожными движениями рук и ног, пока глаза не округлились до такой степени, что готовы были вылезти из орбит, а дыхание окончательно не оборвалось.

Вскоре, немного отдышавшись, Торн сбросил тело мертвого подростка вниз и шагнул во временной портал, исчезнув в белоснежной пучине лунной магии.


Три тысячи лет назад


Сила перемещающего вихря была настолько неукротимой, что Даррен не смог ей противостоять и в последний момент не удержал руку Эллис, которая сразу пропала из поля зрения, и он потерял, таким образом, возможность оказаться с ней в новом мире одновременно.

Вскоре сложный и неприятный процесс телепортации начал завершаться.

Подросток, видимо, из-за последствий воздействия чудо-сыворотки, пребывал в сознании, когда, мгновенно растворившись в бурном с синеватыми отблесками потоке ветра, неизбежно обрушился спиной на большую деревянную бочку и, стерев приличный слой пыли, скатился на холодный жесткий пол, издав истошный вопль.

Даррен тут же распростер свой взор кверху, разглядев многочисленные узкие оконца под потолком, пропускавшие внутрь приятный солнечный свет, озаряя заброшенное каменное здание, напоминающее трапезный зал сторожевой башни из исторических фильмов с раскиданными повсюду пыльными лавочками, столами, пустыми бочками и прочим, уже непригодным хламом. На стенах, сливаясь с тенетами, висели длинные полотна синих знамен с белым начертанием небесных созвездий, а также изогнутые щиты, местами сложенные крест-накрест мечи, сверкающие в лучах своей идеальной обработкой металла, и почерневшие бронзовые подставки для факелов. Еще подросток насчитал две двери, — первая, обшитая железным листом, с закругленным верхом, возможно, вела к винтовой лестнице для выхода из башни, вторая, сколоченная из обычных досок, на вид довольно ветхая, располагалась напротив, и могла скрывать за собой лишь какое-нибудь маленькое складское помещение для тех же бочек вина или припасов.

Железная дверь, казалось, запечатанная намертво, странным образом привлекла внимание подростка. Интуиция и необычайный дар разрушать вещи изнутри, а точнее все, что хоть из чего-либо состояло, подсказывали о некоем живом и в то же время искусственном организме, который сейчас находился по ту сторону двери и будто готовился… к нападению.

В этот момент нечто сильное и тяжелое с гулким звоном ударило в железную дверь и, едва не сорвав ее с петель, подвергло все здание вибрации.

Следующий удар оказался мощнее. Дрогнули даже стены, уронив, видимо, плохо закрепленные мечи, которые с лязгом упали на камни.

Дверь снова выстояла. Очевидно тот, кто отвечал за обороноспособность дозорной башни был не в меру талантлив, предусмотрев возможность защиты даже от такого необычного тарана.

Даррен в нарастающем страхе, не смог сфокусироваться на внутренней структуре угрозы, подобно той, что была в Нереальном мире, и, не придумав ничего более светлого, подобрал с пола один из мечей и, ощутив его необычайную легкость, запечатлел в зеркальном отражении гладкого лезвия свой побагровевший взгляд. Может теперь с появлением способностей правила и поменялись, но враги остались те же, и они, как и раньше полны решимости довести дело до конца, поэтому дать им отпор всегда должно быть первостепенной задачей.

— Входи, чудище, — с уверенностью обратился Даррен к штурмующей неизвестности, ощутив себя перед битвой с драконом в эпоху короля Артура и рыцарей круглого стола. — Я готов сразиться с тобой!

В следующий миг петли не выдержали, и железная дверь обрушилась с тяжелым грохотом, оставив позади себя странную пустоту, будто все это время в башне орудовал призрак.

 Только очень пристальным взглядом Даррену удалось отследить едва заметное смутное колебание некоей материи, напоминающей по своим признакам внешний облик Геймера.

Даррен, осознав, что меч в таком случае всего лишь бесполезная зубочистка, отбросил его в сторону и, воспользовавшись временным затишьем, попытался сосредоточиться на загадочном противнике, мысленно рассчитав траекторию его перемещения по стенам со знакомым выжидательным характером. Затем в голове промелькнул фрагмент внешнего облика существ, что преследовали его в том злополучном Нереальном мире, обыскивая мотель, в котором он тогда укрылся.

— Так вы теперь невидимые!? — усмехнулся Даррен, выкрикнув в пустоту, а точнее в то место, где предположительно затаился старый обидчик.

Подросток ощутил подступающий приступ ярости, который неудержимым потоком захлестывал все сильнее, нагоняя недобрые воспоминания о погоне от старых версий этих существ и о непрестанном страхе за свою жизнь, с обреченными мыслями о невозможности сопротивления столь превосходящим в силе и быстроте врагам.

Даррен решил первым бросить вызов и, вновь подобрав меч, со всего размаха метнул его в призрачную оболочку на противоположной стене. Описав несколько кругов, клинок, прорезав пустоту, ударился острым концом в прочную металлическую поверхность, звонким лязгом вычеркнув искру на теле невидимого противника, который моментально отреагировал на подобную дерзость громким стуком тяжелых ног от прыжка на каменный пол. Его правая рука тут же подалась вперед, приготовившись выстрелить из встроенного электромагнитного оружия, тем самым собираясь покончить с жертвой раз и навсегда.

Даррен, зная, чего ожидать, на секунду замер и сосредоточился на невидимке, ощущая, как все его части тела питает встроенный источник энергии — мощный и сверхэффективный аккумулятор, отлично защищенный от внешних повреждений, но достаточно уязвимый изнутри, способный дать сбой и навсегда перестать функционировать.

В тот момент оснащенная встроенным оружием рука невидимки, готовая выпустить мощный импульс, сверкнув яростными статическими разрядами, вдруг отказала, безнадежно обвиснув, словно оторванная деталь… а затем и все тело повторило ее участь, лишившись незримой оболочки. Даррен впервые отчетливо разглядел тонкую трехметровую фигуру киборга, увидев обтекаемую, схожую с человеческой, форму головы темно-серого глянцевого оттенка и едва заметные части лица. Тонкие полоски губ и маленький нос выглядели настолько естественно, словно были выполнены из какого-нибудь инопланетного силикона, а застывшие стеклянные глаза с голубыми зрачками, казалось, без конца сканируют свою неудавшуюся жертву. Грудная клетка была покрыта изящным панцирем, еще секунды назад мерцавшим ярко-синими всполохами, словно изображая сердечные ритмы. Ниже виднелось черное подобие хребта с утолщением в области таза, от которого тянулись тонкие в половину всего роста ноги с обтекаемыми защитными пластинами. По тому же принципу были сделаны и руки, но только с заметными утолщениями от локтя и до тыльной части ладони.

— А над тобой сильно постарались, — признал Даррен, подобравшись к нему вплотную, посмотрев в его безжизненный взгляд.

Окончательно убедившись в своей неминуемой победе над давним смертельным врагом, подросток сделал резкий толчок рукой, заставив мертвый силуэт медленно поддаться законам физики и громоподобно обрушиться на пол, издав странный стук головой, непохожий на удар об камень. Даррен обратил на это внимание, увидев на том самом месте черное отражение… льда. Откуда он мог здесь взяться?

Ответ напрашивался только один, и Даррен, сопоставив факты из своего недавнего прошлого, а именно о криогенном сне, ринулся разгребать завалы из досок, настеленных, видимо для того, чтобы скрыть от глаз чье-то заточение.

Вскоре Даррен осмотрел зачищенную ледяную окружность, обнаружив в ней то, что и предполагал увидеть. Внутри темнел силуэт подростка с невероятно бледным лицом в черной одежде, на которую Даррен тут же обратил пристальное внимание, заметив на толстовке название бренда из реального мира, и в голове огненной вспышкой промелькнули последние слова Сайруса о послании таинственному сыну, чье содержание он так и не услышал.

И вдруг его осенило. Что если послание подразумевало собой нечто иное?

Даррен присел на колени в центр окружности и, окинув узника улыбающимся взглядом, сфокусировался на глыбе льда и, на секунду опустив веки, произнес:

— Отец передает привет! — и резким взмахом кулака, не касаясь, разбивает ледяное покрытие на мелкие осколки.


Глава восемнадцатая

«Последний побег»


Манхэттен


Пол пришел в ужас, став свидетелем коварного предательства человека, гарантировавшего прежде непримиримым, а теперь действующим заодно пришельцам, безопасность ни в чем не повинных детей, создавая изначально хорошее впечатление.

Пол, до того момента, укрываясь в гуще бесформенных рядов одежды, уже готовился выйти вперед и предстать вместе с остальными, но какое-то странное чувство нерешительности подталкивало подождать еще немного, пока все окончательно не разъяснится. Печальный финал известен.

Внезапно сквозь разбитые окна витрин стали просачиваться, разбавляя темноту, разноцветные огни патрульных машин.

У Пола уже вошло в привычку уходить от полиции с места преступления. За сегодняшний вечер это уже второй случай, что будет дальше сказать сложно.

С трудом сняв с себя оцепенение от постоянно мелькающей в голове картине происшедшего, Пол вдруг догадался, зачем он мог быть здесь на самом деле, вспомнив про велосипедный, плотно прилегающий к спине, рюкзак, в котором лежало нечто, способное обернуть все к лучшему.

Шон определенно был еще жив и находился в сознании, просматривая перед глазами все прожитые моменты.

Пол быстро отыскал на дне походной сумки шприц вполне земного происхождения, используемый для введения инсулиновых инъекций, и по форме напоминающий маркер, разве что вещество внутри, с бесценными целебными свойствами, было из другого мира и изготовлено на основе немыслимых технологий, и без промедления направился к умирающему подростку.

Едва не поскользнувшись в луже крови, Пол, опасаясь оказаться в центре внимания служителей закона, уже давно нацеливших взоры осмотреть еще одно место, пострадавшее от взрыва, успел снять широкий колпачок с короткой иглы и ввести спасительную инъекцию, после чего бросил шприц обратно в рюкзак и, подхватив окровавленное тело за плечи, потащил его в сторону двери, затаившись внутри основного здания, в предвкушении скорейшего результата воздействия сыворотки.


Кевин открыл глаза и, не обнаружив ничего кроме царившего вокруг мрака, каждой клеточкой тела сконцентрировался на определении своего примерного местонахождения, услышав только едва пробивающийся сквозь плотную тишину монотонный механический звук. Воздух внутри, судя по необычайной прохладе, вероятно исходил от встроенного где-то поблизости кондиционера, создавая впечатление о некоем замкнутом пространстве без окон, но должно быть с дверью, которую стоило поискать.

Подросток, лежа в чистой теплой постели, на секунду ощутил себя в знакомой домашней обстановке, но вспомнив последнее событие, случившееся до потери сознания, не смог удержаться от эмоционального порыва с пробежавшими по щекам слезами.

Вскоре боль невосполнимой утраты начала постепенно угасать, перерастая в безграничную ярость. Кевин, резко выскочив из постели, в темноте налетел на какой-то деревянный предмет, очевидно журнальный столик, судя по тому, как он сильно отшатнулся от слепого удара ногой. Наугад схватив его за ножку, разъяренный пленник с легкостью отшвырнул его в сторону, угодив в стену с необычным мягким покрытием. Раздался довольно негромкий стук, заставивший сработать чувствительный к подобным звукам светильник, украшенный в синий прямоугольный плафон на тумбочке у верхнего края кровати.

Голубоватый с фиолетовыми оттенками свет озарил небольшую комнату с блестящим серым полом и потолком, белыми матовыми стенами, и даже кровать сливалась с внутренней обстановкой. Кевин впервые обратил на себя внимание, заметив, что больше не одет в свою повседневную, предназначенную для прогулок одежду, заимствованную из Тюремного мира. Теперь на теле виднелась бесформенная белая роба, какими обычно снабжают психиатрические больницы.

Впереди сияла темно-серая, словно вырезанная скальпелем в стене, дверь, отдающая холодным металлом, а также прилегающая к ней тонкая ручка такого же оттенка.

На какой-то момент Кевин испытал легкую волну облегчения, когда податливо опустил ее и услышал последовавший щелчок замка, сразу отбросив предположение о нахождении в психлечебнице. Тогда возникал другой вопрос — если не в ней, то где? Ответ мог быть еще более волнующим, чем в первом случае. Оставалось только двигаться вперед и постепенно складывать, одну за другой, частички пазла для получения полной картины, какой бы мрачной она не предстала.

 Открыв, наконец, дверь, Кевин осторожно выглянул в длинный глянцевый коридор, озаренный переплетением ярких голубых и фиолетовых ламп, оказавшийся на удивление безлюдным, словно ему кто-то позволил беспрепятственно выйти из своего первоначального местопребывания, наблюдая за тем, что будет дальше, или ясно намекая о том, что как ни старайся, бежать все равно некуда.

Все это время его осмотрительные передвижения фиксировали незаметные камеры наблюдения, передавая изображение на один из многочисленных мониторов в комнате охраны, где Алистер Шерман забавы ради пытался предугадать следующие действия своего пленника, пока не вошел научный сотрудник с коротко стриженными волосами, умным молодым лицом и очками в очень тонких оправах.

— Сэр, — обратился гость. — Он требует вашего появления.

Алистер одарил его вопросительным взглядом, продолжая держать в мыслях, пока еще ничем не примечательное поведение озадаченного подростка, очнувшегося после действия транквилизатора, а потом сразу же догадался о ком могла идти речь — конечно же о высокомерном Кальвине, решившем, что может всеми командовать и вызывать даже при малейшем желании.

— Где он? — поинтересовался Алистер с неприкрытым чувством отвращения к ненавистному пришельцу.

— Он ожидает в белом зале, — закончил ученый и отправился продолжать свою работу.

Через минуту, все тщательно обдумав, мистер Шерман пошел на встречу с гостем, не обратив внимания на монитор, на котором Кевин нашел, на первый взгляд непримечательный вентиляционный люк в стене и, решив импровизировать, как герои интеллектуальных сериалов, воспользовался лазейкой и ползком на коленях скрылся в широкой квадратной трубе.


Подросток старался двигаться как можно тише, чтобы его шорох не смогли услышать люди в белых халатах, суетливо производящие какие-то сложные расчеты возле огромных сенсорных мониторов, внося полученные данные, очевидно, в главный компьютер в виде передового округлого монитора, возвышающегося голографической колонной в центре лаборатории.

Таких помещений со сверхтехнологичным оборудованием Кевин насчитал уже около десятка, устав преодолевать их одну за другой, и мечтая, наконец, добраться до выхода, где бы он ни был, пока не набрел на гигантский цех по изготовлению и сборке... киборгов. Подросток задержал дыхание, увидев многочисленные конвейеры с деталями и частями тел должно быть тех самых невидимок, представитель которых напал в Тюремном мире. Сквозь решетки вентиляции пробивался запах плавки металла и гари, еще сильнее оживляя воспоминания.

Следующее открытие повергло беглеца в шок и даже ужас. Вдали от шумной работы механического оборудования, необычной синевой мерцала высокая стена, испещренная бесчисленными коконами, наполненными неизвестной голубоватой жидкостью, с темнеющими внутри подозрительно знакомыми очертаниями человеческих тел… очевидно главного элемента работоспособности кибернетической особи.

Теперь становилось ясно, почему невидимку было легко распознать с помощью обычного тепловизора, видимо все дело в мозге, потому что все остальные части тела состояли полностью из металла.

Кевин, с трудом переваривая увиденное, поспешил дальше, на время позабыв про издаваемый шорох, пока шум конвейеров в голове постепенно не стих, позволяя немного сбросить напряжение.

 Но волнующие и порой переворачивающие душу открытия не закончились. В этот раз впереди предстала еще более интригующая и загадочная находка. Такого Кевин уж точно никак не ожидал, затаив дыхание от очередного чуда света, если это так можно было назвать.

Подросток увидел небольшую комнату, освещенную аварийным синим светом, и разделенную надвое толстым, должно быть необычайно прочным слоем защитного стекла. С одной стороны, возле центра прозрачной ограды, на металлическом стуле с мягкой обивкой, за стеклянным столом с подсвечиваемой клавиатурой компьютера сидел молодой ученый, слегка задравший голову, и пристально следивший за жизненными показателями, мелькавшими на огромном мониторе. С другой стороны, также, как и в производственном цехе, мерцал замороженный силуэт, очевидно представляющий огромную ценность, раз пришлось заковать его в лед размером в полкомнаты и оградиться защитным барьером, осуществляя наблюдение за его физическим состоянием.

И тут же напрашивался вопрос. Кто это мог быть?

В следующий момент дверь в комнату открылась, и внутрь прошли два очень знакомых по недавней встрече в полуразрушенном магазине силуэта.

— Что вынудило тебя, оторвать меня от поисков Сайруса, жалкий человек? — недовольно отозвался Кальвин, как всегда блистая мрачным видом. — И как посмел заставить ждать тебя в белом зале?

— Думаю, ты и сам скоро поймешь, — невозмутимо ответил Алистер, спустив ему уже далеко не первое оскорбление, и его белый костюм из-за освещения преобразился в синюю гамму цветов.

Кальвин, не обращая внимания на научного сотрудника, вздрогнувшего при появлении инопланетного гостя, бросил пугающий взгляд в сторону Алистера и тут же вгляделся в темный размазанный во льду силуэт, приникнув к защитному стеклу почти вплотную, словно, не веря своим глазам.

— Это тот, о ком я думаю!? — эмоциональность вопроса была на низком уровне, даже голосовые помощники, встроенные в мобильные гаджеты, казались более живыми.

— Да это Сайрус, — кивнул с отстранённостью в голосе Алистер.

— И давно он здесь? — последовал самый очевидный вопрос.

— Около десяти лет, — вдруг ответил научный исследователь, уловив на себе взгляд, скрытый под маской. — Все это время нам с трудом удавалось сдерживать его мозговую активность, направленную на подчинение чужой воли. Поначалу, в целях безопасности доступ в лабораторию был полностью закрыт и некогда научный центр превратился в огромный саркофаг. Тогда наш бессонный объект изменил диапазон своего воздействия, управляя людьми только с дальнего расстояния. А совсем недавно всплески окончательно прекратились, и сознание угасло.

— Почему я до сих об этом не знал? — скрытый и по-видимому разгневанный взгляд Кальвина вновь устремился в сторону Алистера, который жестом приказал ученому оставить их наедине.

— Я позвал тебя не за этим, — испытывая неловкое чувство от того, что не сказал об этом сразу, Алистер на секунду отвел глаза, испытывая волнение, а затем, набравшись решимости, все же произнес: — Сейчас поймешь!

Алистер мгновенно выхватил из-за пазухи электромагнитное оружие темно-серого цвета, встраиваемое в киборгов и имеющее разные степени разрушения — от простого оглушения, вплоть до размельчения на мелкие частицы. Необычная форма конструкции представляла собой широкую ромбовидную стволовую часть с округлым выпирающим утолщением вместо курка и короткую изогнутую рукоять с изящными вырезами для пальцев со вдавливаемым по всей ее длине спусковым механизмом, молниеносно сработавшим от единого нажатия.

От последовавшей отдачи Алистера в миг покрыло искрящимися волнами энергии, когда электромагнитный импульс с максимальной степенью разрушения ударил в Кальвина, не воспринявшего в подобном жесте серьезной угрозы, к тому же теперь у него появлялся основательный повод покончить с надоедливым человеком.

Тело пришельца под воздействием мощных всплесков энергии с тяжелым грохотом обрушилось на стеклянный барьер, создав в нем бесчисленные трещины, тут же осыпавшиеся дождем мелких осколков.

Алистер, ощутив сильные ожоги на руках, с резким усилием отбросил губительное во всех смыслах оружие и, собрав всю волю в кулак, подошел к обессиленному Кальвину, едва сумевшему оторваться от пола и прижаться спиной к ледяной глыбе, собираясь восстановиться.

— Я практически неуязвим, — едва не теряя сознание, прошептал Кальвин. — У тебя нет шансов.

— Я так не думаю, — не согласился Алистер, блеснув в руке заветным жестким диском. — Ты ведь знаешь о губительных свойствах этого предмета для представителей вашей расы?

Кальвин не сразу нашел, что ответить, ужаснувшись только при мысли, что этот жалкий человек, которого он так сильно недооценил, и в самом деле собирается пустить в ход смертельный артефакт.

— Теперь ты больше не представляешь для меня угрозы, — заявил Алистер. — Мне пришлось вытерпеть от тебя множество унижений и оскорблений, а теперь ты полностью в моей власти. И даже не пытайся потратить мою жизненную энергию на свое восстановление. Мощь этого накопителя позволяет блокировать твои атаки.

— Зачем тебе убивать меня? — признал свое поражение Кальвин.

Алистер на какой-то момент задумался, опустив глаза, а затем спокойно произнес:

— Мне всего лишь нужно позвонить.

И молниеносным движением настиг головы Кальвина, прижав светящийся цилиндр к защитной маске словно мощный электрошокер, только вместо искрящих разрядов тело охватила ослепительная световая оболочка и последовал взрыв, из-за чего во всем здании разом выключился свет. Алистер тут же отлетел к стене, рухнув без сознания с кровавой раной на лбу.

Кевин, будучи долгое время очевидцем небывалого зрелища, также не избежал последствий рокового столкновения человека и пришельца, ударившись со всего размаха спиной в корпус вентиляционной трубы, обойдясь только сильными ушибами и едва не потеряв возможность передвигаться.

Вскоре, частично восстановив двигательные функции, подросток совладал с решетчатым люком и спрыгнул в заметно похолодевшее после разрушения стеклянного барьера помещение, вскрикнув от резкой боли в спине, теперь постоянно дававшей о себе знать при любом нерасторопном шаге.

На полу, посреди воцарившегося мрака с той же силой продолжал светить, сделавший свое дело, внеземной накопитель, перейдя в руки прежнего владельца.


Внезапно раздался удар в дверь. Пол, затаившись с обратной стороны, знал, что этот момент наступит и служители закона, обнаружив следы размазанной по всему паркету крови, все же выйдут на их след, убирая с пути все преграды.

Второго удара замок уже не выдержал, и дверь с громким треском подалась внутрь, подставив под ослепительные лучи фонарей двух лежавших неподвижно подростков, напоминающих мертвых по багровым пятнам на одежде.

Один из полицейских, ужаснувшись от увиденной картины, тут же доложил по рации и, вызвав группу медиков, направился к ближайшему телу проверить пульс, не заметив никаких следов ранений.

Как только два пальца коснулись шеи подростка, Пол, отработав в голове план действий, моментально среагировал на прикосновение и выхватил пистолет из кобуры, всегда крепившийся на одном и том же месте, резко сняв с предохранителя и нацелив на отпрянувшего от такой неожиданности служителя закона.

Второй полицейский, увидев сложное положение, в которое угодил его напарник, не растерялся и тоже выхватил пистолет, пытаясь договориться и объяснить, что никакой угрозы для их жизни больше нет, что все это нелепое недоразумение, и что нужно успокоиться и опустить оружие, чтобы еще кто-нибудь не пострадал.

Пол не знал, что делал. Раздираемый противоречиями, он стремился лишь выйти отсюда вместе с Шоном, который по-прежнему не приходил в себя, из-за чего возникало тревожное чувство, что чудо-сыворотка не сработала, а точнее не успела. Теперь ему придется либо ехать в участок для дачи показаний, в то время как Шона увезут в больницу, если не в морг, либо сразу в тюрьму, если он необдуманно пойдет на бессмысленное убийство, сам рискуя словить пулю, еще раньше, чем произведет выстрел.

— Итак, что ты решил? — осторожно спросил, словно прочитав его мысли, вооруженный служитель закона, стараясь не оказывать давление.

Внезапно вопрос повис в воздухе, а точнее в странном тумане, что ворвался густыми витками снаружи, превратив полицейских в странное подобие восковых фигур.

В загадочном тумане прорисовались контуры смутного образа, по форме напоминающего человеческий.

— Пора отправляться в путь! — возвестил Геймер, обрадовав своим эффектным появлением не только Пола.

— Что случилось!? — озадаченно спросил Шон, водя ладонью возле груди, и не ощущая даже малейших рубцов, оставленных после выстрелов.

— Тот человек предал нас, — пожаловался Пол. — Он чуть не убил Шона и похитил Кевина.

— Я никогда особо не доверял ему, — с сочувствием произнес Геймер. — Он всегда хотел больше, чем я мог ему предложить, и поэтому сговорился с врагом, а теперь еще и бросил мне вызов.

— Надо вернуть Кевина, пока он еще жив! — выступил с требованием Шон, пытаясь подняться.

— Мы этого не знаем, — неуверенно сказал Пол.

— Тогда следует это проверить, — согласился с требованием пришелец. — Во время нашей встречи я прицепил к Шерману отслеживающее устройство, которое просто невозможно обнаружить ни одним земным прибором. Я всего лишь наэлектризовал своей энергией пару его волос на голове. Действие временное, но я до сих пор ощущаю этот волновой поток, испускающий особую частоту.

— Где он? — не выдержал Шон.

— В нескольких кварталах отсюда есть старая церковь. Под ней должно быть и находится его тайное убежище. Сигнал с момента прекращения передвижения исходит лишь оттуда, а значит придется наведаться и покончить со всем этим раз и навсегда.

— Нам нужно добраться туда как можно раньше! — не унимался Шон.

— Я уже подумал об этом, — вновь блеснул своей потрясающей находчивостью Геймер. — У разрушенного входа ждет гоночный автомобиль…

— О, класс! Я чур поведу! — восхитился Шон, поймав промелькнувший в застывшем свете ключ с желтым изголовьем в виде щита с черным изображением лошади в грациозном прыжке.


Ровно через минуту подача энергии возобновилась, и Кевин, напряженно переходя из коридора в коридор, обнаружил на стене навигационную сенсорную панель, выбрав в параметрах схему лаборатории, и с удивлением обнаружив, что находится очень близко от выхода, а точнее в нескольких шагах от так называемого белого зала.

Не теряя времени, подросток, неся с собой жесткий диск и электромагнитное оружие, ударом ноги распахнул двойные двери, попав в просторное, светлое и заставленное однотонной мебелью помещение, больше напоминающее конференц-зал с реалистичными изображениями окон и открывающимися из них видами.

В конце белоснежного зала виднелся коридор с заметно поднимающимся кверху лестничным проходом.

Кевин в считанные секунды обогнул оригинальный гостиный зал, едва не поскользнувшись на гладком полу, боясь выронить свои бесценные предметы, и остановился, с недоумением взирая на первый взгляд незаметные, прозрачные двери, заслонившие путь к выходу. И в этот момент слух разрезал звонкий женский голос, известивший о тревоге, связанной с нарушением внешнего периметра, и во всем помещении загорелся красный аварийный свет.

Кевин отчаянно навалился на защитное стекло, ощутив на себе прохладную мягковатую поверхность, и с досадой опустил взгляд.

— Я ведь уже почти выбрался! — жалобно воскликнул он, дав волю очередному приступу гнева.

Оторвавшись от барьера, Кевин вспомнил о своем необычном оружии, способном, возможно даже пробивать стены, а уж двери то, каким бы защищенными они не были, оно должно превратить в горы пепла, которого также может не остаться.

Моментально осмотрев свою находку, подросток отошел от прозрачной преграды на приличное расстояние и, засунув сияющий цилиндр за пояс, произвел короткий выстрел, ощутив пробежавший после отдачи по всему телу электрический ток. Достаточно мощный поток энергии вырвался из ромбовидного ствола, с треском пробившись сквозь защитное стекло, оставив после себя лишь расплавленные осколки и обугленные ступеньки.

Кевин, полностью удовлетворенный результатом, бросился в открытый проход, осознав, как работает это разрушительное оружие, где мощность заряда зависит от продолжительности нажатия на плавно вдавливаемый по всей длине рукоятки спусковой механизм.


Желтое феррари, промелькнувшее на всех дорожных камерах видеонаблюдения, и поймавшее на себе сотни взглядов недоумевающих, как водителей, так и случайных прохожих, замедлило свой ход и резко притормозило возле заброшенной церкви, выложенной из серого камня в каком-то старом средневековом стиле, возвышаясь двумя башнями над входом.

В следующий миг сработали автоматически поднимающиеся двери, и двое подростков, встряхнувшись после такой скоростной езды, бросив взгляд на старинное здание, проследовали к едва различимому в темноте входу, и по пути обернулись назад, различив знакомый смутный силуэт, готовый перейти к определенным действиям.

Но не успели отчаянные гонщики подобраться к тяжелой деревянной двери ближе чем на пять шагов, как их тут же отбросило ударной волной, вырвавшегося изнутри светового взрыва, накрыв шквалом опаленных щепок.

— Шон!? — не веря своим глазам, воскликнул Кевин, совершенно неожиданно появившись на пороге церкви, объятого легким дымком.

— Кевин! — тут же вскочил на ноги Шон, с удивлением рассматривая странный прикид своего друга.

В этот момент, вырвавшийся из лабораторного плена, подросток услышал позади себя непонятные шорохи, усиливающиеся по мере приближения.

— Бежим! — крикнул он, покинув приходские пределы, и готовясь к очередному выстрелу.

Вскоре на его месте возник смертельно опасный противник с отключенной маскировкой, блеснув темно-серой окраской металла и двумя горящими огоньками глаз, стремясь настичь в прыжке своих жертв. Но как только он резко оторвался от земли, Кевин, просчитав траекторию его полета, произвел яркий выстрел в предположительной точке перемещения, озарив ослепительными всполохами электромагнитной энергии ночную тьму.

Разрушительный всплеск вырвался немного позже, чем ожидалось, видимо, подросток еще не полностью освоился с таким опасным оружием, задев выстрелом лишь нижние конечности преследователя.

Последняя отдача окончательно выбила Кевина из сил, наградив потерей сознания и расположив на каменной площадке возле обреченно упавшего киборга с выжженным в груди аккумулятором после воздействия колоссальной энергии.

Геймер тут же подбежал к подростку и, подхватив одной рукой стальное тело, а другой электромагнитное оружие, в быстром развороте метнул погибшего преследователя в очередного возникшего на пороге киборга, отправив обоих во мрак, а затем выстрелил в стену над взорванной дверью, заблокировав вход обвалившейся грудой каменных кирпичей, тем самым выиграв немного времени для создания портала.

— Мы немедленно покидаем этот мир! — словно с трибуны раздался его голос.

— А куда мы направляемся? — не удержался от вопроса Шон, ощутив пробежавший по спине холодок.

— В Волшебный мир, — ответил Геймер, и его взгляд тут же обратился к небу.


Алистер начинал постепенно приходить в себя, испытывая мучительную головную боль после удара об стену, и с трудом оторвал липкое окровавленное лицо от пола, встретив довольным и полным предвкушения взглядом результат своей деятельности, а именно полностью уцелевшую, сверхтехнологичную маску Кальвина, ради которой и разгорелся смертельный конфликт.

Хозяин подземной лаборатории приложил все усилия, чтобы встать как можно быстрее и завладеть бесценным артефактом, с нетерпением подобрав инопланетное устройство, таившее в себе множество запредельных возможностей, в том числе и связь с космосом.

Маска среагировала на малейшее прикосновение, моментально слившись с лицом, и заработав на полную мощность, снабжая неприспособленный для таких непомерных объемов данных человеческий мозг бесчисленными потоками информации.

Алистер едва смог удержаться на ногах от такой перегрузки, чувствуя, как сейчас разорвется голова от такого невообразимого, накрывшего огромной лавиной, вторжения в мозг.

Вскоре все прекратилось. Алистер перед встречей с пришельцем сделал себе живительную инъекцию инопланетной сыворотки, доставленную на Землю в небольшом количестве, в виде своеобразной карманной аптечки для помощи в выживании в чужой среде; и она вновь продемонстрировала блестящий результат, ограничив воздействие маски на человеческий мозг, существенно сократив ее функционал.

Немного разобравшись в интерфейсе, Алистер мысленно ввел контактные данные, хранившиеся в памяти вот уже много лет, и запустил обработку данных, наладив канал связи для разговора с таинственным собеседником со звезды по ту сторону Солнца, именуемой Глорией.

— Это я, — в неуверенности, что его слышно, и дрожащим от волнения голосом произнес мистер Шерман.

— Алистер, — прозвучал на выдохе долгожданный ответ, как показалось подростка, только с несколько огрубевшим голосом. — Наконец, мы нашли связь друг с другом, спустя тридцать долгих лет с момента первого контакта. Надеюсь, ты еще помнишь, как меня зовут?

— Магнус! — с благоговением произнес собеседник, словно воззвав к высшей силе.


Глава девятнадцатая

«Отбытие»


Коди и Джастин

Манхэттен


Коди, в ожидании друга, который должен был с минуты на минуту подъехать на велосипеде к его дому за игрой, выглянул в окно, в очередной раз увидев лишь одинокую каменистую тропу посреди ровно стриженной травы в приятном оранжевом свете фонарей, бросающих далекие лучи на чернеющие в вечерних сумерках кроны деревьев.

Закрыв, изрядно нагревшийся за долгий день работы, игровой лэптоп, юный геймер, уже не знавший, чем себя занять, с грустью посмотрел на подсвечиваемый зеленый рисунок логотипа верхней части ноутбука, а затем, вспомнив, что хотел сделать, с легкостью отыскал в комнатном полумраке пластиковый бокс с заветным диском, собираясь выйти навстречу Джастину и поделиться с ним своими впечатлениями.

Осторожно прикрыв за собой входную дверь, в надежде не привлечь внимания родителей, и во избежание излишних вопросов об уходе из дома в столь позднее, по их словам, время, Коди захотелось просто побывать на свежем воздухе под открытым звездным небом в компании друга, который отчего-то задерживался. Должно быть, ему потребовалось больше времени, чем планировалось, чтобы уговорить маму дать денег на игру.

Вскоре вдали промелькнул силуэт велосипедиста. Коди, утомленный ожиданием и бездействием, решив, что это Джастин, тут же побежал ему навстречу, стараясь таким образом преподнести сюрприз, как вдруг натолкнулся на невидимую преграду, мгновенно отшатнувшись назад и едва не упав.

Джастин резко притормозил, когда на каменистой дорожке перед ним вырос силуэт подростка, с темнеющими за спиной едва слитыми воедино тенями.

— Коди!? — Джастин даже не сразу понял, удивился он или испугался, когда застал своего друга на пути к дому.

Но Коди в тот момент испытывал глубокий шок от загадочного феномена, с трудом пытаясь привести мысли в порядок от хаоса в голове.

— Что случилось? — Джастин поставил велосипед и с чувством тревоги, боясь услышать плохие новости, подошел к Коди.

Невысокий бледнолицый двенадцатилетний подросток скороткими стрижеными волосами и зачастую с непонимающим, но хорошо осознающим взором выглядел, как белое полотно, а в глазах прочерчивалось глубокое потрясение от нечто увиденного, словно от привидения.

Тут Джастин услышал слабый шорох в деревьях, там возле них кто-то стоял и наблюдал за происходящим, затем привычное зрелище стало искажаться заметными колебаниями в воздухе, будто какая-то аномалия или… человек-невидимка. Это нечто, шагом, едва различимым слухом, ступило на каменистую тропу, сделало пару движений и представилось:

— Я — Геймер, и я давно наблюдаю за вами. У меня есть к вам отличное предложение!

Теперь и Джастин ощутил дрожь по телу от непонимания происходящего.

— Что ты такое? — недоверчиво спросил он.

— Я тот, кто изменит вашу жизнь к лучшему, наполнит ее яркими красками и воспоминаниями, — голос был словно искусственный.

— И каким образом? — продолжал Джастин, даже близко не предполагая об истинных намерениях странного существа. — Сделаешь нас невидимыми?

— Только если вы сами того захотите, — ответил Геймер. — Но для начала вы должны прибыть в указанное время в старый оперный театр, что находится в двух кварталах отсюда. Там все станет известно!

— А что, если все это обман? — упорствовал Джастин. — Может вы похищаете людей для экспериментов?

— Тогда бы я с вами не церемонился, — без каких-либо колебаний в голосе все так же уверенно ответил невидимка.

— Мы согласны! — вклинился в разговор внезапно пришедший в себя Коди. — Когда нам прийти?


Эллис Гринвуд

Бруклин

На следующий день


После долгожданного звонка с урока Эллис, с усталым видом оторвав взгляд от интерактивной доски с плавно выползающими изображениями культурных центров города, собрала все школьные принадлежности в сумку и, оставив в руках лишь увесистый учебник приятно холодивший кожу своей глянцевой обложкой, направилась из затемнённого на время просмотра презентации кабинета в более светлый коридор с блестящим серым полом и бежевыми стенами под белым потолком, усеянным вставками осветительных приборов.

Вплотную к стенам ютились длинные ряды узких шкафчиков, отливающих синеватыми оттенками, издавая резкий металлический скрежет почти при каждом открытии дверцы.

Эллис, окруженная толпой таких же суетливых учеников, занимавшихся укладыванием учебников в личное хранилище, желала поскорее выйти за пределы здания и с облегчением усесться в длинном школьном автобусе, чтобы с благоговением уехать домой, ожидая увидеть из окна свою остановку, и приложила все усилия, чтобы справиться с заевшим замком, и когда, наконец, внутренний механизм к ее беспредельной радости все-таки поддался, она услышала странный зов.

— Эллис…

Девушка замерла с учебником в руках, не успев положить его в шкафчик.

— Я знаю — тебе здесь плохо…

Не решаясь повернуться на таинственный призрачный шепот, Эллис, на секунду понадеялась, что ей все это просто послышалось, видимо от излишней усталости и длительной бессонницы, которая преследовала ее в последнее время.

— Я могу тебе помочь …

Не устояв перед одерживаемым верх любопытством и нарастающим волнением, девушка резко обернулась, бросив пристальный взгляд в то самое место, откуда, если ее не подводил слух, и доносились странные обращения в ее адрес, и случайно натолкнулась на черлидера — девушку в полуобнаженном наряде из группы поддержки школьной команды.

— Ты что слепая? — тут же обрушилась она с критикой, сделав напыщенное лицо.

Эллис, обеспокоенная более важными вопросами, даже вида не подала, опустившись, только чтобы подобрать с пола открытый страницами вниз учебник, и прежде чем закрыть его и, наконец, положить в шкафчик, обратила внимание на иллюстрации оперного театра, что располагался примерно в часе езды.

— Ты должна там быть сегодня вечером… — вновь прошелестел знакомый шепот, окончательно растворившись в воздухе.

Шон и Кевин

Некоторое время спустя


В одном из закоулков Бруклина, в узком проходе между высотными коричневыми домами с расположенными с обеих сторон плотными рядами мусорных баков, разрисованных разноцветными граффити энтузиастами и особыми ценителями искусства, остановился скутер с двумя подростками, увлеченными удачным уездом от полиции и только впервые познакомившимися.

В то время, пока они узнавали друг друга, поблизости наблюдал за всем происходящим загадочный смутный силуэт, различимый лишь едва заметными колебаниями воздуха. Выбрав нужный момент, невидимка выступил вперед и, по-прежнему оставаясь вне поля зрения, решил ознаменовать свое присутствие.

— Это был очень смелый поступок, Кевин, — раздалось из пустоты.

Кевин мгновенно повернулся на странный голос, наткнувшись только на пустой «мусорный коридор», и начал подозрительно осматриваться по сторонам, словно незнакомец спрятался где-то поблизости и боится показаться, либо намеренно хочет извести подростков своей анонимностью.

Вопросительный взгляд остановился на Шоне.

— Я тоже слышал, — с волнением произнес он, пытаясь определить, откуда мог говорить таинственный собеседник.

— Я все еще здесь! — вновь послышался искусственный голос, только теперь, казалось, намного ближе.

Кевин с трудом разглядел в пяти шагах от себя едва заметные очертания очень высокого призрачного силуэта, отдаленно напоминающего человеческий, не имея ни малейшего представления как объяснить подобный феномен.

— Ты призрак!? — предположил Шон, испытывая сильнейшее потрясение от увиденного, чувствуя, как холодная дрожь пробегает по телу.

— Я — Геймер, и у меня есть для вас отличное предложение!

— Для начала скажи, что ты за существо? — спросил Кевин, пристально изучая его взглядом, и надеясь, что это не обман зрения или иллюзия какого-нибудь фокусника, отрабатывающего свое мастерство на уличных прохожих.

— Я не из этого мира, — только и ответил Геймер. — Вам же я хочу предложить отправиться в другой мир и пережить много приключений!

— Как мы можем убедиться, что ты говоришь правду? — продолжил свой допрос Кевин, переглянувшись с Шоном заинтересованным взглядом.

— В нескольких кварталах отсюда есть оперный театр. Там вы все и узнаете. Нужно лишь быть там в точно указанное время!


Манхэттен

Оперный театр


Геймер вновь возник из ниоткуда и, прикрыв за собой изящные двойные двери с золотистой отделкой ручек, прошел в обширный опустелый зал оперного театра, продвигаясь по длинной берущей вниз ковровой дорожке, среди густых рядов ярких красных кресел, под расписанным в средневековом стиле высоченным потолком.

На большой сцене, тем временем, среди многочисленных стульев с тонкими подставками для нот с волнением расхаживали приглашенные на оконченный концерт подростки, неоднократно задаваясь вопросами о необходимости приходить сюда, все еще не зная, как назвать увиденное, а именно встречу с материальным призраком — плодом воображения или странного помешательства. Но что-то все же притягивало сюда прийти, должно быть, дело в недосказанности Геймера, чьи слова взбудоражили сознание детей, породив в них острое желание, узнать все до конца или хотя бы понять часть того, что для них приготовили и принять в этом активное участие.

Джастин, испытывая то же чувство неопределенности, что и остальные, посмотрел вверх, увидев прекрасный прозрачный купол, возвышающийся над сценой, и бледный свет полумесяца, что так отчаянно пытался пробиться сквозь уличное освещение, растворяясь в его пучине.

Коди же в это время о чем-то напряженно беседовал с одним из приглашенных, очевидно давним знакомым и далеко не самым лучшим.

— Хортон, почему ты ушел с той вечеринки? — глумливо спросил Кевин, решив немного отвлечься от утомительного ожидания. — Захотел обратно домой? Скучно стало?

— Тебе только одному там было весело, Лауд, — Коди нахмурил брови, осознавая, что одной провокацией от своего заносчивого собеседника он не отделается.

— Мне было приятно смотреть, как ты в растерянности ходил по сторонам, не зная к кому подойти! — усмехнулся Кевин. — А потом ты не выдержал и вызвал личного водителя. Как предсказуемо! ...

— Что здесь происходит? — подошел к ним Джастин, встретив вопросительный, и с той же усмешкой взор подростка с необычными разноцветными глазами.

— А ты еще кто такой? — поинтересовался Кевин, сделав наигранное недоумевающее выражение лица. — Неужели у скучного Хортона появился такой же скучный друг?

— Я могу ответить на твой вопрос, — сказал Джастин не совсем то, что от него ожидали услышать. — Если бы Коди не ушел с той вашей вечеринки, то возможно мы бы с ним и не встретились, и я бы сейчас здесь не стоял. В тот вечер меня сбила машина. Женщина за рулем была настолько напугана случившимся, что не смогла даже воспользоваться телефоном, чтобы вызвать скорую. И тут подоспел Коди…

— Хватит разговаривать! — громким тоном скомандовал Геймер, неся стальной кейс. — У нас мало времени!

Взмахом руки загадочный пришелец из другого мира очистил сцену от стульев, заставив их взметнуться в воздух и разлететься по сторонам. Затем весь обширный зал театра начал окутывать необычный серый туман, застилая непроглядной завесой все помещение, и не касаясь лишь небольшого округлого участка на сцене, где и сосредоточились все очевидцы столь волнительного и фантастического зрелища.

— Итак, хотите знать, зачем вы здесь? — начал со вступления Геймер, собираясь разъяснить картину происходящего как можно отчетливее. — Я живу в этом мире уже достаточно давно, и вы не первые кого я приглашаю принять участие в столь интересном и захватывающем, а также довольно рискованном приключении. Изначально это носило пробный характер, ведь я должен был удостовериться, что вы — земляне — способны справиться с поставленной задачей, и были неплохие результаты. Теперь же когда бета-тестирование окончено, я могу с уверенностью доверить вам дело всей своей жизни. Что же от вас требуется? Вы должны отправиться в один из выбранных миров и найти там источник информации, а именно сервер для хранения и обработки данных. В него вы должны загрузить информацию с этих жестких дисков…

Геймер открыл кейс и показал три предмета правильной цилиндрической формы, округлое основание которых составляло примерно пять сантиметров в диаметре.

Стенки сосуда обтягивала тонкая, прозрачная и, очевидно, защитная пленка, а внутри, постоянно меняя оттенки, загустела странная подсвечиваемая жидкость, переливаясь из бордовых тонов в темно-голубую гамму, при этом смешиваясь и образуя новую палитру цветов, еще более красочную и насыщенную.

— Ты всерьез полагаешь, что мы справимся с такого рода непосильной задачей? — недоумевал Джастин, с трудом впитывая всю услышанную информацию, и воспринимая ее не иначе как затянувшийся розыгрыш.

— А почему ты считаешь, что нет? — вступился за Геймера Кевин, поверив каждому его слову. – Нас же для этого и выбрали. Если бы мы не могли, то здесь бы не стояли!

— Да, это странно! — вклинился в разговор Коди, обращаясь к гостю из другого мира. — Почему ты возлагаешь на нас такие большие надежды, доверяешь сложное задание, когда сам способен в два счета справиться с любым из них, оставаясь при этом незамеченным.

— Я бы так и сделал, — ответил в ожидании подобного вопроса, Геймер. — Но есть ограничения, которые наложили древние создатели серверов и жестких дисков. Согласно им — ни один представитель моей расы не способен воспользоваться ни одним из устройств. Сила, заключенная в них, изливается наружу и убьет меня при малейшем прямом контакте. Мне не суждено выполнить миссию, поэтому я доверил ее вам.

— Тогда почему ты выбрал именно нас? — напомнила о своем присутствии Эллис, терзаемая внутренними противоречиями. — Что в нас такого особенного, из-за чего ты стремишься оторвать нас от реальной жизни?

— Вы одиноки в этом мире, и потому несчастны, — пояснил Геймер. — Я же предлагаю вам найти самих себя, сойти с бренного пути и обрести бесценный смысл жизни.

 Искрений ответ собеседника задел глубокую душевную рану и заставил девушку обреченно опустить взгляд.

— Если вы откажетесь, то вернетесь к своей прежней жизни, с грустью вспоминая о сделанном выборе, — произнес в итоге Геймер. — Но, отправившись в другой мир на поиски приключений, в придачу к жесткому диску вы получите по сверхспособности, что значительно упростит ваше положение. И вам нужно знать кое-что еще … У меня есть враги, которые начнут на вас охоту, как только вы примете мое предложение. Все их усилия будут направлены на то, чтобы сорвать все мои планы, и вы в первую очередь попадете под удар, и в этом мире вам нигде не будет покоя. Они будут искать вас повсюду и не успокоятся, пока не убьют.

На оперной сцене в окружении непроглядных клубов тумана нависла мертвая тишина. Даже Кевин, испытывая неловкое чувство замешательства от последних слов, подобрал один из стульев и обреченно сел, полностью лишившись способности мыслить, когда все тело мелкой дрожью сотрясало тяжелое чувство разочарования.

— Я согласна, — неуверенно, но с полной отдачей в голосе, прошептала Эллис, испытав от этого только облегчение.

Все взгляды тут же устремились в ее сторону. Кто бы мог подумать, что такая скромная и чем-то постоянно загруженная девушка вдруг отчается принять такое судьбоносное решение, не подумав о собственной безопасности, подписав таким образом себе смертный приговор.

Кевин начал нервно тереть ладонями лицо, восторгаясь таким смелым, заслуживающим уважения, поступком, жалея теперь только о том, что сам не решился пойти на это первым, уступив такую возможность поначалу неприметной девушке.

— Но почему? — находился в недоумении Джастин, встречая только одобрительные взгляды почти всех присутствующих, кроме Геймера по понятной причине.

— Мне и в самом деле очень одиноко, — печально улыбнулась Эллис. — Кто-то страдает от смертельной болезни и просит Бога продлить последние дни, а кто-то, будучи в полном здравии, ищет вечного покоя, лишенный смысла жизни.

Коди, позабыв обо всех предупреждениях, вновь загорелся желанием отправиться в другой мир, посмотрев в глаза друга оживлённым уговаривающим взглядом.

— Ну же! Соглашайся! — воскликнул Коди, дернув Джастина за рукав.

Но Джастин по-прежнему оставался непреклонен, и даже не стал его слушать, отвернувшись с чувством сожаления на лице, и собираясь покинуть оперный театр.

— Нет! Не уходи! — с огорчением крикнул ему в спину Коди, ощутив сильную пустоту в душе. — Ты не можешь оставить меня одного! Мы же друзья!

— Прости, Коди! — произнес с грустью Джастин, замедлив шаг. — Но я не могу оставить маму. Ей и так сложно. Я не могу думать только о себе.

— Я понимаю тебя, — поддержала его решение Эллис. — Мои родители погибли в аварии, после чего этот мир мне стал не интересен. Мне больше нечего терять — и именно поэтому я согласилась. У остальных же либо все хорошо в семье, либо нет взаимопонимания. В любом случае, каждый из нас сейчас думает лишь о себе, но только не ты, и я от всей души желаю тебе обрести счастье в этом мире и не жалеть о сделанном выборе!

— Ты не можешь так просто уйти, Джастин, — поспешил воспрепятствовать его уходу Геймер.

— Здесь меня уже ничто не держит, — обреченно ответил подросток, чувствуя себя лишним.

— Ты никогда не задумывался о том, кто твой отец? — внезапно спросил Геймер, поставив всех в очередное замешательство. — От кого ты унаследовал все свои загадочные отклонения?

В голове Коди тут же пронеслись фрагменты первой встречи с Джастином, лежавшего без сознания на асфальте с неожиданным изменением цвета кожи…

— Откуда тебе это известно? — Джастин раскрыл рот от изумления.

— У тебя есть возможность приоткрыть завесу тайны и получить ответы на мучающие на протяжении всей жизни вопросы! — предложил Геймер, испытывая удовлетворение от очередной успешной манипуляции.

Условные обещания посеяли в душе подростка зерно сомнения, поставив перед выбором: продолжать жить в неведении или попытаться получить ответы, но при этом без какой-либо гарантии на успех.

— Я принял решение, — вздохнул Джастин, с трудом подбирая слова. — Я не могу пойти с вами.

И без дальнейших объяснений ускорил шаг в сторону расступившегося тумана, собираясь раз и навсегда избавиться от соблазна, и покинуть это место.

— Очень скоро враги твоего отца смогут прознать о твоем существовании! — не сдавался Геймер, убеждая из последних сил. — Подумай, что будет с твоей мамой, если ты не сможешь защитить ее?

Последняя фраза мигом отрезвила упертое сознание подростка, задев самое больное место.

— Твоя взяла, — неохотно признал Джастин, вернувшись на свое место, готовый пойти на что угодно, чтобы защитить самого родного человека.

— Итак! Приступим! — перешел к следующей части встречи Геймер. — Сейчас вы должны взять жесткие диски, по одному на пару.

— А как же я? — поинтересовалась Эллис. — Я всего одна.

— Кое-кто сильно задерживается, — ответил Геймер, тут же породив очередной вопрос.

— Кто еще должен здесь быть? — не удержался и спросил первым Кевин.

— Их двое: Алекс и Пол. По странной причине один из них не пришел, быть может передумал, а второй ожидает нас в пункте отправления, — прозвучал четкий ответ, вернувшись к прежней теме. — И еще — как только вы коснетесь накопителей информации, вы изменитесь навсегда и приобретете невероятные способности. Однако, у всех они могут проявиться в разное время и под воздействием определённых обстоятельств, будь то смерть или адреналин, а также злость и предательство.

Подростки последовали указаниям призрачного инструктора, и каждый, взяв в ладонь цилиндр с подсвечиваемой загустевшей светлой жидкостью, ощутил невероятный прилив сил и энергии, с готовностью оторваться от земли и взмыть высоко в небо, испытывая блаженство и невообразимую свободу.  

Вскоре, Геймер перечислил весь список миров, где могли находиться реликтовые устройства обработки информации, а именно — таинственные серверы, видимо, созданные какой-то древней инопланетной цивилизацией, чьи истоки, должно быть, и пытался найти призрачный гость.

Джастин и Коди, как любители жанра меча и магии, предпочли выбрать мир, полностью схожий с их представлениями в играх.

Кевин и Шон, напротив, большее предпочтение отдавали реальности, смешанной с непередаваемым адреналином гонок на высоких скоростях, а также бегства из охраняемых мест.

Только Эллис никак не могла определиться, куда отправиться, предоставив Геймеру возможность самому решить этот вопрос.

— Итак, вы сделали свой выбор, — сказал призрачный инструктор. — Теперь пора начать размещение по локациям…

Геймер не успел договорить, услышав странный шум, и увидел над прозрачным куполом ослепляющий луч зависшего в воздухе вертолета, — что означало лишь одно — до них сумели добраться, подобрав лазейку в тумане, замораживающем время.

— У нас гости, — устало произнес невидимка. — Сейчас вы должны немедленно покинуть здание и ни в коем случае не выходить за пределы тумана. Он безопасно вас выведет к точке отправления. А сейчас бегите!

Подростки испугались столь внезапного поворота событий и, вновь последовав его указаниям, поспешили выбраться из оперного театра и, с трудом разбирая дорогу, оказались в черте города, заметив, как таинственная мгла вдруг сгустилась в одну извилистую полосу, словно в гигантскую трубу, предоставив безопасный коридор до пункта назначения.

Вскоре, потеряв в серой дымке друг друга из вида, подростки почти наощупь, поодиночке добрались до порога дома, в котором проживал Коди, где в пустующей гостиной их поджидал, видимо еще один искатель приключений.

— Привет, ребята! Меня зовут Алекс! — произнес обрадованный их появлению неожиданный гость. — Вас должно быть пятеро. Где девушка?

— Она не сможет, — ответил Геймер, снова напугав своим внезапным возникновением. — Я разобрался с проблемой, но это ненадолго. Действовать нужно сейчас или никогда!

В этот момент слух сотрясли сильнейшие раскаты грома, а небо заволокли черные с голубоватыми отсветами тучи, и вниз обрушился световой вихрь, единожды угаснув, когда в его сплетении промелькнули две темные точки, затем всколыхнувшийся с новой силой, захватив с собой еще три живых объекта, исчезнув также внезапно, как и возникнув.


Глава двадцатая

«Волшебный мир»


Коди и Эйнон


Исчезнув во временном портале, Коди и Эйнон, как и планировалось, попали в далекое прошлое, встретив хмурый рассвет в знакомом маяке, стоя ровно на том же месте в округлом углублении в полу, и ощущая под ногами необычайный холод.

В отличие от настоящего времени, где вокруг произрастал густой зеленый лес, сейчас картина наблюдалась совершенно иная. Теперь с высоты птичьего полета виднелись лишь голые скалы и каменистая серая пустошь, местами покрытая легким слоем снега.

Коди тут же вспомнил про двойника Джастина и Алекса, до сих, не подозревая о его истинном обличии, надеясь, что они долго не задержатся и в скором времени смогут продолжить с ними поиски настоящего Джастина, который по-видимому должен находиться в темнеющей черной точкой вдали от городских стен дозорной башне с развевающимся знаменем на вершине.

— Думаю, нам пора, — произнес Коди, устав от томительных ожиданий, и отправился вызволять своего лучшего друга, заметив странные перемены на лице спутника.

— Что ты испытывал, когда бросал его с башни? — вдруг вырвалось у Эйнона.

— О чем ты? — удивленно вскинул брови Коди, только позже догадавшись, о чем идет речь.

— Тот маг из Грейсона, которого ты безжалостно убил, — продолжил рыжеволосый спутник, — ничем не заслуживал такой участи.

— Прости, ты его знал? — с тяжелым волнением спросил собеседник, испытывая нарастающее чувство вины за содеянное.

— Это еще мягко сказано, — зловеще ухмыльнулся Эйнон.

— В каком смысле? — шаг за шагом приближался к истине Коди.

— Этим волшебником был я! — озвучил Эйнон шокирующую правду. — Я разбился о мостовую и был мертв, но теперь я снова жив, и ни за что не упущу возможности отомстить и обречь тебя на ту же участь!

Молниеносным движением руки Эйнон вцепился в шею Коди и, сдавив стальной хваткой, легким усилием оторвал его от пола и добрался до ближайшего окна, собираясь сбросить его вниз к подножию маяка.

— Что ты теперь чувствуешь? — спросил разъяренный Эйнон, блеснув в глазах вспышками синего пламени, с прокатившейся по щеке слезой.

Коди, закрыв глаза, испытывал глубокое раскаяние от совершенного злодеяния, увидев отягощенное унижением и обидами лицо, вероятно, много претерпевшего подростка.

— Говори! — вскрикнул Эйнон в приступе гнева.

— Я… — Коди с трудом пытался сказать что-то вразумительное, ощущая у горла мертвую хватку. — Мне жаль… Прости…

— Ты не оставил мне выбора, — произнес уже более спокойным тоном Эйнон и, резко поменяв свое решение, вдруг сохранил ему жизнь, вновь поставив на ноги.

Коди, не ожидая такого поворота событий, уже на какое-то мгновение смирился со своей предстоящей гибелью и бросил слегка растроганный и полный благодарности взгляд на Эйнона, казавшегося в тот момент смятенным и раздавленным, решив поддержать его крепким объятием.

Вскоре на пороге завихрился песчаный силуэт, преобразившийся в красивую девушку с рыжими локонами, в черном, отороченном мехом, плаще.

— Приветствую, странники из дальних миров! — произнесла волшебница дружелюбным тоном, приняв Эйнона за пришельца. — Меня зовут Ливия. Я пришла, чтобы проводить вас в зал совета магов Одриона. Верховный маг ждет вас!

— Я видел тебя в книге! — вдруг удивленно воскликнул Коди. — Да! Это была ты! Мы сидели на берегу!..

— Веди нас, — потребовал Эйнон, перебив подростка, вдавшегося в ненужные подробности.


Даррен и Джастин


 Даррен, вызволив смертельно бледное и холодное тело Джастина изо льда, и прекрасно понимая в каком он состоянии, и что придет в себя далеко не скоро, огляделся по сторонам и посреди разбросанных табуретов и лавок, обнаружил пару длинных широких столов, сколоченных на скорую руку.

Вернув в исходное положение поваленный набок тяжелый стол, подросток сдул с его поверхности приличный слой пыли и, не зная, чем еще помочь и что придумать, водрузил на него почти безжизненное тело.

Обводя быстрым задумчивым взглядом всю окружающую обстановку, Даррен, почувствовав сильный озноб от непривычного морозного климата, попытался найти способ согреться, увидев развороченную в щепки дверь, с некогда внушавшим защищенность и неприступность железным покрытием, а также выдолбленный в стене и чернеющий золой, широкий очаг. Идея о добыче огня первобытным методом всколыхнула все его сознание, подарив надежду на то, что его больше не ждет повторная участь превратиться в ледяное изваяние. Только он подобрал нужные приспособления, начав судорожный процесс трения двух палочек в куче тонких стружек, как внезапно рука Джастина свисла над столом, плавно обмякнув. Подросток не придал бы этому особого значения, если бы она вдруг не посинела, обретая нечеловеческий цвет кожи, а за ней и все тело приняло такой же необычный окрас.


— Хочу пить… — прошелестел голос Джастина, разорвав мертвую тишину.

Даррен к тому времени уже давно спал на лавках, поставленных возле очага. Бросив, в самом начале, в огонь несколько разломанных на части табуретов, и, наблюдая как пламя охватывает их своей неудержимой стихией, подросток ощутил долгожданное тепло и безмятежно опустился на лавки, изучая пустым взглядом потолок, пока не стали сжиматься веки и сон неумолимо не овладел им.

— Очень… холодно, — вновь прошептал Джастин, с трудом пытаясь пошевелиться, все еще оставаясь в парализованном состоянии. — Есть здесь кто-нибудь?

Даррен сквозь сон слышал странные неразборчивые слова, не придавая им особого значения, пока не ощутил тонкую грань между сном и реальностью, встревоженно вспомнив о своем беспомощном подопечном, который к этому времени должно быть уже очнулся.

Подросток резко вскочил с лавок, бросив расплывчатый взгляд на подающего признаки жизни Джастина, уже способного разговаривать.

— Холодно… — послышалось из его уст.

Даррен, приложив небольшие усилия, перенес его влажное тело на свою лежанку и раздул угасшее пламя, подбросив еще дров.

Джастин, ощущая возле себя живое присутствие, отчаянно пытался рассмотреть своего благодетеля, будучи не в силах даже приподнять голову, слыша только, как он хлопотливо возится вокруг него.

— Коди!? — сразу возникло у него предположение.

Даррен, закончив с очагом, подвинул последний сохранившийся, не пущенный на дрова, табурет, и усевшись возле Джастина, дал возможность себя осмотреть.

— Кто ты? — попытался выразить удивление Джастин, но получилось без интонации в голосе.

— Меня зовут Даррен Клив, — представился незнакомец. — А тебя как?

— Я Джастин… — произнес обездвиженный собеседник, ощутив долгожданное тепло от стихийно возрастающего оранжевого пламени. — Джастин Дешанель!

— Как ты здесь оказался? — спросил Даррен, уже заранее зная ответ.

— Тебя ведь тоже Геймер прислал? — неожиданно предположил собеседник, пропустив его вопрос мимо ушей, осознавая, что ответ будет излишним.

— Не совсем, — запнулся Даррен, обдумывая следующие слова. — Я здесь по той же причине, что и ты, но уже под руководством другого пришельца. Его имя Сайрус Дешанель.

Джастин, закрыв глаза, ничего не ответил, словно услышанное действительно ни о чем ему не говорило, тогда Даррен решил дать подсказку и добавил:

— Это твой отец!

Джастин, несмотря на слабость после реабилитации, резко вскинул брови, смерив собеседника суровым взглядом.

— Что ты сказал? — гневно прошипел подросток, не поверив ни единому слову.

— Сайрус Дешанель просил передать послание своему сыну, и я решил, что это ты, — начал оправдываться Даррен, на секунду усомнившись в правильности сделанного выбора, но потом вспомнил загадочный случай с невероятным изменением цвета кожи. — И я не ошибся! В тебе есть инопланетные гены, способные восстанавливать твое тело от серьезных повреждений. На одну половину ты человек, на другую — пришелец. Гибрид, одним словом.

Джастин не смог что-либо возразить. Факты налицо и отрицать их бессмысленно.

— Если ты говоришь правду, — вернулся к разговору Джастин, после недолгих раздумий, — то расскажи мне о нем. Где он был все это время, и где находится сейчас? Почему я никогда его не видел?

— Единственное, что я знаю, и опять же от него самого, это то, что он так же, как и ты еще совсем недавно, пребывает в заточении, и с трудом прорывается сквозь пленительный барьер за пределы разума, чтобы овладеть человеческим телом. Я тридцать лет был скован глыбой льда, пока твой отец не проник в мое сознание и не освободил меня, за что я его вечный должник, и делаю все, что он прикажет, в том числе — забочусь о тебе.

— Долго я еще пролежу в таком состоянии? — поинтересовался Джастин, мечтающий поскорее встать на ноги.

— Мне неизвестно, — пожал плечами Даррен.

— А как было в твоем случае? — не унимался собеседник.

— Тогда все было иначе, — словно о чем-то задумавшись, произнес Даррен. — Сайрус находился в моем сознании и поддерживал все жизненные функции тела. Остальное я сделал сам…

— Моих врагов ждет та же участь, — сказал Джастин, сразу догадавшись, что тот имел ввиду.

— Что Геймер дал тебе перед отправкой в этот мир? — вдруг спросил Даррен.

— Какой-то жесткий диск в форме цилиндра, наделяющий способностями, — ответил Джастин и тут же добавил: — Только он у Коди, которого я не видел с момента нашего прибытия.

— В моем времени, вместо жесткого диска, было нечто другое. Нынче это устройство называют «флэшкой», — и Даррен резко осекся, догадавшись в чем причина такой разницы в артефактах. — Он нас использовал! Вот мерзавец!

— Геймеру в первый раз, видимо, было очень трудно доверить такие бесценные предметы слишком уязвимым земным людям, вот поэтому он и решил первоначально провести бета-тестирование, выдав прототип будущего устройства, а там уже подвести итоги о дальнейшем продолжении своей безумной затеи, — закончил за него Джастин.

Но не успели они договорить, как на пороге неожиданно появился загадочный силуэт в черном теплом плаще с накинутым капюшоном, преодолев совершенно бесшумно барьер из развороченной двери, и при этом не зацепив его краями одежды.

Незнакомец сделал несколько шагов вперед, бросив беглый взгляд из-под тени капюшона на замерших в ожидании обитателей башни, и словно встретив знакомых, показал свое лицо.

Подростки, удивленные столь неожиданным визитом таинственного гостя, увидели перед собой девушку с приятным миловидным лицом и роскошными рыжими локонами, слегка растрепавшимися после снятия капюшона.

— Приветствую, Джастин, и тебя, странник из других миров! — воскликнула незнакомка с искренней добротой в голосе. — Меня зовут Ливия. Я член волшебного совета Одриона. Мой господин, верховный маг, отправил меня сюда, чтобы я помогла вам добраться в главный дворец города для личной аудиенции. Это касается вашей миссии.

— О чем ты говоришь? — не удержался от вопроса Джастин. — Ты знаешь о нашей миссии?

— Возможно, — неуверенно ответила Ливия, видимо так до конца и не разобравшись во всех этих сложностях, возникших из других миров. — Я лишь передаю послание своего господина. Все подробности и таинства вашего задания известны лишь ему, как и невероятная способность видеть настоящее и предсказывать будущее. Как же я тогда смогла бы узнать, что вы уже здесь и готовы к дальнейшим действиям.

— Да кто он такой этот ваш верховный маг, что с идеальной точностью угадывает события, которые еще не произошли? — не переставал поражаться очередному открытию Джастин, боясь вот-вот сойти с ума от такого всплеска неожиданностей.

— По его просьбе я помогла тебе выбраться из непроглядного мрака подземелья, переместив песчаным вихрем к чертогу жрецов древней религии, откуда ты уже смог выбраться самостоятельно, — вдруг напомнила Ливия. — Это была не последняя наша встреча. Я также присутствовала, когда по приказу Торна, тебя заточили в лед в этой самой башне.

— Я вспомнил тебя! Ты представилась мне в самый последний момент! Почему же ты не уберегла меня от той участи? — Джастин уже начинал выходить из себя.

— Это было слишком опасно… для тебя, — ответила, неохотно признавая истину, рыжеволосая волшебница. — Торн на тот момент был еще жив. Если бы он узнал… тогда бы убил тебя на месте. А так ты провел несколько дней в сонном плену…

— Несколько дней!? — Джастин, почувствовав внезапный приток энергии, резко подскочил. — Со мной была девушка Таллис! Что с ней? Где она?

— Ты должен спокойно меня выслушать, — произнесла Ливия с печальной маской на лице и грустными глазами. — Одновременно с приказом о твоем оледенении, Торн распорядился замуровать Таллис в горной породе. После его смерти, мы осмотрели то место и кроме тел, погибших от необычного разрушительного воздействия магов ничего больше не нашли. Известно лишь, что в ту ночь небо вновь налилось ярко-синими тонами и громыхнули тяжелые раскаты грома, известив о страшной грозе.

 Подростки оживленно переглянулись, прекрасно осознавая, что могло произойти тогда на самом деле. Оставалось лишь понять зачем таинственным двойникам Джастина, подосланным его неведомым врагом, похищать ни к чему не причастную девушку, которая только-только почувствовала себя свободной. Безмерно обнадеживало ощущение того, что она все еще жива и сейчас, где бы ни находилась, должно быть думает о нем, вспоминает те короткие моменты, проведенные вместе.

— Что случилось с Торном? — оторвавшись от раздумий, поинтересовался еще не полностью восстановившийся подросток.

— Он был сильно ранен, и тогда я избавила его от предсмертных мук, — отмахнулась Ливия и вернулась к первоначальной теме: — Вас уже давно ждут. И скоро прибудет Геймер вместе с остальными вашими друзьями.

Очередная часть послания таинственного верховного мага и по совместительству талантливого прорицателя, навело на мысль о том, что кем бы не являлась его загадочная личность, он непременно знал больше, чем мог предвидеть, и определенно имел прямое отношение к миру Геймера и его затеям. Ответ должно быть крылся где-то совсем близко, но Джастин, все еще не вполне способный к таким всепоглощающим размышлениям, ощущал лишь пробелы в голове, упуская из внимания какую-то важную деталь.

— Боюсь, вам придется задержаться! — воскликнул откуда ни возьмись голос Алекса.

Джастин в этот момент попытался самостоятельно сесть, с упорством осваивая заново свои двигательные функции, и желая, как можно быстрее покинуть это мрачное, холодное, пропитанное пылью место, намереваясь в скором времени покончить разом со всеми иноземными приключениями, вернувшись к прежней жизни, и устав от извечных поражений. Появление Алекса, живого и невредимого, нежели измученного предсмертной агонией при прошлой встрече, было настолько неожиданным, что Джастин тут же отбросил все плохие мысли, оживленно изучая его взглядом, и в тот же момент осознал всю бесполезность своего героического похода за вымышленным лекарством. Алекс, видимо, нашел другой способ исцеления, а также отправился следом, каким-то образом, сумев найти его непонятно в каком времени.

— Ты выжил! — облегченно вздохнул Джастин, ощутив, как одной головной болью стало меньше. — Как ты сюда добрался?

— Я не тот, за кого ты меня принимаешь, — поспешил разочаровать подросток в теле Алекса. — Я Торн! Тот, кого вы сейчас неоднократно упоминали, причем в прошедшем времени. Возможно я и умер тогда, но теперь я вернулся и с учетом прежних ошибок завершу начатое.

— Почему ты в теле Алекса!? — негодовал Джастин.

— Помнишь ту гробницу, внутри которой лежал твой друг!? Мой дух обитал рядом, пока прорвавшийся в склеп волшебник не совершил древний ритуал, из-за чего я теперь заперт в этом теле! — наиболее доходчиво ответил Торн. — А теперь пора приступать!

Ливия, первая осознавшая смысл произнесенных слов резко закружилась в вихре, заслонив огромной песчаной бурей пространство между Торном и Джастином.

Торн, впервые столкнувшись с таким невообразимым обличием своей давней знакомой, потрясенно вскинул брови, оглядывая стремительно надвигающийся смертельный поток ветра, и ощущая, как бесчисленные песчинки вгрызаются в его тело и оставляют на коже еле различимые красные точки. Какая сила должна потребоваться, чтобы одолеть такое тяжелое препятствие? И в голову пришла идея.

Подросток тут же сосредоточился на крыше здания, изо всех сил пытаясь обрушить свод.

Создав силовое поле в форме пузыря, Торн оказался в эпицентре бушующей стихии и, едва сдерживая защиту под ее грозным натиском, воздел руки к потолку и, сжав от напряжения зубы, полыхнул белым пламенем в глазах и сотворил в ладонях заискрившую яркими всполохами ослепительную сферу, и с болезненным криком запустил ее ввысь.

Сверхразрушительная шаровая молния с громким треском пробила основание крыши, вызвав целый дождь каменных осколков, и озарив в вечерних сумерках разразившуюся снежную пургу.

Торн, закрыв глаза, застыл на месте, и тяжело дыша, сжал воздетые к небу руки в кулаки, и не сдержавшись от очередного громкого вопля, взмахнул ими в стороны, накрыв все помещение ворвавшимся снежным штормом, превратив башню в горную сопку, и не оставив от песчаной бури даже напоминания.

Убрав с пути серьезное препятствие, волшебник, едва стоя на ногах от невообразимой головной боли, провел дрожащим пальцем над губой, обнаружив следы носового кровотечения от переизбытка усилий.

С трудом пробираясь по глубоким сугробам, и дважды чуть не споткнувшись обо что-то твердое, Торн отыскал по выпирающему из-под снега лоскуту плаща рыжеволосую девушку, которой он собирался задать пару вопросов.

— Если поможешь мне, то останешься в живых, — начал с неожиданного предложения волшебник, аккуратно приподняв девушку над снегом.

— Чем именно? — с трудом отозвалась Ливия со смертельно изможденным лицом.

— Ты скажешь мне правду, и тогда я забуду старую обиду, — продолжил собеседник, внушая действительно благие намерения. — Отражение в черном зеркале упоминало о неких удаленных данных, касаемо моего истинного происхождения, а также упомянуло о том, что я не тот, за кого меня выдают. Так кто я на самом деле?

— Мне известно о тебе лишь немногое, — прошелестел голос Ливии. — Несколько лет назад верховный маг обнаружил на пустоши ребенка, прибывшего, по его мнению, из другого мира, и с необычнымранением в груди. Мой господин поставил себе задачу немедленно спасти его жизнь и пошел на крайние меры.

— Продолжай, — подтолкнул собеседницу Торн, полыхнув в глазах напоминанием о недавнем уговоре.

— В то время во дворце совета магов вместе с сыном гостил правитель тогда еще мирного Горного королевства. Воспользовавшись его короткой отлучкой на осмотре крепостных сооружений, верховный маг незаметно похитил его светловолосого ребенка, доставив в свою алхимическую лабораторию, и положил рядом с умирающим найденышем, после чего совершил тайный ритуал, поменяв их телами. Это был единственный способ спасти раненого ребенка, так как процесс возвращал телам их первозданное состояние. Возможно был и другой способ, более легкий, но почему-то ему по душе пришелся только этот. Причина мне неизвестна. Я помню лишь то, что отец принца пришел в неистовую ярость, когда верховный маг лично сообщил ему о такой необходимой мере, ставшей поводом к вечной вражде.

— То есть, если понимать тебя правильно, тело, которое я считал своим, на самом деле принадлежало принцу Горного королевства!? — Торн испытывал глубокое потрясение.

— И даже имя, — добавила с долей сожаления от такой тяжелой правды рыжеволосая волшебница.

Подросток отвел в сторону судорожный взгляд, ощущая себя полностью разбитым из-за неведения, в котором он так долго пребывал.

— Как меня зовут? — после недолгого молчания спросил расстроенный волшебник.

— Я не знаю твоего настоящего имени, — пожала плечами Ливия.

— Тогда расскажи мне, что стало с моим настоящим телом? — задал главный вопрос Торн.

— Об этом мало что известно, — начала свой девушка. — По одной из версий суровый властитель все же признал в нем своего сына, и недавно хотел женить на одной из дочерей военачальника из соседних земель…

— Значит он все еще жив, — подвел итог Торн. — Тогда я разыщу его и верну обратно свое тело.

— Процесс необратим, — поспешила предупредить Ливия, странным образом взволнованная его безумной идеей.

— Ты не можешь этого знать, — отмахнулся от нее Торн, не поддаваясь на очередные уловки. — Это известно лишь верховному магу, а он мне сам посоветовал делать все по своему усмотрению. Я немедленно отправляюсь в Горное королевство, и пойду не один. Да и вот еще что — откуда во мне такая сильная магия?

— Верховный маг хранит у себя коллекцию артефактов, наделенных, даже с точки зрения магии, невероятными свойствами. Ты был частью экспериментов, проводимых с использованием этих предметов, и видимо, таким образом получил огромную первоначально неконтролируемую силу, после чего, твой рассудок пошатнулся, а старые воспоминания стерлись.


Шон, Кевин и Пол


Шон, обдуваемый со всех сторон снежным ветром, лежал лицом на обжигающей холодом каменистой поверхности. Бессознательное состояние, как обязательный побочный эффект перемещения между мирами, продлилось недолго, видимо, из-за сказавшихся суровых внешних условий, побудивших мозг к активной работе раньше времени.

Подросток резко пришел в себя, оторопелым взглядом всматриваясь в окружающую местность, и с облегчением обнаружил вокруг себя остальных спутников, тоже постепенно начинающих подавать признаки жизни.

Встав на ноги, Шон первым делом помог Кевину, и без того изнуренному тяжелым бегством из плена, заметив, как Пол, не нуждаясь ни в чьей помощи, самостоятельно поднялся, отряхиваясь от снега.

— А где Геймер? — озадаченно спросил Кевин, оглядываясь по сторонам, и стуча зубами от холода.

— Если бы он был здесь, то давно бы показался, — пожал плечами Пол.

— Он точно был с нами в момент перемещения, — уверял себя подросток с посиневшим от холода лицом, одетый в бесформенную белую одежду пленника.

— Тогда он еще обязательно объявится, — убедил всех оптимистически настроенный Шон, — а пока нам следует немедленно найти место, где можно согреться, а иначе мы скоро все умрем от переохлаждения, и в особенности это касается тебя, Кевин. Ты, конечно, многое перенес, но боюсь в этот раз тебе придется запастись еще большим терпением, чтобы добраться до тех крепостных стен. Там нам точно удастся спастись.

Вдали в вечерних сумерках сквозь снежную метель действительно виднелись пестрые очертания высокого оградительного сооружения с чернеющими у основания полуоткрытыми массивными воротами.

— А это что? — Пол обратил внимание на силуэт одинокой дозорной башни, разрывающий своим контуром пустоту каменистой равнины, в паре сотен метров от них.

— Там есть очаг! — воскликнул Шон, увидев слабый дым из трубы, возвышающейся над крышей.

— Значит нам туда, — согласился Кевин, ощутив секундное облегчение от предвкушения скорого восстановления сил.

Но не успели они подойти ближе чем на сотню метров, как раздался оглушительный, словно от пушечного выстрела, треск, и из вершины башни вырвалась ослепительная шаровая молния, превратив основание крыши в осколки, а затем снежные хлопья, словно притянутые волшебным магнитом, соединились в вихревом потоке и с огромной силой устремились внутрь образовавшегося отверстия.

Подростки, потрясенные таким невероятным зрелищем, раскрыв рты, застыли на месте, ожидая продолжения такой бурной аномалии. Но, видимо, на этом представление закончилось, и тогда они, до конца не решаясь в каком направлении теперь идти, и не взирая на опасности, подстерегающие внутри заснеженной башни, не смогли подавить в себе желание добраться до нее и узнать все подробности происшедшего, в то же время понимая, что пути назад уже не будет, ведь до города, как минимум не один час пути — очень серьезное и рискованное испытание в таких суровых климатических условиях.

Вскоре, угодившие в сложную ситуацию подростки достигли пределов башни, и поднявшись по скользким ступенькам на входе, обступая раскиданные обломки крыши, оказались возле лестничной спирали, уводящей вверх.

Через несколько мгновений перед глазами предстал вход в помещение с не до конца выбитой дверью и обильным снежным покровом, с глубиной сугробов по колено, а местами до пояса.

Кевин, увидев неподвижный женский силуэт, бросился в снег, пробираясь к своей находке. Шон последовал за ним, и лишь Пол, до сих пор не понимая, зачем они сюда полезли, неохотно направился за остальными, чувствуя, как ноги отказываются идти, обжигаемые холодными белыми хлопьями.

Упорными усилиями Кевин настиг рыжеволосую девушку и, к тому же, по-видимому, раненую, и потряс ее за плечи, пытаясь привести таким образом в чувства.

— Приветствую вас… чужеземцы из других миров, — с трудом выговорила незнакомка.

Пол в это время осматривал остальную часть помещения, обнаружив несколько деревянных столов, и едва не споткнулся обо что-то твердое, возможно дополняющее внутренний интерьер. И тут посреди всего этого скопления показалось слабое движение в снегу. Подросток настороженно осмотрел то место, решив, что это может быть еще один обитатель башни, и широко ухватив его нечто, смахивающее на спину, вырвал из-под снежного покрова, взглянув ему в лицо.

— Ты!? — в ужасе отпрянул Пол, узнав в нем своего недавнего убийцу.

— Помогите… — прошептал Даррен, еле шевеля руками, не в силах самостоятельно подняться.


Глава двадцать первая

«Сервер»


Геймер


Небывалая усталость тяжким грузом навалилась на тело пришельца, которое прежде казалось неуязвимым. Даже призрачная материя, служившая плотной защитой от губительного воздействия внешней среды, а также для быстрого восстановления сил, впервые дала сбой по совершенно необъяснимой причине, вскружив голову потоком тревожных мыслей, не дающих сосредоточиться ни на чем, кроме угрозы выживанию.

Геймер открыл глаза в надежде обнаружить, что все его проблемы лишь плод воображения и привиделись ему в страшном сне, но даже после пробуждения боль, медленно высасывающая жизнь из некогда сильного тела, лишь набирала обороты, заставляя конвульсивно вздрагивать от неприятных ощущений.

Внутри таинственного мрачного зала, а пришелец это понял, благодаря своим сверхчувствительным зрительным сенсорам, ощущалась огромная пустота, и было еще нечто, испускавшее мощное излучение, не ощутимое для обычных людей, из-за которого его чужеродная сущность, отличимая от всех известных форм жизни, угасала на глазах, истекая серым кровавым ручьем сквозь защитную оболочку.

Геймер лежал на полу и не мог пошевелиться, ощущая только бесконечную боль и шершавость каменного пола. То, что находилось в непосредственной близости, а возможно даже напротив, держало его в скованном состоянии, словно сильное магическое заклятие, присущее этому миру.

— Привет, Леннокс, меня зовут Карлос! — произнес, вдруг откуда ни возьмись, незнакомец вполне с земной латинской внешностью, держа горящий факел.

— Как ты узнал мое настоящее имя? — Геймера почти потрясло такое эффектное появление, обычно присущее только ему.

— Для меня оно не секрет, как и все остальное, — с загадочной улыбкой на лице отметил Карлос. — И думаю ты сейчас это поймешь!

Рука с факелом тут же указала в сторону вертикально застывшего в воздухе черного зеркала, заставив пленника на какой-то момент возобладать над силой излучения и слегка пошевелиться, чтобы лучше рассмотреть величайшее устройство хранения данных Вселенной.

— Это сервер! — воскликнул Геймер, едва не лишившись дара речи.

— Да, как ни странно, название полностью схоже с земным определением подобных устройств, хотя я нахожу этому логическое объяснение, считая, что ты внес данную лепту, прожив в том мире уже несколько десятков лет, и оказал влияние на развитие информационной революции, — сделал очень точное предположение Карлос, попав прямо в точку.

— Тогда, что со мной происходит? — не в силах самостоятельно разгадать цепочку сложных событий, спросил Геймер.

— Ты умираешь, — равнодушно ответил Карлос с подобием улыбки.

— Но почему? — не унимался пришелец, прекрасно осведомленный о своем страшном диагнозе.

— Потому что ты нарушил правило, Леннокс, — на миг его лицо побагровело, и скользкая улыбка сошла с губ, а в голосе послышались нотки сожаления. — Ты не выполнил главное условие! Ты не можешь вторгаться на территорию с установленным сервером. Девятый вид, который, как ты знаешь много тысяч лет назад покинул Глорию, отправившись в неизведанном направлении, испугавшись, что их великие научные достижения, для каких бы мирных целей они не создавались, рано или поздно приведут планету к гибели, и предоставили судьбу восьми слаборазвитых видов им самим. Напоследок представители исчезнувшей цивилизации запрограммировали все размещенные ими в разных мирах сервера, добавив глорианские гены в качестве главной угрозы защиты системы. Поэтому твое нахождение вблизи устройства и даже на огромном расстоянии, ведет к непосредственному подавлению угрозы со смертельным исходом.

— Значит не только жесткие диски имеют такие губительные свойства, — с тревогой признал жестокую истину Геймер.

— Ну здесь ты уже не угадал с названием, — заметил Карлос. — Обрабатываемые источники информации имеют другое определение — вайликс. Ты нашел их на Глории и, видимо, опробовал эти свойства на ком-то другом, раз сам до сих еще жив. Вскоре ты нашел инструкцию к их применению и загорелся мечтой, о последствиях которых ты не знаешь.

— О чем ты?

— О том, что произойдет, если запустить обработку данных вайликсов. Ведь ты как раз и собираешься это узнать!? — Карлос влезал в душу.

— Какое ты ко всему этому имеешь отношение? — сделал Геймер ударение на второе слово, решив окончательно избавиться от психологического давления. — Почему у тебя земной облик?

— Я защитный системный компонент с полной свободой действий и перемещений, — ответил Карлос. — Здесь меня знают, как верховного мага Одриона. Я управляю прошлым и мне во всех деталях известно будущее.

— До каких временных рамок?

— От первоначального запуска сервера в реликтовую эпоху, вплоть до наших дней и еще на пять лет вперед, — Карлос тут же вспомнил про второй вопрос. — А моя внешность уже совершенно другая история, и к нашей беседе отношения не имеет.

 — Что будет дальше? — горел желанием узнать будущее умирающий Геймер, испытав в тот момент непередаваемый болевой приступ.

— Боюсь, ты уже не успеешь узнать, — вновь с равнодушием ответил Карлос, блеснув очередной загадочной улыбкой. — Но ты не первый, кто станет жертвой защитного компонента. Есть еще подобные тебе, правда с некоторыми отличиями. Мальчик по имени Джастин — полукровка, имеющий глорианские гены, но из-за его второй человеческой природы происхождения, излучение на него не действует. Ты ведь и сам прекрасно знал об этом, когда отчаянно призывал его примкнуть к своей пестрой компании искателей приключений. Ведь именно ему ты в первую очередь предложил взять вайликс, возможно ожидая, что прикосновение его убьет. Раз излучение бесполезно, то и сам я в такой ситуации ничего не могу сделать, разве что чужими руками. Видишь ли, несколько лет назад сюда занесло еще одну полукровку, как бы это странно не прозвучало — его брата. Мне пришлось переместить его в другое тело, и вырастить из него настоящее чудовище с необузданной силой, напророчив смерть от руки Джастина. После чего, он начал делать все, чтобы изменить свою судьбу, едва не погубив своего брата. Но теперь он выяснил всю правду, и уже отправился вернуть свое настоящее тело, захватив с собой Джастина. И скоро для них двоих тоже все закончится.


Джастин и Торн

Предместья Горного королевства


Джастин сквозь сон почувствовал сильную тряску и, восстановив в голове последние события, резко открыл глаза, пытаясь понять, что происходит. Тело стало уже более податливым, и можно было с легкостью шевелить руками и ногами, только спина оставалась немного ватной, упираясь в жесткую и слегка покалывающую солому небольшой повозки, которая наехала на камень.

Перед расплывчатым взором блеснуло гаснущее в предрассветных сумерках звездное небо, а в воздухе уже вместо горной прохлады, витал запах хвои и пепла, словно где-то поблизости недавно был сильный пожар, превратив большой участок леса в выжженную равнину.

Подросток медленно приподнялся, стараясь сделать это как можно осторожнее, чтобы сидящий впереди кучер не узнал о его пробуждении и уж тем более не догадался о его дальнейших планах.

Джастин беглым взглядом осмотрелся вокруг, увидев оставленные позади темнеющие стволы сосен и елей на фоне возвышающегося над лесом в ночной синеве белоснежного хребта. Справа, всего в нескольких шагах от испещренной стеблями травы каменистой дороги, отдавал влажной прохладой, сокрытый в тумане водоем. Слева возвышались густо заросшие хвойными деревьями и кустарниками песчаные холмы. Туда то, он и собирался спрятаться от своего неизвестного похитителя, походившего на крестьянина из ближайшей деревни, где некогда состоялось признание в любви и печальные события, оставив на сердце тяжкий груз.

В этот момент дорога начала набирать крутой подъем вблизи показавшихся впереди крепостных стен с вырезанными в скалах башнями, соединенными боевым ходом с прямоугольными оконцами и трепыхающимися от слабокого ветерка огоньками факелов над широко раскрытыми воротами под охраной сонных стражников.

Во время очередной тряски Джастин воспользовался моментом и незаметно спрыгнул с телеги, устремившись без оглядки в заранее присмотренное место, постепенно сливаясь с тенью деревьев и начиная ощущать себя в безопасности, когда повозка продолжала спокойно следовать по намеченному пути.

Но только он отбежал к холмам, обернувшись для уверенности, что за ним не организовано преследование, как внезапно натолкнулся на преградивший путь силуэт, и, едва не потеряв равновесие, еле удержался на ногах, заглянув в лицо незнакомца.

— Хотел убежать!? — усмехнулся Торн в знакомой крестьянской одежде. — Я украл повозку и напялил на себя эти лохмотья, чтобы меня без лишних вопросов смогли пропустить в Горное королевство. Тебя я тоже с собой прихватил. Хотел, чтобы ты всегда был у меня на виду.

— Да что я тебе сделал? — яростно возмутился Джастин, расстроенный таким жестоким и несправедливым отношением к себе.

— Вопрос ни в том, что сделал, а в том, что сделаешь, — ответил Торн, заранее налагая вину за еще несовершенные поступки. — Тебе ведь никогда не доводилось видеть будущее? А мне довелось…

— Что с того? — перебил его Джастин, вновь не понимая, какое ко всему этому он имеет отношение. — Я лишь знаю, что будущее можно изменить, несмотря на все прогнозы, какими бы точными они ни были.

— И откуда такая уверенность? — усомнился в его словах Торн.

— Будущее недавно настигло меня и пыталось убить, — поделился Джастин, вспомнив своих таинственных двойников, — но из этого ничего не вышло. Я жив, как видишь, и даже твои упорные старания оборвать мою жизнь закончились полным провалом.

— Это можно легко исправить, как только я верну свое настоящее тело, — пригрозил Торн, объяснив причину их поездки. — Ты должно быть был еще в сознании, когда Ливия поведала мне правду о моем истинном происхождении. Теперь дело осталось за малым — проникнуть без лишнего шума в замок правителя этих земель, чтобы навестить его сына и выполнить предназначение.

— Чтобы вернуть тело, тебе потребуется волшебная лаборатория, — предположил Джастин, будучи уверенным в провале такого необдуманного решения.

— Ты ничего не знаешь, — тут же опроверг его слова Торн. — Верховный маг поделился со мной некоторыми секретами своего великого искусства, и мне хорошо известно, как обратить этот процесс. Я должен убить обладателя моего тела и лишь тогда по праву смогу его занять, покинув прежнее, и тогда твой друг станет свободным.

— А что потом? — взволнованно поинтересовался Джастин. — Сразу убьёшь нас?

— Я еще не придумал, что с вами сделаю, — окрыленный будущим успехом, Торн отвел глаза, не собираясь продолжать эту тему.

— Так что же ты увидел в будущем? В чем причина твоей ненависти ко мне? — настойчиво потребовал ответа несостоявшийся беглец.

— Ты погубишь меня, — неохотно ответил Торн, и нависло гробовое молчание.

Джастин был в недоумении и на время лишенный возможности разумно мыслить, не нашел, что сказать.

— И ты начал творить свои злодеяния, ссылаясь на какое-то предсказание!? — не удержался он от очередного приступа ярости. — Да я никогда бы про тебя и не услышал, если бы ты сам не вторгся в мою жизнь, разрушив ее до основания!

— Хватит! — отмахнулся от него Торн, не соглашаясь с его мнением. — Прекрати!

— Думаю, пора выяснить насколько правдиво пророчество, — процедил сквозь зубы Джастин. — Ты и я, здесь и сейчас! Я готов!

Торн больше не смог удержаться от подобного соблазна и прямым ударом кулака, мелькнувшим световой вспышкой, отбросил Джастина в заросли кустарника, заслышав хруст поломанных веток, и в тот же миг отправился его добить, к огромному удивлению, не обнаружив его на месте падения.

— Думал это будет так просто?

Раздался знакомый голос за спиной, и рука стальной хваткой вцепилась в горло Торна, резко подкинув над землей прежде, чем лишенный равновесия противник успел полыхнуть в ответ смертоносным белым пламенем, опалив все вокруг в радиусе нескольких шагов.

Джастин, воспользовавшись дезориентацией противника, подобрал увесистый булыжник и, прежде чем Торн вновь оказался на ногах, бросая огненные взгляды, метнул ему в голову, угодив в мгновенно отреагировавший невидимый щит.

Увидев расположение своего врага, подросток в теле Алекса, сосредоточил в руках ослепительную шаровую молнию, подобную той, что пробила поверхность сторожевой башни, вобрав в нее столько разрушительной энергии, сколько можно было представить, и резко запустил в противника, тут же пошатнувшись назад и едва не потеряв сознание от такого расхода сил.

Джастин не растерялся и вновь прибегнул к проверенному способу использования гравитации в иной форме, а именно воссоздав заискрившиеся в ладонях полусферы, и прежде чем шаровая молния Торна угрожающе устремилась в его сторону, отправил ей навстречу свою.

Два мощных сгустка энергии неизбежно столкнулись, но вместо оглушительного взрыва и бескрайних выжженных равнин, прозвучал лишь громкий треск, и огромная масса разноцветных искр, подобно праздничному фейерверку, озарила все вокруг.

Джастин прикрыл глаза, боясь ослепнуть от всего этого красочного великолепия, и когда все затихло, подбежал к раскинувшемуся на выжженной траве Торну, который судя по всему потерял сознание, переоценив свои возможности.

Но то, что произошло на самом деле, он понял лишь тогда, когда над головой со свистом пронеслась смертоносная стрела, вонзившаяся в черный опаленный ствол дерева.

Он тут же обернулся в сторону, откуда отчетливо доносились дробот коней и крики всадников, устроивших охоту на двух не поделивших свои жизни, если так можно было выразиться, волшебников, и ранив одного из них в плечо.

Перевернув тело Торна, Джастин, увидев оперение стрелы, убедился в своем предположении и во избежание той же участи, затаился за ближайшим, уцелевшим от огня кустарником с густой листвой.

Вскоре на место закончившегося вничью поединка двух заклятых врагов прибыло несколько всадников, с ног до головы закованных в броню, которые словно вовсю готовились к рыцарскому турниру или военному сражению, отправившись в поход.

Один из них, высокий и широкоплечий конник, оглядевшись по сторонам, снял сверкнувший в первых лучах солнца закругленный в форме конуса шлем и, блеснув, будто выточенным из дерева, лицом с густой белой бородой, презрительно осмотрел неподвижное тело Торна, истекающее кровью.

— Здесь был еще один, — произнес всадник, вспомнив смутное очертание волшебника, в которого полетела другая стрела. — И он где-то рядом.

— Если это так, то мы найдем его! — громогласно заявил воин с длинными светлыми волосами, выступающими из-под золотого шлема. — Еще ни один маг не вторгался в мои земли, не расплатившись за это жизнью!

— Я думаю, он пошел туда, — указал на примерное местонахождение второго волшебника, всадник, что был ниже ростом и в более узких доспехах. — Только там можно укрыться!

Джастин, решив покончить с игрой в прятки, покинул свое раскрытое убежище, и выступил вперед, встретив изучающие грозные взгляды конников, моментально нацеливших свои арбалеты, готовясь пустить их в ход при малейшем отклонении в поведении противника.

— Что вы хотите? — спокойно спросил Джастин перед лицом смерти.

Вопрос едва не сбил с толку удовлетворенных охотой наездников, ведь ответ напрашивался сам за себя, поэтому подросток, указавший на его расположение, решил не затягивать с этим и пустил в ход арбалет.

Но стрела, благодаря вмешательству правителя Горного королевства, успевшего очень вовремя толкнуть в плечо своего подопечного, чтобы отвести удар, смогла оставить только небольшой порез на плече неудавшейся жертвы.

— Умерь свой пыл! — последовала грозная команда.

Джастин, не подав вида на такой недружелюбный жест, из последних сил надеялся, что ему все же удастся обо всем договориться и избежать ненужных смертей, по-прежнему ожидая получить ответ на свой вопрос.

— Я вам не враг, — бросил он королю и седобородому.

— Все волшебники в этих краях признаются врагами королевства! — выплеснулось из уст пылкого наездника. — Так что ты заслуживаешь той участи, которая тебе уготована!

— Я здесь не по своей воле, — попытался оправдаться Джастин и, указав на Торна, добавил: — Это он меня сюда привез.

— И с какой же целью? — выкрикнул на этот раз сам правитель здешних земель.

— Он собирался убить твоего сына, — прозвучал ответ, — чтобы вернуть свое тело.

Данная информация повергла двоих всадников в глубокое потрясение, и лишь остальные, неосведомленные об истинной причине разрыва мирных отношений с магами несколько лет назад, бросали недоумевающие взгляды, задаваясь вопросами и строя предположения о немыслимом.

— О чем он говорит, отец? — с недоверием к услышанному спросил подросток, стрелявший в Джастина.

— Это все грандиозная уловка, — прозвучал поначалу невнятный ответ, но затем голос вновь стал набирать силу. — Закончи начатое и мы возвращаемся обратно!

— Это правда, что я не в своем теле? — не унимался молодой воин.

— Тебе следует послушать своего отца, мальчик, — вдруг выступил седобородый. — Он не хочет потерять тебя, как я когда-то своих дочерей.

— А что с ними произошло? — заинтересованно спросил Джастин, пытаясь связать все полученные ранее части головоломки воедино.

Седобородый даже с бесстрастным выражением лица, казалось, на какой-то момент удивился смелости приговоренного волшебника и рассказал:

— Одна дочь сбежала от меня, не подчинившись моей воле. Потом стало известно, что ее схватили служители древнего культа и принесли в жертву, — опустив взгляд на короткий миг, несчастный отец продолжил: — Вторую я сопровождал лично, но по пути произошло странное событие, испепелившее впоследствии большую часть леса, и моя дочь погибла. Теперь кроме друзей и союзников у меня никого не осталось.

— А что, если я скажу, что обе ваши дочери живы? — поспешил обрадовать его Джастин, только не зная, как тот воспримет его слова, вероятно, сразу обвинит во лжи.

— Не слушай его! — разразился яростным воплем правитель Горного королевства. — Все, что он говорит — это способ избежать уготованной смерти!

— Про твоего сына он сказал правду, — смерил взглядом беспокойного союзника седобородый, уловив перемены на лице его наследника. — Рассказывай все, что знаешь!

Джастин поведал полную историю приключений Таллис вплоть до неясного печального финала, а также о встрече с Мелиссой, которой повезло больше, чем ее сестре, и внезапно обнаружил как едва заметный грустный взгляд военачальника преобразился, слегка увлажнившись и сияя искоркой надежды.

— Я могу воссоединить вас с вашей дочерью, если вы отвезете меня в Одрион, — поставил мягкое условие Джастин, желая скорее покончить со всем этим беспорядком и, наконец, встретиться с друзьями, которые его уже давно там заждались.

Седобородый сделал подобие улыбки, не зная, что ответить, не привыкший иметь дело с такой необычайной добротой и откровенностью.

— А как же я? Вы не подумали обо мне? — вдруг воскликнул незаметно очнувшийся и прокравшийся позади всадников Торн, блеснув вынутой из плеча окровавленной стрелой.

— Убить его! — отдал команду правитель Горного королевства, спешно разворачивая коня.

Несколько стрел тут же взметнулись в полностью восстановившего здоровье и враждебно настроенного подростка, обреченно отскочив от невидимой защитной преграды. Затем Торн резким движением воздел руки к небу, оказав сильное отталкивающее воздействие, подбросившее всадников в воздух.

Джастин едва успел укрыться за деревом, когда рядом в исступленном ржании стали падать кони и их застигнутые врасплох наездники, не имевшие возможности дать серьёзный отпор такому неуязвимому противнику.

Торн отыскал взглядом с трудом пытающегося подняться под тяжестью доспехов молодого воина и, выставив вперед ладонь, притянул к себе его грузное тело, заставив висеть в воздухе.

— Итак, — с любопытством отметил Торн, не отрывая глаз. — Значит это и есть мое настоящее тело!

Перед ним был подросток лет шестнадцати с худощавым телосложением под выпирающей броней, со светлыми голубыми глазами на фоне бледного лица, со знакомыми чертами, и короткими черными волосами — и в целом напоминал Джастина.

Не теряя больше времени, Торн мгновенно перешел к задуманному и со всего размаха вонзил, некогда вынутую из плеча стрелу ему в грудь, с глухим звоном пробив доспехи и заставив его вскрикнуть от боли.

В этот момент, седобородый военачальник, раньше других пережив последствия сильного падения, решился на отчаянную меру и, в надежде повторить маневр безжалостного противника, подкрался сзади и нанес ему оглушающий удар рукоятью меча.

Торн мгновенно рухнул без сознания, а вместе с ним и принц здешних земель в предсмертной агонии.

— Нет, нет, нет…  — судорожно подбежал к его телу расстроенный отец, отказываясь верить в происходящее. — Ты не можешь оставить меня одного!

— А с этим что делать? — вдруг спросил один из всадников, заметив поблизости силуэт Джастина, вынув меч из ножен, и готовый выполнить любой приказ.

— Он нужен мне живым, — дал четкое указание седобородый.

Джастин осознавал, что в одиночку ему ни за что не добраться до Одриона. Даже если бы он знал дорогу, то в лучшем случае заблудился, а в худшем — попал бы в очередную передрягу с серьезными последствиями, и поэтому добровольно сдался на милость отца Таллис, в надежде заполучить его доверие.

После сильного оглушающего удара, оставившего на затылке большую кровавую отметину, тело Торна, а точнее Алекса, перестало подавать признаки жизни. Джастин, окидывая его прощальным взглядом, воспринял подобную весть с подозрением, подпитанным словами мертвеца о том, что необходимо для обратного процесса переселения душ. Возможно Торну все же удалось перечеркнуть старания верховного мага, вернувшись в исходную точку, а вернее оболочку, и если так, то оставалось лишь дождаться его пробуждения.


Эллис

Одрион


— Эллис… — раздался голос в ночи, разбудивший девушку от крепкого сна, выдавшегося впервые за последнее время, заставив оторваться от постели и беспокойным взглядом пробежаться по комнате.

Но сколько бы она себя не убеждала в том, что действительно слышала чей-то зов, обнаружить ей так никого и не удалось, вспомнив рыжеволосую волшебницу, приведшую ее в этот замок из заброшенной дозорной башни для встречи с неким верховным магом, которая ясно дала понять, что здесь ей ничего не угрожает.

Неискушенному взгляду гостьи обстановка просторной комнаты казалась немного богатой: здесь стояла широкая кровать и сундук для одежды, большое квадратное окно, занавешенное шторами, отчасти защищая от холода и сквозняков, на полу были расстелены шкуры животных, а стены украшали гобелены и золотистые подсвечники. В столь ранний час в комнате, несмотря на погасший еще совсем недавно очаг, царил ледяной холод, а сквозь узкую щель между шторами, проникал утренний воздух, студеный и свежий.

В тот момент, когда Эллис только показывали ее покои, убедив что ей нужно немного отдохнуть и приготовиться к воссоединению с прибывающими в скором времени друзьями, она сразу ощутила себя в эпохе раннего средневековья, называемой иначе «темными веками», решив немедленно приодеться подобающим образом, словно готовясь к встрече с легендарным королем Артуром и рыцарями круглого стола, которыми она зачитывалась в детстве.

— Эллис…— вновь взывал призрачный голос. — Только ты можешь мне помочь…

— Кто это? — Эллис почувствовала необъяснимый страх и дрожь по телу.

— Геймер… — отозвался эхом в голове голос незримого собеседника. — Ты должна найти меня… Следуй моим указаниям…

Эллис отбросила теплые покрывала и, едва не застучав зубами от холода, надела заранее приготовленное на сундуке фиолетовое длинное облегающее платье воительницы, с вырезом у ног для свободы движений.

Вскоре, руководствуясь подсказками тающего в бесконечности голоса, она прошла длинный, освещаемый факельным огнем коридор без окон, наткнувшись на предположительный вход в потайную комнату, увидев перед собой лишь каменную стену, такую же, как и во всем замке, как вдруг оказалось, что небольшая ее часть в форме двери, слегка сдвинута вовнутрь.

Девушка в платье воительницы тут же сообразила, каков будет ее следующий шаг, и всем телом налегла на маскированную дверь, которая постепенно начинала поддаваться, образовав небольшое отверстие, способное с легким усилием пропустить ее стройное тело.

Эллис, продолжая следовать указаниям Геймера, прихватила с собой факел и окунулась во мрак, завидев огромный чертог с мерцающими бликами предметов у дальней стены, а также нечто черное впереди, отражающее мелкий огонек пламени с искаженными бордовыми оттенками, отдаленно напоминающее огромный монитор.

Девушкой завладело любопытство, и она неудержимо, словно завороженная, направилась рассмотреть поближе столь необычайный артефакт, припрятанный в замке от посторонних глаз, и манящий своей притягательной силой.

Задержавшись в двух шагах от черного зеркала, Эллис вдруг почувствовала странное покалывание в ступнях и посветив факелом, с ужасом обнаружила, что стоит в луже какой-то сероватой жидкости, напоминающей кровь неизвестного существа.

Эллис попыталась было уйти в сторону, как внезапно ожившее загадочное вещество серым слоем окутало ее ноги, не давая возможности пошевелиться, пока плавным движением не овладело всем телом и не проникло в мозг, проделывая сложные изменения.

Через некоторое время, внешний облик стал прежним, за исключением глаз, излучающих теперь голубоватое свечение. Сама не своя Эллис, почти вплотную приблизившись к черному зеркалу, уверенно протянула руку и своим прикосновением заставила его включиться, мгновенно озарив весь зал белоснежным свечением.

Ознакомившись с интуитивным внутренним интерфейсом, она, а возможно не совсем она, начала проводить с устройством различные манипуляции, торопливо, но со знанием дела нажимая и водя пальцами по экрану.


Некоторое время спустя


Ливия, накрыв своим теплым плащом, изнывавших от стужи и готовых упасть ледяными статуями по пути в город Кевина и Даррена, доставила четверых подростков в замок волшебников еще до полуночи и, предоставив всем личные покои для отдыха, получила тем временем новое указание от верховного мага Карлоса, в котором говорилось о сборе всех иноземцев на рассвете для обсуждения завершения их миссии.

С первыми лучами солнца волшебница покинула свои покои, отправившись будить гостей из другого мира, и с неожиданным волнением обнаружила комнату Эллис пустой и, тут же убедив себя в том, что никакой таинственности и опасности в этом нет, сопроводила всех остальных в зал совета, собираясь вернуться за ней позднее.

Просторное светлое помещение украшали высокие стрельчатые окна, ориентированные по сторонам света с великолепным видом на горные хребты и раскинувшийся внизу город. Прозрачный купол в солнечных лучах сверкал золотистым цветом. Внутреннее убранство зала было строгим и лаконичным и представляло собой тяжелый длинный стол из необычного лилового дерева с синеватыми оттенками изображений звездных созвездий по всей поверхности, массивные кресла с прямыми резными спинками, и глянцевый пол, выложенный плитами из горного хрусталя.

У дальнего края стола возвышалось, напоминая трон, кресло верховного мага, которое он вот-вот должен был занять, когда дело оставалось лишь за ним и Эллис.

Вскоре высокие узорчатые двери отворились и на пороге возник силуэт в длинном спадающем до пола темно-синем одеянии с широким обтягивающим поясом, испещренным звездной символикой, и с накинутым капюшоном, из-за чего разобрать лица незнакомца не удавалось.

— Приветствуйте верховного мага Одриона! — воскликнула Ливия, заняв место с противоположного края стола.

Представленный силуэт двигался бесшумно, словно не касаясь пола, пока плавно не опустился в свое кресло, продолжая скрывать свое лицо.

В зале повисло гробовое молчание. Подростки с волнением от непонимания происходящего осторожно обменивались взглядами, даже не берясь предположить, что они услышат, если глава совета вдруг заговорит.

— Я не смогла ее найти, — виновато прошептала Ливия, решив, что отсутствие девушки и есть та причина, по которой ее господин занял выжидающую позицию.

В ответ на ее оправдание верховный маг положил ладони на стол и, соединив их в форме треугольника верхним концом по направлению к Ливии, резко поднял вверх, выпустив стремительный пучок электромагнитной энергии, который угодил в волшебницу и отбросил ее, сотрясая искрящимися разрядами, к стене вместе со сломанной спинкой кресла.

Верховный маг тут же откинул капюшон, показав свой истинный облик.

— Эллис!? — потрясенно вглядываясь в ее лицо и с трудом воспринимая увиденное, произнес Даррен, заметив то же самое выражение на лицах всех остальных.

Даже Эйнон, глубоко убежденный, что сейчас увидит перед собой таинственного алхимика, который дважды спасал ему жизнь и отправил в этот город, сделав участником череды необычайных событий.

— Итак, друзья мои! — огласила Эллис со странным оттенком в голосе. — Вы были избраны для достижения великой цели и пережили множество опасных приключений, продолжая двигаться вперед, не поддаваясь страху! И не раз казалось, что все кончено и миссия провалена, но вы не сдавались, продолжая верить и надеяться на успех! И вот настал тот день, когда все ваши усилия оказались не напрасны и вы достигли контрольной точки в своем путешествии! За той стеной находится сервер, где нам и предстоит завершить начатое и перейти на новый уровень!

Это Геймер… — пронеслась волна перешептываний среди подростков. — Он каким-то образом завладел телом Эллис и теперь управляет им…

— Где настоящий верховный маг? — вдруг не удержался от вопроса Эйнон.

— Не знаю поймешь ли ты, — начал отвечать Геймер, бросив взгляд на остальных. — Он был всего лишь защитным компонентом хранилища данных, и только казался живым. Самая главная его функция заключалась в предотвращении любых контактов с сервером. Когда он бросил меня здесь умирать, мне пришлось воспользоваться телом Эллис, чтобы войти в систему и снять защиту.

— Тогда чего мы ждем? — воскликнул Кевин в предвкушении предстоящего финала, встретив волнительные взгляды других подростков, проникшихся недоверием к отчаянному пришельцу.


Геймер в сопровождении Шона, Кевина, Коди, Эйнона, Пола и Даррена вошел в потайной чертог с ослепительным сиянием сервера в его дальнем конце.

Подростки без лишних вопросов шли следом за ним, испытывая чувство эйфории от предстоящего грандиозного и в то же время пугающего своей неизвестностью события. Что будет после загрузки данных с жестких дисков не знал даже сам пришелец либо тщательно об этом умалчивал. Что бы это ни было — оно явно носило вселенский масштаб, ведь как еще объяснить такое количество препятствий, возникших на пути, которые удалось преодолеть лишь с огромным трудом. Но теперь настал тот самый долгожданный момент, когда все станет ясно и разум наполнится невиданным упоением от ответов, которые должно быть волновали еще с тех самых времен, когда некая сверхмогущественная инопланетная цивилизация исчезла, оставив после себя множество неразрешимых задач, в особенности выходящие за рамки понимания возможности сервера и его ключевых элементов.

Коди сейчас жалел лишь об одном. Ему очень хотелось, чтобы Джастин в этот момент шел рядом с ним, увидеть его реакцию на все происходящее и перемешанный с трепетом от волнения блеск в глазах, выдающий небывалое наслаждение от проделанной миссии, ставшей настоящей погоней за кайфом.

Кевин больше остальных желал скорейшего финала, в надежде успокоить и без того разыгравшееся любопытство и азарт, иногда похлопывая по плечу Шона, и встречая его светлый, подкрепленный улыбкой, взгляд.

Пол, пребывая почти в полном составе таких же избранных подростков, как и он сам, выглядел замкнутым и отстраненным. Плохое предчувствие тревожило его на всем протяжении пути сразу по прибытии в Одрион. Оно особенно усилилось, когда они все вошли в этот таинственный, лишенный дневного света, зал с большим вертикальным монитором, который и был главной составляющей их поиска.

Даррен, не поверив ни единому слову коварного, по его мнению, пришельца, надеялся лишь на то, что после того, как все закончится Эллис по праву займет свое тело, оскверненное таким наглым вторжением.

Только Эйнон с небольшим интересом наблюдал за новой цепочкой событий, подводимой к одной логической черте, до конца не понимая из-за чего все так оживленно, сверкая вруках странными предметами, отправились вслед за девушкой, которая еще и не та, за кого себя выдает.

Внезапно сервер погас, полностью сливаясь с темнотой, и после нескольких манипуляций Геймера с экраном, вновь загорелся прежним свечением, но уже в гораздо меньшем количестве, пока на черном фоне не возникли полноразмерные вертикальные изображения жестких дисков, или иначе вайликсов.

Пришелец жестом указал троим подросткам подойти поближе и выполнить достаточно интуитивное указание, требующее соприкосновения с предметами.

Коди, Кевин и Пол выступили вперед и, затаив дыхание, ощутив, как сердце готово выскочить из груди, протянули руки с наполненными подсвечиваемой жидкостью цилиндрами, заметив, как их цвета стали стремительно меняться, сотрясая ладони магнитными колебаниями, пока на расстоянии считанных дюймов от сервера вайликсы вдруг не вырвались из цепких пальцев, растворившись в пучине экрана.

Теперь уже все затаили дыхание в ожидании непредсказуемой реакции реликтового устройства.

Вскоре из отключенного экрана, напоминая 3D эффект демонстрационного видео, выплыл яркий окутанный синеватой оболочкой шар размером с бейсбольный мяч. Игриво описав обороты в воздухе, он почти вплотную подлетел к Геймеру и, словно сканируя, застыл на расстоянии подсвечиваемых глаз.

Все с нетерпением следили за происходящим событием, с трудом представляя, что будет дальше. Как вдруг, таинственный шар начал резко кружиться вокруг своей оси, издавая звук, похожий на жужжание пчел, и затем резко сорвался с места и проник в голову Геймера, бесследно исчезнув под кожей лба.

Пришелец в теле Эллис не сдержался от пронзительного, душераздирающего крика, тут же потеряв равновесие и скорчившись на полу от болевых конвульсий.

Увиденное потрясло всех присутствующих до глубины души, породив панический страх и заставив резко отступить к выходу, боясь испытать нечто подобное на себе. Но это был не конец…

Из экрана вылетело еще несколько голубоватых сфер.

В этот раз они уже не стали подвисать в воздухе словно мыльные пузыри, а целенаправленно устремились в сторону подростков, еще в полете закружившись в бесконечном ритме, и настигая, словно рой пчел.

Первым после Геймера с шаром в голове упал Шон, обреченно срываясь громким воплем от сковавших все тело мучительных судорог. Кевин едва обернулся, задержав на нем расстроенный взгляд, как другая сфера влетела ему в висок, парализовав жгучей болью.

Пол почти выбрался в коридор, успев дважды увернуться от хищных сгустков энергии, но одного проворства оказалось недостаточно и на пороге его настигло неизбежное.

Даррен внезапно остановился, с удивлением обнаружив, что шаровые образования сервера по какой-то необъяснимой причине обходят его стороной, словно он не подходил им как объект для вторжения в головной мозг.

— Быстрее! — поторопил Эйнон Коди, чуть ли не вталкивая его в зал совета, моментально закрыв двери.

— Что это было!? — в отчаянии, едва сдерживая подступающие к глазам слезы, и с дрожью в голосе проронил испуганный до смерти Коди. — Мы же все сделали правильно!

Массивные двери не стали препятствием для сфер с необычайной призрачной материей, способных проходить сквозь любые преграды.

Подросток, застигнутый врасплох, не сумел ничего сделать, ощутив только болезненное проникновение в затылок, когда в один миг все мысли замерли и начался мучительный процесс.

Эйнон в ужасе отпрянул от второго шара, боясь повторить участь друга, как внезапно, сгусток энергии, словно с отчуждением, подался в сторону и ненадолго застыл в воздухе, а затем, будто определившись с направлением, сорвался с места и вылетел в окно.


Пробившись сквозь гущу облаков, что надвигались с запада, обтянутая синеватой оболочкой сфера оставила позади себя выжженный лес и устремилась к крепостному городу, расположенному вблизи сверкающего зеркальной гладью озера.

Пролетев над сонными улицами и мимо несущих дозор в высоких башнях стражников, необычный всепроникающий шар замер над королевским замком и, с точностью определив место исходящего биосигнала, проскользнул сквозь каменные стены, возникнув в небольшой темнице с узником, спящим под маленьким, пропускающим утренний свет оконцем.

 Затем сгусток энергии произвел повторное сканирование объекта и, получив очередное подтверждение личности, впился в головной мозг темноволосого подростка, мгновенно вырвав его из сна, и сковав нестерпимой болью.


Тело Алекса, еще совсем недавно не подававшее признаков жизни, приобрело живительный оттенок, когда вдруг резко возобновилось дыхание и сердцебиение.

Вскоре подросток начал приходить в себя, ощущая на лице капли мелкого дождя с прикосновением влажного ветра, и открыв глаза, увидел над собой слегка опаленные, видимо, из-за лесного пожара, деревья, темнеющие на фоне серого пасмурного неба, и целую выжженную поляну, в центре которой он лежал.

Алекс тут же начал восстанавливать в голове последние события, вспомнив, как очнулся в каменном гробу, в котором почти полностью отсутствовал воздух, а затем будто опять окунулся в мир снов и проснулся уже в более открытом месте под моросящим дождем среди деревьев, ощущая лишь жуткую боль в затылке, словно ему загадочным образом изрядно досталось еще до того, как он сюда попал.

— У нас получилось! — воскликнул Алекс, оторвав спину от земли.

Но счастью было не суждено продлиться долго, когда перед глазами вдруг появился загадочный шар с голубоватым свечением…


Некоторое время спустя


Джастину казалось, что он пережил самый страшный кошмар, поразивший молнией изначально мирный сон. Потом пришла адская боль, ощутимая как во сне, так и наяву и отделаться от такого невообразимого пленительного наваждения было невозможно. Какая-то непреодолимая сила подчинила себе его разум и тело, готовя к чему-то еще более неприятному и нестерпимому.

Но вот спустя некоторое время, когда Джастин вновь испытал знакомое чувство перехода через вакуумное пространство, боль начала постепенно отступать, освобождая место рассудку и спокойствию, и вскоре исчезла совсем.

Прокрутив в голове последние события, подросток вспомнил о своем заточении в башне и колющую сухую солому, на которой он, вымотанный и опустошенный, моментально уснул. Теперь же все вокруг казалось другим, и даже воздух был пропитан удушающей влагой, а вместо настила в темноте ощущалась древесина, настолько мягкая, что прогибалась от легкого нажатия пальца.

В следующий миг Джастин увидел нечто прежде невиданное, а именно мерцающий сотканный из светло-голубоватого сияния стебель загадочного плюща, сползший с округлого потолка, как оказалось корневой пещеры, обвив руку подростка.

Поначалу Джастин с тревогой воспринял странное поведение столь необычного и живого растения, но после прямого контакта ощутил легкий прилив сил и уверенности, а также некое родство, что само по себе казалось нелепостью. От соприкосновения его кисть тут же обрела синеватый оттенок, словно приняла свою вторую сущность.

Подросток резко подскочил от такой неожиданности и к своему удивлению увидел неподалеку мерцающий едва заметным ночным свечением и порой странными всполохами голубоватого света выход из этого обширного древесного ущелья.

Джастин выбрался наружу и не поверил своим глазам, оказавшись посреди леса с деревьями с листвой, сотканной из голубоватого света и разгоняющей ночной мрак. Небо пестрело мириадами звезд, но только все они также имели синеватый оттенок, будто все в этом мире подчинялось единому закону природы, распространяясь и на ближайшее космическое пространство.

— Где я? — вырвалось у подростка, ощущая необычайное спокойствие и легкость на душе.

— Я рад, что ты тоже здесь, Джастин! — вдруг появился в свете листвы знакомый силуэт.

— Алекс!? Неужели это и правда ты?

— После загрузки данных, сервер перенес нас всех в новую локацию, туда, куда ты даже и представить не мог, — говорил загадками Алекс.

— О чем ты? — непонимающе воскликнул Джастин, готовясь услышать должно быть не самую лучшую новость.

— Мы на Глории! — с воодушевлением ответил Алекс. — И нам предстоит здесь многое сделать, чтобы окончательно завершить миссию!..


Продолжение следует…