Усобия: Осколки другой жизни (СИ) [Гектор Фабулов] (fb2) читать онлайн

Усобия: Осколки другой жизни

Пролог

Во время ливня тучный мужчина в лёгком камуфляжном костюме с двустволкой в руках бежал по мокрой траве и понемногу прикрывался рукой, чтобы ветки не били по лицу. Ночную тьму рассекал налобный фонарь, надетый на прикрытую промокшим капюшоном голову. Злобное рычание летело в спину и начало слышаться слева. Бегущий охотник повернул голову в сторону звука. Из-за дерева, фыркая и рыча, вышло когтистое и зубастое существо. Охотник навёл ружьё на монстра и нажал разом на оба спусковых крючка. Голодная мерзость отлетела назад с раскинутыми лапами.

Дрожащими руками охотник заломил забрызганное ружьё и суетливо доставал из кармана ещё одну пару патронов. Быстро бежать не получалось – кусок голени вырвали вместе со штаниной. С каждым движением пронзала боль, лицо раскраснелось, мучала одышка, кровь из неперевязанной раны стекала в сапог и размазывалась по траве, но останавливаться было нельзя – смерть следует по пятам и с радостью поужинает ими. Мужчина мучился одышкой и обещал себе больше не курить, если сможет выбраться из леса живым. Он зарядил своё оружие, резко развернулся и выстрелил, после чего услышал стон. Фонарик заморгал и на мгновение вовсе затух, но мужчина не останавливался. Почти ничего не видя на пути, он врезался в дерево и выронил ружьё. Фонарь вновь загорелся. Мужчина злился и всей душой проклинал дерево, в которое врезался. Стук своего сердца охотник ощущал во всей груди и даже в голове. Семеня сапогами, он вдруг почувствовал, что летит вперёд лицом вниз. Руки вымазались в мокрой земле и прилипших травинках. Несчастный закричал и принялся судорожно подниматься. Над головой прозвучал победный рёв монстра, который вцепился когтями в бока, а зубами в плечо. Чудовище вырвало ещё один кусок плоти и швырнуло свою жертву в дерево. Оказавшийся лицом к лицу со своим мучителем охотник отчаянно ударил монстра кулаком в морду и собирался помчаться прочь, но мокрое лицо встретило удар лапы ещё одной твари. Обе руки сковала боль – добыча окружена. Душераздирающий крик разнёсся по глуши, но даже если бы кто-то его услышал, помочь бы не успел.

Глава 1: Прогулка с камерой

Самолёт покинул гористые земли. В салоне транспорта среди других пассажиров сидели рядом два товарища. Один из них, что занимал место у окна, расслабленно откинулся на спинку сиденья, а его сосед наморщил лоб, положил согнутый локоть на подлокотник и опирался щекой на ладонь. Мужчина решил поговорить со своим хмурым другом:

- Эй, Дальга́л, чего ты?

Товарищ положил руку себе на колено и повернулся лицом к собеседнику:

- Ну мы с тобой, Ла́рц, летим в довольно стрёмное место…

- Да ладно тебе, - слегка улыбнулся сидевший у окна. - Просто маленькое путешествие. Снимем на природе репортаж и обратно. На леса Варши́нии посмотришь, на людей. Народ там интересный и природа красивая, дикая такая.

Дальгал перешёл на шёпот:

- Так там не только природа дикая. Варшиния – это натуральная задница. У них всё ещё хуже, чем у нас, в Фонра́дии. Ты ведь сам знаешь, Ларц! Там разруха, бандитизм и опасные твари расплодились так, что охотники не вывозят. Да и сами варши́ны – это ведь мутанты! Говорят, среди них есть те, кто может одним взглядом влезть в твою голову, или те, кто может некоторыми тварями управлять.

- Мы будем работать с мастером своего дела, - прошептал Ларц. – Это нормальный мужик. Ему сейчас сорок семь, и он с юных лет убивает тварей. У него в этом деле опыта больше, чем у тебя операторского стажа. С ним не пропадём.

Дальгал в ответ лишь хмыкнул.

Принесли приготовленную на пару еду, и после обеда горцы сидели молча. Дальгал посмотрел по сторонам и на других пассажиров. Людей в самолёте можно было разделить на две группы: одни – фонра́ды, светлокожие коренастые шатены (к которым относились и два сидевших рядом товарища), а другие – варшины, остроносые, с пепельной кожей и в большинстве брюнеты.

***

Зазвонил телефон. Спустя три гудка хозяин дома взял мобильник и ответил на звонок.

- Алло, - сказал он.

- Господин Игмер, доброе утро! – журналист Ларц поприветствовал своего собеседника. – Где-то через час мы сможем с вами встретиться? Вам удобно?

- Да, - ответил мужчина.

- Хорошо. Тогда встретимся через час. Не прощаюсь, - после этих слов журналист повесил трубку.

Хозяин дома положил телефон, взял опустошённую тарелку с ложкой, вышел из-за стола и помыл за собой посуду. После варшин подошёл к висевшему на стене календарю. Над цифрами возвышался пейзаж, на котором среди ясного дня в лесу была изображена орава грибов. В середине чуть выше картинки красовалась жёлтая надпись: «Месяц захода жаркого солнца». На самом верху располагался год: «4203».

- Спасибо, Ми́рвид! – крикнул Игмер жене, отдыхавшей в гостиной на диване перед телевизором.

- Не пересолила? – спросила белокурая длинноволосая женщина со стройным лицом, узким носом и тонкими губами.

- Нет, всё хорошо, как и всегда, - ответил муж. - А сама-то чего не ешь?

- А я серию хочу досмотреть, - ответила Мирвид. – Тут финал сериала почти. Слушай, а на каком канале тебя покажут, когда ты с этими фонрадскими журналистами поохотишься?

- Ну вообще это покажут на ихнем телевидении, но можно будет в интернете найти, - ответил Игмер.

- Ты только осторожнее там, - сказала Мирвид.

- Да всё будет нормально, - махнул рукой муж. – Ты ж меня знаешь. Устрою белым горцам маленькое приключение на пару деньков. Будет прогулка с камерой.

- Я сейчас серию досмотрю, поем и тебе в поход еды соберу, - сказала женщина.

Игмер увидел, что пластмассовая рамочка находилась на числе «20».

- Так, сегодня уже двадцать первое число, - пробормотал он и передвинул квадратик на «21».

***

Мелькнул указатель с надписью «Щепки» чёрным на белом. В окнах замелькали дома, выстроенные из вековых деревьев. Машина заехала в деревню.

- Скажете, когда надо будет остановиться? – спросил водитель и сбавил скорость.

- Да, - ответил Ларц.

Сидевшие в салоне видели детей на площадке в песочнице и на каруселях, подростков на велосипедах, другие машины, проезжавшие по этой дороге, и разных прохожих. Журналисту запомнился деревенщина, триммером расправлявшийся с травой возле ворот своего дома. Через минуту машина оказалась возле участка, на котором стоял варшин с пирамидальными усами, в сапогах и камуфляжном костюме, пояс которого обхватывал патронташ, с кепкой на голове, ножом в ножнах на бедре, рюкзаком, палаткой, карематом и спальным мешком за спиной и зачехлённым ружьём, за лямку повешенным на правом плече. Журналист попросил остановиться, заплатил таксисту, и вместе с товарищем вышел из автомобиля, который быстро развернулся и уехал. Прибывшие были одеты в камуфляжные костюмы. На плечах Ларца висели большой походный рюкзак и свёрнутый спальный мешок над ним, а Дальгал нёс упакованную палатку и ещё один спальный мешок. Игмер, увидев подготовленных спутников, улыбнулся.

На весь двор под аккомпанемент собачьего лая ревел внедорожник, стоявший у ворот. Товарищи подошли к мужчине, и журналист показал ему своё удостоверение:

- Ну вот мы и встретились вживую, господин Игмер.

- Здравствуйте, - поздоровался Дальгал.

- Ну здравствуйте, уважаемые, – с этими словами охотник пожал руку каждому.

Кожа на руке Игмера была жёсткой, а хватка твёрдой. Каждый из товарищей почувствовал, как в ладонь вдавились сухие мозоли-подушечки, находившиеся у оснований пальцев. Ларц и Дальгал осмотрели охотника. На кулаке Игмера красовалась пара рубцов. На лице мужчины фонрады заметили диагональный шрам на подбородке, тонкую отметину на правом виске, уходящую вглубь волос, и совсем небольшой, ровный, идущий от виска вниз, рубец на левой щеке. Добрые голубые глаза с интересом вглядывались в приехавших.

- Что ж, можно отправляться в путь, – сказал Игмер.

- Я сейчас камеру достану, - оператор расстегнул рюкзак на спине Ларца и вытащил из него своё рабочее устройство.

- Залезайте, - охотник указал на машину, убрал ружьё в багажник и пошёл занимать водительское место.

Ларц сел в середину задних сидений, а Дальгал на переднее место справа от Игмера. Охотник развернул машину, и троица отправилась в путь. Путники проехали через улицу к мосту через реку. Пока машина неспешно двигалась на другой берег, они взглянули направо и увидели, как рыбак сидел на самодельном деревянном шезлонге в ожидании клёва и изредка отмахивался от мошек и комаров. Пассажиры вслушивались в шум течения и вдыхали свежий воздух через приоткрытые окна. Журналист и оператор осмотрелись вокруг и увидели, что посёлок был окружён деревьями с зелёной листвой.

Автомобиль оказался на другом берегу. После моста асфальт уже не пролегал, и дорога состояла из земли, изъезженной колесами автомобилей, а по бокам её располагались зелёная трава с цветами, кустарники и дорожные знаки. Впереди находилась железная дорога. Охотник и его пассажиры оказались возле светофора и увидели, как он загорелся красным. Путники остановились, и вдали слева, где лежащие поперёк их дороги рельсы уже исчезали из виду, послышался лёгкий грохот, который не прерывался и с каждой секундой становился всё громче. Показалась электричка. За пару мгновений она проехала поперёк пути Игмера и его пассажиров. Вагоны мелькали перед глазами путников.

- Когда проедем через рельсы, можете остановиться где-нибудь на обочине? - спросил Ларц. - Нам надо будет снять один кадр, маленькое начало.

- Хорошо, сделаем, - согласился Игмер.

Электричка, провожаемая взглядом сидевших в машине, скрылась вдали уже справа. Шум стих, красный свет фонаря перестал гореть, и можно было продолжать путь. Как только кончились поставленные поперёк рельсы, земляная гладь повернула направо и протянулась прямо до колонны деревьев, где сворачивала влево к ещё одному мосту.

- Есть тут местечко с хорошим видом, - глаза Игмера смотрели на Ларца из зеркала на лобовом стекле. – Сейчас подъедем к нему.

Автомобиль доехал до поворота, пересёк ещё одну речку по мосту и остановился на обочине. Дальше дорога пролегала прямо, потом слегка петляла, но от неё вправо, на утыканный деревьями холм ответвлялась тропинка. У подъёма на эту возвышенность торчали маленькие ёлочки. Деревья были и на противоположной стороне дороги, но там они собирались в чащу. По левую сторону дороги среди травы красовалась фиолетовая стеночка из кипрея.

- Как вам такой вариант? – Игмер повернул и распахнул ладонь так, будто принёс пейзаж на подносе, и повернулся к журналисту.

- Очень хороший! – сказал Ларц.

- Я даже пофотографирую немного, - оглаживал пальцем кнопку камеры Дальгал.

- Я вам в этом кадре нужен? – спросил охотник.

- Пока нет, - ответил журналист.

Ларц и Дальгал вышли из машины на траву. Журналист попросил своего товарища достать микрофон из рюкзака и, получив его, встал на фоне пейзажа.

- Начинаем? – навёл камеру и спросил оператор.

Ларц кивнул, Дальгал нажал на кнопку, и журналист с микрофоном в руке начал говорить:

- С давних времён мы делим мир с опасными существами. Одни представляют собой подобие диких животных, но, в отличие от них, крайне агрессивны и сами нападают как на обычных зверей разных видов, так и на города и селения людей. Другие чудовища и вовсе имеют разум и строят свою цивилизацию параллельно с человеческой, которую стремятся уничтожить. И для тех, и для других мы с вами – не более, чем пища. Поэтому древняя профессия охотника по сей день остаётся актуальной. Но речь идёт не о простых добытчиках зверей, а о тех смельчаках, что бросают вызов кровожадным монстрам. Существует три уровня в иерархии этих дружинников. На первом уровне находятся те, кто, не имея образования в этом деле, вооружённые, по своему душевному рвению выходят охотиться на чудовищ. На второй ступени находятся те люди, которые учатся биться с монстрами в специальных учебных заведениях. Там они живут в казармах, тренируются и познают анатомию существ и техники противодействия им. Такие храбрецы становятся профессиональными охотниками на монстров, устраиваются на государственную службу или охотятся по заказам на уничтожение нечисти как от государства, так и от граждан. Эти профессионалы могут отправляться на серьёзные задания и бороться с более сильными и опасными чудовищами. Однако оказаться на второй ступени могут и простые бойцы без данного образования, которые отличились в сражениях с монстрами. На третий уровень, самый высокий, могут попасть только обученные профессионалы, проявившие себя как лучшие в своём деле. Они работают только на государство и помогают службам государственной безопасности. Их работа сильно влияет на безопасность всего в мире. Охотники третьего уровня имеют доступ к секретным данным. Но кое-что объединяет всех охотников на монстров: когда люди воюют с разумными чудовищами, охотники-солдаты незаменимы на полях сражений. Среди выдающихся бойцов во все времена хватало потомственных охотников. Сегодня мы оказались на природе Варшинии, пребывающей в кризисе страны, в которой последние несколько лет опасные существа набрали силу и не намерены сдавать позиции. Нам предстоит понаблюдать за работой местной знаменитости – И́гмера Альга́ра. Этот дружинник не получал специального образования, но имеет большой опыт борьбы с монстрами, из-за чего является охотником второго уровня. Так, здесь закончили.

Услышав, последние три слова, оператор прекратил запись. Товарищи вернулись в машину.

- Тропинку видите? – Игмер указал пальцем на холм.

- Да, - разглядел Ларц.

- Вот туда нам надо, - объяснил охотник.

Машина свернула на тропу, которая оказалась двумя полосами земли посреди травы – наезженный путь. Игмер почувствовал на себе не только взгляд оператора, но и прицел видеокамеры. Краем глаза мужчина заметил, что не ошибся.

- Вы меня ещё и за рулём снимать будете? – спросил охотник.

- Да, вас, дорогу и всё остальное происходящее, - ответил журналист. – Но вы не обращайте внимание. Просто делайте всё так, будто нас нет.

Услышав эти слова, Игмер хихикнул.

Автомобиль забрался на холм. По правую сторону, в том месте, где берёзы сумели окрепнуть на суглинке, почва зияла рваными просветами корней деревьев. Дальше, по наезженной тропе, слева путников ожидал деревянный столб с линией электропередач, а после него с двух сторон колонны деревьев. Машина заехала под крышу из берёзовой листвы. Уже с этого момента путников стали понемногу кусать комары и мошки. Игмер закрыл все окна, и возле его лица оказался микрофон.

- Господин Игмер, что охотнику на монстров следует брать с собой в путь помимо оружия и камуфляжного костюма? – спросил журналист.

Не переставая смотреть на дорогу, варшин ответил:

- Провизию, посуду, аптечку-сумочку, документы, чёрные пакеты для упаковки убитой твари, компас, рацию, фонарик, туалетную бумагу, полотенце и деньги на всякий случай. В аптечку стоит положить бинт эластичный, пузырёк перекиси водорода, влажные салфетки, спиртовые тоже пригодиться могут, кровеостанавливающую губку, обезболивающее, активированный уголь, пластырь, вату – это минимальное. Документы: паспорт, разрешение на оружие, удостоверение охотника второго или третьего уровня, если вы таковым являетесь, а также приказ или договор с путёвкой, на основе которых вы за убийство чудища получите вознаграждение. Вообще ассортимент вещей зависит от того, насколько большая у вас будет вылазка. Да и каких-то обязательных установок нет. Если говорим про государственников, то им наборы нужных вещей для вылазки выдаёт руководство.

- Следуете ли вы каким-то правилам предосторожности, когда выходите на охоту? – Ларц задал второй вопрос.

Охотник посмотрел по сторонам и ответил:

- Да, следую. Например, необходимо быть всегда внимательным, смотреть по сторонам и прислушиваться. Это нужно в первую очередь для того, чтобы возможное нападение какой-нибудь твари не стало для вас сюрпризом. Осмотрелись, заметили, а дальше по ситуации – стреляйте или бегите. Чудовища разные бывают. Некоторые как поймут, что их раскрыли, сами драпают. На том пути, что мы прошли, очень редко твари бродят. И здесь не особо. Но внимательность лишней не будет.

Прозвучал третий вопрос:

- Какова ваша деятельность как охотника второго уровня?

Игмер ответил:

- Я, конечно, числюсь в государственном списке охотников, но работаю на государство очень редко. Обычно выполняю чьи-то заказы, а ещё чаще просто выхожу на природу, убиваю тварей, которых встречу, и тащу их на продажу, а также получаю небольшое вознаграждение от охотничьего хозяйства. Вообще для меня охота – это просто чтоб душу отвести, да и подработка, как ни крути. А так я в школе веду у детей географию и физкультуру.

- Вы учитель? – журналист оторопел.

- Да, - Альгар улыбнулся. – Знали бы вы, как детишки любят мои байки. Среди взрослых фанатов тоже хватает.

Ларц задал четвёртый вопрос:

- А вы не напомните, куда мы едем и на кого конкретно собираемся охотиться?

- Мы едем на хребет Мангру́ха за фальда́пом, - ответил охотник. – Но нам могут встретиться и другие чудовища. К этому тоже надо быть готовыми.

Машина выбралась из берёзовых объятий. Слева всё так же тянулись на столбах провода. Заросли травы на этой же стороне сменились ячменным полем. Справа Игмер и его пассажиры увидели большой ствол дерева, треснувший пониже середины, согнувшийся и павший кроной наземь.

Машина доехала до поворота дороги влево, а прямо земля плавно спускалась вниз, где на огромном поле один за другим стояли столбы для проводов и деревья будто собирались в небольшие отряды. Среди них журналист разглядел продолжение железной дороги. Путники поглядывали то вперёд, то на поле ячменя, то на пейзаж лесостепи. Их дорога и дальше извивалась змейкой посреди полей и берёз. Усеянное поле вдалеке было похоже на гигантский жёлто-зелёный ковёр – ячмень пока не дозрел. Игмер показал пальцем в небо. Там гордо парил орёл.

- Красавец, - сказал географ.

Дальгал поймал птицу объективом камеры.

Слева вдали как на ладони виднелась деревня, которую троица покинула.

- Славный видок, не так ли? – спросил Игмер.

- Да, тут везде виды хорошие, - согласился Ларц.

Вскоре ячмень перестал сопровождать путников. Теперь на обеих сторонах торчала трава с борщевиком и разными цветами, среди которых особенно бросались в глаза фиолетовые колокольчики.

Вскоре дорога вывела автомобиль к асфальту. Позади путников следы от колёс рассекали пополам большое поле, на котором лежали тюки сена. Асфальт пролегал поперёк этой тропы. Игмер повернул налево.

- Уже совсем немного осталось до посёлка, в который нам надо, - сказал географ.

Рядом проезжали машины и большие грузовики. Довольно скоро путники прибыли в посёлок.

- Ну вот, господа, - вздохнул и открыл окна охотник. – Это Ветви́р – посёлок городского типа.

На улице мелькали кирпичные дома, среди которых были и многоэтажные, магазины, автосервисы, медленно двигающийся и гудящий асфальтоукладчик и местные жители, в большинстве одетые в футболки и шорты. На лавочках сидели и поглядывали на округу полицейские в форме. Нос уловил запах жарящегося маринованного мяса, голова сама собой повернулась в сторону, из которой он исходил, и взгляду предстал мужчина, машущий картонкой над дымящим мангалом. До ушей донеслись юные оживлённые голоса. Это старшеклассники на спортивной площадке играли в волейбол. На столбе был прилеплен яркий плакат с добрым призывом заниматься в спортивных секциях посёлка. Рядом висело объявление с фотографией пропавшего человека. В округе путники увидели ещё несколько таких, но уже с другими бесследно исчезнувшими. От глаз никак не мог скрыться автомат с газированной водой. Недалеко под одинокими деревьями на лавочках сидели бабушки.

- Сперва мы с вами заедем в охотничье хозяйство, - сказал Игмер.

- За путёвкой? – решил уточнить журналист.

- Да, и договором, - ответил Альгар. – Для охоты на монстров, как я уже и говорил, процедуры проще, да и заниматься выгоднее, хоть и риска куда больше. Договор на чудовищ нужен как подтверждение, что вы идёте на них, чтоб в случае чего вас можно было искать, а ещё там награда оговаривается за тех или иных тварей. Путёвка договор подтверждает.

Автомобиль выезжал на окраину посёлка. Здесь большинство домов были деревянные, и среди них встречались обветшалые. Рядом остановились две гулявшие по улице козы: одна чёрная, другая белая. Первая жевала траву на обочине, а вторая решила отведать листьев черёмухи из чьего-то палисадника. Залаял дворовый пёс, и вышел хозяин в мешковатой майке и дырявых спортивных штанах, который, ругаясь, быстро прогнал рогатых негодяек. Недалеко отбежав, козы как ни в чём не бывало дружно продолжили гулять. На повороте Игмер, Ларц и Дальгал увидели горстку мальчишек с палками, бившихся против зарослей крапивы. На ходу географ набрал номер, подписанный именем «Фа́льтмак».

Машина подъехала к охотничьему хозяйству на самом краю посёлка. Путники зашли через открытые ворота на большую территорию, где вся трава была ровно подкошена. На этой поляне расположились огромные деревянные дома. Каждая постройка была выкрашена и выглядела так, будто построили её только вчера. В самом центре красовался огромный двухэтажный дом, похожий на особняк. Осмотревшись вокруг, фонрады увидели исполинскую беседку со столиками, баню с резным балконом и ступеньками и много другого. К каждому строению была проведена каменная тропинка. Далеко друг от друга стояли одиноко маленькие деревья.

Встречать прибывших вышел мускулистый мужчина.

- Добро пожаловать, как говорится! – воскликнул он и принялся жать руки своим гостям, которые поприветствовали хозяина в ответ. – Ну что, пойдём путёвочку подписывать и договор заключать?

- Естественно, - ответил Игмер.

Четвёрка прошлась по каменной тропинке, по ступенькам поднялась в беседку и села за первый попавшийся столик. Игмер, Ларц и Дальгал сняли свои рюкзаки и чехлы и поставили их в уголок к перилам совсем недалеко от места, которое заняли.

- Сейчас народу не густо, - хозяин посмотрел на часы. – Но сегодня, знаете, приходил целый отряд – мужики и пара девок с нашего посёлка. Решили пойти на мерхо́руфов. Эти твари тоже проблем доставляют в последние пару недель.

- Давненько, Фа́льтмак, я мерхоруфов не встречал, - сказал Игмер.

- Ну имейте ввиду и про мральда́лов не забывайте. В последние две недели они к нам зачастили. Набрасываются на коз, овец, даже коров валят. В огороды проникают. Два дня назад вон старика загрызли. Кто-то там по грибы решил сходить и вот до сих пор не вернулся. Да и охотники не всегда возвращаются. Если вы через лес до хребта, держите ухо востро и осматривайтесь вокруг, - хозяин посмотрел на троицу посетителей. – Итак, давай документики, Игмер, - мужчина положил на стол путёвку и шариковую ручку. – Напомню: паспорт, охотничий билет и разрешение на оружие.

Игмер достал из рюкзака файлики.

- Кого собираешься добывать? – спросил Фальтмак.

- Фальдапа, - ответил географ.

- Угу, - кивнул хозяин.

Кроме путёвки, разрешения и договора Игмеру пришлось подписать инструкцию по технике безопасности и журнал своевременной сдачи. Альгар, вздохнув, со скучающим видом просмотрел все листы, которые видел отнюдь не в первый раз и уже по давней привычке чиркнул везде, где требовалось.

- Славненько, - сказал Фалтьмак. – Может номер снимете в гостинице нашей, а то ведь темнеть скоро начнёт? – хозяин показал ручкой на самый большой дом. – Там свободных хватает – всего один человек пока остановился. Уютнее, чем в палатках, как-никак, и идти сегодня уже не придётся больше.

- А мы на обратном пути снимем, когда фальдапа принесём, - ответил Игмер.

- Тоже верно – отпразднуем! – согласился хозяин. – Заодно наши гости из холодных северных гор посмотрят на наш мясокомбинат, - мужчина, встав, показал ручкой на ещё один из домов. – Уходите уже, значит?

- Да, - сказал Альгар, после чего вместе с журналистом и оператором вновь навесил на себя сумки.

Фальтмак проводил путников за ворота и обменялся словами прощания. Игмер, Ларц и Дальгал выехали из посёлка, и впереди их ждал лес, среди которого вдалеке виднелись возвышенности. Возле первых деревьев охотник остановился, заглушил двигатель, вынул ключи, и вместе со своими спутниками вышел. Альгар снова обратился к журналисту, который с азартом поднёс микрофон:

- Как я уже и сказал, охотнику нужно брать с собой компас, но, если его вдруг нет, можно определить направление пути по знакам, которые нам даёт природа. Вот мох на деревьях всегда растёт с северной стороны. Солнце восходит на востоке, а закат происходит на западе. Эти слова даже созвучны: восток – восход, запад – заход. Всё просто. Вот давайте осмотрим деревце перед нами.

Игмер и Ларц подошли к одному из стволов - мха не было. Мужчины обошли дерево и на противоположной стороне увидели большое травянистое пятно.

- Вот сейчас мы с вами идём на север, – сказал географ. – Хотя и можно ориентироваться по таким моментам, я всё равно всегда беру с собой на охоту беру компас. Выручит в любое время и в любом месте, если уметь пользоваться. Не надо никогда отнекиваться от этой штуки. Иной раз вы такие все из себя самоуверенные пойдёте по оврагам среди деревьев и заблудитесь, а там и живность недобрая подсуетится. Кстати о живности: пора нам расчехлять и заряжать оружие.

Охотник достал из багажника своё зачехлённое оружие, заблокировал машину, расстегнул молнию и достал из чехла одноствольное помповое ружьё.

- Простота и надёжность, - хихикнул заряжавший своё оружие Игмер. – Но увесистое, да и канал не хромирован.

Подготовившись, путники попили воды и вошли в чащу. Всё вокруг начинало багроветь – спускались сумерки. Игмер, Ларц и Дальгал поочерёдно осматривались по противоположным сторонам, не забывая оглядываться и смотреть под ноги. То между высокими стебельками, то между стволами деревьев маленькие пауки с брюшками-шариками плели свои сети. К штанинам и носкам то и дело цеплялись маленькие зелёные липучки. Комаров и мошки в этой глуши было куда больше, чем возле ячменного поля, и все эти пищащие насекомые жаждут крови. Очень часто попадались костяника, шиповник, поганки, а также измученные трутовиками, упавшие на землю и гниющие деревья, которые путники перешагивали. На одном из таких мёртвых стволов разжились грибы-дымовушки.

Округа погрузилась в полумрак. Неожиданно охотник шепнул своим спутникам:

- Взгляните налево, на земляную горку.

На троицу чёрными глазами смотрело покрытое бурой шерстью существо невысокого роста. Стоящее подобно человеку на двух конечностях, оно одной трёхпалой когтистой лапой опиралось на дерево, а другую держало опущенной вниз и растопыренной в ожидании.

Игмер уже стоял, нацелившись на монстра, и оператор, не выпускавший камеру из рук всё это время, немедленно сделал то же самое. Отродье с крючковатыми когтями быстро поняло, что эту схватку выиграть не сможет, развернулось и побежало, шелестя травой и ломая лежавшие на ней ветки. Уже когда монстр развернулся, Альгар бросился вдогонку, оббежал горку с правой стороны и быстро прицелился. Охотник нажал на спусковой крючок, раздался грохот, и монстр с хриплым рёвом упал наморщенной мордой в землю. Географ подозвал журналиста и оператора посмотреть, и фонрады увидели, как из продырявленной спины чудовища лилась кровь.

- Вот это был мральдал, - охотник дёрнул помпу к себе до щелчка. – Мы их, возможно, ещё встретим, и в следующий раз это может быть стая.

Стемнело. Тогда путники включили свои фонарики. У Ларца он был ручной, у Дальгала встроен в камеру. Игмер же носил два фонарика: налобный и подствольный. Слышалось уханье совы.

- В ночное время надо быть ещё бдительнее, - сказал Игмер. – Во тьме многие твари чувствуют себя как рыба в воде. Боитесь?

- Немного неспокойно, я бы сказал, - ответил на вопрос журналист.

- Ничего, будем прикрывать друг другу спины, и всё будет нормально, - подбодрил охотник. – Надо только осматриваться.

Свет от устройств рассекал тьму то в одном месте, то в другом, но проклятая чёрная пелена залечивала раны, стоило только повернуться в любую сторону. Во мраке кроме лучей своих фонарей троица увидела другой свет. Игмер, Ларц и Дальгал присмотрелись и поняли, что здесь бродят сияющие существа, и были это не только монстры, но и простые животные.

- Не бойтесь, это просто светлячки-привидения, - географ посмеялся, увидев встревоженные лица журналиста и оператора. – Эти безобидные жучки просто своим светом изображают тех, кого видели. Они даже не кусаются.

К путникам подбежал светящийся лось. Копыта касались земли, но трава не гнулась и не шелестела. Когда зверь оказался перед людьми, стало видно, что облик лося – это лишь освещённая дымка, в центре которой летал маленький жук с ветвящимися на теле прозрачными узорами. Географ поводил ладонью по шее зверя, и рука прошла насквозь. Потом Альгар схватил букашку, и образ животного пропал. Охотник посмотрел на удивлённых фонрадов и разжал кулак, после чего рогатый зверь вновь явил себя.

- Вот так вот, - сказал географ, и путники продолжили идти.

Вскоре троица заметила, что земля горкой спускается вниз. Там, вдалеке, внизу, виднелся свет от костра и расставленных фонарей. Это был палаточный лагерь.

- А вот и отряд, про который говорил Фальтмак, - сказал Альгар, когда вместе со спутниками оказался на краю маленького обрыва. – Я их почти всех тут знаю. Вон палатку Ю́ргвака вижу, та, которая с листочком нарисованным, - географ показал пальцем. – Он - тот ещё приколист.

В объектив попали охотники: кто-то готовил на костре, кто-то просто сидел вокруг него, другие ломали хворост и поддерживали огонь, а вокруг этого лагеря несколько человек стояло настороже.

Один из охранявших дежурил под горкой, на которой находились Игмер, Ларц и Дальгал. Этот дежурный навёл на них ружьё с подствольным фонарём:

- Там, наверху! Вы кто?

- Свои! – ответил Альгар, закрывая глаза рукой. – Мы тоже на охоту вышли.

- Уберите оружие и спускайтесь, - сказал дежурный и свистнул, чтобы позвать своих товарищей.

Игмер сделал всё, как было сказано, и уже внизу охранявший и пара других охотников пожала руку ему, журналисту и оператору.

- Здоро́во, Игмер! – сказал один из стрелков. – Ну и ну, у тебя ещё и съёмочная группа с собой.

- Здоро́во, мужики! – поприветствовал знакомых географ. – Ну да, гости из Фонрадии приехали снять репортаж про нашу природу и ремесло.

- Можете с нами ночь пересидеть, - предложил один из товарищей Игмера.

- Не откажемся, - ответил географ.

- Пошли к нашим, - повёл трёх новоприбывших за собой знакомый Альгара.

Они прошли между двух палаток к обложенному камнями костру, на котором бурлил казан с ухой. Рядом с готовившим еду сидела на корточках троица товарищей. Среди них был мужчина с рассечённой губой.

- Народ, поглядите, кто к нам пожаловал! – объявил идущий впереди.

После этих слов много варшинов с улыбкой взглянуло на Альгара. С разных сторон с ним обменивались радушными приветствиями.

- Давно не виделись, Игмер! – пожал географу руку мужчина с рассечённой губой, который встал и зашагал навстречу, увидав путников после выкрика.

- Здравствуй, Ми́тврек, - сказал в ответ Альгар. – Кому-нибудь тут помощь нужна?

- Разве что дежурить перед лесом по очереди. Вы пока собирайте свои палатки и с нами у костра посидите. Уху будете?

- Не, у нас своё есть. Как ваш готовить закончит, можем мы на этом костре поварить?

- Да без проблем!

- Спасибо! Ладно, мы пока с палатками разберёмся.

Сделав шаг, Альгар громко спросил у всех бойцов в лагере:

- Никто ведь не против, что у нас тут журналист с оператором репортаж будут вести?

Бойцы не возражали.

Сперва свои палатки собрали фонрады, и после них это начал делать географ. Пока Игмер соединял металлические трубочки, Ларц с микрофоном в руке стоял рядом и рассказывал на камеру:

- За множество столетий у охотников сформировался закон солидарности. Коллеги по цеху часто помогают друг другу, порой даже если едва знакомы: понемногу делятся патронами или провизией, оказывают первую помощь, подсказывают дорогу, собираются в отряды ради победы над крупным и сильным чудовищем – таков нравственный долг охотников, призванных защищать людей, и друг друга в том числе.

- Это так, - улыбнулся географ, и Ларц быстро поднёс микрофон к его лицу. – Иногда, правда, встречаются и подонки, которым наплевать на этот закон, как и на любой другой. Таким не доставляет проблем ограбить коллегу по цеху, а то и вовсе убить. Вообще много чего они творят с людьми, и не только с охотниками. Счастье, что этих подлецов мало. К тому же, кара их рано или поздно настигает. Даже несмотря на обстановку в нашей стране, среди охотников на чудовищ всё равно больше людей с чистой душой и светлым помыслом. Карают бесчестных не только полицейские, но и сами охотники. Да, бывают случаи.

Когда палатка была собрана, пришла пора расстелить карематы, а затем спальные мешки. Закончив размещать вещи для сна, охотник занёс рюкзак и оружие.

- Я в юные годы любил уходить за огороды в лес, - сказал Игмер, когда вылез наружу. – Там засыпал хоть на валуне. Но я вам так скажу: здоровье беречь смолоду надо, не ложиться на холодную или вообще мокрую землю, так что каремат – это вещь!

Альгар и съёмочная группа подсели к костру, и пару мгновений спустя казан сняли и понесли к толпе, ожидавшей у поставленных сборных столиков.

- Я сейчас, - географ двинулся обратно к палатке.

Ларц и Дальгал в ожидании сидели и разглядывали лагерь. Всего в отряде они насчитали чуть больше десяти человек. Помимо палаток в этом большом защищённом кругу были расставлены светильники на батарейках и канистры с водой. Возле одной из них на складном стуле сидела и ужинала девушка. Походные сапоги и камуфляж на ней смотрелись очень хорошо. Стройная и опрятная. Руки показались довольно крепкими. Чёрные локоны повисли на плечах. Варшинка вдруг повернула голову в сторону фонрадов, и неожиданно подмигнула. На этом моменте Дальгал остановил съёмку. Опустошив тарелку, дама пошла к поставленному на отдельный столик тазику и помыла свою посуду.

- Ну что, каша с тушёнкой – хороший вариант? – прозвучал над головами фонрадов голос Игмера, уже принёсшего кастрюлю, консервную банку с говядиной, пачку с крупой и две бутылки воды.

- А, да, - ответил Ларц. – Вы могли предупредить, и мы бы своей тушёнки достали, а то вас объедим.

- Да бросьте вы, всё нормально. Ваше может нам понадобиться на обратном пути или хотя бы завтра. Всему своё время. Я сейчас отойду и помою руки, - сказал Альгар, прежде чем достать из кармана запакованное мыло, взять одну бутылку, пойти к толпе и попросить Митврека помочь.

Охотник с рассечённой губой намочил руки своего товарища, а потом поливал их уже мыльными. Потом Ларц увидел, как коллеги вдвоём идут к костру.

- Ну, братва, побуду-ка я с вами, - с этими словами Митврек сел рядом с Игмером.

Альгар ножом срезал уголок пачки с крупой, которой затем наполнил алюминиевую кружку, чтобы затем высыпать в кастрюлю, помыть, слить грязную воду, а уже потом налить две кружки и поставить на огонь.

- Я сейчас банку вскрою, - Митврек взялся за нож.

- У меня консервный нож есть, - географ полез в карман.

- Да ладно тебе, мне привычно так открывать, - сказав это, охотник посмотрел на Дальгала. – Если открываете простым ножом, то тут надо с силой не переборщить, - мужчина, держа рукоять в одной руке, сверху ударил другой, и острие вошло в консервную банку. – А то помню, как при мне один чудак решил выпендриться, так две банки сгущёнки и угробил – пробил насквозь так, что она вытекала с обеих сторон, и плакал потом.

Трое у костра после этого рассказа засмеялись. Открыв банку, Митврек вывалил всё мясо в кастрюлю:

- Сейчас крупа пропитается говядиной.

Игмер достал из другого кармана солонку и посыпал немного в варящуюся крупу. Пока Альгар помешивал, они с Митвреком разговаривали.

- Так куда вы путь держите? – спросил охотник с рассечённой губой.

- Нам до хребта Мангруха добраться надо, - ответил географ.

- О, виды там отменные, - сказал Митврек. – Помню, как на эти горы и холмы поднимался. Деревья идут гущей, и за ними вдали город.

- А вы, нам говорил Фальтмак, на мерхоруфов идёте.

- Да, верно. В этом лесу их выискиваем. Мало нам мральдалов, так ещё и эти ошиваются около посёлка. Думаю, слыхали. Недавно ещё несколько грибников пропало. Говорят, вроде бы и с ружьём были, и с топором. Видать, неопытные совсем. Эх, бедолаги.

Дальгал вспомнил, что видел мерхоруфов на одном из репортажей в Фонрадии. Человекообразное, сутулое, ходящее на двух лапах, помимо рукообразных конечностей имеющее ещё одну, торчащую из спины, на которой торчит жало. Кожа дряблая, жилистая, красная. Голова яйцеобразная, лысая, покрытая надутыми венами. Глаза впавшие. Пасть полна острых зубов в два ряда.

- Мы тут лагерь пока разбивали, три человека сходили в разведку и вальнули несколько мральдалов, - Дальгала вырвал из воспоминаний голос Митврека. – Пока мерхоруфов не встречали. Но всё ещё впереди.

- Вот, готово! – воскликнул Игмер, снял кастрюлю с огня и с ложкой наполовину внутри поставил её на землю. – Будешь, Митврек?

- Не, спасибо, я ухи наелся.

- Ну мы тогда сходим за тарелками.

- Без проблем. Я подожду.

Мужчина ждал недолго, и географ вернулся с алюминиевой тарелкой. Две такие же достали из рюкзака Ларц и Дальгал. Отужинав горячей кашей, путники посидели ещё полчаса, а потом Игмер с ружьём встал на охрану лагеря, подменяя другого охотника.

Ночь была спокойной. Слышались треск костра, стрекотание сверчков и голоса птиц. Ночью стало довольно прохладно. За всё время, что Игмер и другие бойцы стояли на страже лагеря, не показалось ни одно опасное существо. Оператору, снявшему ещё один кадр, запомнился показавшийся светлячок-привидение в образе человека, хотя из-за далёкого расстояния и однотонного сияния Дальгал не смог толком разглядеть его черты. На время Игмер и его спутники не смотрели. В один момент к Альгару просто подошли другие охотники, которые заявили, что пришёл их черёд. Тогда Игмер, Ларц и Дальгал пошли спать. Они пожелали друг другу спокойной ночи, влезли в палатки и застегнули их изнутри.

Вырвавшись из объятий охотничьего костюма, каждый спрятался от лёгкого холода в спальный мешок по шею. Стало мягко и тепло. Навалилась приятная усталость, и глаза сомкнулись.

***

Игмер открыл глаза, зевнул, оделся и вылез из палатки. Другие охотники умывались и готовили завтрак. Сопровождаемых Альгаром гостей из Фонрадии не было. Географ услышал храп, который доносился из их палатки, и брови варшина приподнялись.

- Во дают люди, - тихо сказал сам себе Игмер, после чего принялся будить съёмочную группу: - Уважаемые Ларц и Дальгал! Подъём, господа!

Палатка зашуршала и заворошилась. Молния расстегнулась, и из распахнувшихся тканевых врат по очереди вылезли одетые белые горцы.

- Доброе утро! – с улыбкой поприветствовал пробудившихся Альгар.

- Доброе утро, - сказал Ларц и потянулся.

Дальгал решил ограничиться словом «доброе».

- Давайте умываться, - сказал Игмер. - Будем по очереди друг другу на руки лить. Сначала вы мне, а потом я вам.

- Хорошо, - согласился Ларц.

Дальгал кивнул.

Журналист получил из рук охотника бутылку и начал лить воду на подставленные ладони Альгара, которыми тот растирал лицо. Когда географ закончил, капли воды ещё стекали с его чёрных коротко стриженых волос на голове и усов. Игмер вытерся полотенцем, надел кепку и взял бутылку, после чего помог умыться своим спутникам. Троица освежилась, и географ принялся разогревать остатки каши с тушёнкой на костре, перед этим налив туда немного воды.

- Сейчас забурлит, покипит минут десять, и готово, - сказал Игмер.

Пока Альгар присматривал за кашей, его спутники поздоровались с другими охотниками, которые тоже проснулись. Среди них оказался и Митврек. В этот раз он присоединился к трапезе. Позавтракав, каждый помыл свою тарелку с ложкой, а Игмер ещё и кастрюлю. После всего этого географ велел спутникам собирать вещи и разбирать палатку, чем занялся и сам. Вновь навесив на себя походные вещи, Игмер, Ларц и Дальгал попрощались со всеми охотниками в лагере и продолжили свой путь через лес. Дальгал снова начал снимать.

Вскоре путники ушли так далеко, что лагерь уже нельзя было разглядеть, посмотрев назад, и никаких звуков с той стороны не доносилось. Игмер услышал шелест травы, который быстро усиливался. Он всё понял и, прежде чем прыгнуть в сторону, крикнул:

- Живо в сторону!

Перед троицей выскочило четвероногое существо небольшого размера со вздыбленной редкой шерстью на спине и голым хвостом. Оно издало звук, напоминавший не то фырканье, не то лай, не то рычание, и прыгнуло так, что, если бы кто-то из троицы не успел отпрыгнуть в сторону, чудовище вцепилось бы в его горло зубами. Игмер молниеносно прицелился и нажал на курок. С грохотом голова чудовища раскололась. Вслед за убитым монстром бежал его собрат. Не успело существо прыгнуть, как выстрелом Альгар вколотил его в землю, крупицы которой подскочили и упали рядом. Третья тварь сделала прыжок. Время в глазах Игмера замедлилось. С протяжным басистым рёвом четвероногий враг плыл по воздуху к лицу охотника, который плавным движением наводил прицел на зубастую морду. Когда злобную пасть и дуло ружья разделяли сантиметры, Игмер нажал на курок. Произошёл резкий хлопок, и на лицо охотника брызнула кровь. Утеревшись рукавом, Игмер услышал голос Ларца:

- Ты же успел заснять?

- Успел, успел, - ответил Дальгал.

Игмер повернулся к своим спутникам. Глаза фонрадов были широко раскрыты.

- Вот и бакача́ров встретили, – сказал охотник. – Эти четвероногие гады вместе с мральдалами – самые распространённые монстры, вредящие человеку. Бакачары часто приходят из лесу в огороды, убивают кур, кроликов и всех, кто поменьше. Без проблем перепрыгивают заборы, хотя и подкопы могут делать.

Путники вышли на поляну разнотравья, которую рассекала дорога, порождённая колёсами часто проезжающих здесь машин. Солнце здесь засветило ярче. Кругом тишь.

- Вот по таким местам я люблю на мотоцикле рассекать! –сказал Игмер и с улыбкой обвёл просторы рукой.

- А в другие страны вы путешествуете? – спросил Ларц.

- Бывает иногда, но ненадолго, - ответил Игмер. - В шести странах бывал.

Спустя полтора десятка молчаливых шагов из высокой травы вдруг выскочили и полетели прочь, невысоко оторвавшись от земли, две птицы с оранжевой головой и шеей, белым брюхом и чёрными полосами по всему телу. Ларц встрепенулся.

- А это капалухи, - сказал Игмер. – Проще говоря, самки глухаря. Кстати, на земле мы можем иногда встречать змей. У нас, конечно, их не шибко много. Ползают по этой земле ужи и гадюки. Уж кусает больно, но не опасный, а вот гадюка – ядовитая.

Путники прибыли на пасеку, что располагалась на полянке рядом с дорожкой. Посередине и по правую сторону были расставлены ульи. Пчёлы пока что не роились. В самом центре было обустроено место для костра. Там, где кончалась поляна и продолжался лес, в центре стояли две большие палатки. На обеих сторонах неподалёку от них стояло по одному вагончику с маленькими окошками, и рядом с каждым по внедорожнику. В палатке слева через прозрачную сетчатую ткань путники увидели маленькую кухню с двумя столами и лавочками.

На ступеньках правого вагона сидел с соломенной шляпой на голове невысокий мужчина немного старше Игмера, а по соседству с ним на стуле курил его товарищ, который был чуть моложе, с бородкой и безмятежным выражением лица. Оба пасечника смотрели на ульи и на пейзаж за ними. Игмер опустил оружие и помахал рукой. Тогда сидевший на ступеньках привстал и два раза загрёб ладонью воздух на себя, приглашая путников.

Игмер, Ларц и Дальгал прошагали по изгибающейся слева тропинке и подошли к пасечникам.

- Приветствую бравых борцов с нечистью! – расплывшийся в улыбке первый пасечник с удовольствием пожал руку троице, что следом сделал и второй.

Послышался крик орла. Гордая птица пролетела над ульями и села на ветку первого попавшегося дерева на краю пасеки.

- О, а у меня как раз шкурка от сала осталась в пакетике, - старший пчеловод забежал в свой вагончик и быстро вернулся с тем, о чём говорил. – Угостим.

Шкурка была брошена в кучку давно потухшего пепла, и через пару мгновений орёл взлетел, спикировал в костёр и с добычей перебрался на первое дерево другого конца места добычи мёда.

- Я смотрю, он у вас частый гость, - улыбнулся Игмер.

- Что верно, то верно, - кивнул старший пасечник. – Не хотите чай попить? Может чего расскажете?

- Пока не можем, - ответил географ. – Нам надо на хребет подниматься.

- А, понимаю, - сказал пчеловод. – Фальдапов сейчас там много. Даже сюда понемногу спускаются. Благо, что у нас тоже ружья есть против этих гадов.

К разговору присоединился второй, молодой пасечник:

- Да фальдапы - это фигня. Тут у нас кое-что похуже. Позавчера два наших паренька нас подменяли и дежурили тут ночью. Утром приезжаем и видим: каждый из них в вагоне под кроватью прячется и трясётся. Спрашиваем у них, что случилось. Ночью один из них проснулся от какого-то шороха снаружи, посмотрел в окошко и видит, что тут у нас по поляне ходит мерхоруф, а с ним пара козликов. И в один момент эта тварь повернулась в сторону вагона, где они спали. Рожа мерхоруфа сильно напугала парня. Он отскочил на кровать. После этого просыпается второй парень в другом вагоне и решает сходить до ближайшей берёзки. Мерхоруф со зверьём на него. Парень забегает обратно и запирается. Дальше интереснее. Козлы начинают наскакивать на вагон, грохочут. Мерхоруф тоже не теряется и барабанит по стене. Даже царапины от ногтей остались. Можете посмотреть на них. Парни ещё заметили, что козлы странные: у них пена изо рта шла, глаза злобные, выпученные. Как я понял, козлики поражены вурши́тами. Давно этих паразитов в наших краях не встречалось. Парни трусы, конечно. Мы им ружья оставляли, а они просто под кровать залезли. Вот такая история. Поэтому вы осторожнее будьте. В горах тоже сюрпризы могут быть.

- Ну дела! – удивился Альгар. - Ладно, учтём. Нам пора идти дальше. Нам тут как раз надо через вашу пасеку по холмам. Приятно было поговорить.

- До свидания, - сказал Ларц, а вслед за ним и Дальгал.

- Счастливо, - почти одновременно попрощались пчеловоды.

Игмеру и его спутникам нужно было обойти вагон, что стоял слева. Охотник и съёмочная группа, проходя мимо него, присмотрелись: корпус действительно расцарапан острыми когтями. Альгар, журналист и фотограф обошли вагончик и двинулись в гущу деревьев. Идущие оказались у места, где земля круто поднималась ввысь.

- Ну вот, сейчас будем на хребет подниматься, - сказал Игмер. – Вам, обитателям гор, думаю, даже проще будет, - географ подмигнул своим спутникам, на лицах которых появились слабые улыбки.

Идти наверх, да ещё и с грузом на спине, было непросто. Взобравшись на бугор, путники посмотрели назад. Под ними расстилалась огромная зелёная пелена и вокруг располагались другие бугры, утыканные деревьями. Сами трое поднявшихся стояли среди покрытых корой стволов.

- Идти ещё прилично, - сказал Альгар, снял и положил на траву свой рюкзак, достал бутылку с минеральной водой и сделал пару глотков, отчего журналисту и оператору захотелось сделать тоже самое.

Утолив жажду, Игмер, Ларц и Дальгал продолжили подниматься. Среди земли и камней поперёк пути протекал ручей. Он был небольшой, и перешагнуть этот поток не составило труда. Идя прямо и обходя некоторые стволы, путники всё так же не забывали смотреть по сторонам, где неприятелей не оказывалось, но было на что поглядеть: живописные возвышенности, на которых не было и деревьев, а позади них лишь голубое небо. Так же, как и в лесу рядом с Щепками, попадались на глаза свалившиеся полосатые стволы. При подъёме встречались и деревья с красными ягодами. Навеивало на детские воспоминания праздников от ёлочек, скромно стоящих под большими кронами берёз. Но дальше замечались и крупные ёлки, не уступавшие своим соседям с чёрно-белыми стволами.

Издалека показалась человеческая фигура, неспешно идущая навстречу троице путников. Географ помахал неизвестному рукой, и тот, оказавшись в нескольких шагах от поднимавшихся, заломил ружьё. Лишь вблизи стала заметна окровавленная повязка на ноге охотника.

- Приветствую, - сказал Игмер. – Подсобить чем?

- Ну мне бы бинт, чтобы перевязку потом сделать, - ответил незнакомец. – Я уже возвращаюсь обратно.

- Много их там, да? – спросил географ, протягивая то, что попросили.

- Что есть, то есть. Резвые как никогда. Вот меня и зацепили. Под курткой не видно, но ещё бок подранили малость. Эти гады спускаются понемножку и выходят шляться по ближайшим населённым пунктам. В прошлом году и к нам, в Ли́свир грянули небольшой стаей. Спасибо за помощь, - кашлянув, неизвестный охотник продолжил спускаться.

Игмер, Ларц и Дальгал всё шли. Ощущалась боль в ногах и спинах, по лицам стекал пот.

- Остановимся пока, – сказал охотник.

Они прекратили идти и опёрлись каждый рукой в ствол берёзы, покрытый мхом и трещинами. Снова достали бутылки и испили воды.

- Далеко нам ещё? – вздохнул оператор.

- Осталось немного, - Альгар кулаком вытер пот со лба.

Деревья уходили вниз как цепочка из домино.

- Вы аккуратнее, - предостерёг Игмер. – Рука дрогнет, и полетит ваша камера далеко-далеко. У моих товарищей всяко бывало.

Немного постояв, троица продолжила подниматься. Вскоре деревья остались позади, и путники оказались в нескольких метрах от края скал.

- Вот мы и на месте, - вздохнул Альгар.

Вдалеке пролегали другие горы, а среди них понемногу жили своей жизнью березняки и хвоя.

- Можем тут ненадолго присесть да пообедать, - сказал географ, оглянувшись вокруг.

- У нас есть варёные яйца, - журналист снял и положил рюкзак, чтобы достать контейнер.

- Это хороший вариант, - охотник подошёл к Ларцу и Дальгалу.

Очистив яйца от скорлупы и отрезав по куску хлеба, путники приступили к еде, но не забывали осматриваться, и не только для того, чтобы вовремя заметить мральдалов, но и просто насладиться пейзажем.

- Это, конечно, не Фонрадия, где основные регионы защищены живописными горами севера, и не территории бывшей Када́лии с южными возвышенностями, но тоже красиво, - сказал географ, прожевав и проглотив откусанное. - Я прав?

- Да, господин Игмер, - согласился Ларц.

- Природа у вас интересная, - сказал Дальгал.

Насытившись, охотник вновь взялся за ружьё и повёл съёмочную группу за собой к возвышенности слева. Из земли здесь торчали разных размеров камни, которым не было числа. Иной раз под ногами попадался корень дерева, зажатый в тиски горной породы. Слева от путников стоял лес, а справа обрывались скалы.

Игмер увидел лежащего разорванного оленя и остановился:

- Так... Это значит, наш клиент где-то недалеко.

Ларц, увидевший растерзанное животное, поморщился.

- Будьте бдительны - фальдап должен быть рядом. Тише шаг, - Альгар поднял указательный палец вверх.

Охотник не слукавил – довольно скоро путники оказались перед возвышенностью, на которой стояло чудовище с острыми копытами и короной из шести штыкообразных рогов. Ветер чуть-чуть колыхал его чёрную шерсть с коричневыми участками на ногах, животе и груди. Игмер прошептал:

- Он нас не видит.

Охотник навел оружие на монстра. Фальдап как-то странно болтал головой. Действовать нужно было аккуратно, ведь грохот выстрела в случае промаха сразу выдаст затаившихся и спровоцирует монстра на нападение. Альгар прекрасно помнил, что зубы фальдапа в остроте не уступают его рогам и копытам. Сделав вдох и сосредоточившись на цели, Игмер нажал на курок. Прозвучал грохот, и добыча, стукнувшись мордой о твёрдую поверхность, покатилась вниз, к ногам стрелка. Игмер подошёл к лежащему рогачу с ружьём наготове, осмотрел тело и торжественно сказал:

- Всё, готов! Теперь снимем с него шкуру, потом выпотрошим и разделаем.

С улыбкой варшин достал свой большой охотничий нож. Поход удался! Монстра удалось прикончить даже быстрее, чем Альгар планировал. На обратной дороге ждут деньги за тушу фальдапа и маленькое застолье с рассказом о прошедшей охоте.

То, что варшин увидел вблизи, удивило его очень неприятно: из-под шкуры пристреленного зубастого рогача выпирало что-то вроде каркаса, растянувшегося по спине, шее, черепу и всем конечностям. Игмер достал нож и обухом сначала слегка надавил на протяжённый бугорок, после постучал по нему, а потом и вовсе решил сделать разрез. То, что там находилось, было плотным и имело охровую окраску. Охотник не решился продолжить расковыривать находку и внимательнее посмотрел на морду мёртвого существа. Варшин решил пальцами раздвинуть веки добычи и увидел, что глаза её жёлтые.

- Понятно! – сказал Игмер. – Нет, уважаемые, такое мясо есть уже нельзя.

- А почему? – спросил Ларц.

- Этот фальдап уже был мёртвым. Тут-то мерхоруф рядом и оказался. Они ведь умеют в свежие трупы подсаживать редкого, но опасного паразита, с которыми они в симбиозе. Про этих паразитов упомянул один из пасечников. Называется эта гадость вурши́т. Паразит быстро прорастает в мёртвом теле и даёт ему вторую жизнь, хотя это уже жизнью не назовёшь. В итоге мы имеем агрессивный живой труп. Живёт он, правда, недолго, умирает за четыре дня и больше не воскресает, и потом гниёт. Его всё так же можно убить. Видно, мерхоруфы и тут, в горах, обосновались. Не удивлюсь, если они и в здешних пещерах логово себе обустроили. Они и норы себе могут рыть в укромных местах.

Игмер принялся отрезать рогатую голову убитого чудовища:

- Голову унесём и обработаем, а тушу оставим. Трофей всё равно хороший. Тут бегают другие его собратья, полностью живые, нормальные. Мы тогда ещё одного пристрелим, разделаем, и пойдём обратно.

Альгар засунул голову фальдапа в мешок с солью, и, оставив мёртвое тело гнить, троица двинулась на поиски другого рогатого чудовища. Понемногу занималась вечерняя заря, обдавшая всё вокруг тёмной желтизной.

***

В полумраке путники с добычей в рюкзаках твёрдым шагом спускались с возвышенностей. Скоро они оказались возле пасеки, где сразу послышался знакомый голос младшего пчеловода:

- Кто тут? Охотники?

- Да, - крикнул в ответ Игмер и вместе со съёмочной группой зашёл на территорию пасеки.

В телефоне Ларц увидел, что уже десять часов вечера.

- Подождите! – обратился младший пчеловод. - Нам очень нужна помощь. Мы заплатим. Деньги при себе.

- Скажите хоть, что случилось, - изумился Альгар.

- Те твари, что напугали наших пацанов, бродят в этом месте где-то поблизости, - объяснил пасечник. - Логова я тут не нашёл, но они шастают по округе этого леса. К тому же, этих тварей больше стало.

- Мерхоруфов? – спросил Игмер.

- Да, - ответил пчеловод. – И с ними ожившие трупы животных ходят. Так и знал ведь, что вуршиты разбушевались. Нам нужна помощь. Чувствую, не справимся мы с Аймоли́ром одни.

- Мы тоже живой труп видели, - сказал Игмер. - Поражённого этой дрянью фальдапа я в горах пристрелил.

Альгар задумался. Стоит ли подвергать опасности Ларца и Дальгала, которые даже не взяли с собой оружие. С другой стороны, стая мертвецов может настигнуть их троих в пути. Впятером справиться проще. Будет замечательно, если вдруг отряд охотников из посёлка окажется рядом. Хотя на это рассчитывать не стоит.

- Что думаете, господа, о том, чтобы здесь ночь простоять на охране? – обратился Игмер к своим спутникам.

- Я согласен, - ответил Ларц.

- Так и знал, что вляпаемся во что-то такое, - проворчал Дальгал. – Что поделать. Я согласен.

- Ладно, - вздохнул Альгар. – Мы вам поможем. Но, пока затишье, быстренько немного ухи сварим тут у вас. Вы не против?

- Не-не, всё нормально, - сказал пчеловод.

- Можете, кстати, присоединиться, - улыбнулся Игмер.

- А туалет у вас тут есть? – просил Дальгал.

- Вон ямка между деревьев вырыта, - показал пальцем пасечник.

***

Ночь тянулась. Виной тому ожидание. Охотник и пасечники с оружием наготове вглядывались в траву среди тьмы. Аймолир и Кра́йвер (так звали младшего пчеловода) лежали на животе на крышах вагонов, внутри одного из которых Ларц и Дальгал с камерой сидели и наблюдали за происходящим через открытые окошечки. Игмер неспешно ходил неподалёку от ульев и светил фонариками в округе. Тишина нагнетала. Было три часа ночи, как показывали часы географа.

Через деревья прорывался луч света фонаря. Послышался крик:

- Мужики! Твари половину наших перебили! Их тут толпа!

Игмер по голосу узнал одного из членов отряда, в чьём лагере ему, Ларцу и Дальгалу довелось ночевать.

- Не стреляйте, это наш! – крикнул географ пасечникам.

Задыхающийся беглец остановился перед Альгаром, сделал два глубоких вдоха и выдоха и заговорил вновь:

- Они перебили половину отряда, а потом убитых наших оживили!

- Понятно, - Игмер нахмурился. – Сейчас будет бойня… Крайвер! Аймолир! Ружья наготове!

Географа прервал разлетавшийся грохот выстрелов. С каждой секундой он был всё громче.

- Ваши? – спросил Игмер.

- Да, - нервно сглотнул примчавшийся охотник.

- Патроны остались? – решил уточнить Альгар.

- Да, - охотник вытер пот со лба.

- Вот сейчас и пригодятся, - сказал географ.

Из гущи деревьев и кустов выбежали охотники, нервно разбрасывавшие ругань. Те, что слегка отставали, оглядывались и стреляли в бакачаров, мральдалов, мерхоруфов и своих воскрешённых товарищей.

Игмер услышал резкое звяканье, а затем и громкое гудение позади. Он резко оглянулся, и в глаза мужчины ударил яркий свет фар внедорожника.

- Крайвер, ты чего удумал? – вскрикнул Аймолир.

- На таран эту дрянь брать надо, - бросил пасечник в ответ.

- Совсем рехнулся?! – старший пчеловод негодовал.

Крайвер развернул машину, объехал ульи и поехал направо, постепенно сворачивая влево.

Кучка охотников уже добегала к Игмеру и своему товарищу, и за ней показались мерхоруфы с мральдалами, бакачарами и свитой изуродованных людей и животных. Крайвер на внедорожнике скосил два ряда неприятелей, бежавших позади всего зловещего отряда. Кто-то из них отлетал в разные стороны, выделывая в полёте кульбиты, другие падали наземь и ломались под тяжестью колёс механического зверя. Паре мральдалов удалось выдержать наезд: один запрыгнул на капот и вжался в лобовое стекло, сверля взглядом смелого варшина, железной хваткой сжимавшего руль, другой схватился за ручку двери, открыл её и повис в попытках вцепиться когтями в мягкую обивку внутренней части. Крайвер дёрнул руль влево и стал бурно перебирать его руками, перекручивая всё дальше в ту же сторону. Машина ушла в занос. Висевший на двери монстр сорвался и улетел в сторону деревьев, и его спина с хрустом ударилась о полосатый ствол с ветками. Другой мральдал заскользил и оставил на стекле десяток кривых полос, прежде чем кувыркнулся на траву. Дверь громогласно захлопнулась, и стекло со звоном рассыпалось по задним сиденьям.

Четверть уцелевшей половины армии чудовищ помчалась к машине. Все остальные монстры ринулись на собравшихся охотников, ловя своими телами летящие пули и дробь. Игмер сделал пару выстрелов в эту толпу неприятелей и бросился на помощь Крайверу, которого уже окружили. Пасечника выдернули из-за руля и выбросили из внедорожника. Один из сопутствовавших Игмеру охотников несколько раз выстрелил по кучке монстров. Альгар тоже поддержал товарища огнём. Отбросив пинком одного из мральдалов от себя, Крайвер достал из кармана спрей от комаров и зажигалку, чтобы затем обдать врагов огненной бурей. Монстры завопили, заметались и попадали наземь. Один из нескольких мерхоруфов уже занёс лапу для удара, но был отброшен выстрелом кого-то из охотников. Вдруг на Игмера налетел оживлённый козёл. Географ не устоял на ногах и упал, уронив ружьё. Животное занесло копыта над жертвой, но варшин быстро откатился бревном, достал нож и рубанул рогатого мерзавца по горлу. Игмер увидел, что к нему плетётся один из живых мертвецов, и смог разглядеть лицо. Оно было перекошено, как после инсульта. Губы были опухшие, и по ним стекало что-то чёрное. От краёв рта ветвились красные полосы. Из глотки доносился громкий прерывистый штробас. Зубы были оскалены. Жёлтые глаза казались стеклянными.

Пара охотников помогла побитому, ободранному и слегка истекающему кровью Крайверу встать, и один из них дал пасечнику пистолет. Живой мертвец, бывший недавно охотником, с рыком набросился на Игмера и получил ножом в грудь, а затем и в горло, после чего был свален на землю. Альгар поднял ружьё и принялся пускать пули в другие живые трупы людей и животных, что пытались наброситься на него.

Пока один из стрелков прикончил пару мральдалов, мерхоруф подбежал к нему, схватил лапами за предплечья, и нанёс удар острым концом пятой конечности из спины. Мужчина вскрикнул, получил удар в голову и рухнул наземь. Игмер подбежал и выстрелом в упор разорвал венозную голову на куски. В лицо ударили брызги. Взор закрылся красной пеленой. Игмер утёрся рукавом и смог увидеть ещё кучку монстров. Выстрел. Выстрел. Выстрел. Выстрел. Тем временем кто-то из боевых товарищей уносил за собой раненого.

Чудовища в этой битве всё редели. Ночной мрак рассеивался. Когда солнце взошло, на поле боя остался лишь живой мертвец-фальдап, да и тот, с подстреленным копытом и обломанным об одного из охотников рогом, решил убежать в кусты. Игмер бросился вдогонку, увидел голову отродья в кустах и, встав на колено, сделал последний выстрел, наповал сразивший неприятеля.

На лесной поляне вперемешку лежали трупы людей и злых существ. Охотники и пасечники собрались возле левого вагона, на котором ночью дежурил Крайвер, и стали перевязывать раны.

- Айволир, а где коньяк наш лежит? – спросил Крайвер с перебинтованными предплечьями, рассечённой губой и большим синяком под глазом.

- В моём вагоне, - ответил старший пасечник.

- Надо бы нам всем отметить. Хотя бы по стаканчику.

- Верно, Крайвер! Давай.

Мужчина дошёл до вагона Айволира, открыл дверь и залез вовнутрь.

- Ну вы только посмотрите! – сказал старший пчеловод. - Это просто чудо, что вы не повалили ни одного моего улья.

Сперва вышли Ларц и Дальгал. Журналист сказал:

- Ну и ситуация вышла. Репортаж произведёт фурор.

Крайвер вынес три бутылки благородного напитка, чьи горлышки зажимал между пальцев правой руки, и несколько стаканов, удерживаемых пальцами левой руки:

- Нет у вас у самих стаканов или чего-то ещё? Просто у нас маловато.

- Всё нормально, есть, - ответил один из охотников.

Митврек обратился к Игмеру:

- Интересно прошла охота. Может с тобой случаем вместе выйдем на кого-нибудь?

- Посмотрим, - ответил Альгар.

- Теперь у нас потише будет. Вот только справиться, я думаю, могли бы и лучше. А так людей потеряли, - Митврек с досадой почесал затылок.

- Героями пали, - с этими словами Игмер снял кепку и прижал её к груди.

- Давайте по чуть-чуть, охотники, - сказал Айволир.

- Ага, - сказал Митврек.

***

Ларц и Дальгал летели на самолёте домой, в Фонрадию.

- Это было дикое приключение, - сказал оператор.

- Это да, - согласился журналист. – По итогу всё вышло даже интереснее. Попахивает премией!

- А мужик и вправду интересный, - Дальгал почесал подбородок.

- Да, - сказал Ларц. – У нас в стране тоже есть его поклонники, но их очень мало. Полагаю, теперь прибавится.

Оператор пересматривал фотографии, сделанные на охоте. На одной парящий в небе орёл. На второй горы, в которые фонрады поднимались с Игмером. На третьей Альгар, Ларц и Дальгал рядом с пристреленным фальдапом с оскаленными зубами. На четвёртой троица стоит в обнимку на фоне гор. Вспомнились светлячки-привидения.

- Интересно, чем господин Игмер сейчас занимается, - задумался Ларц.

Альгар же с голым спортивным торсом, на котором красовалось несколько шрамов, в шортах, резиновых сланцах и кепке, истекающий потом, работал на своём огороде. Вместе с ним полола грядки Мирвид. В один момент географ решил отдохнуть, зашёл в беседку, сел за стол, вытер пот со лба, достал из тени бутылку с квасом и две кружки и наполнил одну из них. Выпив освежающего напитка, Игмер слизнул с усов пену и с удовольствием вздохнул.

- Давай отдохнём! – крикнул он своей жене, не отрывавшейся от прополки. – Заходи в беседку посидеть. Я тебе квасу налью!

Глава 2: Там, где прошло детство

Кончилось время жаркого солнца, и наступил первый месяц времени увядания – месяц жатвы.

Жёлтый микроавтобус ехал по извилистой асфальтированной дороге посреди полей и деревьев с жёлтыми, оранжевыми и красными листьями. Колёса поднимали пыль и разбрасывали камушки. Внутри, в салоне, играла рок-музыка, под которую подёргивался висящий на белой верёвочке ароматизатор. На месте справа от водителя сидел Игмер. Все пассажирские сиденья были заняты оравой детей, и каждый держал в руках брелок с конусом, в центре которого в небольшом углублении было написано: «Пещеры Жебда́и».

Игмер покрутил колёсико проигрывателя машины немного влево и обратился к своим ученикам:

- Ну как вам экскурсия, ребята?

- Классно! – звенящим хором прокричали они в ответ.

Довольный выдавшейся поездкой и сам, географ с улыбкой кивнул и продолжил смотреть на пылящуюся дорогу.

К Альгару обратился водитель:

- Вот и наступил конец учебной недели! Так ещё и Урожайная неделя впереди! Вы уже готовы пополнять закрома, господин Игмер?

- Конечно, - ответил учитель.

- Знаете, я в этом году в тепличке смог настоящий арбуз вырастить! – гордо рассказал водитель, широко улыбаясь.

- И какой он на вкус? – поинтересовался Игмер.

- Вообще какой-то пресный получился, - посмеялся мужчина. – По размеру как детский мячик.

- Ну так с нашим-то климатом, - вздохнул Альгар. – То ли дело на юге. Там и арбузы, и фрукты всякие.

- Да, земли там жаркие! – согласился водитель. - Хочу как-нибудь съездить летом в отпуск в Архунад. У них ведь и снега зимой толком нет, насколько наслышан!

- Как-то на чемпионат по футболу приехал один спортсмен, который тоже с юга, и так удивился, когда снег увидел, - вспомнил Игмер. – Это было то ли в Кеви́дрии, то ли в Фонрадии.

- О, я тоже смотрел этот репортаж, - кивнул водитель.

Через пару мгновений микроавтобус миновал табличку с надписью «Щепки».

***

Игмер отряхнул от сырой и холодной земли две последние морковки и оторвал от них ботву. Рассечённые тёмно-зелёные листья мужчина бросил в большую кучу других листьев, которые ещё в начале дня были одним целым с чесноком, луком, репой, свёклой и другими овощами, а оранжевые корнеплоды Альгар положил рядом с другими, разложенными на расстеленном мешке для обсыхания. Жена географа тем временем отрезала кочерыжки от кочанов капусты. Игмер поднял лопату и резким движением воткнул её в землю. После варшин аккуратно подошёл к супруге, минуя расстеленные мешки, на каждом из которых лежал отдельный вид овощей. Вместе они сложили кочаны в мешки.

- Часок обсохнут, и будем набирать, - сказал Игмер и указал на разложенные овощи.

Муж и жена были одеты в потрёпанные штаны и куртки, выделенные специально для работы во дворе и огороде. На ногах супругов поскрипывали резиновые сапоги. Хозяева огорода и дома прислонились передом к забору и глядели вдаль, где за полем, на котором картошка была выкопана ещё в конце лета, раскинулись деревья и ревела мчащаяся по рельсам электричка. Грохотание колёс вагонов хорошо слышалось и создавало некое спокойствие, как пение птиц, стрекотание кузнечиков или вечерний стук капель дождя по крыше. Прохлада не мешала остаткам комаров покусывать хозяев огорода.

- Студенты, наверняка, ещё не все успели приехать, - сказала жена Игмера.

- Да, есть такое, - согласился географ. – Как выдаются какие-нибудь каникулы или праздничные дни, так на вокзалах толпы набираются. В вагонах многим и сесть некуда при таком-то раскладе.

Вечером Игмер и его жена спускали овощи в погреб. Географ стоял на ступеньках приставленной к стене подполья лестницы и принимал мешки от супруги, чтобы, перехватив их, спускаться на землю и расставлять рядами. После пришёл черёд банок с соленьями. Их Игмер брал с края спуска в погреб по две и помещал на полки, сооружённые из досок и установленные вдоль стен. По углам Альгар рассыпал яд для крыс, которые время от времени приползают сюда. Закончив, хозяин дома взобрался по лестнице и, взяв люк за кольцо, захлопнул спуск в подполье и накрыл его линолеумом. После мужчина снял резиновые сланцы и взял их пальцами одной руки.

- Ну вот и всё, Мирвид, - довольный собой, Игмер отправился затапливать баню, пока жена взялась за веник и совок, чтобы собрать крупицы земли, оставшиеся от мешков и шлёпанцев мужа.

Альгар вышел во двор и направился в огород, к закрытому на замок сараю. Баня находилась между огородом и двором. Игмеру пришлось дважды ходить с большой охапкой дров. Затопив баню и войдя домой, варшин сразу уловил запах жареной картошки с салом. Игмер вошёл на кухню и сказал жене:

- Ещё минут десять-пятнадцать, и можно идти.

- Я тут почти приготовила, - предупредила Мирвид и поворошила картошку деревянной лопаткой. - Поедим до или после бани?

- Давай после, - ответил Игмер.

Мирвид выключила газ в плите и оставила сковороду закрытой. Хозяева немного посидели в компании четырёхглазой головы с зубастой пастью, которая была приколочена к стене между двумя шкафчиками над столом для готовки. Потом Мирвид переоделась в халат и пошла в баню первой, а когда вернулась, такой же путь проделал Игмер. Когда уже географ, красный, испускающий пар, прибыл домой к ждущей жене, они сели за стол. Мирвид разложила картофель по тарелкам и нарезала хлеб, а её муж достал из холодильника бутылку молока.

После ужина хозяева дома отправились в гостиную, чтобы провести вечер перед телевизором на диване, позади которого на стене висел ещё один устрашающий трофей охотника. Стопы хозяев дома легли на мягкую и тёплую шкуру чудовища, разложенную на полу. Игмер взял пульт и включил телевизор. Экран показал репортаж спортивного соревнования. Со скучающим лицом Игмер переключил канал. Шёл какой-то детективный сериал. Игмер, уже нахмурившийся, снова щёлкнул. По ту стороны экрана заплясали весёлые нарисованные персонажи, которых географ и его жена и узнавать не хотели. Щёлк. На экране выскочила надпись «Новости». Под бормотание ведущего показывали место аварии.

Щёлк. В правом уголке экрана висело замершее название канала: «Варшиния-Харга́ния». В большом роскошном зале оркестр играл вальс. Духовые инструменты, виолончели, пианино, арфа, барабанная установка – каждый инструмент и играющий на нём человек приковывали восхищённый взгляд Игмера и его жены. Харга́ны и варшины были похожи кожей пепельного цвета, но первые чаще были русоволосые и высокорослые. После этого на экране под торжественную музыку вспыли два флага. Варшинское фиолетово-серое прямоугольное полотнище было разделено по диагонали от нижнего угла со стороны древка к верхнему углу вольной части, а в центре безмятежно сидел ворон, держащий в клюве золотой колосок пшеницы. Харганский флаг разделялся так же, как и варшинский, но не на две, а на три части: чёрную, фиолетовую и синюю. Гербом это державы, красовавшимся в центре полотнища, был могучий золотой кедр. Флаги стали полупрозрачными, затем вовсе исчезли, и на экране появился ровесник Игмера, серьёзный, статный, гладко выбритый, со стрижкой бобрик, одетый в элегантный классический синий костюм с чёрным галстуком. Казалось, что харга́н смотрит на каждого зрителя через экран. Мужчина обратился ко всем зрителям с речью, в которой каждое слово произносилось чётко и ясно:

- Здравствуйте, уважаемые граждане Варшинии! Жизнь полна бесконечных испытаний. А на ваши плечи взвалилось очень много тягот: кроме трудностей в экономике и бандитизма вас стремятся растерзать агрессивные существа, чья популяция возросла. Мы, ваши северные друзья и союзники, не оставим вас в беде. В связи со сложившейся ситуацией мы с вашим президентом Га́ньмером Мадга́ром договорились об усилении поддержки со стороны Харгании. Отряды наших бравых охотников, готовых защищать ваш покой, в ближайшее время пополнятся. Также наш договор о взаимозащите был продлён. И, конечно же, желаю вам успешно провести сбор урожая. Даже в нашей стране ваша сельскохозяйственная продукция очень ценится. Удачи вам, дамы и господа!

Как только речь закончилась, экран заполонил харганский флаг, на котором большими буквами было написано: «Фале́ций Ва́рнуш – президент Харганской Республики».

- Дальше, думаю, будет не особо интересно, - сказал Игмер и щёлкнул другой канал.

Показывали выступление группы музыкантов и певцов.

- Опять всякие кривляки, - проворчал Игмер.

- И не говори, - поддержала Мирвид.

Щёлк.

- О, канал истории мира! Луч света в этой канаве, ё-моё! – довольно воскликнул Игмер и положил пульт на диван рядом со своим бедром.

На экране сменяли друг друга схемы, анимации, цифры, голограммы, фотографии и видео раскопок. Всё это сопровождалось рассказом диктора:

- На протяжении всего своего существования люди стремились узнать, как возникли они и как сформировался мир в том виде, каким мы его знаем. Из века в век создавались самые разные версии. Точка в этом вопросе была поставлена относительно недавно. В четыре тысячи сотые годы в разных частях нашей планеты обнаруживались капсулы древней цивилизации, которые сохранились в идеальном состоянии и прекрасно функционировали, показывая изображения далёкого прошлого. Объяснить содержание этих устройств удалось тогда, когда человечество впервые высадилось на планету Ле́фр. После установки контакта с её обитателями удалось не только увидеть ещё несколько артефактов неизвестных времён, но и получить расшифрованную цепочку событий, последствия которых и повлияли не только на нашу планету, но и на Лефр. До Эры Тьмы человек разумный уже расселился по Усо́бии, на которой тогда было шесть материков. В идущую своим чередом жизнь планеты вмешались два колониста из далёкой конфедерации торговцев, в которую входили представители высокоразвитых цивилизаций. Имена этих странников Акме́’лиу́к и Рага́рус. Каждый из этих двух вольных путешественников на собственном космическом корабле вёз не только товары и средства для освоения планет, но и несколько сотен подчинённых-колонистов и рабов. Путь в нашу солнечную систему был непрост. По прибытии более быстрый и предприимчивый Акме’лиук занял нашу планету. Он погрузил всех живых существ Усобии в стазис, чтобы позже исследовать и определить их дальнейшую судьбу. Инопланетянин собрал все шесть материков и преобразовал их в четыре. Ландшафт и водоёмы тоже были перестроены по предпочтениям Акме’лиука. Так наша планета обрела ту форму материков, которую имеет до сих пор. Внести другие изменения инопланетянин-художник не успел. Рагарусу досталась планета Лефр. Путешественник терраформировал её и разместил там свои образцы флоры и фауны. Позже между колонизаторами разгорелся спор, который перерос в большую битву. Каждая сторона применила свои боевые технологии. В результате сражения погибли оба руководителя экспедиции. Осколки техники и капсулы с унесёнными с других планет или выращенными в пробирке существами и микроорганизмами рухнули на Усобию: не только на литосферу, но и в океан. В разные временные промежутки существования нашей цивилизации эти капсулы открывались, и новые виды монстров начинали распространяться по нашему миру. Это происходит и сейчас. Упали и капсулы с такими организмами, которые при открытии охватывали территории разных протяжённостей и на несколько веков погружали их в своеобразные поля, в которые есть вход, но нет выхода. Ярким примером таких ужасающих аномалий является некогда существовавшая Ледяная Мгла. Попавшие в них люди, которым удавалось там выжить, приобретали мутации одной конкретной направленности, и так появились некоторые народы Усобии. Невероятные аномалии будоражат умы человечества и сегодня. Люди, животные и растения нашей планеты уцелели благодаря стазису, который исчез после того, как улеглась пыль битвы. Эхо деятельности погибших колонистов распространилось и на планету Лефр. Остатки членов эскпедиции, лишённые своих предводителей и какой-либо работающей техники, застряли там и были убиты своими освободившимися рабами. Эти рабы по уровню своего развития отставали от человека, но отставание это не очень велико. Сегодня мы знаем их как лефриа́н. С момента, когда закончилось сражение двух далёких инопланетных разумных существ, и началась история становления нашей цивилизации. Кто знает, как она могла сложиться, если бы в жизнь солнечной системы никто не вмешался.

На этом моменте Игмер сказал жене:

- Это и в правду интересный вопрос.

Мирвид зевнула:

- Давай спать что ли?

- Хорошая идея, - ответил географ и сам зевнул. – Много сегодня сделали.

Альгар выключил телевизор и первый пошёл в спальню.

***

Холодной ночью под звёздным небом с северным сиянием заснеженная земля окроплялась кровью. Солдаты, укутанные в утеплённую форму, с балаклавами на лице, бились против орды злобных существ. Покрытые инеем ресницы не мешали юному варшину отстреливаться. Перед глазами мелькали шерстистые каплеобразные тела с вытянутой пастью, из которой торчали два ряда зубов. Каждое из них мчалось на длинных восьми конечностях и лишь немного не добегало до вооружённой жертвы. Автомат захлёбывался. Когда патроны заканчивались, со стуком сердца нужно было отбегать, чтобы перезарядиться и при этом не попасть в захват ужасных хищников. Вставив в автомат новый рожок, парень услышал крик своего сослуживца:

- Игмер! Помоги!

Монстр свалил кричащего солдата на землю и тянулся пастью к его голове, но тот отчаянно удерживал врага руками и бил сапогом. Игмер подбежал поближе, ударил прикладом чудовище в морду и выпустил очередь в кучку злобных существ.

Стрельба стихла. Среди уродливых туш, которыми была завалена территория части, остались лежать замертво три бойца. Ещё два человека были ранены.

- Раненых к медику! – скомандовал старшина.

По воздуху разнёсся странный звук, напоминавший протяжный скрип несмазанных дверных петель. Огромная туча надвигалась на воинскую часть. Не успели солдаты добраться до дверей, как звук быстро усилился, и десятки мелких тварей накрыли их. Крылья хлопали по лицу. В глазах стемнело.

Когда веки открылись, Игмер, приподнявшийся в поту, обнаружил себя в своей кровати рядом с женой, которая немного поёжилась и спросила:

- Приснилось что-то?

- Да, дребедень всякая, - ответил варшин и вышел из спальни.

Альгар сходил на кухню, попил воды, после чего включил в гостиной свет, достал из шкафа один из альбомов, сел на диван и стал разглядывать старые фотографии. Чёрно-белые картинки хранили в себе давно прошедшие мгновения. Маленький Игмер был и в пелёнках, и в пижаме. Счастливый мальчик в тёплой одежде вместе с не менее радостным младшим братом Тальгером стоял возле слепленного снеговика. Ещё немного подросший Игмер играл в мячик с другими детьми во дворе. Пролистнув дальше, мужчина заглянул в свои школьные годы. На фото он стоял среди толпы других школьников, позади которой встал классный руководитель. Была фотография, на которой сорванец Альгар стоял посреди поляны в обнимку со своим другом, у которого на левой щеке располагалось родимое пятно.

- Ва́львер, - прошептал Игмер.

Именно будучи подростком сегодняшний географ начал заниматься охотой, и моменты, где он позирует с ружьём и добытыми мелкими зверями и монстрами, напоминали об этом. На одной из таких чёрно-белых картинок Альгар сидел на бревне рядом с Верьма́лом Набвера́дом, одетым в камуфляжный костюм поверх тельняшки охотником родом из Фонрадии. В глаза бросилось фото, где плечистый Игмер нёс на руках свою девушку. Мужчина хмыкнул и пробурчал:

- Тальме́ра.

С этой юной варшинкой фотографий было тоже немало. Последующие фотографии уже имели разные яркие цвета. Это произошло после того, как Игмер смог накопить на новый фотоаппарат. Одним из ярчайших моментов жизни стало окончание школы. После этого события Альгара забрали в армию. Он улыбнулся, когда увидел себя, стоящего в карауле на фоне северного сияния и одетого так, что видны лишь глаза. Никогда он не забудет армейские дни на севере материка! На соседней фотографии парень стоял с грамотой. Игмер вернулся к шкафу и достал оттуда ту самую награду. На ней было написано: «За проявленное мужество и отвагу в отражении волны чудовищ на пограничных территориях Варшино-Шамдарии и Ормундала».

- Ох и ночка тогда была, - пробормотал Игмер. – Умудрилась, блин, присниться спустя столько лет.

- Чего не спишь? – вдруг раздался голос Мирвид. – Что-то случилось, Игмер?

- Не-не, всё нормально, - ответил географ. – Просто воспоминания нахлынули.

- Игмер, ты и так себя изматывал в последнее время, - жалостливо заговорила жена. – Ложись да поспи. Восстанови силы за эти каникулы. Пойдём.

- Ну ладно, сейчас, - охотник закрыл альбом и вместе с грамотой положил его обратно.

Закрыв шкаф, Игмер зевнул и пошёл в спальню. Всё же заснул он не сразу - в голове вертелись мысли о прошлом, и это были далеко не только армейские воспоминания.

***

Следующий день Игмер посвятил проверке домашних заданий. Занимался этим учитель географии в отдельной комнатке, служившей ему домашним кабинетом. Здесь он мог писать, читать и просто проводить время в так нужном иногда одиночестве. И за кофе ходить недалеко, ведь кухня находится по ту сторону двери. Закрыв последнюю проверенную тетрадь, Альгар, одетый в майку и шорты, собрал всю стопку и сложил в специально выделенный для своей основной (учительской) работы рюкзак. После географ убрал ручку в канцелярский стаканчик и немного потянулся. Над Игмером висела единственная в этой комнате лампочка. Со вздохом мужчина поставил локти на прижатый к стене стол, посмотрел на стоящий ближе к правому краю небольшой глобус с надписью на подставке: «Наша планета Усобия». Вдруг зазвонил положенный рядом телефон. На экране высветились номер и надпись: «Профессор Мерва́л Балира́д». Географ ответил на вызов:

- Ало.

- Здравствуйте, господин Игмер, - донёсся мягкий, приветливый, бодрый и немного дрожащий голос из телефона.

- Здравствуйте, профессор Мервал, - поздоровался географ.

- Знаете, было бы удобнее поговорить с вами по видеосвязи, - сказал голос из мобильника. – Дело в том, что я хотел бы не только говорить, но и показывать. Для вас это не будет затруднительным? У вас всё в порядке со связью?

- Да, интернет работает, и важных дел пока у меня нет, - ответил Альгар. – Сейчас компьютер включу и свяжусь с вами.

- Замечательно, - сказал профессор. – Тогда на мгновенье прервёмся.

Игмер нажал на красную кнопку на экране и убрал телефон. После этого географ пододвинул приставленный к стене ноутбук, открыл и включил его. Немного подождав загрузки системы, Альгар запустил видеочат, нашёл в списке контактов Мервала Балирада и щелчком начал устанавливать связь. Через мгновение на экране появился сидящий на фоне большого книжного шкафа за письменным столом облачённый в рубашку и штаны на подтяжках седой от возраста фонрад с зачёсанной шевелюрой и лёгкой щетиной на лице.

- А, ну вот мы с вами видим друг друга, - этот мужчина приветливо улыбнулся. – Меня хорошо слышно? Изображение не зависает?

- Нет, всё в порядке, - ответил Игмер.

- Славно, - сказал Балирад. – Итак, давайте же обсудим одно дело. Вам, наверняка, известно, что месяц с лишним назад произошло грандиозное событие: на нашу планету упало несколько метеоритов, которые в полёте раскололись на множество маленьких осколков, разлетевшихся по разным территориям. Было зафиксировано, что наиболее крупное количество этих кусочков оказалось на территории вашей страны из-за того, один из метеоритов разлетелся на части позднее, долетев весьма близко к просторам Варшинии. До вас ведь дошли эти новости?

- Да, всё верно, - подтвердил географ.

- Замечательно! – профессор снова улыбнулся. – Несколько экземпляров удалось добыть и мне. Сейчас я покажу вам один, - с этими словами учёный достал из шкафчика прозрачный кристалл, который помещался на ладони. – Эти кусочки метеорита обладают невероятным свойством: каждый осколок при взгляде на него показывает смотрящему подвижную и озвученную картину того, какие события и действия могли произойти с ним приопределённых условиях. Это даже удалось зафиксировать на камеру. По личным причинам я не могу продемонстрировать вам действие этого объекта, но у вас будет возможность увидеть это самому.

- Я нужен вам для помощи в исследованиях? – спросил Игмер.

- Совершенно верно, - ответил Мервал. – Я намерен собирать эти чудесные камни для своего исследования. Понимаете, эти части осколка можно соединять, и чем больше в размере это разноцветное стекло, тем масштабнее картина, которая открывается глазу смотрящего. Я ведь живу и работаю в Нельва́ге, в нашей столице. За всё время с момента падения метеоритов наши обученные профессионалы добыли двадцать шесть камней. Велись активные поиски по всем просторам нашей страны. Больше экземпляров мы не нашли. Все имеющиеся были привезены сюда, и мы, историки, вместе с астрономами решили соединить эти кусочки. Надо сказать, они хорошо накладываются друг на друга. Так вот, если каждый такой кристалл сам по себе показывает смотрящему лишь варианты его собственной, личной жизни, то укрупнённый вариант давал больше. Так мы увидели другие варианты развития нашей родины при ином раскладе в прошлых веках. Количество показываемых вариантов ограничено, хотя, я полагаю, при увеличении количества собранных образцов будет увеличено и количество отображённых альтернативных реальностей. Так, например, при сложении двух небольших кристаллов поверхность показала больше вариантов другой жизни конкретного человека. Объединение как можно большего количества осколков метеоритов могло бы дать человечеству один большой камень, который подобно экрану мог бы показывать альтернативные вариации нашего бытия. Для исторической науки это станет прорывом! Принято считать, что история не терпит сослагательного наклонения, но наличие информации о других вариантах развития определённых событий при изменении их предпосылок позволит ещё больше подчёркивать значимость тех или иных обстоятельств, решений, а также людей, которые их создают и принимают. Увы, сегодня державы мира не желают объединяться для сотрудничества. Это касается даже научных исследований. Каждый пытается развиться самостоятельно либо в союзе с конкретными партнёрами. Благо, у Фонрадии и Варшинии есть условия для совместной работы с этими необычными кристаллами. Как я уже и сказал, на ваших землях разбросано больше всего осколков. К сожалению, у вас запрещён въезд для наших охотников на территорию вашей страны. Въезд учёных и журналистов, к счастью, ещё разрешён. Я предлагаю вам поработать на меня. Вы должны будете собирать кристаллы и через посредника присылать их мне. Оплата достойная, особенно с учётом разницы стоимости наших валют. Также я и сам могу к вам приезжать в зависимости от ситуации.

- Всё это звучит интересно, - Игмер почесал нос. – Это получается, что мне нужно будет искать кристаллы и на диких территориях?

Профессор ответил:

- Какие-то вы можете искать сами, а какие-то в определённом количестве вам нужно будет получать у других лиц, с которыми надо будет связываться. Часть камней, наверняка, кочует из рук в руки в вашей Республике. Утекать из неё осколки могут разве что контрабандой, так как Ортавия, Ормундал и Шильмирит прекратили товарооборот с Варшинией. Итак, вы согласны?

- Да, - ответил Игмер.

- Замечательно, сейчас вышлю вам договор, который вы распечатаете, подпишете и в отсканированном виде пришлёте мне, - Балирад заводил мышкой по столу и стал смотреть куда-то в угол экрана. Минуту бормотания спустя, он сказал: - Вот, проверьте вашу электронную почту. Подписанный вариант присылайте на мою. При получении я отпишусь. А пока что, думаю, мы можем завершить наш диалог. До связи, господин Игмер.

- До связи, профессор, - попрощался охотник.

Электронное письмо не заставило долго ждать себя. Получив сообщение, Игмер распечатал документ на стоявшем на краю стола принтере, прочитал его и подписал. После Альгар отсканировал и отправил своему собеседнику то, что он просил. Не прошло и минуты, как профессор ответил: «Получил. Благодарю. Через час свяжусь с вами снова по телефону.». Игмер закрыл почту и зашёл на сайт, на котором вёлся государственный рейтинг охотников. Среди пятидесяти трёх Альгар занимал четвёртое место. В окошечко рядом с его именем и фамилией была помещена фотография, где охотник стоит с ружьём на плече на фоне леса. Держу планку, подумал Игмер. Мужчина достал с настенной полочки скоросшиватель. В нём хранились файлики, которые оберегали десятки грамот, которые охотник получил за борьбу с монстрами. Игмер листал свои бумажные награды. Мелькали разные названия: «За остановку нашествия рахво́рмов», «За уничтожение альта́нга, угрожавшего нашему посёлку», «За оказание помощи в сдерживании подземной волны чудовищ», «За участие в уничтожении морского гиганта» и многие другие. Игмер вернул скоросшиватель на полку. Выше находилась ещё одна полочка на которой стояла медаль мужчины с ружьём, поставившим ногу на голове огромного убитого страшного существа. Возле края награды красовалась надпись: «За победу над гигантом». Рядом с полочками висело четыре медали за победу в разных соревнованиях по спортивной стрельбе.

Раздался стук в дверь, а затем и голос Мирвид:

- Игмер, суп готов! Садись, сейчас налью. Я ещё салат нарезала.

- Да-да, сейчас, - ответил Игмер.

За обедом, когда тарелка охотника почти опустела, жена начала разговор:

- Знаешь, Игмер, надо нам с тобой кое-что обсудить.

- Что обсудить? – спросил географ, поднося ложку ко рту.

- Мне кажется, что как мы отметили твои сорок семь лет, так с тобой что-то не то стало, - сказала Мирвид, пристально смотря на мужа.

- Да вроде седеть пока не начинал, - отшутился охотник.

- Я серьёзно, - продолжила жена. – Ты с того дня рождения стал плохо спать, каждую ночь ворочаешься. Временами я вижу, что на тебе лица нет. Ты грустишь.

- Ничего я не грущу, - голос Игмера прозвучал чуть грубее обычного. – Просто сижу и думаю о своём.

- Ты меня не обманешь – мы много лет с тобой вместе, - всё стояла на своём Мирвид. – У тебя болит что-то? Ты из-за возраста переживаешь? С кем-то поссорился? Что ты скрываешь от меня?

- Ос-та-но-вись! – проговорил Игмер, чуть не рыча.

- Давай сходим к врачу или психологу, - сказала Мирвид.

- Да я здоров, - прорычал и засопел варшин. – Тут немного другое.

- Я ведь просто хочу помочь, - жена придвинулась ближе к столу.

- Да никак ты мне не поможешь! – крикнул Игмер и вскочил со стула.

Мирвид отшатнулась и замолчала. Муж понёс опустошённую посуду в раковину.

- Я помою, - сказала женщина.

Игмер тяжело вздохнул и повернулся к жене:

- Извини, - с этим словом географ вышел из дома в огород.

Альгар сел за столик в беседке и уставился вдаль, на дерево с жёлтой шапкой. В свои сорок семь лет варшин ещё не стал видеть хуже и мог без труда рассмотреть каждый листочек. Один из них сорвался и был сразу подхвачен ветром. Поток воздуха сменил направление, а вместе с ним и лист. Так ветер несколько раз дул в разные стороны, заставляя одинокую частичку дерева метаться и выделывать кульбиты, пока жёлтый странник не оказался на траве. После этого Игмер поставил локти на стол и сложил руки в замок, на который опёрся лбом. В кармане зазвонил телефон. Это был Балирад.

- Да, господин Мервал, - ответил на вызов Игмер.

Профессор стал рассказывать:

- Итак, господин Игмер, я связался со своей помощницей. Вы будете удивлены, но она недавно открыла магазин в вашей деревне.

- А, Тельва́ла! – вспомнил Альгар. – Я уже успел с ней познакомиться.

- Прекрасно! – сказал профессор Мервал. – Она будет принимать от вас добытые осколки метеоритов и присылать мне. Также время от времени эта предприимчивая дама будет указывать их возможное местоположение. У неё уже есть наводка. Желательно найти те камни, о которых говорит Тельвала, как можно быстрее. Сами знаете, это может сделать и кто-то помимо нас.

- Хорошо, - принял задание Игмер. – Хорошо бы ещё уточнить: могу ли я взять с собой товарища?

- Конечно, - ответил профессор. – В целом подход к выполнению моих поручений вы определяете сами. Главное, чтобы это не сказывалось на успешности нашего дела. Если у вас больше нет вопросов, то мы можем попрощаться на сегодня.

- До свидания, - сказал охотник.

- Удачной вам охоты, господин Игмер, - попрощался Балирад.

Географ вернулся в дом.

- Мирвид, мне тут подвернулась неплохая работёнка! – сказал он на пороге.

Жена подошла к охотнику.

- Неужели снова что-то опасное? – спросила она.

- Я, между прочим, буду участвовать в научном исследовании, - сказал Игмер. – Платят неплохо. Сейчас быстро схожу на улицу по этому делу, вернусь и тебе всё расскажу.

- Хорошо, - согласилась Мирвид.

Географ набрал номер своего друга:

- Привет, Игмер, - донеслось из телефона.

- Привет, - поздоровался географ. – Как твои дела?

- Всё как обычно, Игмер. Задал детям прочитать небольшую повесть, но уверен, что, как обычно, большинство даже не откроет книгу. Как у тебя с урожаем?

- Да нормально, Ше́йвак. Я уже вчера всё оставшееся собрал. А ты?

- Я в этом году решил тоже подсуетиться. Вымотался, но зато теперь свободен.

На этом моменте Игмер перешёл к делу:

- Я ж чего звоню: дело интересное подвернулось.

- И что за дело? – спросил Шейвак.

- Помнишь Тельвалу? – решил уточнить географ, выйдя на улицу.

- Да, помню, - ответил друг.

- Вот к ней я сейчас собираюсь идти по поводу задания. Она объяснит, куда добираться и что делать. Ты в деле? Если что, половина гонорара тебе.

- Почему бы и нет, - ответил Шейвак.

- Тогда я сейчас дошагаю до твоего дома, и мы вместе пойдём к ней, а там обсудим подробности дела и всё уточним.

- Лады, - человек по ту сторону связи закончил разговор и убрал телефон.

Когда Игмер оказался возле дома Шейвака, товарищ уже стоял в ожидании. Это был молодой варшин с щетиной на лице и шрамом на лбу. Со смачным хлопком друзья пожали руки.

До магазина Игмер и Шейвак добрались быстро. Снаружи это было весьма крупное одноэтажное строение, покрытое металлическими пластинами, выкрашенными в синий цвет. По бокам от входной двери с охранником располагались два окна. На плоской крыше стояла закреплённая надпись: «Лавка изобилия». Внутри прилавки и настенные полки были заполнены едой питьём, бытовыми приборами и косметикой. Слева от продавщицы находился проход в отдел вещей для охоты и рыбалки. Правый проход вёл в помещение, которое разделялось перегородкой на два: одно с мужской одеждой, другое – с женской и разными украшениями. Рядом с продавщицей сидел на табуретке ещё один охранник.

Перед охотниками предстала молодая фонрадская дама в серых элегантных брюках, застёгнутой до конца белой рубашке и чёрном расстёгнутом пиджаке с тремя декоративными пуговицами на каждой стороне. В правом ухе дамы сидела беспроводная гарнитура для телефона. Безымянный палец левой руки с серебряными часами обхватывало кольцо с камнем. Каштановые ухоженные волосы покрывали плечи и лопатки и, как почувствовали товарищи, источали аромат хризантем. Элегантная незнакомка улыбнулась охотникам, показав свои ровные белые зубы.

- Добрый день, - почти одновременно сказали мужчины.

- Здравствуйте. Я ждала, что вы придёте, господин Игмер. Вас, господин Шейвак, тоже приятно видеть. Я так понимаю, вы отправитесь за камнями вдвоём, верно?

- Да, - ответил географ.

- Тогда перейдём к делу, - сказала Тельвала. – Я сотрудничаю с одним находчивым кладоискателем, живущим в Ви́нхоре, посёлке городского типа на севере страны. Недавно он позвонил мне и сказал, что во время очередного похода в лес нашёл осколки метеорита. Мы договорились об их доставке ко мне. Но сегодня он мне позвонил и сказал, что не может ни привезти, ни отправить эти камни, и попросил прислать к нему кого-нибудь, чтобы он передал. Ещё просил ему привезти товар.

- Винхор – это моя малая родина, - улыбнулся Игмер. – Хороший повод наведаться.

- Сейчас я вам дам адрес этого человека, - девушка достала бумажку и ручку и принялась записывать. - Туда приедете, доставите пару ящиков, которые я вам завтра выдам, и заберёте камни. Ещё номер телефона свой сейчас напишу. Так. Ага. Всё.

- Понятно, - географ забрал листочек. – Завтра с семи утра соберёмся и поедем.

- Хорошо, - сказала Тельвала.

***

Настенные часы показывали без девятнадцати семь утра. Мирвид подавала облачённому в камуфляж мужу рюкзак, чехлы с оружием и другие сумки, и Игмер складывал их в багажник и на задние сиденья шумящей машины. Когда всё нужное было загружено, охотник закрыл дверь и багажник, обнял жену, сел в автомобиль и поехал к дому Шейвака, чтобы забрать товарища. Мирвид проводила машину взглядом, прежде чем зайти обратно во двор и в дом. Когда Альгар подъехал, друг уже ждал его на улице со своими собранными вещами. Географ загрузил сумки товарища, и вместе они подъехали к магазину Тельвалы. Девушка достала несколько ящиков, которые мужчины быстро перенесли в машину.

- Удачи вам в дороге, и, если что, на связи, - сказала Тельвала.

- До скорой встречи, - попрощался Игмер.

Предстояла дальняя дорога. Куда бы на территории Варшинии не отправился путник, почти везде он увидит хвойные леса. Кроме тихих просторов природы машина проезжала через посёлки, где на многих домах были приколочены таблички о продаже. Кроме деревень путники проехали через два города. Первым из них был Уртхо́ль. На улицах было много выбоин и мусора, а в воздух вызывал отвращение; то и дело встречались оборванные торговцы; здания давно не ремонтировались; лишь парки и деревья на улицах украшали город, но и то во время жаркого солнца, которое закончилось. Некогда величественный музей покрылся трещинами и царапинами.

- Во что же бывшая столица превратилась… - вздохнул Альгар.

Ре́кир, следующий город, отличался от Урхоля лишь меньшим размером.

Игмер и Шейвак сменяли друг друга за рулём и останавливались лишь для того, чтобы заправиться или достать немного еды из багажника. Тишину дороги путники прогоняли музыкой и песнями в проигрывателе, а также своими забавными или просто интересными историями. В округе стемнело. Пришла очередь сидевшего за рулём Игмера рассказывать Шейваку свой смешной случай:

- А я вот как-то раз дал ребятам задание: выделить реки нашей страны. Для этого я им дал контурные карты и даже по синему карандашу каждому достал. Кто-то так вошёл во вкус, что, проверяя эти работы, я узрел удивительное: оказывается, Варшинскую Республику омывает океан.

Через смех филолог выдавил из себя:

- Ну даёт!

Альгар продолжил:

- Ага, затопил Харганию, Орта́вию, Архуна́д, Шильмири́т и Ормунда́л. Другой, когда надо было очертить наши границы, оттяпал провинцию у Ортавии. Но ещё больше меня удивили старшеклассники. Спрашиваю у них на занятии, что такое материк. С задних парт парень ответил: «Это где матери матерятся.» Во чудаки!

- Ладно, я, пожалуй, посплю… - зевнул Шейвак.

- Лады, - ответил Игмер. - Позже я тебя разбужу, и поменяемся местами.

- Ага, - сказал Шейвак и сомкнул глаза.

На Игмера снова навеяли воспоминания. Осталось не так уж много ехать, прежде чем они с товарищем окажутся в месте, где Альгар со своими друзьями играл в карты, лапту, футбол, прятки, догонялки и многое другое. В голове мелькнул облик девушки с роскошными чёрными локонами. Варшинка была одета в платье с белоснежным фартуком. С ней юный Игмер, одетый в рубашку и брюки с широким ремнём и выразительной бляшкой сидел за одной партой. Когда заканчивался последний урок, мальчик провожал даму до дома, а после собирался с ребятами на игру или брал ружьё и уходил в лес. На школьном дворе, в армии и в любом другом общественном месте развевался флаг, состоявший из четырёх равнобедренных треугольников: сверху – синий, снизу – серый, а правый и левый были окрашены в жёлтый. В центре этого полотнища помещался герб: стоящий боком олень и ворон на его спине.

На дорогу выбежало на шести лапах покрытое шерстью похожее на медведя существо с длинной шеей, вытянутой и приплюснутой мордой и восемью глазами по бокам головы. Географ нажал на тормоз так резко, что будить Шейвака даже не пришлось.Чудовище побежало к машине. Игмер отъехал на пару десятков шагов назад. За выигранное время каждый из товарищей достал с заднего сиденья кейс с пистолетом, вытащил оружие и вставил обойму. Игмер опустил стёкла до конца. Грохот выстрелов и рёв сваленного на бок пулями существа нарушили молчание ночи. Мужчины осмотрелись вокруг и подошли к побеждённому чудовищу.

- Какой борзый варба́л, - сказал Игмер. – Ладно, давай его скинем на обочину и дальше поедем.

Когда застреленное чудище было убрано с дороги, оказавшись снова в машине, Шейвак спросил:

- А может тут в окрестностях тварей так много, что кладоискатель из-за этого сам выехать отсюда не может?

- Если так, то ничего удивительного, - откинул голову Альгар. – Когда ещё существовала Варшино-Шамдария, у нас с защитой тут было более-менее, а после Разделения в четыре тысячи сто семьдесят шестом стало чуть хуже, а в последние восемь лет появились серьёзные проблемы. Как слышал, был в Винхоре года три назад профессионал, и по итогу загнулся, потому что нормальной зарплаты больше не видел. Другие, самоучки, тоже получали мизерное вознаграждение, которое и сейчас не сильно больше стало, оттого забухали, и на очередной охоте это закончилось хреново. И вот сейчас, сам знаешь, хороших охотников не так много в стране осталось. Молодёжь у нас почти не идёт этим заниматься. Тут, в посёлке, люди сами на себя полагаются. Иной раз и друг другу не помогут. Разорвут близкого человека, а товарищ драпанёт и забудет, как про страшный сон. Кругом бардак… Ладно, спи дальше. Потом ещё разбужу.

Больше за время своего ночного вождения Игмер не увидел ни одного монстра, кроме маленькой крылатой твари, пролетевшей перед капотом. Когда пришла очередь Шейвака, младший товарищ ни разу не разбудил географа.

Игмер проснулся из-за музыки в будильнике, поставленном в телефоне.

- Мы, судя по твоей карте, почти приехали, - сказал Шейвак.

- Это хорошо, - прознёс сквозь зёв Альгар. – Давай уже я за руль сяду, отдохни.

Вновь занявший водительское место географ увидел стелу «Винхор» и улыбнулся:

- Вот и приехали!

Как только охотники оказались внутри города и проехались по улице, улыбка на лице Альгара исчезла. Вокруг всё было серым. Асфальт разбит, всюду грязь, едва ли не каждый шестой деревянный дом на земле опустел.

- Походу, как я в молодости отсюда уехал, так ничего тут не изменилось к лучшему, - сказал Игмер.

Географ увидел, как по обочине шла и щёлкала семечки женщина.

- О как! – пробормотал он.

Охотник остановился возле дамы, открыл окно и приветливо обратился к ней:

- Здравствуй, Мельге́ра, как жизнь?

Женщина ничего не ответила. Лишь на мгновенье она повернула голову и сказала:

- А, Альгар, это ты…

После этих слов Мельгера продолжила идти своей дорогой.

Игмер хмыкнул и поехал дальше.

- А это кто? – поинтересовался Шейвак.

- Мы с ней учились в одной школе, - ответил Альгар. – На год младше меня. У нас тут все друг друга знают.

- Тут все из местных жить остались? – задал второй вопрос товарищ.

- Нет, конечно, - сказал Игмер.

Проехав поворот, охотник снова остановился и с улыбкой крикнул сидевшему на лавочке мужчине:

- Ква́льгер, здоро́во! Сколько лет, сколько зим!

Варшин на секунду приподнял взгляд, чтобы затем снова его опустить и махнуть рукой на земляка в машине. Игмер всё понял, снова легонько нажал на газ и сказал Шейваку:

- Ещё пару мест посмотрим и уже по адресу заедем.

- Валяй, - ответил молодой учитель.

Географ остановился напротив школы.

- В этой школе я учился, - сказал Игмер. – Приятно, что она до сих пор сохранилась.

Альгар проехал мимо спортивной площади со словами:

- Вот на этой коробке у нас даже были соревнования по хоккею и футболу с ребятами из соседних посёлков. Сейчас ещё покажу тебе наш клуб. В нём были всякие кружки, секции, спектакли, библиотека, а по выходным вечерние дискотеки. Мои подростковые годы – счастливое было время: у родителей была хорошая зарплата, как и у других; все были сытыми и обутыми; после школы возвращаешься домой, что-то по дому сделаешь, берёшь ружьишко и в лес, а вечерком на дискотеку.

Географ остановил машину возле двухэтажной постройки из некогда белого камня, потемневшего от времени. На участке дворник, вооружённый веником и совком, собирал расплёванную шелуху от семечек, разбитые бутылки и смятые алюминиевые банки и отправлял весь этот мусор в большой чёрный пакет-мешок. Игмер вышел из машины и подошёл к работнику:

- Привет, Хамбе́р.

- А, Игмер, здоро́во.

- Как оно? – спросил географ.

- Да вот, убираю за нашими свинтусами, - ответил Хамбер, оглянувшись на мусор. - Как сам? Вроде, учителем работаешь, да?

- Да, - ответил Альгар.

- А охоту не забросил? – спросил дворник.

- Нет, всё так же убиваю всякую мерзость, - сказал Игмер.

- И как по деньгам выходит с такой подработкой? – Хамбер почесал подбородок.

Охотник махнул рукой:

- Да ни о чём. Денег из вознаграждений еле хватает, чтобы пополнить боеприпасы, и остаётся только по мелочи. А если повредится амуниция или оружие, то вообще труба. У охотников-спецов со всем этим дела получше. Сейчас жалею, что не пошёл на охотника учиться или на кого-то ещё другого. А временами думаю, что лучше бы вообще в армии остался.

Дворник кивнул:

- Да, все мы в прошлом в какие-то моменты выбирали что-то не то. А ведь многое могло сложиться по-другому. Хотя кто его знает, лучше было бы или хуже. Кстати, слыхал про камни, что с неба упали? Интересная штука. Я бы поглядел.

- Слышал, - ответил Игмер. – Ладно, мне пора ехать. Я так, мельком заскочил.

- Ну давай, - на прощание Хамбер пожал старому знакомому руку.

Альгар вернулся в машину и сказал Шейваку:

- Всё, едем к кладоискателю. Когда заберём камни, перед отъездом на кладбище заглянем. Хочу навестить одного нашего покойного охотника.

Охотники подъехали к деревянному дому, находившемуся на полупустой улице и соседствовавшему с двумя давно оставленными и запертыми на замок постройками. Парковаться пришлось перед закрытым жилищем, потому что у ворот кладоискателя стояли две машины.

- Гостей принимает что ли? – присмотрелся Шейвак.

- Почему бы и нет, - сказал Игмер и вытащил ключи. – В бумажке написано, что мужика зовут Бре́гер Канга́р. Я такого не припомню. Видно, приезжий. Ещё и домик раньше не такой был. Постарался мужик, красиво сделал.

Охотники вышли из машины, и Альгар позвонил хозяину дома:

- Господин Брегер, это охотники от Тельвалы. Мы приехали.

В ответ прозвучал дрожащий голос:

- А, д-да-да. Я с-сейчас выйду. Подойдите к калитке.

Географ убрал телефон в карман и вместе с товарищем встал возле двери во двор. Открылась дверь дома. По двору зашагали ноги. Вместо двух ритмично чередующихся стуков ботинок Игмер услышал заплетающиеся три и через раз четыре удара подошв, которые, к тому же, различались по силе. Кладоискатель приоткрыл дверь и слегка выглянул из неё. Это был худой дедушка. Альгар вгляделся в лицо хозяина дома. У кладоискателя были расширены зрачки, раздувались ноздри, нижняя губа дрожала, как и пальцы руки, которой старичок упирался в дверной проём.

- Д-доброе утро, уважаемые, - поздоровался Брегер.

- Доброе, - ответил Игмер.

- Здравствуйте, - сказал Шейвак.

Поведение кладоискателя насторожило Альгара.

- У вас всё в порядке? – спросил охотник.

- Да, заносите ящики, - ответил старик, отведя глаза.

Охотники пошли к машине. Два автомобиля у дома, шаги ещё одного человека и напуганный грибник – всё это сложилось в голове Игмера подобно кусочкам паззла в единую картину: господин Брегер в опасности.

- Давай с задних сидений коробочки сначала достанем, - сказал географ своему товарищу.

Шейвак согласился. Охотники открыли задние двери, залезли в салон, и Игмер заговорил со своим коллегой шёпотом:

- В его доме чужаки. Они его запугали. Шайка какая-то. Берём пистолеты, кладём в карманы штанов и прикрываем куртками.

Сделав всё, как сказал Альгар, товарищи взяли коробки, помещавшиеся в одной руке. С ними охотники подошли к багажнику. Игмер открыл его, и друзья взяли по ящику, на который положили по маленькой коробке. Рядом проходила женщина.

- Здравствуйте, - обратился к ней Игмер и подошёл ближе, чтобы перейти на шёпот: - Спокойно пройдите несколько домов и вызовите на этот дом полицию. Тут бандиты, и, возможно, вооружённые.

После этого товарищи понесли ящики к кладоискателю.

- Заходите, - хозяин дома распахнул калитку пошире.

Охотники переступили порог, вошли во двор и услышали грубый голос:

- Стоять! Только ёрзните, в обоих дырок наделаю. Ты, старик, иди назад в дом, а вы двое, медленно повернитесь ко мне.

Игмер и Шейвак повиновались вооружённому недругу. Это был здоровяк с автоматом в руках.

- Простите мужики, меня заставили, - с печалью в голосе сказал кладоискатель, открывая входную дверь дома.

- Побазарь мне ещё! – рявкнул амбал вслед старику.

Вышли ещё два бандита с обрезами в руках.

- Идите машины обчищайте, - сказал автоматчик.

- А ты справишься один? – спросил один из преступников, смотря на охотников.

- Шуруйте, за мной не заржавеет, - ответил силач.

Жулики с обрезами вышли за калитку, хлопнув ею.

- Так, медленно опускаем ящики на землю, - скомандовал амбал.

Шейвак поставил груз раньше, чем это успел сделать Игмер.

- Ты тупой что ли? – возмутился бандит. – Я ж сказал медле…

Не успел повернувшийся к младшему охотнику автоматчик договорить, как Альгар швырнул в лицо здоровяка ящик. Бандит со злобным криком пошатнулся, едва не наступив на обломки и выпавшие продукты, и быстро выхвативший из кармана пистолет Шейвак выстрелил громиле в плечо. Амбал выронил своё оружие и закричал ещё сильнее. Здоровяк не успел опомниться, как мощным ударом в челюсть Игмер отбросил его в глубокий сон на прохладной земле. Раздались голоса сообщников. Шейвак встал возле двери, а Игмер остался напротив неё с пистолетом наготове. Как только калитка открылась, Альгар выстрелил в грудь одного из бандитов и отпрыгнул в сторону. Дробь пролетела мимо охотника, и выстреливший ею преступник получил пулю в голову от притаившегося Шейвака. Три тела заливали землю кровью. Охотники услышали резкий скрип двери дома и повернулись к ней. Во двор выскочил кладоискатель. Вслед за ним показался бандит с пистолетом, нацеленным на беглеца. Охотники быстро навели своё оружие на преступника.

- Стоять! – крикнул Игмер. – Оружие брось! Медленно иди сюда с поднятыми руками!

Скрепя зубами, бандит подчинился. Пока он подходил, Альгар заметил на лице этого человека знакомое родимое пятно.

- Вальвер? – удивился охотник.

- Он самый, - сказал преступник. – Здоро́во, Альгар. Неожиданно мы пересеклись. Не думал, что свидимся ещё. Что теперь? Сдашь меня ментам, как двадцать семь лет назад?

Старик спрятался за спины охотников.

Прозвучал вой полицейской сирены вместе с гудением подъехавших машин. Игмер сказал:

- Ну, как видишь.

***

В доме полицейского охотники сидели вместе с хозяином на кухне и пили чай.

- За закрытое дело, господа, - гладко выбритый сорокалетний варшин с короткой стрижкой сдвинул кружки с Игмером и Шейваком. – Хорошо, что у гражданина Кангара во дворе была установлена камера. Это сильно ускорило суд. В этом плане нам стоило бы брать пример с Харгании. У них с контролем безопасности никогда проблем нет.

- Возможно, - сказал на выдохе после глотка Альгар.

- Отдельное спасибо вам двоим, - поблагодарил хозяин дома, немного отпив. – Не бережёшь ты себя, Игмер. Но за твою смелость я тебя и уважаю.

- А ты, Ри́твак, всегда оперативно всё делаешь, - подметил географ. – Побольше бы таких, как ты. Эх, а ведь таких, как те парни, что вломились к Кангару, много у нас в стране.

- Что есть, то есть, - согласился мужчина.

Игмер сделал глоток, выдохнул и с тоской сказал:

- Вот столько лет прошло, а ничего в Винхоре не изменилось. Даже хуже стало. Разваливается всё. И Винхор не один такой. Всё у нас в запустении. Утратили варшины волю к жизни.

Державший руку у щеки Ритвак ответил:

- Я думаю, что-то в ближайшие пару лет всё равно изменится. Жизнь всегда динамична и вариативна. Насчёт утраты воли к жизни тоже не согласен. Деятельные люди у нас всё равно есть. Например, тот же дед, которого вы спасли. Не могу понять только, почему камеру во двор установил, а охрану нормальную не организовал. Даже собаки у него нет. Ладно, не суть. Через пару лет ты вспомнишь этот разговор. Ты кстати, тоже деятельный.

- Всегда нравилась мне твоя манера не унывать, - хихикнул Игмер.

***

Игмер и Шейвак покинули Винхор и отправились домой, в Щепки.

- А ты давно с этим полицейским знаком? – спросил Альгара его товарищ.

- Да, лет десять где-то, - ответил географ. – Иногда помогал ему с коллегами в поиске пропавших. Бывает ведь непонятно, то ли человек похитил, то ли тварь утащила. В таких случаях поисками занимаются и полицейские, и охотники.

Игмер зевнул, взглянул на лежавший на его коленях мешочек с осколками метеорита и решил достать один. Камень был прозрачным, словно сделан из стекла, и по форме и размеру напоминал грушу, если не обращать внимание на острые рёбра и грани.

- Этот бандит с родимым пятном раньше другом твоим был? – задал второй вопрос Шейвак.

Альгар, не переставая разглядывать кристалл, ответил:

- Да, с детства. Он на год старше. Школу закончил и учиться в город уехал. Я через год тоже выпустился, но решил сперва в армии отслужить. Через два года из армии вернулся, и потом год по-разному подрабатывал, помогал родителям и определялся куда и на кого поступать. Вот как-то раз съездил в то время в город и случайно встретил там Вальвера. Зашли к нему в дом, посидели, пообщались. Он хвастался, что стал большие деньги зашибать. Как же я удивился, когда узнал, каким способом. Он связался с какой-то бандой и занимался всяким. Ещё и меня пригласил, но я отказался. Он даже какую-то красивую краденую штуковину мне показал. Ах да, он ещё и дурь детям впаривал. Это же какой сволочью надо быть, чтобы таким заниматься! Не думал я раньше, что мой друг такой дорогой пойдёт. Мы с ним попрощались, пожали руки, и домой я шёл с плохим настроением. Ночью долго не мог уснуть, думал, что теперь делать. Вальвер пошёл неправильным путём, но сдавать друга тоже не хотелось. Всё же я тогда решился и пошёл в полицию. Вальвера посадили, как и его подельников. Через пару лет он вышел, как-то подкараулил меня на базаре, накинулся с ножом, получил от меня люлей и сел за покушение. Дальше он так и кочевал по зонам. Непутёвый. Ну его нафиг.

Кристалл стал излучать синее сияние. Как на экране сенсорного телефона, в камне Игмеру открылась живая картина. Осколок показал Альгару избитого мужчину с разбитым лицом и испачканной одеждой, сплёвывающего кровь и плетущегося по улице.

- Ого! – удивился Шейвак, поглядывавший происходящее в светящемся камне.

Игмер молчал и, не отрываясь, смотрел на осколок. Кристалл показал бабушку, сидевшую на стуле посреди опустошённой квартиры, рыдающую и, сильно сморщившись, держащуюся за сердце. Следующим, что показал кусок метеорита, были подростки на больничных койках. Охотники слышали стенания всех несчастных, которых видели в синем камне. Последним, что показал кристалл, был Вальвер, пересчитывающий деньги в толстой стопке купюр. После этого камень прекратил светиться и снова стал прозрачным. Игмер вздохнул и провёл рукой по волосам – увиденное было ужасно.

- Это, получается, камень показал, что произошло, если бы ты не сдал своего друга? – спросил Шейвак.

- Получается, что да, - ответил Игмер.

Машина остановилась на заправке. Игмер вышел из автомобиля и пошёл к кассе. Утомлённая морщинистая кассирша, взглянув на охотника, покраснела. Альгар присмотрелся и по глазам узнал её.

- Тальмера? – удивился географ.

- Здравствуй, Игмер, - съёжилась женщина.

- А ты изменилась, - сказал охотник.

- Что есть, то есть, - пожала плечами кассирша. – Я тебя сразу узнала. Видела пару раз по телевизору. Как поживаешь?

- Потихоньку, - ответил Игмер. - Женат, сын и дочь близнецы уже учатся. Работаю учителем и охочусь на чудовищ. А ты как?

- Я сейчас одна. Раньше часто гуляла. Несколько раз вышла замуж и развелась. С детьми не заладилось – они со мной не общаются. Сейчас живу от зарплаты до зарплаты.

- Ясно, - сказал Альгар, расплатившись и получив чек.

Вслед за охотником полетели слова:

- Ты прости меня, Игмер.

Географ оглянулся и равнодушно махнул рукой. Прежде чем взять пистолет, Игмер пересчитал купюры. Заправив машину, он залез в салон. Внедорожник выехал с заправки и поехал дальше.

- Что-то ты задержался, мне кажется, - сказал Шейвак.

- Да так, бывшую встретил, - ответил Игмер. – Парой слов перекинулись, и я заправил машину.

Альгар посмотрел на мешочек с осколками метеорита и снова достал один из камней.

- А из-за чего расстались, если не секрет? - спросил Шейвак.

***

- Ну как в армии, сын? – широко улыбался сидевший за рулём мужчина в рубашке-безрукавке и штанах на лямках.

Стриженный на лысо Игмер, находившийся на переднем пассажирском сидении и державший на коленях потёртый вещмешок, повернулся лицом к отцу и ответил:

- Повидал шамдарские просторы. Северным сиянием налюбовался вдоволь.

- Я в газете читал, что ты с сослуживцами смог волну монстров отразить, - сказал отец. – Это там ты такую отметину получил?

Игмер прикоснулся двумя пальцами к шраму на правом виске, уходившему в волосы, и ответил:

- Да, было дело. Мне ещё грамоту наградную выдали. Дома покажу.

- Мать дома столько наготовила, - предупредил Альгар старший. – Всё достанем, и расскажешь о своих геройствах да про шамдарские земли. Вон у нас, в Щепках, как в этом году: вроде время увядания, а ещё тепло так!

По пути Игмер думал о Тальмере. Первые полгода она писала много писем. Каждую неделю юноша получал их. Потом полгода приходило одно письмо в две недели. После года службы за ещё половину года Альгар получил всего одно письмо и больше не получал. Игмер думал, что у неё просто возникли дела, ведь с учёбой всегда непросто, и других дел тоже часто возникает много, а может просто боится докучать. Если бы хотела расстаться, сообщила бы об этом в письме.

Машина подъехала к дому. Внутри двух мужчин встретили мать и младший брат Игмера. Женщина обняла сына, не успевшего даже снять форму и берцы, и не выпускала, пока отец не унял её:

- Будет тебе, Вельге́ра, сегодня он точно от тебя никуда не денется!

- Привет, Игмер, - пожал руку вернувшемуся домой младший брат.

- Здоро́во, Та́льгер! – сказал отслуживший.

До захода солнца семья сидела за накрытым столом, поднимала рюмки и беседовала обо всём случившимся за прошедший год. Все были счастливы. Когда наконец Альгары собрались спать, Вельгера спросила Игмера:

- Что теперь будешь делать, сынок?

- Пока буду с вами хозяйством заниматься, поищу работу какую, и через год буду поступать в институт, - ответил юноша.

- Уже определился, на кого хочешь идти?

- Пока нет, но время ещё есть. Подумаю.

Утром Игмер уже в простой майке и шортах шёл по улице с букетом в руке к дому, в котором жила Тальмера. Когда до нужного жилища оставалось недалеко, Альгар увидел свою девушку, сидящую в обнимку с одетым в джинсы и белую футболку парнем. Они лобзались и не видели, как Игмер шёл к ним. Тальмера растерянно открыла рот и выпучила глаза, когда увидела Альгара в шаге от себя.

- Чувак, ты кто? – спросил парень в джинсах.

Игмер сжал кулаки так, что по руке, державшей цветы, потекла зелёная вода, оскалился и грозно сказал, надавливая на каждое слово:

- Это я у тебя спросить хочу!

Сидящий на скамейке отпрянул вплотную к забору палисадника спиной. Тальмера выставила перед Альгаром руки:

- Игмер, стой. Ну ты ведь уже понял.

Игмер не мог поверить своим глазам и ушам.

- Тальмера, я не понимаю, - сказал он. – Как ты могла?

- Ну Игмер, - с трудом подбирала слова девушка. – Для меня и год – это слишком много, а тут целых два. Мы с Ла́ймаком познакомились в институте, и вот не разлей вода.

- Да ты совсем что ли?! – неожиданно даже для самого себя вскрикнул Игмер. – Мы с тобой до моего ухода в армию пять лет вместе были. Для тебя это, получается, ничего не значило?

Тальмера остолбенела и не смогла больше выдавить из себя ни слова, а её новый парень будто врос спиной и руками в забор палисадника. Внутри Игмера всё кипело. Он швырнул цветы Тальмере в лицо и, прежде чем уйти, сказал:

- Да пошли вы оба!

Альгар шёл по обочине. Он не смотрел, куда ведут его ноги. Лишь бы подальше отсюда. С шага юноша перешёл на бег. Дома, огороды и картофельные поля сменились гущей деревьев. Игмер просто бежал прямо. В груди всё сжималось. В голове мелькнул момент, когда после последнего звонка Игмер и Тальмера покинули территорию школы и на руках Альгар нёс её до дома. Прогремела гроза и пошёл дождь. К горлу подступил ком. Парень остановился возле одного из стволов деревьев, схватился за голову и закричал. Из глаз полились слёзы, которые слились с каплями дождя. Крик разносился по глуши, распугивая птиц, сидевших на ветвях. Весь красный, Альгар бил и пинал деревья, ломал ветки. Кричал Игмер до тех пор, пока наполненный злостью и горем крик не сменился хрипом.

***

- С тех пор женщинам не доверяю, - закончил рассказ географ.

- Даже жене? – спросил Шейвак.

- Мирвид оказалась лучше в этом плане, - сказал Игмер. – Может я и нехорошо поступил, но было дело, когда я даже камеру в незаметном месте в доме оставлял на время своего отсутствия, а по возращении просматривал отснятое. Мирвид либо хлопотала по дому, либо отдыхала и по-своему развлекалась, но никаких мужиков не приводила. Нет у неё никого, кроме меня, и со всех походов и отъездов она меня дожидалась и всегда дожидается. Надо отдать ей должное, она меня принимает и терпит моих тараканов в голове. Я ведь - не подарок. Блин, чего камень не загорается… Неужто я его испортил? Надо профессору написать.

Альгар набрал сообщение в телефоне и отправил его нанимателю. Мервал Балирад ответил быстро: «Добрый день, господин Игмер. Просто осколку требуется трое суток, чтобы, так сказать, перезарядиться. Так что с камнем всё в порядке. Поздравляю, вы увидели кристалл в действии! Завораживающее зрелище, не так ли? Камень показал вам, как могла сложиться жизнь в настоящем времени, если бы в прошлом вы поступили иначе. Именно поэтому упавшие на нашу планету метеориты в научном сообществе именуют зеркалами другой жизни. Если вы хотите увидеть ещё какой-нибудь альтернативный вариант действительности, можете посмотреть в другие камни. Что ж, ещё раз вас поздравляю и желаю удачного дня!». Географ прочитал это сообщение вслух. После охотник достал другой кристалл.

- Сейчас поглядим ещё, - сказал Альгар.

Второй камень засветился синим цветом. Осколок показал молодого Игмера, одетого в рубашку и брюки, вместе с Тальмерой идущего по коридору, увешанному портретами элегантных деятелей науки. В одной руке Альгар держал борсетку, а в другой руку девушки, облачённой в тёмно-синие брюки и пиджак. Камень моргнул и показал руки, надевающие друг другу кольцо на палец. После в кристалле Игмер увидел себя с дипломом в руках, а затем и в армейской форме. Неожиданно сияющий камень показал Тальмеру. Она обнималась с каким-то другим мужчиной. Кристалл моргнул, и Альгар увидел момент, в котором Тальмера и её любовник лежат на кровати, накрытые по шею одеялом, и пьют вино из бокалов. За этим последовало мгновение летящего и ударяющегося о стену обручального кольца. Последним Игмер увидел собственный оскал, прежде чем осколок другой жизни померк и стал прозрачным.

- Ха, - усмехнулся Альгар. – Потаскуха. Как же я этого раньше, до ухода в армию, не заметил. Видно, молодой был, глуповатый.

- А с Мирвид ты как познакомился? – спросил Шейвак.

- Это в студенческие годы произошло, - ответил географ. – Я тогда жил в маленькой однокомнатной квартире. Платил за неё тем, что зарабатывал с пятничных выходов на охоту.

***

Игмер проснулся от звука, подобного тому, который издаёт звонок на велосипеде. Это был стоящий на маленьком комоде в шаге от кровати телефон с дисковым номеронабирателем. Раздражённый юноша вылез из-под одеяла и взял трубку.

- Алло.

- Салют, Игмер! – раздался голос однокурсника.

- Привет, Да́рвак, - поздоровался Альгар.

- Мы тут собираемся вечером тусу собрать. Айда ка нам! Кстати, помнишь Леге́ру с третьего курса?

- Ну помню, - ответил Игмер перед тем, как зевнул.

- Она тобой интересуется, но подойти стесняется. Она тоже будет. Приходи, познакомлю вас.

- Подумаю, - сказал Альгар. – Во сколько собираетесь?

- В восемь вечера начнём, - ответил Дарвак.

- Ясно. Учту.

- Позвони, если решишься.

- Договорились. Ладно, пока, Дарвак.

Студент положил трубку и пошёл на кухню. Весь гарнитур в этом помещении, за исключением коричневых деревянных настенных шкафчиков, был белый, а стена за ним была выложена плиткой голубого оттенка. Парень сварил себе кофе, после чего достал из холодильника батон и завёрнутое в упаковку масло, положил их на стол, взял нож, сделал себе пару бутербродов и приступил к завтраку. Жуя батон с маслом и запивая его бодрящим напитком, Игмер поглядывал в окно, в котором видел, как среди жилых многоэтажек ветер кружил падающие снежинки и колыхал голые ветви деревьев, доросших до фонарных столбов и проводов электропередачи. Кто-то шёл по улице с пакетом продуктов.

После завтрака телефон студента снова зазвонил. Это был ещё один товарищ Игмера:

- Привет, Игмер.

- Привет, Бре́ганд, - поздоровался Альгар.

- Я тебя ни от чего важного не отрываю? – спросил позвонивший.

- Нет, говори, - ответил Игмер.

- Мне тут помощь нужна. Мне нужно перенести старый диван, а он здоровенный, и тут надо хотя бы два человека. Выручишь?

- Без проблем. Собираюсь.

Молодой варшин надел тёплую одежду и вышел на улицу. В лицо бил холодный ветер. Перед глазами кружились снежинки. Игмер дошёл до многоэтажки, в которой жил Бреганд. Златовласый парень с улыбкой открыл дверь. Парни прошли в гостиную, где на них посмотрел сидевший на маленькомкресле возле дивана пожилой человек с окладистой седой бородой и редеющими волосами.

- Добрый день, - поприветствовал мужчина. - Это вы тот самый Игмер, о котором говорил мой сын?

- Здравствуйте, - поздоровался Альгар. – Да, это я. Я вам помогу сейчас.

Усердно мывшая окна девушка повернулась к помощнику лицом и, немного оробев, выдавила из себя:

- Добрый день…

Игмер на мгновение остановил свой взгляд на даме, когда та поправляла свои роскошные светлые волосы.

- Добрый, - оторопел Альгар.

- Ну давай, Игмер, взяли, - сказал Бреганд. – И р-раз.

Парни подняли диван и вынесли его. После обливающиеся потом товарищи вернулись в гостиную.

- Всё, отец, разобрались, - сказал Бреганд.

- Спасибо, Бреганд, - кивнул старик. – И вам, молодой человек, большое спасибо за помощь. А может придёте к нам вечером на чай.

- Шикарная идея, - поддержал Бреганд. – Ты как считаешь, Мирвид?

- Я только за, - глаза дамы с теплотой смотрели на Игмера.

Альгар замялся:

- Пока точно не могу сказать. Мне сейчас нужно сделать пару дел на дому.

- Позвони к семи часам, как надумаешь, - сказал Бреганд. – Ой, вот я ведь баклан! Я же никого тебе не представил. Это Ка́ньтаф, мой отец. Мирвид – моя сестра.

- Приятно было с вами познакомиться, - улыбнулся Игмер. – К семи вечера я сообщу, смогу ли прийти.

Альгар обменялся прощаниями с товарищем и его семьёй и вернулся домой, где после обеда взялся за домашние задания. Когда они были выполнены, часы показывали без девяти семь часов вечера. На улице уже стемнело. В квартире был включен свет. Игмер собрал свой портфель и вспомнил о двух приглашениях на сегодня. В голове завертелся вопрос о том, куда пойти: на очередную вечеринку Дарвака или на чаепитие к Бреганду и его семье. Игмер был не против иногда отдохнуть на гулянке со сверстниками, но не меньший интерес вызывали представители северного народа нельви́ров, среди которых молодому варшину хорошо запомнилась девушка по имени Мирвид. Поразмыслив, студент потянулся к телефону.

***

- И решил я тогда сходить в гости к Бреганду, - сказал Игмер. – Он и его семья мне были интересны. Они ведь нельвиры. Мне всегда были интересны культуры разных народов. После того, как в четыре тысячи сто тридцать втором году Нельви́рия была разделена Харганией и Фонрадией, те коренные жители, что оказались в Фонрадии, сохранили самобытность и сейчас спокойно там живут, а те, чьи земли стали частью Харгании, впоследствии растворились среди харганов. Были и те, кто сбежал из погибшей страны. Так появилось много маленьких нельвирских диаспор в разных странах. Бреганд, Мирвид и их отец являлись их представителями. Оказалось, мы с Мирвид учились в одном университете. Только она была на факультете физики. Мы с ней хорошо разговорились, и дальше закрутилось. И вот до сих пор женаты. Хм, а знаешь, интересно, что было бы, если бы я тогда пошёл на тусовку к Дарваку. Сейчас глянем в последний камушек.

В сияющем кристалле Игмер увидел, как гуляет по улице с варшинкой, чьи чёрные волосы были заплетены в две косы. Дама была одета в синюю толстовку. Её штаны и кроссовки были такого же цвета. Осколок моргнул и показал, как Игмер надевает на палец девушки обручальное кольцо. В следующем моменте Альгар увидел себя вместе с этой дамой и детьми. Оба ребёнка были мальчиками с разницей в возрасте примерно два года. Показав этот момент, кристалл погас.

- Это, похоже, та самая Легера, - сказал Игмер. – На самом деле интересно: сошёлся с другой, и всё сложилось по-другому. Вон и дети совсем другие получились. Вообще другие люди!

После этих слов географ замолчал. Шейвак взглянул на коллегу и увидел, что взгляд охотника был пустой.

- Игмер, всё нормально? Ты в последнее время какой-то сильно задумчивый стал. И мрачный…

Альгар взглянул на товарища, потом устремил взгляд на дорогу и ответил:

- Да вот знаешь… Мысли мучают. Мне уже скоро полтинник. Уж не знаю, сколько ещё мне отмерено, но, полагаю, полжизни уже за плечами. Много всякого в моей жизни было. Знаешь, что забавно? Я ведь почти всегда шёл по жизни наугад. В прошлом я наделал всякого, и по сей день мне это аукается. Всё не могу понять, правильно ли я действовал, правильный ли выбор делал. То, что было с Вальвером и женщинами, это так, мелочи. С этими моментами я не парюсь. Есть у меня ситуации, которые волнуют больше. Но, знаешь, кажется, эта работа с осколками метеорита мне поможет. Я хочу понять, сделал ли я в своей жизни хоть что-то стоящее и смогу ли сделать теперь, в эти годы.

- Интересный у тебя замысел, - сказал Шейвак. – Но я думаю, что зря паришься.

Машина въехала в город. Игмер показал пальцем в лобовое стекло:

- Давай остановимся возле цветочного. Я букет для Мирвид куплю. Ты для своей тоже можешь взять.

Глава 3: Лес-перевёртыш

Во время школьной перемены в учительской почти всегда кипела работа. В четырёх бежевых стенах учителя суетились: Игмер сидел за столом и заполнял отчёт и таблицу, мужчина с плешью делал ксерокопии, Мирвид распечатывала, молодая дама с заплетённой косой до середины спины вносила данные в электронный журнал через компьютер с большим квадратным монитором, а Шейвак и самая старшая женщина в коллективе громко спорили.

- В принтере краска кончилась! – сказала нельвирка.

Сидевшая за компьютером девушка возмутилась:

- Как это кончилась?! Мне же ещё тест надо детям распечатать.

- Игмер, давай ты сгоняешь за краской, - сказал учитель с плешью.

Игмер прервался и повернул голову в сторону коллеги:

- Де́нвак, почему именно я?

- Ну ты же на машине, - ответил Денвак. – Сгоняешь до соседнего посёлка и заправишь.

- Мы вам деньги за краску скинем, господин Игмер, - сказала учительница у компьютера. – Всегда же так делаем.

- У меня так-то тоже сейчас урок будет, - раскинул руками на столе географ. – И вообще сейчас очередь Галети́ра. Где он, кстати?

- Он болеет, Игмер, - ответила Мирвид.

- Ай, ладно, - Игмер отшвырнул ручку и встал из-за стола.

Проходя мимо двух ругавшихся коллег, Альгар гаркнул:

- Да уймитесь вы! У меня оболтусы тише буянят.

По ту сторону двери Игмера ожидал коридор, наполненный криками и беготнёй.

***

На деревьях распустились листья, и земля была покрыта зелёной травой и множеством жёлтых одуванчиков. Спускались сумерки. На кухне Игмер резал мясо кубиками и говорил с женой:

- Наконец-то учебный год заканчивается. Не вывожу уже…

- Не то слово, - согласилась Мирвид. – Ещё бы дети экзамены сдали нормально. Тот же Альдгру́х, может, в этот раз не останется на второй год.

На резком выдохе Игмер сказал:

- Альдгрух – это вообще отдельная тема. За то, что он наконец закончит школу, я сам держу кулаки. А его дружка Дальбга́ра помнишь? Тот ещё персонаж был. Даже на меня попытался замахнуться. Но большинство ребят у нас пока более-менее адекватные. Это обнадёживает. У тебя как на консультациях работали? Нормально писали пробники?

- Основная масса давала средний результат, - ответила жена. – Ше́мер Кальтга́р, Альви́р Ятга́р и Ритке́ра Ладгру́х хорошо решали пробные варианты. Надеюсь, реальные экзамены так же сдадут.

- Мы дали всё, что могли, и теперь дело за ребятами, - подытожил географ. – А вообще всё так достало уже. Вкалываем за мелкую зарплату, а нервотрёпки меньше не становится. Ладно, не будем о грустном. В месяцы жаркого солнца отдохнём! Неделька всего осталась до месяца восхода жаркого солнца! Дай, пожалуйста, большую глубокую тарелку и приправы.

Мирвид дала мужу то, что он просил, и географ натёр мясо специями, после чего бросил нарезанные кубики на скворчащую сковороду. Заиграла музыка.

- Это сын звонит, - сказала Мирвид.

- Включи на громкую, - попросил Игмер.

Жена ответила на звонок, и на всю кухню был слышен голос молодого парня:

- Мама, привет!

- Привет, Ви́льмак, - поздоровалась с сыном Мирвид.

- Здравствуй, сын! – крикнул Игмер.

- Привет, пап! Это хорошо, что вы там рядом. Как у вас там дела?

- Помаленьку, Вильмак, - ответила Мирвид. – Как обычно, ведём уроки в школе да по дому дела делаем.

- А что у нас тут нового может происходить, - скучающе накрыл крышкой жарящееся мясо географ, пока коричнево-чёрно-белая кошка тёрлась о хозяйскую ногу. – Рутина, она и есть рутина. Да и в деревне почти никогда ничего особенного не происходит.

- Отец скромничает, - сказала Мирвид. – Он сейчас помогает историку из Фонрадии.

- Сначала фонрадские журналисты, а теперь уже и историк! – удивился Вильмак. – Всё новые приключения находишь! Я, кстати, репортаж про тебя в интернете смотрел. Меня твои реакция и меткость до сих пор удивляют!

- Просто халтурка подворачивается, - охотник подошёл к раковине, набрал стакан воды и спросил у сына, перед тем, как сделать глоток: - Ты-то как там поживаешь? Как твоя стажировка на севере страны?

- Да пойдёт, - ответил сын. – Есть одна проблема: я накопил денег и заказал набор цветов из леса-перевёртыша, который возле Нальда́рга находится, но заказ делал незадолго до начала стажировки. Мне её и сестре предложили весьма неожиданно, и мы не стали отказываться, ведь деньги не лишние, да и опыт. Когда мне сообщили, что заказ ожидает меня, мы уже два дня как находились тут. Стажировка продлится месяц, а заказ будет храниться ещё полторы недели. Я эти цветки для Мальке́ры приобрёл. Хочу на годовщину подарить. Можешь съездить и забрать их? Потом я сориентируюсь, и ты мне их передашь.

- Хорошо, - сказал Игмер. – У меня как раз рабочие дни пока закончились. Завтра же съезжу. Погляжу, как столица преобразилась.

- Спасибо, - выдохнул Вильмак. – Очень выручаешь. Их надо забрать в округе Матга́ра на улице Дальгру́ха в доме восемьдесят третьем. Ладно, мне тут надо к работе возвращаться. Пока. Ещё созвонимся!

Родители попрощались с сыном, и вызов был завершён.

Игмер поднял крышку, и из сковороды вырвался шквал пара и приятного запаха.

- И во сколько завтра встаёшь? – спросила жена.

- Думаю, в восемь утра, - ответил охотник, записывая адрес на салфетке. – За полчаса соберусь и отчалю.

- Постарайся в этот раз без происшествий, - вздохнула Мирвид.

- Да ладно тебе, - сказал Игмер. – В западной части страны, где рядом с Харганией, всё гораздо благополучнее, и монстры людей почти не кошмарят. Наверное, это будет одна из самых спокойных поездок. И с братом заодно повидаюсь. Он как раз недавно в отпуск взял.

- Будет здорово, если так, - кивнула жена.

- Сейчас позвоню ему, - географ достал свой телефон. - Ах да, мне же ещё Тельвала на днях говорила, что кристаллы, которые мы с ней собираем для профессора, стоить поискать в аномальном лесу возле столицы.

- И ты собираешься туда? - спросила Мирвид.

- Пока не знаю, - ответил Игмер. - Вообще место стрёмное, но это значит, что особо никем не обхоженное, и можно найти даже упавшие с неба осколки. Подумаю. Но снарягу возьму, как и всегда, на всякий случай. Тальгера тоже об этом предупрежу.

***

Грозный холодный ветер проносился над материком, находящимся в Северном океане напротив берегов Харгании. Великий и ужасный Кальдха́р. Весь материк занимало одно государство, соединившее всех северных шеворантов. Среди деревьев были выстроены города, горящие жёлтым и зелёным светом кислотного оттенка. Постройки на этой земле выглядели, как исполинские геометрические фигуры эбонитового цвета, покрытые резьбой. Окна во всех зданиях напоминали соты в пчелиных ульях. По улицам ходили существа, которые, как и люди, были прямоходящими. Защищённые от холода ботинками ступни имели три больших пальца. Лазурная кожа в области шеи, груди и ног была покрыта чёрными пятнами. Кисти рук имели по шесть тонких и длинных пальцев, с внешней стороны покрытых мелкими зазубринами. Головы шеворантов были яйцеобразными. Морды напоминали рыб-удильщиков. Ближе к затылкам располагались слуховые отверстия. Одежда существ состояла из множества утеплённых во внутренней стороне пластин. У простых жителей они были изготовлены из тканей и кожи, а у солдат и полицейских из металла. Со всех концов столицы государства была видна Башня Владыки, имевшая форму ромба на согнутых ножках, упиравшихся в асфальт. Именно туда держал путь военачальник Гар’Тагр Арху́л. Он находился на заднем сидении посередине в окружении своих охранников. Машину военачальника сопровождало ещё несколько автомобилей. Прибыв к зданию, Гар’Тагр поднялся по ступенькам и вошёл него. На погонах шеворантов вместо звёзд крепились треугольники рубинового цвета, которые сияли, под освещением помещений башни. Лавируя между служащими, нёсшими стопки бумаг, военачальник миновал много кабинетов и наконец оказался в кабинете главы государства. Переступив порог, Гар’Тагр приклонил колено и сказал:

- Владыка Карт’Руг, я пришёл с вестями.

Сидевший за рабочим столом глава государства с большой вытянутой остроконечной головой улыбнулся, показав острые зубы, кивнул своему подчинённому и сказал:

- Докладывайте, Гар’Тагр.

- Усилиями наших учёных и связистов, а также прославленного Дат’Шбу́ра был установлен контакт с нашими древними собратьями, - рассказал военачальник. – Они готовы выйти из глубин океана и отправиться в поход против людей.

Владыка был осчастливлен ещё больше и спросил:

- А наши войска готовы?

- Да, повелитель! – ответил Гар’Тагр.

- Превосходно, - Карт’Руг сложил руки в замок. – Вместе с нашими сородичами мы наконец подчиним себе планету. Начинайте большой поход на северных людей.

- Да здравствует Кальдхар! - военачальник отдал честь.

За считанные минуты из холодных и тёмных глубин вышли на поверхность воды острова, утыканные вооружёнными городами. Вместе с ними всплыли великаны, сочетавшие в себе черты акул, спрутов и ракообразных. Из берегов Кальдхара отчалили военные корабли. Армада двинулась к землям людей.

- До чего смешны жалкие людишки: мечтают о покорении космоса, но пока даже не знают, что от них скрывают глубины вод планеты, на которой они живут! – усмехался Карт’Руг, наблюдая за армией чудовищ через настенный экран. - Время людей прошло. Пришло наше время! Фарх’Тур, нам стоит составить план по освоению ресурсов севера их материка и дальнейшего продвижения на юг.

***

Игмер, облачённый в кожаную куртку с плащом, надетую поверх джинсового костюма, выкатывал свой покрытый облезающей тёмно-синей краской тяжёлый мотоцикл с коляской из гаража, говоря:

- Ну, конь ты мой железный, помчимся мы с тобой опять в дорогу.

Жена тем временем отворяла ворота. Выкатив транспорт на улицу, географ зашёл во двор, где стояли подготовленными рюкзак и зачехлённые пистолет и ружьё. Сумку с вещами и оружие охотник поместил в коляску и закрепил тросами на крючках. После этого Игмер закрыл ворота, обнял жену на прощание, сел на мотоцикл, завёл его и отправился в путь.

Охотник мчался по асфальту, минуя поляны и леса. Помимо рёва мотора и колебаний ветра Альгар слушал блюз, игравший в магнитоле, а там, где была связь, путник включал радио. Вскоре на пути Игмера мелькнула стела «Рихто́р». На улицах города перед глазами путника мелькало множество побитых автомобилей, людей с потухшим взглядом, бабушек и инвалидов, просящих милостыню, салонов с игровыми автоматами и киосков с мылом, моющими средствами, косметикой, батарейками и другими товарами, за которыми жители ходят изо дня в день. Те дома, что были сделаны не из камня и железобетона, а из дерева, загнивали и разваливались. Игмер облегчённо вздохнул, когда, покинув город, снова оказался на природе. Вглядываясь в даль, охотник увидел перебегающего дорогу лося и сбавил скорость, чтобы дать животному проскочить без препятствий. Машины встречались на этой трассе нечасто. Редкие участки леса стали сменяться полями и лугами, и Игмер оказался среди пастбищ и земель для пахоты, где раскинулся посёлок городского типа «Та́нвел». Улицы в нём были чисты и радовали глаз своими двухэтажными деревянными домами с резными узорами. По обочинам гуляли опрятные жители. Под окнами кирпичных многоэтажек уже были рассажены клумбы. Игмер восхищённо присвистнул, когда увидел большую молочную ферму. Альгар остановился на местной заправке. На большой электронной вывеске путник увидел цену на нужный ему бензин: «71 блестни́к».

- Ё-моё, опять подорожал! – проворчал Игмер и пошёл к кассе.

Сидевший в полудрёме кассир при виде охотника оживился и заговорил первым:

- Здравствуйте… Вы ведь Игмер Альгар – один из десятки лучших охотников на чудовищ в стране!

- Ну да, - смутился географ.

- Сфотографироваться с вами можно?

Игмер почесал затылок и согласился. Кассир вышел из рабочего места, встал рядом с охотником, навёл камеру телефона на себя и своего кумира, помахавшего в камеру рукой, и нажал на кнопку.

- Хорошо получилось, - сказал мужчина, глядя в экран. – Ладно, давайте заправим ваш транспорт.

Наполнив топливный бак, Альгар попил минеральной воды с газом и поехал дальше. Прежде чем попасть в столицу, географу пришлось проехать через город «Мару́х», который находился на равнине, покрытой холмами и увалами. На улицах было не менее прекрасно, чем в Танвеле. Отдельные районы города состояли из коттеджей и торговых домов, обустроенных в купеческих имениях, сохранившихся с прошлых веков. На одной из улиц Игмер увидел машину, моющую асфальт. Хоть в городе и работала промышленность, воздух был свеж. Путник покинул городок, и до Нальдарга оставалось немного.

Игмер к своему удивлению заметил, что асфальт между двумя городами совсем не имел трещин и ям. На часах было пять часов вечера. Мелькнула стела с зелёными буквами, своим размером подобными двухэтажному дому. Это был Нальдарг. Многочисленные кирпично-монолитные дома в нём были не ниже шести этажей. На улицах ходило много людей. Кто-то гулял с собакой. Дороги были наполнены автомобилями, автобусами, трамваями и троллейбусами. Игмер попал в пробку, где увидел других мотоциклистов. Мотоциклы этих незнакомцев были яркими и имели кузов из карбона и стали. Со своим старым поцарапанным транспортом Альгар чувствовал себя белой вороной в этом городе. Дымили заводы. Мелькали больницы, школы, детские сады, институты, техникумы, конторы, исполинские офисные здания, отели, магазины, ларьки на автобусных остановках, торговые центры, музеи, театры, старинные готические одинокие башни с острыми шипованными верхушками, статуи воронов с самоцветами в клювах, парки, аллеи, развлекательные центры, булочные, кафе и рестораны. На каждом большом здании гордо развевался варшинский флаг. Город был похож на огромный муравейник. И какой роскошный! Альгар смотрел на всё широко раскрытыми глазами. Вдалеке он увидел большой мост через реку, по которой величественно плыл пароход. Высоко в небе пролетал самолёт. Игмер достал телефон и набрал номер брата.

- Привет, Тальгер.

- Привет, Игмер. Уже в городе? – донеслось из телефона.

- Да, - ответил географ. – Я сейчас к тебе заеду, мотоцикл в гараже оставлю, и съездим забрать цветки леса-перевёртыша.

- Давай, уже собираюсь выхожу к гаражам, - сказал брат. – До встречи.

Путник подъехал к месту встречи. Напротив жилой многоэтажки стоял ряд гаражей. Тальгер уже был на месте, одетый в чёрное пальто и брюки. Братья пожали руки и открыли гараж. Тальгер выгнал свою машину, и Игмер закатил мотоцикл. После этого Альгары заперли гараж и поехали на улицу Дальгруха.

- Восемьдесят третий дом, да? – уточнил Тальгер.

Игмер кивнул. Тальгер остановил машину возле магазина с аркой, двумя витринами и табличкой над входом: «Дары леса-перевёртыша».

- Я быстро, - сказал Игмер перед тем, как выйти.

Внутри географа ожидал мужчина с закрученными усами, одетый в коричневую узорчатую жилетку поверх белой рубашки и серые брюки с блестящими чёрными туфлями.

- Добрый день, уважаемый, - мягким голоском поприветствовал продавец.

- Здравствуйте, - поздоровался Альгар. – Сын попросил меня забрать его товар. Код ноль-шесть-два-четыре-ноль.

- Так-с, - продавец приложил два пальца к подбородку. – Сейчас погляжу на складе, - с этими словами мужчина ушёл в другое помещение.

Игмер взглянул на охранника, а затем стал рассматривать товары, лежавшие на полках шкафов со стеклянными дверцами. В магазине продавались высушенные растения, насекомые и другие необычные вещи, которые нигде не встречались Альгару раньше. Даже названия, указанные на приклеенных бумажках, географ не слышал. «Ветвистый пузырь» - фиолетовый шарик на овальной пластинке, из которого торчала дюжина красных отростков, короной указывавших наверх. «Гусеница-мочалка» - её покрытое большой серой щетиной тело сверху было оранжевым, а снизу синим, и вдоль покрыто тоненькими розовыми полосками, похожими на шквал молнии. Глаза насекомого, напоминавшие самоцветы, блестели на свету. «Кричащий лист» - был пятиугольный и имел три белых пятнышка, напоминавших глаза и раскрытый рот. На полках лежало ещё много других интересных разноцветных растений, насекомых и плодов, которые Игмер так и разглядывал бы, если бы не услышал голос вернувшегося продавца:

- Как видите, лес-перевёртыш полон необычной флоры и фауны.

Альгар подошёл к прилавку.

- А кто добывает эти товары? – спросил географ.

Продавец ответил:

- Охотники. Всё, что они находят, проходит проверку в научно-исследовательском институте. Что-то из находок перерабатывается на новые лекарственные средства, а что-то засушивается и становится сувениром. В последние четыре года государство решило активно осваивать этот лес, но при этом действовать умеренно и осторожно, так как риски велики. Эта аномальная зона не изучена до сих пор. Точно не известно, что может нас ожидать в этой глуши. Ой, что-то я заболтался. Держите вашу пластиковую коробочку с цветками, - мужчина дал Игмеру товар.

Альгар посмотрел на вещь сына. Каждый цветочек в ячейке коробки был высушен и напоминал изделие из драгоценного камня.

- Можете открыть и понюхать, - посоветовал продавец. – Они благоухают даже в высушенном состоянии.

Игмер последовал совету. Запах был сладкий, с нотками фруктов и мёда.

- Ух ты, - не сдержал восторга Игмер и закрыл коробку. – Ладно, до свидания.

- До свидания, - попрощался продавец.

Игмер переступил порог магазина и пошёл к машине. Неожиданно кто-то резко толкнул географа. Падая, Игмер выронил коробку, и она раскололась об асфальт. По разбитым камням пронеслась машина скорой помощи с вопящей сиреной, и разноцветные осколки превратились в блестящую пыль, которая, взметённая ветром, развеялась по улице. Игмер поднялся и отряхнулся. Перед ним стоял юноша в пальто с шарфом на шее и пакетом в руках. Брови охотника насупились, лоб наморщился, а кулаки сжались до хруста.

- Блин, извините, я просто очень спешу, - промямлил парень и побежал дальше.

Вслед юноше Игмер крикнул:

- Смотри на дорогу хоть немного, балбес!

Раздосадованный географ сел в машину.

- Жалко, что так вышло, - посочувствовал Тальгер.

- Ничего не говори, умоляю! – пробурчал Игмер. – И так задрало всё!

Младший брат понимающе кивнул и повёл машину домой. Игмер достал телефон и позвонил сыну. Охотник говорил, опустив глаза в пол, и каждое слово произносил с тяжестью на душе:

- Привет, сын. Прости, но тут такое случилось… Я только из магазина вышел, и тут какой-то конь педальный меня сбил с ног, и цветочки твои в дребезги. Мне очень жаль. И собрать их никак нельзя.

Через короткую паузу Вильмак со вздохом ответил:

- Ладно, пап. Ты ни в чём не виноват. Всё равно спасибо, что съездил. Это ты меня, наверное, извини, что хлопот тебе доставил. Ты сам хоть не сильно ударился?

- Да нормально, - ответил Игмер, разглядывая ссадину на руке. – В любом случае не так плохо, как в прошлом, когда мне одна из тварей ладонь проткнула насквозь. Ты маленький тогда был ещё.

- А, вот откуда у тебя этот шрам на руке! Ладно, ты не расстраивайся. Ещё раз спасибо!

- Давай, Вильмак, до скорого.

Тальгер взглянул на брата, когда тот убрал телефон. Скулы Игмера ходили ходуном, а губы были поджаты. Географ посапывал до самого приезда домой к брату.

На входе Альгаров звонким тявканьем встретила собачка размером меньше взрослой кошки. Хозяин погладил животное. Линолеум на полу в квартире Тальгера был так похож на настоящее дерево, что Игмер смог разобраться, лишь наступив после снятия кроссовок.

- Пошли на кухню, - сказал младший брат.

Стены и потолки во всей квартире были белые. Кухонные шкафчики были выкрашены в стиле чёрного дерева, а стол для еды и стол для готовки имели текстуры камня с трещинами. На стене висел телевизор с плазменным экраном.

- Как насчёт пиццы на ужин? – спросил Тальгер.

- А давай, - ответил Игмер. – Давно, кстати, её не ел.

- Садись пока. Сейчас закажу. Тебе какую, Игмер?

- С грибами, - ответил старший брат.

Тальгер оформил заказ через телефон, а после достал из холодильника пакетик с кормом, вскрыл его и выдавил еду в миску с надписью: «Ря́га».

- Пиццерия тут на первых этажах, - сказал Тальгер. – Часик подождём, и нам её принесут. Я две штуки заказал.

- Хорошо, - кивнул Игмер и устремил свой взгляд на городской пейзаж в окне. – Как же город развился, а! Всего-то за шесть лет так обустроили!

- Тут не обошлось без харганских инвестиций, - отметил младший брат. - Мы в последнее время в очень многих сферах сотрудничаем с Харганией. Строили тут всё не только наши, но и харганские специалисты. Учреждения тоже наполовину их. Особенно активно наши государства взаимодействуют в научной и военной сфере. Вон в тот же лес-перевёртыш регулярно специалисты заходят. Вроде бы, в рамках сотрудничества планируется и другие части страны поднять.

- Ну хоть какая-то надежда появилась, - указал рукой на пейзаж Игмер. – Того гляди, скоро жить по-другому начнём. Вообще всё хорошее сейчас в городе. Чего у вас только нет, всё доступно. Везде что-то интересное. И дома всегда в тепле. Ты хорошо устроился. А вот у нас в деревнях одна рутина. Центрального отопления нет, и приходится всё время дрова колоть и уголь закупать. На улицах всё серое, везде грязь, и гопоты развелось мама не горюй. Люди уезжают куда-то, и теперь я вижу, куда. В пути я увидел ещё парочку населённых пунктов перед столицей. Даже там всё лучше. К тому же, как я заметил, у вас обстановка с чудовищами очень спокойная.

Тальгер сел напротив старшего брата и сказал в ответ:

- Не всё так идеально, Игмер. Вот ты постоял немного в пробке, когда в город въехал? А теперь представь, что это происходит с тобой регулярно. Рутины и здесь хватает. У меня по большей части круг «дом-работа». От предприятий в городе экология подпортилась. Вон, погляди, какие тучи из труб выходят. И это постоянно. Дышать нечем! Знал бы ты, как я временами скучаю по свежему воздуху, которого в деревне немерено. И тут ещё одна проблема: выбраться на природу весьма непросто. На ту же рыбалку, например, выехать хлопот хватает. Цены на дачи скачут! А ещё…

Речь хозяина квартиры оборвал звук дрели откуда-то сверху.

- А ещё вот это вот! – Тальгер показал пальцем в потолок. – Три месяца ремонт доделать не может, как будто цитадель строит.

Игмер посмеялся. Младший брат продолжил:

- Насчёт спокойствия тоже всё не так гладко. Ночью опасная шушера всё равно выходит. Полиция тут активная и оснащённая, но проблема пока не до конца разрешена. Монстры тоже есть. Как ты знаешь, в городской местности они живут в канализациях, подвалах, заброшках, а иногда им даже хватает наглости и смелости выйти на улицу. Наш город в этом плане – не исключение. В Нальдарге много охотников из Харгании, которые своё дело делают очень хорошо, и лишь поэтому у нас твари особо не беснуются. Ты, может, помнишь усадьбу Ранга́ра. Ещё марки с ней были в нашем детстве.

- До сих пор одну такую храню в альбоме, - сказал географ и пододвинулся ближе.

- Ну так вот. В этом домище завелись гваба́ты.

Игмер удивился:

- Давно их не видел.

- Много кто был удивлён, - сказал Тальгер. – Видно, из-под земли зашли в подвал, а там и по всем остальным помещениям. Как только заполонили усадьбу, стали атаковать окрестности. Харганские специалисты эту мерзость оттеснили, но до конца добить пока не получается. Эта орда каждую ночь прёт из огромного поземного хода, который там вырыла. Дать поручение продвигаться вглубь и уничтожить логово администрация у нас пока не решается, а без этого поручения охотники туда забираться не имеют права. Там есть риск обвала. Вроде как даже, харганская сторона попросила так всё оставить, чтобы усадьба была чем-то вроде места для практики начинающих охотников. Сюда много молодых парней присылают. У них тут два направления работы: исследование аномального леса и ликвидация существ на территории города. Вот такие дела. О, вспомнил: мне же недавно одну интересную штуку принесли! Думаю, ты догадываешься.

Хозяин квартиры отлучился в гостиную и достал из шкафа «осколок альтернативной жизни».

- Во, один из кусков метеорита, которые ты для учёного собираешь! Держи! – Тальгер передал Игмеру кристалл.

Охотник посмотрел в осколок. Камень показал Игмера и Мирвид в городской квартире сидящими перед телевизором. Раздался стук молотка.

- Опять долбит, - сказал, не отрывая глаз от телевизора, географ.

- Увы, - прокомментировала Мирвид.

- Ты заводила будильник на завтра? – спросил Игмер. – Завтра ведь на работу.

- Да-да, не беспокойся, - ответила жена.

На этом коротком моменте камень погас.

- Как тебе вариант городской жизни? – спросил Тальгер.

Игмер пожал плечами:

- Вроде, всё, как ты озвучил. Тот же быт, но с городской спецификой. В деревне мы тоже с женой смотрим телик в качестве основного досуга. Ладно.

- Забери этот камушек и отдай своему учёному, - сказал хозяин квартиры и взял пульт от телевизора. - Порадуешь своего заказчика. Нечего тебе делать в этом жутком лесу.

- Спасибо, - отблагодарил старший брат.

- Давай посмотрим что-нибудь, Игмер. Можем сериал какой-нибудь нащёлкать. У меня, если что, телевизор к интернету подключён. Что хочешь?

- Давай просто ваш новостной канал посмотрим, - попросил Игмер.

- Хм, ладно.

После щелчка на красную кнопку на экране появилась ведущая новостей, а сбоку от неё всплыли окошечки с видеотрансляциями.

- А, это общегосударственные новости, - сказал Тальгер. – Сейчас вспомню, на какой цифре наш городской…

- Погоди, - остановил старший брат. – Давай-ка эти посмотрим сперва.

- В Северном океане происходят поистине масштабные события, - говорила сидевшая за столом женщина в пиджаке. – Шеворантское материковое государство «Кальдхар» ввело свои боевые корабли в территориальные воды Фонрадии, Харгании и Ормундала и атаковала находившиеся там судна. Вместе с тем у северных берегов всего материка «Панцира́да» из глубин океана всплыли острова, которые оказались гигантскими кораблями долгое время пребывавших там шеворантов. Также из воды вышли опасные гиганты, которые, согласно данным разведки и охотничьих специалистов, действуют согласованно с Кальдхаром. Со всей своей огромной армией кальдха́рцы объявили о большом походе на людей севера. Шильмирит присоединился к обороне. Остальные государства пока не выразили свою позицию. Шеворанты материкового государства «Вишма́тр» к данному столкновению пока не присоединяются. Репортаж с харганского театра боевых действий ведёт Карвени́р Шанга́р.

На экране появился корреспондент в синем влагозащитном плаще. Позади него вдалеке были видны корабли с чёрно-фиолетово-синими флагами и выстреливающими орудиями. Кроме них мелькали корабли с чёрными флагами, на которых желтыми линиями была изображена панель из шестиугольников. С авианосцев взлетали и кружились самолёты. Не смолкал грохот. Держа в руке микрофон, журналист говорил:

- Прямо сейчас в этих водах идут бои. Позади нас харганский флот отражает нападение кальдхарских кораблей. Харгания успешно держит оборону, но противник не прекращает посылать новые боевые судна.

Один из снарядов громыхнул неподалёку от корабля, с которого вёлся репортаж, и всплеск воды ударил корреспондента в спину и обрызгал экран камеры. По округе разнёсся глухой и протяжный рёв огромного существа.

Братья замерли. На экране снова появилась женщина в пиджаке.

- Мы будем наблюдать за происходящим, - подытожила она.

- Ну и дела, - сказал Игмер.

- Опять шеворанты бушуют, - проворчал Тальгер. – С древности с ними бьёмся, а им всё мало.

- Эти существа никогда не уступят, - вздохнул географ. – Будем надеяться, что ситуация разрешится быстро. Хотя в этот раз масштаб сильно большой… Ещё и кого-то со дна призвали… Во дают! Я ж чему удивляюсь: мы наш мировой океан даже на десять процентов не изучили. Это же сколько всего там ещё может быть! Если шеворанты прорвут оборону Харгании или Ормундала и продвинутся по суше, уже мы будем в опасности. У нас сейчас армия практически небоеспособная.

- Так у нас и так ни своих солдат, ни охотников особо не осталось, - напомнил младший брат. – У нас половина всех защитников из Харгании прибыло. Интересно, отзовут ли их для переброса на оборону своей страны.

- А всяко может быть, - махнул рукой Игмер. – Ладно, давай ваши новости посмотрим.

Хозяин квартиры переключил канал и сказал:

- Вот наш.

На экране появилась больница. Прозвучал мягкий мужской закадровый голос:

- Уже второй год функционирует Варшино-Харганская клиника города Нальдарга. Здесь не только оказывается медицинская помощь, но и разрабатываются новые лекарства, которые делают лечение более эффективным. Сейчас вместе с Харганией наша страна трудится над новым препаратом, который может помочь человечеству победить рак. Но ингредиенты, которые необходимы для разработки, находятся в лесу-перевёртыше и охраняются множеством опасностей. Мы призываем неравнодушных охотников присоединиться к поискам чудодейственных растений. Вам нужно лишь прийти в нашу клинику и заключить договор, в котором вам будет дано задание. Это весьма рискованно, но именно вы можете спасти много жизней тех, кто сегодня так нуждается в помощи. Наш адрес: округ Рага́ра, улица Вальтели́ра 108.

После этих слов в кадре по очереди оказалось несколько одетых в медицинские халаты людей разных возрастов. Увидев среди несчастных больных девочку с зелёными глазами, Игмер замер. По спине пробежал холод. Такие же глаза, полные страха и отчаяния, Игмер видел тридцать три года назад. В голове мелькнуло стоящее на фоне тёмного леса круглое чудовище на четырёх двупалых лапах, шевелящее длинными усами на голове и клацающее жвалами. После монстра разум географа захватила окровавленная тельняшка.

- Игмер, - голос младшего брата привёл охотника в чувства.

- А? – спросил географ.

- Всё нормально? А то ты так странно замер и смотрел куда-то в пустоту.

- Нормально, Тальгер.

- Точно нормально? – не отводил взгляд хозяин квартиры.

- Да, я просто задумался, - сказал Игмер. – Так, мелочи. Знаешь, а давай всё-таки какой-нибудь из твоих сериалов посмотрим. Любой на выбор.

- Есть такое, - почесал затылок Тальгер и стал искать сериалы. – Сейчас что-нибудь натыкаем. Скоро уже и пиццу принесут.

***

Плитка в ванной комнате Тальгера имела такой окрас, будто комната была вырезана в горе: чёрный цвет делил поверхность с оранжевым, коричневым и мраморно-белым. Игмер лежал в наполненной ванне, укрытый по шею одеялом из густой пены. Немного торчали из воды согнутые колени географа. В горячей воде дурные мысли покинули Альгара, будто не выдержали жары. Закончив мыться, Игмер вытащил сифонную пробку, встал на мягкий коврик, вытерся подготовленным братом полотенцем и надел взятую с собой сменную одежду для дома.

- Ну типа с лёгким паром, - сказал сидевший на диване Тальгер своему гостю, когда тот вышел из ванной комнаты.

- Спасибо, - ответил Игмер.

- Как тебе ванна? – спросил младший брат.

- Мне больше по душе банька, но это тоже хорошо, - сказал Игмер, садясь рядом.

Старший брат посмотрел в окно и сказал:

- Вот ведь месяц озеленения: девять вечера уже, а на улице ещё не стемнело. Хотя у вас, в городе, всегда на улицах светло – фонари везде стоят и вывески яркие такие.

- Это да, - согласился хозяин квартиры.

- Замучался я сегодня, брат, пойду, наверное, на боковую, - встал с дивана Игмер.

- Хорошо, сейчас диван разложим и постельное тебе разместим, - сказал Тальгер и тоже встал. – И я тогда тоже спать пойду.

***

Лес был погружён в полумрак. Домой шли пятнадцатилетние Игмер и Хамбер. Альгар был впереди и держал лёгкое одноствольное ружьё.

- Что-то долго мы с тобой в этот раз гуляли, - сказал Хамбер. – Затянули.

- Да ладно тебе, - ответил Игмер. – Сейчас вернёмся в посёлок. Тут идти осталось - ерунда.

Смотря по сторонам, Альгар увидел, как справа в полутора десятках шагов круглое чудовище лазурной окраски на четырёх двупалых лапах тащило жвалами за воротник парализованную жалом на хвосте девочку. Ещё на несколько шагов дальше лежала обездвиженная бабушка.

- Глянь, Хамбер, - шепнул Игмер. – Тварь схватила Люмеру с её бабушкой.

Друг от увиденного схватился за голову.

- Надо взрослых на помощь позвать, - сказал он. – Вон там рядом дом дяди Латили́ра.

- Это верно, - согласился Игмер. – Хотя давай ты иди, а я, наверное, смогу этого монстра уложить.

- Хорошо, я побежал.

- Давай.

Хамбер скрылся. Игмер подошёл на шаг вперёд и прицелился. Чтобы случайно не попасть в девочку, парень выстрелил в брюхо монстра. Чудовище отпустило жертву и взвизгнуло. С усилием девочка повернула голову в сторону выстрела, и Игмер увидел её перепуганные зелёные глаза. Быстрыми движениями Альгар заломил ружьё, сбросил гильзу и вставил новый патрон. Тварь бросилась на обидчика, который уже навёл на неё своё оружие. Морда чудовища была на мушке. Один выстрел сразит врага наповал. Мальчик нажал на спусковой крючок. Осечка! Лапой существо выбило ружьё из рук Игмера и занесло свой хвост для следующего удара. Альгар кувыркнулся, и жало воткнулось в землю. Мальчик побежал. Озлобленное чудовище помчалось следом. Будто бы назло, вокруг всё стало темнее. Игмер бежал сломя голову. Сердце безумно билось. Вдруг Альгар услышал знакомый голос:

- Игмер, в сторону!

Парень попытался повернуть, но лишь споткнулся и в полёте был откинут влево. Игмер закрыл лицо руками и, приземлившись, прокатился бревном и врезался в дерево. Он услышал мужской крик, который сливался с криком монстра. Мальчик встал и увидел, как Верьмал Набверад добивал чудовище своим ножом. Когда тварь захрипела и замерла, охотник слез с побеждённого врага и упал спиной на землю. Игмер подбежал к храброму фонраду.

- Господин Верьмал, спасибо вам! Ой…

Камуфляжная куртка была разорвана, как и грудь охотника. Тельняшка мужчины багровела на глазах. Кровь шла и изо рта господина Верьмала. Рядом лежало ружьё с порванной лямкой.

- Сейчас подойдёт помощь, - сказал Игмер с дрожью.

Набверад сплюнул и через силу сказал:

- Уж-же в-всё, дружищ-ще… Глуб-боко цеф-фанула т-тфарь…

На глазах мальчика навернулись слёзы.

- Простите! Это я виноват!

Верьмал пожал руку Альгара и посмотрел на паренька своими добрыми глазами, прежде чем сомкнуть их навсегда. Игмер закрыл лицо руками и завыл. Прибежали взрослые с ружьями и вилами.

- Верьмал! Игмер! О, нет… – прозвучало из толпы.

***

Игмер проснулся и почувствовал слёзы на своих глазах. Географ встал с дивана и пошёл в ванную. Там Альгар умылся и склонился над раковиной. Снова приснился тот трагичный вечер. Такие воспоминания подобны шрамам от тяжёлых ранений – даже спустя годы они никуда не денутся. Тысячу раз Игмер пожалел, что тогда вступил в эту схватку. Верьмал патрулировал лес и выслеживал чудовище. Он шёл как раз к месту, где монстр собирался трапезничать. Набверад смог бы спасти девочку и старую женщину и при этом остаться в живых, если бы не помешал Игмер. Всё могло бы сложиться иначе. С этой мыслью географ часто не спал ночами и каждый год навещал могилу господина Верьмала. Возвращаясь на диван, Игмер сквозь закрытое окно слышал рёв мотора машины и пьяные визги.

***

- Эй, рота, подъём!!!

Игмер услышал эти слова сквозь пучину сна и, едва открыв глаза, вскочил с дивана. Опомнившись, географ расхохотался:

- Вот ведь ты гад, а!

Закончив смеяться, младший брат сказал:

- Сейчас завтрак буду готовить. Минут пять, и всё. Ой, я забыл, что ты с хлебом всё ешь.

- Не парься, Тальгер. Сейчас сам схожу. У тебя тут поблизости магазинов немерено.

Игмер сходил в ванную, умылся, надел на себя джинсовый костюм, вышел из квартиры, спустился по ступенькам вниз и покинул подъезд. Улицы уже были полны прохожих и автомобилей. Чтобы попасть в ближайший продуктовый магазин, Альгару нужно было дождаться зелёного света на светофоре и перейти дорогу по зебре. Оказавшийся на другой стороне географ увидел, как бежавшая к автобусу девушка споткнулась и упала на асфальт. Чулки дамы порвались, колени разбились в кровь, сумочка упала неподалёку, а рука вывихнулась. Несколько стоявших рядом горожан обошли несчастную стороной, будто это был мешок с мусором, и зашли в автобус. Те, кто ехал на нём не первую остановку, на секунду посмотрели на девушку, после чего отвели взгляд. Совсем очерствели, подумал Игмер и побежал к упавшей. Двери автобуса закрылись, и транспорт поехал дальше, оставив тихо плачущую девушку на обочине.

- Давайте я вам помогу, – сказал оказавшийся рядом Альгар и взял упавшую за руку. – Вам может скорую вызвать?

- Нет, спасибо, - ответила дама, утирая смешавшиеся с растёкшейся тушью слёзы.

- На ногах нормально стоите?

- Да.

Географ поднял сумочку и вернул её хозяйке.

- Сможете до дома дойти? – спросил он.

- Да, - ответила девушка. – Спасибо.

Дама ушла своей дорогой, и Игмер направился к магазину. Купив булку чёрного зернистого хлеба, географ вернулся в квартиру брата. После завтрака Игмер сказал:

- Знаешь, Тальгер, я, пожалуй, схожу в этот лес.

- Ты сейчас серьёзно? – удивился хозяин квартиры.

- Да, сейчас соберусь, - ответил старший брат. – Только сейчас момент один уточню, а потом ещё жену предупрежу.

- Ты ведь знаешь, что это аномальная зона, - недоумевал Тальгер. – И ты знаешь, что там гораздо опаснее. Это не твои обычные прогулки.

- Знаю, - сказал Игмер. – Мне ходить по лезвию не внове. Тебе отлично известно, что меня бессмысленно отговаривать.

Младший брат сдался и тяжеловздохнул:

- Ладно, как знаешь… А зачем? Не думаю, что ты только из-за кристаллов туда лезешь. В конце концов, я тебе уже дал осколок. И так вернёшься не с пустыми руками. Что тебе ещё надо? Ты хочешь помочь клинике? Или науке? И чего это ты вдруг решил сейчас туда пойти? Вроде, когда ко мне собирался, особо не хотел.

- Детям хочу помочь, - ответил охотник. – И другим, кто в больнице этой мучается. Ты молодец, устроился в жизни хорошо. Сталкиваться с невзгодами тебе особо не приходилось. Ты шёл своим путём. В отличии от тебя, я повидал за жизнь много смертей и страданий простых людей. Не могу я в стороне быть. Столько ненастий вокруг, а у нас ещё и все друг на друга забили. Видят только свой нос, а остальное по боку.

- Знаю, Игмер, - улыбнулся Тальгер. – Давай тогда помогу тебе собраться и отвезу до этой клиники.

- Спасибо, - сказал Игмер и достал телефон.

Географ набрал номер Тельвалы.

- Здравствуйте, господин Игмер, - прозвучал голос дамы.

- Привет, Тельвала. Я тут собираюсь в лес-перевёртыш, который возле нашей столицы. Мне бы уточнить пару нюансов. Может кроме зеркал другой жизни тебе по возможности оттуда что-нибудь ещё принести? Всякие там растения, насекомые?

- Да, конечно, - ответила Тельвала. - За них я вам хорошо заплачу. Давно ко мне такие товары не попадали.

- Я вообще о таких лесах немногое слышал. Сама понимаешь, у нас в стране в них разрешили заходить для исследования всего несколько лет назад. Я там ни в одном таком не был. Может слышала что-то? Ты ведь с другими охотниками тоже сотрудничала.

Девушка задумалась:

- Ну… мне точно известно лишь то, что там совсем не работает камуфляжный костюм, так как всё вокруг в этих аномальных лесах постоянно меняет цвет. Из-за этого вы будете уязвимы для существ, которые там обитают.

- О, про это я тоже, кстати, слышал, - почесал голову Игмер. – Спасибо, что напомнила.

- Вы будьте осторожнее там, - сказала обеспокоенным голосом Тельвала.

Охотник улыбнулся и ответил:

- Обязательно. Ладно, до скорого.

- До свидания, - попрощалась девушка.

***

- Игмер, ты просто непредсказуем… – сказала Мирвид по ту сторону мобильной связи. – И на сколько тогда задержишься?

- Думаю завтра домой приехать, - ответил охотник. – А вообще как получится.

- Ясно, береги себя там, - попрощалась жена.

- Давай, до связи, - сказал Игмер.

Когда географ убрал телефон в карман, машина оказалась у ворот клиники. Одетый в камуфляж Игмер вышел из автомобиля и зашёл на территорию больницы. Прямая дорога к входной двери была выложена отшлифованным камнем. По бокам этого пути уже были засажены клумбы. По территории ходили и осматривались охранники с пистолетами и дубинками. Внутри здания витал запах медикаментов. На входе Игмер прошёл через металлоискатель, был обыскан охранниками и получил зелёные бахилы. Помещения были хорошо освещены. Полы блистали от чистоты. Игмер подошёл к приёмному отделению, выкрашенному в текстуры дерева, и обратился к сидевшему там врачу:

- Добрый день. Я по поводу участия в поиске компонента для лекарства от рака.

- Здравствуйте, - поприветствовал доктор и поправил очки. – Договор заключается у главврача. Кабинет находится на пятом этаже.

- Понял. Спасибо.

Шагая по белым коридорам, Альгар пересекался с врачами, половина которых была из Харгании. Это было заметно по бейджикам, на которых были написаны самые распространённые в соседней стране имена с окончанием на «ий» или «ия» и фамилии с буквой «ш» на конце. Люди на сиденьях ожидали своей очереди в кабинет врача. Когда выходящий пациент открыл дверь, Игмер увидел оборудование доктора, выполненное по последнему слову техники. Дойдя до кабинета с табличкой: «Главный врач – Тага́лий Га́риш», Игмер постучался в дверь и затем вошёл. За письменным столом в окружении бумаг и с ручкой в руке сидел харган средних лет с гладко причёсанными назад волосами. Мужчина поприветствовал посетителя:

- Добрый день. Присаживайтесь. О, кажется, я видел вас на фотографии в рейтинге охотников. Вы - Игмер Альгар, располагаетесь на четвёртом месте среди лучших в Варшинии.

- Здравствуйте, - поздоровался Игмер и сел на стул с мягкой обивкой. – Всё верно. Это я.

- Желаете помочь работе над новым препаратом против раковых заболеваний? – спросил главврач.

- Да, - ответил охотник.

Тагалий Гариш достал из комода и дал вошедшему несколько соединённых скрепкой листов бумаги с напечатанным текстом и пропусками для заполнения, после чего сказал:

- Тогда вам нужно подписать договор. Если коротко сказать о вашей задаче, вам нужно раздобыть два важных для нас объекта: плод «чёрное ядро» и «тигровый шалфей». Я выдам вам цветные фотографии этих элементов, чтобы вы не ошиблись во время поисков. Первый объект растёт на маленьких кустах, а второй растёт небольшими участками. Оба найти весьма непросто, так как они хорошо скрываются среди остальной флоры аномального леса. Кроме того, поискам препятствуют обитающие там существа. Я уж не говорю о племенах диких мутантов. Будьте предельно осторожны. На этой территории работают профессионалы, но даже среди них добиваются успеха единицы. Вот, возьмите ручку.

- А много охотников заходит в лес? – спросил Игмер, читая договор.

- Из варшинских охотников всего было четыре человека за последние полгода. Трое из них не вернулись. Наших специалистов здесь задействовано пятнадцать, так как большее количество руководство вашей страны не согласовало. Они, заходят в лес, добывают там определённые материалы и после возвращения подменяются своими коллегами, проходят курс лечения и занимаются другими задачами. Однако, скажу я вам, наши бойцы тоже пока не добиваются больших успехов. Более-менее были осмотрены лишь окраины этой территории. Будь нас здесь больше, мы могли бы массированно прочесать аномальный лес, но пока есть опасения, и по поручению наших государств мы заходим в этот омут лишь в пределах мелководья, если выражаться образно. Таких лесов, как вы, полагаю, слышали, в мире всего насчитывается около тридцати. У нас тоже такие есть, но мы их усмирили и, так сказать, эксплуатируем. Впрочем, каждый лес-перевёртыш уникален, и кто знает, что находится в глубине вашего. Опасения вашего государства вполне обоснованы. Ещё не передумали?

- Нет, - ответил Игмер, заполнил пропуски, поставил подпись и отдал документ главврачу.

- Так, хорошо, - сказал Тагалий Гарниш. – Тогда желаю вам удачи в поисках.

Перед тем как Игмер ушёл, главный врач пожал ему руку и дал два контейнера и две фотографии того, что нужно раздобыть. Охотник вышел из больницы и сел обратно в машину Тальгера.

- Всё, к лесу? – спросил младший брат.

- Да, - ответил географ. – Вот у меня контейнеры и фотки. Поможешь убрать в рюкзак.

Лес-перевёртыш находился прямо возле клиники. Тальгер припарковал автомобиль на крайнем месте стоянки и вместе с Игмером достал рюкзак и оружие. Накинув снаряжение, охотник пожал младшему брату руку и сказал:

- Как выйду из леса, позвоню.

- Хорошо, я подъеду. Удачи.

Тальгер вернулся в машину и уехал, а географ подошёл к кордону. Впереди себя Игмер увидел харганского охотника-профессионала, который показал постовым удостоверение и какую-то бумажку и вошёл в лес. На щеке этого мужчины виднелся шрам. Как и любой убийца чудовищ, боец был одет в камуфляж, но с защитными налокотниками и наколенниками. Возле правого плеча красовалась нашивка с изображением чёрно-фиолетово-синего флага. На ногах поблёскивали начищенные берцы. На спине боец нёс армейский рюкзак. Грудь была увешана подсумками с боезапасом. На портупее через плечо крепились ножны с одноручным мечом. Голову грела шапка с кокардой. Через плечо была перекинута лямка зачехлённого ружья. Игмер многое читал и слышал про харганских охотников. Они прославились, как одни из лучших в мире. Рыцари в камуфляже. Альгар подошёл к стоявшим на посту солдатам.

- День добрый, - поприветствовал один из охраняющих. – Ба, господин Альгар! Так неожиданно вас вживую увидеть! Участвуете в исследовании леса?

- Да, - ответил Игмер, показывая договор и удостоверение охотника второго уровня.

- Хорошо, проходите, - сказал постовой.

Войдя в лес, Игмер расчехлил и зарядил своё помповое ружьё. После этого охотник достал из рюкзака фотографии того, что нужно раздобыть. На одном снимке он видел чёрный клубок с рисунком из изогнутых линий серого цвета. Тигровый шалфей, запечатлённый на второй фотографии, внешне отличался от обычного своей оранжево-чёрной окраской. Немного походив и осмотревшись, Игмер заметил, что деревья, кусты и каждая травинка переливаются разными цветами, стоит только сделать шаг. Взглядом охотник поймал синего кузнечика, перескакивавшего с лопуха на цветы. Пролетела стрекоза, которая в одно мгновение была зелёной, а через миг стала коричневой.

- Вот те раз, - пробормотал с широко раскрытыми глазами Игмер. – И как тут что-то искать…

Альгар смотрел под деревьями, в кустах, в траве, возле гниющих стволов, но не нашёл то, что было нужно. Для Тельвалы охотник сорвал и засунул в карман несколько приглянувшихся ему листочков и шишек. Чтобы не заблудиться в этом странном лесу, географ смотрел на компас и делал зарубки. Оставляя на деревьях метки ножом, Игмер видел, как из получавшихся выемок вытекала густая прозрачная жидкость, похожая на клей и источающая странный металлический запах. Всё вокруг было спокойно.

Внезапно кто-то с большой силой толкнул охотника в сторону, где земля горкой спускалась вниз. Игмер покатился бревном и оказался на полянке. Ружьё упало рядом, и охотник быстро его поднял, после чего обернулся с наведённым оружием в сторону, из которой был сброшен. На вершине горки оказалось существо, которое Альгар раньше не встречал. Короткое туловище, покрытое зелёной, похожей на мох, шерстью, стояло на длинных и мощных ногах с костяными пластинами. Большие трёхпалые рукообразные лапы с твёрдым панцирем на плечах и предплечьях сжались, и монстр собрался прыгнуть, но выстрел из помпового ружья остановил его. Издав хриплый рык, громила отпрыгнул в заросли. Игмер побежал по поляне прямо и смотрел в сторону, где скрылся враг. Послышался хруст дерева, и рухнул огромный ствол. Игмер успел отбежать и отделался тем, что ветки слегка хлестнули его. Монстр выскочил снова и успел подобраться близко. Охотник ударил громилу прикладом в приплюснутую спереди морду. Чудовище устояло на ногах и раззадорилось ещё больше. Ответный удар прилетел Альгару в живот. Согнувшийся охотник был схвачен за горло и поднят над землёй. Существо посмотрело на врага своим красным глазом и швырнуло в подножие земляной горки. Игмер влетел в неё спиной. Громила, собравшийся добить своего противника, не успев разбежаться, получил выстрел в морду, который разорвал щеку монстра. Полилась серая кровь. С протяжным рёвом чудовище закрыло морду лапой от второго выстрела и бросилось в бега. Игмер успел выстрелить в бугристую спину врага ещё два раза, прежде чем он скрылся в разноцветной чаще. Охотник откашлялся, сплюнул кровь и прохрипел:

- Сволочь…

Встав на ноги, Альгар осмотрелся. Поблизости больше никого не было. Игмер засомневался, что это действительно так, ведь злобный силач будто появился из воздуха и, возможно, другие монстры леса маскируются так же хорошо. Во всём переливающемся пейзаже увидеть кого-то было тяжело. Терпя боль, Игмер продолжил поиски на поляне. Вдруг охотник услышал хлопанье крыльев и противный утробный писклявый звук. Альгар повернулся с ружьём наготове. На Игмера летела тварь с полной зубов пастью, которая напоминала раскрывшуюся лилию. Без промедлений охотник нажал на спусковой крючок и выстрелом обезглавил опасного хищника. Монстр упал в полуметре от географа, который рассмотрел тело существа. Оно напоминало птицу, которую скрестили с живым плющом.

- Как вы, блин, тут такие рождаетесь… - недоумевал Игмер.

Неподалёку пробежал жёлтый зайчишка.

- Чудик, - улыбнулся охотник и сделал пару новых зарубок.

Путнику попадалось растение, напоминавшее цветущий шиповник, но здесь оно переливалось холодными цветами. Послышался резкий шелест травы с разных сторон. На Игмера неслась стая бакачаров. Здесь эти твари были похожи на маленькие шипящие четвероногие кактусы. От выстрелов Игмера маленькие злыдни падали замертво один за другим. Вдруг охотник почувствовал, как его ногу схватили и сжимали всё сильнее и сильнее до боли. Опустив взгляд, географ увидел, что твёрдое как дерево и гибкое как змея щупальце обвило ногу в две петли, и уже второе такое же тянулось к другой ноге. Быстро Игмер заметил сплющенную морду с крохотными глазками, навёл дуло прямо на неё и выстрелом разорвал на ошмётки, после чего вьющиеся конечности разжались. За эти две секунды несколько иглоносцев вцепилось в Альгара. Игмер вскрикивал от боли и боролся уже руками. Одного бакачара он снял с живота и, разорвав пасть, с размаху ударил о дерево. Второго сбросил с плеча и затоптал. Третьего сорвал с голени, чтобы затем свернуть шею колючему негодяю. Четвёртого отцепил с правого бока и запустил в отдалённое дерево. Последнего, закрепившегося на лопатках, Игмер сбросил на землю и застрелил. Исцарапанный, покусанный и с изрезанными руками, с которых каплями сочилась кровь, географ обмотал раны бинтами, перезарядил ружьё и снова посмотрел вокруг. Вдалеке к Игмеру кто-то шёл. Фигура не меняла цвет и этим выделялась среди местной флоры. Игмер прицелился и крикнул:

- Стоять! Руки вверх! Кто такой?

Незнакомец послушался охотника и ответил:

- Я здесь живу, человек из залесья. Я иду к тебе с миром! Дай поговорить с тобой.

- Не опускай руки и медленно подходи, - повелел Альгар.

Одежда лесного обитателя была сшита из тонкой шкуры какого-то монстра чёрной окраски. На кожаном поясе болтался топор, выточенный из камня. Возле живота крепилась небольшая сумка. Незнакомец был одним из местных мутантов, о которых предупреждал Гариш. Житель леса оказался в полуметре от Игмера. Кожа мутанта имела землисто-зелёный окрас. Уши были заострёнными. Очень сильно выпирали лобные пазухи. Коричневые волосы были заплетены в пучок. Вместо ногтей из пальцев росли когти цвета красного дерева. Мутант улыбнулся, показав острые зубы, среди которых было четыре клыка, и спросил:

- Теперь мы можем поговорить?

- Излагай, - ответил Игмер, не опуская ружьё.

- Я видел, как ты бился с ралба́ком и то, как ты прорывался через злых существ нашего леса, - сказал незнакомец. - Ты хороший воин! Я вижу, что ты что-то ищешь. Чего же ты желаешь?

- Для чего тебе это знать? – насупил брови Альгар.

- Мы могли бы договориться. Ты поможешь мне убить ралбака, а я помогу тебе найти то, что ты ищешь.

- И почему тебе нужен именно этот здоровяк? – спросил охотник. – Зверья на мясо здесь везде хватает.

- Ралак разгромил жилище и убил мою жену и наших детей, - вздохнул мутант. – Я должен отомстить. Одному мне его не одолеть, но с тобой это может получиться. Что скажешь?

Игмер задумался. Мутант определённо знает здесь каждую травинку. Лучше проводника не найти. Забывать об осторожности тоже не стоит.

- Ладно, - согласился географ. – Но ты идёшь впереди. Я буду огнём прикрывать.

- Вот и хорошо, - мутант опустил руки. – Меня зовут Труг. А твоё имя?

- Игмер.

- Пойдём, Игмер. Я чувствую его следы, - Труг повернул голову через плечо.

Вместе с временным спутником Альгар прошёл немного, и абориген спросил:

- А как выглядит то, что ты хочешь?

Игмер показал фотографии. Лимонно-жёлтые глаза Труга загорелись:

- Наши с тобой пути сходятся! Следы ралбака ведут на поляну, где в этом году выросло много таких. Знаешь, у ралбаков есть особенность: часто они любят поиздеваться над жертвой и не убивают её быстро. Это и произошло с тобой. Так что тебе повезло.

Эхом по лесу раздалось странное фырканье. Мутант остановился, развернулся к Игмеру лицом и шепнул:

- Лезем на деревья! Живо!

Охотник был удивлён такой командой своего проводника, но послушался. Забираться на дерево с ружьём и рюкзаком на спине было не просто. Альгар вспомнил, что дома у него остались гаффы. Когда какая-то вещь нужна, её часто не оказывается под рукой. Фырканье усилилось. Взбираясь, Игмер увидел, как внизу ползёт красный слизняк. Его крупное тело сминалось, проскальзывая между стволов деревьев, и оставляло вязкие следы. Путники взобрались близко к возвышенным кронам. Географу казалось, что он держится не за ствол и ветки, а за множество неоновых палочек, популярных на вечеринках. Напротив Игмер увидел Труга, взобравшегося на соседнее дерево. Прошло несколько минут, прежде чем мутант махнул рукой - дал команду спускаться. Внизу Альгар спросил:

- А убить этого слизняка мы не могли?

- Он залечивает свои раны очень быстро, - ответил Труг. – Его можно одолеть с помощью пыльцы ха́вия, а у меня её с собой нет. Её достать непросто. Ещё слизняк боится огня, но факел зажечь мы бы не успели. Пойдём. До поляны осталось немного.

Игмер увидел среди травы что-то блестящее, остановился и подошёл ближе с оружием наготове. Это был осколок зеркала другой жизни. Он не менял цвет в этой глуши. Альгар положил кристалл в рюкзак, заметил на себе недовольный взгляд проводника и вместе с мутантом продолжил преследовать ралбака. Путники миновали ещё несколько деревьев, обошли валун и оказались на поляне. Труг перешёл на шёпот:

- Ралбак впереди. Он заживляет раны, что ты ему нанёс. Позади него растут нужные тебе дары леса. Нападай на него первым. Отвлеки его, и я раню его сзади. Когда ралбак отвлечётся на меня, стреляй в него снова. Чтобы убить его, нужно нанести рану в сердце. А ещё лучше на всякий случай лишить ралбака головы. После таких ран он никогда не исцелится. Готов?

- Да, - сказал Игмер.

Проводник обошёл поляну, а Альгар вошёл в её центр и оказался в нескольких шагах от ралбака. Порванная выстрелом пасть срослась, и, как понял охотник, раны на спине тоже затянулись. Увидев Игмера, монстр ринулся на него. От первого выстрела чудовище получило новую рану, но уже на груди. Второй и третий выстрелы ралбак блокировал панцирем на рукообразной лапе. Монстр двигался так рьяно и быстро, что Игмер не успел увернуться от его удара наотмашь. Охотник отлетел на два метра. В ушах Альгара зазвенело, а в глазах помутнело. Из носа пошла кровь. Игмер дотянулся до упавшего рядом ружья и через усилие поднялся. Когда помутнение в глазах ослабло, охотник увидел, как ралбак упал на колено с порубленной сзади ногой, и Труг вбил лезвие в голову громилы, вынул топор и снова занёс его. С рёвом монстр вскочил и ударом отбросил своего врага, а топор, описав несколько кругов в воздухе, воткнулся в землю между Игмером и чудовищем. Альгар прицелился в голову и нажал на спусковой крючок. Ралбак с рёвом схватился за голову, которая стала заливаться серой кровью, и зашатался. Игмер подбежал почти в упор и трижды выстрелил в грудь сбитого с толку злобного существа, пробив тело врага насквозь. Ралбак почти рухнул наземь, но упёрся лапами. Игмер вынул из почвы топор, подошёл к побеждённому монстру, размахнулся и отсёк голову чудовища. Могучее тело существа наконец сдалось и упало.

Игмер тяжело вздохнул, бросил топор, почувствовал боль во всём теле и, не в силах стоять, упал на колени. В глазах всё снова помутнело, и природа вокруг стала зелёной и застыла в этой окраске. Впереди виднелся силуэт. Игмеру он показался таким знакомым. Фигура приближалась, пока не оказалась в шаге от измученного Альгара и не помогла ему встать. Это был Верьмал Набверад. Он так и остался в возрасте сорока восьми лет, нисколько не изменившись. Фонрад стоял перед покалеченным варшином в своём камуфляжном костюме. Из распахнутой куртки выглядывала тельняшка. На плече покоилась лямка с ружьём. Охотник был всё так же улыбчив и смотрел на Альгара своими добрыми серыми глазами. От удивления Игмер приоткрыл рот. Это было невероятно.

- Здравствуй, Игмер, - радостно сказал Верьмал. – Здорово снова с тобою встретиться.

- Здравствуйте, господин Верьмал, - с трудом говорил Альгар.

- А ведь хороший из тебя охотник на монстров вышел, - похвалил Набверад и положил руку на плечо Игмера. – Ты ещё с мальчишечьих лет был смельчаком. Помню, как мы с тобой вместе на охоту ходили, и ты с первой попытки мральдала прибил. Ты молодец!

- Простите, что тогда помешал вам, - сказал географ. – Я не знал, что всё так обернётся.

Фонрад помотал головой и ответил:

- Не казнись, Игмер. Ты всё равно молодец. Просто ты этого ещё не понял. Давай, дерзай дальше!

Перед глазами мелькнуло сияние, отчего Игмер зажмурился и, открыв, глаза, увидел перед собой меняющие цвет кусты с чёрными плодами, а позади них тигровый шалфей. К Альгару подошёл Труг. Мутант сказал:

- Ну вот и разобрались. Можешь собирать.

- А ты что теперь делать будешь? – спросил Игмер, заряжая ружьё.

- Вернусь в своё поселение, - ответил Труг. – Только топор заберу сперва. Хорошо бы ещё еды добыть…

Вставивший последний патрон охотник немного отошёл в сторону. Труг поднял свой топор и со злобным оскалом и рыком замахнулся на своего недавнего союзника. Игмер уклонился и застрелил мутанта. Глядя на истекающее кровью тело, лежащее на спине, Альгар хмуро помотал головой.

- Уважаемый! – послышался мужской голос из-за дерева. – Я свой. Давайте опустим оружие.

- Ну давайте, - крикнул Игмер.

Из-за дерева вышел харганский профессиональный охотник. Это был высокий широкоплечий русоволосый молодой человек с короткой стрижкой и глубоко посаженными голубыми глазами. Его лицо пока не имело шрамов. В руках парень держал опущенный карабин. На груди бойца крепились два подсумка. Ножны с одноручным мечом крепились на поясе на уровне бедра.

- Что ж, здравствуйте, - поздоровался харган. – Меня зовут Арва́нций Ни́рмуш. А вас?

- Игмер Альгар, - ответил географ и пожал руку молодому человеку.

- А, я ведь изучал варшинскую статистику, - вспомнил харган. – То-то и задумался, что где-то вас видел. Уже начинает темнеть, и, пожалуй, стоит выходить из леса.

- Дело говоришь, - кивнул Игмер. – Давай я сейчас кое-что гляну, и вместе пойдём.

- Хорошо, - согласился Арванций. – Могу ли я взять образцы крови и тканей у ликвидированных вами обитателей леса?

- Да не вопрос, - ответил Альгар, доставая кристалл.

Игмер понял, что именно сейчас сможет узнать ответ на мучающий его вопрос. Географ посмотрел на камень, и осколок засветился синим. В сиянии Альгар увидел ту самую тварь, что погубила Набверада. Раненное тремя выстрелами в корпус существо истекало кровью, и сильная рука оборвала жизнь чудовища, воткнув в её голову нож. Зубы господина Верьмала были оскалены, а в глазах фонрада Игмер увидел печаль. Камень моргнул и показал Набверада упавшим на колени, склонившимся над вымазанной кровью травой и схватившимся за голову. Сквозь плач охотник говорил:

- Люмера… Госпожа Кевира… Простите меня… Я не успел…

Прибежали жители Винхора с ружьями и вилами.

- О, нет… – прозвучало из толпы.

Кристалл мигнул. Альгар увидел толпу опечаленных людей, стоящих перед надгробиями девочки и её бабушки. Осколок метеорита снова моргнул и показал подростка-Игмера, подававшего Верьмалу Набвераду последнюю коробку, которую фонрад положил в багажник к другим коробкам.

- Спасибо, дружище, - мужчина пожал руку мальчику.

- Так жалко, что вы решили уехать, - сказал паренёк.

- Ничего, Игмер, - Набверад похлопал Альгара по плечу. – Не могу я больше в Винхоре оставаться – вина перед людьми гложет. Да и устал я с чудовищами воевать. Меня всё приглашали преподавать в академии охотников, и вот решил согласиться. Буду делиться опытом с юнцами. Защитников должно быть больше, и эти защитники с каждым поколением должны быть лучше предыдущих. Может надумаешь и сам учиться на охотника. Тогда точно встретимся! Ладно, Игмер, прощай. Ты хороший парень. Я тебе желаю всего самого лучшего.

- До свидания, господин Верьмал, - попрощался Игмер.

Фонрад захлопнул багажник, залез в машину, завёл двигатель и уехал. Мальчик провожал автомобиль своим грустным взглядом. На этом моменте осколок метеорита погас.

Увидев другой ход истории, географ удручённо вернул камень в рюкзак. После этого Игмер сказал молодому охотнику:

- Можешь ещё со мной пособирать вот эти растения. Сейчас контейнеры наполню, и двинемся обратно.

***

Лес-перевёртыш был окутан мраком. Игмер и Арванций лёгким бегом добирались до выхода из аномальной зоны. У каждого был подствольный фонарик и фонарь, крепящийся на куртку. Ощущая боль во всём теле, Альгар прихрамывал. Со всех сторон раздавались неприятные звуки, напоминающие стон, хрипение и вой ветра вперемешку со скрипом гвоздя о листок железа.

- Мне предварительно сообщали, что по ночам здесь в добавок активизируются другие существа, - сказал харган.

- Тогда нам нельзя сбавлять темп, - ответил Игмер.

- Вас сильно покалечили, - подметил Арванций. – Вам надо к врачу.

Фонариками путники выискивали на своём пути оставленные Альгаром зарубки. Как заметил географ, эти пометки успели наполовину зарасти. Чтобы посмотреть на компас, Игмер подносил его к свету от нательного фонаря.

- Скоро выберемся, - сказал Альгар.

Путники услышали знакомое Игмеру фырканье. Охотники направили свет в сторону звука и увидели большого красного слизняка. Арванций принялся стрелять, но пули лишь на мгновение пробивали в теле существа дырки, которые быстро исчезали. Игмер вспомнил слова мутанта-каннибала.

- У тебя есть что-то, что даёт огонь? – спросил географ.

- Есть сигнальная ракетница, - ответил харган.

- Давай мне. Я знаю, как эту дрянь одолеть.

Арванций достал из кармана пластиковую трубку и патрон для неё и дал устройство Игмеру. Альгар вставил заряд в ракетницу, взвёл её, защёлкнул и, когда монстр оказался в нескольких шагах от охотников, выстрелил. Раздался хлопок, и перед путниками сверкнул яркий красный свет. Тело чудовища с противным визгом взорвалось, обрызгав собой пару деревьев и траву вокруг себя.

- Всё, спасибо, - выдохнул Игмер и вернул ракетницу хозяину.

Спустя короткое время путники увидели, что из сумрака на них идут новые существа. Тела этих существ имели разные формы и размеры. Кто-то бегал на двух ногах и размахивал руками, у кого-то конечностей для ходьбы было гораздо больше, а кто-то и вовсе ползал. Количество и расположение глаз у всех различались. Когти, зубы, рога, шипы, щупальца, усы, хвосты, клешни и другие отростки – все черты были перемешаны в ужасном скопе. Кроме угольной окраски у существ был общим фиолетовый цвет глаз. Чудовища набегали со всех сторон. Игмер и Арванций отстреливались и прорывались вперёд. Когда у молодого охотника закончились патроны, одно из существ оказалось слишком близко, чтобы Нирмуш смог перезарядиться. Тогда харган вынул из ножен свой меч и рассёк монстра пополам.

- Ого, - впечатлённо взглянул на это Игмер.

Весь дальнейший путь до выхода из леса Арванций прорубал, пока Альгар отстреливал преследователей сзади.

- Я вижу впереди свет, господин Игмер! – крикнул Нирмуш. – Это кордон. Осталось совсем немного!

- Это хорошо, - сказал Альгар.

Шедшая позади тварь запустила в Игмера своё длинное щупальце с острым отростком. Уворачиваясь, охотник крикнул:

- Берегись!

Арванций не успел среагировать, и жало воткнулось ему в бок. Вскрикнув, Нирмуш обрубил щупальце и вырвал из себя вонзившуюся часть, а Игмер застрелил чудовище.Путники добежали до стоявших на посту солдат. Убрав меч и переступив кордон, Арванций стал плестись и держаться за живот, затем остановился, согнулся, и его начало рвать. Прервавшись, молодой охотник покачнулся, упал на колени и опёрся об асфальт руками. Парня снова вырвало. Игмер взглянул на харгана и в ужасе сказал:

- Арванций, ты зелёный весь!

- Доведи их в больницу, - сказал сослуживцу один из военных.

***

После маленького путешествия в лесу-перевёртыше Игмер и Арванций проходили лечение. Первые два дня в клинике Альгару не разрешали ходить и даже вставать с койки. В это время географ мог лишь смотреть настенный телевизор с плазменным экраном в компании соседей по палате и общаться с ними. Большей неприятностью, чем временная обездвиженность, была пункция для удаления излившейся крови. Тальгер навещал охотника и приносил ему фрукты. По телефону Мирвид спрашивала о самочувствии и рассказывала о том, как у неё дела дома. Альгару хотелось поговорить с Арванцием, но молодой охотник, отравленный ядом лесного существа, оказался в другой палате. Игмер был очень удивлён, когда зашла женщина-врач со знакомым лицом и зелёными глазами.

- Здравствуйте, - неуверенно сказал географ. – Извините, а я вас раньше нигде не видел?

Дама улыбнулась и ответила:

- Я так и знала, что ты вспомнишь.

- Люмера!

- Да, - кивнула женщина, не переставая улыбаться, и подошла к койке старого знакомого.

- Ну конечно! – обрадовался Игмер. - Мне же Хамбер пять лет назад говорил, что ты в медицинском отучилась. Как поживаешь?

- Да всё хорошо, - ответила Люмера. – Вот работаю тем, кем с детства мечтала стать. Дети скоро школу закончат. Жизнь сложилась хорошо благодаря тебе. Ты ведь спас меня с бабушкой тогда. Ты и господин Верьмал. Жалко его… Как у тебя дела? Вижу, до сих пор геройствуешь.

- Есть такое, - сказал Альгар. – Но это не основная работа. Так-то я учитель. Дети у меня в институте учатся и уже стажировку проходят. Живу потихоньку.

- Здорово, - женщина достала из кармана охапку конфет и вручила географу.

- О, спасибо, - с удивлением принял угощение Игмер.

- Желаю скорейшего выздоровления, - сказала Люмера и подошла к выходу из палаты. – Надеюсь, ещё увидимся.

- И тебе славного дня, - попрощался географ.

Ночами, прежде чем заснуть, Игмер вспоминал о том, что после боя с ралбаком ненадолго появился Верьмал Набверад, и не мог понять, что же это было: душа охотника решила навестить Альгара или просто удары лесного монстра вызвали кратковременную галлюцинацию. Географ вспомнил, что давно не был в храме, и решил исправить это после излечения.

Еда в клинике понравилась Игмеру. Разные супы и каши, витаминный салат, жареная рыба, чай, компот из сухофруктов и оладьи с повидлом были сытными и вкусными и не надоедали.

Когда стало можно выйти на прогулку в саду клиники, Игмер не упустил такую возможность. Там Альгар и встретил Нирмуша. Молодой человек был одет в спортивные штаны и чёрную футболку, из которой слегка выпирали его мускулы.

- Здравствуй, Арванций, - поздоровался Игмер.

- Здравствуйте, господин Игмер, - ответил харган.

- Вижу, тебе тоже полегчало, - сказал географ.

- Ну да, - пожал плечами молодой человек.

- Ты тоже ходил в лес, чтобы помочь собрать ингредиенты для нового лекарства? – спросил варшин.

- Отчасти, - ответил Арванций. – Мне было поручено собрать образцы различных растений, выросших в лесу-перевёртыше в этом году. Также по возможности я должен был раздобыть генетический материал представителей фауны этого леса и разузнать местоположение поселения диких мутантов, один из которых был вами убит. И всё это мне удалось. Вы немного мне помогли перевыполнить план, когда я вас нашёл. Я услышал выстрелы и крики и побежал на них, но, увы, опоздал.

- Ничего страшного, - сказал Игмер. – Ты, получается, выпускник института охотников на монстров?

- Да.

Альгар задал второй вопрос:

- И давно ты отучился?

- Год назад, - ответил боец. – Обучение заняло шесть лет. А вы?

- А я не профессионал, - сказал Игмер. – Я в своё время выбрал другую специальность, и вот теперь локти кусаю, глядя на таких, как ты. Ну да ладно. Вот интересно, кем ты сможешь работать на гражданке, если решишь уволиться?

Нирмуш объяснил:

- Фактически профессия охотника сочетает в себе юриста, медбрата и отчасти военного. Кто-то ещё может быть кинологом, например. Есть определённое количество вариантов. Лично мне по окончании обучения выдали диплом с квалификацией охотника, юриста и медбрата. Это и есть мои перспективы.

Альгар решил задать четвёртый вопрос:

- То есть ты служишь первый год. И чем занимаешься на этом этапе?

- Убиваю гвабатов в одном поместье, - ответил Арванций. – Но на этой неделе мне дали небольшой отдых, и затем отправили в лес. Я так понимаю, мы с вами туда зашли в один день. Я зашёл туда в семь часов утра. А вы?

- Я на пару часов позже, - сказал Игмер. – Вообще мы с тобой неплохо сработались. Не хочешь как-нибудь на совместную охоту выйти? Позволит начальство?

- Я не против, господин Игмер. Это мне вполне могут разрешить. Кроме того, руководство может само послать меня на выполнение задания в какой-то другой части вашей страны, и тогда не исключено, что наши пути снова пересекутся.

- Хорошо, - улыбнулся Игмер. – Тогда я тебе свой номер телефона дам, чтобы ты мог меня позвать, если буду нужен. Буду рад поделиться опытом!

- Хорошо, - кивнул Арванций.

***

Наконец Игмера и Арванция выписали. На выходе из больницы их ожидала толпа врачей с фотографом. От удивления охотники остолбенели, но, как только врач позвал их жестом, подошли к ораве.

- Уважаемые охотники! – сказал главврач. – Вы собрали большое количество нужных нам компонентов для создания нового лекарства. На наше удивление, вы собрали гораздо больше. Помимо денежного вознаграждения мы хотим вручить вам наборы с цветками из этого необычного леса.

Душа Игмера ликовала, ведь он всё-таки принесёт сыну растения из аномальной зоны. Приняв награду, Альгар и Нирмуш пожали руку главврачу под аплодисменты толпы и вспышку камеры.

***

Тальгер помог собравшемуся Игмеру выкатить мотоцикл из гаража, и братья пожали руки.

- Ну бывай, лихач, - с улыбкой попрощался младший.

- Давай, ещё увидимся, - сказал старший, сел в мотоцикл, завёл его и поехал домой.

Довольно быстро географ покинул город. Мчавшись по дороге среди лесостепи, Игмер увидел ехавших навстречу байкеров, а они увидели его.

- Дай пять, мужик! – крикнул кто-то из мотоциклистов.

Альгар поднял пятерню и получил десять хлопков в неё от проносящихся незнакомцев в косых куртках.

Глава 4: По следам чудовищ

- Может свяжешь свою жизнь с армией, Альгар? – спросил старшина. – Ты – пацан хороший, стойкий. Нам такие нужны. Того гляди, дослужишься и до генерала когда-нибудь. Мне чуйка подсказывает, что у тебя большое будущее. Останешься с нами?

Игмер ответил:

- Наверное, нет, господин старшина.

- Как знаешь, - вздохнул офицер.

***

Оставалось немного до того, как четыре тысячи двести четвёртый год сменится четыре тысячи двести пятым. В эту ночь комнаты дома были украшены мишурой и гирляндами. В гостиной диван отодвинули ближе к стене, чтобы поставить, разложить и накрыть стол-книжку. Возле телевизора стояла наряженная ёлка. Кроме гирлянды, дождика и шариков на ней висели стеклянные фигурки в форме разных сказочных зверьков, которые Игмер и Мирвид берегли много лет на каждый праздник. На столе лежали большие тарелки с несколькими салатами, картофельным пюре, жареной курицей и тортом. Вильмак сидел на середине дивана между своей девушкой Малькерой и сестрой-близнецом Гатвени́рой. Места по бокам стола заняли Игмер и Мирвид. От матери близнецы унаследовали стройные лица и тонкие губы, а от отца чёрные волосы, острые носы и пепельную кожу. Вильмак был одет в серые брюки и синюю рубашку без рукавов с жёлтым галстуком, Гатвенира в фиолетовое платье, Малькера в голубое платье, а хозяева дома в обычную домашнюю одежду. Игмер утёр рот салфеткой, взял наполненный бокал и с лёгкой улыбкой произнёс небольшую речь:

- Здорово, что вы все вместе приехали! Молодцы вы у меня: учитесь на программистов, будете нужными людьми. Того и гляди, что-то новое там, в столице, создадите. Желаю вам стать великими профессионалами в своём деле! Вильмак и Малькера, вам совет да любовь. Тебе, Гатвенира, радость моя, желаю встретить хорошего паренька.

Близнецы поблагодарили отца, и все сидевшие за столом чокнулись бокалами и наполовину опустошили их.

- Очень приятно с вами познакомиться, господин Игмер, - сказала дама Вильмака. – Я много слышала о вас и так удивилась, когда недавно Вильмак сказал мне, что он ваш сын.

- Не забывай, Малькера, что это он помог достать для тебя те цветы, - подмигнул девушке молодой человек.

- Да, конечно, - улыбнулась Малькера. – Вы - наш герой.

Улыбка пропала с лица географа, и на её место пришла удручённость.

- Нет, дорогая Малькера, - мотнул головой хозяин дома. – Я так, выделившийся любитель. И то выделился я лишь из-за того, что охотники на чудовищ в нашей стране всё редеют, и обученные профессионалы фактически вымерли. Редко мне достаются серьёзные охотничьи задания. Сейчас страна полагается больше на помощь обученных специалистов из Харгании, которые в нашей государственной статистике не числятся. Эти ребята много знают и умеют, и серьёзных дел у них навалом. Я бы тоже мог стать таким в своё время - более хорошим охотником или хотя бы военным, да что-то не подумал тогда. Ай, ладно, - Альгар тряхнул головой и улыбнулся. – Не буду нудить. Давайте программу новогоднюю посмотрим! Кстати, полночь уже не за горами.

С новостей Игмер стал переключаться на другие каналы. По телевизору показывали клипы с праздничными песнями, выступление юмористов в большом зале, концерт известной группы и добрые фильмы. Когда до полуночи оставалось несколько минут, на экране появился мужчина с бакенбардами, собранными в пучок волосами на голове, повязкой на глазу и бокалом в руке, одетый в серый классический костюм с чёрным галстуком. Это был президент Ганьмер Мадгар. Стоя позади рабочего стола, он обратился с речью:

- Дамы и господа! Новый год – это не просто новая цифра на календаре, это - новые возможности для каждого из нас. За плечами у нас остаются наши поступки и пережитые нами события, и мы можем их переосмыслить, извлечь из них урок, который пригодится в будущем. Одновременно с этим в наступившем году всякому человеку предстоит принять много новых решений, среди которых имеют место и судьбоносные. Конечно, наша с вами жизнь полна трудностей, и на своём пути мы сталкиваемся с лишениями, но ничто не стоит на месте. Медленно, но верно, учась на своих ошибках, мы делаем всё, чтобы сделать бытие лучше. Наше будущее всегда затуманено, но, быть может, когда мгла со временем развеется, мы увидим вокруг себя цветущие сады, долины и рощи. Всё в наших руках. И я верю, что все достойны счастья. Так пусть же всё сложится! С Новым годом, дамы и господа!

После этих слов под бой курантов на экране замелькали столичные улицы, озарённые разноцветными огнями светильников, гирлянд, арок и других декораций. Бокалы опустели, и Игмер сказал:

- А теперь пойдёмте на улицу! Будет фейерверк!

- Ты купил пиротехнику? – спросила Гатвенира.

- Не, - улыбнулся отец, надевая сапоги. – А зачем, если можно посмотреть, как сосед запускает?

Прозвучал хлопок, а следом за ним ещё несколько.

- О, лёгок на помине! – посмеялась Мирвид, выйдя на заснеженную улицу вместе с семьёй.

В небе вспыхивали разноцветные огни. Вдалеке были видны гуляющие жители и салют из других частей деревни. Дворовые собаки вторили ярким взрывам. Но гораздо выше фейерверков летали существа, которые всегда появлялись в небе именно в новогоднюю ночь. Их плащевидные тела с длинными хвостами светились, как неоновые фонари, и никакой салют не мог затмить этот красивый вид. Немного постояв и полюбовавшись, семья вернулась в дом.

***

Игмер проснулся от музыки. Не успев открыть глаза и вылезти из-под одеяла, он взял звонивший телефон.

- Алло.

- Здоро́во, Игмер, - прозвучал голос Ритвака. – С наступившим!

- И тебя, дружище, - поздравил в ответ географ.

- Вообще я по делу, Игмер. Дело очень важное, и без тебя тут не обойтись. Нужно будет поохотиться. Возможно, дельце затянется на пару дней. Кстати, тут есть возможность заполучить те камни, что показывают параллельные миры.

Альгар открыл глаза и спросил:

- И когда надо выдвигаться?

- Сейчас мы подъедем к тебе, - ответил полицейский. - Можешь собираться. Палатку не надо брать – у нас уже есть многоместная с керосиновой лампой.

- Даже так… Хорошо, Ритвак, я тебя понял. Сейчас буду собираться.

Завершив звонок, географ увидел на часах в телефоне семь часов утра.

- Что там у тебя? – спросила Мирвид.

- Беда, видать, какая-то случилась, - ответил Игмер. – Я очень нужен. Надо собираться.

Жена зевнула и сказала:

- Сейчас помогу собраться. Только давай осторожнее, чтобы молодёжь не будить.

Супруги прошли через гостиную, в которой спали их гости. Вильмак и его дама спали на разложенном диване, а Гатвенира с кошкой на старой кровати, принесённой отцом со склада. Стол-книжка был сложен и убран во время подготовки ко сну. Мирвид открыла холодильник и вытащила на стол большие тарелки с салатами. Игмер тем временем зашёл в свой кабинет. В стену этого помещения был встроен сейф для оружия и патронов. На крепежах покоились помповое ружьё, пистолет и револьвер, а большой нож находился внизу вместе с метательными ножами. В одном из ящичков для патронов лежал и патронташ. Взяв оружие и боеприпасы, Альгар достал лежавшие под письменным столом чехлы. Мирвид закрыла крышку контейнера с едой. Муж вышел из кабинета, держа в руках рюкзак, патронташ и зачехлённое оружие.

- Возьми контейнер с собой, - сказала жена.

- Ага, - Игмер поставил снаряжение на пол, достал из кармана ключ и запер кабинет.

Положив в рюкзак еду, Игмер подошёл к вешалке и надел на себя зимний утеплённый камуфляж и шапку. Поставленное на пол охотнику дала Мирвид.

- А палатка с карематом и спальником твоим где? – спросила супруга.

- На складе, - ответил надевший на себя патронташ географ. – Сейчас схожу и достану. Ты не иди. Сидите, отдыхайте. Я на пару деньков могу задержаться.

- Ладно, Игмер. Удачи вам там.

Когда охотник взял со склада нужные вещи, послышался рёв мотора подъехавшей машины, и залаяла собака.

- Всё, всё, - угомонил собаку географ и вышел за калитку.

Перед Игмером стоял Арванций с мешками под глазами, так же облачённый в белый камуфляж. На руках харган носил тактические перчатки с пластинками на костяшках.

- О, какие люди! – улыбнулся Альгар.

- Здравствуйте, господин Игмер, - поприветствовал молодой охотник. – С Новым годом вас.

- И тебя, Арванций, - ответил географ, и знакомые пожали руки.

Ритвак,одетый в зимнюю форму, сидел за рулём и махал рукой.

- И что у вас случилось? – спросил Альгар.

- Об этом лучше в машине поговорить, - ответил Арванций.

- Лады.

Ритвак открыл окно внедорожника, высунул голову и сказал:

- Арванций, пускай Игмер сядет на переднее сидение, а ты назад.

- Как скажете, - ответил боец.

Когда все товарищи оказались в машине, Ритвак отъехал от дома и, поехав дальше, объяснил ситуацию:

- Кому-то хватило наглости организовать у нас в стране подпольную систему лабораторий для разведения монстров, их модификации и создания новых видов. У организаторов есть партнёры в Ормундале и в Ортавии. Там их тоже начали ловить. Выведенные твари поставляются различным частным лицам и, как стало известно от Ормундальских властей, передавались на протяжении нескольких лет назад в Кальдхар для использования в походе на человечество.

- Вот ведь без башни господа, - недоумевал Игмер.

- Заметили несколько грузовиков с поставкой возле столицы, - продолжил полицейский. – Мы погнались за ними. Сейчас задействованы охотники, полиция и спецслужбы. Будет большая охота. Мы с Арванцием и ещё двумя сотрудниками гнались за парой грузовиков. Пришлось разделиться. Тот грузовик, за которым мы гнались, перевернулся, а чудовище выпрыгнуло наружу и стало убегать. Быстрая гадина оказалась, похлеще гепарда! Где-то в полпервого ночи чудище прибежало к вам в посёлок. Видать, её привлёк салют. Одного из ваших односельчан она растерзала. Мы с Арванцием к тебе только что из морга приехали. Парень зафиксировал слезы когтей и зубов. Едем по следам. Очевидцы указали, в какую сторону тварь побежала. Сейчас по следам её нагоним. Хорошо, что снег сейчас не валит. Ах да, открой бардачок. Подпиши бумагу, что ты с нами задействован. Ручка там тоже лежит.

В машинном ящичке Игмер нашёл ручку и деревянный планшет с зажимом, держащим документ. Поставив подпись и подняв глаза, Альгар увидел табличку с зачёркнутой надписью «Щепки».

- Далеко тебя из Винхора занесло, - восхищённо кивнул географ.

Ритвак в ответ на это объяснил:

- А я уже полгода как перевёлся в столицу. Там порядок навели, и работать приятно. Так, держи бинокль и поглядывай вдаль на следы.

Следы привели машину на поляну, окружённую лесом. Прозвучал глухой шлепок, и внедорожник занесло. Ругаясь, Ритвак выкрутил руль и затормозил.

- Угораздило же! – проворчал полицейский. – Хорошо хоть, что в багажнике запасное колесо есть.

Стоило троице только выйти из машины, из-за деревьев показалось скопище монстров. Альгар осмотрелся и увидел угрозу со всех сторон.

- Мужики, к оружию! - сказал он. – Отбиваемся с трёх сторон вокруг машины.

Игмер достал помповое ружьё, Арванций карабин, а Ритвак два пистолета. Когда путники поспешно зарядили своё оружие, обросшие зимней шерстью мральдалы, бакачары и варбалы оказались на полпути к добыче. Едва пройдя ещё шаг, монстры стали получать ранения и, падая, окрашивать снег. Грохот выстрелов и рычание чудовищ заполнили поляну. Когда оружие замолкло, округа была усыпана стреляными гильзами и поверженными существами, не достигшими цели. Игмер навскидку насчитал около двадцати монстров. Ритвак с облегчением выдохнул, выпустив струю пара, и вместе с Арванцием стал осматривать колесо.

- В шину воткнулся отвалившийся нарост со спины нашего чудовища, - сказал молодой охотник и аккуратно вытащил острую часть опасного существа. – Есть частички крови. Мы его подранили.

Ритвак и Игмер достали из багажника запасное колесо, поставили его на замену повреждённому и стали накачивать электронным насосом. Пока аппарат делал своё дело, географ заметил, что следы от больших треугольных лап с длинными пальцами сохранились даже после того, как по снегу прошлась толпа других монстров. Когда колесо было накачано, троица продолжила путь. Следы уходили в лес. Путь через него был извилистый.

- Слышал в новостях, что атаку шеворантов отразили, - сказал Игмер. – Большинство из оборонявшихся согласилось восстановить статус-кво. Только Харгания и Фонрадия решили свои высадки начать.

- Да, - кивнул Арванций. – Фонрадия уже взяла под свой контроль пару островов, которые вышли из океана, а наши войска уже высаживаются на побережье Кальдхара. Наши руководства собираются уничтожить Кальдхар.

- О, Арванций, я же как раз хотел у тебя кое-что спросить, - вспомнил Альгар. – А тебя и других охотников, у нас размещённых, могут отозвать для задействования в Кальдхаре?

- Вполне, - ответил боец. – Но такое указание будет лишь при наличии необходимости. Как видите, я ещё здесь, а это значит, что в настоящий момент я там не нужен.

- Не даром говорят: «Фонрадия и Харгания – это щит и меч Панцирады!», - восхитился географ. – Знаешь, Арванций, временами я мечтаю к вам в отпуск съездить или хотя бы на экскурсию. Жаль, страна у вас закрытая. Хотя безопасность, все дела, понимаю.

Машина выехала из леса в посёлок.

- Так, это мы где? – задумчиво пробормотал Ритвак.

- Это, вроде, Колосья, - объяснил Игмер.

Взгляд троицы приковал один из домов. Вокруг жилища собралась толпа людей.

- Давайте-ка глянем, что у них, - сказал полицейский и подъехал к участку.

Когда автомобиль оказался возле толпы, путники вышли из машины. В носы ударил смрад. Люди в рабочих куртках выносили мусор с территории дома и бросали хлам в телегу грузовика. Человек, которому принадлежал дом, будто бы специально соорудил у себя грязные баррикады, которые были видны через забор, палисадник и даже окна.

- Мерзавцы! – старый хриплоголосый хозяин жилища, весь вымазанный в саже, с растрёпанной бородой, бросался на собравшихся с кулаками. – Всё это моё! Как вы смеете?!

- Вас много раз предупреждали! – строго сказал мужчина в погонах и фуражке.

Игмер решил спросить у стоявшего неподалёку местного жителя в ушанке:

- Уважаемый, что здесь происходит?

- А это Ку́тмер свой участок захламил, - ответил мужчина. – Тащит к себе всякую дрянь со свалки. Вы бы видели, что у него там внутри! И всё это даже во дворе и огороде у него не умещается. Эта гадость переваливается к нам, к соседям его. Дышать дурно, тошнит! Уже грызуны завелись, вы представляете?! Их сроду не было в таком количестве! За детей страшно! Что-то в башке у мужика защёлкнуло, я думаю… Тут скорая должна уже подъехать.

- Да уж, дела… - Альгар остолбенел от удивления.

- Я когда-нибудь перестану удивляться от того, что на этой земле происходит, - утомлённо вздохнул Нирмуш.

Лицо Ритвака не выражало никакого удивления. Полицейский лишь усмехнулся:

- В столице такие тоже есть. Помню, как одна бабушка, которая тоже не в себе, стала тащить к себе всякую ерунду. Дошло до того, образовался завал в коридоре подъезда. По квартирам расползлись тараканы и клопы. Шума было!

К жителю в ушанке обратился Арванций:

- У вас тут чудовище не пробегало?

Мужчина кивнул:

- Да, была тут жуткая тварь. Наш охотник был рядом как раз с оружием наготове, но она оказалась сильнее. Вон, езжайте вправо, на край деревни. Жалко мужика.

- Благодарю, - сказал Нирмуш.

- Верни пакет на место, а не то я тебе нос огрызу! – хозяин дома оскалил жёлтые зубы на убиравшего мусор соседа и растопырил пальцы с нестриженными ногтями, под которыми скопилась грязь.

- Народ, я ему всеку сейчас! – крикнул кто-то из местных жителей.

- Где там санитары?! – послышался ещё один голос.

Путники сели в машину и поехали на край посёлка. Там оставалась замёрзшая лужа крови, от которой шли следы грозных лап. Троица продолжила ехать по следам.

- Ещё один мужик пал жертвой, - сказал Игмер. – Кому праздник, а кому траур…

- Увы, - согласился Ритвак. – Если тварь ранена, то значит скоро выдохнется и убегать дальше не сможет. Надо только найти её.

- Слушай, Ритвак, а как это ваше дело связано с теми камнями, что я для профессора собираю?

- Тут даже немного забавно: отправители крепят им на шею лёгонький мешочек, и там камушек. Когда один из грузовиков поймали, я такой мешочек взял. Когда со всем этим разберёмся, я тебе его отдам. К тому же, сейчас беглую тварь нагоним, добьём, и ты ещё один кристалл у неё возьмёшь.

Спустились сумерки, когда географ увидел вдалеке монстра из пробирки и сказал об этом полицейскому, который затем остановил машину. Путники оказались на лугу с редкими деревьями. Это было высокое мускулистое существо с длинными и мощными конечностями, вытянутой мордой, тремя глазами, пурпурной окраской и острыми наростами, идущими от шеи до кончика хвоста.

- Так, теперь надо это гадину прибить наконец, - сказал Ритвак. – Думаю, вдвоём вы управитесь.

Игмер и Арванций вышли из машины, расчехлили и зарядили ружья и медленно пошли к чудовищу. Ещё раз взглянув на него через бинокль, Альгар заметил на спине монстра рубец.

- Вы ему в спину попали? – шёпотом спросил географ у харгана.

- Да, а что?

- Кажись, рана уже заросла. Быстро как-то…

Охотники подобрались к большому сугробу и спрятались за ним.

- Стреляй первый, - сказал Игмер.

Арванций кивнул, слегка выглянул из-за сугроба, прицелился и выстрелил. Существо рявкнуло, вскочило и помчалось к своим обидчикам. Всего за секунду монстр оказался в паре шагов от охотников. Как только Игмер нажал на спусковой крючок, пурпурное существо сделало прыжок в два человеческих роста и взмахом своего острого хвоста развеяло снежную горку. Альгар закрылся рукой и отбежал в сторону, но всё равно оказался обсыпан. Арванций, вытирая снег с лица, вытащил меч из ножен, пока карабин остался болтаться на лямке на плече. Монстр ринулся на харгана и получил удар наотмашь. Лезвие меча рассекло зубастую морду. С криком боли монстр взмахнул хвостом, который со звоном скрестился с оружием Арванция. После этого чудовище побежало к Игмеру, сделало прыжок и, сделав сальто, нанесло бы охотнику страшную рану, если бы тот не успел отбежать. Тварь решила убежать, но выстрел Альгара сбил её с ног. Игмер подошёл к барахтающемуся и истекающему кровью врагу и добил его выстрелом голову.

- Фух, резвая гадина, - географ взглянул на подходящего и убирающего меч в ножны Арванция.

Нирмуш осмотрел побеждённое чудовище и сказал:

- Нам надо отнести эту тварь в машину. В багажник закинем.

- Лады, - Игмер убрал ружьё, сорвал с шеи твари мешок и засунул его в свой карман. – Тогда взяли.

Охотники, держа монстра за лапы, дошли до автомобиля. На протяжении этого пути Альгар чувствовал прикосновение холода в бедре. Ритвак, увидевший их, вышел из машины и открыл багажник, куда Игмер и Арванций положили убитого вредителя. Географ посмотрел на ногу, которая чувствовала холод, и увидел, что ткань штанов порезана.

- Ё-моё! – воскликнул охотник. – Вот так хвостище! Повезло мне…

Ритвак, глядя на друга, многозначительно кивнул.

- Что теперь? – спросил Игмер, идя с товарищами к машине.

- Сейчас уточним, - ответил Ритвак, открывая дверь и залезая на своё сиденье.

Когда троица оказалась в салоне, полицейский достал рацию и принялся говорить в неё:

- Чугун, это Арбалет. Как слышно? Приём.

- Это Чугун, вас хорошо слышно, - раздался командирский голос из устройства. – Доложите обстановку. Приём.

- Чудовище ликвидировано, - сказал полицейский. - Какие дальнейшие указания? Приём.

- Отлично. Доставьте эту тушу в научно-исследовательский центр ближайшего города и свяжитесь с нами снова. Там будут готовы. Вы просто ксивы покажите. Всё ясно? Приём.

- Так точно. До связи.

Рация затихла.

- Какой тут город ближе всего? – спросил Ритвак.

- Кретмо́р, - ответил Игмер, смотря на карту в телефоне. – Езжай дальше по дороге. Тут немного до него.

Прошло немного времени, и путники оказались в городе. По украшенным улицам гуляли и весело разговаривали местные жители. Разноцветные фонари просвечивали фигуры ледяного городка, заполненного детьми, что лихо мчались на ледянках с горок, гуляли по лабиринту из холодных глыб и фотографировались с родителями на фоне большой ёлки и прозрачных скульптур лесных зверей. Статуя улыбающегося старца, стоявшая в центре фонтана возле театра, освещалась гирляндами и оттого казалась ещё более доброй. В одном из переулков путники притормозили, увидев перед собой, как другой автомобиль ушёл в занос и бампером расшиб кучу снега на обочине, испугав прохожих.

- Вот придурок, а! – возмутился Игмер.

- Наверняка за руль пьяный сел, - сказал Ритвак. – Олигофрен…

Арванций всю дорогу молчал и просто смотрел на украшенные городские улицы. Проехав ещё немного, троица оказалась возле нужного места, огромного здания со светящимися буквами на вершине. Охотники и полицейский вышли из машины.

- Вы постойте здесь, а я сам в здание зайду и всё объясню, - повелел Ритвак и вошёл в научный центр.

Через две минуты полицейский вышел с двумя одетыми в халаты рослыми силачами, которые вытащили убитого монстра из багажника и понесли его в здание. Игмер и Арванций открыли и подержали перед ними двери. Ритвак зашёл следом. Альгар и Нирмуш подождали ещё немного, и вернувшийся полицейский сел вместе с ними в машину, где снова взял рацию.

- На связи Арбалет. Чугун, как слышно? Приём.

- Слышно хорошо, Арбалет. Докладывайте. Приём.

- Объект был доставлен в нужное место. Мы в Кретморе. Приём.

- Отлично. Теперь даю координаты, куда вам надо двигаться. Встретьтесь там с Гильзой. Он разъяснит остальное. Задача ясна? Приём.

- Задача ясна. До связи.

Закончив разговор, Ритвак достал из кармана КПК, открыл полученное сообщение и объяснил своим товарищам:

- Едем на конспиративную квартиру.

- Ого, - удивился Игмер.

Машина развернулась и отправилась в указанное руководством место.

- Как Новый год встретил? – спросил полицейский.

- В целом хорошо, - ответил Игмер и откинулся на спинку кресла. – С женой и детьми за столом, как и всегда. А вы? – задав вопрос, географ посмотрел сначала на Ритвака, а затем на Арванция.

- Мы в дороге его встречали, - ответил харган. – Вся эта вакханалия с нелегальными лабораториями вскрылась в разгар праздников, так что увы.

- Всё-таки интересно вы в жизни устроились, - Альгар приложил руку к подбородку. – У вас вон какие приключения, а не всякая там рутина. Ещё зарплата у вас хорошая и на пенсию выходите раньше. В своё время у меня тоже был шанс стать таким как вы, да что-то проворонил его я, и вот теперь расплачиваюсь: пашу за хлебные крохи и помираю с тоски и нервотрёпки. Самое обидное, что жизнь мне дважды шанс давала: первый раз был, когда я мог остаться в армии, а второй – когда выбирал, куда поступить, ведь можно было подать документы в вуз для охотников. Я всё ерепенился, а когда желание таки появилось, уже поздно было: выучился я на школьного учителя географии, родились у меня детишки, и надо было семью кормить, а там не до переучиваний, и охотиться я мог лишь в качестве подработки по воле случая. Сейчас сын и дочь живут самостоятельно, но годы у меня уже не те, так что в вершины охотничьей карьеры дорога для меня закрыта – на третий уровень ведь без образования не берут, а я мог бы быть полезен.

Выслушав друга, Ритвак ответил:

- Всё не так гладко, как ты думаешь. У меня вот на службе запар хватает. Рабочий день ненормированный, и я на службе, считай, живу, из-за чего редко вижу жену и сына. Помимо беготни за нарушителями у меня полно бумажной работы. Всякие приключения тоже утомляют, и иной раз не знаешь, какое задержание может вдруг стать для тебя последним. Да ты взгляни на меня: вместо того, чтобы праздновать Новый год за столом в кругу семьи и друзей и просто нормально высыпаться в кои-то веки, я гоняюсь за очередными гадами через полстраны! Так что при погонах жизнь тоже не сахар.

После недолгого молчания полицейский обратился к молодому охотнику:

- А у вас, Арванций, у обученных профессионалов, как дела обстоят на твоей службе? Какие впечатления у тебя лично?

Нирмуш отвёл взгляд от улиц в своём окне и стал рассказывать:

- Нас регулярно отправляют на разные задания в разные локации. В процессе многие, в том числе и я, часто получают ранения, а кто-то и погибает. В больнице мы частые посетители. Проблему с размножившимися монстрами в вашей стране мы ощутили сполна. Разной работы много, и порой до утра не уснуть. Я высыпаюсь разве что в выходные. Безусловно, у нас хорошие зарплаты, комфортная пенсия и много других бонусов. Однако ни я, ни мой отец не знаком ни с кем на из этой профессии, кто дожил до этой самой пенсии. Безусловно, пенсионеры-охотники у нас, в Харгании, есть, но их немного, куда меньше, чем пенсионеров других видов госслужбы.

- А тебе нравится? – спросил географ.

- В целом да, - ответил молодой охотник. – Несмотря на риск, эта профессия даёт мне возможность увидеть много интересного, участвуя в научных исследованиях и бродя по разным захолустьям. В охотничьей форме я чувствую себя очень комфортно и уверенно. К тому же, не окажись я на этой службе, так никогда в другой стране и не побывал бы. Хоть у вас и небезопасно, но интересно, и что не день, то приключение. Своего рода экстремальный туризм, за который ещё и платят. Так что мне нравится эта работа. В любом случае лучше, чем ворошить бумажки в какой-нибудь конторке, я считаю.

Игмер улыбнулся:

- А у нас с тобой много общего.

Машина остановилась на заправке, и Ритвак вышел заплатить за бензин. Игмер решил продолжить разговор с харганом и повернулся через плечо к собеседнику:

- А как у вас там, в Харгании, Арванций? Слышал, всё до сих пор активно развивается.

- Да, это так, - ответил Нирмуш.

- А правда, что у вас жильё и образование бесплатные?

- Да, и медицина тоже.

- Хорошо живёте, - восхитился Альгар. – Я так понимаю, в общих чертах наши реалии ты увидел.

В ответ Арванций помялся, отвёл взгляд и издал протяжный звук «м» через закрытый рот. Игмер быстро понял: не хочет обидеть.

- Да ладно тебе, - посмеялся географ.

После этого Нирмуш сказал неожиданное для Игмера:

- Вы сказали, что хотели бы пройти охотничье профессиональное обучение. В общем-то, не всё потеряно: недавно было открыто новое учебное заведение для желающих обучиться. Там будут преподавать и наши специалисты. Вы можете пройти обучение в ускоренном порядке и также бесплатно.

- Так всё равно поздновато, - пожал плечами Альгар.

- Зря вы так, - не согласился Арванций. – Возможность изменить свою жизнь можно всегда. Это лишь вопрос воли и желания. Так если вам нравится охотиться на чудовищ, почему бы вам не посвятить себя именно этому всецело. Мне тут выдали маленькую стопку визиток этого заведения, чтобы я по возможности раздавал разным любителям. Сейчас вам достану. Вот, подумайте над этим.

- Спасибо, - с улыбкой сказал Игмер и убрал карточку в карман.

Заправивший машину Ритвак вернулся на место водителя, и троица продолжила свой путь. Путники заехали в спальный район. Выйдя из машины и прикрыв кобуру с пистолетом курткой, Ритвак повёл безоружных товарищей за собой в один из едва отличимых друг от друга серых многоэтажных домов.

- Ведём себя тихо, - шепнул полицейский.

Внутри здания витал неприятный горький запах выкуренных сигарет. Группа поднялась по ступенькам и остановилась возле нужной двери. Ритвак постучался, и через минуту находившийся внутри человек в смокинге впустил путников. Пока вошедшие разувались и снимали куртки, мужчина запер дверь. Повесив одежду на крючок, Ритвак поздоровался за руку с тем, кто впустил его и товарищей:

- Вечер добрый, Гильза.

- Приветствую всех вас, - быстро и сухо сказал открывший дверь. – Пройдёмте в комнату.

Гильза привёл вошедших в маленькую гостиную. Напротив четвёрки находилось закрытое занавесками окно. К стене справа, на которой висел расписной ковёр, был приставлен диван-книжка. Вплотную к левой стене располагалось два небольших шкафа, один из которых служил скорее подставкой для бормочущего квадратного телевизора с рогами-антеннами, чем хранилищем для вещей.

- Присаживайтесь, - сказал Гильза.

Троица заняла весь диван, и Ритвак задал вопрос:

- Какой план дальше?

- Сейчас мы с вами пойдём на вечеринку, которая скоро начнётся в банкетном зале отеля «Свет», что находится неподалёку, - ответил мужчина в вечернем наряде. – Вход свободный.

От услышанного Игмер хихикнул, Арванций остолбенел, а у Ритвака приподнялась бровь.

- Не отдыхать, ясное дело, - подмигнул Гильза. – Надо выследить одну персону. Со стороны шоумена Клантели́ра Наргру́ха была замечена подозрительная активность, скажем так. Он должен быть на этом мероприятии. Входим в зал, незаметно садимся и, как только обнаружим нашего клиента, живенько его хватаем. Будьте готовы к стычке с его охраной.

- А местная полиция этого сделать не может? – спросил Ритвак.

- Они сейчас задействованы в других местах города, - ответил Гильза. – Заговор оказался масштабнее, чем мы думали. Замешана в том числе часть людей из полиции, спецслужб, армии и даже исправительных учреждений. Новый год уже подбросил нам новых хлопот. Работы будет много, мужики. Не удивлюсь, что, взяв Наргруха, мы ещё на кого-то выйдем.

Ритвак посмотрел на Игмера и Арванция и сказал:

- Мужикам, думаю, стоит переодеться.

- Не парься, - махнул рукой Гильза. – Охотники в этом банкетном зале тоже бывают, и им позволено приходить прямо в камуфляже, лишь бы не сильно запачканном. Сойдут за простых любителей, решивших отдохнуть. Так, можем выдвигаться.

- Как на самом деле тебя зовут, Гильза? – спросил Ритвак.

- Ша́льмер, - ответил мужчина в смокинге.

- Сядешь с нами, Шальмер?

- Я на своей машине, - сказал Гильза, надевая дублёнку.

Четвёрка покинула дом и на машинах подъехала к отелю.

- Берём с собой только пистолеты и удостоверения, - сказал Ритвак.

Достав всё необходимое, троица вышла и вместе с Шальмером зашагала по ступенькам к широким воротам высотой в два человеческих роста. Внутри двухметровый охранник кивнул, посмотрев на удостоверения четвёрки. Хостес с белозубой улыбкой показал Шальмеру, Ритваку, Арванцию и Игмеру гардероб и, после того, как вошедшие сдали свою верхнюю одежду, проводил их в помещение, в котором вот-вот должно было состояться мероприятие. Белоснежный зал, погружённый во тьму, как в кинотеатре, освещался разноцветными огнями прожекторов, лампочек и диско-шаров. Лучики света заставляли большие хрустальные люстры блестеть. Среди сидевших за накрытыми столами гостей встречались как богачи в роскошных костюмах с озолочёнными пухлогубыми спутницами в дорогих платьях, так и простые люди в ухоженных одеждах. Шальмер не соврал – среди пришедших Игмер увидел и трёх охотников в камуфляже, которых пропустили. За двумя отдельными столами сидели артисты. Никого из них географ не знал – современная музыка его мало интересовала. Шальмера, Ритвака, Арванция и Игмера усадили за свободный столик, и Гильза присмотрелся к певцам и музыкантам, после чего повернулся к товарищам и прошептал:

- Наргруха среди них нет, но это нормально – он часто опаздывает на собственные концерты.

Арванций улыбнулся, глядя на артистов, и сказал:

- Это же Кельма́л Канвера́д!

Ритвак присмотрелся и поддержал:

- Он самый.

Игмер почесал затылок:

- А, это же его я в ящике видел в новогоднюю ночь. Это певец или танцор какой-то?

- Не только певец, - сказал Арванций. – Он помимо этого музыкант, актёр, шоумен, писатель, путешественник, один из богатейших людей мира, меценат и благотворитель.

- И это всё один человек? – недоумевал Альгар.

- Именно так.

Игмер взглянул на сидевшего среди других известных людей Кельмала Канверада. Это был фонрад со стрижкой ёжик и усами карандаш, одетый в туфли, брюки и белую рубашку с красным галстуком-бабочкой. Этот человек выделялся среди своих коллег, наряженных более ярко и дорого. Улыбаясь и попивая морс из мороженой облепихи, фонрад сидел и общался с окружающими. Такая простота вызвала у Игмера восхищение. Кельмал поймал на себе взгляд Альгара, и географу показалось, что на секунду серые глаза фонрадского артиста стали пламенно-красными. Артист оставил свой стакан, встал и подошёл к удивлённому охотнику и его товарищам.

- Добрый вечер, господа, - Кельмал улыбнулся четвёрке. – Какая приятная неожиданность увидеть здесь вас, господин Игмер.

Игмер, Арванций, Ритвак и Шальмер поприветствовали Канверада в ответ, и фонрад снова обратился к Альгару:

- Признаюсь, я ваш поклонник. Позапрошлым летом смотрел отличный репортаж про вас. Можно ли сделать с вами совместное фото на память?

- Почему бы и нет, - согласился охотник, встал и подошёл к певцу.

Кельмал нажал на кнопку фронтальной камеры телефона, и на экране застыл момент, где на фоне праздничного зала две улыбающиеся знаменитости жмут друг другу руки. Такое же фото сделал затем и Альгар.

- Благодарю, приятного вам вечера, - сказал Канверад.

- И вам, - ответил Игмер, после чего, как и фонрад, вернулся за свой стол.

Разглядывая страницы меню, Шальмер обратился к товарищам:

- Давайте закажем что-нибудь для приличия и сразу заплатим, чтобы при поимке не париться с этим. Только помните: сильно не наедаться и никакого алкоголя! Нам надо быть в форме.

Четвёрка сделала заказ и услышали вышедшего на сцену ведущего:

- Дамы и господа! Мы начинаем наш концерт. Господин Клантелир Наргрух сказал, что немного задержится, но к своему выходу подоспеет.

- Не забываем поглядывать вокруг, - шепнул Шальмер.

Один за другим стали выступать артисты. Их музыка и песни были совсем не интересны Игмеру, и ни одно из выступлений ему не запомнилось, пока на сцену не вышел Кельмал Канверад. Стоя перед микрофоном, он держал в руках гитару. Позади певца находились барабанщик, бас-гитарист и клавишник. Прежде чем исполнить свою песню, Кельмал обратился к залу с речью:

- Добрый вечер, уважаемые жители Кретмора! До чего же приятно побывать в вашей необычной стране! Я приехал в ваш город сразу после того, как прокатился на лыжах на хребте Мангруха. Это было яркое приключение! Обожаю вашу природу! И радостно видеть столько разных людей. А ведь я к вам не с пустыми руками. Загляните к себе под столы, дамы и господа!

Все гости повиновались Канвераду и, к своему удивлению, обнаружили, что под столом крепились коробки. Игмер, Ритвак, Шальмер и Арванций посмотрели на эти подарки с подозрением и аккуратно открыли их. Увидев внутри термос из нержавеющей стали, Игмер обомлел - фонрадский артист как будто знал, что за день до Нового года охотник задумался о покупке новой походной посуды! Шальмер достал и развернул сложенный свитер. Ритваку подарили портмоне, на котором была вышита надпись: «Ритвак Тренга́р». Арванций получил большую монету, на которой был изображён один из славных варшинских полков Северной Империи, погибшей от рук Ортавии. Четвёрка была довольна и одновременно ошеломлена. Такую же реакцию Игмер увидел на лицах остальных людей в банкетном зале. В руках людей оказывались деньги, украшения, вещи для быта, сладкие подарки и многое другое. По всему помещению пронеслись восхищённые возгласы. Было ясно, что каждый получил то, что хотел. Кельмал Канверад, смеясь, продолжил речь:

- Я немножко фокусник. Как вам, дорогие друзья? Со всеми угадал?

В ответ прогремели аплодисменты и общее восторженное «Да».

- Это прекрасно. Значит, я ещё и неплохой психолог. От всей широченной фонрадской души поздравляю вас с наступившим праздником! Как мы все с вами знаем из старых преданий, его отмечали ещё наши древние предки со времён Эры Тьмы. Каждую ночь между последним днём месяца белой пелены и первым днём месяца стужи они собирались и, видя в парящие в небе «лучи надежды», тех самых добрых светящихся существ, верили в то, что завтрашний день будет лучше вчерашнего, что все невзгоды отступят. С тех пор человечество одержало немало побед, но и сегодня всё непросто, ведь появляются новые проблемы. Я знаю, что на вас, дорогие варшины, обрушилось много трудностей. Во всём нашем мире у всех полно проблем. Несмотря на всё это, мы с вами способны пережить все тяготы, и скоро нас ждут новые улучшения. И сегодня я подниму с вами бокал за то, чтобы надежда никогда не угасала! А теперь мы с товарищами наконец исполним для вас нашу песню.

Выступление артиста из Фонрадии Игмер внимательно слушал до конца. Песня была жизнеутверждающей. Из всего, что сочиняли в последние десять лет, это было первое, что понравилось географу, и он аплодировал вместе с остальными людьми в зале. Следующей выступала какая-то молодая певица, и Игмер продолжил поглядывать, не явился ли тот, кого нужно поймать. Вскоре этот момент настал.

- Это он! – шепнул Шальмер. – Похоже, сейчас с охраной другим путём пойдёт, чтобы из-за кулис выйти на сцену. Арванций, пошли за ними потихоньку. Ритвак, вы с Игмером забежите на сцену, когда он там объявится.

Сразу после этих слов команда приступила к исполнению задуманного. Шальмер и Арванций пошли следом за варшинским артистом и его охраной, а Игмер и Ритвак стали готовиться к появлению шоумена. Клантелир Наргрух вышел из-за кулис с чемоданом в руке:

- Добрый вечер, мои дорогие! Замешкался, но лучше поздно, чем никогда. Я прав?

Пора. Ритвак и Игмер встали и подбежали к сцене. Ритвак достал удостоверение и сказал командирским тоном:

- Это полиция Варшинии! Клантелир Наргрух, вы должны пойти с нами!

Шоумен скривил обиженную гримасу:

- Господа, вы с ума посходили?

- Если будете сопротивляться, мы применим силу, - предупредил Ритвак, убрав удостоверение и поднимаясь на сцену вместе с Игмером.

- Вы не посмеете! Охрана! – Наргрух разразился в возмущённом вопле и отбежал немного назад.

Из-за кулис вылетел, с грохотом упал на спину и потерял сознание один из увальней, сопровождавших Клантелира. Зал испуганно ахнул. Следом из-за кулис выскочил Арванций, а с ним и Шальмер.

- Я должен показать своё шоу, - с этими словами Наргрух резко открыл чемодан.

Из хранилища выскочило продолговатое чудовище. Вытянувшись, оно распахнуло похожую на зонт пасть, и на шокированную публику, словно брызги из фонтана, посыпались слизкие синие кольчатые черви размером с кулак. Арванций достал меч из ножен и обрубил туловище долговязой мерзости, после чего Шальмер толкнул Клантелира и закрыл чемодан. В это же время Кельмал крикнул на весь зал:

- Прячьтесь под стол!

Те, кто не успел укрыться, оказались облеплены синими червями и задёргались на месте, как от удара током. Зал заполнился криками. Наргрух ударил подбежавшего к нему Ритвака в живот. Шальмер, оказавшийся сбоку, пропустил удар локтем в нос. Игмер ударил наглеца в лицо, затем в бок, а после по-борцовски схватил согнувшегося Клантелира за голову. Пыхтя, шоумен вырвался и оказался возле ступенек. Четвёрка взглянула на него и была ошарашена, увидев оскаленную зубастую лазурную рыбью морду. Оставшееся в руках Игмера лицо Наргруха оказалось лишь мастерски изготовленной маской.

- Это кальдхарский агент! – крикнул и указал пальцем Шальмер, зажимая истекавший кровью нос.

Помчавшийся к выходу шеворант прорычал на весь зал, чем заставил гостей праздника застыть в ужасе. Спускавшийся по ступенькам следом и ведущий товарищей за собой Ритвак достал пистолет и выстрелил в ногу беглеца. Кальдхарец вскрикнул, но не стал останавливаться. Плетясь, он повернул голову через плечо и косо взглянул на застывших подобно ледяным статуям людей, захваченных синими червями. Гости с остекленевшим взглядом зашевелились, взяли лежащие на столах вилки и ножи и, как роботы, побежали за преследователями шеворантского агента. Не тронутые противными существами люди выскочили из-под столов и помчались к выходу. Шеворант переступил порог, и через мгновение проём оказался забит паникующими. Игмер, Ритвак, Арванций и Шальмер угодили в давку. С огромным трудом четвёрка смогла выбраться из здания и вырваться из обезумевшей толпы в сторону. Люди бежали, толкались, падали и наступали друг на друга. Следом на улицу выбежали несчастные, порабощённые червями и уже успевшие посинеть.

- Бегите за ним! Я тут разберусь, - повелел Шальмер и достал пистолет.

Ритвак, Игмер и Арванций побежали по следам чёрной крови. Позади слышались выстрелы. Когда троица оказалась на парковке, раненый шеворант уже залез в машину и скомандовал своему приспешнику быстро уезжать отсюда. Враги умчались, и Ритвак с товарищами быстро сели в свой автомобиль и погнались следом, включив проблесковый маячок. Тренгар давил на газ и старался не упускать из виду кальдхарского агента. Полицейский внедорожник лавировал между другими автомобилями. Шеворант и его преследователи выехали из города. Тёмную дорогу освещали фары и луна. Игмер взглянул на карту и сказал:

- Ого, мы с вами едем по восточному направлению от города!

Ритвак забарабанил пальцами по рулю.

- А что там такого? – спросил Арванций.

- Это опасная территория, - ответил Игмер. – Путь пролегает через посёлок и четыре небольшие деревни. Все они заброшены, и твари там хорошо обустроились. По этому пути вообще никто не ездит последние несколько лет, если не считать дураков.

В глазах Арванция Игмер увидел страх. Ни троица, ни кальдхарец и его прихвостень не сбавляли скорость. Прошло немного времени, и обе машины миновали треснувшую стелу «Шигва́рх».

- Занесло нас, конечно, будь здоров, - сказал географ и посмотрел на Ритвака.

Лицо полицейского не выражало никаких эмоций, а взгляд был направлен уже не на дорогу, а в пустоту. Обеспокоенный Игмер выдавил из себя:

- Ритвак… Тебе поплохело что ли?

Ни один мускул на лице Тренгара не дрогнул, но руки дёрнули руль вправо. Машина сошла с дороги.

- Ты что творишь?! – борясь с товарищем, Игмер схватил руль и крутанул его в противоположную сторону.

Внедорожник оказался в нескольких сантиметрах от столкновения со стеной здания и, миновав его, врезался с большой сугроб. Лобовое текло и крышу засыпало снегом.

- Ритвак, очнись! – крикнул Игмер, держа Тренгара за грудки и тряся.

Полицейский зажмурился, тряхнул головой и опомнился.

- А… Игмер. Кажется, этот гад залезал в мою голову…

- Я понял, о чём ты, - Игмер отпустил друга и положил руку на голову. – Ехать дальше можешь?

- Да, - ответил полицейский.

- Точно?

- Точно, точно. Но ты меня приведи в чувства, если он опять это сделает. Давно дело с телепатами не имел… Даже у нас, в Варшинии, большинство эту технику позабыло. Ну и дела. Ладно.

Внедорожник выехал из сугроба и продолжил ехать по дороге.

- Мы их упустили, - сказал Арванций.

- Сейчас по следам от колёс на снегу нагоним, - ответил Ритвак. – Благо, что тут никто больше не ездит.

Когда машина проехала ещё немного, взгляд Игмера застелила тьма.

***

В солнечный день на зелёной поляне подросток Игмер стоял напротив старика в тёмно-синей мантии.

- Разум ценен не меньше, чем телесное здоровье, Игмер, - сказал дедушка. – Погубив разум или завладев им, можно уничтожить и тело. Важно не позволить тем, кто использует дар телепатии во зло, проникнуть в твоё сознание и причинить тебе вред. Я научу тебя защищаться.

***

Игмер стоял в окружении бесконечной чёрной пустоты, где не было ни звука. Вдруг из мрака вышел тот самый шеворант. Кальдхарец раскинул свои руки, и позади него показались два щупальца. Разумный монстр махнул правой рукой, и одно из щупалец сбило Игмера с ног. Когда недруг сжал левую руку, другая изгибающаяся беспалая конечность схватила и подняла географа.

- Много на себя берёшь, человек, - сказал кальдхарец, надменно глядя на свою жертву. – Ты ведь даже своей жизни не хозяин.

Щупальце сжимало тело Альгара всё сильнее.

- Ты в моём подсознании, - прошипел Игмер, надавив на слово «моём».

Щупальца выпустили охотника, который стал левитировать, и рассыпались в прах. Игмер спустился на один уровень со своим противником, силой мысли поднял его, швырнул в возникшую рядом стену и уронил на невидимый пол. Кашляя, кальдхарец с трудом встал на ноги. В руках Игмера появилось его ружьё.

- Убирайся, - сказал Альгар перед тем, как выстрелить.

Отброшенный шеворант улетел в небытие.

Перед глазами охотника мелькнул белый свет, и Игмер почувствовал, что вернулся в реальный мир.

- Игмер, всё нормально? – спросил Ритвак.

- Да, - ответил Альгар. – Больше он не должен нас беспокоить – я временно вывел его и строя, скажем так.

- Я тут кое-что вспомнил, - сказал Арванций. – Нам ведь выдали два прибора ночного видения. Думаю, стоит надеть на всякий случай.

- Мне он без надобности, - отмахнулся полицейский. – Дай его лучше Игмеру.

- Хорошо. Держите, господин Игмер.

Устройства на лямках с липучками напоминали бинокли. Охотники надели их и стали смотреть в свои окна. Недоступное для невооружённого глаза тёмное окружение через окуляры устройства виделось в трёх цветах: чёрном, белом и разных оттенках серого.

- Тут есть зелёная подсветка, если хотите.

- Не-не, и так пойдёт. Спасибо, Арванций.

На засыпанных снегом пустынных улицах города каждая постройка была покрыта инеем. В заброшенных зданиях зияли тёмные оконные проёмы, лишённые стекла. Большие двери дома культуры были давно гостеприимно распахнуты для всех: искателей приключений, мародёров, чудовищ и диких зверей – уже всё равно. Оставленный колледж стал похож на занесённую снегом тюрьму. У некоторых построек обвалились потолки. На стене одной из многоэтажек ещё был виден огромный рисунок, изображавший ворона, склонившегося над манускриптом. В полном одиночестве и запустении стоял памятник агроному.

- Видишь, Арванций? – обратился Игмер. – Нет тут никакой надежды, о которой говорил твой фонрад.

В своём окне Альгар увидел огромную рукокрылую тварь, сидевшую на трубе кочегарки вдалеке. Чудовище повернуло голову в сторону охотника, взмыла в воздух и полетела к машине. Игмер крикнул:

- Ритвак, справа кала́рх!

- Только этой погани не хватало! – нервно сказал полицейский, увидел приближающееся чудовище.

- Сдавай назад! Ну!

Тренгар нажал на тормоз и послушался своего друга. Быстро отъезжая назад, троица увидела, как в паре шагов от капота пролетел каларх. Когтистые задние лапы полоснули снег, и уродливая остроухая морда слишком поздно увидела, что промахнулась.

- Теперь сбавь немного ход.

- Чего?! – Ритвак недоумённо взглянул на Альгара.

- Просто делай, что говорю! - настоял на своём охотник. – И окошко мне настежь открой.

Нервно сжимая руль, полицейский стал давить на педаль газа слабее.

- Арванций, дай мне свой карабин, - Игмер протянул руку Нирмушу. – Эту гадину лучше с него валить. Есть в прицеле подсветка?

- Да, - ответил молодой охотник, давая старшему своё оружие.

Получив от Арванция винтовку, Альгар снял прибор ночного видения.

- Он спикировал! – крикнул харган.

- Газ в пол! – Игмер дал команду и с оружием в руках высунулся в окно.

Как только монстр, вновь пролетая мимо, показался из-за машины, Игмер прицелился и выстрелил. Пуля попала в брюхо. В этот момент существо с криком дёрнулось и снова взмахнула крыльями, чтобы подняться, но получило ещё одну пулю в плечо и, несмотря на отчаянные взмахи оставшимся крылом, стало снижаться. Третья пуля пробила шею, и, вереща, монстр упал в снег. С облегчённым вздохом Игмер отблагодарил Арванция, вернул ему оружие и снова надел прибор ночного видения.

- Ловко ты эту тварь прибил, - восхитился Ритвак, закрывая окно. – Надо будет нам с тобой на стрельбище посоревноваться, - на лице полицейского появилась улыбка.

Игмер засмеялся:

- Тир нас ждёт уже здесь впереди.

Путники выехали из города.

- Что-то кроме той летучей гадины у нас на пути больше никто не встал, - заметил Тренгар. – Это, конечно, хорошо, но странно.

- Есть такое, - согласился географ.

Полицейский внедорожник миновал указатель со стёртым названием деревни. В глазах троицы мелькали оставшиеся без хозяев дома. Часть построек развалилась и была погребена под снегом, а остальные строения пока ещё прозябали в агонии. Из разбитых окон на безлюдную улицу, подгоняемые ветром, высовывались почерневшие от грязи тюли. Ворота были занесены никем не убираемым снегом, на котором виднелись свежие следы, но не человечьи. Среди черноты окон, дворов и проулков подобно гирляндам светилось полчище глаз. К удивлению путников, ни один из монстров не бросился на машину. Даже когда троица проезжала совсем близко, стоявшие на обочине отродья как будто не заметили этого. Кто-то из монстров смотрел в пустоту, а кто-то потупил взор.

- Что это с ними? – удивлённо спросил Ритвак, уже готовившийся достать пистолет из кобуры.

- Они потерянные какие-то, - заметил Арванций, держа руку на карабине.

Игмер, ещё раз взглянув на чудовищ, ответил:

- Я так понимаю, этот шеворант с помощью телепатии их временно усмирил. У монстров и животных разум попроще и потому более уязвимый. Они пока в себя ещё не пришли. Хехе, бедолаги. В этом состоянии монстры нас не тронут, но ты, Ритвак, скорость всё равно не сбавляй.

Внедорожник выехал из деревни и проехал ещё немного, прежде чем следы от колёс беглецов неожиданно повернули налево, в лес. Въехав в чащу, путники были удивлены, когда увидели, что те деревья, которые могли бы помешать ехать прямо, были срублены.

- Тут как будто специально отдельный путь кто-то прорубил, - сказал Игмер.

Чем дальше путники заезжали, тем меньше деревьев было вокруг. Вдалеке виднелся большой двухэтажный каменный дом с гаражом сбоку. Участок постройки патрулировали матёрые бойцы в бронежилетах с автоматами наперевес. Ритвак притормозил, быстро выключил фары, отъехал немного назад и остановил машину на краю дороги ближе к деревьям.

- Похоже, что это наёмники, - подметил Арванций, крутя колёсико на устройстве ночного видения. – Судя по эмблеме на нашивках, это компания «Чёрный гнус». Эти господа с нами точно разговаривать не станут.

- А, эти и на меня пару раз охотились, - вспомнил Игмер. – Отбитые ребята.

- Дальше заходим пешком во всеоружии, - сказал полицейский и затем обратился к харгану: - Арванций, достань мой автомат. Ох, придётся потом отчёт писать. А, ещё мне будут нужны твои очки ночного видения. У тебя ведь прицел с таким режимом на карабине есть, так что справишься.

- Ладно, - Нирмуш снял устройство. – Но тогда я сейчас на всякий случай достану из рюкзака ещё одну мою вещь. Впервые за долгое время она может пригодиться.

Вооружённая троица вышла из машины.

- Разделимся и нападём сразных сторон, - прошептал своим товарищам Ритвак. – Метить лучше в ноги, руки, шею и головы. Твоя пушка, Игмер, вроде бы, этих гадов может даже с пары выстрелов по корпусу завалить. Первым стреляет Арванций, а потом мы с тобой. В процессе укрываемся за стволами деревьев и аккуратно перебегаем с места на место, чтобы у этих охранников не вышло до нас добраться. Пока один какого-то отвлекает, другой может его пристрелить. Погнали.

Разделившись, путники зашли в глубь деревьев и через них подкрались к участку, на котором стоял дом, с трёх сторон: Арванций находился по левую сторону от входа, Игмер по правую, а Ритвак стоял напротив задней части постройки. Каждый на секунду выглянул, чтобы оценить обстановку, и снова скрылся за деревом. Как и полицейский с охотниками, охранники носили приборы ночного видения. Один из наёмников стоял возле двери, а другие двое ходили вокруг большого жилища каждый полукругом. Стоя за деревом, Игмер услышал, как прогремел выстрел и упал замертво один из охранявших. Настала черёд Альгара. Охотник выглянул из-за ствола и выстрелил в отвлечённого бойца возле двери. Первый выстрел свалил его с ног, а второй добил, нанеся страшные ранения. Прозвучала короткая автоматная очередь, поразившая спину и затылок третьего наёмника. Игмер перебежал за другое дерево. Среагировав на стрельбу снаружи, из открывшихся двух окон выглянули новые автоматчики. Верхний стрелок получил пулю от Арванция и рухнул со второго этажа на очищенные от снега ступени. Нижний боец выпустил короткую очередь в сторону Нирмуша, и выскочивший Альгар выстрелил на отвлёкшегося наёмника. Раненый выронил ружьё и опёрся нетронутой рукой об подоконник, после чего выбежавший Ритвак прикончил охранника. Из-за входной двери прозвучал неприятный голос:

- Рви этих псов!

Будто бы повинуясь этой команде, из дома вышел монстр, которого никогда раньше не видел ни Ритвак, ни Игмер, ни Арванций. Высокое и поджарое чудовище раскинуло свои четыре лапы, на каждой из которых вместо пальцев было по два острых отростка, делавших эти конечности похожими на клешни, оскалило клыкастую пасть и, рявкнув, исчезло. Нирмуш убрал карабин и правой рукой вынул меч из ножен, а левой достал из кармана прибор, в котором Альгар узнал монокуляр. Смотря в устройство, харган бросился к полицейскому с криком:

- Господин Ритвак, бегите!

Тренаг успел лишь немного отойти и вдруг вскрикнул от боли. На его плече появилось кровавое рассечение. Молодой охотник взмахнул мечом, и в воздухе с рыком появилась красная полоска. После этого Арванций стал отчаянно фехтовать с незримым противником, не убирая с глаза монокуляр. Игмер и Ритвак не видели ничего, кроме кровавой полоски, но слышали лязг металла.

- Включите тепловизоры! - сказал Арванций. – Кнопка слева.

Товарищи нащупали нужную клавишу, и в посиневшем пространстве загорелись жёлтым и оранжевым два тела: харган из четырёхрукое чудовище. Ритвак подбежал к сражавшимся и ударил тварь прикладом в морду, после чего Арванций отсёк одну из лап оглушённого противника, которая, потеряв невидимость, упала на снег и стала напитывать его красным. Монстр взревел и отбежал в сторону гущи деревьев. Вставший в ряд со своими товарищами Игмер выстрелил в спину отступающему врагу, и чудовище подкосилось. Нажав на спусковой крючок, Ритвак заставил монстра застыть на месте и ёрзать под градом пуль. Измазанная кляксами собственной крови тварь уже была видна невооружённым глазом. Последовавший за этим выстрел Игмера свалил искалеченного врага с ног. Арванций подошёл к лежащей с хрипом и подёргиваниями твари, занёс меч, пронзил её спину насквозь, а затем отсёк чудовищу голову, после чего облегчённо вздохнул и вытер пот с лица. Павший монстр теперь был видим.

- Арванций, помоги, пожалуйста, повязку на рану наложить, - обратился к харгану Ритвак, сдвинув на лоб устройство ночного видения и заменяя обойму.

- Я пока постерегу, - сказал Игмер и с ружьём наготове повернулся лицом к дому. – Вдруг там ещё кто выйдет.

Из жилища больше никто не показался, но из окон доносилось неразборчивое ворчание. Товарищи подошли к охотнику, и полицейский сказал:

- Давайте зайдём в дом сразу в трёх направлениях: Арванций через входную, я через окно на первом этаже, а ты, Игмер, залезешь в окно второго этажа.

Троица разделилась. Игмер залез на крышу гаража и услышал выстрелы. Посмотрев вниз, географ увидел Арванция, прижавшегося к стене возле открытой настежь двери и с карабином наперевес. Ритвак полез в окно, и Игмер тоже. Географ вскарабкался на подоконник и проник в комнату на втором этаже. Позади Альгара остались фиолетовые шторы с золотистыми краями. Слева от охотника стояла белоснежная кровать. Справа располагалось зеркало в окружении двух покрытых золотым лаком столиков с комодом. Игмер быстро и в то же время тихо прошагал к выходу из комнаты, после чего стал спускаться по ступенькам, слыша выстрелы и звон металла. Посмотрев вниз через щели в перилах, Альгар увидел одетого в джинсы и свитер мужчину с небольшой бородкой под нижней губой, а позади него кальдхарца с перевязанной ногой, лежавшего на диване без сознания. Обоих закрывал последний наёмник с баллистическим щитом и пистолетом. Чтобы не задеть тех, кого нужно взять живыми, Игмер убрал ружьё и достал пистолет, которым прикончил щитоносца. Боец со звоном рухнул на пол, оставив беззащитных нанимателей одних перед двумя охотниками и полицейским. Окружённый поднял руки. Держа пойманных на прицеле, Ритвак командирским тоном спросил:

- Кто у вас тут ещё?

- Наш доктор в лаборатории закрылся, - дрожа, мужчина в джинсах и свитере указал большим пальцем на уходившие вниз ступеньки позади себя.

- Ключ у тебя есть, Батга́р? – задал второй вопрос полицейский.

- Д-да…

- Руки за голову и на пол!

Мужчина сделал то, что потребовали от него. Ритвак сложил руки задержанного за спиной и надел на них наручники, достал из кармана джинсов ключ-карту и протянул Арванцию свою резиновую дубинку:

- Посторожи его. Этот – гад скользкий, не последний человек в теневом бизнесе. Вообще не удивлён, что он шеворантам продался. Мы пока с Игмером спустимся за их доктором. Ах да, за кальдхарцем на диване тоже следи. Он отрубился, вроде, но кто их знает…

Батгар вмешался:

- Он много крови потерял и, как сам говорил, его сознание истощено. Доктор его подлатал, но проснётся он не скоро.

Ритвак и Игмер прошли между холодильником и плитой и стали спускаться по ступенькам. Уходящий вниз каменный коридор с тремя поворотами оказался путём в бункер. Тренгар приложил ключ-карту к электронному замку, и вход с писком разблокировался. Открыв дверь и забежав внутрь первым, полицейский крикнул:

- Живо на пол!

Ритвак и Игмер увидели четырёх мужчин и двух женщин в белых халатах, лежащих на животах и сложивших руки за голову.

- И чтоб без фокусов! – пригрозил Тренгар.

Охотник и полицейский осмотрели помещение. Левая стена была уставлена большими экранами и обширными клавиатурами, перед которыми стояли офисные стулья. Вдоль всей правой стороны из пола торчали большие стеклянные капсулы, в которых покоились уродливые тела, залитые жидкостью. Лишь одна была открыта и пуста. Впереди остались незакрытыми три двери. В первой виднелся операционный стол, во второй стояли шкафы и холодильники с прозрачными дверцами, сквозь которые были заметны баночки, а в третьей стояли клетки с оскаленными бакачарами. Увидев всё это, Ритвак сказал:

- Да у вас тут целый букет: государственная измена, разведение чудовищ и незаконные эксперименты. Пожизненное вам обеспечено, господа!

***

В светящемся кристалле Игмер увидел себя в военной форме, стоящего с автоматом на кордоне возле того самого столичного леса-перевёртыша, в котором побывал в ушедшем году. Шрамов на левой щеке и подбородке не было, но красовалась отметина над правой бровью. Вместо пирамидальных усов над губой простирались усы шеврон. Солдат немного моложе, стоявший рядом, сказал:

- Скорее бы уже отпуск. Задолбало тут торчать.

- Это верно, - согласился Игмер. – Хочу с семьёй сходить в парк какой-нибудь. Знаешь, я тут так думаю, как бы дети ко мне на «вы» обращаться не стали.

Сослуживцы посмеялись и слегка нахмурились.

- Игмер, а как там Фа́ртер? Не созванивались?

- У него тоже стабильно. Он сейчас в части на севере, ближе к границе с Ормундалом. Так, слышишь? Там, похоже, опять какой-то монстр сюда бежит. Давай бдительность не будем терять. Столько дряни в последнее время из леса прёт.

На этом моменте камень затух.

Сидевший на освободившемся диване Игмер убрал осколок в карман и достал другой кристалл. В засветившемся камне Альгар увидел молодого себя лёгком зелёном камуфляже, одетого в лёгкий зелёный камуфляж и сидящего за партой в аудитории среди других курсантов института охотников на чудовищ. Кристалл мигнул. После этого Игмер увидел себя в настоящем времени, как будто бы частичка метеорита передавала изображение с камеры видеонаблюдения, если бы она висела на потолке и была нацелена на диван, на котором сидел охотник. В сияющем осколке Игмер, имеющий такую же одежду и такое же оружие, тоже держал кристалл и с интересом глядел в него. Камень моргнул и показал географу лицо его двойника из параллельного мира. Теперь Альгар словно смотрел на зеркало, отражение в котором всё же было слегка искажено: шрам от трёх когтей занимал левую половину лба, а под глазами набухли мешки. К двойнику подошли Ритвак с Арванцием.

- Всё, Игмер, мы свою миссию выполнили, - эти слова своего друга-полицейского охотник услышал синхронно: и из камня, и над своей головой.

Кристалл погас, и географ поднял голову:

- А, хорошо. Знаешь, я тут поразмыслил над тем, что ты сказал в машине про службу. Действительно, жизнь ни у кого не сахар. Сложно даже сказать, при каком статусе она лучше. Но могу сказать одно: вы, служивые, - герои, и за то, что у вас есть силы выносить все эти тяготы, я вас всех уважаю. Даже не знаю, смог бы такое сам потянуть.

- Да ладно тебе, - улыбнулся Тренгар. – Ты вон тоже молодец.

- Я так, по мелочи вам помог. Это ты, Ритвак, всё хорошо организовал.

- Нет, Игмер, ты очень сильно нас выручил, и не один раз за сегодня. Вообще я завидую твоей смекалке в критических ситуациях. К тому же, опыта и знаний охотника у тебя побольше, чем у Арванция. Верно говорю, Арванций? Вот, парень кивает. Ты большинству из этих «мастеров» легко нос утрёшь. Герой – это каждый, кто делает то, что должен, с полной отдачей. И это про тебя. Кстати, нас за эту операцию к награде представят.

- Ого! – удивился Игмер. – Вот так Новый год. Ну что, выдвигаемся обратно?

- Да, пошли, - ответил Ритвак.

Троица покинула дом. На зачищенном участке стояло несколько полицейских внедорожников и автозак, в который засунули предателей и кхалдарского агента. Среди стоявших на улице мужчин в форме Игмер, Ритвак и Арванций разглядели Шальмера, которой, увидев троицу, пожал каждому руку со словами:

- Спасибо, мужики. В городе такая заваруха была, вы бы это видели. Когда там разобрались, услышали сообщение от Ритвака по рации и сразу к вам. Ну, хорошо то, что хорошо кончается. С праздником!

Все вооружённые мужчины на территории возле дома обменялись поздравлениями. Ритвак, Игмер и Арванций сели в машину и отправились обратно: сперва до дома географа, а потом в столицу. По пути Альгар вспомнил:

- Мне тут праздничной еды жена положила. Давайте разделим по-братски.

- Я на заправке пирожные купил, - Ритвак достал из кармана обивки двери пакетик. – Чуть не забыл про них.

- А у меня в термосе ещё чай не до конца остыл, оказывается, - сказал Арванций. – Ах да, господин Игмер, я хотел бы задать вам несколько вопросов, касающихся вашей практики в охоте на чудовищ.

- Без проблем, Арванций. Я с толковой молодёжью всегда рад пообщаться. Неплохая у нас команда!

Глава 5: Южные рубежи

Когда время стужи подошло к концу, у Игмера и Мервала Балирада состоялся телефонный разговор.

- Вам ведь известно, что один из интересующих нас метеоритов упал в Светуманской области вашей страны и разрушил слой поверхности земли на территории своего приземления? – спросил профессор.

- Ах, да, - подхватил охотник. – Там, вроде, открылись какие-то подземные туннели, сооружённые древними шеворантами, которых наши далёкие предки оттеснили.

- Именно, господин Игмер. На территории падения было разбросано много осколков. Какие-то из них подобрали смельчаки из местных жителей, но куда бо́льшую часть унесли в подземелье существа, которые вышли из образовавшейся ямы. С обитающими в подземельях шеворантами, как я недавно узнал, руководство вашей страны смогло договориться. На территории вокруг места падения ведутся раскопки. Археологи обнаружили там много любопытных останков и продолжают извлекать их. Вход в подземелье охраняется военными, не впускающими неподготовленных людей и не выпускающими наружу подземных обитателей. Спелеологи, заручившись поддержкой некоторых охотников, пытаются узнать секреты подземелий. Уже известна пара трагичных спусков. Так или иначе, нам с вами стоит отправиться туда. В этот раз я поеду с вами, так как попутно хочу встретиться с некоторыми коллегами, да и сама ситуация относится к моей компетенции. Несомненно, мы найдём там много кристаллов и прочих ценных материалов для мировой истории. С нами будет Тельвала. Путешествие будет рискованным, а потому следует хорошо подготовиться.

***

Игмер открыл глаза, вылез из-под одеяла, встал с кровати, взял лежавший недалеко телефон и увидел на часах без пяти полседьмого утра. Географ давно привык просыпаться раньше будильника. Игмер засыпал заранее набранный в вёдра уголь в печку и вместе с проснувшейся женой стал завтракать кашей с кусочками мяса и маринованными огурцами из банки. На календаре под находящейся на самом верху цифрой «4205» находилась надпись: «Месяц пробуждения». Под стать месяцу были изображены подснежники. Среди чисел пониже красный квадратик покоился на двадцать седьмом дне. Игмер встал, передвинул рамочку на следующие две цифры, затем сел и вернулся к еде. Когда супруги закончили, зашедшая на кухню кошка стала тереться о хозяйские ноги. Мирвид достала из холодильника размороженный вчерашним вечером кусок мяса убитой мужем твари и положила его в кошачью миску. Вымывший тем временем обе тарелки и ложки Игмер стал заваривать кашу для собаки.

- Это сегодня ты со своим учёным поедешь за очередными кристаллами? – спросила жена.

- Да, - ответил географ. – Сегодня уроки проведу, и мы с профессором и нашей торговкой поедем в Светуманскую область. Не думаю, что мы сильно там задержимся. Меня подменят в дни моего отсутствия. Мы с директором уже всё обсудили. Ты пока последи за кашей, а я пойду кур кормить.

Раздав еду своим животным, Игмер и Мирвид стали собираться в школу, которая находилась недалеко в их маленьком селе. Почистив зубы, географ, стоя перед зеркалом в шкафу, надел тёмно-серую рубашку, чёрные брюки, фиолетовый галстук и туфли, отчасти напоминавшие кроссовки. Закрепив на левую руку свои часы и причесавшись, Игмер взглянул в своё скучающее отражение. Впереди ждала давно разочаровавшая и нелюбимая работа.

***

В классе географии стояло два ряда, в каждом из которых было по пять парт и десять стульев. Рабочий стол Игмера находился возле одного из трёх окон. Сидя за компьютером, учитель видел занявших свои места учеников. На последней парте выделялся профессор Мервал Балирад, на сей раз одевшийся в элегантный костюм, состоявший из белой рубашки, чёрного галстука и пиджака с брюками тёмно-синего цвета. Позади сидевших учеников и историка стояли шкафы с картами и некоторым другими школьными принадлежностями. Сверху на одном из высоких деревянных хранилищ стоял глобус. К стене позади Игмера была приклеена карта Варшинии, границы которой отдалённо напоминали мятый мужской сапог. Правее располагалась классная доска. Над ней висели портреты великих исследователей всей Усобии. Среди них был и варшин с ухоженной бородой: Кша́нтер Мангрух. Правее классной доски висела большая карта мира. Среди всех стран на ней Варшиния была самой маленькой.

Заполнив классный журнал, Игмер обратился ко всем сидевшим:

- А вот и мой любимый седьмой класс! Что ж, продолжаем с вами изучать самый большой материк нашей планеты – Панцираду, - сказав это, Альгар встал, и подошёл к карте мира с указкой в руке: - Сегодня начнём говорить конкретно о странах, которые есть на нашем континенте. То, что вы видите на нынешней карте, было таким далеко не всегда. Я вот тоже застал те времена, когда государств было чуть больше, но времена меняются, как говорится. Сейчас на просторах Панцирады существует девять стран, включая Варшинию. Нынче у нас с вами выхода к морю нет, и со всех сторон мы зажаты своими соседями. Начну, наверное, с Харгании. Это наш главный и теперь единственный союзник, граничащий с нами на севере и почти на всём западе. На доске я написал то, что вам нужно записать в тетради: название страны, площадь, население, столица, форма правления, форма государственного устройства, валюта, географическое положение и природные условия, экономические особенности. Это, кстати, нужно расписать и по другим странам, о которых я расскажу. Итак, официальное название страны: «Харганская Республика». Какая у неё сейчас площадь, уже точные цифры я запамятовал, особенно после того, как они почти всю Шамдарию включили в свой состав. А уж как они расширятся, если одолеют Кальдхар! Харгания - это самая большая страна, которая по своему размеру совсем немного опережает Ортавию, но о ней чуть позже. Вы там место оставьте для указания площади. В учебнике точные цифры есть. Так, дальше. Население составляет один миллиард и двести пятьдесят миллионов, что делает страну третьей по численности людей. Из них девятьсот десять миллионов – это харганы. Правда, все эти цифры сейчас наверняка изменились. В любом случае, страна третья по численности в мире. Столица: Вельдхо́л. Это один из древних городов. Форма правления республиканская. По форме государственного устройства Харганская Республика представляет собой унитарное государство с некоторыми автономиями. Валютой Харгании является харганский пушни́т. Записали? Хорошо. Теперь географическое положение и природные условия. На севере и северо-западе Харгания граничит с Фонрадией. Кстати, сегодня у нас в гостях историк из Фонрадии – профессор Мервал Балирад. Поприветствуем!

Ученики развернулись к фонраду и дружно похлопали. Мервал смущённо поправил очки, встал и откланялся. Игмер продолжил:

- На юге и юго-западе Харгания граничит с Ортавией, а на востоке с Варшинией и Ормундалом. Северные берега омываются четырьмя морями Северного океана. В пределах страны помимо множества озёр есть шесть озёр-морей. Одно из них знает каждый, ведь его невозможно не заметить на карте, и это озеро-море Йольма – самое большое на континенте, окружённое Харганией и Фонрадией. Сейчас, как всем известно, эти два гиганта бьются с материковым гигантом Кальдхаром. Поскольку владения Харгании растягиваются от крайнего севера до середины материка, да и на запад и восток они раскинулись так, что все границы в целом занимают середину континента, природные условия и климатические зоны в стране самые разнообразные: арктические пустыни, тундра, лесотундра, тайга, смешанные леса и широколиственные леса, хвойные бореальные леса, жестколистные леса и кустарники, лесостепи, степи, пустыни, полупустыни, субтропики. Тем не менее, по большей части Харгания – северная страна, как и Фонрадия. Переходим к экономическим особенностям. Во всех отраслях хозяйства Харгания имеет превосходные показатели, даже трудно что-то выделить. Благодаря изобилию всех возможных ресурсов и ответственному подходу к любым делам, страна производит практически всё. Экономика находится на втором месте в мире. С Харганией на этом всё. Может кто-нибудь хочет что-нибудь спросить?

- Можно выйти? – спросил один из мальчишек.

- Ох, иди, Ма́кгер, иди, - разрешил Альгар.

Девочка в очках на передней парте подняла руку:

- А туда можно на экскурсию попасть?

Эти слова вызвали у Игмера улыбку:

- А, я разделяю твой интерес, Тирге́ра. Увы, туда попасть невозможно никому, так как границы закрыты. Кстати, сами жители Харгании тоже не могут покинуть страну. Даже отдыхать у них положено только на родине. Есть, правда, одно исключение, а именно те, кого к нам присылают по работе или по службе, но они тут находятся только в течение исполнения своих обязанностей и в перемещении сильно ограничены. Как-то так. Я общался с одним из таких служивых. Славный парень. А вообще я слышал, что в столице открыли харганский музей. Вот туда мы с вами съездить можем! Надо про это не забыть.

Других вопросов ни у кого не возникло. Тогда учитель продолжил:

- Следующим будет Ормундал – наш восточный сосед. Официальное название: «Республика Ормундал». Вообще конкретные цифры касаемо площади я нигде в точности не смогу назвать, поэтому лучше это всё из учебника выписать. Занимает эта страна по площади восьмое место. Население в Ормундале составляет двадцать пять миллионов человек, из которых девяносто семь процентов составляют ормундальцы, а три процента шамдары, потому как восточные окраины Шамдарии они в своё время, увы, отхватили. Столица – город Алермо́к. Форма правления, ребят, у них нестандартная: аристократическая республика. По форме государственного устройства Ормундал унитарный. Валюта – ормундальский мага́н. Теперь о географическом положении и природных условиях. На западе Ормундал граничит с Харганией и Варшинией, с которой есть граница и на юго-западе тоже. Соседство это весьма недружелюбное. На востоке и юго-востоке страна граничит с Шильмиритом. Три четверти ландшафта Ормундала составляют плоскогорья и горы разной высоты, а оставшаяся часть представляет собой равнины. Территория находится в арктическом, субарктическом и умеренном поясах. В список природных зон входят: арктические пустыни, тундра, лесотундра, тайга и хвойно-лиственные леса. Переходит к экономическим особенностям. Ормундальцы выращивают пшеницу, рис, овёс, ячмень, сою, а также разные овощные и плодовые культуры. В плане разведения животных имеется весьма развитое молочно-мясное скотоводство и свиноводство. Выделяются угольная, горнорудная и лесная отрасли, а также цветная металлургия.

Мальчик Макгер вернулся в класс. Как только он сел на своё место, Игмер сказал:

- Потом у товарищей попросишь переписать то, что пропустил. Теперь, ребят, Шильмирит – наш юго-восточный сосед. Официально эта страна носит название «Республика Шильмирит». По площади занимает четвёртое место. Население там составляет один миллиард и шестьсот миллионов. Это вторая страна по численности населения, между прочим. Проживает там только один народ. Столицей является город Тенва́й. Форма правления: республика. Валюта: шильмиритский ренши́. Переходим к географическому положению и природным условиям. На западе Шильмирит имеет границу с Ормундалом и Варшинией, а на юге с Архуна́дом. Как и Ормундал, Шильмирит состоит равнин и горных систем, а на востоке омывается четырьмя морями. Климат там находится в арктическом, субарктическом и умеренном муссонном поясах. Далее экономические особенности. Те направления, которые я указывал в Ормундале, в Шильмирите развиты ещё больше. К этому добавляется успешный рыбный промысел, производство бытовой техники, автомобилей, химической продукции, одежды, хлопчатобумажных тканей.

Рассказав о Шильмирите, Альгар подошёл к своему столу, взял стоявшую на нём бутылку минеральной воды с газом, открыл её и сделал пару глотков. Закручивая пробку, учитель взглянул на класс, ожидавший продолжения темы урока, поставил ёмкость обратно на стол и вернулся к доске, после чего продолжил рассказывать:

- Архунад. Официально называется: «Республика Архунад». По площади это седьмая страна в мире. Численность населения: один миллиард и шестьсот миллионов. Сегодня они первые по населению. Фактически это союз трёх больших разных народов, два из которых составляют примерно по сорок процентов каждый. Столица: город «Ранма́рп». Форма правления: республика. Форма государственного устройства: федерация. Валюта: архунадский ква́мш. Географическое положение и природные условия. Архунад граничит на западе с Ортавией, на севере с нами, а на востоке и северо-востоке с Шильмиритом. Восток страны представляет собой равнины, которые, если следовать оттуда на запад сменяются горами, а затем снова равнинами и небольшой пустыней. На всех этих просторах сохранилось много древних громадных построек из камня. На юго-восточном побережье климат тропический муссонный, а для западной части страны характерен жаркий субъэкваториальный климат с муссонной циркуляцией воздуха. Времени стужи, там вообще не бывает, и основная масса архунадцев снега никогда вживую не видела. И осталась экономика. Наверное, неудивительно, что с таким климатом страна имеет высокоразвитое и плодотворное сельское хозяйство, особенно в выращивании растений: крупы, цветы, пряности, целебные травы. В промышленности выпускаются минеральные удобрения, синтетика, пластмасса, хлопок, бумага, шелка, а также автомобили с самолётами. Добываются руды, уголь, нефть, природный газ и уран. Возможно, я что-то забыл упомянуть. В учебнике, если что, есть уточнение. В общем-то, это всё, что я сегодня планировал вам рассказать. На следующем уроке разберём с вами остальные четыре страны Панцирии: Ортавию, Фонрадию, Вегитрию и Ирдгетию. Сейчас запишете домашнее задание, и на оставшееся время я вам включу одну интересную документалку. Вы, профессор, можете присоединиться.

***

Часы показывали четыре часа вечера. Одетый в камуфляж Игмер надел рюкзак, пояс с ножом в ножнах и револьвером в кобуре и, провожаемый своей женой, вышел на улицу, где охотника уже ждал рычащий пятнистый внедорожник, в котором за рулём сидела Тельвала, а занявший пассажирское место спереди профессор зазывал Альгара рукой.

- Ладно, езжайте, - попрощалась Мирвид.

- Давай, не скучай, - сказал географ и сел в машину на заднее сиденье посередине, расположив своё снаряжение на соседних.

- Поехали, - улыбнулась Тельвала и развернула машину.

Троица отправилась в путь на юг страны. Игмер посмотрел на Тельвалу. Дама тоже была одета в камуфляж, а её волосы в этот раз были заплетены в шишку. На поясе фонрадки крепилась кобура с пистолетом.

- Ты умеешь стрелять, Тельвала? – просил географ.

- Да, но я это делаю нечасто, - ответила дама. – Вообще я и в охоте пару раз принимала участие. Так что по дороге худо-бедно могу вас прикрывать в случае чего, а вы меня.

Улыбнувшийся от услышанного Игмер заметил, как из-под пиджака господина Мервала тоже слегка выглядывала крепящаяся к ремню кобура с пистолетом. Присвистнув, Игмер обратился к профессору:

- Вы, шеф, смотрю, тоже подготовились к непредвиденным обстоятельствам.

- А, ну да, - улыбнулся историк. – Я вот тоже хотел кое о чём поинтересоваться, после того, как побывал у вас на уроке. Как вы стали учителем и почему сделали именно такой выбор?

- О, - протянул охотник. – Я и сам не знаю, чем я думал в молодые годы и думал ли вообще. С детства у меня был большой интерес к природе и нашему миру, его просторам, населяющей его живности, разной погоде в разных краях, свойствам тех или иных видов почв и многим другим явлениям. Я любил читать всякие энциклопедии. Особенно мне нравилось постигать мир своим опытом. Как же это в науке называется… Точно, эмпирически. Как вернулся с армии, был у меня год поразмыслить о том, на кого поступать. Тогда по своим интересам я наметил три варианта: агроном, учитель географии или археолог. Как-то так. По глупости, видимо, выбрал педагогику.

- Насколько я понимаю, вам не нравится ваша основная работа, - заметил фонрад.

- Так и есть, - сказал Альгар.

- И почему же? – продолжил интересоваться профессор.

- Причин хватает. С чего бы начать. Работа рутинная, и платят мало. Дети деградируют вместе с родителями. Тот седьмой класс, которому я в вашем присутствии рассказывал про страны Панцирады, состоит из самых спокойных и послушных. Золотые ребята! Про многих других такого не скажешь. Оболтусов везде хватает. Такие господа утомляют. География, которую я веду, особо никому из учеников не нужна. Никто сейчас не хочет пользоваться этими знаниями – все в электронных картах сидят. В этом году вообще никто в нашей школе не будет географию сдавать. Впрочем, ничего особо интересного я в своём предмете и сам уже не вижу. Так надоело из года в год про одно и то же говорить! И ведь какая ирония: я рассказываю детям про такие места нашей планеты, в которых сам-то никогда не был и вряд ли смогу побывать. Сейчас думаю, что стоило бы лучше тогда, когда был молодой, пойти на агронома или археолога. У этих людей работа поинтереснее.

Выслушал объяснения географа, Балирад сказал:

- Вас можно понять. У нас встречаются аналогичные проблемы, но постепенно устраняются. А про археологов вы заговорили очень кстати – мы ведь едем на встречу именно с ними, и у вас будет возможность посмотреть на их работу. Кроме того, там будут ещё и спелеологи.

- Да, я помню, шэф.

- Прекрасно. Помнится, господин Игмер, я говорил вам о том, что наша с вами работа внесёт большой вклад в развитие истории. Однако польза будет принесена и философии. Вариативность жизни в глобальном и частном смысле – это весьма интересная концепция. Вы ведь, наверняка, увидели другие образы собственного прошлого и настоящего, собирая кристаллы.

- Видел, господин Мервал.

- Замечательно! Куда лучше это увидеть, чем слышать об этом много раз. Скоро мы сможем собрать один большой кристалл, что покажет нам больше! У меня есть теории об альтернативных вариантах нашей истории, которые я желаю проверить. Как нам всем известно, уважаемые, наша планета имеет свой текущий облик благодаря вмешательству инопланетян в очень далёком прошлом. Но что, если бы этого вмешательства не было? В какой-то мере можно сказать, что всё, что мы наблюдаем вокруг, не должно было возникнуть в обычных условиях. Взять к примеру всё обилие опасных инвазивных видов существ, терроризирующих биосферу нашей планеты. Часть из них была привезена могущественными колонистами с других планет, а другая выращена в лабораторных условиях. Так или иначе, их не должно было быть на нашей планете. Можно предположить, что при невмешательстве в развитие жизни Усобии мы могли бы жить в более безопасных условиях. Кроме того, облик человечества был бы совершенно иным, ведь на формирование и развитие стран и народов повлияли изменённые материки, ландшафты, аномальные зоны, а также упавшие в некоторых частях Усобии мутагены. Так, например, харганы и варшины, определённо, не существовали бы. Впрочем, ни один из существующих народов не зародился бы в том виде, который мы имеем здесь и сейчас. А теперь давайте вспомним о кеве́рде – распространяющемся по воздуху симбионте, тонко встроенном в мозг каждого человека и шеворанта и позволяющем всем разумным существам Усобии взаимодействовать между собой с помощью единой речи. Данный поразительный организм тоже не должен был появиться у нас, а это означает, что речь у каждого народа сформировалась бы по-своему, и это затрудняло бы общение. Определённо, нас с вами в таком мире не существовало бы, так как все предки каждого из нас встретились благодаря влиянию совокупности обстоятельств, в том числе глобальных. С другой стороны, возможно существование наших двойников. Рассуждать об этом можно бесконечно, ибо перечислить все возможные варианты при каждой из мелочей едва ли в силах человека. Так или иначе, когда достаточное количество фрагментов осколков метеорита будет добыто, я обязательно проверю свои гипотезы. Госпожа Тельвала, а вы не пробовали посмотреть альтернативные варианты своего прошлого и настоящего в кристаллах?

Торговка пожала плечами:

- Я в целом не особо увлекаюсь этими теориями, да и времени как-то нет. Я больше занимаюсь делами здесь и сейчас. У меня бизнес, как-никак.

В месяц пробуждения солнце начинало стоять дольше. В шесть часов вечера оно всё ещё не спешило заходить. Когда всё же стемнело, Тельвала припарковалась возле гостиницы. К удивлению охотника и историка, охранники и все остальные работники этого места для отдыха, приветствуя гостей, уважительно обращались к Тельвале, заранее зная её имя, и докладывали о том, как идут дела. Оказалось, что гостиница принадлежала фонрадке. Так троица смогла бесплатно отужинать и переночевать, чтобы утром продолжить путь. Чем дальше машина заезжала на юг страны, тем больше Игмер и профессор Мервал замечали вокруг фермы. В городе Гвеле́с и вовсе мелькали огромные комбинаты.

- О, да у вас, как я вижу, в этой части страны производство не только хорошо функционирует, но и совершенствуется! – восторженно сказал Балирад.

Игмер задумался:

- Я точно помню, что года три назад тут всё было хуже. Треть комбинатов были вообще заброшены.

- Это теперь моя собственность, - объяснила фонрадка. – Я их выкупила и оздоровила, скажем так. То же самое касается и ферм, которые вы видели по пути сюда. Здесь, кстати, есть ещё кое-что, обустроенное под моим началом.

Спустя несколько минут на пути троицы мелькнул магазин мороженого, на крыше которого красовалась синяя статуя дамы в императорской мантии с короной на голове. Возле этого изваяния сверкала блёстками надпись: «Северная императрица».

- Это моя сеть магазинов мороженого, - сказала Тельвала с улыбкой. – Попробуйте как-нибудь мой пломбир. Планирую продвигать этот бренд в дальнейшем на остальной части Варшинии.

- Вижу, дела у вас тут идут хорошо, - подметил профессор.

- Это да, - согласилась торговка. - Я и живу тут последние пару лет. Иногда только в Фонрадию отдохнуть возвращаюсь. Мы с вами уже скоро будем в Светуманской области. Там я тоже владею одной гостиницей. Там переночуем и утром уже подъедем к спуску в подземелье.

Вскоре машина оказалась в равнинных и высокогорных степях и въехала в посёлок. На улицах деревни встречались местные жители со смугловатой кожей, широкими уплощёнными лицами, заметными скулами и узкими глазами. Некоторые из этих людей приветственно кивали и махали Альгару рукой, заметив его в окне автомобиля. Кто-то, напротив, смотрел на охотника искоса, как и на других сидевших в салоне.

- Ну вот мы и в Светуманской области, - сказала Тельвала. – Похоже, вас некоторые здесь знают.

- Есть такое, - ответил Игмер, маша рукой очередному местному знакомому. – Я просто несколько раз готовил наших ребят к спортивным соревнованиям, в которых и жители этой области принимали участие. Один раз даже в самом Светумане соревнование было. Наши показывали хорошие результаты, и я неплохо пообщался со спортсменами и простыми зрителями отсюда. Кстати, в Светумане у меня знакомый тренер по борьбе есть. Хорошо бы его встретить, как приедем. Вообще кальши́ты – народ интересный.

По пути в Светуман путники увидели вдали огромное сооружение из неровно расставленных каменных глыб. С горящими глазами профессор принялся фотографировать древнее место. Проехав дальше, троица заметила грозные каменные изваяния воинов с луками и короткими мечами. Встречающиеся на пути палатки хорошо дополняли пейзаж деревьев и гор позади них. Вдруг раздался грохот.

- Гроза что ли? – недоумевала Тельвала.

Небо было ясным и солнечным. Достав бинокль и посмотрев вокруг, Игмер заметил на одной из возвышенностей охотника с винтовкой, а напротив него катящегося вниз фальдапа.

- Всё нормально, - сказал географ. – Просто мужик охотится, сверху тварей отстреливает. Благодаря таким господам, твари не так часто на дороги выскакивают. Скоро теплее станет, и на равнинах будут суслики бегать.

Когда путники прибыли в Светуман, на улице уже стемнело. Деревянные и каменные дома, большие магазины и старые крепости с остриями на крыше немного загораживали пейзаж заснеженных горных вершин. Тельвала остановила машину возле охраняемого участка своей гостиницы недалеко от широкой набережной города. Охранник пропустил троицу. Внутри здания дама сдала оружие команды на хранение, выдала Мервалу и Игмеру ключи и отвела историка и охотника на второй этаж, где показала им их номера.

- Ваш, господин Игмер, третий, - сказала она. – А ваш, господин Мервал, четвёртый. Разложите там свои вещи и спускайтесь в столовую.

Помещение оказалось небольшим и скромным: коврик с коричневыми квадратиками, крючки для одежды, кровать, состоящий из полочек без дверей шкафчик с лампой, маленький стол, телевизор на стене и небольшой балкон – а большего Альгару и не нужно было. Спустившись в столовую, географ был приятно удивлён, увидев за одним из столов старого знакомого. Это был пятидесятилетний мускулистый кальшит с выдающимися надбровными дугами, бородой, бритой головой и ростом в два метра.

- Рану́л! – улыбнувшись, воскликнул Игмер.

Кальшит немного присмотрелся к обратившемуся к нему варшину и тоже раплылся в улыбке:

- О, Игмер! Как давно тебя не видел! Давай, бери себе что-нибудь и подсаживайся. Поболтаем!

Альгар попросил у повара картофельное пюре с котлетой и чай и, получив то, что хотел, сел за один стол со старым знакомым.

- Рассказывай, как жизнь? – спросил Ранул.

- Потихоньку, - ответил Альгар. – Всё так же веду географию да физ-ру и охочусь. Правда, в последнее время уже уволиться думаю. Пойду получать образование профессионального охотника. Дети учатся, причём очень хорошо. Вот приехал я в вашу область по охотничьему заданию. А ты как?

- Эх, брат, с последней нашей встречи много произошло, - сказал кальшит. – Спортивный клуб, в котором я работал, закрыли. Ты и сам помнишь, у нас здание и так трухлявое было, и с каждым годом становилось всё хуже. Ремонта так и не было. Вот по итогу и закрылось, а новое строить никто не собирался. Снесли и казино построили. Так я свою работу потерял. Благо, толковые данные и умения у меня остались – я ведь юнцом в спецназе служил и кого хошь так и сяк переломать могу. Устроился охранником у госпожи Тельвалы. Сейчас у меня ужин, и другой коллега меня подменяет. А, госпожа Тельвала! – громила повернул голову в сторону столика, за которым сидели торговка и профессора Мервал. – Добрый вечер и приятного аппетита!

- Что ж, неплохо ты устроился, - кивнул географ и поднёс ложку ко рту.

Ранул сделал глоток из своей кружки с компотом и сказал:

- Когда задание своё выполнишь, можешь погулять по городу. Только ты осторожнее. Не забывай, что у нас в области, как и в остальных частях страны, тоже свои банды есть. Меня всегда забавляли эти «крутые» парни, которые свою крутизну почему-то только в толпе показывают. На меня, знаешь, эти господа тоже пытались напрыгнуть, да вот не вышло.

- Не, Ранул, - ответил охотник. – Я после задания сразу домой. Дел много в последнее время. Скоро ведь конец учебного года, сам понимаешь.

- Понимаю, - сказал охранник и поднёс ложку ко рту.

***

На рассвете, который в месяц пробуждения наступал всё раньше, после завтрака Тельвала, Мервал и Игмер стали собираться в путь.

- Господа, у вас ведь есть рации, фонарики и включенная геолокация в телефонах? – спросила дама.

- Да, - ответил Игмер. – Они у меня всегда есть.

- Угу, - кивнул профессор.

- Хорошо, - сказала Тельвала. – Тогда отправляемся в путь. Я купила специальные комбинезоны, и вам их нужно сейчас надеть, так как там, куда вы собираетесь зайти, будет весьма холодно и сыро. В подземелье огнестрел применять не стоит, разве что только в крайнем случае, поэтому я для вас подготовила боевые одноручные топоры. Заметьте: фонрадская нержавеющая сталь! На всякий случай у меня для вас ещё есть каски с фонариками и респираторы с кислородными баллонами. Ещё кое-что лично для вас, господин Игмер: мощный современный многозарядный арбалет. Ах да, с нами поедет Ранул. Он будет нас сопровождать.

Собравшись, четвёрка выехала из Светумана и направилась к месту падения метеорита, что находилось недалеко от города. На равнине показалась толпа одетых в куртки, резиновые сапоги и перчатки людей, трудившихся треугольным лопатами, совками, шпателями, щётками и рулетками. Тельвала остановила машину возле других автомобилей, принадлежавших группе археологов.

- Здесь довольно спокойно, - сказала фонрадка. – Мы с Ранулом проводим вас до входа в подземелье и будем ждать, пока вы не вернётесь. Давайте выходить.

Покинув автомобиль, одетые в синие прорезиненные комбинезоны с резиновыми сапогами Игмер и Мервал надели каски и рюкзаки и взяли зачехлённое оружие. Четвёрка направилась к ограждённой территории, возле которой и велись раскопки. Среди археологов Игмер увидел знакомого молодого человека в очках.

- Ла́тврек, - сказал географ и подошёл к парню.

Археолог, отведя взгляд от окаменелости в своих руках, взглянул на мужчину и, сперва удивившись, улыбнулся:

- Здравствуйте, господин Игмер.

- Вижу, школьную мечту ты осуществил. Жизнь удалась, да?

- Всё так, господин Игмер. Спасибо вам, что в школьные годы готовили к географии. С вами всегда было интересно. А вы на охоту вышли? В подземелье спускаетесь?

- Да, Латврек. Вот профессору помогаю. Так, они меня ждут. Ладно, приятно было повидаться. Удачи тебе в твоих поисках.

- Взамимно. И вам удачной охоты.

Тельвала, Ранул и Мервал ждали Игмера возле охраняемого военными ограждения. Когда Альгар подошёл к своим спутникам, Тельвала сказала охотнику и историку:

- Берегите себя там, внизу.

- Удачи, - добавил Ранул.

Игмер и Мервал показали документы охранявшему вход солдату, после чего были пропущены за ограждение. На краю большой ямы была установлена металлическая лестница. Стоявший возле неё военный сказал путникам:

- На входе безопасно – там наши охраняют. Шеворанты в подземелье сейчас пока спокойные, сговорчивые. Они даже могут вас провести в некоторые места, в том числе, если хотите найти что-то в отдельных ходах. Но в последних небезопасно – твари оттуда давно кошмарят жителей. Действуйте на свой страх и риск.

- Благодарим за разъяснения, - ответил Балирад.

Игмер стал спускаться первым, а Мервал вслед за ним. Оказалось, что падение метеорита обвалило потолок одной из комнат подземелья. Это было огромное помещение, с наскальными рисунками, на которых изображались разумные монстры,выращивавшие причудливые растения. Среди лежавших кусков камня охотник и профессор разглядели поломанную статую гордого шеворанта с шипастой короной на голове. Помещение освещалось прикреплёнными к стене держателями короткие жезлы со светящимися оранжевыми камнями. Вокруг спуска в подземелье полукругом стояли солдаты, вооружённые пневматическими винтовками, арбалетами, щитами, варшинскими метательными ножами, фонрадскими топорами и харганскими мечами. Сидевший на квадратном камне, который, как показалось охотнику и историку, был специально вырезан, чтобы служить заменой стулу, командир отряда увидел новых спустившихся и, встав, поприветствовал их:

- День добрый!

- Здравия желаю, - ответил Игмер и услышал, как слова разносятся по помещению.

- Здравствуйте, - поздоровался Мервал.

- Я так понимаю, хотите поискать здесь диковины? – спросил командир, подойдя ближе и пожав руку каждому из путников.

- Именно так, - ответил профессор.

- Сейчас организуем, - сказал офицер и, подойдя к своим подчинённым, крикнул в сторону одного из туннелей: - Господа-шеворанты! Тут прибыли новые исследователи!

Из сквозного коридора вышел отряд из обитателей подземелья. Шеворанты носили броню, изготовленную из кожи и коричневых панцирей неведомых Альгару существ. В руках разумные монстры, шедшие за своим коммандиром, держали мечи, щиты, топоры и копья, которые были сооружены из заточенных камней, костей и осколков чьего-то твёрдого покрова. Кожа шеворантов от нахождения под землёй стала голубой. Хозяева мрачных коридоров встали перед отрядом варшинов, и командир, сделав шаг вперёд, спросил:

- Что вы желаете здесь отыскать?

- Нам нужны бесцветные камни, упавшие с небес, - ответил Мервал. – Они попали к вам в день, когда обвалился ваш потолок. Может кто-то из ваших жителей видел существ, что унесли камни вглубь ваших пещер?

Шеворант почесал затылок:

- Да, это мы заметили. Но чтобы достать эти кристаллы, вам придётся одолеть опасного недруга. Он и нам здесь докучает давно. Уверены, что вам в самом деле это нужно?

- Да, - сказал Балирад.

- Хр, - командир разумных монстров усмехнулся. – Тогда следуйте за мой. Рих’Кур, идёшь с нами, замыкая цепочку! Остальным стоять тут, пока я не вернусь!

Варшинские военные немного расступились, чтобы Игмер и профессор смогли пройти, а затем снова сомкнулись в полукруг. То же самое сделали бойцы-шеворанты. Четвёрка шла неспешно. Все туннели и помещения, населённые разумными чудовищами, были освещены кристаллами, а также необычными грибами и отростками в стенах. По пути встречались местные жители, одетые в одежды, сшитые из шкур подземных монстров, не имевших разума. Каждый шеворант поглядывал на двух людей, пришедших к ним, но не выражал страха или злобы, а лишь перешёптывался с сородичами. Игмер и профессор Балирад с интересом и настороженностью разглядывали мелькавшие на пути проёмы других туннелей и помещений. Среди жилых комнат встретилось помещение, где содержались грызуны размером с собаку и жующие чудища с вытянутыми полукруглыми мордами и похожими на распустившийся цветок носами.

- У вас здесь целое сельское хозяйство! – выразил восторг Балирад. – А чем вы кормите растительноядных?

- Сейчас увидите, - ответил командир.

После этих слов Игмер и Мервал заметили заполненное мхом, грибами и неизвестными путникам растениями помещение, в котором собирал урожай шеворант с широким каменным горшком.

- Какая красота! – улыбнулся профессор.

- Мы используем воду из подземных рек, - сказал командир. – На нижних ярусах у нас есть резервуары, в которой мы её собираем и храним.

Четвёрка прошла мимо местной кухни, где повар рубил мясо тесаком из осколка чьего-то панциря. Следующей путники увидели казарму, где тренировались бойцы. Заходя в очередной туннель, Мервал с восхищением прикоснулся к стене:

- Это всё с таким трудом разрабатывалось зубилом!

- Точно подмечено, - сказал шеворант.

Выйдя из коридора, четвёрка прошла мимо школы, где на каменных квадратах за каменными прямоугольниками сидели детёныши шеворантов, выскребавшие заточенными костями буквы на листах из чего-то зелёного и плотного, и склада, куда ставились закрытые горшки и кожаные мешки.

- Три наших города росли веками, - сказал командир. – Здесь много помещений. К тому же мы понемногу делаем новые ходы и комнаты. Несколько столетий назад наши предки были вынуждены навсегда уйти в подземелья, спасаясь от людей, одерживавших победу за победой. Вход в убежище был завален, и наши предшественники вынуждены были остаться здесь и выживать на том, что имеют. Подземелье оказалось кладезью существ, которых не встретить на поверхности. Нашим спасением стали животворящие источники, даровавшие возможность выращивать особые растения здесь.

- А что это за источники такие? – спросил Игмер.

- Это трудно объяснить словами, - ответил шеворант. – Они не имеют постоянной формы. Они слизкие, неустанно шевелящиеся, раздувающиеся и уменьшающиеся каждое мгновение. Всё, что освоил наш народ, является лишь маленькой долей всего, что сокрыто глубже. В некоторых направлениях мы намеренно не продвигаемся, потому что нашли там угрозу. На нас и так время от времени нападают недружелюбные обитатели, а мы ещё и умудряемся находить новых, ещё более смертоносных и непонятных бестий. Те ходы, которые оказались опасными, мы закрываем дверями, большими и тяжёлыми каменными дисками, и иногда запускаем туда смельчаков, чтобы те нашли что-нибудь интересное и полезное. Возвращаются не все храбрецы, но те, кто возвращаются, обязательно что-нибудь приносят, хотя бы мясо. И вот один из наших, Вур’Гарт Нарбо́л, вернулся с мясом, золотыми самородками и странной штукой. Это была какая-то окаменевшая букашка с двумя длинными и гибкими, как верёвочки, отростками из спины. Эту штуку он оставил себе и с гордостью носил её на шее. Спесивый парень был. Спустя два дня в полдень заметили, что он не вышел на работу и вообще нигде появлялся. Несколько ребят зашли в его комнату, и по туннелям разнеслись страшные крики. Прибежали стражники и оторопели, увидев во что превратился Вур’Гарт. Как рассказал один из выживших, та побрякушка вросла в тело парня и стала с ним одним целым, изменив его тело. Полегло десять наших сородичей. Раненых было в два раза больше. Чудище оттеснило нас со всех туннелей, по которым мы сейчас с вами ходим, и тот зал, где ваши солдаты стоят кругом под дырой в потолке. Забарикадировавшись, мы долго держали оборону. Потом случился грохот, обвалился потолок, и вмешались люди. Разведчики видели, как Вур’Гарт с помощью своих мерзких прихвостней утащил с поверхности какие-то камни. С людской помощью мы всё же оттеснили мерзавца в дальние туннели, к которым мы с вами сейчас идём. Сейчас мы с людьми в мире, да и не в том мы положении, чтобы с вами враждовать. Мы заключили выгодный союз и людей не обижаем, а они не трогают нас.

- Поразительная история, - оценил рассказ путеводителя профессор. – Она заслуживает изложения в отдельной статье или даже книге. Когда закончу своё текущее исследование, обязательно вернусь сюда и увековечу ваше подземное государство.

Разумный монстр хихикнул и сказал:

- Вот мы и пришли.

Четвёрка оказалась в большом помещении, где возле туннеля напротив стояли три бойца. Первый из них, с голым торсом, крупный, бугрящийся мышцами, носил штаны и шлем и держал в руке молот. Второй носил броню из сыромятной кожи, шлем, сделанный из черепа какого-то монстра и ножны с мечом. Третий был закован в шипастые доспехи, и даже его ботинки и перчатки имели выдвинутые лезвия.

- Знакомьтесь, - сказал командир. – Наши имена люди обычно запоминают плохо, поэтому по порядку назову вам прозвища наших бравых охотников. Молот – один из наших лучших силачей. Свист – рассекает противников и воздух. Дикобраз – отчаянный и в ближнем бою опасный.

Игмер и Мервал пожали руки всем, кроме третьего охотника, который сказал:

- Я бы с вами поручкался, да вот боюсь поранить. Но знакомству рад.

Из туннеля справа от Альгара и Балирада вышла ещё одна троица шеворантских охотников.

- То, что вы ищете, люди, держит у себя Вур’Гарт, - объяснил командир. – Он похитил много сокровищ. Сейчас он ранен и утомлён. Его нужно уничтожить. Если вы поможете нам, можете забрать хоть все бесцветные камни. К тому же, одолевших мерзавца щедро вознаградит наш король. Конечно, сейчас у вас есть шанс передумать. Что скажете?

Игмер уловил на себе неуверенный взгляд профессора.

- Думаю, сдюжим, - сказал Альгар. – В конце концов, командой же будем работать.

- Благодарю вас, охотники, - кивнул шеворантский командир. – Да пребудет с вами удача. Рих’Кур, остаёшься здесь! Потом доложишь мне о результате. А я пошёл обратно в караул.

- Слушаюсь.

Игмер достал арбалет из чехла, присоединил к нему приклад, плечи, магазин, в который поместил шесть болтов, и оптический прицел.

- Какое грозное у тебя оружие! – восхитился Дикобраз. – Ещё и пятнами так красиво покрыто. Чары какие-то, что ли? Чего вы там, на поверхности, только не понапридумывали. С вами точно победим.

Альгар улыбнулся и проронил смешок, услышав это. Несмотря на мирное поведение шеворантов, охотник всё равно не питал к ним доверие. Игмер хорошо помнил, как в лесу-перевёртыше один из обитателей попытался зарубить его сразу после победы над общим врагом. Этот абориген хоть и был одичалым и изуродованным мутациями, но всё же человеком, а здесь Альгар и Балирад находятся в окружении существ, с незапамятных времён видящих в людях мясо. Ситуация, подобная случаю с Тругом, может случиться и в этот раз, но здесь, в логове разумных монстров, всё будет гораздо сложнее. Переглянувшись с Балирадом, Игмер понял, что профессор думает примерно о том же. В сложившейся ситуации нужно держать руку на пульсе. И на оружии.

- Ладно, пошли, - сказал Свист. – Те, кто по дальнему бою, идут позади.

Восьмёрка зашла в туннель, который оказался длиннее предыдущих. Вскоре полумрак сменился блеском золота и самоцветов. Свист, Молот, Дикобраз и ещё два шеворанта-охотника с копьями стали красться от одной драгоценной горки к другой. Игмер, Мервал и оставшийся боец с луком последовали их примеру.

- Вот он, - шепнул Свист и указал пальцем.

Вдалеке возле сундуков чахнул покрытый мускулами и рубцами шеворант. Его кожа была коричневой, из спины и головы торчали трубковидные цепкие лапы, согнутые и прижатые к телу, а в груди красовалось вросшее в плоть существо, чьи маленькие глаза горели желтым цветом. Вокруг бродили другие шеворанты, в чьей коже тоже закрепились странные твари, но меньшего размера. Цепких лап помимо обычных рук и ног у них не было. Один из прихвостней подошёл к куче монет и камней, за которым прятался отряд. Свист выждал момент, когда уродливый собрат с раздувающимися ноздрями решит проверить, чем вдруг запахло за горкой, и взмахнул мечом. Голова прихвостня со звоном рухнула среди монет, и хозяин сокровищницы пришёл в ярость вместе с остальными своими прислужниками. Охрана с топорами ринулась на охотников. Помчавшись навстречу врагам вместе с Молотом, Дикобразом и двумя копейщиками, Свист сказал остальным товарищам:

- Отойдите немного и стреляйте в него! Прячьтесь.

Две стороны сошлись в схватке. Игмер и Мервал спрятались за одной горкой, а лучник за другой. Слуги Вур’Гарта падали замертво, и пятёрка охотников приближалась к нему. Стрела лучника пролетела, лишь оцарапав морду чудовища, которое рассвирепело ещё больше. Игмер прицелился и уже был готов выстрелить, как вдруг из куч золота повыскакивали извивающиеся твари с развоёнными хвостами, жвалами размером с серп и множеством лапок. Увернувшись вместе с профессором от одного из мерзких существ и прикрываясь от летящих монет и драгоценных камней, Альгар увидел, как растерявшегося и кричащего лучника кусали другие два монстра. Игмер молниеносно прицелился и выпустил болт в чудовище. Мерзость с визгом скрючилась, заливая пол липкой жидкостью. Вторую тварь лучник всё же смог сорвать с себя, чтобы затем заколоть её ножом. Ещё одна многоножка прыгнула на Игмера и Мервала, но Балирад, всё это время сжимавший топор в руках, рассёк недруга пополам.

- Отличный удар, шеф! – воскликнул Игмер и стал целиться в главного монстра этого помещения.

Вур’Гарт мчался навстречу троице. Свист взмахнул мечом, но увернувшийся монстр отбросил охотника в стену ударом наотмашь. Три болта Игмера поразили сильного врага в бок, бедро и голову. Молот вложил всю свою силу в удар, но не растерявшееся и терпящее боль чудовище увернулось, и тяжёлое оружие лишь заставило подпрыгнуть горстку драгоценностей. Мускулистый охотник не успел и моргнуть, как резким движением когтистой лапы Вур’Гарт рассёк силачу горло.

- Молот! - разъярённый Дикобраз ударил врага своим кастетом прямо зубастую морду, затем в бок, после чего был отброшен в стену ударом ступнёй.

Монстр кричал от боли, истекал кровью и не мог полностью наступить на ногу, которой ударил своего противника. Прежде чем три новых болта Игмера попали в грудь и плечо чудовища, оно успело метнуть молот в не успевшего подняться на ноги Дикобраза. Географу показалось, что он услышал звон и хруст ломающихся костей шеворанта. Пока Альгар перезаряжал арбалет, Вур’Гарт, превозмогая боль, одной рукой швырнул сундук в колючего охотника, до этого момента ещё дёргавшегося на полу и пытавшегося встать.

- Дикобраз! – крикнул Свист, поднимая меч.

Игмер выпустил сразу все шесть болтов, и каждый поразил цель. Свист свалил с ног пошатывающегося Вур’Гарта и, злобно крича, колол его, пока монстр не перестал шевелиться и дышать. Альгар зарубил последнюю многоножку, попытавшуюся сбежать, подошёл к севшему возле убитого врага мечнику и, сняв каску, сел рядом:

- Сочувствую. Твои товарищи были храбрецами.

Шеворант со вздохом сказал:

- Все мы знаем, на что идём... Ладно, можете теперь брать, что хотите. Спасибо за помощь.

Игмер оглядел помещение. Растерзанные копейщики лежали вперемешку с прихвостнями Вур’Гарта, а обезоружённый лучник перевязывал свою покусаную руку тканью из подсумка. Пока профессор искал среди сокровищ осколки метеорита, Альгар засыпал в свой рюкзак пять больших горстей золотых монет и самоцветов. Какой варшин упустит блестящие ценности!

- Нашли, шеф? – спросил географ, с довольным лицом застёгивая свою походную сумку.

- Один откопал! – ответил историк.

- Сейчас я к вам подойду, - сказал Игмер, закинул рюкзак на плечи и засунул в карманы штанов ещё две горсти сокровищ.

- Я пойду и сообщу, что всё получилось, - с этими словами Свист встал и вышел из помещения.

Профессор положил кристалл в рюкзак, застегнул его и продолжил поиски вместе с Игмером и лучником. Неожиданно шеворант подошёл к географу и историку со странным предметом в руках:

- Вы только поглядите на это!

Полупрозрачная капсула размером с литровую бутылку переливалась то синим, то зелёным, то фиолетовым, то чёрным цветом и сверкала серебристыми точечками.

- Это одна из наших реликвий, хранимых не одно столетие, - объяснял лучник. – Обычно она стоит на железном держателе, и трогать её строго-настрого запрещают наши правители и мудрецы, ибо постигнуть силу этого чуда мы сможем нескоро.

Вдруг шеворант дёрнулся и вскрикнул, выронив таинственную ёмкость, которая затем разбилась.

- Зараза! – прошипел лучник. – Боль в руке резко дёрнула. О, уже опухать начала... Таки впрыснули эти твари в меня свой яд. Только не это! Я разбил нашу реликвию…

К удивлению троицы, на полу вместо осколков упавшей капсулы появился странный сгусток голубого дыма. Раздался звук, похожий на гром в дождливую погоду. Следом за ним Игмер, Мервал и лучник стали слышать звуковые колебания, будто запустился мотор с пропеллером. Тучка закружилась, как водоворот и стала разрастаться.

- Не к добру, - сказал Игмер.

Троица побежала к выходу из помещения, но неведомая сила стала тянуть убегающих назад. Никому больше не удалось сделать даже шаг. Игмер, Мервал и лучник сгорбились, упали на пол и пытались вцепиться в него пальцами, но тщетно. Повернув голову, Альгар увидел кружащиеся монеты, улетавшие в расширившуюся до размеров окна тучу, в середине которой показался горный пейзаж под ярким солнцем. Напуганного лучника, который с раненой рукой был не силах цепляться за землю, эта картина среди дымки затянула первым. Вслед за ним полетел кричащий профессор, а затем и Игмер. Троица приземлилась на траву. Шеворант закричал:

- Рука! Рука!

Игмер и Мервал встали, отряхнулись и увидели, как забросившее их сюда окно быстро сжалось и исчезло.

- Ну и дела… - недоумённо сказал Альгар и оглянулся. – Это ещё хорошо, что нас вон на те скалы не закинуло. Вот это было бы больно. Ваши стёкла целы, господин Мервал?

- Да, - ответил Балирад, протерев и надев очки. – Поразительно! Настоящий портал! Телепорт! Вот только где мы?

- Похоже на восточную часть Ортавии, - объяснил географ, вместе с историком помогая шеворанту встать. – Если точнее, то на вошедшей в их состав юго-западной части бывшей Кадалии.

Игмер, Мервал и лучник оказались на одном из покрытых зелёной травой и деревьями холмов посреди гор. Совсем неподалёку находился небольшой дом, а на его крыше крепилось древко с оранжевым полотнищем, в центре которого находилась деревянная чаша с овощами, фруктами и ягодами. На учатке стояли две машины. Из постройки выбежали три вооружённых охотника с кепками на головах.

- Всем стоять! – крикнул один из них, круглолицый, с усами кукурузного цвета, обгоревший на солнце. – Руки вверх!

- Надеюсь, просто депортируют… - шепнул Игмер и поднял руки вместе с профессором и лучником.

За пару мгновений ортавийцы окружили троицу. Боец с более тёмными волосами и кожей, выпуклым носом, немного удлинённым лицом и чёрными глазами застрелил шеворанта в упор.

- А вы двое сейчас отдадите снарягу и пойдёте с нами! – сказал другой, смуглый, с миндалевидными карими глазами и горбатым носом. – Вельве́г, забери у них всё.

Обгоревший ортавиец с кукурузными усами снял с варшина и фонрада рюкзаки и отнял оружие. После этого удивлённые разбросанными драгоценностями охотники повели Альгара и Балирада в свою постройку, тыкая им ружьями в спину. Когда Игмер и Мервал оказались возле порога, им повелели открыть дверь и завели вовнутрь.

***

Проигрыватель с виниловой пластинкой наполнял умиротворяющей музыкой комнату квартиры дедушки, пившего чай со своим внуком за небольшим столом. Всю стену позади старика занимали шкафы, два из которых, с прозрачными дверцами, всегда приковывали восхищённый взгляд подростка Игмера. В одном висела тёмно-синяя мантия, а в другом серая форма с погонами и причудливым металлическим значком в форме человечка, прикладывающего выпрямленные пальцы правой руки к виску и испускающего три волны в левую сторону. Хозяин квартиры отхлебнул чай из кружки, погладил свою бороду и сказал мальчику:

- Что ж, Игмер, ты уже подрос, и пора мне передать тебе серьёзные знания.

Внук проглотил прожёванный и запитый чаем кусок бублика и удивлённо посмотрел на дедушку:

- Какие?

- Вам ведь говорили про древних варшинов и не только варшинов, использовавших силу разума, на уроках истории? – спросил старик.

- Да, - ответил Игмер.

- Прекрасно, - дедушка улыбнулся и поставил свою кружку на стол. – Вам будут по чуть-чуть рассказывать про них и в следующих классах вплоть до окончания школы, потому что люди с этим даром или, как сейчас принято это называть, мутацией существовали на протяжении всей нашей истории и существуют сейчас, хоть их не так уж и много. Мы с тобой и твоим отцом – одни из них.

Мальчик обомлел и, отложив бублик в сторону, восторженно смотрел на своего родственника.

- То есть я смогу заниматься телепатией? – спросил внук. – Мысли смогу читать.

- Не только это, - ответил старик. – Простые люди часто ошибаются, называя нас телепатами, ведь сила разума – это больше, чем просто чтение чужих мыслей и передача собственных без помощи рта. Кстати, сейчас наша сила разума носит официальное научное название - псионика. Ох, любят же учёные всё осложнять. Впрочем, не мне их судить. Псионические способности представляют собой большую силу, к которой нужно относиться со всей серьёзностью. Понимаешь?

Игмер кивнул.

- Это хорошо, мальчик мой. Важно, чтобы такой дар не использовался во зло, ведь безответсвенные, алчные и бессердечные псионики приносят этому разрушение и страдание, которые затем аукнутся и им самим. Направляя же его во благо, мы меняем мир к лучшему или хотя бы смягчаем его пороки. В то же время важно не переусердствовать, использую такую мощь, потому что это вредит нашему здоровью. Каждый применяет псионику по-совему. Вот я, например, служил нашей стране, пока не ушёл на пенсию. Ты ведь часто на мою форму заглядываешься. В ней я обеспечивал безопасность Варшино-Шамдарии и её народа.

- Ты боролся с чудовищами? – спросил внук.

- И это тоже было, - с улыбкой кивнул дедушка. – Дикие монстры, шеворанты, особо опасные преступники, иностранные шпионы, другие псионики – много кому доводилось противостоять, и сам секретным агентом бывал. Хотел бы я увидеть, каким будет твой путь и что будет ждать тебя. Я раскрою твой потенциал, а также научу искусству боя. Оно тоже может пригодится в будущем. Думаю, что начать обучение можно уже завтра. Что думаешь?

- Конечно! – согласился мальчик.

- Великие умы мыслят одинаково! – с весёлой интонацией сказал мужчина. – Для большего погружения в атмосферу древних знания я буду учить тебя вон в той синей мантии. Она у нас в роду передавалась из поколения в поколение. Будет непросто, но то, что ты приобретёшь, ни с чем не сравнимо.

***

Ортавийский охотничий дом напоминал небольшой полицейский участок, но комнаты для допроса в нём не было, как и многого другого. Вместо неё небольшое помещение за решёткой, в котором Игмер и профессор Мервал сидели, прислонившись спинами к стене. По ту сторону железных прутьев сидел на поставленном стуле крупный лысый бородатый мужчина в расстёгнутой камуфляжной куртке, из которой выглядывала белая футболка без рукавов. За этим человеком стояли три охотника, что привели варшина и фонрада. Позади троицы наполняла стакан водой из куллера темнокожая девушка с заплетёнными в строгую косу волосами. Вельвег и лысый охотник были дмерга́тами, людьми из этноса на северо-западе Ортавии, очень близкого фонрадам и харганам. В застрелившем шеворанта географ узнал мар́она. Именно этот народ объединил все остальные, населяющие Ортавию. Мужчина с горбатым носом был шихму́ром с песочно-гористого побережья страны на юге. Девушку, что набрала стакан воды и вернулась за письменный стол, направили служить сюда из островов Республики Яни́да, всего три года назад вошедшей в состав Ортавии. Игмер знал, что всего в великом южном государстве жило девять крупных народов и ещё больше менее многочисленных. Ортавия была самой многонациональной страной, и колорит замечался в любой её части. Позади четвёрки стоял запертый сейф с оружием, справа от которого на стене висела карта страны, границы которой напоминали питона, проглотившего кого-то крупного и глядящего на восточных соседей. Синяя точка, обозначавшая местонахождение служебного охотничьего дома, находилась возле красного пятна с надписью: «Чёрная Пустошь», взятого в кольцо Ортавией на западе и севере и Архунадом на юге, востоке и немного на севере.

- Нечего зыркать по сторонам, серая морда! – гаркнул лысый бородач. – Смотри на меня и отвечай на мои вопросы.

- Мы ведь уже всё объяснили, - Игмер изо всех сил оставался спокойным.

- Да ты что?! – не понижая голос, съязвил дмергат в расстёгнутой куртке. – Это так интересно вы вдруг переместились именно к нам. Северные варвары! Варшиния вообще всегда была угрозой для Ортавии, хотя и меньшей, чем Харгания. Того, гляди, в мутантов нас обратите, хитрые во́роны! Видно же, что вы двое - шпионы! Ещё и вырядились по-идиотски. Думали, всё гладко пройдёт? Не угадали, господа. Разработали технологию перемещения и проникли с целью получения важных данных и осуществления подрывной деятельности. Пришли, чтоб свободу нашу разрушить! Да я таких, как вы, много в порошок стёр. Попался ворон в клеточку, а с ним ещё и северный горняк!

- Вы что, с ума сошли? – не выдержал Мервал.

- Рудокопам слова не давали! – сказал сидевший на стуле. – Бери пример со своего дружка-мутанта и сиди смирно. Что бы вы там не планировали, а я из вас признание выбью! Сейчас ещё пару крутых ребят из вызовем, чтоб помогли вам всё вспомнить. А за золотишко спасибо! Где там наш шокер?

- Вы не имеете права! – вздрогнув, крикнул профессор.

Лысый дмергат насупил брови и сказал марону и шихмуру:

- Ба́тшек, Дальве́т, проучите очкарика!

Изверги достали деревянные дубинки и открыли решётку. Игмер выжидал подходящий момент, чтобы дать отпор жестоким мерзавцам. Ортавийцы подошли к прижавшемуся к стене и закрывшегося руками профессору. Пора. Резким ударом ноги по голени Игмер упрокинул шихмура головой на пол, после чего вскочил, ударил марона кулаком под дых, схватил остолбеневшего, со всей силы обрушил его головой на железные прутья решётки, хрустнул рукой оглушённого и забрал дубинку. Дальвет попытался попытался встать, но потерял сознание от удара ногой в лицо. Игмер отдал дубинку шихмура профессору и выскочил по ту сторону решётки, где вставший перед ним в боевой готовности ортавиец выбил из руки варшина палку ногой и замахнулся кулаком. Альгар увернулся и ударил недруга в лицо, затем в пах и снова в лицо, отчего вскрикнувший от боли упал на пол, откинув стул касанием своей спины на пару шагов назад. Вельвег достал из кобуры пистолет, но географ выбил его пинком. Дмергат сморщился от боли и схватился за кисть, а Игмер нанёс удар ногой с разворота в лицо врага, и тот, падая, звонко ударился затылком о край письменного стола, за которым сидела напуганная яни́дка. Рассвирепевший лысый охотник привстал и собрался наброситься на Альгара, но удар стулом охладил пыл ортавийца.

- Это охотничий дом триста восемь! У нас опасные нарушители границы! Пришлите помощь! Срочно! – успела прокричать в рацию девушка перед тем, как варшин шустро коснулся её лба двумя пальцами и заставил потерять сознание вслед за сослуживцами, после чего разбил устройство со всего размаху об пол.

Профессор протёр очки и, надев их снова, присмотрелся:

- А вы опасный человек. Вы её вырубили прикосновением?

- Да, - ответил Игмер. – Я женщин не бью. Не волнуйтесь, когда очнётся, даже лиц наших не вспомнит. Достаньте из кармана лысого ключи от сейфа с оружием. И пистолет на полу себе заберите.

Пока Балирад обыскивал искалеченного ортавийца, географ ещё раз взглянул на висевшую возле сейфа карту.

- М-да, пло́хи наши дела, - сказал Игмер, взял связку ключей у Мервала и открыл сейф. – Сейчас быстро заберём свои вещи, прихватим немного ихних вещей и мчимся отсюда на одной из тачек. Хорошо, что у лысого все ключи в одной связке.

Охотник взял одноствольное самозарядное ружьё.

- Хорошая штука, скорострельная, и отдача слабенькая. Так, шеф, нам как минимум надо найти у них карты здешних окрестностей.

Прошло немного времени, и Игмер с Мервалом, вооружённые, со своими наполненными рюкзаками на плечах и с канистрой бензина, вышли из охотничьего дома. Сигнальная кнопка помогла найти нужный внедорожник. Охотник и учёный открыли двери, сбросили рюкзаки и оружие на задние сиденья, положили канистру в багажник и заняли свои места спереди.

- Терпеть не могу праворульные машины, - сказал Альгар, заводя автомобиль. – Доставайте и разворачивайте карту. Держите её, чтобы я мог поглядывать.

Машина отправилась в спешный путь по неровной местности.

- И куда мы едем? – спросил профессор.

- Выбор у нас невелик, - ответил Игмер. – До границы с Варшинией на северо-западе слишком далеко, и на пути будет больше проблем. Немного ближе до Харгании на севере, но шанс на то, что тамошние пограничники будут нас спасать, пятьдесят на пятьдесят. До Архунада ехать примерно столько же. Самый быстрый и более выигрышный вариант – прорваться в Чёрную Пустошь. Оттуда выберемся в Архунад и домой.

- Вы сказали: «Чёрная Пустошь»? – Балирад широко раскрыл глаза, замер и побледнел. – Это же аномальная территория, которую ни одно из государств не контролирует. Там опасность везде и всюду.

- Поэтому ортавийцы нас преследовать там не будут, - объяснил Альгар. – Или вы хотите обратно к ним? После того, что мы сделали, они нас точно завалят!

- Но как мы прорвёмся через пограничный пункт? – спросил Мервал.

- Есть у меня один план, - ответил географ.

Беглецы выехали на дорогу, построенную из бетона. Игмер давил на газ и обгонял все встречающиеся на пути машины. В боковом зеркале заднего вида показалась ехавшая следом полиция, а впереди появились автомобили, на каждом капоте которых была надпись: «ОГЗ».

- Вот и Ортавийская Государственная Защита нас встречает, - напрягся Игмер.

***

Игмер и его дедушка стояли возле дерева, на котором сидел ворон. Мальчик боялся двинуться и спугнуть птицу.

- Чтобы установить связь с чужим разумом и воздействовать на него, необходимо избавить свой ум от посторонних мыслей хотя бы ненадолго и таким образом сконцентрироваться на ощущении энергии, что есть в живых существах, - сказал старик. - Ощущение энергии и фокусировка – важные способности, дающие псионику основу для других его возможностей. Я знаю, что это волнительно, мальчик мой, но со временем ты будешь использовать своё умение легко и быстро. Давай, установи связь с вороном, нашей древней тотемной и гербовой птицей.

Подросток навёл руки на свою цель, чтобы сконцентрироваться на ней.

***

Альгар сделал резкий и тихий выдох. Пространство вокруг замерло и погрузилось во тьму. Всё исчезло, потонуло в черноте. Даже тело охотника растворилось. Лишь полукруги светились напротив вдалеке. Пролетев туда за один миг, Игмер оказался рядом и увидел множество паутин с бегущими по нитям огоньками, которые не смог бы пересчитать. Каждый ком многослойных сияющих сетей двигался к варшину со скоростью улитки. Нужно было им помешать. Игмер вспомнил, как в школьные годы на уроке физики его классу рассказывали о том, как движутся молекулы. Представляя эту картину, географ перенёс её на плывущие разумы. Полукруги стали двигаться в разные стороны и ударяться друг об друга. Игмер почувствовал давящую боль. Образ происходящего резко отдалился, и тьма исчезла. Альгар снова сидел за рулём и увидел, как машины вдалеке впереди врезались друг в друга, разбивались, сминались и вылетали с трассы. Псионические способности помогли. Сделав всё то же самое с полицейскими позади, варшин немного сбавил скорость, съехал с трассы и, когда машина оказалась достаточно далеко от неё, объехал место аварии, после чего продолжил ехать по бетонированной дороге. Всё это время сидевший рядом профессор был в шоке от происходящего.

Беглецы приближались к пограничному пункту. Машина остановилась неподалёку. Игмер ощущал лёгкую давящую боль в голове, но нужно было применить силу разума ещё раз. Охотник чувствовал присутствие орд чудовищ за ортавийскими баррикадами. Ходячие, ползающие и летающие, они бродили по никому не принадлежавшей земле. Игмер потянул тварей в свою сторону, как магнит притягивает болты, гайки и булавки, и вернулся в цветное пространство. Боль усилилась.

- Теперь смотрите шоу, - сказал охотник профессору, схватившись рукой за лоб.

Полчища чудовищ прорвали установленное ортавийцами загорождение и вступили в схватку с пограничниками. Бойцы гибли один за другим. Теперь никто не мог помешать беглецам – было уже совсем не до этого.

- Ладно, поехали, - сказал Игмер нажал на газ. – Не бойтесь, нас они не тронут. Пока…

Трясущийся профессор закатал рукав и стал щипать свою руку:

- Неужели я не сплю…

Машина проехала через сломанное ограждение, и в этот момент путники заметили, как всё вокруг за кордоном внезапно помрачнело.

***

У солдата Игмера болела голова. Усмирить целую тучу крылатых тварей было непросто, и разум выбросил слишком много своей разрушительной энергии на это. Но кроме давящей боли парень ощущал острую на правой стороне головы – одно из летучих чудовищ успело рассечь шапку и кожу своим когтем, прежде чем успокоилось вместе со своими сородичами. Горячая кровь стекала на шею и плечо, пропитывала шинель. Игмер выдохнул, выпустив пар через маску, и посмотрел вокруг. Успокоенные крылатые монстры махали крыльями, держась в воздухе на одном месте, и сидели на плечах, предплечьях и головах застывших и еле дышащих от ужаса сослуживцев. Как же пригодились дедушкины знания! Форма каждого бойца была разодрана, а красный снег усыпан мёртвыми монстрами. Издалека донёсся рёв. Солдаты повернулись в сторону звука и увидели приближающийся силуэт крылатого исполина.

- Ещё и дракона не хватало, - со злотью сказал старшина. – Впервые за четыреста лет! Видно, из ледника пробудился.

Игмер выдохнул, навёл руку с растопыренными пальцами на парящую тёмную фигуру и силой мысли натравил летучих тварей на ревущую громадину. Маленькие отродья набросились на дракона, как пчёлы набрасываются на шершня, вторгшегося в их улей, и стали грысть его от головы до хвоста. Как только исполин открыл пасть, часть крылатого скопища ринулась в неё и не давала монстру даже дышать.

Удивлённые солдаты увидели, как летучий гигант рухнул в воды Северного Океана. Повисло молчание. Все оглянулись на Игмера. Старшина похлопал парня по спине и с улыбкой сказал:

- Ух, Альгар, вот это ты дал!

***

Машина проехала по песку достаточно далеко, чтобы разрушенный пограничный пункт, где бушевала бойня, скрылся из виду. Солнце исчезло, и охотник включил фары. Просторы пустыни были окутаны гнетущим мраком. Монстры пока не встречались на пути, ведь Альгар направил всех, кто был здесь неподалёку, на баррикады. Голова не переставала болеть. В один момент из носа Игмера пошла кровь. Варшин остановил машину, откинул голову назад и, ища в кармане засыпанный золотом платок, обратился к профессору:

- Шеф, давайте лучше вы сейчас сядете за баранку, а то мне поплохело. К тому же, скоро местные твари будут выскакивать у нас на дороге. Сейчас я назад переберусь и заодно таблетку от головы приму.

Вытерев кровь и зажав нос, географ открыл дверь, вышел из машины, включил встроенный в каску фонарь и сел на задние сиденья автомобиля, пока Балирад занимал водительское место. Путники поехали дальше. Игмер выпил таблетку и, убрав обратно в рюкзак бутылку с водой и коробочку с остальными таблетками, взял ружьё, вставил в него патроны и сказал фонраду:

- Сейчас поверните направо и дальше езжайте прямо и прямо. Дорога на юг - самая короткая. Так быстрее выберемся и окажемся в Архунаде. Откройте задние боковые окна и заблокируйте двери на всякий случай. Я буду прикрывать нас. В этот раз только оружием, ибо сильно перенапрягся, пока псионикой проблемы решал. Не хотелось бы схлопотать инсульт или ещё что-то.

Прошло немного времени, и существа Чёрной Пустоши стали нападать на машину с разных сторон. Покрытые уродливыми наростами безглазые рептилии на мощных задних лапах, скорпионы и муравьи размером с собаку, бочкообразные ползуны с тонкими шипастыми лапами из спин и боков, большие четырёхголовые змеи с конечностями насекомых, тонкие крылатые десятиножки с вертикальными зубастыми ртами – в каждую тварь Игмер стрелял, едва успевая перезаряжать оружие спустя пять быстрых выстрелов раз за разом.

На пути встречались оставленные каменные дома и большие здания, среди которых были некогда сказочно красивые замки и постройки шарообразной формы. Каждое строение обволакивал странный чёрный налёт, похожий на окаменевший мох. Вдали мелькали странные щупальца, излучающие бледно-зелёный свет. Так охотник и историк проехали городок и деревню. В очередной раз выглядывая из окна и осматривая окрестности, Игмер заметил, как среди мрака что-то блеснуло возле одинокого дома на краю селения.

- Профессор, стойте, - сказал Альгар. – Давайте развернёмся и подъедем к домику на окраине. Я там кое-что увидел.

- Надеюсь, вы знаете, что делаете, господин Игмер.

Балирад подъехал к постройке задом, и, выйдя, охотник нашёл торчащий из песка осколок метеорита.

- А я тут нашёл ещё один камень, шеф! – географ с довольным видом выкопал находку и, подняв её с земли, увидел нацарапанную на стене дома крупными буквами надпись: «Найдите меня внутри!». – Сейчас в машину положу и ещё кое-что гляну.

- Только сильно не задерживайтесь, - попросил фонрад. – Мне тут и так не по себе, а без вашей охраны ещё страшнее.

Убрав в салон кристалл, варшин подошёл к двери жилища и попытался её открыть. Вход был заперт. Тогда Игмер прорубил его себе с помощью топора. Внутрь охотник заходил неспешно и держал ружьё наготове. Свет из фонаря каски открывал глазам географа маленькую грязную гостиную, где на почерневшем диване лежал скелет в испачканной засохшим чёрным пятном архунадской военной форме, прижавший к груди автомат.

- Ох, ё-моё… - прошептал Игмер и оглянулся вокруг.

Никого больше в комнате не было, в другим помещениях тоже. Варшин осмотрел истлевшего мертвеца. Его карманы были набиты рожками патронов для автомата, а в одном из нагрудных лежал пожелтевший лист бумаги, сложенный дважды. На нём Игмер увидел надпись от шариковой ручки: «Возьмите и прочтите».

- Спи спокойно, воин, - сказал Альгар, забирая оружие, патроны и записку. – Интересно будет узнать, что за заметки ты сделал.

Не желая более задерживаться в запылённом мрачном помещении, охотник спешно покинул его, зарядил автомат и вернулся в машину.

- Хочу вам ещё кое-что любопытное показать, - обратился географ к профессору. – Когда выберемся отсюда, вместе поглядим.

- Вы удивляете меня снова и снова, - сказал Мервал и нажал на газ.

Когда путники выехали на долину, бензин был на исходе.

- Долго нам ещё ехать? – спросил профессор, когда вместе с охотником вышел из салона и подошёл к багажнику, чтобы достать канистру с топливом.

- Бо́льшую часть пути мы проехали, - ответил Игмер и стал ходить вокруг машины, смотря в даль.

С возвышенностей спускались мральдалы, фальдапы, варбалы, бакачары и мерхоруфы. Все они были чёрного или тёмно-серого цвета.

- Вон ещё красавцы подходят, - усмехнулся охотник и передёрнул затвор. – Заправляйте, профессор.

Мервал заливал бензин в машину, оглядывался и сдерживал дрожь. Скопище монстров наступало. Чудовища один за другим попадали спрева под луч света из каски охотника, а затем под пули. Расстреляв один ряд нападающих, Альгар перебегал на другую сторону и убивал ряд тварей там. Закончился первая обойма из трёх. Перезарядка была для отродий маленьким шансом. Впереди всех мчались бакачары. Делая высокие прыжки, они громко падали замертво от пуль, не достигая добычи. Одна из шустрых четвероногих тварей, получив смертельное ранение, с визгом влетела в дверь машины, оставив вмятину и едва не задев только наполнившего бензобак Балирада. Закончился второй рожок автомата. Третий был последним.

- Запрыгивайте, господин Игмер! – крикнул севший за руль профессор.

- Сейчас, шеф, сейчас!

Выстреляв последние патроны и немного оттеснив злобных тварей, охотник сел в ревущий внедорожник. Путники помчались вперёд, оставляя позади не успевающих за добычей чудовищ.

- Благодатная тут почва для монстров получилась, - подметил географ. – То-то я не вижу обычной животинки вроде тех же верблюдов. Сожрали всех, наверное.

Внедорожник выехал из долины. Послышался ритмичный грохот. Выглядывавший из окна с ружьём наготове Игмер увидел позади справа ящера размером вдвое больше, чем внедорожник. Покрытая сверху острыми шипами, похожими на колья, рептилия с выступающими вперёд рогами стала преследовать путников. Несмотря на свои размеры, чудище двигалось быстро и набирало скорость подобно паровозу. Это заметил и Мервал в зеркале заднего вида.

- Давите на газ, профессор! – крикнул Игмер и прицелился в громадину.

Машина ускорилась и стала немного дальше от ящера. Охотник выстрелил в морду чудовища, но попадание только на миг замедлило монстра. Игмер увидел, что его выстрел нанёс ящеру небольшую рану, которая не мешала твари продолжать преследовать автомобиль. Сверкнули острые зубы, размером подобные тесакам. Альгар продолжил стрелять. Голова монстра покрылась струйками крови, но исполин не сдавался.

- Стойкая зараза, - ворчал Игмер, вставляя новые патроны.

Неожиданно машина вильнула влево, а затем вправо.

- Что такое, шеф?! – крикнул охотник и попробовал стрелять по лапам с когтями-крюками.

- Простите, у меня руки трясутся, - ответил Мервал.

Вопреки кровоточащим ранам на конечностях, ящер продолжал погоню. Перезаряжая ружьё, крикнул Балираду:

- Если эта дрянь нас догонит, трясти будет нечем! Соберитесь!

После этих слов следняя пятёрка патронов была израсходована.

- Да чтоб тебя! – нервно выругался Игмер.

Ящер неумолимо продолжал погоню, и остановить его было нечем. Вдруг сверкнул луч бледно-зелёного света, заставивший Игмера на секунду залезть в салон. Как толко вспышка погасла, Альгар высунул голову и увидел замершего, покрытого ожогами, дымящегося и разрезанного пополам ящера. К монстру подбежало на двенадцати ногах излучавшее тот самый таинственный свет существо размером с бегемота, имевшее четыре неустанно извивающихся щупальца на голове. Глаз у сияющего чудовища не было, но, как казалось, оно чувствовало присутствие жизни вокруг. Монстр открыл пасть, зубы в которой располагались по кругу, и впился в обессиленного ящера. Эта пугающая картина быстро отдалилась и исчезла из виду. Игмер сел на сиденье и выдохнул. Ещё большее облегчение принесли слова Балирада:

- Господин Игмер, вон пограничный пункт! Мы выбрались! Мы выжили!

Перед глазами путников сверкнула вспышка света. Игмер и Мервал оказались под палящим солнцем перед архунадским кордоном. Огромная решётчатая дверь отодвинулась в сторону, и машина смогла въехать. Внедорожник окружали солдаты среднего роста с коричневатой кожей.

- Будьте любезны выйти из машины и предъявить документы, - сказал один из пограничников, пока его сослуживцы подошли к автомобилю с боков, собираясь обыскать. – Сказать честно, мы очень удивлены впервые застолько времени увидеть кого-то, кто вернулся из Чёрной Пустоши. Так-с, хорошо, документы в порядке. Только я не вижу документов на этот автомобиль, на автомат и самозарядное ружьё. И как вы вообще оказались в Чёрной Пустоши? На вид вы - точно не ортавийцы.

Игмер объяснил:

- Мы по нелепой случайности оказались в Ортавии. Местные охотники приняли нас за шпионов. Мы пытались всё объяснить, но они не желали нас слушать и собирались пытать. Сами ведь знаете, варшинов, харганов и фонрадов ортавийцы в целом не жалуют, а тут ещё и повод нашёлся. Пришлось нам спасаться бегством через эту территорию.

Пограничник со вздохом кивнул:

- Да, понимаем. У нашей страны тоже с Ортавией проблемы регулярно возникают. А ведь Чёрная Пустошь – это наша исконная территория. Эх, потеряли над ней контроль из-за такой глупости: проводили наши лет двадцать назад там эксперимент с неким необычным сосудом, раздобытым древних руинах, попытались высвободить то, что внутри, даже аппаратуру продвинутую для этого подвезли. Итог: по большой территории бесконтрольно хлынули потоки ужасающей энергии, полчаса открылся портал, из которого хлынули светящиеся твари, которых никто никогда ещё не видел, и понеслась. Вот до сих пор расхлёбываем. Ладно, заболтался я. Ортавийское оружие и машину вам придётся оставить, а остальное забирайте. Кроме того, вам будет обеспечено безопасное возвращение в Варшинию.

Игмер и Мервал поблагодарили архунадцев и обменялись с ними рукопожатиями.

***

Следующим утром Игмер и Мервал завтракали в столовой в светуманской гостинице Тельвалы и за чашкой кофе рассказывали даме о приключившемся.

- Бывает же, - сказала фонрадка, дослушав историю до конца и отхлебнув из кружки. – А вы ещё и хорошо загореть успели в Архунаде. Прям завидую вам немножко.

Игмер и Мервал действительно успели загореть, находясь в южной стране с палящим солнцем. У Альгара, как и у всех варшинов и харганов, загар выглядел не так, как у простых людей: под влиянием жарких лучей солнца пепельная кожа приобретала цвет грифеля простого карандаша.

- По пути домой из Архунада мы ещё и на слонов посмотрели, - сказал Игмер. - А пирамиды и дворцы там какие!

Профессор обратился к географу:

- Господин Игмер, я увидел, как вы можете манипулировать разумом других существ. А можете ли вы передвигать предметы силой мысли?

- А, вы про телекинез, - охотник покрутил свой ус. – Да, это я тоже умею, но пользуюсь этим тоже нечасто. Пару раз в жизни довелось поуправлять температурой объектов. Точно помню, что удалось металл до красна раскалить. Но это тоже дело трудное. Пока молодой был, ещё любил использовать управление электричеством. Есть ещё много других манипуляций, но ими я не владею вообще. Да и в целом они у меня только на крайние случаи. Всё равно их частое использование вредит здоровью. Сейчас вряд ли вообще можно найти по-настоящему могучих псиоников. Особенность сама по себе редкая. Бывет, знания никто не передаёт тому, у кого есть эта сила. Бывает, род прервывается у псионика. Вы ведь историк и сами прекрасно знаете, что в средние века тех, кто сильно выделялся своими псионическими способностями, казнили по-всякому. И сейчас отношение неоднозначное. Как-то оно вот так.

Сделав глоток кофе, Игмер достал из кармана найденный в Чёрной Пустоши кристалл.

- Вообще было интересно на тех археологов посмотреть, шеф. Интересная у них работа.

Камень засветился. В нём Альгар увидел себя в очках и зелёно-коричневом костюме, очищающего щёткой побитую керамику. На лице двойника из параллельного мира не было никаких шрамов, кроме отметины на правой стороне головы. Рядом с Игмером стоял и занимался тоже очищал древнюю посуду молодой парень.

- Господин Игмер, что-то у нас, как правило, находки однотипные, - сказал юноша. – Я думал, будет что-то нестандартное. А так мы в основном посуду только и находим.

- Всё так и есть, Ли́квер, - ответил Альгар. – Оно происходит по-разному: бывает, когда попадётся что-то интересное и необычное, но обычно банальные вещицы. В следующий раз ещё чего найдём.

- У вас, наверное, очень интересный путь был в этой профессии, господин Игмер. Вы ведь столько мест объездили.

- Да, Ликвер, всякое было. Довелось как-то откопать хорошо сохранившиеся останки древнего человека, например. На природе красиво – это факт. Но всё это ощущение романтики профессии не такое долговечное, как ты думаешь. Это ты здесь досуг проводишь в свободные дни, а у меня это регулярная обязанность. Постоянные полевые условия, знаешь, утомляют. Иной раз просто хочется дома с женой побыть и никуда не выбираться. Видел мои мозоли на руках? Это вот я копаю постоянно, и перчатки не всегда спасают. Пахать приходится много и во всех смыслах. Платят мне за это, скажу тебе прямо, немного. Ежели ты хочешь быть археологом больше за идею, то желаю всех успехов. Кстати, напоминаю, что через недельку у нас конференция планируется. Хочешь, приходи. Там тоже любопытные материалы могут обсуждаться. Поднаберёшься чего.

Молодые люди и коллеги, которыми был окружён Игмер, трудились лопатами и другими инструментами на квадратном углублении, в котором стояли по пояс.

- Сделайте, кто-нибудь, ещё пару снимков, - скомандовал Альгар. – Ой, ё-моё, дождь собирается… Так, давайте, живенько всё доделываем! Чуток осталось. Доделываем и собираем.

Камень погас.

- Господин Мервал, - обратился географ. – Можете дать мне один из осколков, которые у вас в рюкзаке. Мне надо ещё кое-что посмотреть.

- Да-да, - ответил профессор. – Сейчас схожу и принесу.

Пока историк искал кристалл, Игмер сказал Тельвале:

- Скоро и у нас будет жаркое солнце. В деревнях все за посевами будут ухаживать. А уж как в сельхозпреприятиях работа будет кипеть! Издалека будут поля красивые видны.

- Это да, - согласилась фонрадка. – Я здесь, в Варшинии, лично знакома с парой агрономов. Сельское хозяйство у вас действительно развитое.

Вернулся Мервал.

- Держите, господин Игмер.

- Спасибо.

Камень засиял. В нём Альгар увидел себя загорелого, почти без шрамов, как в мире, где стал археологом, одетого в клетчатую рубашку лёгкие штаны спортивного кроя. Мужчина стоял перед пшеничным полем и что-то записывал на листок, крепящийся на планшете с зажимом. Позади Игмера стояли трактор и комбайн. Зазвонил телефон. Игмер вытер пот со лба, убрал планшет и ручку в левую руку, а правой достал свой мобильник и ответил на вызов:

- Алло.

- День добрый, Игмер.

- Здоро́во, Хамбер. Как оно?

- Да помаленьку. Вон на участке мусор убрал и пока стою, отдыхаю. А ты там как?

- У меня тоже всё стабильно.

- А чем маешься?

- На работе я, Хамбер, как обычно. Тут ещё много надо переделать. Всё на мне.

- Игмер, я тут хотел тебя на выходные позвать на рыбалку или может поохотиться на тварей, как в старые добрые. Как тебе затея?

- Я даже уже и не помню, дружище, когда последний раз на охоту выходил. Работа на полях много времени занимает. Хотя иногда сюда приходят всякие монстры, и я их с травмата отстреливаю. Насчёт выходных не уверен, Хамбер. Пёс его знает, что мне выпадет на выходные. Ответственность у меня тут за всё… Может быть, в другой раз.

- Трудоголик, ты, Игмер. Видно, что неспроста тебе выдали награду «Заслуженный агроном Варшинской Республики». Ладно, больше сил и успехов тебе!

- Давай, дружище, до скорого!

Кристалл погас. Мервал решил поинтересоваться:

- Ну как вам действие кристаллов альтернативной жизни, господин Игмер? Открыли для себя что-то интересное за выдавшиеся поиски?

Игмер с тоской приложил пальцы к подбородку:

- Вроде бы и да, а вроде бы…

Повисло молчание. Через минуту профессор нарушил тишину:

- А знаете, я через неделю собираюсь встретиться в Доме учёных города Кретмор с коллегами и другими лицами, занимающимися вопросами, касающимися добытых нами материалов. Приезжайте. Там мы подведём итоги нашей плодотворной работы. К тому же, там будет кое-что ещё, что, полагаю, вам нужно.

- Хорошо, - ответил Игмер, не до конца понимая, о чём говорит Балирад. – Как лучше одеться на эту встречу.

- Лучше официально, как в школу, - ответил фонрад.

- Ясно. А будете вы, шеф, там обсужать записку того архунадского военного, что я нашёл?

- Да, господин Игмер, это тоже весьма интересный материал. И какая трагичная история в нём изложена!

- Полностью с вами согласен. Тельвала, хочешь послушать, что было написано в записке солдата?

Допив кофе, торговка ответила:

- Звучит очень интригующе.

***

«Меня зовут Кильма́тр Вишра́м. Я солдат армии Республики Архунад. Нас – военных, охотников на чудовищ, а также сотрудников службы спасения отправили устранять последствия неудачного научного исследования в западной части нашей страны.

За всё время своей службы приходилось разгребать разное, но то, с чем довелось столкнуться в этот раз, выходит за рамки. Всеобщая паника, мародёры и набежавшие монстры в зоне опасности – всё это лишь полбеды. Помимо известных нам чудовищ здесь появились новые, которых никто никогда не видел. Особенно среди них выделяются зелёные уродцы, похожие на призраков. Своими выжигающими лучами они уничтожили основную часть нашего отряда. Остальные мои товарищи погибли при отступлении, но уже от лап других тварей. Наши средства передвижения были уничтожены. Всюду слышались крики. Прорываясь через уродцев, пришедших невесть откуда, я получил много ран. Они сильно кровоточат, и нужен врач, но где его здесь теперь найти. В городе и посёлке, до которого я смог добраться, стояла гробовая тишина, и даже твари в большинстве своём не нарушают ещё, пока двигаются за добычей. Из-за этого я постоянно оглядывался в пути.

Я пишу эту записку, теряя последние силы вместе с кровью. Мне удалось укрыться и запереться в оставленном домике на окраине деревушки. Здесь я встречу свою смерть. Снаружи я нацарапал ножом послание, чтобы вы смогли найти мой труп, и не важно, кто вы. Если вы взяли эту записку с моего тела, прошу вас рассказать людям о том, что Кильматр Вишрам мёртв. Особенно это должна узнать моя семья. Возьмите моё оружие и оставшиеся боеприпасы. Надеюсь, хоть вам они помогут.»

Глава 6: Ещё один бой

Спустились сумерки. Закончив упражняться с гантелями, Игмер перешёл к отжиманиям от пола. Когда до сотни оставалось восемь раз, одетая в халат жена вернулась из бани:

- Фух, вот и всё. Теперь ты.

- Сейчас, ещё немного, - сказал Игмер. - Девяносто восемь. Девяносто девять. Сто. Ну вот. Сейчас соберусь.

Географ взял свой халат и полотенце и пошёл в баню. Войдя в жаркое помещение, он повесил их и разделся. За недолгое пребывание под палящим южным солнцем у него загорели только лицо, шея и руки. Всё остальное же сохранило пепельный оттенок. Загар у серых мутантов держится не больше полутора месяца без воздействия палящих солнечных лучей, и Альгар ждал дня, когда всё его тело снова станет однотонным. Игмер любил баню, ведь здесь, среди пара, он мог побыть в полном уединении, разограть кровь в жилах и смыть с себя всё накопившееся за день внутри вместе с потом и грязью. Выходя из бани, географ каждый раз ощущал успокоение. Придя домой, вместе с Мирвид он поужинал, посмотрел телевизор и отправился спать.

Ночью, в отличие от своей жены, Игмер ворочался и долго не мог уснуть. Мысли о произошедшем не покидали его голову. За последние три года он не только часто вспоминал о том, какой выбор делал в прошлом и к чему это привело, но и смог увидеть, как могла сложиться жизнь при ином выборе в её переломных моментах. Интересным (хотя и странным) было зрелище другой дамы сердца и потомков, подаренных ей. Неприятно впечатлили, но не совсем удивили образы того, что мог бы совершить Вальвер, если бы Игмер не обратился в полицию. Остальные картины минувшего, которые, как считал поначалу географ, должны были дать ответ на вопрос о том, правильный ли выбор был сделан прошлом, на деле и вовсе добавили сомнений в обеспокоенный разум охотника. В свои пятнадцать лет Альгар своими действиями спас девочку, но погубил охотника. Люмера стала врачом, оберегающим здоровье и жизнь людей, но господин Верьмал мог бы стать хорошим преподавателем для начинающих охотников, защитников человечества, и научить их многому, как научил Альгара. В каждом из этих параллельных миров народ получал одного хорошего человека, приносящего благо своими знаниями и стремлением, но неизбежно терял другого, и всё это лишь из-за одного выбора простого мальчишки при злополучных обстоятельствах. Работа археолога оказалась хоть и не лишённой интересных поисков и трудов, но не такой яркой, как казалось Игмеру в юности и до недавних пор. Став агрононом, Альгар бы нёс на своих плечах почётную ответственность за урожаи своей родины, но это отняло бы у него львиную долю времени на всё остальное, ведь сельское хозяйство – это важнейшая часть жизни народа Варшинии и то, благодаря чему она ещё не пришла в полный упадок. Из Игмера мог выйти хороший военный, ведь выдержка, дисциплина и отвага никогда не были ему чужды, но о такой жизни молодой варшин ранее никогда не мечтал и после двух лет службы ещё колебался в поисках чего-то другого. Охота на чудовищ – это единственное, что Альгар мог бы назвать делом всей своей жизни, страсть к которому он питал ещё с мальчишества и от которого так хотели отговорить родители. Выбрав другую профессию и заведя семью, Игмер мог лишь изредка выделять немного дней на борьбу с чудовищами. Теперь же всё изменилось: дети выросли и учатся на бюджетных местах, а на полочке в комнате географа лежит данная Арванцием визитка с охотничьим институтом, двери которого для опытного практика открыты. Почему бы теперь не получить заветный диплом профессионального охотника, уволиться из школы и окончательно превратить горячо любимое увлечение в постоянную работу! Но сможет ли Игмер идти в ногу со временем и сравняться с молодыми бойцами, изучающими современные технологии и техники? Сможет ли он выдержать тяготы, которые падают на каждого охотника-профессионала высокого уровня? Нужен ли будет государству боец, которому уже почти пятьдесят лет? Есть ли смысл менять всё теперь или лучше оставить всё как есть? Может быть всё на самом деле было сделано правильно? А был ли смысл во всём, что Игмер делал в своей жизни? Вопросы без ответа.

Всё же уснув, Игмер проснулся в шесть часов утра. В этот день нужно было отправиться в путь пораньше. Охотник позавтракал вместе с женой, накормил кошку и скот, засыпал заготовленный уголь в печь и подошёл к стоящей отдельно на кухне раковине, над которой висело зеркало, чтобы умыться, почистить зубы и побриться. Распавившись с наросшей за последние несколько дней щетиной и подровняв усы, Альгар смыл пену для бритья и протёр щёки, подбородок и шею пахучим тройным одеколоном. На встречу в Доме учёных в Кретморе географ оделся так же, как и на работу. Когда Игмер подошёл к порогу, чтобы надеть туфли и чёрную кожаную куртку, рядом оказалась кошка и стала с мурчанием тереться о ногу хозяина. Географ зевнул, улыбнулся и погладил питомца:

- Подошла бы ты ко мне, Ве́ма, пораньше, то я бы тебя и на руки взял. А так в другой раз.

Обувшись, накинув куртку и застегнув молнию, мужчина обратился к жене:

- Рано, ты, наверное, поднялась. Так могла бы ещё полчаса поспать.

- Да ладно, - ответила Мирвид. – Я всё равно хотела кое-какие вещи в шкафчике перебрать.

- Что ж, я поехал.

- Я к твоему приезду пирог испеку.

Мирвид открыла ворота, а Игмер выехал на улицу и помог их закрыть. После этого супруги попрощались, и географ отправился в путь. Когда Альгар прибыл в Кретмор, часы на руке показывали пять часов вечера. Географ подъехал к гостинице и снял недорогой номер на одну ночь и сходил в ближайший магазин за парой бутербродов с котлетами, мясо в которых, как слышал охотник, если и присутствует, составляет не больше трети. На улице в этот вечер было спокойно. Выйдя из магазина, Игмер пошёл обратно в гостиницу, по пути поедая один из купленных бутербродов и запивая его чаем из термоса, подаренного Кельмалом Канверадом. В номере Альгар вышел постоять на балконе и полюбоваться городом, над которым заходило солнце. Навалилась усталость от долгой дороги, и охотник вернулся в комнату. В кармане зазвонил телефон. Это была Мирвид:

- Игмер, как ты там?

- Снял номер в гостинице. Завтра утром пойду на это их мероприятие.

- Хорошо. Я тут сегодня перебирала вещи в шкафчике и нашла ещё парочку твоих медалей за успешную охоту. Их я положила на холодильник. Ка вернёшься, можешь положить вместе с остальными своими наградами.

- А, спасибо.

- Ещё кое-что, Игмер: Я ведь час назад телевизор включала и такое увидела!

- Мирвид, давай позже про это. Я просто сегодня очень устал. Когда я вернусь, тогда и расскажешь.

- Хорошо. Но новость действительно интересная! Особенно для тебя! Ладно, спокойной ночи.

- Спокойной ночи.

Закончив разговор, Игмер стал готовиться ко сну, который пришёл быстро. Даже включить телевизор Альгар не захотел.

***

Игмер проснулся от телефонного будильника в семь часов утра, надел костюм, покинул номер, отдал портье ключи и поехал на набережную, где находился Дом учёных. Утро было солнечным. Игмер доел второй бутерброд и оказался на месте. Часы показывали полдевятого. Мервал уже ждал географа на ступеньках большого здания с эмблемой в виде ворона, державшего в клюве перо с капающими чернилами. Игмер поприветствовал профессора, и вместе они вошли в внутрь. На входе они увидели толпу людей. Кто-то сдавал одежду в гардероб, а кто-то уже стоял перед ждущей девушкой в чёрно-белом костюме. Игмер и Мервал отдали свои куртки гардеробщице, получили бирки с номерами и слились с толпой. Девушка в костюме обратилась к собравшимся людям:

- Уважаемые гости! Наш круглый стол состоится в комнате для переговоров. Следуйте за мной.

Идущая за дамой толпа поднялась по ступенькам. Мелькали коридоры с хрустальными люстрами, скульптурами великих исследователей, грандиозными картинами, узорами и мозаиками. Так орава людей оказалась на третьем этаже. Девушка остановилась и встала возле двух широко распахнутых резных дверей:

- Заходите и занимайте места.

Слева от вошедших находились ряды сидений, напротив которых, в правой стороне от гостей, перед прикреплённым на стене экраном стоял большой круглый стол, окружённый шестью офисными креслами, на которые уже садились пятеро солидных людей. Неподалёку установили свои камеры журналисты и их операторы. Возле каждого из кресел на столе было поставлено по микрофону и бутылке воды с пластиковым стаканом.

- Садитесь на любое зрительское место, господин Игмер, - сказал Балирад. – А я займу своё за тем столом. Будет интересная дискуссия.

Охотник сел с краю среднего ряда. Элегантный молодой ведущий с причёской помпадур обратился ко всем в помещении:

- Доброе утро, дамы и господа! Рад приветствовать вас на нашей встрече, которая будет проходить в форме круглого стола под названием «Кристаллы альтернативной жизни как новый взгляд на бытие». Как все, наверняка, наслышаны, после падения на нашу планету необычных метеоритов в четыре тысячи двести третьем году по разным чатям света разлетелось много осколков, представленных кристаллами. Что могут дать человечеству свойства этих чудесных камней? На обсуждение этого вопроса сегодня у нас собрались шесть участников, представителей разных сфер. Давайте поочерёдно поприветствуем их аплодисментами, друзья. Физик-теоретик из Харгании – Ла́трий Квару́ш. Профессор философии – Ри́нмер Шильга́р. Психиатр - Фниме́ра Нимга́р. Психолог – Ке́рдлум Юнри́т. И историк из Фонрадии – Мервал Балирад.

Каждый из участников круглого стола в момент своего объявления встал, откланялся под рукоплескание зала и вернулся на своё место. Назвав всех находившихся за круглым столом, ведущий стал говорить понемногу о кристаллах альтернативной жизни и задавать вопросы, по которым каждый из шестёрки высказывал своё мнение и объяснял его. Игмер ничего не слушал - то, что происходило здесь, не интересовало географа. Приезжая в Дом учёных, Альгар лелеял слабую надежду найти ответ на терзавшие его вопросы, но ошибся. Из уважения к профессору Игмер всё же просидел на скучной конференции, делая вид, что слушает, до самого конца. Наконец настало время вместе со всеми остальными зрителями похлопать, встать и выйти из помещения. Шестёрка не спешила покидать помещение и ждала, пока все уйдут. Игмер, ждавший профессора, заметил это и тоже остался на своём месте в ожидании исчезновения толпы. Когда это произошло охотник встал и подошёл к Мервалу и Кердлуму Юнриту. Остальные участвовавшие в обсуждении ушли вслед за зрителями. Психолог был шамдаром. Это Игмер заметил не только по произнесённым имени и фамилии, но и по овальному изжелта-серому лицу и добрым глазам с немного скошенными веками. После распада Варшино-Шамдарии многие шамдары остались в Варшинии, как и немало варшинов не покинуло Шамдарию. Два народа были хоть и не похожи, но так близки даже теперь.

- Я ведь обещал вам возможность разобраться, господин Игмер, - сказал Мервал. – Вам уже представили моего оппонента. Это опытный специалист в своей профессии.

Шамдар с улыбкой протянул Альгару руку:

- Приятно познакомиться с вами, господин Игмер.

- Взаимно, - ответил географ и пожал руку психологу.

- Пройдёмте в мой кабинет, - сказал Кердлум. – Он тут неподалёку. Обсудим вашу ситуацию.

Игмер всегда скептически относился к психологии, но доброжелательный шамдар вызывал доверие и зажёг в душе охотника огонёк новой надежды. Может Мирвид и была права, когда предлагала пойти к психологу. Была не была, решил Игмер и с лёгкой неуверенностью сказал:

- Хорошо.

***

В кабинете психолога на удобном стуле Игмер рассказал Кердлуму свою историю: всё, что Альгар сделал, и всё, что мог сделать в своей жизни. Выслушав рассказ географа до конца, Юнрит кивнул и стал говорить сам:

- У вас очень интересная история. Я прекрасно понимаю вас, господин Игмер. Ваше состояние сейчас – это кризис среднего возраста. Это совершенно нормально – подобные сомнения и сожаления испытывают многие люди с течением времени. Такие размышления даже могут быть полезны, но только в меру. Если это ощущение так долго было с вами, вам следовало обратиться ко мне гораздо раньше. А эти осколки из космоса усугубили положение. Вы ведь помните, что я говорил на круглом столе?

Игмер виновато взглянул на психолога:

- По правде говоря, я там вообще никого не слушал…

- Ничего страшного, - сказал шамдар. – Вы были погружены в свою проблему, и это тоже нормально. Мне совсем не трудно повторить, особенно такому интересному собеседнику. Видите ли, профессор Мервал говорил вам и другим окружающим о плюсах того, что люди могут узнать, взглянув в камни, открывающие образ альтернативной реальности, но он, при всём уважении, не учёл возможных негативных последствий получения такого знания. Увидев, что в прошлом всё могло сложиться иначе и гораздо лучше, многие могут впасть в состояние тоски, которая бывает и затяжной. Я это знаю не понаслышке – ко мне в последние два года часто заходили люди с этой проблемой, и многие из них воспользовались кристаллами. Некоторые вообще переживали из-за того, какая ужасная участь постигла их в параллельном мире при негативном развитии событий. Кто-то оставался в недоумении, как и вы. Подобные мысли деструктивны, разрушительны для нашего сознания, ведь они портят настроение, оказывают давление нас, что может повлиять на наше психическое и физическое здоровье. Госпожа Фнимера не даст мне соврать. На самом деле такие понятия, как «лучше» и «хуже», весьма относительны и условны. Всё зависит от того, под каким углом мы смотрим на ситуацию. В каждом событии мы что-то теряем, а что-то приобретаем. Не стоит забывать и ещё кое-что: каждый человек представляет собой не только биологическое существо, но и уникальную личность, выстроенную при воздействии определённых условий и обстоятельств. Наши генетические особенности, условия жизни, общение с теми или иными людьми, воздействие культуры и жизненный опыт – всё это становится частью нас, как резные камушки в большой мозаике. Вы видели своих двойников из параллельных миров. Да, внешне они похожи на вас, но никто из них не является вами.

- Получается, что моя жизнь была бы не лучше или хуже, а просто другой? – спросил Игмер.

- Именно, - ответил психолог. – Каждый вариант действительности имеет своё значение, свой смысл. К тому же, большое количество людей объединяет то, что мы часто не замечаем и обесцениваем свои достоинства и достижения. Вы ведь смотрели новости вчера?

- Нет, - Игмер удивился, услышав вопрос о новостях от ещё одного человека.

- Как же вы так, - Юнрит достал из кармана телефон и стал водить пальцем по стеклу. – Нашёл! Вот, посмотрите запись из интернета.

На экране появился Ганьмер Мадгар, стоявший перед микрофоном и что-то говоривший, а затем стали мелькать фотографии Альгара с охоты и с поклонниками, видео, записанные на телефон очевидцами, а также кадры из репортажей. Закадровый женский голос рассказывал:

- На днях президент Варшинии Ганьмер Мадгар, комментируя статистику деятельности отечественных охотников на чудовищ, отметил активность Игмера Альгара, недавно вырвавшегося на первое место в рейтинге страны. Мужчина не имеет охотничьего образования, но на протяжении многих лет успешно уничтожает опасных существ, не уступая в мастерстве коллегам по цеху и успешно совмещая полную опасностей деятельность с работой учителя. А за последние три года господин Игмер поучаствовал в поистине рискованных делах, принёсших нашему обществу пользу, заметную невооружённым глазом. Едва ли среди наших зрителей найдутся те, кто не слышал хоть об одном из этих подвигов. Охотник помог полиции задержать банду опасного рецидивиста Вальвера Тильгру́ха, сумел собрать в столичном лесу-перевёртыше большое количество компонентов для нового действенного лекарства от рака, принял активное участие в масштабной новогодней спецоперации по борьбе с нелегальными лабораториями в нашей стране, смог зачистить светуманское подземелье шеврантов от затаившейся там угрозы, а также, спасаясь от преследования ортавийских палачей, побывал в Чёрной Пустоши и выбрался из неё живым, чем вызвал восхищение у архунадцев. Кроме того, нашим героем заинтересовались журналисты из Фонрадии, которым господин Игмер устроил увлекательную экскурсию по опасным тропам и обеспечил охрану. Широкая общественность выражает свою благодарность.

После этих слов на экране появился одетый в полицейскую форму Ритвак за рабочим столом:

- С Игмером Альгаром мы знакомы давно. Это очень добрый человек, который стремится к правде и справедливости и всегда готов прийти на помощь. А его смекалка в опасных ситуациях просто зависть вызывает. Такие люди всегда на вес золота.

В следующем кадре стоявшая возле больницы толпа счастливых детей, взрослых и стариков, глядя в экран, прокричала:

- Спасибо вам, господин Игмер!

В этой ораве людей Альгар узнал зеленоглазую девочку, которую увидел, когда гостил у брата. Они излечились! После радостной фразы толпы экран показал одного из подземных шеворантов, который с недоумением и подозрением смотрел в камеру:

- Охотник с поверхности! Где бы ты ни был сейчас, мы благодарны тебе за то, что вернул нам наши туннели! А это у вас точно не пушка? В меня ядро не вылетит? Не? Ну ладно.

В последние моменты появилась фотография Игмера. Закадровый голос сказал:

- Мы тоже хотим выразить благодарность нашему герою и пожелать ему новых успехов!

Видео закончилось. Вот о чём вчера хотела рассказать Мирвид. Психолог продолжил:

- И в работе учителя у вас, наверняка, тоже были приятные моменты. Я прав?

Альгар вспомнил, что за все годы, ведя уроки в школе, он повстречал немало хороших ребят. Кто-то из них даже выбрал географию как предмет для своего будущего. Таких было около десяти. Много мальчишек и парней постарше, тренируясь под руководством Игмера, завоёвывали призовые места в соревнованиях. Особенно ярким было воспоминание о том, как после победы в большом чемпионате по футболу ребята дружно подбрасывали и ловили своего учителя. Даже хулиганы уважали Альгара. Он дал знания многим детям и вырастил своих, любящих, порядочных и целеустремлённых. А во всём всегда помогала верная жена.

- Правы, - ответил географ и улыбнулся. – Получается, что и мы сами в какой-то мере являемся камушками в большой мозаике.

- Конечно! – согласился шамдар. – И какой вывод вы можете сделать из всего, что бы обсудили?

Теперь в голове Игмера был лишь один уверенный и единственно правильный ответ на все терзавшие раньше вопросы, который охотник и произнёс:

- Я ни о чём не жалею.

Психолог с улыбкой кивнул.

- Спасибо вам, господин Кердлум.

- Всегда рад помочь.

Игмер и Кердлум пожали друг другу руки и попрощались. Географ вышел из кабинета психолога и отправился к выходу, где стоял в ожидании профессор. Вместе охотник и историк вышли из здания на набережную, где возле одной из лавочек Балирад обратился к Альгару:

- Судя по вашему воодушевлённому виду, вы таки смогли найти решение своей проблемы. Я прав?

- Да, профессор, - ответил варшин. – Спасибо вам, что дали возможность посмотреть на жизнь по-другому и разобраться в себе.

- Пустяки, - сказал Мервал. – Вы всё сделали самостоятельно. На самом деле вы удивительный человек! Выражаю вам огромную благодарность за оказанную помощь в исследованиях. А уж какие приключения вы мне подарили! Впечатлений надолго хватит. На этом ваша работа по поиску кристаллов заканчивается. Я получил достаточно крупное количество образцов.

- И что вы будете делать дальше? – поинтересовался охотник.

Историк ответил:

- Будет проведено ещё кое-какое количество исследований, и их результаты будут доводиться до общественности. Меня и моих коллег-соотечественников ждут грандиозные конференции! Столько людей увидит большое зеркало параллельных миров! Опять же, всё благодаря вам. Надеюсь, в будущем мы с вами ещё посотрудничаем.

- Я не против, - сказал Игмер. – Если что, буду на связи.

Растаял снег, и почти исчезли лужи. Всюду светило яркое солнце. В лица Игмера и Мервала дул прохладный ветерок.

- Погода сегодня хорошая, - сказал географ. – Скоро газоны позеленеют, а на деревьях в парках листочки появятся. В деревне вообще немерено растительности будет. Красота!

- Полностью с вами согласен! – поддержал Балирад.

В кармане охотника зазвонил телефон. Это был Вильмак.

- Здравствуй, сын! – поздоровался Игмер. – Как оно?

Голос сына был встревожен:

- Пап, у нас серьёзные проблемы. Мы с Гатвенирой шли по проспекту, и тут из канализации выпрыгнул змей с кучей голов, как его там…

- Маха́р, - напомнил охотник.

- Да, точно, - вспомнил парень. - Он стал нападать на всех прохожих. Такой погром на дороге был! Много людей в больницу попало. Охотники его всё же прибили.

- Вы с Гатвенирой хоть целы? – спросил отец.

- У меня сломана рука, а Гатвениру он укусил… - ответил сын.

Сердце Игмера забилось быстрее, а дыхание участилось.

- У этого гада же опасный яд! – неожиданно для самого себя вскрикнул охотник. – Он быков валит! Где вы сейчас?!

- Мы в больнице, - сказал Вильмак. – Мне загипсовали руку, а Гатвенира лежит в коме. Состояние у неё тяжёлое. Наши врачи говорят, что помочь будет трудно, и есть возможность, что всё кончится плохо. У них таких случаев давно не происходило, да ещё и дорогостоящая операция потребуется. Я не знаю, что будет… - на последних словах студент всхлипнул. – Надо ещё маме сообщить. Я перезвоню, когда станет что-то ещё известно.

Звонок завершился. Телефон упал на землю, а схватившийся за голову Игмер на лавочку. Сердце билось так, будто всё тело превратилось в огромный динамик. Усилившийся ветер гнал волны и обдувал всё вокруг, но Альгар не чувствовал его прикосновения. Мервал обеспокоенно стоял перед охотником и что-то говорил, но Игмер не слышал ни слова. Все звуки пропали. Игмер просто смотрел в пустоту. Никогда он не чувствовал такого страха, как в этот момент. Неужели дочь, ещё толком не начавшая жить, умрёт. Игмер трижды хлопнул себя по лицу, но этот кошмар был реальностью. Сжались кулаки. Альгар несколько раз ударил по доскам лавочки и закричал. Из глаз брызнули слёзы. Испугавшийся профессор отшатнулся и остолбенел. Жилы на лбу и висках Игмера набухли.

- Тварь! Как же так…

Слух вернулся.

- Что случилось, господин Игмер? – спросил Мервал.

- Всё очень плохо, - ответил Альгар, барабаня пальцами по скамейке. – Моя дочь попала в больницу после нападения махара. Она в коме, и будет нужна платная операция. Может не выжить. Махар – это очень опасный монстр. Я сам около десяти лет назад, как столкнулся последний раз с этой тварью, пару товарищей похоронил. Медпомощь их не спасла. Не знаю, что делать…

- Какой ужас… - сказал Балирад и сел рядом с охотником.

Охотник и историк замолчали. Тишину прервал шум чёрного вертолёта, который снизился и стал парить на высоте в три человеческих роста над перилами края набережной. Открылась дверь, и по сброшенной лестнице спустился человек в классическом чёрном костюме и с гарнитурой в ухе. Подойдя к сидевшим на лавочке Игмеру и Мервалу, мужчина показал раскрытое удостоверение:

- Комитет Безопасности Варшинской Республики. Майор Видгру́х.

- Здравствуйте, - неуверенно поприветствовал Альгар.

- Добрый день, - так же растерянно поздоровался Балирад.

Агент КБВР продолжил:

- Господин Игмер, президенту известно о ситуации с вашей дочерью. Господин Ганьмер может помочь вам решить вашу проблему при выполнении одного важного задания. Детали вам объяснят в столице. Залезайте в вертолёт. Не волнуйтесь, я обеспечу целостность и сохранность вашего автомобиля.

Эти слова дали Игмеру надежду, и он без раздумий встал с лавочки, поднял телефон и попрощался с профессором:

- До свидания, господин Мервал.

- Удачи вам, господин Игмер, - кивнул фонрад.

***

Игмера доставили в старый готический замок, который был создан ещё в средние века, со временем стал окружён новыми постройками растущего города и превратился в его достопримечательность и резиденцию президента после переноса столицы. В центральной башне состоялся разговор. Игмер сидел напротив господина Ганьмера за его письменным столом.

- Итак, господин Игмер, отрадно видеть вас здесь, - сказал президент.

- Добрый день, господин президент, - поздоровался Альгар. – А как вы вообще узнали о ситуации с моей дочерью и о том, где я нахожусь.

- Врачи проверили документы Гатвениры, и, вследствие вашей популярности в настоящий момент, молва распространилась быстро, - ответил Ганьмер. – После этого я пробил самую свежую документацию, где мелькаете вы, и обнаружил вас в списке на мероприятии в Доме учёных города Кретмор. К тому же, местоположение мобильного телефона никто не отменял. Я знаю, в каком состоянии находится ваша дочь. Ситуация действительно ужасная. Я понимаю вас, как никто другой, ведь я тоже отец, и моя дочь Антге́ра сейчас тоже в большой опасности. Они даже почти ровесницы. Незадолго до Нового года Антгера была похижена кальдхарскими агентами. Владыка Кальдхара Карт’Руг Тарфо́л сказал, что отпустит её лишь если я открою второй фронт для Харгании и позволю шеворантам применять разработки в подпольных лабораториях на нашей земле, которые, скажу вам по секрету, найдены и ликвидированы пока не все. Выполнить требование означает погубить всю нашу страну, да и нет гарантий, что моя дочь будет освобождена, но я не могу оставить свою дочь на погибель. Сперва я попытался попросить помощи со стороны господина Фалеция Варнуша. Он отказал мне, так как «не желает рисковать публичными интересами ради частных». Как он объяснил, во-первых, спасательная операция потребует дополнительных расходов и людских жертв, а для Харгании ценен каждый её гражданин, в том числе и солдат, а во-вторых, в последнее время кальдхарцы стали активно применять опасные технологии, и необходимо сравнять Кальдхар с землёй в кратчайшие сроки во избежание непредвиденных последствий. Харганы заняли всё южное побережье материка, где находится подавляющая часть промышленности Кальдхара. Сейчас идут бои за столицу. Удивительно, что это всё удалось им всего за десять месяцев. В ближайшее время Харгания нанесёт множество ракетных ударов, чтобы разрушить оставшиеся города и базы на севере Кальдхара до основания. Моя дочь погибнет там. Всё же мне удалось уговорить Варнуша на другой вариант. Я собрал три дивизии из добровольцев, наёмников и охотников. Вы показали себя лучшим в своём деле среди остальных в Варшинии, к тому же проходили службу в армии, и я знаю, кем был ваш дедушка, а потому ваше содействие должно помочь спасательной операции. Прошу вас, спасите Антгеру, и я привлеку лучших специалистов и лично оплачу все необходимые процедуры, чтобы Гатвенира была жива.

Это одна из самых смертельно опасных авантюр, в которых Игмер только мог поучаствовать, но выбора не было – на кону жизнь дочери.

- Я согласен, - сказал охотник. – Могу ли я сходить в храм перед сборами?

- Конечно, - ответил Мадгар. – Вас потом доставят к кораблю на самолёте. Ах да, вот так выглядит моя дочь, - президент пододвинул к Альгару фотографию, на которой по пояс была запечатлена одетая в жёлтую рубкашку девушка с каскадной стрижкой.

***

Игмер понимал, что из такого похода он может не вернуться, а потому, ожидая самолёт, на всякий случай решил последний раз позвонить Хамберу, Ритваку, Шейваку, Тальгеру, а потом жене и сыну. Друзья и младший брат предлагали свою помощь, но на самом деле не могли ничего сделать, что географ и объяснил. Тяжелее всего было прощаться с Мирвид и Вильмаком. Но каждому из близких Игмер пообещал сделать всё возможное, чтобы вернуться.

Самолёт с Альгаром на борту прибыл в посёлок, в котором и находилась морская база. Прежде чем отправиться на борт, Игмер оглянулся на корестности. Географ узнал это место: посёлок городского типа Кратью́м. В последние два года существования Варшино-Шамдарии он уже начал приходить в запустение, но в составе Харгании вновь преобразился: выкрашенные в яркие цвета новые здания на железобетонных сваях радовали глаз издалека.

Бойцы заходили на палубы кораблей.

***

В палаточном лагере суетились шеворанты-солдаты. Генерал с перебинтованными рукой и головой вошёл в самую высокую палатку, отдал честь и сказал:

- Господин Дат’Шбур, обстановка плачевная: столица пала, владыка Карт’Руг, фельдмаршал Архул и ещё пять генералов погибли, войска Харгании и Фонрадии прорываются дальше.

Выслушав подчинённого, фельдмаршал нахмурился и ответил своим хриплым рычащим голосом:

- Тогда размещаем те био-множители, что успели эвакуировать, и продолжаем во всю выпускать новых особей, вскрываем капсулы с теми технологиями, которые владыка не позволял открывать, и применяем без оглядки на риски, - сказав это, фельдмаршал обратился к сидевшему неподалёку за чертежами учёному: - Господин Бус’Швор, можете вживлять импланты и другие модификации не только добровольцам, но и раненым. Я лично иду к вам на улучшение!

***

И вот Игмер снова в армии и снова стреляет в чудовищ из автомата, как когда-то в юности, но на сей раз всё гораздо страшнее, ведь монстры стреляют в ответ и в уме не уступают людям. Каждый солдат в высаженном на восточном побережье корпусе получил хорошее снаряжение. Фалеций Варнуш дал пять часов на спасение Ангеры Мадгар, прежде чем харганская армия запустит тучи ракет. Вместе с Игмером в корпусе было много людей из всех человеческих народов Усобии. В небе летали харганские самолёты. Вокруг рвались снаряды и свистели пули. Замешкавшиеся боевые товарищи попадали под взрыв снаряда и исчезали в шквале, отбрасывавшем и оглушавшем находящихся неподалёку. Такая же участь настигала и многих солдат-шеворантов. Игмер был удивлён, когда возле его ног после очередного взрыва упал впечатляющий механический протез со встроенным клинком и небольшой лазерной пушкой, которыми кальдхарцы жгли противников. На помощь гибнущим шеворантам и их горящей технике приходили круглые мохнатые монстры ростом в три метра на длинных трёхпалых ногах. Твари отбрасывали рыком, грызли и топтали человеческих бойцов и их грузовики, но падали замертво от попадания снарядов танков, миномётов и базук, придавливая своих хозяев.

Люди вошли в город, где в высокой башне держали дочь господина Ганьмера. Часть построек была разрушена. Игмер стрелял и перебегал из укрытия в укрытие. Снайпер убивал надоедливых кальдхарских пулемётчиков, мешавших продвинуться дальше. Брошенная Игмером граната разбросала прятавшихся шеворантских бойцов в разные стороны. Танк давил машины и железные заборы и выстрелами рушил полуразрушенные здания, где укрывались кальдхарские снайперы. Люди добрались до башни. Танк взорвал турели и пулемётчиков, охранявших вход, и бойцы ворвались в постройку.

Внутри башни солдат ожидала не только вооружённая охрана, но и орава уродливых созданий, часть которых имела гуманоидный облик шеворанта. Ни у кого не было сомнений, что одни из этих существ родились в пробирке, а другие были ранеными кальдхарцами. Кому-то из мутантов вживили колющие, режущие, рубящие и даже стреляющие орудия. Полы заливались разноцветной кровью и засыпались дымящимися гильзами. По коридору разносились крики, рычание и выстрелы. Когда все враги в комнате пали, бойцы увидели, как новые мутанты выбегают по ступенькам, идущим из нижних уровней. Командир сказал:

- Половина идёт за мной вниз, а другие с Альгаром наверх!

Отряд разделился. На пути Игмер и его боевые товарищи встречали других вооружённых противников, прятались от пуль за стенами и проёмами и отстреливались. Наконец они нашли дверь, за которой удерживали Антгеру, и ворвались в помещение. Шеворант закрылся девушкой, как щитом, и приставил дуло пистолета к её виску:

- Хоть одно движение, и я ей мозги вынесу!

- Ладно, ладно, не кипятись, - сказал Игмер и через секунду захватил разум шеворанта.

Кальдхарец отпустил Антгеру, и солдаты расстреляли его.

- Всё, уходим, - сказал Альгар.

Вернувшись к выходу вместе с девушкой, отряд воссоединился. Один из солдат, зачищавших нижние уровни, сказал Игмеру:

- Вы бы видели, что они там, внизу,развели! Просто жесть…

- Я и тут увидел, что у докторов с головой не то… - ответил охотник.

Снаружи отряд ждали товарищи, отражавщие тщетные попытки врага отбить башню. Солдаты покинули город и направились назад, к кораблям.

***

Фалеций Варнуш сидел в центре своего выкрашенного в цвет чёрного дерева кабинета на мягком крутящемся кресле за письменным столом и работал с документами. В этот день правитель Харгании был одет в полностью чёрный костюм с белой рубашкой и чёрным галстуком. Над президентом висел большой чёрно-фиолетово-синий флаг. Справа и слева от харгана вдоль стены стояли полупрозрачные шкафы с книгами. Напротив висел большой экран, а рядом с ним политическая карта Усобии такого же размера. К левой стене от Варнуша был приставлен диван, на котором могли сесть, не теснясь, четыре человека, а за ним дверь. Между двух окон в правой стене стоял большой горшок с маленьким деревом. В центре потолка висела хрустальная люстра с позолотой. В дверь постучались.

- Входите, - сказал Фалеций и отвлёкся от документов.

Дверь открылась, и в помещение вошёл военный министр:

- Господин Фалеций, варшинский корпус вывез Антгеру Мадгар из плена.

- Прекрасно, - сказал харганский правитель. – А теперь наконец переломим шеворантам хребет. Биотехнологии кальдхарцев уже порядком тревожат.

***

Сидя в машине на одном из задних пассажирских сидений рядом с Антгерой, Игмер смотрел в окно и видел, как в небе проносятся рои ракет, каждый из которых летел в своём направлении. Издалека, со стороны покинутого бойцами шеворантского города, стал слышаться грохот. В друг в тактических наушниках под каской Игмера прозвучал командирских голос:

- Так, народ, ситуация накалилась: в северных горах материка у этих гадов осталась пара бункеров, и оттуда сейчас рвутся новые твари. На побережье выскочило несколько гигантов. Тут такая заваруха! Харганские корабли продолжают отбиваться от гигантов, а нам пришлось уплыть на ремонт, так что выбираться вам придётся другим путём. Прорывайтесь на юг и соединитесь с харганскими войсками. Извиняйте, больше ничем помочь не выйдет. Шевелитесь быстрее, пока вас с севера не настигли.

Эта новость была едва ли не худшим, что можно было услышать, но другого выхода не было. Оставшиеся две дивизии двинулись на юг. По пути на них нападали полуразбитые отряды шеворантов и выращенных в лабораториях чудовищ. Понемногу корпус редел. Осматриваясь, Игмер видел стёртые в труху города и горящую технику.

Вскоре истощённая дивизия оказалась на поле, где кипела битва между харганской армией и оставшимся войском кальдхарцев. Игмер взглянул через бинокль. На месте сражения лежало больше мёртвых, людей, чем шеворантов. Пули и снаряды, летевшие с харганской стороны, замирали на полпути, будто врезались в невидимую стену, а на выстрелы кальдхарцев это препятствие не действовало. В центре среди всех остальных шеворантов-солдат стоял раскинувший руки громила, облачённый в грозный экзоскелет, с огромным мечом в ножнах на поясе. Разумный монстр переводил свой взгляд на наступавшие харганские танки и вертолёты и разрывал их силой мысли.

- У них там псионик, - сообщил Игмер командиру через рацию.

- Справитесь с ними, Альгар? – спросил офицер.

- Один – точно нет, - ответил охотник. – Без понятия, откуда у него такая сила. Он тут всех почти в одиночку выносит и вообще не загибается. Не помню таких псиоников за всю историю мира. Очередной ГМО, что ли…

- Ударил им в тыл, - сказал командир. – Незапность может всё переломить. Третий отряд, оставайтесь и оберегайте госпожу Антгеру.

Дивизия пошла в наступление. Перед глазами Игмера, вышедшего из машины, появились два силуэта. Это были харганские мужчина и женщина средних лет, одетые в иссиня-чёрную форму со металлическими значками в форме мозга, окружённого тремя круговыми волнами, как в месте падения камушка в воде.

- Господин Игмер, мы ощущаем ваше присутствие на поле боя, - сказал харган. – Фельдмаршал Дат’Шбур Мурдго́л усилил свою псионику с помощью пока не совсем ясного нам вещества.

- Мы не сможем его одолеть, но сможем ослабить, если втроём объединим свои силы, - объяснила харганка. – Давайте сделаем это прямо сейчас.

- Хорошо.

Вновь всё погрузилось во мрак, среди которого Игмер ощущал синее свечение, исходившее от него самого и от двух харганов. Три ярких луча набросились на огромный болотно-зелёный сияющий ком с щупальцами, борясь с замедляющей силой, и обдали его единым пронзающим лучом. Уродливый шар с беспалыми конечностями покрылся белыми трещинами и испустил волну, отбросившую дружные огоньки. Альгар вернулся на поле боя. Он стоял недалеко от вражеского фельдмаршала. Пули и снаряды стали сечь шеворантов.

- На этом наши силы закончились, но и Мурдгол не будет столь эффективен, - сказал голос шеворанта-псионика. – Помогите одолеть его. Его броня не вечна.

Дат’Шбур взглянул на Игмера и потянулся к ножнам, которые оказались пустыми. Стоявший позади Арванций, сжимая обеими руками рукоять меча, с большим усилием рубанул шеворанта по ноге. Монстр со стоном упал на колено и силой мысли отбросил Нирмуша. Игмер стал стрелять в голову вражеского военачальника. Выпустив половину обоймы, охотник был откинут телекинезом на несколько шагов назад и, упав на спину, увидел, что теперь враг отражает пули и рвущиеся снаряды куполом вокруг себя и двух своих противников. Дат’Шбур встал и взял в руки лопасть от разбитого вертолёта, чтобы зарубить Нирмуша. Альгар встал, выпустил остальную половину обоймы в находившихся рядом шеворантов и, заменив оставшийся без потронов автомат на пистолет, подбежал ближе и стал стрелять в спину Мурдгола, скрестившего лезвия с Арванцием. Молодой боец пыхтел и истекал потом, сдерживая давящего врага. Пули рассекли трубки и штыри, торчавшие из спины и соединявшиеся с конечностями разумного монстра. Тогда Арванций смог оттолкнуть Дат’Шбура и сперва нанести удар, из-за которого, военачальник чуть не выронил лопасть, а за тем рубануть кальдхарца в грудь, оставив большую отметину на костюме, и продолжить фехтовать. По лицу харгана было видно, что каждый замах давался большими усилиями. Со злым выкриком шеворант оттолкнул Арванция и выбил меч из его рук. Нирмуш упал на спину, а Игмер увидел, как его пули остановились, совсем немного не долетев до сломанной брони повернувшегося боком кальдхарца с вытянутой свободной рукой с растопыренными пальцами, и почувствовал давящую боль во всём теле. Колени стали подгибаться, но Альгар боролся, используя свою силу разума против силы противника. Из носа пошла кровь.

- Как же вы мне все надоели... – прохрипел шеворант.

Вставший Арванций взялся за меч и из последних сил ударил кальдхарца по голове. Треснувший шлем упал наземь, оголив голову с окровавленной мордой своего хозяина. Дат’Шбур с яростным криком обрушил на харгана удары своих кулаков и пинком отбросил его далеко за пределы защитного круга, который и вовсе развеялся. Тело Игмера больше ничего не сдавливало, но закончились патроны. Мурдгол поднял свой меч и набросился на Альгара. Отбегая и уворачиваясь от ударов прыжками и кувырками, охотник искал среди лежавших поблизости трупов оружие. Над головой свистели пули.

- Я утащу тебя за собой, выродок, - прохрипел Дат’Шбур, отхаркивая чёрную кровь.

Шеворант хромал, а его измятая, исцарапанная, покрытая трещинами и разорванная броня начала разваливаться на ходу. Игмер заметил дробовик, подобрал его и сразу кувыркнулся сторону, уклонившись от грозного меча, вбившегося в землю. Без промедлений охотник выстрелил в руку своего врага. Лишённый конечности шеворант закричал и пошатнулся назад. Игмер встал и выстрелил Дат’Шбуру в голову, но монстр не упал. Как же хорошо учёные поработали с ним, подумал Альгар. Охотник выстрелил в голову второй раз, после чего враг лишился головы и, подобно металлическому шкафу, упал наземь. Игмер облегчённо вздохнул и вытер с лица кровь, смешанную с потом. Харганские войска вместе с измученным варшинским корпусом добивали последних кальдхарских солдат.

***

Солдаты сидели на привале и обедали. Земля вокруг была выжжена. Игмер и Арванций сидели рядом.

- И вот мы с тобой снова хорошо сработались, Арванций, - сказал Альгар, зачерпывая ложкой свой суп. – Как же тяжело было до вас добираться. Мы не ели и не спали уж точно сутки. А меч у маршала Дат’Шбура тяжеленный, да?

- Да, - ответил Нирмуш. – Похоже, что завтра всё тело будет болеть, но это не так уж и страшно. Меч будет отличным пополнением среди трофеев в музее. О, вспомнил! Я же видел, что вы теперь занимаете первое место в рейтинге охотников Варшинии. Поздравляю вас!

- Спасибо, - географ улыбнулся и откусил кусок хлеба. – А почему ты вообще решил стащить у него меч?

- Мне велели это сделать наши псионики, - объяснил харган.

К двум охотникам подошёл харганский генерал с закрученными усами. Офицер обратился к Игмеру:

- Игмер Альгар?

- Да, это я.

- Президент Варнуш поручил мне передать вам, что вместе с нашими воинами будут вознаграждены и бойцы варшинского корпуса, и особенно вы, - объяснил генерал. - Конкретно вас ждёт орден. Обращаю ваше внимание, что это крайне редкий случай, когда иностранец получает столь высокую государственную награду Харганской Республики. Также с президентом Мадгаром было согласовано возвращение вашего корпуса вместе с госпожой Антгерой на родину. Примите и мои поздравления вместе с благодарностью за вашу отвагу.

Глава 7: Развязка

На экране появился зал, в котором проходила конференция. На сцене стоял огромный прозрачный кристалл высотой в три человеческих роста и шириной в четыре шага. Рядом с ним стояла трибуна, с которой профессор Мервал Балирад отвечал на вопросы журналистов. Один из них сказал:

- Господин Мервал, как вы уже ответили одному из присутствующих, сбор элементов для представленного камня осуществлялся на территории нескольких стран. Где ваши поиски оказались наиболее плодотворными?

- Наибольшее количество осколков метеоритов было найдено на территории Варшинской Республики, - ответил историк. – Это страна с довольно богатой историей и красивой природой. Конечно, сейчас она не в лучшем положении, и сбор кристаллов не был лишён опасностей, но это риск полностью себя оправдал. Надо сказать, помимо осколков метеорита я также собрал некоторую информацию от коллег и поучаствовал в увлекательном обсуждении той проблемы, которую затрагивало моё исследование.

К профессору обратился следующий журналист:

- Профессор, вместе с вашей монографией об альтернативных вариантах нашего бытия была выпущена и книга, содержащая историю вашего взаимодействия с одним из охотников, помогавшим вам в ваших исследованиях. Данный текст содержит в себе какие-то художественные искажения или же является документальным?

Мервал улыбнулся:

- Замечательный вопрос, уважаемый. Моя книга «Осколки другой жизни» основана на реальных событиях, но одновременно с этим содержит описание субъективного восприятия и размышлений в разуме человека, который поделился со мной этим после завершения поисков кристаллов на территории Варшинии и дал согласие на изложение всей истории. Думаю, многие наслышаны об этой персоне. Конечно же, я говорю об Игмере Альгаре – варшинском охотнике на чудовищ. Это мастер своего дела и просто замечательный человек, с которым я имел честь работать. Общение с ним и другими деятелями из Варшинии позволило мне взглянуть на моё исследование с другой стороны и дополнить его не менее интересными материалами. В какой-то мере «Осколки другой жизни» можно назвать упрощённым для простого обывателя изложением того, к пониманию чего я и окружающие меня люди пришли в процессе активной работы. Поэтому всем, кто интересуется темой альтернативных вариантов нашего бытия в глобальном и частном охвате, я рекомендую прочесть и эту книгу в том числе.

- Игмер, дружище, ты, как всегда, крут! – сказал Хамбер, глядя в экран.

На улице уже лежал снег. Наступило время стужи, но до Нового года оставалось ещё четырнадцать дней. За столом-книжкой на дне рождения Игмера собрались Шейвак, Хамбер, Ритвак, Тальгер, Мирвид, Вильмак и Гатвенира. После спасения Антгеры президент сдержал своё слово, и дочь охотника была спасена и вернулась к нормальной жизни. Арванций хоть и не пришёл, но прислал Альгару по почте поздравительную открытку с фотографией их двоих среди других солдат и сделанный на заказ портрет географа, который был повешен на стене в гостиной и впечатлял хозяев и гостей. Шейвак зажёг свечу в форме числа пятьдесят, и под аплодисменты всех близких людей Игмер задул её. В доме царило веселье и счастье, и в этот день ничто не могло омрачить.

Особенно счастлив и бодр был Игмер. Прошлое больше его не терзало, настоящее не угнетало, а будущее не страшило. За плечами осталось многое, но немало ещё ждёт впереди. Несмотря на морщины и возраст, в душе Игмер такой же лихой парень, готовый к подвигам. Что бы ни случилось в будущем, он справится со всем.

Эпилог

- Данный субъект весьма интересен для нашего руководства. Нам надлежит быть более внимательными к нему. Нирмуш поддерживает с ним контакт. Этот факт также важно учитывать.

Оглавление

Пролог

Глава 1: Прогулка с камерой

Глава 2: Там, где прошло детство

Глава 3: Лес-перевёртыш

Глава 4: По следам чудовищ

Глава 5: Южные рубежи

Глава 6: Ещё один бой

Глава 7: Развязка

Эпилог