Семь свиданий, или Как выйти замуж попаданке (СИ) [Марина Григорьевна Халкиди] (fb2) читать онлайн

Семь свиданий, или Как выйти замуж попаданке

Глава 1. Стоит ли доверять голосам в голове...

Глава 1. Стоит ли доверять голосам в голове...

Когда у тебя восемь братьев и сестер, то сборы, чтобы посетить городской храм Тьмы — страшная вещь. Точно хуже переезда и пожара.

Ну, по крайней мере в нашем особняке. Слуги бегут в одну сторону, грумы в другую, швея носится между комнатами, чтобы в последнюю секунду что-то подшить и подправить. Мастерица по прическе уже готова затаиться в какой-нибудь темной нише, чтобы до отъезда всего семейства ее никто не заметил бы.

В общем, бедлам. Причем наполненный криками недовольства, угрозами остаться дома и попытками главы семейства незаметно улизнуть из дома, ибо «вы же никогда не соберетесь».

И в какой-то момент можно было поверить — эти слова станут пророческими, точно не соберемся.

Но нет, ровно в десять тридцать все наше обширное семейство стояло на ступенях лестницы, выстроившись по старшинству. И все даже были прилично одеты и причесаны, ну, кроме меня. Я как и всегда была в простом платье, на мне не было практически никаких украшений, а мои волосы были заплетены в косу. И меня скорее можно было принять за мещанку, нежели аристократку, принадлежащему к старинному магическому роду.

Но я ему и не принадлежала с рождения.

Моя история началась почти тридцать лет назад в небольшом подмосковном городе, где я и родилась.

Но уже вскоре после моего рождения выяснилось — я была больна, серьезно и неизлечимо. Родители, сколько я себя помнила, всегда боролись за мою жизнь и пытались сделать ее более комфортной. Мне нельзя было ходить в детский садик, вместо школы — домашнее обучение. А уж о таких элементарных вещах как езда на велосипеде, самокате или роликах я не могла и мечтать. Мне в принципе были противопоказаны все активные игры. Как и бег и обычная прогулка по лесу.

Но я безумно любила жизнь и мечтала однажды стать нормальной, вернее здоровой. И спасибо моим родителям, они делали все возможное, чтобы я была счастлива и не считала себя ущербной.

Книги, фильмы, новые пластинки. А затем интернет, новые знакомства в сети и мое увлечение готовкой.

И все же мне хотелось жить по настоящему, не страшась, что мое сердце просто не выдержит в какой-то момент и остановится. Мне хотелось парня, свиданий и жизни обычной юной девушки.

Поэтому в двадцать лет я и решилась на операцию. Родители пытались отговорить меня от нее, слишком большие риски — твердили они. Но я была готова ради этих сорока семи процентов — «ты сможешь вести обычную жизнь», рискнуть.

Я солгу, если скажу, что меня не мучили сомнения и плохое предчувствие. Поэтому я записала видео-прощание, если не открою глаза после операции. Много юмора и лишь несколько нот грусти. Отец, мать, Маруська... я знала, не стань меня, им трудно будет принять это, но они были сильными, чтобы отпустить меня. Маруся конечно была совсем еще маленькой, но по крайней мере она в отличие от меня родилась совершенно здоровой. И в свои семь лет была невозможной непоседой. Порой мне казалось она жила за нас двоих. Даже бабушка с дедушкой не выдерживали ее порой более пары часов, а потом им требовался отдых.

Сорок семь процентов на успех оказалось очень мало, так что шанс прожить обычную человеческую жизнь я упустила.

Мое сердце остановилось ровно через полтора часа после операции...

Но вот я не увидела туннеля, не увидела света, ангелов или даже чертей. По крайней мере никто из них не заглянул в операционную и не попытался взвесить мою душу, дабы решить куда мне дальше — наверх или вниз.

И я просто взлетела, наверное, призраком над своим телом, наблюдая, как мое сердце пытаются реанимировать. И чего уж лукавить, я надеялась, мое сердце вновь дрогнет в груди. Но шли минуты, и тут уже и дурак понял бы — мой мозг умирал без кислорода.

Страха не было, лишь сожаление и надежда, что мне дадут шанс прожить еще одну жизнь, даже если я и не вспомню эту.

«А ты хочешь помнить?»

Услышать голос рядом со своей душой, когда ты витаешь над собственным телом… я попыталась сразу же осмотреться в поисках тех же ангелов или чертей, но никого не увидела рядом с собой.

«И не увидишь, твой мир для меня чужой».

Я даже не удивилась, услышав о других мирах. Душа у меня оказалась стойкая к разным неожиданностям и даже к смерти. Чего только в жизни не случается, а все мы, как сказал Булгаков устами своего героя, смертны, к тому же «внезапно смертны», так что свою кончину я восприняла спокойно.

«Смерть часто только начало пути, — подтвердил мои надежды голос. — А душа у тебя и впрямь сильная».

— Спасибо, — вежливо поблагодарила я. — А вы кто? — чуть запоздало уточнила я, продолжая наблюдать за врачом, который все еще боролся за мою жизнь.

«Я? Считай та, кто может позволить тебе начать новую жизнь в другом мире. Хочешь? Получить новое тело? Здоровое тело?» — вкрадчиво уточнил голос.

Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, всегда знала я. Так что с ответом я не торопилась. Кто знает, может у них и после смерти везде бюрократия. И без моего письменного или словесного согласия это переселение души невозможно.

— А в чем подвох? — уточнила я.

«Ты выполнишь одно мое условие».

Если бы моя душа могла вздыхать, мой вздох услышали бы все в операционной. На счет сыра я оказалась права, так просто реинкарнация мне не светила.

«Не бойся, — поспешно успокоил меня голос, — это условие совсем не сложное. Ты должна будешь выйти замуж за того, на кого я тебе укажу».

Да уж, совсем мелочь, мысленно хмыкнула я. Но я в свои двадцать лет мечтала о любви — большой и светлой, а не о браке по расчету.

«Почему же по расчету и без любви? И ты и он достойны любви. Позволишь себе полюбить и он ответит тебе тем же».

— Но я же совсем его не знаю.

«Узнаешь, — лаконично ответил голос. — Решай быстрее, через двадцать секунд проход между мирами закроется и я не смогу тебе помочь».

Не знаю, может, кто-то на моем месте отверг бы подобное сомнительное предложение, но я хотела жить, хотела босой пройтись по траве под проливным дождем. Хотела съехать по перилам лестнице и прокатиться на лошади. Хотела водить машину и плавать в море до изнеможения. Хотела просто совершить утреннюю пробежку или посвятить целый день шопингу, бегая по торговым центрам, а не выбирая все в интернет-магазине.

О замужестве и детях я раньше и не думала.

И хотя я чувствовала подвох, с чего бы владелице этого голоса мне помогать, но я ответила да, даже не дожидаясь когда иссякнут последние секунды, страшась того, что голос исчезнет, а я останусь бродить по земле неприкаянным призраком.

Глава 2. Семья Реквуд

Глава 2. Семья Реквуд

И сказав судьбоносное «согласна», я увидела если не свет, то какой-то проход. Но прежде чем скользнуть в него, я на мгновение подлетела к врачу. Я знала, он меня не услышит, но я надеялась, он ощутит мои эмоции.

— Вы сделали все что могли.

Он вздрогнул, озираясь вокруг, будто и впрямь услышал меня, а затем меня унесло в этот проход в другой мир...

Там не было ничего — ни боли, ни страха. Может, только толика сожаления, что я лично не попрощалась с родными. А потом меня просто выплюнуло из прохода на зеленую траву. Не душу, а мое новое тело. Когда я это осознала, то вскочила на ноги со скоростью сверхновой.

У меня было абсолютно здоровое тело. Я могла вдохнуть полной грудью, чувствуя в себе столько сил, что они кружили мне голову. И лишь полностью осознав — я жива, я осмотрелась, поняв что нахожусь около какого-то леса. А увидев недалеко реку, я бросилась к ней, чтобы разглядеть свое отражение. Новое тело — новое лицо, думала я, но ошиблась. Я хоть и в двадцать лет выглядела лет на шестнадцать, теперь же, глядя на свое отражение, я поняла, мне вряд ли было больше двенадцати лет. И напоминала я саму себя прежнюю. Только русые волосы стали практически рыжего цвета, а глаза выглядели ярче. Неземной красавицей я не была и раньше, но вот с огромными блестящими голубыми глазами и рыже-золотыми волосами выглядела я теперь как какое-то потустороннее существо.

Так что своей старо-новой внешностью я осталась вполне довольна. Возрастом тоже. У меня ведь не было нормального детства и юности, а теперь я могла совершать все безумства, которые были положены мне по возрасту. Да и к незнакомому миру надо было привыкнуть.

Голышом меня благо голос не отправил в новый для меня мир. На мне было платье до пят и туфли на тонкой подошве. Больше у меня ничего не было. И после осознания этого факта я немного приуныла. И если бы не уверенность, что голос за мной присмотрит, я бы совсем опечалилась. А так я решила отправиться на поиски людей. Правда только после того, как я обегала всю поляну, убедившись, сердце у меня в груди билось размеренно и громко. А после устроенной мотогонки я даже не запыхалась!

Мысль, что во время операции я впала в кому и мне снится сон, я сразу отвергла, как и галлюцинации от наркоза.

Уж слишком достоверной была реальность. Она пахла травами и цветами. И под ногами я ощущала настоящую землю.

Пить воду в реке я, однако, не рискнула. Как и срывать ягоды с кустов.

И я как раз размышляла, какое выбрать направление в поиске людей, когда услышала крики о помощи. И именно с этих криков и началось мое знакомство с моей второй семьей в новом мире.

Юри умудрилась в тот день сбежать от своей гувернантки и заблудиться в лесу, и это в девять лет. И хотя она не умела плавать, но она решила сорвать цветок, что рос в реке, в заводи. В результате падение в реку.

Я, признаться, плавала и сама плохо. Ведь плавание у меня тоже было почти под запретом. Но у меня даже сомнений не было — прыгать в воду или нет. Как мы с Юри вдвоем не утонули — это отдельная история, но мне удалось вытащить ее из реки. Она правда нахлебалась воды и я вспомнила те методы, что я подсмотрела в фильмах, как спасать утопленников. Но я едва не прекратила свои реанимационные попытки ее спасти, когда мои пальцы стали светиться зеленым цветом.

Сначала я испугалась, а потом почувствовала тепло в руках, этот свет не причинял мне боль и дарил тепло. И повинуясь импульсу, я положила свои светящиеся руки на грудную клетку спасенной девочки. Она сразу же закашлялась, выплевывая воду. А когда совсем пришла в себя, то представилась Юрейн де Рекмуд. А вот я совсем растерялась. Представиться своим настоящим именем я не решилась. Поэтому назвала первое имя, что пришло мне в голову.

Эбби.

Накануне перед операцией, я, чтобы отвлечься, смотрела историю сиамских близнецов Эбигейл и Бриттани. Вот имя Эбби и соскользнула с моих губ. А потом я поняла — оно и правильно. Хоть я и помнила всю свою прошлую жизнь, мне пора было начинать новую.

Мы с Юри провели в лесу еще несколько часов, а потом нас отыскали. Искали конечно Юри, но и меня никто не оставил в лесу. Так я попала в загородное поместье Реквудов. Первым делом у меня конечно поинтересовались где мои родители, желая оповестить их о пропаже. И в тот момент, когда мать Юри обратилась ко мне, у меня, подозреваю, случился откат от всего происходящего, в том числе от моей смерти.

Говорят, слезы очищают и помогают справиться с бедами, вот я и разрыдалась, удивив в первую очередь саму себя. А потом сквозь слезы кое-как выдавила правду — в этом мире у меня никого нет. Затем, на дальнейшие расспросы правду мне пришлось разбавить ложью. Будто я подалась после смерти родителей в город к дальней тетке, но она меня обманула, присвоив мое маленькое наследство, и я сбежала. И после долгих приключений, которые я опустила, я очутилась в лесу.

Свой рассказ я закончила со словами, что идти мне некуда и если леди Реквуд позволит мне остаться, я смогу помогать поварам на кухне.

Тот голос, что привел меня в этот мир и дал мне новое тело, больше никак не напоминал мне о себе. Видимо, дав мне знание местного языка, голос решил — дальше я справлюсь сама, вот и покинул меня.

И между перспективой оказаться в лесу и на улице или же мыть посуду на кухне, я выбирала второе.

Но вот леди Реквуд не захотела даже слышать о том, чтобы отправить меня на кухню и мне выделили комнату рядом с комнатой Юри.

И хотя я порывалась самостоятельно принять ванну, хозяйка прислала ко мне служанок.

Я чувствовала себя неудобно, ведь я давно не была ребенком, но я стерпела все водные процедуры и даже позволила нарядить себя в платье с оборками светло-розового цвета, который и в детстве не очень-то любила.

Но моей душе было уже двадцать лет, а не двенадцать, так что я не осмелилась продемонстрировать свой характер или недовольство, пытаясь понять в какой мир меня занесло. Ведь все эти обращения мисс, миледи, слуги, платья до пят — все это напоминало мне Англию века так девятнадцатого. И как себя вести в этом мире я пока не понимала. Как и то, какую нишу в нем мне предстояло занять.

А утром в имении появился и хозяин дома. Он сначала отчитал слуг, что те не доглядели за Юри, а затем наказал и дочь за то что она сбежала.

А затем настала и моя очередь. Леди Реквуд ободряюще мне улыбнулась, и я уже тогда поняла — она очень добрая. Ведь она накануне даже слуг ни в чем не обвинила и дочь заласкала, не высказав ей и слова за побег. Среднего роста, немного полноватая, с округлым лицом и добрыми голубыми глазами она была довольно привлекательна. Но главное от нее веяло теплом, уютом и чем-то родным.

А вот ее муж со стороны казался полной ее противоположностью, стройный, я бы даже сказала худой, с волевым лицом, твердым подбородком и взглядом карих глаз, что пробирал до костей.

Я была готова к допросу, но лорд Реквуд удивил меня поблагодарив за спасение дочери и предложив мне побыть у них гостьей на неопределенный срок.

Но вот стать нахлебницей я не хотела, о чем и заявила сразу же вслух.

После этих слов лицо лорда изменилось и на меня он поглядывал уже с улыбкой, которую правда попытался скрыть. А затем он попросил меня продемонстрировать мои магические силы.

Нет, то что руки у меня накануне светились — натолкнуло меня на мысли, что с новым телом я получила и новые способности, но вот в магию, настоящую магию я никак не могла поверить, поэтому и призналась, что накануне я впервые использовала эти самые силы.

Лорд задумчиво кивнул, уточнил каким был свет, после чего предложил обучить меня азам магии, сообщив мне, что зеленый свет означает направление магии — целительское. И так как я желала приносить пользу, то на одном из первых уроков он пообещал научить меня использовать магию для зарядки целительских амулетов, что использовали обычные люди в случае хворей и несчастных случаев. Впрочем, маги тоже прибегали к помощи артефактов, что были уже на порядок мощнее амулетов. Но простым людям такие артефакты были не по карману и они довольствовались амулетами…

Улыбнулась, выныривая из воспоминаний уже восьмилетней давности.

Итак, в десять тридцать вся наша большая семья выстроились на лестнице, заслужив ободряющий кивок лорда Реквуда. И хоть он выглядел таким же строгим как и восемь лет назад, я знала, что в детях он души не чаял. В том числе и во мне, ведь уже много лет я обращалась к нему отец, а не лорд Реквуд. Хотя решится на это было непросто, все-таки я скучала по своим родным родителям и даже думала что предам их таким образом. Но затем я поняла — они были бы рады, если бы я обрела в новом мире семью. И я ее обрела. И вместо одной Маруськи у меня теперь было аж восемь братьев и сестер! И сейчас глядя на них я понимала — в новом мире я обрела и семью и счастье.

После того как голос помог мне, я больше его не слышала. Порой я даже думала, а скорее надеялась, что обо мне просто забыли. И я даже думала — оно и к лучшему. Не надо будет выполнять обещание и выходить замуж за незнакомца. Но вот месяц назад, когда мне уже во второй раз исполнилось двадцать лет — выяснилось, что голос только ждал, когда я повзрослею, чтобы потребовать от меня выполнения условий нашей сделки.

Глава 3. Обитель Тьмы

Глава 3. Обитель Тьмы

Да, самой не верилось, что прошло так много лет, как я попала в этот мир. Ведь порой мне казалось — прошло только одно мгновение. Ведь как шутили все Реквуды, меня, видимо, в младенчестве покусали сулские пчелы, дав мне неиссякаемый заряд энергии. Но я и впрямь не могла усидеть на месте, беря в этот раз от жизни все, что она могла мне дать. К тому же, как целительнице мне хватало шести часов для сна. А остальные восемнадцать часов я бодрствовала, порой даже не приседая, чтобы перекусить. А целительницей я стала самой настоящей, которая взмахом руки могла излечить все хвори и поднять мертвого из могилы… правда только в своих мечтах. Целительство было трудом, и к сожалению, даже магия не была всесильна. И в этом мире люди и маги умирали не только от старости и несчастных случаев, но и от болезней, что не подавались целительской магии. Но все же спасали мы гораздо больше пациентов, нежели теряли. И это тоже было счастьем — спасать чьи-то жизни, ведь я знала каково это болеть, когда врачи не в состоянии помочь тебе. А родные пытаются тебя приободрить, на самом делене веря, что в этот раз лечение поможет. Но зато теперь, пусть и в другом мире, который уже стал мне родным, я и сама в состоянии была помочь многим.

— Все по каретам! — выкрикнул отец.

И хотя благородным леди и лордам надо было двигаться степенно, нашей семьи это не касалось, так как после слов отца все ринулись к каретам. И только я не спеша направилась вперед, качая головой. Чтобы ни натворила бы наша семья, мы никого в городе, да и во всей округе не удивим. К странностям нашей семьи и полному игнорированию всех правил этикета, а порой и приличий уже привыкли.

Когда я подошла к отцу, то подала ему руку с улыбкой на губах.

— Эбби, ты стала настоящей красавицей за эти годы.

Поморщилась, признавая правоту отца, я и впрямь с каждым годом только хорошела. И как только я пройду сегодняшнюю процедуру проверки, все женихи в округе уже завтра, а может и сегодня поспешат в наш дом чтобы просить моей руки.

И в общем-то замуж я была не против выйти, вот только что-то в последние два года мне подсказывало, что если я сама выберу жениха, то голос сможет расторгнуть нашу сделку и лишить меня тела, или вообще отправить меня призраком в мой старый мир.

И я была права, так как месяц назад я вновь услышала голос, который сказал мне только одно слово — скоро.

И мне оставалось теперь только гадать, когда это скоро. И кого же мне в мужья выбрал голос.

— Ты в последнее время все время витаешь в облаках. А это на тебя не похоже. Тебя что-то тревожит, дорогая?

Улыбнулась шире и покачала головой. Я бы давно уже доверилась отцу, но я не хотела его тревожить. Ведь он сильный маг, и я не сомневалась, он сделает все возможное, чтобы расторгнуть мою сделку с голосом. Но вряд ли у него это получится, вот я и молчала. Приняв решение, что даже когда голос укажет мне на жениха, своих родных я постараюсь убедить, что замуж я выхожу по большой и чистой любви, даже если будущего мужа я невзлюблю с первого взгляда. И вот это как раз пугало меня больше всего. Вдруг не я ему, не он мне не понравимся. Или того хуже, возненавидим друг друга с первого взгляда.

— Просто волнуюсь перед сегодняшней проверкой, — нашлась я, злясь на саму себя за очередную ложь.

— Тебе точно не стоит беспокоиться, ты целительница, а у вас по умолчанию магия самая светлая. Да и не припомню я, чтобы алтарь указывал на целительниц.

Я хоть и солгала, но не совсем. О себе из-за сегодняшней процедуры я не волновалась, а вот за сестер беспокоилась.

Но начну по порядку. Когда-то наше княжество было независимым, но потом мы как и все соседи было покорены империей Дарастат. Это произошло уже несколько столетий назад, и старые распри были давно забыты. Но вот с тех пор сохранилась традиция, по которой раз в три года в крупных храмах Тьмы проходила процедура проверки, которую обязаны были пройти все девушки из аристократических семей от восемнадцати до двадцати одного года. До этого возраста ни одна из девушек не имела право вступать в отношения, ведь в случае нарушения этого правила, наказанию подвергали всю ее семью.

Каждая девушка во время проверки должна была возложить руки на алтарь Тьмы. И чаще всего ничего не происходило. Это означало, что девушка получала свободу и была вольна выйти замуж за того избранника, которого выберет она сама или ее семья. Но вот если алтарь излучал свет, это свидетельствовало о том, что девушка была избранницей Тьмы. В народе их еще называли невестами Тьмы. Так как девушка отныне была не в праве решать свою судьбу и должна была отправиться в столицу империи, чтобы выйти замуж за одного из темных магов.

И сегодня кроме меня эту процедуру должны были пройти и две мои сестры. Юри, которой исполнилось восемнадцать лет. И Лейни, что отпраздновала свое двадцатиоднолетие. Остальные три сестры-тройняшки были еще малы. И им предстояло только через три года пройти подобную проверку. И так как темными магами были только мужчины, то естественно процедуру проходили только девушки.

Вокруг храма как и каждые три года в этот день собралась огромная толпа. Аристократы съезжались в главный храм Тьмы в нашей провинции с утра, а некоторые и ночь проводили в городе. И все конечно надеялись, что именно их дочерям повезет и алтарь Тьмы останется безмолвствовать и не выберет их в невесты. Так как в жены темным магам никто не стремился попасть.

Помимо аристократов на площади собрались и обычные люди, всем было интересно — чем же закончится сегодняшний день — выберет кого-то Тьма или нет.

Настоятель храма лично встречал глав семейств. И к нашему семейству он проявил особое внимание. В свое время лорд Реквуд двадцать лет отслужил в столице. И его имя там когда-то было хорошо известно. Но затем он встретил свою будущую жену. И после рождения трех сыновей и дочери, а также серьезного ранения, он подал в отставку и вернулся сюда — в Педьяж, где у них с женой родилось еще четверо детей.

— Ну что сестрицы, вы готовы предстать перед очами Тьмы? — чуть насмешливо спросил Рикардо, сверкнув улыбкой в тридцать два зуба. Ему было двадцать лет и он был самый болтливый в нашей семье. И заткнуть ему рот порой было невозможно, так как он привык комментировать все события в своей насмешливой манере. Но помимо длинного языка, он обладал смазливой внешностью, так что его колкости ему с легкостью прощались за лучезарную улыбку и бесят в глазах. Он конечно прекрасно осознавал как действовала на женщин, причем всех возрастов, его улыбка, и расточал ее налево и направо.

— Ты хоть бы вид сделал, что тебя волнует результат проверки и судьба сестер, — проворчал насупившись Атарио, отбросив с лица прядь русых волос, а затем вообще заправил их за ухо. Вот он в отличие от младшего брата всегда был слишком серьезен, возможно потому, что владел боевой магией. И уже с детства учился контролировать свою силу, чтобы даже случайно не нанести кому-нибудь увечья. А этой силы в нем было даже больше, чем у отца.

А вот Рикардо был магом ветра. Может, поэтому он и был такой же непоседливый и неугомонный как ветер. И его светлые волосы с выгоревшими на солнце прядями всегда торчали в стороны, будто их все время, даже в безветренную погоду, взъерошивал ветер. И если Атарио унаследовал карие глаза отца, то у Рикардо они сверкали синевой.

— И вообще, ты как мужчина обязан заботиться о своих сестрах, — а вот эта фраза принадлежала отнюдь не отцу, а Верду. Ему исполнилось уже двадцать пять лет, он был самым старшим в нашей семье, на два года старше Атарио. И он заполучил при рождении одну из самых редких магий, которая принадлежала в семье только прадеду, — ментальную. И в его глаза даже я порой опасалась смотреть слишком долго.

Нет, менталисты в империи как никто подчинялись законам. И за использование своей магии они могли понести серьезное наказание. Поэтому в чужие мысли они не заглядывали. Но все же смотреть им в глаза было опасно. Они могли и случайно считать информацию в голове собеседника. Поэтому их всегда немного сторонились. Но это, как поговаривали в провинции, а вот в столице к менталистам относились проще.

Как и у всех менталистов у Верда были желто-янтарные глаза. Я знала, это была мутация связанная с их силой. Но простые люди верили, цвет их глаз был предупреждением — не смотри как и дикому зверю им в глаза. Будучи подростком, Верд носил русые волосы распущенными, пытаясь скрыть глаза. А вот став студентом, а затем выпускником академии он сменил прическу и собирал волосы в хвост.

И хоть все трое братьев были разными, я любила их одинаково сильно.

Впрочем, как и сестер. Лейни и Юри, как и мама, были бытовыми магами. Причем, в этом мире, женщины не прохлаждались. Даже аристократки, обладающие силой. Все должны были служить на благо империи. А уж бытовых магов хоть и было больше всего, работы им всегда хватало. И сестры активно принимали участие в работах по очищению города, реставрации старинных зданий, уборки мостовых. Конечно они не вениками махали, а использовали свою магию. Так что их руки оставались чистыми.

Лейни и Юри были светловолосыми, первая кареглазая, а вторая синеглазая как и Рикардо.

И единственные в нашей семье, кто пока предавался веселью, это наши тройняшки. В свои шестнадцать лет они были совершенно неугомонны, переплюнув в своих пакостях, глупостях и остротах даже Рикардо. И их рыжеволосые шевелюры торчали во всех шалостях, что они творили. И даже в городе при их виде все наши знакомые разбегались в стороны, страшась этих маленьких бестий.

И вот сейчас их уши торчали вверх как у белейских гончих. Ведь накануне они устроили настоящий скандал, требуя чтобы их тоже допустили к алтарному камню. Отец указал им на то, что правила нерушимы, а они еще очень юны, чтобы думать о замужестве. Причем, если все боялись, что алтарь засияет при прикосновении их дочерей, то вот наши тройняшки ничего не боялись.

— Лорд Реквуд, миледи… А это, я так понимаю, наши избранницы.

Тьфу, сплюнула я про себя, не хватало еще, чтобы кто-нибудь из нас и впрямь стал избранницей Тьмы. Ведь тогда замужества будет не избежать. Вот только если я уже смирилась с той мыслью, что мне голос укажет на жениха, сестрам я не желала подобной участи. А в этом мире хоть и были договорные браки, но все же большинство предпочитало заключать союзы по любви и обоюдному согласию, а не по чужой указке.

— Мы могли бы пройти в храм вместе с дочерьми?

— Боюсь нет, милорд. В храм могут войти сегодня только девушки.

Мама по очереди обняла каждую из нас. И отцу пришлось ее отвести в сторону, чтобы она не ринулась вслед за нами, желая нас защитить. Ведь она как никто ждала чтобы этот день как можно быстрее закончился, надеясь, что ни одну из ее дочерей не выберет Тьма.

Мы с сестрами вошли в храм, держась за руки. Причем и у Юри и у Лейни дрожали пальцы. И я тверже сжала их ладони. Ничего, чтобы не произошло, наша семья никого из ее членов не даст в обиду. Мы ведь горой стояли друг за друга. И в этом мне с двумя моими семьями повезло — и в прошлом и в этом мире.

В храме кроме нас троих было уже довольно много девушек. И все они старались держаться как можно дальше от алтарного камня, чтобы даже случайно к нему не прикоснуться до начала процедуры выбора.

— Юри, ну чего ты? — тихо спросила я.

— Страшно, — прошептала сестра в ответ.

И я как никто знала, что ее тревожило и пугало. Я ведь видела как она смотрела на сына нашего мэра. Каждый раз, когда он приезжал на каникулы, она глаз с него не сводила. Причем он отвечал ей такими же взглядами. Благо он был старше ее на три года и не пытался пригласить ее на свидание или как-то проявить свои чувства. Прекрасно понимая, что в случае чего будут наказаны обе семьи за их «любовь».

— Никто тебя насильно замуж не выдаст, — пообещала я.

— А ты откуда знаешь?

— Чувствую.

— Я вообще сбегу, если этот камень засверкает, — пробормотала себе под нос Лейни.

Так, подумала я, что это за упаднические настроения.

— И куда ты побежишь? — спросила я у сестры.

— Куда-нибудь, но замуж за темного мага не пойду.

Я хотела сказать и ей слова поддержки, но глава храма уже подал знак, чтобы девушки выстроились в очередь. Правда после его слов все шарахнулись в стороны, прижимаясь к стенам. Так как никто не желал подойти к камню.

Я только вздохнула и успокаивающе улыбнулась сестрам, а затем первой направилась к камню. Все равно мне свахой будет голос, на кого он укажет, за того я и пойду, так что мне бояться было нечего.

И все же… я не сразу решилась прикоснуться к камню. А потом, когда я подумала, что глупо медлить и прикоснулась сразу двумя ладонями к камню, я прежде чем увидеть свечение алтаря, услышала вновь голос в своей голове — скоро.

От камня я отскочила, подпрыгнув как кенгуру наверное на пару метров в сторону, осознав одну простую истину.

Восемь лет назад меня спас не просто голос, а сама Тьма!

И замуж мне все придется выйти, причем за темного мага...

Глава 4. Какого черта, то есть Грона!

Глава 4. Какого черта, то есть Грона!

В храме, в котором царила до этого абсолютная тишина, в один момент, как мне показалось, все заговорили. Еще бы, ведь на самом деле этих невест Тьмы, как я упоминала, было довольно мало. И чаще всего такие процедуры заканчивались тем, что все девушки, прибывшие на проверку, получали свободу. А тут я первой среди вереницы девушек прикоснулась к камню и сразу же мне выпал джекпот.

Я в первые секунды даже растерялась, ожидая что Тьма, коли она спасла меня из моего мира, сразу же даст мне наставления, вернее координаты, пороли и явки будущего мужа. Но Тьма молчала, пока все присутствующие в храме галдели. Но лишь до того момента, как настоятель, всплеснув руками, поспешил ко мне. В этот момент все девушки шарахнулись уже от него, а на всякий случай и от меня, чтобы я не поделилась с ними своим «везением».

— Какая удача, дорогая мисс Реквуд. Тьма избрала вас.

Да уж удача, кивнула я, пытаясь вспомнить все, что я знаю о темных магах. Выходило не так уж много, но паниковать я не собиралась. Ничего, и с темным магом можно сладить — наверное.

Сестры пришли в себя и тоже поспешили ко мне. Причем, судя по их лицам, Юри собиралась упасть в обморок, а Лейни уже распланировала план побега для меня. И я даже оттеснила ее от настоятеля, испугавшись, что план она начнет осуществлять немедленно и первым пострадает несчастный адепт Тьмы, когда мы устроим побег прямо из обители.

— Я могу идти? — уточнила я у настоятеля.

— Нет, дорогая мисс Реквуд, вы должны пройти за нашим служителем. А сразу после окончания проверки, я расскажу вам и другим счастливицам о том, как вам надлежит поступить дальше.

Едва не поперхнулась при словах о счастливицах. И девушки в храме явно разделяли мое возмущение и в гробу они видели такое счастье. Я вновь поморщилась. Это в своем не магическом мире я могла разбрасываться словами, а в мире магии лучше внимательнее было следить за своими фразами, особенно тем, кто этой самой магией владел. Так как лучше все же замуж, нежели в гроб. И вообще, голос, то есть Тьма обещала мне достойного кандидата в мужья. Так что не буду торопиться я пока с выводами, пока не посмотрю товар в живую.

А пока я успокаивающе улыбнулась сестрам. Хотя моя улыбка, вздохнула, их почему-то совсем не успокоила.

— А я могу остаться в храме, пока мои сестры не пройдут проверку? — спросила я у настоятеля.

— Это не совсем по правилам… впрочем, почему бы нет, несколько минут ничего не решат.

Еще как решат, подумала я. Но вместо этого мило улыбнулась и отошла в сторону, чтобы не мешать сестрам, не забывая про себя молиться, чтобы алтарный камень не устроил вновь светопреставление.

Обратиться на прямую к Тьме я как-то не решилась. А то разозлю ее ненароком, и она мне вместо нормального мужа укажет на какую-то жабу.

Лейни первой подошла к алтарному камню и практически не положила на него руки, а стукнула не скрывая злости по нему. Секунда-другая… все мы в обители замерли, чтобы облегченно выдохнуть. И только на лице настоятеля появилось разочарование. Он кажется мечтал каждую девушку увидеть невестой Тьмы. Но кто знает, может, у них верховный маг в столице премии выдает настоятелям за количество этих самых невест. А тем, кто не выполнит разряд, тем и по голове могли настучать.

Сестра с вызовом посмотрела на настоятеля. И если бы она была бы в моем мире, то она скорее всего показала бы ему кукиш со словами — выкуси.

Правда уже через мгновение она вновь нахмурилась, вспомнив о Юри.

— Держись, — прошептала она сестре, — и не забывай, у меня есть план побега.

Юри к камню едва прикоснулась кончиками пальцев, а потом радостно улыбнулась. Но ее улыбка сразу же померкла, когда она посмотрела на меня.

И сестры, не взирая на правила, вцепились в меня с двух сторон, насуплено смотря на настоятеля, который кажется удивился их напору и недовольству.

Мне хоть и с трудом, но удалось уговорить сестер подождать меня вместе с родителями на улице. Ведь отсюда меня сразу замуж не поволокут, пошутила я. Так как темные маги обитают только в столице.

Хм… наверное, не надо было шутить с сестрами, так как они после моих слов уже требовательно посмотрели на настоятеля, не прятались ли где-нибудь в храме эти самые темные маги, чтобы протянуть свои загребущие руки к невестам и умыкнуть их из храма. Настоятель уже далеко не молодой мужчина только тяжко вздохнул и заверил, что уже к вечеру я буду дома. Поэтому я направилась в ту комнату, куда меня провел молодой послушник, взирая на меня почему-то как на какое-то чудо.

Интересно, а как сами темные маги относятся к тому, что Тьма указывает им на ком жениться? Хотя, скоро я узнаю и это.

Я думала, что ждать мне придется в небольшой комнатушке, но послушник привел меня в довольно большую комнату с удобным диваном и столом, заставленным яствами. Да… настоятель и впрямь видимо верил, что ему повезет и его храм наводнят невесты. Так как стол был накрыт не на несколько персон, а на целую толпу избранниц.

Но вот я сомневалась, что сегодня повезет еще кому-нибудь кроме меня. К столу я не стала подходить, пока все большое семейство Реквудов собиралось в обитель, носясь по дому как угорелые, я успела наведаться на кухню и перекусить.

Я подошла к изображению Тьмы на стене. Тьма в этой провинции до сих пор оставалась пришлой богиней. Ведь здесь испокон веков поклонялись целой плеяде богов, которые правда приходились друг другу родственниками. По сути местный пантеон напоминал чем-то олимпийских богов, с единственным отличием, местный верховный бог — Грон был преданным мужем, и дети у него были только от законной жены — Нериды.

И так как семья Реквуд поклонялась именно этой семье богов, я тоже привыкла обращаться и Грону, и Нериде и их дочери Алуне, которая покровительствовала целителям.

О Тьме я как-то не задумывалась. Хоть и понимала — империя была огромной, и в ней поклонялись разным богам.

Так что о Тьме я знала очень мало, но уже сегодня я собиралась восполнить пробелы: в нашей семейной библиотеке должны были быть книги и об этой богини.

Вспомнив о толпе девушек в храме, я присела на диван, ждать мне придется долго понимала я, и пусть я и перекусила совсем недавно, хороший обед скрасит мое ожидание. И хотя я предпочла бы отправиться в столицу в компании хоть одной девушки, все же я надеялась, что больше сегодня алтарный камень не засверкает. Мой путь был предопределен еще восемь лет назад, а другие имели право на счастье, что изберут они сами, а не которое им попытаются навязать против их воли.

Еда была вкусной, даже очень, что навело меня на мысль, что избранницы Тьмы были столь редким зверем, что они высоко ценились. Несколько блюд были мне незнакомы, а другие в нашей провинции считались настоящим деликатесом, причем редким. А вот что-что а поесть я любила. Как и любила готовить. Мою правда эту страсть в поместье мало кто разделял поначалу. Но это пока я не устроила настоящий кулинарный бум, когда стала готовить блюда из своего мира.

Рикардо часто шутил, что боги должны были даровать мне не целительский дар а способность к бытовой магии, ведь именно из бытовиков получались магические повара. Но я всем была довольна. И даже после замужества я собиралась продолжать работать целителем. В этом мире мужчины хоть и были главами семей, но все же нашим Средневековьем здесь, слава богам, и не пахло. И если муж притеснял жену или применял к ней силу с ним с легкостью можно было развестись. Хотя разводы и оставались редкостью. Как замечал насмешливо Верд, и женщины и мужчины борются со своими низменными страстями, не желая попасть на сеанс менталиста. А ведь при том же разводе и муж и жена обязаны были предстать перед менталистом, и тот мог считать все их прошлое, а также настоящие причины развода.

Так что мне не только с семьей, но и с миром повезло. И все было бы прекрасно, если не ощущение что вскоре мне придется заплатить за все восемь лет моего безоблачного счастья.

Когда открылась дверь, я вскочила с дивана — гадая кого я увижу — еще одну сестру по несчастью или же настоятеля, который сообщит мне, что так повезло только одной мне.

В первую секунду мне не удалось скрыть удивления, и я, прежде чем задуматься, выпалила:

— А вы какого Грона здесь делаете?

Глава 5. Тройняшки

Глава 5. Тройняшки

С удивлением я справилась довольно быстро, а затем возмущенно заявила:

— Вы совсем с ума сошли? Сюда никто не имеет право заходить кроме избранниц!

Нет, я хоть совершенно против использования физического наказания в воспитании детей, но вот наши тройняшки порой заслуживали хорошей взбучки. И я не раз говорила и отцу и матери быть более строгими с ними, пока они не влипли в какую-нибудь неприятность.

А ведь с виду они у нас настоящие ангелочки. Рыжеволосые, с россыпью веснушек на щеках, зеленоглазые. И все втроем как под копирку были сделаны. Ведь найти не то что десять отличий, а даже несколько у них было практически невозможно. Благодаря чему они за несколько дней чуть меня саму с ума не свели, когда я только попала к ним домой. Когда мне стало казаться, что я из каждой щели вижу рыжую макушку. А вообще, порой на их уловки с подменой многие попадались, особенно те гости, которые не знали, что у Реквудов имеются идентичные тройняшки.

Но я, стоит отметь, довольно быстро научилась их различать. И даже пыталась их воспитывать. Но увы, потерпело я в этом такое же фиаско как и родители.

Но всему есть предел. И даже они должны были это понимать, ведь уже скоро им исполнится по семнадцать лет. И детьми их уже нельзя было назвать.

— Ладно, об этом мы поговорим дома, — не дождалась я их объяснений. — А сейчас также незаметно как вы сюда пробрались, вы также незаметно выберетесь наружу. И будете молчать о том, что бродили по храму. Все понятно?! — прикрикнула я на этих нехороших сестричек.

Тройняшки переглянулись, они так всегда поступали, и хотя никто из них ментальной магией не владел, мне порой казалось, что они либо понимают друг друга без слов, либо все же между близнецами и впрямь существует мистическая связь даже в мире магии.

— Не получится, — состроила виноватую и умильную мордашку Мири.

— Ага, не получится, — подтвердила Кики.

— Нас отсюда не выпустят, — выпалила Виви и сразу же зажала себе рот рукой, когда сестры зашипели на нее.

— Так, а почему не выпустят? — спросила я, начиная подозревать самое худшее. Впрочем, когда имеешь дело с тройняшками всегда лучше думать о худшем, ведь реальность зачастую оказывается еще страшнее и беспощаднее.

— Ну… — потянула Кики и замолчала.

— Понимаешь, — подхватила Мири, вырисовывая носком ботинка рисунком на полу, — мы всего лишь хотели подглядеть.

— Ага, — вновь поддакнула Кики, — только посмотреть…

— Только посмотреть, — кивнула Виви, — а еще…

— Что еще? — строго спросила я, когда Виви замолчала.

— Ты только не сердись, Эбби.

— Мы и впрямь не желали ничего плохого.

Ну конечно, покачала я головой. А ведь тройняшки носили легендарные для этого мира имена святых. И если в нашем мире была Вера, Надежда, Любовь. То в этом мире были три сестры, чьи имена тоже стали нарицательными. Вивьен, Мирейн и Кирикия. И родители, давая тройняшкам эти имена, ожидали, что дочери унаследуют кроткий нрав известных сестер. Но увы… они у нас были скорее мелкими бесами. Нет, Армагеддон они конечно не могли устроить, но вот попортить нервы и довести до нервного срыва, заикания и нервного тика — это вполне было им под силу. И как показывала практика, не только в теории. И сейчас кажется они не рассчитали последствий своего неуемного любопытства.

— Только не говорите мне, что вы прикоснулись к камню!

— Хорошо, — радостно согласилась Виви, — не скажем.

— И он засветился? — уже обреченно уточнила я.

Тройняшки переглянулись и вздохнули.

— Отец нас убьет? — уточнила Кики.

Если бы. Вот были бы они моими дочерьми и я бы забыла о своем правиле не бить детей и всыпала бы им по первое число, чтобы неповадно было руки тянуть куда не надо.

— Нас же не выдадут замуж?

— Нам нет даже семнадцати лет!

— А по законам империи раньше восемнадцати лет браки запрещены!

— И мы не проходили официально отбор!

Подняла руку, жестом останавливая словесный пинг-понг, что устроили сестры.

— Жаль что у нас в семье нет некроманта. А то я бы лично вас прибила.

— А он нас потом бы оживил? — с искренним интересом поинтересовалась Кики, забыв о том, что им рано замуж.

— И мы стали бы по-настоящему живыми? — не отставала от сестры Виви.

— Или мы стали бы зомби? — не скрывая воодушевления уточнила Мири.

Подняла взгляд к потолку. О зомби им точно не надо было в детстве рассказывать сказки. Но почему-то добрые сказки, которые заканчивались со словами — и жили они долго и счастливо, они на дух не переносили, и утихомирить их могли только страшилки перед сном. Так что я как только не извращалась, вспоминая все фильмы ужасов про зомби-апокалипсис, конец света и Армагеддон. Нет, потом я конечно пожалела о том что была не воздержанна на язык, но сделанного уже было не воротить.

— А ну-ка замолчали! Никто из вас зомби не станет и ни один некромант, если бы даже умел, не стал бы поднимать вас из могилы.

Сестры притихли, и ярешила до конца отрезвить их:

— Вы хоть представляете что будет с родителями, когда они узнают о вашем необдуманном и попросту глупом поступке?

— А может мы им не скажем?

Скептически приподняла брови.

— Конечно не скажем, — согласилась я, — они же не заметят что вы исчезли из дома и даже из города, — уже иронично добавила я.

— Нам нельзя замуж!

Меня всегда поражало то, что тройняшки говорили о себе во множественном числе. Они конечно натворили глупости, но через три года при отборе камень все равно бы засветился, когда они прикоснулись бы к нему. И с одной стороны, у них были бы эти три года. А с другой стороны, они столько глупостей творят, что, кто знает, может немного порядка им не помешает.

Осталось только дождаться настоятеля и тогда мы уже в подробностях узнаем, что нас всех четверых ожидает.

Вернулась к столу. Горе и плохие известия всегда было лучше заесть сладостями. Что я и собиралась сделать. Тем более что выхода из сложившейся ситуации я пока не видела.

— Эбби?

— Ты что собираешься есть?

— Сейчас?

— Вы можете не есть, — разрешила я.

— Ты нас не любишь!

— Тебе все равно, что наши жизни загублены!

— Нас выдадут замуж за чудовищ!

Я даже подавилась от неожиданности. Не знаю что там за темные маги. Но я скорее посочувствовала бы будущим мужьям тройняшек. Вот им точно не повезет взять в жены настоящих маленьких монстров. И я даже искренне сочувствовала им.

Правда мне сразу стало совестно за эти мысли. Как бы оно там ни было. Но даже эти три бесенка заслуживают настоящей любви.

— Вас никто не выдаст замуж, пока вам не исполнится по восемнадцать лет, — заметила я, пытаясь придать голосу твердость, которую я правда сама не чувствовала.

— Это точно?

— Ты чему радуешься, Кики?

— Два года пролетят быстро.

— А это была не моя идея пробраться в храм!

— Так это я виновата?

— Ты сказала, нам ничего не будет за это!

— А кто упал на алтарный камень?

— Да я просто споткнулась!

— А нас зачем схватила за руки?

— А чего вы не побежали, когда я крикнула — делаем ноги?!

— Это когда настоятель в ответ крикнул — стойте мисс Реквуды?

Сестры на меня уже не обращали никакого внимания, сосредоточившись на обвинениях в адрес друг друга. Но они у нас хоть и ссорились время от времени, но уже спустя пять минут после ссоры их вновь было не разлить водой, особенно как только одна из них предлагала какой-нибудь новый план, а вернее пакость. Ведь гадость по отношению к ближнему быстро объединяла этот кооператив «Оно само, а мы просто рядом проходили».

Да… я уже даже жду не дождусь прихода настоятеля, может хоть он вправит им мозги. Ведь мне и родителям это не удалось. Причем у родителей было шестнадцать лет попыток, а у меня всего восемь. Покосилась на сестер. Что-то сегодня они не прекращали ссориться. Может, они впервые задумались о том, что замужество всего лишь было отложено, но им от него было не отвертеться? И выбирать мужей предстоит не им самим.

Дверь вновь распахнулась. И в этот раз в комнату вошел настоятель, который прямо светился как алтарный камень.

А я по его лицу сразу поняла, коли он такой счастливый, мне новости, что он принес, точно не понравятся.

Глава 6. Клеймо Тьмы

Глава 6. Клеймо Тьмы

Настоятель расплылся в широкой улыбке.

— Какое везение, сразу четыре избранницы, да еще из одной семьи!

Да уж, повезло так повезло.

Я уже хотела начать задавать вопросы, когда тройняшки заголосили в три голоса, перебивая друг друга. Ну вот, пусть и настоятель насладится представлением, может тогда его мнение о везении изменится.

— Дорогие мисс Реквуды! — неожиданно для всех рявкнул этот милейший с виду человек. — Прошу вас успокоиться.

Хм… на тройняшек никто и никогда не поднимал голос. Как говорил отец — это непедагогично. И из всей семьи только я и старшие братья считали что прикрикнуть на них время от времени не помешает. Ведь Рикардо далеко не ушел от тройняшек в своих шалостях и глупостях, а Юри и Лейни верили, что с годами они перерастут и станут серьезными дамами. Я бы в это так не верила, поэтому одобрительно кивнула настоятелю.

— Вот и замечательно, — заметил он, когда в комнате наступила тишина. — А теперь прошу вас всех присесть на диван и внимательно выслушать меня.

Я и так сидела на диване, поэтому только приглашающе похлопала по мягкой перине, приглашая сестер ко мне присоединиться.

— А может мы пойдем? — спросила Мири.

— Нас родители уже потеряли!

— И папа не разрешит нам выйти замуж.

— Никто вас насильно и не собирается удерживать в обители, и как только мы поговорим, вы сможете поехать домой, — объяснил настоятель.

Тройняшки нехотя присели рядом со мной, осознав — разговора нам не избежать, как и объяснений.

— Я посоветовался с другими служителями Тьмы, ведь такого у нас никогда не было, чтобы избранницы были столь юного возраста. Но мы приняли решение, что вы как и ваша сестра отправитесь в столицу и настоятель главной обители Тьмы, а также император лично примут решение насчет вас.

При слове столица тройняшки сразу оживились. Они уже давно просили родителей отправиться туда, но отец все откладывал семейную поездку в столицу.

— И когда мы должны отправиться в путь?

— Империя огромна, а выбор невест проходит даже в самых далеких провинциях. Поэтому всем девушкам дают три недели на сборы вещей и дорогу. А первого числа месяца дасана вы должны прибыть в главный храм тьмы, в котором вы узнаете о своей дальнейшей судьбе.

— А если нам не понравятся будущие женихи? — уточнила я этот момент.

— Мисс Реквуд, это большая честь стать избранницей Тьмы. И конечно же женихи вам понравятся.

Ну да, голос, то бишь Тьма обещала мне, что я выйду замуж по любви, так что с выводами я пока не буду торопиться. И коли нам всем предстоит поездка в столицу, то пойду я первой обрадую родителей. А то если тройняшки попытаются им объяснить, что произошло, то инфаркт им будет обеспечен. Я конечно как целитель откачаю их, но все же подобная встряска будет даже для магов лишней.

— Время покажет, — ответила я настоятелю, сохраняя как и всегда оптимистичный настрой. — А сейчас мы можем покинуть обитель?

— Конечно же, вы можете сразу ее покинуть после небольшой формальности. Протяните правые руки вперед.

Сестры не торопились протянуть ладони. И мне пришлось сделать это первой.

И я совсем не удивилась, когда настоятель достал из кармана артефакт, напоминающий печать. Отлично, про себя хмыкнула я, нас еще и клеймят. Видимо, за тем чтобы невесты не разбежались раньше счастливого и знаменательного дня свадьбы.

Я всегда был против татуировки на своем теле, но сейчас мне было от нее не отвертеться. Так настоятель еще поставил печать не с внутренней стороны ладони, а с внешней. Черный круг с завитками смотрелся вполне неплохо если бы не две буквы в центре — ИТ — избранница Тьмы.

Теперь каждый встречный мог узнать с кем имеет дело и кому принадлежит скот, тьфу сплюнула я, невеста.

Тройняшки вжались в диван, отрицательно мотая головой.

— Что вы мисс, это совсем не больно, — попытался успокоить их настоятель.

— Протянули руки, живо! — рявкнула я. Ведь что-то мне подсказывало, что без этого клейма мы не покинем обитель, а там между прочим родители уже извелись от беспокойства.

И после небольших споров, в конце концов клеймом мы обзавелись все вчетвером, и лишь потом нам разрешили отправиться домой.

На улице мы сразу попали под прицел многих взглядов. Слухи в нашем городе разносились быстро. Но отец приказал нам всем немедленно сесть в карету. И судя по тому как он рявкнул, он уже знал что натворили тройняшки и явно поменял свои взгляды на воспитательный момент. И хотя мне хотелось сказать, что он запоздал лет так на пятнадцать, я решила промолчать. Отец был прав, устраивать представление на потеху публики или кучеру не стоило. Семейные разборки стоило устраивать за стенами собственного дома.

Так что в карете мы ехали в молчании. А затем после приказа отца прошли в кабинет. И вот когда захлопнулась дверь, тройняшки попытались забиться в самый угол комнаты пряча свои татуированные ладони за спиной.

А я только вздохнула и присела в кресло, на подлокотники которого устроились Юри и Лейни.

— Мы сбежим вместе с вами! — воинственно заявила последняя, чем заслужила тяжелый взгляд отца.

Ну да, сегодня все его дочери решили учудить, пытаясь переплюнуть друг друга в глупых поступках.

— Зачем же нам бежать? — улыбнулась я сестре. — Подумаешь выйти замуж, это и не так страшно.

— Согласен, темные маги никакие не монстры, чтобы бояться с ними брака, — согласился Верд.

— Поддерживаю брата, — кивнул Атарио. — Они защитники империи. И их честь не вызывает сомнений.

Я уже с любопытством взглянула на братьев. Верд закончил обучение еще пару лет назад и в настоящее время служил как раз в столице, а домой он приехал всего на пару недель. Атарио же был у нас на каникулах, так как его ожидал еще год обучения в академии. А вот Рикардо только поступал в академию в этом году. На их образовании в столице настоял отец, ведь он и сам закончил в свое время имперскую академию. Для женщин в нашем доме правила были не столько строги и нам было достаточно окончить школу. Впрочем, это касалось и других семей, и девушки могли или закончить школу, или же получить домашнее образование, если родители могли себе его позволить.

Я вот закончила школу за четыре года в шестнадцать лет. И одно время даже подумывала о том, чтобы тоже поехать учиться в столицу. Но вот у нас — у целителей — главным была практика, а не теория, тем более она у меня отскакивала от зубов. Поэтому я устроилась, так сказать, на стажировку в местный целительский дом, как он здесь назывался — цельню. Где попала на глаза нашему главному целителю в Пьядже. И уже под его началом я защитилась на целителя третьего ранга.

Юри и Лейни закончили только школу. И их знаний вполне хватало на ту работу, что им доверяли по облагораживанию города.

А вот тройняшки у нас находились на домашнем обучении. Вернее они сменили все школы в нашей провинции, и из каждой их с позором выставили прочь, после чего отцу и пришлось найти им учителей. Хотя и те долго не могли продержаться в нашем доме. И какое обучение в реальности получили эти три бесенка никто точно не знал.

— А я предлагаю открыть бутылку самого дорогого вина, — улыбнулся Рикардо, — и отпраздновать такой знаменательный день, когда наша семья избавилась от трех монстров.

— Рикардо, ты говоришь о своих сестрах! — возмутилась мама.

— Ты же сама жаловалась на них.

— На тебя она жалуется не меньше, чем на них, может и тебе невесту подберем? — предложил Атарио.

— Чур меня, — отшатнулся от брата Рикардо, а потом со своей фирменной улыбочкой продолжил, — я еще слишком молодой и уступаю в таком ответственном деле дорогу дорогим старшим братьям.

— А ну прекратили балаган! — возмутился отец. — Сейчас не время для шуток.

Я поднялась с кресла и подошла к отцу, а затем обняла его.

— Я не сомневаюсь, что им позволят пару лет подождать до замужества. К тому же, дедушка с бабушкой уже давно подумывают о том, чтобы перебраться жить в свой столичный дом. Напиши им, уверена они с радостью переедут в столицу и вдруг что присмотрят за тройняшками. Да и если я выйду замуж, то тоже смогу приглядывать за ними.

Отец заглянул мне в глаза.

— Не стоит перед нами быть сильной и молчать о том, что и тебя напугал сегодняшний отбор. А ведь я сам заверял тебя сегодня утром в том, что целительниц никогда не избирали невестами Тьмы.

Отец ошибался, у меня было восемь лет и я успела уже морально подготовиться к тому, что мне укажут — вот твой муж, иди с ним под венец.

— Ты ошибаешься, отец. Я полностью согласна с Вердом, стать женой темного мага отнюдь не ужасная судьба. Да и ты столько лет служил в столице, что наверняка общался довольно плотно и с темными магами. Так неужели мне нужно бояться предстоящего замужества?

— Ты у меня всегда была самой разумной из дочерей, да и из сыновей тоже. И я как отец желаю счастье каждому из вас. Но я не знаю обретешь ли его ты или твои сестры по чужой указке?

— Не попробуем — не узнаем, — философски ответила я. — И не волнуйся, мы не пропадем в столице. Да и Верд с Атарио могут поехать с нами.

— Милая, неужели ты думаешь мы оставим вас в такой момент? — спросила мама.

— В столицу мы отправимся все вместе, — вынес решение отец. — Я лично прослежу за тем, чтобы тебе достался самый достойный кандидат из всего это темного племени… — затем отец перевел взгляд на все еще притихших тройняшек, — и прослежу чтобы эти белейские гончие не разрушили столицу.

На белейских гончих сестры насупились. А вот братья одобрительно поддержали предложение родителей, как и Юри.

А вот Лейни разочарованно прошептала:

— А как же мой план побега?

Что вызвало уже улыбки на лицах всех нашей большой и дружной семьи.

Глава 7. Мэтр Просвик

Глава 7. Мэтр Просвик

Мэтр Просвик сверлил меня недовольным взглядом. И я заерзала на стуле. Нет, ведь я ни в чем не была виновата, а у меня от его взгляда родилось ощущение, что это я, вместо того чтобы продолжить обучение и работу под началом мэтра Просвика, решила бежать в столицу, чтобы безрассудно выйти замуж за первого встречного.

— Я был уверен, что вы умная и рассудительная девушка.

Кивнула. Я тоже была о себе такого же лестного мнения. Уж умом меня не обделили при рождении. И прежде чем принять какое-то решение, я всерьез его рассматривала едва ли не под микроскопом.

Но вот услышать упрек в голосе мэтра было обидно.

— Так моим мнением никто не поинтересовался, — внесла я ясность в происходящее. — И если решение зависело бы от меня, я бы осталась в Пьядже и никогда не поехала бы в столицу.

В ответ я поймала прямо скептический взгляд.

— Уверены?

Нет, я могла бы рассказать и про голос после смерти, принадлежащий настоящей богини, и про то что у меня возможно и тело отнимут с жизнью, если я нарушу сделку, но в этом мире достаточно было показать клеймо на руке для доказательства своих слов, что я и сделала.

Правда когда мэтр принялся его внимательно изучать, я даже испугалась, что он предложит откромсать мне руку и избавиться таким образом от проблемы. А зная мэтра я не удивилась бы такому предложению. Ведь он был как раз такой сумасшедший доктор и исследователь какими их изображали в фильмах. Но благо он понимал что без одной руки целитель я буду сомнительный. А клеймо мне могли поставить и на вторую руку или вообще на лоб, если я лишусь конечностей.

К тому же, я уже выяснила, почему мы избранницы были так цены для темных магов. Оказывается родить им наследника могла только избранница Тьмы и только после брака благословленного самой богиней. Поэтому наша ценность была неоспорима. Правда в бочке меда, как я выяснила, была и огромная ложка дегтя. Развод в таком браке был невозможен. Тьма в этом отношении была строга. Так что с мужем такую избранницу могла разлучить только смерть. И я искренне надеялась, что в моем случае речь шла не о моей смерти.

— И все же я не понимаю, как вы могли допустить такую глупость?

Нет, я даже поперхнулась воздухом от подобного обвинения. То есть я еще была и виновата в глазах мэтра.

— Но я надеюсь, что даже после брака вы не собираетесь прохлаждаться как некоторые столичные дамы. Вы целительница и помимо силы вы обладаете уникальным чутьем и смелостью, не говоря уже об интуиции.

Слушать подобные похвалы в свою честь было немного совестно. В империи целители лечили по старинке как предписывали им древние фолианты. И шаг в строну считался едва ли не кощунством. Но вот я прочитала в свое время огромное количество книг по медицине. И даже когда-то мечтала учиться на врача. И коли в той жизни не сложилось, то в этой я часто прибегала к своим знаниям, используя, как считали в этом мире, новаторские идеи. Вот мэтр и не мог на меня нарадоваться, всегда ставя в пример другим своим ученикам и коллегам, когда они боялись рисковать даже в тех случаях, когда пациенту ничего не грозило в случае их ошибки.

— Конечно нет, — заверила я мэтра. — Я обязательно продолжу учебу, чтобы однажды стать как вы.

Ну да, среди целителей было пять рангов. И я уже поднялась на третью ступень. И мне оставалось подняться еще на две ступени, чтобы сравняться с мэтром Просвиком.

Мои слова вызвали редкую улыбку на лице моего учителя.

— Вы можете даже превзойти меня… А я пожалуй вам в этом помогу и дам вам рекомендательное письмо к моему старому другу. Он уже много лет возглавляет одно из отделений императорской столичной цельни. И он с радостью возьмет вас к себе на службу.

Я не выдержала и поморщилась. Я конечно считала что лечить надо всех. Но вот предпочитала помогать и простым людям, а не только аристократам, которые, боюсь, жалуются целителям по каждой мелочи, которую с легкостью можно решить самым простым амулетом.

— Изнеженных аристократов и истеричных дам мой друг на дух не переносит.

Да, за годы нашего общения мэтр набрался от меня и человеческих словечек и изречений из моего мира. Впрочем, не только он один. Вся семья Реквуд говорила настоящими перлами для этого мира.

— А теперь посидите молча, пока я напишу письмо.

Я знала мне будет не хватать мэтра и тех кто работал все эти годы рядом со мной. Правда сегодня, когда я пришла на работу, все провожали меня сочувствующими взглядами. Еще бы, слухи уже разбежались по всей провинции, а не только по нашему городу. И о том насколько «повезло» семье Реквудов знали уже все. И у меня создалось такое впечатление, что меня не замужество ожидает, а как минимум эшафот, на котором мне прежде чем отрубить голову еще и все конечности отрубят.

Письмо мэтр закончил довольно быстро, а затем запечатал его и написал на конверте имя своего друга. Теперь только он мог вскрыть конверт.

— Передадите ему лично в руки и убедитесь, что он вскроет конверт при вас, а не запрячет его в один из своих безмерных карманов.

Кивнула, чувствуя как увлажнились глаза.

— А это что такое — слезы? А ну отставить!

Улыбнулась уже сквозь пелену перед глазами, вспомнив тот день, когда я заявилась к мэтру несколько лет назад. А он попытался выставить меня вон, заявив, что я еще слишком молода.

— Я напишу вам из столицы о своих успехах, — пообещала я.

— Ладно уже, идите Эбби, а то совсем растрогали старика.

Я не сдержалась и, обойдя стол, обняла мэтра, зная что он тоже будет скучать по мне, ведь мы были неплохой командой и я многому у него научилась.

Покинув целительский дом, я еще несколько минут его рассматривала — не зная, когда я смогу теперь приехать в Пьядж.

А уже в карете я попросила кучера сделать круг по городу.

— Мы будем скучать по вам мисс Эбби.

Улыбнулась кучеру, который был лишь на пару лет старше меня. В детстве мы часто играли вместе с ним и другими детьми слуг. И он, видела я, искренне переживал за меня, как и остальные слуги. Почему-то они все были уверены, что темные маги не могут быть хорошими мужьями.

Но так ли это — уже скоро мне предстояло выяснить. Правда поездка по городу вышла намного короче, нежели я думала. Карета была открытой, и жители города взирали на меня как на мученицу. Так что я отказалась от поездки уже через несколько кварталов и попросила кучера отвезти меня обратно в особняк. Ведь сборы там шли полным ходом. Мы планировали уже завтра выехать в столицу. А через три дня мы как раз должны были добраться до конца пути.

И вот отъезда все члены нашей семьи ждали с разными эмоциями.

К тому же, накануне мы получили послание от бабушки и дедушки, они тоже выезжали в столицу, и обещали к нашему приезду подготовить нам всем комнаты.

Глава 8. Столица и остальные члены семьи Реквуд

Глава 8. Столица и остальные члены семьи Реквуд

Столица поражала с первого взгляда. И я ощутила себя вновь той двенадцатилетней девчонкой, которая попала в другой мир и которая никак не могла поверить, что у нее теперь новое тело, а вдобавок ко всему еще и магия. Самая настоящая магия.

Вообще, в этом мире считалось, направление магии характеризовало и характер ее носителя. Так например, злой человек никогда не мог стать целителем. А такой раздолбай как Рикардо не мог быть тем же менталистом или боевым магом. Хотя, как известно в любом правиле встречаются и исключения. Так что, наверное, и не все целители напоминали моего наставника — мэтра Просвика, который душу вкладывал в то, что делал, искренне переживая за каждого пациента.

Так вот, столица поражала воображение постройками, которые без существования магии просто бы развалились. А здесь бытовые маги могли осуществить все свои задумки, не опасаясь, что ажурные арки, многоэтажные балконы или же террасы могли обвалиться на голову зазевавшемуся путнику.

Старшие братья, что уже знали столицу как свои пять пальцев, лишь снисходительно поглядывали на нас. В то время как сестры и Рикардо вертели головой на сто восемьдесят градусов, впрочем как и я. Ну да, наш скромный Пьядж не шел ни в какое сравнение с этим буйством архитектурных изысков.

Отец правда заявил, что столицу мы можем посмотреть и после, ведь мы теперь здесь надолго, а кое-кто и навсегда — строго посмотрел он на тройняшек, которые едва не выпрыгнули из второй коляски. А сейчас нас ожидали бабушка и дедушка.

Старшие мистер и миссис Реквуд как и вся семья приняли меня как родную, поэтому как только мы приехали в особняк, я сразу же оказалась в объятиях одной из самых красивейших женщин, я в этом просто была уверена, всей нашей империи. Маги старели намного медленнее чем обычные люди, поэтому в свои довольно приличные годы, правда точный возраст бабушки никто не знал, а сама она со смехом часто говорила, что не помнит его, ибо в душе она всегда юная дебютантка, она выглядела лет на сорок-сорок пять. И ее красота, так мне казалась в каждый ее приезд к нам в Пьядж, только расцветала.

— Милая моя, я как только прочитала письмо, я не могу найти себе место от волнения. Как же так, Эбби, ты же целитель, и уж кому-кому, но тебе не должна была выпасть такая доля.

Гортензия в свое время много лет прожила в столице. И она была лично знакома со многими темными магами, а также она была и подругой вдовствующей императрицы.

— Брат сказал, что они достойны уважения, — тихо, чтобы не услышали другие члены семьи, прошептала я.

— Милая, конечно достойны, — без сомнений в голосе, что меня порадовало, ответила Гортензия, — но ты заслуживаешь самого лучшего, того, кто полюбит тебя.

— А мы? — спросила Мири.

— За нас ты не переживаешь? — уточнила Кики.

— Мы тебе значит безразличны? — сделала выводы Виви.

Единственным человеком, то есть чародейкой в нашей семье кто хоть как-то мог повлиять на тройняшек — это была бабушка. И она, услышав ничем необоснованные обвинения в свой адрес, хмуро взглянула на внучек. И те сразу растеряли свой воинственный пыл под взглядом ее синих глаз.

— А за вас мне чего это переживать? Вас никто не заставлял совершать такую глупость и пробираться в храм Тьмы. И даже если вы туда пробрались, то по крайней мере нельзя было позволить себя поймать и тем более заклеймить. И как говорит Эбби, даже в бочке меда есть ложка дегтя, и возможно ваша глупость научит вас немного благоразумию.

Мои губы едва заметно дрогнули в улыбке. Если остальные родственники и те, с кем я общалась, не просто понахватали от меня разных словечек и пословиц, но и использовали их к месту, то у бабушки они приобретали совершенно другой смысл, что порой даже мне уже было не понять, что она имеет ввиду.

— Гори, дорогая, ты слишком сурова, — покачал головой ее муж — Дарио Реквуд.

Дедушка у нас тоже выглядел моложаво. Но вот в отличие от жены, он не то что не обладал красотой, а был похож скорее на горного тролля — огромный, неуклюжий, с густой бородой. Но к жене он обращался не иначе как Гори. И только что пылинки с нее не сдувал. Впрочем, она отвечала ему такой же любовью. И я порой даже немного завидовала им. Наверное, не взирая на заключенную мною сделку, мне тоже хотелось, чтобы на меня смотрели так же, не видя остальных женщин кроме меня.

— Ладно, — смилостивилась Гортензия, так взглянув на мужа, что случайный гость подумал бы, что у них медовый месяц в самом разгаре, и не поверил бы, что они уже более шестидесяти лет вместе, — решение по их вопросу все равно будет принимать император.

— А почему император? — не поняла я. — Нам сказали явиться в главный храм Тьмы первого числа.

Гортензия подхватила меня под руку.

— Пойдем пошепчемся. И вы, — она взглянула на тройняшек, — вертихвостки идите с нами. А остальные могут отдохнуть с дороги. Слуги проведут вас в ваши комнаты.

— Гортензия, я тоже составлю вам компанию, — заметила матушка.

— Нет, Элеонора, я сама пошепчусь с девочками. А мы с тобой поговорим чуть позже.

Мама если и хотела возразить, то не осмелилась. Бабушка у нас волевая женщина и привыкла командовать не только мужем, но и родными. И только я никогда не шла у нее на поводу, наверное, потому что у меня и в родном мире осталась такая же бабушка.

Не знаю, приложила ли свою руку Тьма к тому что я попала в семью Реквуд, но в который раз я подумала о том, что мне все-таки повезло.

В малой гостиной Гортензия усадила нас на диван, а затем приказала служанке принести чаю с пирожными. Тройняшки правда в кои веки вели себя прилично и только поглядывали на поднос с яствами не осмеливаясь взять угощение.

— По твоему рецепту пирожные, — улыбнулась бабушка.

И я улыбнулась в ответ. Ну да, от меня этот мир узнал блюда начиная от пиццы, роллов и заканчивая тортом Прага и пирожным тирамису.

— А вы чего притихли как неродные? Ешьте уже. А то мало чего вы на голодный желудок еще придумаете, ходи потом по дому бойся.

Это точно, рассмеялась я про себя. Тройняшки у нас худышки, но каждая ела сразу за троих. И если они и сытые были невыносимы, то голодные они были стихийным бедствием.

— Раскаялись хоть? — спросила бабушка их, когда они утолили если не голод, то заморили червячка.

Тройняшки переглянулись.

— Еще не поняли, — честно призналась Кики.

— Если замуж за какого-нибудь крокодила выдадут, то точно раскаемся, — поддакнула Виви.

— За кого? — не поняла бабушка.

— Ни за кого, — вмешалась я в разговор, напомнив себе лучше следить за языком. А то в этом мире крокодилы отродясь не водились. И мне пришлось целую историю выдумать, чтобы объяснить тройняшкам, что это за страшный монстр, за которого не стоит ходить замуж. — Ты же нам хотела рассказать, почему император принимает такое активное участие в судьбе избранниц Тьмы.

— Чай и впрямь вкусный, советую, а я пока расскажу вам предысторию темных магов.

Я чаю не хотела, как и пирожных, но также я не хотела обежать бабушку, поэтому глотнула чай, который и впрямь оказался довольно любопытным, а затем откусила кусочек морковного кекса с маком.

— Несколько столетий назад, когда только появилась империя, на род императора было совершенно нападение. И оно было частично успешным. Так как за короткое время были убиты многие члены его рода. И даже сам император пострадал, но остался жив. И тогда к нему обратилась сама Тьма, обещая ему и его роду спасение, в обмен на то, что империя примет на своих землях ее жрецов и магов, которые почему-то были вынуждены бежать из других земель. Император принял это предложение, заговорщики были найдены и казнены, а на землях империи появились первые храмы Тьмы. А также сюда пришли темные маги. Но вот как выяснилось, потомство они могли иметь только от избранниц Тьмы. Но отдавать пришлым своих дочерей никто из местных аристократов не собирался. Даже тех девушек, на кого указывала Тьма.

Понятно, вздохнула я, императору видимо так понравилась сила новых магов, и он решил заключить еще одну сделку, тем более что его дочерей это не касалось, что я осторожно, не забывая — и у стен особенно в магическом мире есть уши, заметила я.

— А вот тут ты ошиблась, — возразила Гортензия. — Да, император заключил сделку. Но вот и все девушки императорского рода как и все проходят эту процедуру. И также, если алтарь светится, они становятся избранницами Тьмы.

— Ладно, что получили темные маги от сделки ясно — возможность иметь потомство и просто не вымереть как дин… — осеклась, динозавров в этом мире никогда не водилось, — а что получил император?

— Темные маги поклялись служить императорскому роду, защищать его, а также служить на благо империи. И императорский маг всегда избирается из темных. Но главное, за столько столетий они и впрямь без нареканий выполняли взятые на себя обязательства. Они предотвращали все заговоры против короны, подавляли бунты, в первых рядах защищали империю.

— А почему если эти маги благо для империи, об этом не знает каждый житель?

— А зачем? Их боятся, но при этом уважают. Да и как бы тебе это сказать, когда познакомишься с ними — поймешь, их мало интересует кто и что о них думает. И не взирая на договор с императорским родом, служат они все-таки Тьме.

То есть императоры тоже перестраховываются. Чтобы народ слишком не проникся благими делами темных магов. Ведь любую сделку даже после столетий службы можно было расторгнуть. Особенно если Тьма решит, что пора ее магам послужить другому правителю.

Это я правда уже не стала озвучивать. Не забывая о законе о хуле на императора. Так что о своих выводах лучше было промолчать.

— А ты хорошо знаешь темных магов?

— Дружбу ни с кем из них не водила, но при дворе, особенно когда жила в столице, встречала часто. И конечно никакие они не чудовища. А к своим женам относятся очень даже трепетно и уважительно.

Сильные могущественные маги, которым благоволит сама Тьма… в общем-то не самый плохой расклад. И если из него убрать трех неугомонных сестричек, то лично я оставалась бы спокойна.

Бабушка проследила за моим взглядом.

— В храм Тьмы поедем вместе.

Вот против этого я ничего не имела против. Бабушка у нас вдруг что и жрецов построит. Поэтому обсудив все детали, я первой покинула гостиную, чтобы натолкнуться на Лейни. Сестра сразу же оттащила меня в сторону, чтобы нас никто не подслушал.

— Я все придумала, мы сбежим вместе!

Обняла сестру, она, как я посмотрю, все еще не отказалась от своего плана побега. Ей с такой тягой к побегам, надо найти занятие, пока она следуя примеру тройняшек чего-нибудь не учудила. Надеюсь, бабушка не обидится, если Лейни переделает ей часть особняка — все лучше, нежели замышлять неосуществимые планы побегов. Хотя, как там говорится — в тихом омуте черти водятся. И кто знает, какие наполеоновские планы роятся в голове Лейни. А то проснусь еще как-нибудь с мешком на голове в соседнем королевстве. И все это будет ради моего блага, так что пусть и бабушка подключится и завалит Лейни работой. Ради семейного спокойствия.

Глава 9. Обитель Тьмы

Глава 9. Обитель Тьмы

Родители порывались поехать с нами. Как и дедушка с братьями. Но не хватало нам еще тут сказку репку разыграть, явившись в храм всем своим многочисленным табором. Так что после небольших споров, закончившихся словами Гортензии «я все сказала», в храм Тьмы мы поехали впятером. Причем сестры вновь осмелели и уже бойко смотрели по сторонам со своим фирменным взглядом, от которого давно уже и слуги шарахались и все, кто мало-мальски был знаком с тройняшками.

А вот я те несколько дней, что мы находились в столице, потратила с толком. Первым делом я изучила столицу, в чем мне и сестрам с Рикардо помог дедушка. Он показал нам самые значимые и интересные места, которые обросли легендой за время существования империи. Затем мы посетили несколько музеев. И если Юри и Лейни были готовы посетить каждый зал в сопровождении экскурсовода, то тройняшки и Рикардо всем своим видом демонстрировали насколько им «интересно» узнавать о прошлом империи.

А вот в торговых рядах и на местной ярмарке они значительно повеселели и приуныли уже Лейни и Юри, предпочитая более культурный досуг, нежели посещение магазинов, лавок и базаров.

Мне в отличие от них всех — везде было интересно. Правда единственное место, куда я еще не попала — это императорский целительский дом. Но я хотела дождаться вердикта верховного жреца, чтобы уже после этого скорректировать свой график. Тем более, как успокоила меня бабушка, прямо завтра никто нас под венец не потащит. Всем избранницам давалось ровно три месяца для знакомства с темными магами, а браки совершались уже в месяце норил. Так что передышка у меня была.

Главная обитель Тьмы поражала также как и вся столица. И я оценила по достоинству совершенно черный каменный храм, у которого отсутствовал фундамент, и он, казалось со стороны, парил в воздухе. И хотя при свете солнца обитель была чернее бездны, как сказала бабушка, на каждом камне была нанесена надпись, которая светилась в темноте. И многие приезжали к храму ночью, чтобы полюбоваться его красотой. Но мне пока было не до его ночных красот, поэтому я первой и направилась в обитель, наконец-то увидев и других сестер по несчастью, то есть других избранниц Тьмы. И их, между прочим, оказалось не так уж и много, всего тринадцать девушек, которые в отличие от нас, приехали и с родителями и с другими родичами, заполнив сразу небольшой внутренний двор, куда нас провели юные жрецы.

Причем, все девушки выглядели немного испуганными и держались рядом со своими родителями.

Один из более зрелых жрецов подошел к нашей группе.

— А это я как понимаю юные мисс Реквуд? — добродушно улыбнулся он тройняшкам, с любопытством разглядывая их.

— Мои внучки, — сразу же ответила бабушка, — как вы правильно заметили, еще очень юны.

— Не беспокойтесь миледи, никто не собирается выдавать их в этом году замуж. Но наша богиня желает лично познакомиться с ними.

— Это как лично? — бабушка все же побледнела. Ну да, в этом мире все не просто верили в богов, все знали, что они на самом деле существуют. Но вот личное знакомство с ними все благоразумно пытались избежать.

— С ними все будет в полном порядке, — заверил жрец, сохраняя на лице свою улыбку.

Тройняшек однако его слова совсем не успокоили и они спрятались за спину бабушки, всем своим видом демонстрируя, что они с места не сдвинутся, а богиню они отнюдь не мечтают лицезреть лицом к лицу.

Я вспомнила наше общение с Тьмой восемь лет назад, мне тогда голос не показался злым, хотя и промелькнула в голове мысль о бесплатном сыре. И вот уже несколько дней меня мучил один вопрос, зачем она спасла меня и привела в этот мир? Ведь избранниц у нее и здесь хватает. И они судя по испуганным лицам явно не были пришлыми попаданками как я. Но ответа на этот вопрос я так и не находила. А задать его, обратившись в молитве к Тьме, я не осмелилась. Да и в этом мире за восемь лет я услышала от Тьмы всего несколько слов. Так что я чувствовала подвох со своим спасением, но вот в чем он был — не понимала.

— Идите, — обратилась я к сестрам. — И ведите себя с богиней уважительно, — посоветовала я, — а лучше вообще молчите.

— А если она обратится к нам? — спросила Мири. — Тоже молчать?

— Чтобы богиня решила, что вы невоспитанные юные леди? Будет задавать вопросы — отвечайте. Но сначала для разнообразия подумайте, прежде чем отвечать, — строго заметила я.

Бабушка прыснула в ладонь.

— Хороший совет, — согласилась она. — Но боюсь, он запоздал на много лет. Те, кто привык сначала говорить, а потом думать, не переучатся поступать наоборот.

— Все мы можем! — возмущенно заявила Кики.

— Да, мы не глупые!

— Мы умеем думать!

Я попыталась скрыть улыбку. Возможно, сестры все же не опозорятся перед богиней и не навлекут на себя ее гнев, если с таким настроем предстанут перед ней. Жрец тоже разгадал наш с бабушкой замысел, но не подал и виду, указав тройняшкам следовать за ним.

— Надеюсь, эта взбучка подействует на них, — когда мы остались наедине, заметила бабушка.

— А я надеюсь, что они все же удержат языки за зубами и их не испепелят на месте и не превратят в каких-нибудь жаб.

— Я порой поражаюсь буйству твоей фантазии и богатому воображению, — покачала головой бабушка.

Я в ответ только смущенно улыбнулась. Моя фантазия как раз буйной не была, но вот в детстве и юности мне только и оставалось что читать книги и смотреть фильмы. Поэтому и ассоциации у меня рождались соответствующие. И хотя в этом мире боги и могли быть суровы, но вот в живность они никого не обращали и чаще помогали своим прихожанам, нежели наказывали их.

А вот главный настоятель храма оказался довольно молодым и привлекательным мужчиной, хотя возможно и тут не обошлось без магии. Наверное уж своего служителя Тьма могла и омолодить. Тем более, что в этом мире жрецы могли вступать и в браки, и о целибате здесь никто и не слышал.

Настоятель обвел взглядом наши группы и явно осознал, — разлучить избранниц с родными будет сложно, поэтому он решил внести ясность в то, что нас ожидает в скором времени.

— Дорогие Избранницы Тьмы и их родные, я прошу вас всех не волноваться. Все темные маги, за которых избранницам предстоит выйти замуж, принадлежат к древним аристократическим семьям. Они богаты и обеспечат своих жен достойной жизнью.

— Моя дочь и так ни в чем не нуждается, — заметил один из мужчин.

Настоятель не изменился в лице. Видимо, каждые три годы ситуация повторялась и родители невест по-разному реагировали на то, что их дочерям выпадала столь незавидная участь.

— Вы знаете законы империи… — напомнил настоятель. — Девушек избрала сама Тьма.

— И что? Они пойдут за того, на кого вы им укажите?

— Через три дня в императорском дворце пройдет прием. И там девушки познакомятся со всеми темными магами, которые в этом году предъявляют на них свои права. Хочу отметить, темных магов гораздо больше чем избранниц, поэтому именно девушки будут иметь возможность самостоятельно выбрать себе женихов.

— Это как?

— В императорском дворце в течение месяца пройдет три приема, на котором девушки смогут пообщаться с магами. К тому же, никто не мешает им продолжить самостоятельно знакомство. А через месяц каждая избранница сможет указать на понравившегося ей мага. И продолжить знакомство уже индивидуально только с ним…

— А если девушка не понравится магу? — этот вопрос задала довольно симпатичная темноволосая девушка, но довольно широкая в кости. А в этом мире как и в нашей ценились стройные девушки. Не такие дистрофики как наши модели, но и не пышечки, так что беспокойство этой девушки было понятно. Никому не будет приятно если она укажет на понравившегося мага, а он ей даст отворот поворот так как кость у нее не та, цвет глаз не соответствует изысканному вкусу мага, а может и родословной бедная невеста не вышла.

— После выбора девушки маг обязан будет сходить с ней как минимум на семь свиданий. Но если и после этого у него не появится к ней симпатии, то девушка сможет выбрать другого мага.

— А если и он не проявит интереса? — а брюнетка была настойчивой, продолжая допытывать настоятеля. А может, она была не уверена в себе. И если другие невесты опасались, что их сразу изберут в жены, она, кажется, всерьез опасалась, что никому не понравится.

— За долгие годы, что я возглавляю этот храм и принимаю в этих стенах избранниц, я не могу припомнить подобного случая. Как я сказал ранее, магов больше нежели невест. И это они будут стараться понравиться вам. Но даже если случится подобное и какая-та из невест не приглянется ни одному магу, то знак невесты на ее руке исчезнет и девушка будет вольна уже выбрать сама себе мужа из любого жителя империи.

Если бы не договор с Тьмой, я бы использовала пожалуй тактику этакой стервозной и избалованной барышни, что все женихи от меня сами бы разбежались. Но договор есть договор. А вот судя по взгляду одной из девушек и впрямь стервозного вида, она явно намотала на ус идею о том, что брака можно и избежать, главное не перегнуть палку, чтобы не опозорить всю семью. А то потом замуж не то, что темный маг, но и любой другой не возьмет.

Настоятель оказался вполне вменяемым человеком и терпеливо отвечал на все вопросы, коих у девушек, а особенно у них родителей оказалось немало.

А вот я, получив все необходимые ответы, теперь обеспокоенно смотрела на ту дверь, куда увели тройняшек. Что-то они слишком долго общались с богиней. Хотя, зная тройняшек, они вопреки моему совету не болтать, могли решить рассказать Тьме всю свою жизнь начиная с рождения.

А когда дверь распахнулась и к настоятелю подбежал тот самый жрец, что увел сестренок, что-то возбуждено шепча ему на ухо, я поняла — мое предчувствие меня не обмануло и что-то произошло.

— Дорогие девушки, жрецы выдадут каждой из вас по приглашению, не забудьте, через три дня прием в императорском дворце… А пока вы можете подумать о тех вопросах, что не успели еще задать, я обязательно на них отвечу каждой из вас, но уже на самом приеме. А вы, — настоятель кивнул мне с бабушкой, — немедленно следуйте за мной!

Глава 10. Да здравствует учеба!

Глава 10. Да здравствует учеба!

Бабушка оттеснила меня прямо перед дверью и первой вошла в комнату, а потом замерла как вкопанная. Мне пришлось протиснуться вслед за ней, гадая — чего же она там увидела. А то вдруг мои фантастические предположения оказались правдивы и Тьма, подслушав их, обратила сестер в каких-нибудь хвостатых монстров или лягушек. А в то, что мы найдем сразу трех принцев, что расколдуют их своими поцелуями — шанс невелик.

Тройняшки стояли в разных углах комнаты. И выглядели они, не считая ошарашенных лиц, привычно, то есть у них не появилось дополнительных голов, хвостов и других атавизмов, так что я не понимала, что же так удивило бабушку.

— Посмотри на них магически, — посоветовала она.

Я сначала вопрошающе посмотрела на нее, а затем последовала ее совету, после чего и мои глаза подозреваю округлились. Определить направление чужой магии было довольно легко, и это ни для кого не было секретом. А вот у тройняшек, не взирая на их поведение и нежелание учиться, с легкостью выходили разные заклятия. Так что даже отец не мог сточностью определить что же у них за магия. Впрочем, теперь и гадать было не надо. И хоть подобную ауру я не встречала, я с легкостью поняла — отныне они темные чародейки.

— А разве Тьма когда-нибудь наделяла женщин своей магией? — спросила я.

Ведь как я поняла за несколько дней, темные маги всегда были мужчинами.

— Э… — настоятель по-настоящему задумался. — Чтобы ответить на этот вопрос, мне надо заглянуть в старые фолианты. Но за то время, что Тьма пришла в империю, женщин, обладающих ее магией, кажется все же не было.

Тройняшки переглянулись.

— Мы не специально! — заверила всех Кики, после чего взмахнула рукой и с ее ладоней сорвалось темное пламя, что опрокинуло одну из статуй в комнате. — Ой! — пискнула она и хотела было зажать себе рот рукой, но затем подозрительно посмотрела на собственную ладонь, опасаясь случайно и себя покалечить, а не только разгромить статую.

Да, подумала я, точно ой. И непонятно чем оно грозила сестрам. Ведь Мири и Виви после представления устроенного Кики, и свои руки протянули в стороны. То есть с чувством самосохранения у них все было в полном порядке. И теперь стало понятно, почему они стояли в разных углах комнаты, а диван в центре был с проплешиной. Кто-то из тройняшек успел его уже подкоптить.

— И что теперь с ними будет? — спросила бабушка, сохраняя удивительное спокойствие для сложившейся ситуации. И я подумала, хорошо, что она настояла, чтобы остальные члены семьи остались дома, особенно родители. И если отец сохранил бы присутствие духа, мама, боюсь, не сдержала бы эмоций.

— Наша богиня, как передал мне жрец, приказала определить их в имперскую академию, на факультет Тьмы.

— Учиться? — переспросила Мири, забыв даже о пламенных руках. — А если мы не хотим?

— Может, мы замуж уже согласны, — поддакнула Кики.

— Точно! — поддержала сестер Виви.

— На факультете Тьмы обучаются только молодые маги, можете выбирать любого, — любезно разрешил настоятель. — Замужество конечно не избавит вас от учебы, — понимающе продолжил он, заметив реакцию тройняшек. — И академию, коли так решила богиня, вы будете обязаны закончить.

Я прямо выдохнула. И даже про себя шепнула спасибо Тьме. Не знаю с чего она решила наделить именно моих сестер силой, но теперь проблема с их замужеством была решена. Более того, за несколько лет обучения, а темные маги поговаривали проходили суровую школу, их там научат тому, что не смогли мы всей семьей — ответственности.

И судя по лицам тройняшек они тоже поняли как сильно попали.

— А если мы не хотим?

— Мы не обязаны учиться!

— Эбби, но что ты молчишь?

Я только хмыкнула, слушая возмущение тройняшек. И они разочарованно вздохнули, осознав, я не собираюсь прибегать к ним на помощь. Бабушка тоже покачала головой на их вопрошающие взгляды. Ее, кажется, тоже устраивало то, как все сложилось, и решение богини.

— Ваша сестра отныне не может повлиять на ваше будущее, — пояснил настоятель. — И я сегодня же познакомлю вас с одним из наших наставников, чтобы уже завтра вы приступили к занятиям.

— Так сейчас же каникулы!

— Да, академия закрыта!

— Академия — да, закрыта, — подтвердил настоятель, и прежде чем сестры успели облегченно вздохнуть, продолжил, — до занятий в академии, вы будете посещать храм, чтобы узнать основы магии Тьмы.

Мы с бабушкой переглянулись и осторожно покинули комнату, позволив настоятелю лично разбираться с тройняшками, которые и после его слов пытались найти аргументы, целый перечень бесконечных аргументов чтобы избежать учебы.

— Отца эти новости не порадуют, — заметила я.

— Он сам воспитал их безответственными и избалованными.

С этим конечно не поспоришь. Но кто же знал что три маленьких ангелочка превратятся с годами в маленьких чертят.

— Главное чтобы они со своей новой силой имперскую академию не разрушили, а то… как бы их потом нам обратно не вернули.

Бабушка рассмеялась после моих слов.

— Милая, я подозреваю, что когда они созреют и выйдут замуж, они так сведут с ума своих мужей, что однажды их все равно вернут нам. По крайней мере, меня порой мучают именно такие кошмары.

— А ты не упоминала, — перевела я тему разговора, — что девушки саму могут выбрать женихов из темных магов.

— Не упоминала, — согласилась она. — Настоятель не солгал ни словом, вам предоставят выбор.

Приподняла брови:

— Но… в твоих словах прямо чувствуется это многозначительное но.

— Когда ты познакомишься с темными магами, то поймешь — выбор всегда за ними.

Звучит прямо как приговор, правда не для меня а для остальных тринадцати девушек.

— А ты так очаровательна, Эбби, что я не сомневаюсь, за твое сердце будут сражаться многие из темных магов, — добавила бабушка.

Хм… я была бы не против, но у меня было такое ощущение, что Тьма потому и молчала, что собиралась преподнести мне сюрприз на этих самых смотринах в императорском дворце через три дня.

Глава 11. Императорская цельня

Глава 11. Императорская цельня

Я не стала комментировать слова бабушки о том, что за мое сердце будут сражаться темные маги. Ведь мои мысли перенеслись уже в другое русло. Со всеми этими приемами и свиданиями у меня скоро будет мало времени для продолжения учебы и получения сначала четвертого, а затем и пятого ранга целителя. А ведь с письмом мэтра Просвика я не расставалась ни на секунду, оно и сейчас находилось в моей сумочке — ожидало своего часа, когда я передам его, как я надеялась, уже своему новому наставнику.

— Бабушка, а мы можем сделать круг и заехать в императорский целительский дом?

— С меня сегодня пожалуй достаточно поездок. И мне надо еще поговорить с твоими родителями. А ты поезжай.

— Хорошо, я поймаю карету.

— Нет, милая, кучер отвезет тебя, куда ты скажешь. А я по старинке доберусь домой.

Я покосилась на бабушку, едва не выпалив как это по старинке — на ступе или на метле. Но вовремя в этот раз прикусила язык. Бабушка точно не поняла бы моего юмора.

За тройняшек я уже не беспокоилась. Да и как-то волнение за свое будущее исчезло. Я собиралась встретить его с открытым забралом. И побыстрее бы, думала я, уже промчались бы следующие три дня, чтобы я наконец-то увидела своего жениха и успокоилась бы.

Императорская цельня находился в центре столицы. И оттуда был прекрасно виден сам императорский дворец, который находился на возвышенности примерно через пару кварталов от цельни. Я на него бросила только один взгляд. А потом перевела уже другой взгляд на толпу людей, что стояла в ожидании, когда их примут целители.

Нет, мы в Пьядже тоже не всегда успевали принять всех посетителей, но все же не заставляли людей толпиться у дверей. Уж комнату с лавками им можно было предоставить, как и какой-нибудь напиток. А вот держать людей на солнцепеке без элементарного навеса, покачала головой, от столицы я ожидало немного другого, точно лучшего, а не худшего. Но возможно, все зависело от самих целителей и их глав, а не от того в провинции или в столице находится цельня.

На меня покосились, но не стали кричать встать в конец очереди, я хоть и была одета в простое платье, но ткань была дорогой. А пару колец на моих пальцах стоили целое состояние. И хотя я не слишком любила их надевать, но сегодня бабушка была непреклонна. И на меня даже надели дорогие серьги и брошь — все из реликвий семьи Реквуд, чтобы ни у кого в обители Тьмы не возникало бы сомнений к какому роду я принадлежу.

— Мисс, вы куда? — меня остановила женщина, человек без магических сил, которая однако была одета в зеленое платье, а значит она работала в цельне. — Если вы хотите записаться на прием, то вам надо было зайти через парадный вход.

— Через парадный вход? — удивленно переспросила я.

— Конечно, — с улыбкой подтвердила женщина, — этот вход для бедняков, которые не могут заплатить ни одной монеты за свое лечение. Или же чья плата не покроет и жалованье целителей. А для таких посетителей как вы есть главный вход.

Хм… мои брови прямо поползли вверх.

У нас в Пьядже бедняки получали бесплатное лечение в городской цельне. И вход у нас для всех был только один — и для тех, кто не мог оплатить свое лечение, и для аристократов и магов. И я не могла поверить, что здесь людей заставляли ждать на улице, даже беременных женщин и детей.

Мэтр Просвик мог быть рассеянным, но подобного бы он у себя не потерпел бы. И может я и мечтала поступить на службу к его другу, к которому у меня было рекомендательное письмо, но вот лечить только богатеев я не собиралась.

Я хотела было уже развернуться и уйти, это ведь цельня была не единственной в столице. А я была целителем третьего ранга, так что меня везде возьмут на работу. Но прежде чем уйти, я решила встретиться уже не с мэтром Дрейном, а с главой цельни и высказать ему в лицо все, что я о нем думаю. Я конечно не верила, что мои слова вразумят этого мэтра. Но если ему никто ничего не скажет в лицо, то он никогда и не задумается о том как поступает.

— Меня зовут леди Эбигейл Реквуд. Я могу поговорить с главой цельни?

— Следуйте за мной. Мэтр Олдрит находится в кабинете и думаю он согласится вас принять, миледи.

Но чем дальше я следовала за этой женщиной, тем сильнее хмурилась. И уж я как-то не ожидала, что главу целителей я найду в шикарном кабинете и это в разгар дня, когда на улице толпились люди, не получая необходимой им помощи. И уж тем более я не ожидала увидеть в кресле главы самого настоящего франта в роскошном наряде, с перстнем едва ли не на каждом пальце. А ведь во время магических сеансов исцеления все украшения было принято снимать, чтобы драгоценные камни и металлы не мешали потокам магии. А вот мэтр Олдрит напоминал павлина. И я как-то даже усомнилась, что он вообще целитель.

— Мэтр Олдрит? — вопросительно спросила я, удержавшись, чтобы с самого порога не выдвинуть ему ряд обвинений.

Мужчина расплылся в широкой улыбке, цепким взглядом оценив стоимость и моего платья, а главное моих украшений. И видимо, они сыграли решающую роль, так как он даже оторвал свой зад от кресла и направился ко мне, явно желая запечатлить поцелуй на моей руке.

Я прямо как недавно тройняшки спрятала руки за спиной. Не хватало еще потом его слюну с кожи оттирать.

Но я все же решила уточнить и о мэтре Дрейне, но не мог мой наставник дать мне рекомендательное письмо к тому, кто служил бы под началом такого вот мэтра Олдрита.

— У меня рекомендательное письмо главы городской цельни города Пьяджа к мэтру Дрейну…

Олдрит поморщился, будто съел килограмм лимонов, а затем почти сквозь зубы процедил.

— Дрейн после мерзкого дебоша, который он и устроил, был мною уволен.

Я прямо выдохнула от облегчения в первую секунду. Все же я надеялась найти для себя нового учителя, а не того, кто промолчал бы, видя толпу бедняков на улице. А этот якобы глава цельни напоминал больше сороку в своих цацках. Впрочем, за долгие годы болезни я и не на таких типов насмотрелась в поликлиниках и больницах нашего мира. Кто прямым текстом намекал родителям, что за лечение надо заплатить.

— А где я могу найти мэтра?

— Он открыл практику где-то в восточном районе порта, — насмешливо и в тоже время брезгливо произнес этот тип, потеряв ко мне кажется всякий интерес и теперь ожидающий, когда я покину его обитель, и он сможет вновь предаваться безделью.

Ладно, мэтра я и сама найду. Но вот уйти ничего не сказав этому типу я не собиралась…

Что же, любой опыт бывает впервые, так вот, меня впервые выволокли за руки из цельни. Причем когда я сказала охранникам, что и сама найду дорогу к выходу, они только подхватили меня под руки и понесли к черному ходу. А позади нас брюзжал слюной глава цельни. Благо его слюна, а плевался он, подозреваю ядом и желчью, на меня не попала. Кто же знал, что ему настолько не понравятся мои слова. Конечно я могла быть и более аккуратной в разговоре. Но я ни о чем не сожалела. Это цельня оплачивалась частично из государственного бюджета и он был обязан помогать людям бесплатно. И если он отрывал бы свой зад от кресла не только затем, чтобы приветствовать богатых посетительниц, то он мог бы спасти не одну жизнь. И чего он только так всполошился, когда я упомянула в разговоре его зад? Или это его больное место? Хотя, возможно, мое предположение было истинно и он такой плохой целитель, что сидя в своей кресле заработал себе геморрой и не мог его сам излечить, а обращаться к другим целителям не решился, чтобы бы не поползли слухи о его совершенной бездарности на целительской ниве.

Охранники тоже не были глупцами и ко мне они не использовали силу, а вполне осторожно поставили меня на ноги. То есть они понимали, что я не нищая, и причини они мне вред, моя семья не оставит это просто так. И если их хозяину, отдавшему приказ выставить меня вон, ничего не будет, то вот они могли с легкостью стать козлами отпущения и потерять работу.

— Уходите, мисс, — посоветовал один из них.

Вырвала ладонь из их захвата.

Естественно я уйду. Делать мне здесь было нечего. Бросила еще раз взгляд на толпу людей, понимая что я ничем не могу им сейчас помочь. Но мой взгляд зацепился за одну женщину, что была в положении. И я внимательно изучила сначала ее ауру, а затем малыша и побледнела.

Сначала я хотела обратиться к охранникам, чтобы они вне очереди пропустили эту даже не женщину, а скорее молодую девушку в цельню и провели ее к любому свободному целителю, но они не были настроены слушать меня и тем более выполнять мои просьбы.

Я сплюнула на пол, причем умудрившись попасть на ботинок одного из охранников. Нет, я все понимала, что они только исполнители, но это не значит, что они должны были следовать инструкции, если человеческой жизни угрожала опасность.

Подошла к девушке, стараясь сохранять на лице спокойное выражение, дабы не испугать ее. Перед ней сразу вырос мужчина, ее муж. И я улыбнулась. Они были еще довольно молоды, наверное только на два-три года старше меня. И этот защитный жест парня говорил о многом.

— У вас скоро начнутся роды, — солгала я. — И вам немедленно надо лечь в постель.

— А вы кто?

Ну да, они тут все наблюдали, как меня выволокли из цельни охранники. И доверяя я явно не вызывала. Но я видела то, что было скрыто от них. Если этой девушке было не помочь, то ребенок не выживет. Да и за ее жизнь потом придется побороться. А я что-то сильно сомневалась, что если она даже будет умирать на пороге этой цельни, целители спасут ее без достойной оплаты.

— Я целительница. Ваш дом недалеко?

— Что вы. В нескольких кварталов отсюда, — буркнул парень.

— Тогда поехали к вам домой, я сама приму роды.

— Но…

— Не беспокойтесь, платить мне не надо, я просто хочу помочь.

Парень хмуро и подозрительно продолжал меня разглядывать, и он хотел уже отказаться от моего предложения, когда его жена громко застонала и схватилась за живот. Я уже не раздумывая оттолкнула парня в сторону и, поспешно стянув кольца с пальцев, положила ладонь на живот женщины, вливая в нее и малыша целительскую силу.

Моя рука как и восемь лет назад светилась зеленым светом, но сейчас он был намного насыщеннее. Ведь я уже умело использовала свою силу. И парень, увидев что его жене стало немного легче, и она уже не хватается руками за живот, не стал отталкивать меня от нее. А вот я поняла, что дело обстоит куда хуже и помощь ей требовалась немедленно.

Одна из женщин, что стояла в толпе, подошла к нам:

— У меня дом тут недалеко, можете там расположиться.

Я внимательно взглянула на женщину, она была пожилой, но еще довольно крепкой, и у нее были проблемы с суставами. Но помощь судя по ауре она предлагала от чистого сердца.

— Мы… — начал было парень и запнулся.

Я положила руку ему на плечо.

— Поверьте мне, я хочу, а главное могу помочь вашей жене.

В конце концов мне удалось уговорить парня принять помощь, ведь его жена была готова довериться мне. А дом пожилой дамы оказался и впрямь рядом. Я бросила беглый взгляд на него, понимая, что когда-то он видел лучшие времена, как и сама его хозяйка.

И вот уже в самом доме, я не вела себя осторожно, а сразу выставила мужа из комнаты, а хозяйку — миссис Нориду попросила принести мне чистую простынь и вскипятить, коли она предложила помощь, воду.

Целители к сожалению не все могли вылечить своим прикосновением. И девушке требовался сейчас обычный человеческий лекарь, который мог бы провести кесарево сечение. Ведь сама девушка — Чайни разродиться не смогла бы.

Но с помощью силы я могла ее усыпить, а также отключить нервные и болевые рецепторы. Хорошо еще что я никогда не покидала дом без своего чемоданчика. И даже сегодня я оставалась верна себе и взяла его с собой в храм Тьмы. Почему-то меня всегда преследовал страх, что если я покину дом, забыв о нем, то когда он мне потребуется, его не будет под рукой, и я не смогу спасти чью-нибудь жизнь.

Ребенок был довольно слабым, и я не пожадничала, влив в него дополнительных сил. И только когда я услышала его плач — я улыбнулась. А потом передала его на руки миссис Нориде, мне надо было еще позаботиться о его матери.

И лишь спустя несколько часов, когда я покинула небольшой дом госпожи Нориды, я была почти счастлива, ведь не было ничего важнее чьей-нибудь жизни. И ради такого дара можно было выйти замуж и за самого темного мага, и дракона, и даже за крокодила, усмехнулась я. Хотя все-таки чур меня от последних двух вариантов.

Гораш догнал меня, когда я уже покинула дом. Госпожа Нориде была бездетной и она разрешила Чайни остаться на несколько дней в ее доме, пока та не окрепнет. Я пообещала, что завтра зайду проведать их и убедиться, что Чайни идет на поправку. А заодно я собиралась помочь и госпоже Нериде.

— Вы простите меня госпожа, у нас с женой почти нет денег, но возьмите за ваши труды.

Он протянул мне несколько монет. Но я покачала головой.

— Чайни надо хорошо питаться, чтобы у нее было молоко.

— Но госпожа…

Но я вновь покачала головой, отказываясь от оплаты.

— Я обязательно зайду завтра, — успокоила я его. — А сейчас возвращайся к жене и ребенку. И запомните, Чайни нельзя вставать еще пару дней, так что забота о сыне ляжет пока на ваши плечи.

Время было уже ближе к ужину и я задумалась куда дальше — вернуться ли в особняк бабушки или же попытаться отыскать мэтра Дрейна.

Но подумав, что родители и так волнуются, а известие о тройняшках отцу точно радости не добавит, поиски господина Дрейна я решила перенести на завтра. Ведь у меня было еще пару дней до приема у императора.

Глава 12. Кухонные погромы и мэтр Дрейн

Глава 12. Кухонные погромы и мэтр Дрейн

С утра родители были не в духе, так как накануне к ним лично заехал глава факультета темных магов, который в категоричной форме заявил, что набор новых студентов на его курс будет раньше намеченного срока и через десять дней он ожидает тройняшек в академии. И более того, он заявил, что проживать они как и все студенты будут в академии, и в этом вопросе никаких поблажек их не ожидает.

И он был настолько суров, что неугомонные сестрицы, как только он покинул особняк, заявили, что учиться под началом такого деспота, самодура и сатрапа они не собираются, а поэтому согласны с Лейни — надо бежать!

Отец отчитал всех четверых и приказал подняться им в комнаты без ужина, чтобы на голодный желудок поразмышлять о превратностях бытия, своем поведении и дочернем послушании.

Лейни конечно выполнила приказ отца, ее он, наверное, впервые в жизни наказал, ведь она всегда была идеальной дочерью. А вот тройняшки, как выяснилось уже утром, устроили настоящий погром на кухне, так как поразмыслив, они усомнились в справедливости бытия, при котором им предстояло спать на голодный желудок. И они устроили ночную вылазку, а так теперь к ним как никогда была применима пословица «сила есть, ума не надо», утром кухня выглядела так, будто там прошло нашествие Батыя.

Даже кастрюля и сковородка — вопреки и физическим законам и даже магическим — висели на потолке. И я бы даже заподозрила сестер в любви к сюрреализму в искусстве, правда это направление в этом мире было неизвестно, но вот сестры не обладали глубокими познаниями и в местной культуре.

Чем закончилось дело — выдумал ли отец новое наказание для тройняшек или нет — я так и не узнала, так как просто улизнула из дома. Ведь сегодня я планировала завершить все дела перед приемом у императора. Поэтому первым делом я заехала в дом госпожи Нориды и убедилась, что с Чайни и ребенком все в полном порядке, затем подлечила и их новую квартирую хозяйку, так как госпожа Норида предложила им остаться у себя. Получила приглашения заглядывать на чай и даже обед и ужин в любое время суток и наконец-то отправилась на поиски своего нового наставника.

Я думала, что мне понадобится время, чтобы отыскать мэтра. Но, как выяснилось, в порту его имя многим было хорошо знакомо. И мне указали дорогу до старого склада.

Да… склад и впрямь был старым и обшарпанным. Да и соседние здания давно пора были снести и построить новые.

И хотя прием пациентов в таком месте — довольно странное решение, но я прошла внутрь.

А вот внутри было довольно чисто. И меня встретила молоденькая девушка, которая улыбнулась мне и спросила что меня привело в цельню.

Я обратила внимание на то, что людей в комнате было довольно много. Но лавки и стулья достались далеко не всем.

А девушка, я так понимала, работала на местном ресепшене. У нее на столе был ворох бумаг, и она явно вела запись пациентов. Но главное она была довольно приветлива. И не оценивала посетителей не по размеру их кошелька. Ведь я сегодня специально надела самое простое платье в своем гардеробе и оставила все украшения дома.

— Я ищу мэтра Дрейна. Я могу его увидеть?

— Если у вас небольшая хворь, то вам придется занять очередь. И мэтр занимается только сложными и неотложными случаями.

— У меня нет никакой хвори. Да и если она появится, я сама себя вылечу. У меня рекомендательное письмо к мэтру по поводу работы.

Девушка сначала просияла, будто я сообщила ей радостную весть, но потом ее улыбка померкла.

— Нам требуются целители, но, госпожа… мэтр конечно оплачивает нашу работу, но здесь мы получаем гораздо меньше, нежели могли бы получать в других цельнях.

Я бросила еще один взгляд на людей. Это были бедняки — работники портов и их семьи, а также семьи ремесленников и даже нищие. Конечно они не могли много платить за свое исцеление. Но родители не обделили меня приданым. Да и в Пьяджо я вполне неплохо зарабатывала уже последние четыре года. А тратить деньги мне особо было некуда. Так что я могла себе позволить работать за небольшое вознаграждение.

— Меня зовут Эбби Реквуд. И я с радостью присоединюсь к вашей команде, если мэтр примет меня на работу.

— А я Фениса. Пойдемте, я провожу вас к мэтру.

По дороге Фениса успела рассказать мне, что кроме мэтра в этой цельне работает еще два постоянных целителя. И еще четыре целителя, что подрабатывают и в других цельнях, там где им платили значительно больше.

Что же, мир другой, но проблемы во всех мирах одинаковые. Помогали мэтру и два обычных лекаря уже без магической силы. А также несколько санитарок-медсестер.

Конечно это было очень мало для стольких посетителей, но денежный вопрос он всегда влиял на все. И многие начинающие целители даже ради опыта не стали бы работать на старом заброшенном складе — ибо не солидно.

И это мне не надо было думать, так сказать, о куске хлеба. Но не всем повезло в жизни как мне. Да и по прошлому миру я слишком хорошо помнила о том сколько средств тратили родители на мое лечение, порой себе отказывая во многом.

Поэтому трудности мэтра с подбором персонала я понимала. И все что я могла — это предложить свою кандидатуру.

Мэтр Дрейн в одной из смотровых лечил с помощью магии ожог на спине, груди и голове мужчины. Ну да, в ремесленном квартале и в порту люди обращались вот с такими бытовыми хворями и проблемами. А ведь судя по степени ожога помощь мужчине требовалась незамедлительно. Довольно пожилая санитарка стояла рядом с целителем, подавая ему инструменты по первому требованию. И у меня было несколько секунд, чтобы рассмотреть и мэтра и его помощницу, пока они не обратили взгляд на меня.

Мэтр был высокого роста и худощав. Это был уже более чем зрелый мужчиной, с космами седых волос, но при этом цепким взглядов из-под кустистых бровей. А вот его помощница была его полной противоположностью. Невысокая, округлая, с морщинами на лице, но при этом суровая. Мне почему-то сразу показалось, что именно у нее, а не у мэтра все в цельне ходили по струнке.

И она меня заметила первой, после чего смерила внимательным и пристальным взглядом, обратив внимание и на мой наряд и на мою обувь, а также отсутствию украшений. Взгляд задержался на моем чемодане, а потом поднялся выше. Я улыбнулась, пытаясь расположить женщину к себе, но удостоилась лишь поджатых губ.

Ладно, у моего бывшего мэтра тоже была помощница церберша, но я смогла приручить ее… сладостями. Кто же знал, что худущая, как скелет, дама обожала все сладкое. И мои фирменные пирожные справились со своей задачей как всегда на пять с плюсом. И теперь мне только оставалось выяснить Ахиллесову пяту этой церберши, а затем покорить и ее.

Мэтр тоже обратил на меня внимание и я почувствовала изучение своей ауры. И я прямо увидела как приподнялась одна его бровь.

— Третий ранг? — немного недоверчиво уточнил он.

В двадцать лет максимум чего достигали юные целители это второй ранг. Третью ступень многие с трудом получали к тридцати годам. И это зачастую было их потолком. А вот я никогда не сомневалась, я обязательно достигну так желаемый пятый ранг. И не затем, чтобы похвастать им, а затем, что тогда я смогу помогать лучше, а главное большему числу нуждающихся.

— Наниматься?

— У меня рекомендательное письмо от мэтра Просвика.

— Так вы та самая его ученица, которой он привык хвастать в письмах?

Даже так? А вот мне он никогда не говорил, что рассказывает обо мне в подобном ключе. Да я от него похвалу слышала не чаще чем один раз в год, а может и того реже.

— Надеюсь что та.

— Закончить работу сможете? — кивнул он на своего пациента.

Хм… это проверка что ли? Впрочем, это меня точно не могло напугать. Поэтому я прошла к столу, где нашла фартук, который и надела. Очистила магически руки, не забыв их при этом и помыть. Перестраховка? Да, но я привыкла так работать. После чего я подошла к кушетке, на которой сидел пациент.

— Сколько времени вам потребуется, чтобы завершить лечение?

Я не очень любила доделывать работу после кого-то. Потому что лично я выбрала бы немного другие целительские потоки. И использовала бы больше и обычной человеческой медицины, убирая сгоревшую кожу.

— Два часа.

— Долго, — заметил мэтр. — Через два часа я проверю вашу работу. Мисс Сьюти останетесь ассистировать вам мисс…

— Эбби Реквуд, — представилась я.

— Мисс Реквуд, — закончил мэтр.

Видимо меня и впрямь мой бывший учитель захвалил, коли мне позволили самой закончить не самую простую работу с ожогами. Так как сам пациент с какой-то обреченностью посмотрел на меня, наверное считая, что после моих манипуляций он навсегда останется уродом. Ведь в таких цельнях лечили, а не занимались, так сказать, пластикой лица. А внешнее усовершенствование с помощью магии могли себе позволить только богатые люди или маги.

Цербер, мисс Сьюти, продолжала сверлить меня своим взглядом ровно два часа, пока я снимала весь обгоревший слой, а затем заставила расти новый. Ожог был свежий и ничего не успело зарубцеваться, поэтому работа была намного легче, нежели этот же мужчина, выживи он после таких ожогов, обратился бы за помощью через неделю или месяц.

Смахнула пот с лица рукавом платья, заслужив недовольный взгляд цербера. А потом отошла в сторону, чтобы полюбоваться на свою работу. Нет, кожа мужчины оставалась пока еще красной, и потребуется еще неделя, чтобы все зажило. Но зато от ожогов не останется ни следа.

— Вы можете отправиться домой. Сегодня не купаться, и если кожа будет чесаться — не трогать ее. Если невмоготу будет, то можете нанести настойку гонья, только развести ее надо один к десяти с водой. Запомнили?

— Да.

Я выдала ему еще и настойку, ведь когда закончится действие магии, может вернуться и боль. После всех наставлений, которые я не поленилась и продиктовать, правда не пациенту, а церберу, мне оставалось только продемонстрировать свою работу мэтру. Тот бросил беглый на мужчину и только кивнул мне, указав на следующего пациента…

О том что я пропустила обед, а уже время ужина мне напомнил собственный желудок, который заурчал.

— Пойдемте, поужинаем и поговорим с вами, мисс Реквуд.

Я вот как-то не ожидала получить приглашение мэтра. Но последовала за ним, заметив, что еще несколько пациентов ожидают своей очереди.

— Даже если я не буду спать и есть, то все равно не смогу принять всех желающих, — заметил он.

Понимающе кивнула. Я сначала, когда только стала целителем, то была готова ночевать в цельне. И тогда мой наставник сказал мне, что надо уметь различать личную жизнь и работу. Поэтому сейчас я переборола желание забыть об ужине и остаться до утра в цельне, понимая, и утром появятся новые пациенты. А мне нужны были силы и не затуманенная от усталости голова.

Мэтр привел меня в трактир прямо в порту. И я чуть обеспокоенно осмотрелась. В таких местах мне быть еще не приходилось.

— Не переживайте, тут спокойно — никаких драк. И меня достаточно уважают, чтобы не надоедать и мне и вам.

Кивнула, а потом подошла к столу, разглядывая посетителей. Причем они отвечали мне тем же. И я подумала, неприятностей мне было не избежать. И хотя мне совершенно не хотелось прибегать к магии, ощущение, что ее придется применить, не покидало меня. Правда только до того момента пока я не увидела трактирщицу. Я даже заморгала от удивления, когда увидела высокую, точно выше двух метров и более чем широкую в кости трактирщицу.

— Мэтр, вам как всегда?

А вот на целителя она посмотрела как на святого. А значит тот или ее саму излечил от какой-то хвори или же помог кому-то из ее ближайших родственников, чем и заслужил ее уважение.

И как я узнала чуть позже — госпожа Луже владела этим трактиром ровно двадцать лет, после того, как ее отец представился перед богами, оставив дочери наследство. И вся ее семья — муж и трое сыновей трудились вместе с ней. Причем все трое сыновей пошли в нее. А вот супруг у нее на голову был ниже ее. И в худорбе он бы поспорил с мэтром. Но достаточно было взглянуть на эту столь необычную пару, как сразу становилось понятно, противоположности притягиваются.

А три сына-бугая с легкостью могли успокоить любых посетителей.

Поэтому я заказала несколько блюд, по запахам из кухни определив — мэтр был прав — здесь и кормят вполне недурственно.

— Давайте рекомендательное письмо, почитаю, что там мой друг написал.

Где-то между вторым и третьим блюдом напомнил мэтр мне о послании, которое я ему и вручила. Но вот как-то я не ожидала, что письмо заставит того нахмуриться. Хм… принялась я строить предположения чего там обо мне написал мэтр.

— Значит, избранница Тьмы.

И взгляд остановился на моей руке. Я, чтобы знак не бросался в глаза, заклеила его. Но после слов мэтра мне пришлось продемонстрировать его ему.

— И когда прием у императора?

— Через день.

— И что думаете делать?

— Пойти на него.

Мэтр улыбнулся моей шутке.

— Это понятно, что пойти. Уже думали кого выберете?

— Как мне сказали, выбор на самом деле всегда за темными магами, — вспомнила я слова бабушки.

— Уж поверьте такому старику как я, если вы сделаете выбор, тот маг, на которого вы укажите, сделает все возможное и невозможное, чтобы заполучить вас.

Рассмеялась. Нет, внешность у меня и впрямь вполне симпатичная. Но вот думаю мэтр оценивает и мои профессиональные способности, которые как раз вряд ли заинтересуют будущего мужа.

— Только учтите, мисс Реквуд, все темные маги собственники. И если вы позволите им, они будут решать все в вашей жизни…

Глава 13. Императорский прием

Глава 13. Императорский прием

Фраза мэтра «если вы позволите им, они будут решать все в вашей жизни», в течение двух дней то и дело крутилась в моей голове.

И я так накрутила себя к вечеру приема, что даже обратилась к Тьме, потребовав у нее ответ, когда же она укажет мне на жениха. Но она не удостоила меня своим явлением, даже голосовым.

— Дорогая, ты выглядишь прекрасно.

Очень сомнительно, что прямо прекрасно, но благодаря целительской магии я могла и после бессонной ночи встать без темных кругов под глазами. Мы, целители, и старели намного медленнее других магов. Я вот в свои двадцать лет, выглядела вообще лет на шестнадцать, и меня порой принимали за младшую сестер даже наших тройняшек.

Но сегодня меня это не радовало, все же как бы я не успокаивала саму себя, я волновалась, понимая, что сегодня я познакомлюсь с мужчиной, с которым мне предстояло прожить целую жизнь. А то, что Тьма на приеме вновь вспомнит обо, я не сомневалась.

На прием избранница могла взять всего лишь двух членов семьи, таковы были правила. И после долгих споров со мной решили поехать бабушка и дедушка.

— От того что ты волнуешься — ничего не изменится, поэтому попытайся абстрагироваться и подумать о том, что не каждой юной девушке доведется быть приглашенной на прием к самому императору.

То есть если ты ничего не можешь изменить, то другими словами расслабься и получай удовольствие.

Ладно, последую совету деда.

Императорский дворец и впрямь заставил меня отвлечься от всех дум. Он был выполнен в стиле Лувра и других французских дворцов. Обратила я внимание и на гвардию императора, что состояла из обычных людей и магов. Еще поговаривали о том ,что императору служат какие-то темные тени, но вот их я не заметила. Впрочем, может на то они и тени, чтобы обычному взору было не разглядеть их. А использовать заклятия было совершенно глупо, еще примут за мятежницу и заговорщицу.

А лучше уж замуж, чем на плаху. И именно с такими мыслями я поспешила во дворец.

— Так замуж не терпится, — пошутил дедушка, ведь им с бабушкой, чтобы не отстать от меня, пришлось ускориться до бега.

— Да, — кивнула я, — вот подумала, что замужем может и не так плохо.

Бабушка посмотрела на супруга, подтверждая мое предположение — совсем неплохо, а вернее хорошо. Особенно если по любви.

Так что пойду я завоевывать сердце своего темного мага… сразу после того как узнаю кто он.

Сегодня девушки-избранницы уже не выглядели такими испуганными. Они уже как и я смирились с мыслью — браку быть. И теперь смотрели по сторонам, где же эти темные маги, что заставляли себя ждать.

Слуги предложили всем желающим напитки. Но так как закуски здесь пока не предлагали, пить я не спешила. Не хватало еще мне устроить какую-нибудь пьяную выходку. А то опозорю еще и себя и родных.

Император появился в сопровождении своей матери. И хотя я и видела изображение нашего правителя, оно в полной мере не отражало его внешность. Он был хорош. Даже очень. Статный светловолосый и желтоглазый, что сразу позволяло всем понять — император менталист. Довольно молодой. Ведь для мага тридцать пять лет это еще совсем не возраст. Женат наш император не был. И каждая девушка на выданье в империи мечтали что именно ей выпадет шанс стать императрицей. А в этом мире правители женились и по любви. И даже если император влюбился бы в нищенку, никто не осмелился ему бы и слова сказать. Нет, такого за всю истории империи, насколько мне было известно, не случалось. Но кто его знает, с каждым новым годом, что император не мог найти свою избранницу, шанс повышался и у нищенок. Ведь цвет нации и дочери большинства именитых семей были ему представлены. И ни одна из них не могла заставить сердце нашего императора дрогнуть.

А вот императрица особой красотой не отличалась. У нее была приятная внешность, но не более того. Но при этом спутать ее с кем-нибудь другим было невозможно, тут и осанка и взгляд и утонченность и царственная походка. Я хоть и не сутулилась, но взглянув на императрицу невольно выпрямилась.

— Мы рады приветствовать дорогих избранниц и их родных в наших стенах, — поприветствовала нас первыми императрица. А вот ее сын скользнул по нам скорее насмешливым взглядом. Наверное он как никто понимал, что мы не так уж и сильно рады находится сегодня во дворце. И даже наличие императора не могло сгладить эмоции избранниц. Хотя парочка девушек оживилась, явно впечатленные внешностью правителя, решив, что император точно лучше кота в мешке, то есть темного мага.

К тому же он, отдавая дань традициям, а в этом мире их очень любили — и традиции и ритуалы и обряды, каждой невесте и ее родным сказал несколько слов. И в конечном счете очень дошла и до меня.

— Мисс Реквуд.

Ну да, мои бабушка и дедушка были хорошо знакомы не только императрице, но и ее сыну, поэтому я могла и не представляться.

Мы обменялись несколькими ничего незначащими фразами. И когда открылась дверь, то я была уверена, что сейчас и женихи появятся, но прием посетил настоятель храма Тьмы. И выглядел он не так хорошо как три дня назад. И я заподозрила, что виной этому наши чудовища. Ведь они все те десять дней, пока их не забрал в академию глава их факультета, каждый день проводили несколько часов в храме Тьмы, где им в теории должны были читать лекции. Но судя по всему тройняшки и там успевали что-то натворить, так как домой они возвращались в приподнятом настроении.

Настоятель практически повторил свои слова, сказанные нам три дня назад. После чего в зал и пожаловали те самые таинственные темные маги, о которых я в последнее время только слышала, но ни разу еще не встречала даже случайно на улице.

Ну что сказать — клыков, рогов и копыт у них не было. Обычные мужчины, кто-то выше, кто-то ниже. И единственное что их всех роднило — это темные волосы.

Я даже выдохнула. И не только я. Девушки тоже оживились, поглядывая на темных магов, которых было в несколько раз больше, чем нас.

— Это все маги? — тихо спросила я бабушку.

— Нет конечно, лишь только те, кто планирует жениться в этом году.

Понятно. Я осторожно улыбнулась двум магам, которые направились к нашей компании.

— Сур Демод, — представился синеглазый маг, поклонившись.

— Нор Гелион, — кивнул второй.

И первый и второй были вполне ничего, если бы не смотрели на меня как на праздничное блюда в центре стола. Я понимала, что у темных магов был единственный шанс найти жену и продолжить род, то как-то мне все равно стало неудобно под этими взглядами. Благо бабушка вмешалась в разговор. И следующие несколько комплиментов досталось уже ей, что заставило дедушку нахмуриться. Ему явно эти маги не понравились. А вот когда Нор сравнил меня с бабушкой, заявив что сразу видна порода, я даже разочаровалась. Во-первых, к роду Реквуд я по рождению не имела отношения. А во-вторых, мы с бабушкой внешне были совершенно разные.

Нет, конечно с первой встречи говорить не избитые фразы было наверное не так легко, ведь надо было напрягаться, что-то выдумывать, а тут «глаза как озера», «я в них утонул», «не нужен ли вашей маме зять». И все — дело в шляпе.

Но я не взирая на толику разочарования сохраняла на лице улыбку.

«Не переживай ты так, его среди них нет».

Я едва не подскочила на месте, когда услышала голос Тьмы. А уже в следующую секунду осознала, замуж мне предстоит выйти не за темного мага. И голос, что общается со мной, возможно и не Тьма.

Глава 14. Тьма

Глава 14. Тьма

На меня покосились, когда я всучила бокал с вином, который так и не пригубила, в руки дедушки.

— Я оставлю вас на несколько минут.

И хотя мне не надо было в дамскую комнату, я надеялась, все решат, мне потребовалось уединиться именно туда по вполне естественной причине.

Оказавшись в коридоре я осмотрелась. Там благо никого не было.

— То есть ты не Тьма? — вслух спросила я.

«Лучше обращайся ко мне мысленно, а то еще ненароком решат, что ты не в себе, коли разговариваешь с невидимым собеседником».

«Так кто ты?» — повторила я вопрос.

«Тьма».

«Та самая… — все же решила внести я ясность, — которая богиня?»

«Ну уж не самозванка».

«И чего вы хотите? Зачем выбрали меня, если среди темных магов нет моего избранника?»

«Среди присутствующих нет».

Значит, все же темный маг.

«Да, темный, — подтвердила Тьма, как мне показалось, чуть насмешливо. — И ты должна вернуться ко всем и назвать его имя».

На память я пока еще не жаловалась, а настоятель уже дважды повторил нам правила, по которым невеста могла назвать имя только одного из присутствующих во дворце магов.

«Если его нет в приемной зале, — с теми же насмешливыми нотами в голосе продолжила Тьма, — это еще не означает, что его нет во дворце».

«Вы же не хотите сказать...», я осеклась от одного предположения о том, кого в избранники мне определил голос.

«Да, твое предположение попало в точку».

«Но...»

«Мы заключили с тобой договор много лет назад. И заметь, я свою часть выполнила, у тебя новое имя, новое тело, магия, о которой ты только могла мечтать, прекрасная семья, где никто не считает тебя чужачкой. Ты обрела все… и плата за это брак».

Вздохнула. Она права, я заключила сделку. И восемь лет назад я знала — за нее придется расплачиваться.

«Чего нос-то повесила? — уже весело спросила Тьма. — Он не чудовище и не съест тебя».

«Просто я одного понять не могу, зачем было спасать меня и приводить в этот мир, у вас этих избранниц и так без меня хватает».

«Я все сказала, — уже без веселья в голосе, а сурово продолжила богиня, — если ты через три месяца не станешь его женой, то все — наша сделка будет расторгнута».

После этого заявления Тьма опять замолчала, хотя взывала к ней несколько минут, поминая ее отнюдь не ласковыми словами. Но она не была намерена продолжать со мной беседу, пообещав по сути отнять мою жизнь, если я не выйду замуж.

Но умирать я не хотела. Не сейчас, ведь благодаря магии я могла прожить и пару столетий.

Поэтому выдохнув несколько раз, я натянула улыбку на лицо и вернулась в зал приемов. Чужаки ничегоне заметили по моему лицу, уж удар я умела держать, а вот бабушка вопросительно посмотрела на меня, интересуясь где я так долго отсутствовала и кто успел испортить мне настроение.

Два темных мага в мое отсутствие продолжили охмурять мою бабушку. Решив что самый ближайший путь к сердцу внучки — это заверения ее бабушке в ее неотразимости. Но за мое отсутствие они явно не преуспели в том чтобы впечатлить бабушку, ведь в свое время, до замужества, за ней увивался весь двор. А вот дедушку они точно настроили против себя.

«Все хорошо», шепнула я одними губами, после чего подошла к настоятелю, который уже пришел в себя и благодушно смотрел на знакомство своих подопечных темных магов и избранниц Тьмы.

— Я сделала свой выбор, — произнесла я.

Мной планировалось, что эту фразу я произнесу твердо и уверенно, но я ее проблеяла, что мне самой стало стыдно и перед настоятелем и перед самой собой. Я ведь не трусиха. Совсем не трусиха. Я рискнула на операцию, когда мне обещали меньше пятидесяти процентов успеха. И пусть я как раз попала в эти больше пятидесяти процентов неудачи, но лучше так, чем мечтать о нормальной жизни и не иметь ее.

— Что вы сказали, мисс Реквуд? — переспросил настоятель.

И я уже уверенно, не отводя взгляда, громко, чтобы меня расслышали все присутствующие, сказала:

— Я готова сделать свой выбор!

О, я своими словами достигла абсолютной тишина. И в этой тишине особенно громко было слышно, как у одной из девушек упал бокал на плиточный пол и разлетелся вдребезги.

Хм… битье посуды к счастью, вспомнила я примету. И уже выжидающе посмотрела на настоятеля. Наверное теперь он должен был поинтересоваться чье имя я назову.

Тем временем два моих ухажера переглянулись, они-то были уверенно — это кто-то из них произвел на меня столь неизгладимое впечатление, что я уже созрела на личные свидания и была готова хоть сегодня бежать под венец.

Шиш с маслом, улыбнулась я.

— Думаю, дорогая, это поспешное решение. И у тебя еще будет время получше познакомиться со всеми претендентами, — это отмер дедушка и поспешил ко мне на выручку, решив, что я совершаю ошибку.

Бабушка же оставалась стоять на месте, она хорошо меня знала, как и мои вкусы. И она уж точно заметила, что два говорливых на комплименты мага отнюдь не впечатлили меня. Поэтому она выжидающе смотрела, что же будет дальше.

— Ваш дед прав мисс Реквуд, — неожиданно дела поддержал настоятель. — Это всего лишь первое знакомство, а брак серьезное дело.

Я прямо умилилась. То есть как насильно девушек замуж выдавать — так можно. Но спешить однако — не стоит.

— Я уже сделала свой выбор и не вижу смысла трат... — нет, подумала я, говорить о том, что я не хотела тратить время на всех остальных магов, не стоило, — я не вижу смысла, — поправила я себя, — умолчать о нем, давая надежду другим избранникам, — нашлась я.

— Это очень похвально, — в беседу вмешалась императрица, которая оставалась в зале приемов, в то время как ее сын покинул нас еще до того, как я вышла побеседовать с Тьмой. — Свен, девушка права, ей не стоит скрывать имя того, кто обратил на себя ее взор.

Ага, обратил взор. Я даже не видела того мага, чье имя собиралась произнести. И представляю как он удивится, что какая-та девица заявила на него свои права, ведь он не явился в зал приемов, а значит под венец не торопился.

Ну с другой стороны. Коли мне не избежать этого брака под угрозой смерти, то ему никуда не деться от меня. И три месяца не столь большой срок, поэтому чем раньше я познакомлюсь с ним и явлюсь в храм Тьмы для принесения брачных клятв, тем мне будет спокойнее. И тем я буду живее.

А то гроб, будь он даже хрустальный, мне точно не к лицу.

— Конечно же ваше императорское величество. Мисс Реквуд, мы готовы услышать имя вашего избранника.

Имя… нет, я конечно слышала как его называли в народе. Но вот полного его имени я не знала, вот я и зависла, пытаясь вспомнить его:

«Ран Дезильяк», устало произнесла Тьма в моей голове, кажется, хохотнув.

И вовсе я не обязана была помнить имена всяких там темных магов.

— Так мы услышим имя или нет? — насмешливо спросила императрица.

И не скажешь же ей, что я боюсь его исковеркать.

— Ран Дезильяк, — громко произнесла я, чтобы настоятель вновь не переспрашивал меня.

Тишина? Нет, я беру свои слова обратно. Вот сейчас точно наступила тишина. И даже мои ухажеры сделали шаг назад, всем видом демонстрируя что они тут мимо проходили и на меня никак не претендовали.

Императрица и та удивленно посмотрела на меня. А настоятель чуть растерянно посмотрел на нее.

— Но магистр не принимает участие в отборе.

Да я тоже здесь не по собственной воли, так что с этой секунды принимает участие, да еще какое.

— Если я помню правила, — продолжала разглядывать меня императрица, — то девушка имеет право выбрать того, кто находится в день императорского приема во дворце. А магистр, насколько мне известно, сейчас находится здесь.

— Да, но… — настоятель осекся, пытаясь вспомнить подобный прецедент.

А вот бабушка и дедушка продолжали смотреть на меня, ожидая, что возможно я нахваталась у тройняшек плохого чувства юмора и решила так неудачно пошутить.

Если бы, но я сейчас была как никогда настроена серьезно. Магический договор невозможно было расторгнуть, как и избежать наказание за его несоблюдение.

— Мисс Реквуд, я должен спросить вас еще один раз, вы уверены, что ваш выбор Ран Дезильяк. Магистр магии и императорский маг?

— Да, уверена, — обреченно произнесла я.

И теперь оставалось узнать насколько уверен он.

Глава 15. Темный магистр

Глава 15. Темный магистр

А если серьезно, то конечно я совершенно не была уверена. Ладно, темный маг, с этой мыслью я успела уже свыкнуться. Но вот магистр магии и императорский маг… страшно представить сколько ему лет было. Но главное чтобы песок не сыпался. Хотя, бабушка вон до сих пор красавица и не скажешь так, что ее старшему внуку уже двадцать пять лет.

Император как раз подобрал момент чтобы заглянуть обратно на свой прием. И у меня возникло чувство, что он заглянул проверить — все ли мирно проходит. И не бьется ли какая-нибудь девица в истерике. А здесь у всех ошарашенные лица, недоумение и недоверие в глазах. А я в центре этих удивленных взглядов.

Что же, как по мне, прием удался, так как завтра о нем точно будут судачить. Как я подозревала, в первый день невесты редко называли имя понравившегося мага, да еще того мага, который в принципе отсутствовал на отборе.

К тому же, императрица не поленилась лично сообщить сыну о том выборе, что я сделала. И ради того удивления в глазах императора, которое в них отразилось, можно было и на этот прием заглянуть. Правда удивление быстро сменилось насмешливой улыбкой.

— А вы умная девушка, мисс Реквуд.

А вот этот комплимент я не очень поняла.

Нет, я конечно в своем уме не сомневалась, но вот император меня едва знал, несколько фраз, которыми мы обменялись, не в счет, поэтому что он имел в виду я не очень поняла, в отличие от моих родных. Но расспрашивать их я не собиралась, по крайней мере не при всем честном народе.

Императрица, мне не показалось, подмигнула мне, а потом приказала слуге пригласить лорда Дезильяка на прием, не забыв сообщить ему о таком радостном известии как мой выбор.

И то как темные маги создали вокруг меня вакуум без лишних слов давало понять, даже случайно они не хотели встать на пути этого самого лорда. Но вот мне бежать было некуда и я приготовилась предстать перед своим будущим мужем.

В первую секунду, когда открылась дверь, и в зал вошел мужчина в черной мантии до пят, я подумала все, вот и спета моя песенка, так как даже ради выживания я не готова была выйти замуж за этого старика.

Но благо слуга сообщил, что это всего лишь один из советников императора. Что вызвало мой громкий вздох облегчения. Хорошо еще что у меня теперь сердце здоровое, а то так и инфаркт можно было бы заработать. И даже сама Тьма после этого меня бы не откачала.

Шло время, а магистр что-то не торопился явить себя народу. Хм… может его самого хватил удар, когда он узнал что появилась претендентка на его руку, сердце и другие потроха?

Но надеяться на такой исход я не могла. Так что правдоподобнее была мысль, что он просто проигнорировал слова слуги.

Мое предсказание, чувствую, сбудется и этот прием будут обсуждать еще долго. И не знаю пока чьи поступки — мои или этого пока еще таинственного магистра — затмят поступки и действия другого. Так как шло время, а магистр не спешил явить себя не только народу, но главное и мне.

И когда я уже подумала, что сегодня наша встреча точно не состоится, император протянул мне руку.

— Коли река не течет вспять, доплывем до берега на лодке.

Это высказывания практически соответствовало земному, «если гора не идет к Магомету, Магомет придет к реке».

Дедушка с бабушкой, если и хотели возразить императору, то не осмелились. И правильно. Он может и выглядел нестрашно, но та же смертная казнь в империи не была запрещена. И император с легкостью подписывал указы о казни или о ссылки на каторгу. Поэтому я поспешила протянуть ему руку в ответ. В принципе решив что так даже лучше, познакомиться с этим магистром не на глазах толпы, которая будет внимать каждому нашему слову, а наедине… на глазах уже одного императора.

Который в коридоре замедлил шаг, весело поглядывая на меня.

— Повторю, вы умная девушка.

— Почему вы так решили ваше императорское величество?

— Не знаю только вы сами это придумали или вам кто-то посоветовал…

Император многозначительно замолчал, наблюдая за мной. И я наконец-то поняла, о чем он говорит. Видимо, он подумал, что я решила назвать имя магистра, надеясь, что тот ответит мне отказом. После чего и другие маги не осмелятся претендовать на меня. А вот это плохо. Мне-то действительно надо замуж выйти за три месяца.

— Если магистр скажет да, я готова хоть сегодня предстать перед Тьмой, чтобы она благословила нас.

— Неужели? — насмешливо переспросил император.

Печально если все придут к таким же выводам как и он, особенно магистр. И вообще, с чего это император сам со мной возится? Или магистр птица такого высокого полета, что сам император решил меня к нему сопроводить.

— Подождите меня здесь. Я скажу, когда вы можете зайти.

Эх, чем дальше в лес тем страшнее партизаны. Но я только кивнула, а затем вспомнив о манерах, поклонилась и присела на стул, на который мне указали. А сам император скрылся за дверью из красного дерева.

Подслушивать плохо.

Подслушивать в императорском дворце — опасно.

А подслушивать разговор самого императора — прямой путь на эшафот. Но женское любопытство безгранично, особенно когда на кону собственное счастье и будущее. Так что, надеюсь, императору или магистру не придет в голову проверить — подслушивают ли их разговор, все же речь шла о браке, а не государственных делах, чтобы они перестраховывались и ставили полог от подслушивания или ловили бы шпионов.

Посмотрела на двух гвардейцев, которые следовали за нами с императором, но остановились в десяти шагах от двери и сейчас притворялись невидимками. Я искренне надеялась, что они не бдели двадцать четыре часа в сутки. А также надеялась на то, что слухи о невидимых тенях лживы и меня никто не застукает за столь недостойным для леди делом.

Удивительно, но заклятие удалось мне в доли секунды. Да и на размышления я потратила не больше тех же секунд. Поэтому я как раз поспела к началу разговора. И не успела захлопнуться дверь за императором, как я услышала его голос:

— Тебя ждут в зале приемов.

— Я передал слуге — мне это неинтересно.

Вау, это была первая моя мысль, когда я услышала голос магистра. Во-первых, судя по голосу, он, слава богам, не был стариком. А во-вторых, у меня прямо мурашки по коже побежали, так как голос у него был низкий, с хриплыми, но бархатистыми нотами. Сомневаюсь, что у магистра есть время для пения, но из него получился бы прекрасный певец. Лично я бы послушала серенады под окном, и не только под окном.

— Ты же знаешь правила. Она назвала твое имя.

— Меня даже там не было!

О, а вот теперь в голосе магистра без труда можно было услышать недовольство. Его совсем не осчастливила идея возможного брака.

— Ты был во дворце, когда она назвала твое имя, — рассмеялся император, которого не смутил тон магистра. — А ты не хуже меня знаешь, договор, что некогда заключил мой род с Тьмой, и тот, что мы заключили с вами, все мы обязаны соблюдать, даже ты… если конечно ты не договоришься с Тьмой.

Затаила дыхание. Я ведь была готова выполнить свою часть сделки, но что если этот магистр упросит Тьму освободить его от меня. Может, тогда и я обрету свободу?

— Она в последнее время редко отвечает мне, — нехотя признался он. И я прямо издала мысленно вау, в отличие от своего магистра меня Тьма сегодня удостоили своей божественной беседы.

— Если все так, то ее точно не обрадует, если ты проигнорируешь одну из ее избранниц. Я уже не говорю о том, что твой отказ создаст прецедент.

— И что, по-твоему, я должен отвлекаться от всех дел и развлекать семь дней какую-то малолетнюю девицу?

Зачем меня развлекать? Я и сама могу кого угодно развлечь И ничего я не малолетняя. Мне в сумме уже почти тридцать лет. И болезнь, а также смерть заставляют повзрослеть еще быстрее.

— Мне она показалась достаточно умной, — рассмеялся уже император.

— Еще лучше, значит я должен развлекать продуманную стерву?

А комплименты все лучше и лучше. Я вот прямо даже и не знаю что лучше — малолетняя девица или продуманная стерва.

— А еще она показалась мне довольно милой и привлекательной.

— Так забирай ее себе, — с радостью предложил магистр.

— Даже если бы захотел, это невозможно.

— А ты хочешь?

— Нет, — вновь рассмеялся император, — я же сказал, она показалась мне милой. С такой каждое слово придется выбирать, чтобы не ранить.

Это меня-то? Император явно плохо разбирался в женщинах. Поэтому наверное и не был женат до сих пор.

— Так я могу ограничится одним свиданием? Нахамить ей и избавиться от этой обузы?

— Это уже твое дело — хамить или же присмотреться к ней. Но встретиться с ней тебе все же придется… причем, семь раз, а не один.

— Что же, это будут самые короткие семь свиданий в моей жизни.

Глава 16. Немного о прошлом

Глава 16. Немного о прошлом

Я сначала замерла, когда услышала как магистр, скорее всего вставая, отодвинул кресло. Потом подумала, что я не смогу сделать вид, что не слышала их столь увлекательный разговор. И возможно, это было отнюдь не храбро, но я решила дать себе фору и несколько минут передышки, а также получить ответы, а то наша сделка с Тьмой мягко говоря попахивала душком.

Поэтому не долго думая, я подхватила подол платья, чтобы он мне не мешал, и побежала обратно в зал приемов. Гвардейцы смерили внимательным взглядом мой побег, но догонять меня не стали. Видимо, их обязанности касались только безопасности императора и на поимку сумасшедших девиц рассчитаны не были. Поэтому они и проводили меня молчаливым взглядом, мало ли — может мне приспичило носик припудрить. Причем срочно.

Оказавшись в следующем коридоре, где уже не было свидетелей, я резко затормозила.

Если умирать так с музыкой, а я больше и шагу не собиралась ступить без объяснений. А то я должна была как говорящая мартышка развлекать этого магистра, завлекая его в свои сети, а я ему и даром не нужна. И чем позориться три месяца, то лучше уж сразу принять свою судьбу. Так что пусть Тьма тут и убивает меня прямо в коридоре, а потом отвечает на вопросы настоятеля и других своих адептов, почему она не присмотрела за одной из своих невест.

"А ты упертая".

Выдохнула, услышав голос в своей голове.

"А вы грязно играете!"

"Иж ты, осмелела, но за словами следи. Ты с богиней разговариваешь!"

"Только вы свое слово не держите. Мы договорились, что я выйду замуж за того, на кого вы укажите. Я готова, но вы и словом не обмолвились, что жених не жаждет жениться. И что собирается избавиться от меня".

"Ты упертая, а он упрямый, так что вы друг друга стоите. И не думай так громко, а то у меня голова болеть начинает".

"Почему он жениться не хочет?"

Тьма замолчала. И я подумала, она опять решила избежать разговора.

"Тут я, думаю".

"Это дело хорошее".

"Не хами девочка".

Ага, как заманить меня в этот мир душа сильная, а теперь не хами. Я в общем-то еще и не начинала. Просто меня возмущение душило. Я ведь и впрямь смирилась с этим браком и новую жизнь полюбила, а теперь со всем этим придется попрощаться, так как не в моем мире не в этом мне не преподавали предмет соблазнение мужчин.

Да и магистр темной магии на своем веку наверное столько женщин поведал, то я точно его своими красотами не обворожу.

"Все не так просто. И это моя вина, почему он отказывается от брака".

Осмотрелась, а потом плюхнулась на стул, которые почему-то во множественном числе стояли в коридорах дворца.

"Его отец с раннего детства был моим любимчиком. И я всегда старалась исполнить все его просьбы... Однажды на балу он увидел тогда еще юную семнадцатилетнюю Джен Нориско. И он обратился ко мне с просьбой, чтобы я пометила ее на следующем ритуале как свою избранницу".

Я затаила дыхание, чтобы не пропустить ни слова.

"Но боги отнюдь не всесильны. И я не могла указать на нее. Но Дарей... он был почти одержим этой девушкой, он желал видеть только ее своей женой".

"И что вы сделали?"

"Нарушила правила. И сделала ее избранницей".

Что-то мне подсказывало, что девушка не обрадовалась клейму на своей руке.

"Не обрадовалась? — переспросила Тьма, — она возненавидела Дарея. Особенно когда узнала, что это он упросил меня о помощи. И чем больше он любил ее, то тем сильнее становилась ее ненависть. И когда родился Ран, ее сердце не смягчилось. Всю свою неприязнь к мужу она перенесла и на сына. Она так и не признала его".

Не взирая на болезнь и даже смерть в прошлом мире мне повезло. И там и тут мне достались самые лучшие родители на свете. Да и вся родня была готова горой стоять друг за друга.

И сколько бы я наших тройняшек не называла бы чудовищами, я ради эти трех монстриков на все пойду.

Нет, я конечно всегда понимала, что не всем так повезло в жизни. И с одной девочкой, помню, я как-то лежала в палате. Так ее отец, который жил в том же городе, но с другой семьей, ограничился одним звонком ей по телефону. Да и ее матери было некогда и на лишнюю минуту задержаться, ведь у нее тоже был новый муж и маленького сына надо было забирать из садика.

А я даже в больница не могла заскучать. Родни у меня было много и все считали своим долгом сделать так, чтобы я не чувствовала себя одиноко в больнице.

"Это тоже одна из причин, почему я выбрала тебя. Ты знаешь что такое любовь и семья. А Ран, увы, из-за моей ошибки был этого лишен. И его отец, он ведь тоже осознал, что совершил ошибку. Но его любовь была как наваждение или одержимость. И чем сильнее он с ней боролся, тем больше увязывал в ней. И наступил момент, когда даже я не могла его спасти. Когда он погиб… Рану было тогда только десять лет. А его мать в тот же день, когда узнала о смерти мужа и своей свободе, собрала вещи и съехала из особняка, не сказав никому ни слова. Даже с сыном не простилась."

Из литературных слов на ум приходило только одно — и то неприличное. Нет, я все конечно понимаю, нелюбимый муж, брак против воли. И я даже посочувствовала бы ей. Но причем здесь был ребенок. И конечно в домах аристократов есть слуги, но оставить своего сына как ненужную вещь — это у меня в голове не укладывалось.

"Вот поэтому Ран и не желает жениться и тем более заводить детей."

После такого детства и такой матери немудрено. Не зря говорят, дети зачастую повторяют судьбу своих родителей. И очень редко хорошим семьянином или же родителем становится тот, кто был лишен семьи и не видел что такое настоящая родительская любовь.

"А его мать. Она еще жива?"

"Жива. Она вышла замуж не дожидаясь окончания траура за того, кого любила."

Подумала о том, что Тьма и впрямь виновата. Ведь и Юри могла стать избранницей, хотя ее сердце уже было отдано другому, даже если она не осмеливалась признаться в своих чувствах вслух.

"Ты не поняла, я никогда не указываю на тех, в чьем сердце есть любовь. И выбираю тех девушек, что смогут стать достойными женами темным магам. Лишь раз я нарушила собственные правила для отца Рана и указала на ту, что любила другого".

И все равно я не собиралась оправдывать ее. Мужа она могла ненавидеть всем сердцем, но нормальная женщина не будет питать ненависть к своему ребенку.

"А вот это главная причина, почему я выбрала тебя. Поверь, ты сможешь изменить его отношение к браку".

— А если нет? То меня на корм рыбам? — забывшись, вслух спросила я.

"А ты постарайся. В тебе столько любви, что тебе только и остается что ею поделиться. И если я выбрала тебя, значит верю — у тебя все получится".

И однако, один раз она уже ошиблась, подумала я, ощутив что я вновь осталась одна. Тьма ушла.

А вот я не знала что делать.

Нет, будь здесь один из тех психологов, с которыми я общалась в свое время, они посоветовали бы мне отыскать в душе магистра того десятилетнего мальчика, который потерял отца и которого бросила мать. А затем устроить ему сеансы психоанализа. Но что-то мучили меня смутные сомнения, что пошлют меня очень далеко, если я с порога начну бередить чужие раны.

Но, у меня есть семь свиданий. И как бы этот магистр не желал послать меня в дальние дали, у него по сути были связаны руки, и в одном он точно ошибался — это будут самые длительные по времени семь свиданий в его жизни.

Глава 17. Знакомство

Глава 17. Знакомство

Я вновь поспешила, не желая столкнуться с магистром и императором в коридоре. Надеясь, что его величество, не увидев меня там, где он меня оставил, догадается не расспрашивать гвардейцев, куда же я подевалась. И вообще, было удивительно, что они уже не натолкнулись на меня, ведь прежде чем я сбежала, они собирались покинуть кабинет. Возможно, Тьма дала мне фору, ведь она была заинтересована в счастье своего магистра.

В зал приемов я практически влетела. И все заинтересовано взглянули на меня, гадая где я потеряла императора и почему не явилась под ручку с магистром.

Подошла к бабушке и, не дожидаясь, когда к нам подойдет один из слуг, я выхватила из ее рук бокал и залпом выпила его.

Бабушка проследила взглядом за вином, зная — я отрицательно относилась к алкоголю и почти никогда не пила.

— Что-то случилось?

Ну да, она подумала о самом худшем. Это я из деревни, то бишь провинции, а она точно лично была знакома с магистром. И наверное решила, что меня отчитали и предложили протянуть свои загребущие руки к другому жениху.

Покачала головой, а потом уставилась на бокал в руках дедушки. Но тот повторил мое движение и покачал головой. Правильно. Пить я не умею и сейчас лучше и не начинать менять свои пристрастия.

Поступь императора я услышала едва ли не в коридоре. И с немым ожиданием и чего уж там любопытством посмотрела на того мужчину, что сопровождал императора.

Я почти уверена, что все когда-нибудь в юном возрасте были немного влюблены в какого-нибудь актера. Я вот в свое время ни одного фильма с Венсаном Касселем не пропустила. И чего уж скрывать, не то что не пропустила, а многие фильмы я пересмотрела не один раз. И когда магистр вошел, я была подумала о том, что Тьма мне всего не договорила и ее протеже как и я попаданец. Так как магистр был ужасно похож на французского актера. Но это при первом взгляде. А стоило было присмотреться и можно было увидеть и отличия.

Высокий, худощавый, с орлиным, возможно, когда-то сломанным носом и синими глазами. В общим, прямо мечта, а не мужчина. И лично я уже совершенно была не против заполучить подобный экземпляр в мужья. Так как сказать что мне он понравился внешне ничего не сказать.

И будет жаль, если я такого впечатления не произведу.

Может, сегодня надо было все же больше уделить внимания своей внешности? Хотя бабушка и сделала мне комплимент перед выездом, но я как-то усомнилась в собственной привлекательности. Впрочем, может, и в этом мире встречают по одежке, но вот провожают по уму.

Поэтому чего это я лапки собралась сложить? Посмотрим еще что будет через семь свиданий.

Другие избранницы, заметив появление магистра, не предприняли попыток натянуть на лице приветливые улыбки. И я даже не сомневалась, они наверно молились своим богам, чтобы ненароком не привлечь его внимание. Правильно, нечего на чужих женихов коситься.

И чтобы у магистра не возникло сомнений, кто по-настоящему рад его появлению, я улыбнулась и присела в поклоне, покосившись краем глаз на императора, поинтересуется ли он чего это я дала деру или нет?

— А вот и вы мисс Реквуд. Надеюсь, вы не скучали в наше отсутствие?

Я покосилась на императора сильнее, наконец-то догадавшись, что он меня непросто так водил по дворцу. Видимо, о женском любопытстве он был наслышан и не сомневался, что я как истинная представительница нашего женского племени заинтересуюсь разговором императора и магистра. То-то я удивилась, что с такой легкостью смогла подслушать разговор.

А значит, получалось, император хотел, чтобы я его услышала и узнала о нежелании магистра жениться. Только вот зачем?

Впрочем, это неважно. И при случае я даже скажу ему спасибо, хотя… зачем при случае.

— Что вы ваше императорское величество, разве можно в вашем дворце скучать, когда можно узнать столько интересного и нового.

— Дорогой друг, — это император обратился уже к магистру, — позволь представить тебе милую и привлекательную, — выделил он эти два слова, что были сказаны им чуть ранее в кабинете, — мисс Реквуд.

Хм… я прямо прогрессию, раз у нас с императором появились общие секреты.

И так как избегать и дальше взгляда магистра уже не стоило, я посмотрела ему прямо в глаза… чтобы увидеть… насколько меня не рады были видеть, что он и не попытался скрыть. Ну да, он ведь обещал императору, что у него со мной будут самые короткие свидания.

Пусть наивно верит, что так и будет. Так как мне даже без сделки с Тьмой захотелось увидеть совершенно другой взгляд этого мужчины. Может, я даже у бабушки сегодня возьму пару уроков как очаровать понравившегося мужчину, за которого позарез надо выскочить замуж.

— Думаю, представлять Рана вам не надо, мисс Реквуд, — заметил с улыбкой император, который, я была готова поспорить, едва как совершенно обычный человек, а не помазанник богов, хотел толкнуть магистра локтем, чтобы он отмер и не смотрел на меня так, будто представлял во всех красках как сдирает с меня кожу. Ведь другая менее храбрая девушка уже рухнула бы в обморок. Но я из другого мира и не обучена вдруг что грохаться в обморок. Даже в наигранный обморок, ведь ловить меня никто не будет, а пол в императорском дворце не покрыт коврами или ковролином.

— Отчего же, Анри, представь. Ведь лично я с мисс Реквуд незнаком. И на память я не жалуюсь, поэтому не припомню, чтобы мы встречались.

Отлично, в зале приемов все прислушивались к нашему разговору. И после слов магистра гости явно задумались — чего это я назвала его имя, если мы не были представлены друг другу.

Мило улыбаться и дальше было глупо. А то он еще уверится в своей первоначальной версии, что я малолетняя дура. Или вообще блаженная. Вот только в голову как назло не приходило ни одной нормальной фразы, с которой можно было бы начать разговор.

Нет, я могла конечно начать с избитой фразы.

«Здрасьте, а я тут мимо проходила», ага, в библиотеку.

«Не знаете, будет ли дождь?» Ну а что, когда не знаешь что сказать — разговор о погоде прямо спасение.

Но тогда меня по уму точно не проводят, а поставят мне совсем другой диагноз.

— Я только несколько дней назад как приехала в столицу. Так что память вас пока не подводит, милорд. А вот с возрастом, в отсутствии женской руки, говорят, что мужчины чаще подвержены забывчивости и рассеянности.

— Какие у вас интересные познания, мисс Реквуд, — рассмеялся император, который кажется получал удовольствие от всего происходящего, чего нельзя было сказать о магистре, который продолжал сверлить меня пронзительным взглядом. Заставляя меня гадать — освежевал он меня уже мысленно или же уже подверг кремации и развеял мой прах где-нибудь на окраине мира, чтобы до него и случайно не долетел ветер с моим тленом.

— А я согласна с мисс Реквуд, — вмешалась в разговор императрица, которая подошла к нам. — Мужчинам необходима хозяйка в доме. Чтобы не превратиться в мэтра Долиша. Это наш архивариус, — уже мне пояснила императрица, доброжелательно поглядывая на меня, — совершенно нелюдимый старик, который так и не озаботился за всю жизнь поиском супруги.

— А на мой взгляд, мэтр Долиш вполне счастлив, — возразил императрице магистр, бросив многозначительный взгляд на меня, намекая, что он тоже предпочел бы подобное счастье, чтобы в его жизни не было никаких избранниц Тьмы.

Но поздно, подумала я, ему от меня уже никуда не деться. Правда что-то мне подсказывало, ему это донести будет непросто, но я сильная, целеустремленная и как, там сказал Тьма, упертая…

Глава 18. И все же свиданию быть!

Глава 18. И все же свиданию быть!

— Уверена, и ты дорогой Ран оценишь со временем все плюсы брака, — заметила императрица, которая, как я заметила, довольно тепло относилась к магистру.

— Сильно сомневаюсь в этом, ваше величество, — скупо бросил он в ответ, и я улыбнулась чуть шире, ведь судя по выражению его лица он не просто сомневался, а был более чем уверен — прелести брака он и через сто лет не оценит, не то что через семь свиданий.

Напрасно.

— Мне кажется, ваше величество, если женщина достойная, то, соглашусь с вами, она обязательно научит мужчину видеть и положительные стороны брака, — обратилась я к императрице, хотя не сводила взгляда с магистра, адресуя по сути к нему свое замечание.

— А себя, вы, как я понимаю, считаете достойной, — произнес он, и я даже заметила живые эмоции в его глазах.

Так, кажется, лед тронулся.

Я сделала вид, что задумалась.

— Все мои родные и знакомые утверждают, что у меня нет недостатков. Они, конечно преувеличивают из-за любви ко мне, но... — я выдержала небольшую паузу, — разве что совсем чуточку.

— И скромность, наверное, тоже числится среди ваших достоинств? — в этот раз в голосе магистра прозвучала неприкрытая насмешка и он окинул меня уже не столь безразличным взглядом.

Я рассмеялась, затем потупила взгляд.

— Конечно числится, — подтвердила я, всем видом показывая — сейчас я шучу.

Хотя в каждой шутке как известно, есть зерно истины.

— Я позволю себе вмешаться в ваш разговор на правах одной из ближайших родственниц, — бабушка взяла меня под руку, — но лично я не знаю ни одного недостатка у Эбби.

— А я хоть и не являюсь членом вашей семьи леди Реквуд, но я накануне получил послание моего уважаемого друга мэра Реджиро, — обратился глава обители Тьмы к моей бабушке, — в котором он расточал комплименты всему семейству Реквуд, а мисс Эбигейл описывал как молодую целеустремленную и ответственную девушку.

Вот после этих слов я не выдержала и рассмеялась.

— Простите, настоятель, но что-то мне с трудом верится, что мэр Реджиро оценил меня столь высоко. Лично при встрече со мной он всегда утверждал, что у него начинается головная боль и начинается несварение желудка. — Ну еще бы, ведь я выросла с четким осознанием, что чиновник лишний раз не пошевелит и пальцем, чтобы сделать благое дело. Так что я собирала подписи, а также устраивала демонстрации под стенами мэрии — то требуя увеличить финансирование на цельню, то выбивая площадь под строительство комнат для мам с малышами, чтобы больные дети не чувствовали себя одиноко... — А когда мои сестры навещали его дочерей, мэр в срочном порядке выезжал из дома, дабы цитирую "даже случайно не столкнуться с этими белейскими гончими".

И я ни словом не преувеличила. Мои сестры считались нашествием хуже чем десять египетских казней.

— Вижу, вы довольно лестного мнения о своих сестрах.

Бедный настоятель даже закашлялся, подавившись воздухом, когда услышал шпильку магистра в мой адрес. А он, видимо, вознамерился убедиться, что недостатков у меня гораздо больше, чем достоинств, а значит достойной женой я не стану.

Но ответить я ему не успела, настоятель взял себя в руки, хотя один глаз у него все же дернулся при упоминании тройняшек.

— Увы, мисс Реквуд и впрямь еще лестно отзывается о сестрах. Так как вы простите меня лорд и леди Реквуд, но мы в обители считаем дни до начала занятий, чтобы передать их в руки директора академии и главы их факультета. А также молимся, чтобы сама обитель устояла после каждого их визита.

— Подождите, вы говорите о тех девушках, которых Тьма пометила не как Избранниц, а которых наделила своей силой? — кажется забыв уже обо мне заинтересованно спросил магистр.

— Да, именно о них. И в том же письмо мэр Реджиро боюсь наградил их менее лестными эпитетами чем белейские гончие.

— А мне уже любопытно с ними познакомиться, — рассмеялся император.

— Не стоит! — в один голос произнесла и я, и мои бабушка с дедушкой и настоятель, не скрывая ужаса в голосе. Ведь эти бестии не посмотрят и на императорский дворец и регалии правителя, и уже здесь все будут молиться о сохранности реликвий, да и просто стен дворца.

На четыре не стоит император однако отреагировал новым приступом смеха, который поддержала и императрица.

— Мы обязательно как-нибудь пригласим их во дворец. Ты мне столько рассказывала об их проказах Гортензия, что мне прямо не терпится с ними познакомиться.

О, это будет незабываемая встреча, подумала я. И судя по лицу бабушки она разделяла мое мнение.

— Мисс Реквуд, я могу поговорить с вами наедине?

После слов магистра все посмотрели на меня. А я в ответ протянула лорду руку, не робея перед самым могущественным темным магом… который самым наглым образом проигнорировал мою руку, развернулся и быстрым шагом направился на террасу. И мне пришлось практически бегом догонять его. Но ничего, мы хоть и гордые, но сегодня я готова проявить терпение.

Магистр сложил руки на груди и выжидающе взглянул на меня. Я же захлопала ресницами, заглядывая ему в глаза. Если хочет, то может сам начать разговор. А я могу и просто полюбоваться на него.

— Чего вы добиваетесь, мисс Реквуд?

«Замуж хочу», подумала, а потом и озвучила я.

— За меня? — насмешливо уточнил он, не впечатленный моей откровенностью.

Можно было конечно рухнуть ему в ноги с возгласом — я жить хочу, женитесь на мне! Но Тьма еще осерчает и устоит мне секир-башка, так что лучше пока было прибегнуть ко лжи.

— Настоятель сказал выбрать одного из темных магов.

— И вы сразу решили выбрать меня?

— Ну почему сразу… я подумала.

— А вы знаете, что если через семь свиданий я дам согласие на брак, вам его будет не избежать.

— Так я же сказала — замуж хочу.

Меня разглядывали хмуро не менее минуты, сверля взглядом в надежде что я струшу. Но не на ту напал. В гряделки я могу играть часами.

— Жаль что мы не смогли договориться. Я заеду за вами завтра вечером, в семь часов. И советую не заставлять меня ждать вас. Опоздаете хоть на минуту, считайте свидание закончилось.

Заявив мне это, магистр оставил меня одну на террасе. А я поняла, что несмотря на все свое нежеланием развлекать меня, мне все же назначили первое свидание. Правда он так и не поверил, что я и впрямь хочу замуж. Но все же день моей смерти пока откладывается на неопределенный срок, что уже радует.

Глава 19. Ателье госпожи Дерино

Глава 19. Ателье госпожи Дерино

— Повтори еще раз что ты сказала.

Вечером мы с бабушкой и дедушкой вернулись домой довольно поздно. И не потому что прием закончился ночью, а потому что я попросила кучера сделать круг и посмотреть на эту светящуюся в темное время суток обитель Тьмы. Правда вела меня на ночную экскурсию отнюдь не любовь к искусству, а я просто тянула время, чтобы избежать разговора с родителями. Нет, они конечно не спали, ожидая наше возвращение. Но мы приехали так поздно, что я ограничилась словами — все хорошо, а подробности утром.

И вот во время завтрака отец и поинтересовался подробностями приема. И мне пришлось рассказать им о том, что я сделала выбор.

— Я назвала имя императорского мага.

— Но зачем?

И вот поди объясни, что выбор сделала не я, хотя я и готова была признать — мне-то этот магистр понравился и с первого взгляда и, так сказать заочно, когда я услышала его голос.

— Я подумала, что если уж мне судьба стать женой темного мага, то стоит выбрать лучшего из них!

Сказать что вся семья оторопела после этих моих слов — это ничего не сказать. Подобное у нас могли заявить только тройняшки, но точно не я.

— Круто! — прокомментировала мой продуманный шаг Кики.

— Ты наш герой систер, — согласилась Мири.

— Эх, а я думала заполучить себе самого сильного мага, — пригорюнилась Виви.

— Глава академии еще не женат, — заметила Мири.

— Чур, тогда он мой.

— И император еще не женат…

Отец стукнул кулаком по столу. И тройняшки притихли.

— Императора и директора академии не трогать! — предупредил он.

— Других женихов искать? — захлопала ресницами Кики.

— Никаких женихов не искать, пока не закончите обучение!

— И что магистр Дезильяк? — спросил Верда. — Как он отреагировал на твой выбор?

— А ты знаком с ним? — спросила я брата.

— Он в академии преподавал нам несколько уроков по магии тьмы.

— И? — спросила Лейни. — Он такой страшный, как о нем говорят?

— Совсем не страшный, — не дожидаясь ответа брата, твердо сказала я, — он сегодня вечером заедет за мной.

— И ты поедешь с ним на свидание? — подперев ладонью щеку спросила Юри, которая как и всегда витала в облаках. — А куда?

— Юрейн!

— Папа у тебя учащенное сердцебиение, а тебе вредно нервничать, — напомнила я.

— Ситуация не располагает к спокойствию, — парировал отец.

— Отчего же? Мне уже двадцать лет и я все равно скоро бы вышла замуж. Тройняшек скоро в академии научат владеть своей силой. А главное мы будем все вместе. Так что ничего непоправимого и тем более страшного не произошло.

— Я был бы спокоен, если бы ты выбрала другого мага.

— Почему? — уже без шуток, нахмурившись, спросила я, ведь я могла не знать чего-то важного о магистре. А доверять слепо Тьме я не собиралась.

— В двух словах и не объяснишь, Эбби, но он не будет хорошим мужем.

— Это только твое предположение отец, и только время покажет прав ты был или нет… Но я уже сделала свой выбор. И среди тех магов, кто был нам представлен на приеме, он показался мне самым лучшим вариантом.

Я все же покосилась на бабушку и дедушку, продолжавших хранить молчание. Они-то знали, магистра на приеме не было и он отнюдь не торопился предстать передо мной.

— Что же, ты всегда была благоразумна, Эбби.

Я улыбнулась отцу. Так оно и было. Я всегда была благоразумно и может настала пора и мне совершать глупости.

После завтрака я сразу отправилась в цельню, хотя родным я так и не сказала, что мэтр Дрейн уже не работал в императорской цельне, а открыл небольшой лечебный дом в доках порта. Лучше родным информацию было выдавать дозировано. А то у отца не только пульс участится от моих новостей.

Но я не успела покинуть дом, когда в моей голове раздался голос Тьмы.

"Ты ничего не забыла?"

Я вздрогнула от неожиданности, все же это порядком нервировало, когда в твоей голове то и дело раздаются голоса.

"Один голос", — насмешливо заметила Тьмы.

"С чем на этот раз?" — уточнила я, не пытаясь угадать что же я забыла.

"У тебя вечером свидание!"

Так об этом я прекрасно помню.

"Помнит она, а в чем ты пойдешь?"

Сугубо женский вопрос — что надеть, какую прическу выбрать и делать ли яркий макияж или же выделить только глаза.

"В моем гардеробе хватает одежды".

"Одежды приличной юной девушки — хватает, — согласилась Тьма. — Но ты уже молодая женщина и тебе надо привлечь внимание мужчины".

Представила себя в туфлях на шпильках, в коротком платье прикрывающем, и то если не наклоняться, нижнее белье и макияжем из фильма о женщине-вамп.

"Боги с тобой, — рассмеялась Тьма, — если ты заявишься к нему в таком виде, он примется изгонять из тебя бесов".

"В этом мире нет бесов, — буркнула я, — и что вы предлагаете?"

Тьма назвала мне адрес вместо ответа. И я приказала кучеру отвезти меня туда, куда указала богиня. Все же вкусы своего адепта Тьма точно знала лучше меня.

Ателье и продажа готового платья, прочитала я на вывеске. И сразу же посмотрела на манекен в витрине. Наряд мне вполне понравился и я даже поверила, что смогу подобрать себе в этом месте что-нибудь интересное. Главное чтобы хозяйка оказалась более сговорчивой, нежели портниха матери, твердо верящая что незамужние девушки должны носить светлые тона в одежде. И легче было согласиться с ней, нежели настоять на выборе ткани и даже фасоне одежды.

— Здравствуйте, чем могу быть вам полезна?

В магазине находилось три женщины, две совсем молоденькие девушки, не старше меня, и женщина лет пятидесяти, которая и подошла ко мне.

Я сразу обратила внимание на ее наряд. Он умело подчеркивал ее достоинства и умело скрывал недостатки как маленький рост и несколько лишних килограммов. И цвет платья был довольно интересный — приглушенный, не яркий, а скорее матовый темный бордо.

— Добрый день, меня зовут Эбигейл, — представилась я, ведь бросив беглый взгляд по сторонам, я поняла, Тьма не ошиблась, платья представленные в этом магазине, не знаю как магистру, но мне точно нравились.

— Миссис Дерино, — представилась женщина. — Вы ищете что-нибудь конкретное или еще не определились, что хотите заказать или купить?

— У меня сегодня встреча вечером и мне требуется уже готовое платье.

— Понятно. Вы приглашены на прием, на ужин или это деловая встреча?

А мне уже нравилась эта миссис Дерино, никаких лишних слов, все вопросы по делу. Но я пока и сама незнала, куда поведет меня магистр, но подозревала что точно не в дорогую ресторацию, где нас все смогут рассмотреть, а его и узнать. Скорее всего речь, будет идти о каком-то семейном ресторанчике или вообще трактире, чтобы сразу же избавиться от обузы в моем лице.

— На ужин, — нашлась я с ответом, — и мне бы хотелось чтобы платье было простым, но элегантным, без воланов и не пышным. Минимализм в украшении, однотонный цвет. Но при этом чтобы оно подчеркивало фигуру… — я помолчала и добавила, — и чтобы в нем я могла понравиться мужчине.

— А мы поладим, мисс Эбигейл, — улыбнулась женщина. — Сколько у вас времени?

— Чем быстрее вы поможете мне его найти тем лучше.

— Напитки?

— Нет, спасибо.

— Хорошо, тогда присаживайтесь на диван, а я подберу вам несколько моделей. Но возможно, в готовых платьях придется кое-что подшить. Но если вы сделаете выбор, к пяти вечера мы доставим наряд по указанному адресу.

А мне нравился сервис в этом магазине. И деловой подход его хозяйки, а то как вела себя миссис Дерино не оставляло сомнений — именно ей принадлежал магазин.

И хотя угодить мне было трудно, все три наряда, что она принесла мне буквально через минуты, мне понравились. Особенно темно-серое платье цвета мокрого асфальта. Но и темно-зеленый наряд, а также красное довольно смелое платье с глубокой линией декольте.

На примерку платьев, а я решила купить их все, ушло не больше пятнадцати минут.

— У вас хороший вкус, — похвалила меня миссис Дерино. — Одно платье, как я и обещала, мы можем подшить уже сегодня и прислать вам. Два других наряда будут готовы только завтра.

— Подходит.

— К платьям вы можете подобрать шляпы и шаль.

— Подберите шаль к красному платью сами.

Ну а что, вкус у этой хозяйки был точно лучше моего.

Поэтому я и решила ей довериться. Я внесла аванс за платья, ведь большую сумму денег я при себе не имела, пообещав, что вечером я оплачу весь заказ. А потом, когда я подошла к двери, то вспомнила о том, что бабушка с императрицей обсуждали бал, который должен был состояться во дворце на днях. И мы, как я поняла, были приглашены туда всей семьей. И решив, что несколько минут ничего не решат, я задержалась и сделала еще один заказ, соглашаясь с Тьмой — мне пора было обновить весь гардероб.

А вот в цельню я почти опоздала, но почти не считается, поэтому вымыв руки и надев фартук, я вбежала в смотровую комнату, что мне выделили для приема посетителей.

Мэтр заглянул ко мне через минуту. Он бросил взгляд на настенные часы, а они здесь были почти везде и резюмировал:

— Надо же, не опоздали и даже не сбежали...

Опаздывать я сама не любила, а сбежать...

— Я никогда не бегу, а всегда принимаю бой с открытым забралом.

— Похвально, мисс Реквуд. Тогда не буду вас отвлекать.

За несколько часов я приняла наверное не меньше двадцати пациентов. По сути их болезни не очень-то отличались от обычных человеческих, кто-то простудился, кто-то стал хуже видеть, кто-то отравился. Ожог, укус, бессонница.

Были здесь и местные болезни, но тоже не особо опасные.

Но и среди этих бытовых хворей встречались и те, что заставляли меня потратить на пациента куда больше времени, чем несколько минут.

А ведь многие болезни целители лечили не прибегая к магии. Тот же насморк можно было излечить укрепляющей настойкой и каплями, которые стоили буквально гроши и были доступны даже беднякам.

Но были и те болезни, где приходилось прибегать к магии. И то не факт, что пациента можно было излечить.

И сегодня, к сожалению, я как раз столкнулась с такой пациенткой. Девушка с ясными голубыми глазами, которые выжидающе смотрели на меня. Совсем девчонка, не старше наших тройняшек.

Она пришла на прием по совершенно безобидной причине. Но когда она только переступила порог комнаты, я ощутила беспокойство. В нашем мире я часто читала и смотрели передачи о том, что животные, особенно собаки могли учуять запах болезни. И вот целители в этом мире обладали схожими способностями.

— Подожди меня здесь, я сейчас приду.

Я сомневалась, что могла помочь этой девчонке, вот и отправилась за мэтром Дрейном. Он молча выслушал поставленный мною диагноз, а затем выжидающе посмотрел на меня:

— Вы же знаете Эбби не хуже меня, эта болезнь неизлечима.

Да, я это знала. Но я и сама когда-то была таким пациентом, которому трудно было помочь. Но при этом мне повезло встретить в прошлой жизни врачей, что боролись и за мою жизнь и за то, чтобы сделать ее более-менее нормальной. И пусть им не повезло и хирург потерял меня на операционном столе. Но он не сдавался, реанимируя меня.

Поэтому я осталась стоять на месте.

— Знаю, — глухо подтвердила я, — но ведь можно попробовать новые способы лечения или по крайней мере продлить ей жизнь.

— Можно, — согласился мэтр, а потом бросил: — дерзайте.

— А вы?

— А у меня хватает тех пациентов, кому я могу точно помочь. Если не можете сами сообщить ей диагноз, то можете попросить помощь у миссис Сьюти.

Я мотнула отрицательно головой.

— С этим я справлюсь и сама.

Но несмотря на собственное утверждение, я замешкалась в коридоре, прежде чем открыть дверь в смотровую.

Наверное она что-то почувствовала, хотя я прекрасно владела лицом.

— Со мной что-то не так?

Я раздумывала только над тем, сообщить ли ей самой известие о ее самочувствии или же попросить ее завтра прийти вместе с родителями, чтобы она оставалась в неведении о том, что ей оставалось жить всего месяцы, и это в лучшем случае.

— Как тебя зовут?

— Анна.

Редкое имя для этого мира.

Девушке оказалось только семнадцать лет и она спокойно выслушала мои слова. И даже не стала задавать уточняющие вопросы и способы продлить жизнь.

Я даже разозлилась на нее за эту ее безропотность. За свою жизнь всегда надо бороться! Даже если другие говорят, что шанса нет.

— Завтра мы начнем лечение. Так что жду тебя завтра в десять утра.

— Лечение? — непонимающе повторила она.

— Да.

— Но у меня нет возможности оплачивать вашу работу.

— И не надо. Часть пациентов мы принимаем бесплатно.

Когда она ушла, я подумала, что она, возможно, и не придет больше. Ведь глупой она мне не показалась, так что она и без моих слов знала — ее болезнь неизлечима. А я знала только ее имя и фамилию.

Но если она не придет, то это будет ее выбор. И… я даже покачала головой, прекрасно осознавая, что если она не придет сама, я разыщу ее, если мне даже придется заглянуть в каждый дом в доках порта.

Ни в каких ситуациях нельзя терять надежду. И если у этой девчонки ее было мало, то вот у меня ее хватало с лихой.

Я подумала о вчерашнем вечере. Ведь вчера в какой-то момент я тоже была готова сдаться. Но это вчера, а сейчас я была настроена решительно. И посмотрим, что сегодня запоет магистр, когда увидит меня в красном платье. И если уж и после него он не осознает, как ему повезло… что же, придется перейти к тяжелой артиллерии.

Глава 20. Первое свидание

Глава 20. Первое свидание

Хм… я конечно сама попросила убрать у платья ленту сверху, но кажется я немного перестаралась с этой просьбой, так как линия декольте теперь еще углубилась. Нет, она все же была в рамках приличия, но прямо на грани.

Хотя выглядела я и впрямь замечательно, осталось только волосы наверх приподнять, но вот в этом наряде мне уже смело можно было дать двадцать лет. Еще не женщина, но уже и не подросток, как говорила когда-то бабушка.

— О мисс Эбби, вы обязательно сразите своей красотой лорда Дезильяка.

Рассмеялась. Слуги, не зря говорят, что они знают обо всем что происходит в доме.

И все что касается их господ. Так как я лично и словом не обмолвилась Кези о том с кем иду на свидание.

— И что же говорят о лорде Дезильяке? — поинтересовалась я.

— Слуги сплетничают, что он строг, но справедлив. Жалованье платит достойное. Женщин в свой особняк не приводит. Но говорят… — Кези осеклась, — ой, что-то я заговорилась...

— Договаривай, коли начала. Что там насчет женщин?

— Вы только не серчайте, мисс Эбби, но говорят у него есть постоянная любовница.

Тоже мне новость. Он взрослый нормальный мужик, и я бы удивилась не будь у него любовницы. А так, любовница не жена. И вот от нее лучше избавиться еще до брака. Лично мне соперницы не нужны.

— Узнай ее имя и где она живет, — попросила я Кези.

Та просияла в ответ, будто я выдала ей медаль — лучшая горничная года, а не попросила поработать шпионкой и сплетницей.

— Все сделаю, мисс Эбби, — пообещала она, явно уже строя планы, как и у кого она будет добывать информацию.

Я кивнула, а затем набросила на плечи шаль, скрыв более чем смелое декольте. Поражать своего магистра я собиралась не с порога. Пусть постепенно привыкает к моей неописуемой красе, хмыкнула я.

Покружившись перед зеркалом, я осталась довольна своим видом, теперь можно было и спускаться вниз.

Дверь в гостиную была открыта и первым я услышала голос отца.

— Я хочу лично поговорить с ним и узнать каковы его намерения в отношении моей дочери.

— Сын, я уже трижды повторяла, он не высказал радости от выбора Эбби.

— Как он посмел проявить недовольство, сестра идеальная кандидатура в жены, — возмущенно произнес Верд.

— Я тоже считаю, что с ним что-то не в порядке, если он воротит нос от Эбби, — поддержал Верда и Атарио.

— Может, он просто не хочет жениться? — в кои веки серьезно заметил Рикардо.

— Как это не хочет? Он уже не юноша, чтобы уклоняться от брака. Да и бастардов он не может плодить на стороне, — проворчал дед.

— Отец! Здесь же твои внучки.

Я закатила глаза. С таким семейством любящих меня родных и желающих мне счастья, я боюсь что лишусь своего нового тела, к которому я уже привыкла за восемь лет, а не замуж выйду.

Жених у нас и так готов дать деру, а тут целых двенадцать Реквудов, желающих устроить ему допрос с пристрастием. Ага, а после этого допроса он еще заявит, что засчитал его в счет первого свидания.

Я посмотрела на Кези, следующую за мной. Она, как и я, слышала весь разговор и сразу поняла мое затруднение. Если я появлюсь в гостиной, то никто меня из дома не выпустит до приезда магистра. Да и потом вряд ли мы покинем особняк, ведь моя родня пожелает узнать всю подноготную магистра и его намерения.

— Следуйте за мной, мисс Эбби, — заговорщически прошептала она.

В конечном счете дом я покинула через окно первого этажа. В платье конечно было не так удобно подобным способом выбраться из дома, но в результате я оказалась в нашем парке. И теперь мне оставалось только обежать вокруг дома, чтобы не позволить кучеру магистра подкатить к дверям особняка. А помня слова о том, что магистр любит пунктуальных девушек, я ускорилась.

И даже успела... правда, в первый момент я подумала, что свиданию, увы, не быть, так как кучер не удержит лошадей и они затопчут меня. Но тому удалось совладать с парой гнедых. И я не пала смертью храбрых, так и не побывав замужем.

— Да что же вы под копыта бросаетесь... госпожа!

А у кучера выдержка — позавидуешь, ведь он явно хотел использовать другой эпитет, но сумел выдавить сквозь зубы обращение госпожа.

А вот лорд Дезильяк судя по его лицу сдерживаться не собирался.

— Вы вообще в своем уме? Я думал вы замуж хотите, а не пополнить семейный склеп еще одним умертвием.

Кивнула, он зрел в корень. Замуж — только замуж и чур меня от этих семейных захоронений.

— Я не видела карету.

— Вы настолько плохой целитель, что даже собственное зрение поправить не можете?

Вот... нехороший магистр.

— Вы просто выскочили неожиданно. И вообще, может уже поедем?

На меня посмотрели вопросительно, а также подозрительно. И пришлось объяснить причину подобной спешки.

— Вся моя семья сейчас находится в гостиной и жаждет с вами познакомиться.

— Зачем? — еще более подозрительно уточнил магистр, не желая продолжить не только общение со мной, но и свести знакомство со всей моей семьей.

— Ну... если я правильно их расслышала, они надеются узнать о ваших скелетах в шкафу и заодно поведать вам как вам несказанно повезло, что я выбрала вас.

— Тогда и впрямь поедем, — согласился он, — сомневаюсь, что я долго выдержу, если мне начнут перечислять ваши достоинства.

— Боитесь, что перечисление займет время до утра? — подначила я его.

— Боги с вами, мисс Реквуд, — отмахнулся он от моего предположения, как от совершенно нелепого, — я опасаюсь, что начну спорить с вашими родственниками, и тогда мы и впрямь задержимся.

— И о чем бы вы с ними спорили?

— Я знаком с вами менее суток, а уже могу назвать несколько ваших недостатков. Но подозреваю, ваши родные их просто не замечают.

— Так вы собирались открыть им глаза на мои недостатки? — фыркнула я. — Тогда без спора точно бы не обошлось, ведь вам бы никто не поверил. И все решили бы что вы просто на меня клевещете.

— Клевещу? Вы еще и мастак раскидываться обвинениям. Список ваших якобы существующих достоинств редеет прямо на глазах. А вот список недостатков уже сегодня обещает пополниться.

Хмыкнула, отлично поговорили, после чего царственно протянула руку магистру, чтобы он помог мне забраться в открытый экипаж.

На мою руку посмотрели как на гадюку, которая просто жаждет ужалить.

После чего меня просто приподняли над мостовой и практически закинули в коляску. Хм… разгладила складки на платье и с улыбкой посмотрела на магистра, сдув прядь волос, которая выбилась из прически и упала мне на лицо.

— Ваши манеры поражают, — насмешливо заметила я.

Магистр присел напротив меня, и моя улыбка заставила его нахмуриться, он явно ожидал что его неандертальские замашки заставят меня задуматься — нужен ли мне такой муж. Но я только оценила то, что он даже не напрягся, приподняв меня. Силен — и магически и физически. И вообще всем хорош, мечтательно вздохнула я. И даже пререкаться мне с ним нравилось.

— Трогай, — приказала я кучеру, заслужив сразу два неодобрительных взгляда — кучера, что даже обернулся, чтобы глазами высказать то, что он не осмелился произнести вслух — приказывать ему мог только сам магистр, и конечно же взгляд самого магистра, который как и его слуга считал, что я не имею право распоряжаться его людьми, будто уже стала леди Дезильяк.

Я же лучезарно улыбнулась, демонстрируя — лично я всем довольна. И по тому вздоху, что раздался из уст магистра, он кажется стал понимать — свидание будет долгим, даже очень…

Глава 21. В карете

Глава 21. В карете

Кучер тронул поводья только после короткого приказа магистра. Причем последний после того, как мы отъехали от особняка, взял с лавки толстую папку и углубился в ее чтение, полностью игнорируя мое присутствие.

Хм… и еще раз хм… то есть меня собирались наглым образом не замечать. Ладно, пожала плечами, поиграем в молчанку, ведь в ресторации он вряд ли сможет и дальше не замечать меня и же есть блюда и читать свои бумажки.

И коли мне выпал такой шанс, то почему бы не рассмотреть своего магистра внимательно. Может, характер у него был и не подарок, но вот внешне на него хотелось смотреть и смотреть. И не знаю, от кого он унаследовал свою внешность, но удивительно что у него только одна любовница, и за ним не увиваются все фрейлины императрицы или другие придворные дамы. Хотя… вокруг него не было магического кокона, но все равно чувствовалась вокруг него стена. Все же смерть отца и предательство матери точно оставили след в его душе. И вызвали скорее всего нелюбовь ко всем женщинам. Вернее, недоверие. Это уже не говоря о том, что он точно не желал повторить судьбу своего отца и обречь собственного сына на то, что собственная мать будет его не замечать.

А если я буду молчать, то позволю ему следовать своему плану и избавиться от меня, поэтому налюбовавшись на него вдоволь в течение пяти минут, я поняла — пора действовать.

— Я надеюсь не все наше сегодняшнее свидание пройдет в этой карете, пока ваш любезный слуга будет катать нас по городу?

При слове свидание магистра передернуло. При слове любезный дрогнул и кучер, который наглым образом прислушивался к беседе. Впрочем, пока речь шла о монологе, ведь вступать в тот самый диалог со мной императорский маг не желал.

— Неужели вас не заинтересовали красоты столицы? — нехотя спросил он, так как воспитание все же не позволяла ему игнорировать леди, на что я и надеялась.

— Я нахожу все происходящее в этой карете куда более занимательным и интересным, — честно призналась я.

Магистр оторвал взгляд от бумаг и взглянул на меня. Впрочем, я не сомневалась, что он и до этого чувствовал мой взгляд, пока я изучала черты его лица до мельчайшей родинки. Решив, что внешнее сходство с актером было не таким уж сильным, как мне показалось накануне.

— Вы еще и не цените тишину, а также болтливы.

— О, так вы и впрямь вознамерились составить список моих недостатков? Тогда вы просто обязаны узнать меня лучше.

— Чтобы список получился полным? — насмешливо уточнил он, решив последовать моему примеру, и рассмотреть уже меня. Может, какая-нибудь леди из этого мира и смутилась бы. Или бы отвела взгляд, но не я. И я прямо ожидала, что следующим недостатком магистр озвучит мою наглость. И пусть я не показывала этого, но все же я волновалась. А когда я волновалась, то всегда облизывала губы. От этой привычки я пыталась избавиться еще в прошлой жизни, а затем и в этой. Вот и сейчас под взглядом синих глаз, я привычно облизала губы. И только заметив как к моим губам прикипел взгляд магистра, я затаила дыхание.

— На это не хватит и семь свиданий, — бросил он и отвел взгляд.

А вот я не сразу поняла, на какой вопрос он ответил. А потом хмыкнула:

— У вас есть уникальный шанс узнавать меня всю жизнь.

Он только поморщился от подобной перспективы.

— Чур меня от такого счастья.

— Вот видите, наше свидание только началось, но вы уже осознали какое я счастье.

И все же, он хоть и помимо своей воли, но улыбнулся. Пусть его губы только дрогнули и он сразу же натянул на лицо привычное бесстрастную маску, но вот я заметила, что прятаться за своим коконом у него не очень-то получается, как и не замечать меня.

Мои родные говорили мне, что я своим позитивом и энергией могу и мертвого не только разговорить, но и поднять из склепа. Вот и осталось проверить, смогу ли я растопить лет в сердце одного мужчины и вернуть ему веру в семью и любовь.

— Вы принадлежите к старому и богатому роду, — уже серьезно продолжил он. — Вас любит вся родня, если верить вашим словам. И я мог бы понять ваше нежелание выйти замуж за незнакомого мужчины по указке Тьмы. Но ваше желание выйти замуж вызывает… много вопросов.

О сделке с этой самой Тьмой я не могла рассказать. О попаданках это в нашем мире писали книги, а здесь при наличие магии о них никто и не слышал. И я, скорее всего, не смогу никого убедить в том, что умерла в одном мире, а затем мне подарили не только новую жизнь, но и новое тело. А дома для умалишенных имелись и здесь. И оказаться в смирительной рубашке в комнате с мягкими стенами я не стремилась.

— А может, у меня предчувствие, что мы сможем поладить?

— Вы еще и пророчица?

— Увы, этот талант точно за мной не числится.

— Увы… мечтали бы видеть будущее?

Покачала головой, потом задумалась и объяснила:

— Не хотела бы. Все что я читала о пророках свидетельствует о том, что как бы они ни пытались предотвратить те катастрофы, что видели, они своими действиями, ничего не меняли. А порой, напротив, ускоряли события. Впрочем и их бездействие и невмешательство, когда другие пытались прервать цепь трагических событий, заканчивалось также — предсказанное происходило. Поэтому и неудивительно, что многие пророки запечатывают свою силу или вообще сходят с ума.

Вот теперь магистр впервые за этот вечер посмотрел на меня по-новому, будто и не ожидал от меня подобных рассуждений. И я чтобы вернуться к более шутливой ноте общения, уже с улыбкой продолжила.

— И вообще, я предпочитаю чтобы каждый новый день и новая встреча удивляли меня. Как сегодняшняя, ведь я, пока мы трясемся в коляске, гадаю — накормите вы меня сегодня ужином или нет. А то я сегодня и не пообедала толком. И поэтому, если вы все-таки планируете кататься по городу все свидание, надеюсь, ваш кучер остановится у какого-нибудь лавки с уличной едой.

— Мы уже скоро будем на месте и вы сможете отдаться греху чревоугодия.

— Посмотрите на меня, уж что-что, а этот грех сложно во мне заподозрить, — рассмеялась я.

И хотя шаль прикрывала мои плечи, но накануне магистр мог рассмотреть меня вполне неплохо, чтобы заявить что во мне есть лишний грамм жира. Я в общем-то и не против была набрать парочку килограммов, но с моей работой мне проще похудеть до костей. И чтобы такого не случилось мне и нужна была еда. Да еще как подзарядка, когда теряется уйма энергии в процессе лечения.

И магистр темной магии прекрасно все это знал, вот только меня он наверное как целителя точно не воспринимал всерьез. И хотя чародейки в этом мире не были этакими избалованными принцессами и к труду были приучены, но целительство сложная профессия и большинство женщин целительниц особенно из богатых семей ограничивались лишь зарядкой амулетов и артефактов. А вот работать от зари до зари, да еще не в какой-нибудь фешенебельной цельне, это уж увольте.

— Сорм, нам еще долго ехать, а то мисс Реквуд настолько голодна, что готова позариться на круп одной из твоих красавиц.

Кучер умудрился повернуть голову, отвлекаясь от дороги.

— Скоро будем на месте, милорд.

— Как вы видите, я полностью следую правилам, прописанными Тьмой. И мне осталось потерпеть ваше общество... — он достал карманные часы и взглянул на циферблат, — ровно два часа сорок одну минуту.

Вот это пунктуальность. То есть свидание должно продлиться не менее трех часов, сделала я разумные выводы. Что же, буду иметь это ввиду на будущее.

— Вы забыли еще о шести свиданиях, да и это только началось, — напомнила я.

— А вы умеете испортить настроение.

— Не поверите, раньше я его всем только поднимала.

— Вы правы, не поверю.

— Вот видите, мы с вами уже пришли к консенсусу.

Кучер остановил коляску прямо перед небольшой ресторацией. И мою реплику о консенсусе оставили без внимания.

Я посмотрела на вывеску. Я пока мало где была и с заведениями в столице не была знакома. Но ресторация выглядела вполне солидно со стороны, хоть и находилась на приличном расстоянии от квартала аристократов. А ведь по дороге я видела много других рестораций. А значит, магистр специально выбрал место не в центре, не желая меня всем демонстрировать. Вернее показываться на людях в моем обществе. Хотя при дворе, уверена, уже пошли слухи.

— Это точно здесь, Сорм?

— Я лично подвозил сюда Лудса, милорд.

То есть магистр одному из слуг приказал снять столик в ресторации, как думаю подальше от центра. А теперь остался недоволен выбором слуги.

А вот мне он вполне понравился. Я принюхалась к запаху, который доносился из ресторации, пытаясь угадать вкусно ли здесь кормят.

— Пойдемте уже, если вы настолько голодны.

И выражая мимикой на лице что он оказался бы в любом другом месте, а главное в другой компании, магистр вынужденно протянул мне руку.

А вот я в ответ мило улыбнулась ему, размышляя о том — сейчас ли мне снять шаль или все же дождаться, когда мы присядем за стол. И магистр уже никуда от меня такой красивой не денется.

Глава 22. В ресторации

Глава 22. В ресторации

Внутри заведения все было так же прилично как и снаружи. К нам сразу же подошла молодая девушка миловидной внешности, которая представилась Деборой.

— Вы заказывали столик?

— Да, на имя Дезельяка, — бросил хмуро магистр.

Девушка заглянула в свою книгу.

— Прошу, следуйте за мной, — улыбнулась она.

Вот мы и последовали, пройдя главный зал, который был заполнен посетителями. Но девушка провела нас дальше, в отдельный кабинет. Он был небольшим, но очень уютным, а также довольно романтичным, так как в нем преобладали пастельные тона и везде стояли в вазах заговоренные живые цветы.

Стол уже был сервирован.

— Прошу. Первые блюда и вино мы подадим через несколько минут.

Я дождалась, когда девушка выйдет, а потом рассмеялась. На меня бросили вопросительный взгляд.

— Ну а что, у вашего слуги отменный вкус, и мне даже любопытно, какой приказ вы ему отдали, если он подобрал столь милое заведение для нашего ужина.

Взгляд из вопросительного стал возмущенным.

— Вы же были голодны, а на столе есть булочки с маслом.

Это мне так культурно предложили заткнуться? Ну ладно, поглядим на него, когда я сниму свою шаль. Что я и сделала в следующую секунду.

И даже если бы он не хотел взглянуть на меня, но я подала ему шаль, так что он был вынужден бросить на меня беглый взгляд, который все же задержался дольше положенного там, где ему и положено было задержаться.

— Теперь понятно, почему вы покинули дом не попрощавшись с родными, вряд ли бы они одобрили ваш наряд.

Ну да — смело, даже очень. Но на что только не пойдешь, если хочешь прожить долго и счастливо.

— Все может быть, — не стала спорить я. И выжидающе посмотрела на магистра, когда он отодвинет для меня удобный стул. А в этой ресторации, стоит отметить, любили своих гостей. И в кабинете все было сделано для их удобства.

Магистр присел напротив меня. И я, очистив магически руки, потянулась к той самой булочке, которой мне посоветовали занять рот. Разрезала ее пополам, вдыхая аромат свежей выпечки, а затем намазала ее маслом, часть которого сразу же стала таять, впитываясь в мякоть. Протянула половину булочки магистру, на которую он странно покосился, но брать не стал.

— Да ладно, готова поспорить вы тоже голодны. И есть под ваш голодный взгляд я просто не хочу. Так что берите.

Наши пальцы на какие-то доли секунды соприкоснулись. И я поймала себя на мысли, что мне понравились его прикосновения.

Когда дверь кабинета отворилась, то я ожидала что нам принесли наконец-то ужин, но я ошиблась, в этот раз Дебора передала магистру цветы.

— Как вы и заказывали, — заметила она.

А этот неизвестный слуга, который нашел эту ресторацию, а потом еще заказал, как я понимала мне цветы, мне уже нравился. Надо с ним познакомиться и подружиться, а также перетянуть его на свою сторону. Ведь помощник мне не помешает.

Дебора, выполнив свою миссию, упорхнула, думая, что оставляет влюбленных наедине, а магистр даже приподнял руку, желая наверное испепелить несчастные цветы, но передумал.

— Мой слуга уже в пяти минутах от увольнения, — буркнул он и протянул цветы мне.

— Спасибо, они очень красивые.

— Спасибо можете передать моему слуге.

— И его при встрече поблагодарю, — согласилась я, а потом лукаво добавила, — но так как платите за все вы, то и вам спасибо.

— А вы всегда так прямолинейны?

— Даже не знаю что вам ответить, — задумалась я. — И все же, не всегда. Порой правда может обидеть другого, и тогда лучше промолчать, нежели оставаться верным своим принципам. Согласны?

— Я не привык лгать.

С любопытством взглянула на магистра, а потом покачала головой.

— Вы же магистр и императорский маг, а занимая подобный пост, подозреваю, вам часто приходится прибегать ко лжи и обману.

— С чего вы это взяли? — чуть насмешливо уточнил он.

— А разве это не так?

— По крайней мере, друзьям и близким я не лгу.

— Это похвально.

— Да неужели?

Кивнула. И не стала пояснять, что вот мне приходилось лгать близким на протяжении многих лет, но у меня не было выхода. Впрочем, не считая того кем я была на самом деле и как я попала в этот мир, в другом я и не лгала. Не считая и причину срочно выйти замуж.

Официант прикатил тележку с блюдами, поинтересовавшись потребуется ли нам его помощь или нет. И я поспешно поблагодарила его и отпустила, уж взять блюда с тележки не составит труда. А благодаря магическим тарелкам, еда в них оставалось оптимальной температуры, горячее оставалось горячим, холодное — холодным.

А вот магистр удивился. То есть меня он принимал пока что за девицу, которая без помощи слуг и шагу не может сделать. Напрасно. И не дожидаясь пока он встанет, я решила сыграть роль официанта и перебросив через руку салфетку, поклонившись, деловито поинтересовалась:

— Что вы предпочитаете на первое… хм… салат, суп или закуску?

И я вновь увидела — его улыбку. Пусть пока и мимолетную, но главное продолжать игнорировать меня и мои поступки, а также шутки он не мог. А его взгляд невольно вновь скользнул по вырезу декольте, ведь я более чем удачно наклонилась.

— Суп.

— Отличный выбор.

Я вот еще с детства тоже всегда в ресторанах, да и дома обед начинала с горячего, и только потом предпочитала съест закуску или салат.

Я вернулась на место и открыла крышку. Мои боги, какой аромат.

— Если этот суп такой же вкусный, как пахнет, то ваш слуга заслужил не увольнение, а прибавку к жалованью или внеочередную премию.

— Мы еще не женаты, а вы уже раздаете премии моим слугам?

— То есть вы уже привыкаете к мысли, что мы поженимся? — оживилась я. — Это радует.

— А вы настойчивая. Но не стоит думать, что браку быть. Семь свиданий, а затем каждый пойдет своей дорогой.

Сделала глоток супа, даже прикрыв глаза от удовольствия. А вот как-то комментировать эти семь свиданий не стала. Хотя я их ему еще припомню, но уже после брака, когда он наконец-то поймет какое счастье ему выпало в моем лице.

А вот повар в этой ресторации действительно волшебник, а скорее бытовой маг. Ведь суп был просто божественным.

Открыла глаза и поймала потемневший взгляд магистра. Он поспешно его отвел, но я-то видела огонь, что загорелся в его глазах.

— Ешьте, — лукаво заметила я, — а то остынет.

Еда оставалось горячей пока не снимали крышку с блюда, а магистр держал ее в руке даже не замечая того.

Ел он быстро, в отличие от меня не смакуя каждую ложку. А я хоть и была голодна, но не могла не наслаждаться вкусом, пытаясь распознать каждую деталь супа, чтобы повторить его приготовление.

Суп магистр доел первым и я встрепенулась прежде, чем он поднялся.

— Сидите уж, милорд. Это я отослала официанта, а еще заставила вас развлекать мне в этот вечер, так что поухаживать за вами — такая малость.

После салата и закуски я уже точно знала, я еще не раз загляну в эту ресторацию. И надеюсь, меня будет сопровождать и Ран. Впервые про себя произнесла я его имя. Оно ему подходило. Хотя вслух пока я еще не осмеливалась обратиться к нему по имени, пока что. А ведь у нас впереди еще десерт…

Глава 23. Десерт

Глава 23. Десерт

— Премии ему точно не видать, а вот увольнение уже маячит у него над головой, — заметил магистр хмуро разглядывая десерт.

Я после этих слов не выдержала и расхохоталась в голос, а потом убрала крышку и посмотрела на свой десерт. Бедный слуга, ему сегодня весь вечер икается, ведь мы то и дело его поминаем.

Но видимо, он не так понял приказ своего господина снять столик для двоих подальше от аристократического квартала. И решил, что речь идет о романтическом свидании, вот бедняга и расстарался — выбрал отдельный кабинет, заказал цветы и сделал довольно смелый выбор десерта.

Нет, вообще пирожное, что нам подали, было довольно распространенным. Но вот повар сделал его не в форме традиционного цветка, а в форме сердца. И стоило было снять крышку, как я учуяла аромат коланьи. Это была трава — довольно ароматная. Маленькая ее доза предавала сил человеку. А вот доза побольше действовала уже как афродизиак. Нет, я не думала, что повар столько в десерт добавил коланьи. Но все же ее аромат бы более чем ощутим. И он прямо намекал на продолжение ужина в более интимной обстановке.

Бросила беглый взгляд на магистра. Семь свиданий… это ведь не мало. И может в следующий раз… так, что-то мои мысли потекли не в то русло. И чтобы отвлечься, я отломила кусочек пирожного, ощущая теперь и аромат ягод, что просто обволакивали своим запахом.

Чтобы сдержать стон удовольствия потребовались силы. И я обратила внимание, что сам магистр к десерту так и не притронулся.

— Это очень вкусно, — заметила я.

— Я воздержусь, — отодвинул он от себя блюдце.

— Серьезно? Вы сможете удержаться и не съесть даже маленький кусочек этого самого наивкуснейшего десерта?

Он усмехнулся. А потом все же зачерпнул одну ложку и под моим взглядом съел ее.

— Довольны?

Кивнула.

— Вкусно? — уточнила я, в пару присестов доев свой десерт.

— Так любите сладкое?

— До ужаса, — призналась я.

— Заказать еще?

— Пожалуй с меня все же хватит…

— Поэтому вы с таким алчным блеском в глазах разглядываете мое пирожное?

Рассмеялась.

— Вы разве не знаете, что когда это пирожные подают паре, то всегда кладут разные начинки, чтобы пара могла угостить друг друга ложкой своего пирожного.

— Доводилось уже с кем-нибудь пробовать это пирожного?

Интересно, мне послышалось недовольство в его голосе или же я хочу принять желаемое за действительность?

— Еще нет.

И я как-то не ожидала что мне протянут блюдце со всем содержимым.

— Я уже сыт, так что доедайте, чтобы не клянчить на обратной дороге еду в сомнительных уличных забегаловках.

— Почему сомнительных? Я вот часто перекусываю уличной едой. И еще ни разу не отравилась… а ваше пирожное вкуснее.

Он усмехнулся.

— Вы с такой прытью съели свое, что я сравнить не могу.

— В следующий раз обязательно оставлю вам кусочек, — пообещала я.

— А вы уверены, что следующий раз будет?

Может, я уже и впрямь засиделась в девках в обеих своих жизнях, но раньше я как-то так остро не реагировала ни на одного мужчину. А вот на него хотелось смотреть, хотелось его слушать и хотелось чтобы вместо обещанных трех часов этот вечер затянулся хотя бы до полуночи. А там уже как у бедной Золушки, чье платье превратилось в лохмотья, а карета в тыкву, вернуться домой. До следующей встречи со своим принцем, точнее магистром. И все же отличие меня от Золушки было существенным. В сказке принц рыскал по королевству примеривая ее туфельку каждой встречной девице. А в моем случае, это магистр скорее Золушка, а вот я несчастный принц, которому еще придется побороться за свое счастье.

— У вас красивый баритон. Никогда не думали взять уроки пения? — перевела я тему разговора.

Брови магистра поползли вверх.

— Нет, у меня нет времени заниматься подобными глупостями.

— Почему же глупостями? Я вот брала уроки пения, но учитель сказал, что у меня нет ни голоса, ни слуха.

— А говорили, что у вас нет недостатков.

— Скорее у меня отсутствуют таланты, — улыбнулась я, не обидевшись на его замечание. — А по поводу недостатков, так утверждают родные, а не я.

Десерт был съеден и я понимала, к сожалению, это вечер подошел к концу. Нам пора было возвращаться. И хоть цветы выбирал не магистр, я не стала оставлять их в ресторации.

Дебора поинтересовалась все ли нам понравилось, и я передала от себя благодарность повару, пообещав, что в моем лице они получили самого преданного гостя.

На улице уже немного похолодала из-за северного ветра, что поднялся к вечеру, и я поспешно набросила на плечи шаль. Посмотрела на карету, не сомневаясь, что магистр вернется к изучению документов в дороге. Поэтому, положив цветы на сидение кареты, я, приподняв подол платья, направилась к тротуару.

— И что теперь взбрело вам в голову?

Я улыбнулась.

— Я как целитель после такого плотного ужина рекомендую нам прогуляться перед сном.

— Вы издеваетесь? Давайте я отвезу вас домой, и там вы можете гулять по парку хоть до утра.

Еще чего, подумала я. Я собиралась ножками дойти до особняка дедушки и бабушки.

— Я вас не держу, — сказала и сама поняла, что сморозила глупость. Да и магистр как мужчина, маг, аристократ не мог оставить меня поздним вечером где-то на мостовых столицы. Ведь не дай боги если со мной что-то случится, это будет его вина.

— Если бы так, — пробормотал он себе под нос, а затем в несколько шагов догнал меня, так как я уже отвернулась и пошла по тротуару, продолжая дальше хранить молчание.

На улицах столицы было уже не так многолюдно как утром, когда все торопились на рынок, в лавки и на работу. Но те люди и маги, что попадались навстречу, с улыбкой смотрели на меня. Ведь я шла, даря всем улыбки. И даже когда навстречу мне шли угрюмые лица, то и их лица озаряла хоть и усталая или же легкая, но улыбка.

Ран шел рядом со мной, сначала на пару шагов позади меня, а потом он пошел рядом со мной — хмурый и немного недовольный. И уже встречные мужчины опасались отвечать на мою улыбку.

— Вы пугаете людей, — заметила я.

— Может, вам не стоит расточать улыбки направо и налево? И вообще, лучше нам сесть в карету.

— Не хочу, — покачала я головой. А затем направилась к мосту, который соединял два берега столицы. Облокотилась о перила и запрокинула голову. В отличие от нашего мира, когда из-за того, что и ночью город никогда не засыпал, ночью нельзя было рассмотреть звезды. Здесь было достаточно запрокинуть голову, чтобы увидеть небо, которое сегодня было безоблачным, поэтому можно было увидеть все созвездия.

— Знаете, я недалек от того, чтобы использовать или силу или магию, чтобы усадить вас в карету, — признался магистр.

Покосилась на него.

— Хотела бы я на это посмотреть.

— Не верите, что я осмелюсь на это?

— А вы осмелитесь на глазах толпы… — я посмотрела по сторонам, заметив в этот раз на мосту все же редких прохожих, а не толпу, поэтому поправилась, — на глазах прохожих похитить меня?

Магистр поперхнулся воздухом.

— Похитить? — переспросил он и покачал головой. — У вас богатое воображение.

— Заметьте, прохожих хоть и мало, но улицы не пустынны. И как вы думаете, что подумают люди, когда вы перебросите меня через плечо и понесете в карету. Боюсь, завтра все газеты будут пестреть заголовками, что императорский маг похищает на улицах юных дев.

— А вы собираетесь кричать и звать на помощь?

Посмотрела прямо в глаза магистра и покачала головой.

— Нет, не собираюсь, — честно ответила я.

Он не отвел взгляд. И несколько мгновений мы просто смотрели в глаза друг друга.

— Пойдемте, а то мы так и через час не дойдем до вашего дома, — отступая, бросил он.

И я не стала спорить, а потом зачем-то призналась в том, о ком никому не рассказывала.

— Я в детстве сильно болела. И мне практически все было запрещено. Даже такие прогулки были под запретом… И с тех пор, как я вылечилась, я до сих пор порой не могу поверить, что теперь я могу гулять всю ночь до рассвета.

— Ваша семья довольно богата, почему они не могли найти сразу для вас лучшего целителя?

О том, что мне не стоило было упоминать о своем детстве в другом мире, я подумала уже после того, как рассказала о нем.

— Поверьте мне как целителю, даже мы не всесильны и не можем излечить все недуги.

В этот раз магистр не стал задавать вопрос насколько я хороший целитель, а просто потянул мне руку.

— Не хочу чтобы вы на своих каблуках, споткнувшись, сломали себе шею.

Ну-ну, подумала я и протянула ему руку в ответ…

Глава 24. Семья

Глава 24. Семья

А с ним в одно и тоже время было комфортно молчать, и в то же время это молчание было каким-то волнительным.

И я каким-то пятым чувством понимала, что как бы магистр не пытался игнорировать меня, у него это не получалось.

И он даже уже не издал вздоха недовольства и не стал морщиться, когда я осторожно освободила руку и направилась к лотку с уличной едой. И все же:

— А я предлагал вам сделать заказ в ресторации.

— Не поверите, но я не голодна.

— В вашем доме повара готовят так плохо, что вы вынуждены закупать еду на улице?

Мне кажется, или ему уже начинало нравиться пререкаться со мной? А это только первое свидание.

— Эта девушка не от хорошей жизни стоит здесь со своим лотком в такой час, когда и прохожих уже почти нет, — прошептав это, чтобы сама девушка не услышала моих слов, я подошла к ней, успев заметить взгляд магистра — изучающий, что он бросил на меня.

— Какой пирог пожелаете, госпожа?

Всего у нее оставалось семь пирогов. И я подумала, что парочку можно будет завести к своим новым знакомым, когда я заеду проведать Чайни с малышом. А остальные можно взять с собой в цельню. Ведь я не была уверена, что найду завтра время на полноценный обед, да и мои новые коллеги точно не станут отказываться от угощений.

— Упакуй все, я их все заберу.

Девушка просияла. А уже через пару минут протянула мне бумажный пакет. Я потянулась за деньгами, чтобы расплатиться за пироги, но магистр перехватил мою руку.

— Я сам заплачу.

Но на это заявление я только покачала головой.

— Вы пока мне не жених и не муж… — напомнила я, — а вот как вы сделаете мне предложение, — многозначительно добавила я, — тогда вы и будете расплачиваться за меня.

Он не стал настаивать. Ведь я была права, а делать мне предложение он пока не планировал.

— Спасибо, — поблагодарила меня девушка, которая наверняка поняла, что я явно не из-за голода скупила все ее пироги. Но бедность и гордость не всегда шли рука об руку.

— Это вам спасибо, не сомневаюсь, они столь же вкусны, как и замечательно пахнут.

— А вы добрая, — эту фразу бросил магистр, когда мы прошли еще метров сто, причем упаковку с пирогами он нес сам. На что я не стала возражать, лишь искоса то и дело бросая на него любопытные взгляды. И поэтому немного удивилась, когда он заговорил о моей доброте.

— Вот видите, список моих достоинств растет в куда большей прогрессии, нежели моих недостатков.

В этот раз он не стал скрывать свою улыбку, как и не стал комментировать мои слова. А я подумала о том, что лучше нам все же перебраться в коляску. Ведь и ему и мне утром надо было идти на работу. Да и впереди у меня целых шесть свиданий. А это немало… но внутренний голос заметил, что и немного, когда на кону собственная жизнь.

В следующие десять минут в карете мы хранили молчание. Правда теперь задумчивые взгляды бросала не только я на него, но и магистр на меня. И хотя мне хотелось расспросить его о родителях и особенноо матери, я не стала поднимать эту тему. Ведь он и сам должен был видеть разницу между мною и своей матерью. Та, если верить Тьме, и не скрывала свою неприязнь к мужу, как и свое нежелание стать женой темного мага. А вот я довольно ясно дала понять — готова хоть сегодня обменяться брачными клятвами. Конечно, у него могли возникнуть сомнения, что я преследую какие-то свои цели, но не зная о моей сделки с Тьмой, других целей у меня не могло быть в априори.

— А вы умеете и молчать.

Мы почти уже подъехали к особняку, когда магистр первым нарушил тишину.

— Подумала, что я уже утомила вас за этот вечер своей болтовней, — искренне ответил я.

— Проводить вас до дверей? Или вы собираетесь тайно проникнуть в дом?

Я улыбнулась.

— Зная мою семью, они сейчас все ждут мое возвращение. Так что моя встреча с ними неизбежна, — трагичным голосом сообщила я.

— Составить вам компанию, чтобы часть удара пала на меня?

— Не стоит, а то общение затянется надолго, и вы решите засчитать его в счет второго свидания. Вы уже подумали, куда пригласите меня в следующий раз? Хотя нет, не отвечайте, подумаете об этом после того, как я уйду.

И так как кучер уже остановил карету, я, не дожидаясь помощи, спрыгнула на мостовую. И также не дожидаясь других слов магистра, присела в поспешном поклоне.

— Спасибо за этот вечер, мне понравилось.

А потом подобрав подол платья одной рукой, а второй подхватив пироги и цветы, я побежала к дому, только раз обернувшись назад, чтобы увидеть, что кучер уже тронул поводья.

Перед особняком я успела только вдохнуть воздух, как в следующую минуту дворецкий открыл передо мной дверь. От неожиданности я поперхнулась воздухом и закашлялась. На что невозмутимый дворецкий, дождавшись, как я прокашляюсь, заметил:

— Старшие лорд и миледи Реквуд, а также младшие лорд и миледи Реквуд ожидают вас в кабинете, — чопорно сообщил он.

Кто бы сомневался, но только не я. Хорошо еще братья и сестры не выстроились в ряд, чтобы поинтересоваться как прошло мое свидание. И что-то мне подсказывало не так уж я и преувеличила, когда говорила магистру о допросе. Вот только если он своим отъездом его избежал, мне сейчас этот самый допрос и устроят. Причем с пристрастием. Бросила на себя беглый взгляд в холле. Благо шаль прикрывала все стратегически важные места, а то представляю что отец подумал бы, увидев меня в этом платье.

Подошла к дверям кабинета и прислушалась к разговору. Но он велся так тихо, что я не стала к списку своих недостатков прибавлять — привычку подслушивать. Причем при

этой мысли я совершенно глупо улыбнулась, будто до сих пор продолжала спор со своим магистром. Прикусила щеку, чтобы с этой идиотской улыбкой на лице не войти в кабинет, а то родные посчитают что на меня воздействовали магией. Ведь все восемь лет я была самим благоразумием.

Разговор сразу стих, стоило мне было войти в кабинет. А значит, обсуждали родные все-таки меня. Отец хмуро посмотрел на мое новое платье и шаль, явно заподозрив что-то. Дедушка улыбнулся и подмигнул мне. А вот мама и бабушка многозначительно так переглянулись.

— Ну наконец-то явилась. А то мы уже подумали, этот темный маг и не пожелал тебя возвращать.

Если бы, едва не произнесла я вслух, но благо промолчала, а то и впрямь родные решат что меня приворожили, если я готова без родительского благословения совершить побег в первое же свидание.

— Не беспокойся, папа, он пока не горит желанием жениться, — сообщила я.

— Вот и отлично, — обрадовался отец.

— А ты Эбби? Ты хочешь выйти за него замуж? — мягко спросила мама.

— Милая, что ты такое говоришь, она едва знакома с этим магом. И как ты слышала, я не считаю его такой уж хорошей партией.

— Да, но Эбби почему-то выбрала его.

— Да, — согласился отец и внимательно и в тоже время требовательно посмотрел на меня. — Почему ты выбрала его?

И все же как же я не любила им лгать. Но сейчас ложь была лучше правды.

— Осознав что брака не избежать, я подумала что лучше уж свидание с одним мужчиной, которого я смогу лучше узнать, нежели свидание с несколькими десятками темных магов. К тому же… на императорском приеме мне никто не понравился, — уже более уверенно продолжила я, ведь в этих словах не было уже и слова лжи. Мне и впрямь не приглянулся ни один из магов. — И я тогда я вспомнила о лорде Дезильяке. О нем я слышала много чего хорошего и подумала — это не самый худший вариант.

И вновь бабушка с мамой переглянулись. Вот кажется, они были убеждены что не просто так я указала на этого магистра. И скорее всего, решили что я уже могла его где-то лицезреть, поэтому и назвала его имя.

И хотя это не совсем так, пусть лучше верят в эту версию.

— И как прошло свидание? — невозмутимо поинтересовался дедушка. Вот его ничто не могло вывести из себя.

— Какое свидание! Он не достоин Эбби.

Подошла к отцу и обняла его. Я понимала что он переживал за меня. Но меньше всего мне хотелось его тревожить.

— Во-первых, он пока не горит желанием жениться на мне, — все мои родные недоверчиво хмыкнули в унисон при этих словах, уверенные что я ни одно мужское сердце не могла оставить равнодушным. — А во-вторых, свидание, дедушка, прошло замечательно. И я убедилась, что слухи не преувеличивают — он достойный выбор для любой девушки.

— Ты противоречишь сама себе, — уличил меня отец во лжи. — То не горит желанием жениться, то ты посчитала его достойным выбором.

— Пока не горит желанием, но у нас впереди еще шесть свиданий, на которых мы узнаем друг друга получше.

После этих слов я сослалась на усталость и покинула кабинет, позволив родным обсудить мои слова.

В коридоре я подхватила с тумбочки упаковку с пирогами и цветы. На пироги я наложила заклятие еще при покупке, чтобы они оставались горячими и свежими до следующего дня. А вот цветы, пусть их выбирал и не магистр, но я решила поставить их в вазу в комнате.

И так как меня никто не видел, я вновь улыбнулась. Пока ничего страшного не произошло. Тьма могла указать мне на другого мужчину, который мог бы мне не понравится. А магистр мне не просто понравился, я впервые в жизни чувствовала настоящую заинтересованность.

Открыла двери спальни и едва не вздрогнула, когда на меня уставились сразу восемь пар глаз, так как все мои братья и сестры отнюдь не спали в своих комнатах, а бодрствовали в моей спальне, облюбовав и кровать, и диван, и кресло у стола. А Рикардо устроил свою пятую точку на самом столе.

Вздохнула.

Братья хоть вольны были в своем выборе невест, но пока ни в кого не влюблялись. Ну а сестры, над которыми как над всеми аристократками Дамокловым мечом висела проверка у алтаря Тьмы, не могли позволить себе влюбиться в кого-то мужчину. Исключением была Юри, которой нравился сын нашего мэра. Но даже она не могла себе позволить раньше мечтать о нем. А в настоящем он находился на летней практике уже больше месяца, поэтому после проверки в обители Тьмы, он и Юри еще не виделись. И кто знает, может, их заинтересованность друг другом и не перерастет в нечто большее.

Поэтому я была первой в семье, кто официально выезжал на свидание. И помимо обычного любопытства, я могла уловить и обеспокоенность витающую в воздухе. А я еще на свою голову я сняла шаль с плеч, пребывая в уверенности, что меня больше никто из близких не увидит.

Поэтому помимо любопытства и обеспокоенности в комнате появились две новые эмоции — недоверие со стороны сестер и возмущение со стороны братьев. И вот Верд не стал молчать.

— Откуда у тебя это платье?

Вновь вздохнула.

— Сейчас уже поздно, а я хочу спать, так что все брысь из моей комнаты!

— Вау, — восхищенно заметила Кики. — Бедный магистр, у него сердце случайно не прихватило от такой красоты? Что? — спросила сестра, увидев мой недовольный взгляд. — Он уже старик. И тебе надо быть осторожнее с ним… или у тебя такой план? Хочешь чтобы он отдал богам душу после брака?

Иногда меня даже пугает, что происходит в головах моих младших сестер.

— Кики! — это уже Атарио прикрикнул на сестру.

— Что? У него есть титул и он богат. Сестра станет обеспеченной вдовой.

— У темных магов — сильное сердце, — насмешливо заметил Рикардо.

— И он совсем не старик! — не смогла не уточнить я.

И теперь все вновь посмотрели на меня.

— Что? — повторила я за Кики ее вопрос. — Ему всего тридцать пять лет.

— Эбби, ты влюбилась? — спросила Виви.

Вместо ответа я подошла к двери и распахнула ее, жестом указав всем пройти на выход.

Тройняшки со вздохом понуро первыми покинули комнату. За ними последовала Юри и Лейни. Рикардо бросил сначала взгляд на цветы, потом на меня, затем громко хмыкнул, и лишь после этого покинул комнату, напевая себе под нос фривольную песню, которая стала недавно популярной и которую распевали на улицах.

Я выжидающе посмотрела на Атарио и Верда. Старшие братья были самыми разумными в нашей семье. И их беспокойство за меня ощущалось наиболее сильно.

— Я тут разузнал немного о магистре, — начал Верд, — и я не буду пытаться тебя переубедить в твоем выборе, просто будь осторожна, не открывай ему свое сердце, ведь в отличие от тебя он вряд ли умеет любить.

— Потому что он рано потерял отца, а мать бросила его? — в свою очередь спросила я, понимая что для братьев эта информация уже не оставалась секретом. — Может, просто последние двадцать пять лет ему некого было любить? — спросила я.

Атарио приобнял меня, а затем шепнул почти в ухо:

— Тогда если кому-то и под силу заставить его любить, то только тебе.

Фыркнула… заставить. Никого невозможно заставить любить. Любовь она или есть или ее нет.

Глава 25. Работа, и еще раз работа

Глава 25. Работа, и еще раз работа

Ночью я спала безмятежным сном. Даже очень. Я ни разу не проснулась, а утром у меня было прекрасное настроение. О трех месяцах я решила не думать. Да и первое свидание показало, я выбрала правильную тактику по покорению сердца темного магистра. И пусть он пока молчит, но я чувствовала, я тоже понравилась ему.

Родные только покосились на меня во время завтрака, когда я в считанные секунды запихнула в себя еду и с набитым ртом, так как я уже покидала столовую, когда слуга принес блюда с пирожным, и я не удержалась — взяла одно, покинула их, махнув на прощание рукой.

Рикардо вновь забубнил себе под нос свою песенку, заслужив сразу два недовольных возгласа — матери и отца. Но вот дед и бабушка разрядили ситуацию смехом. Я бы тоже рассмеялась, но пирожное я еще не прожевала, так что ограничилась только улыбкой и выбежала из дома под осуждающий взгляд дворецкого, который чтил приличия и считал, что леди должны вести себя соответственно, а не как обычные двадцатилетние девчонки, которым хотелось просто жить, дурачиться и порой даже бегать и кричать от переполнявших их чувств и эмоций.

Чайни, когда я заехала к ней, чувствовала себя уже замечательно, и даже порхала по дому, утверждая, что чувствует себя совершенно здоровой. Что и неудивительно, вбухала в нее я магию не пожалев. Она обмолвилась о том, что муж ищет новую работу, чтобы обеспечить и ее и ребенка, и я пообещала ей, что узнаю у бабушки насчет вакансии слуги в ее особняке, ведь она с дедушкой планировала надолго в этот раз задержаться в столице и хотела увеличить штат слуг.

И хотя миссис Нерида пыталась отказаться от пирогов, которые я купила накануне, парочку я все же оставила им. И она успела мне сообщить, что уже сегодня муж Чайни должен был перевезти все вещи из той комнатушке, которую они снимали до этого и откуда их уже не раз грозились выгнать, к ней в дом.

Поэтому мое настроение, когда я приехала в цельню, было замечательным.

Ведь жизнь-то налаживалась! Нет, она и до этого была почти прекрасной, но все же время от времени я возвращалась мыслями к сделке с голосом. А вот теперь после первого свидания поняла, что лично я уже готова распланировать всю свою жизнь с Раном на много-много лет вперед.

В цельне тоже заметили мое хорошее настроение и я даже выслушала парочку шуток о том, как прошло мое свидание. На что я в ответ только отшутилась, заявив, что жду когда мой палец украсит кольцо и я официально стану невестой...

Первая половина дня в цельне прошла уже привычно, не считая того что я все время бросала взгляд на часы. Я ждала, когда же придет Анна, если она вообще придет. Ведь если она передумала, то мне придется выполнить обещание, данное самой себе, и отправиться после работы на ее поиски.

Но она все-таки пришла. Правда в дверях она и остановилась, напомнив что платить ей нечем и вдруг что она пойдет домой.

Я едва не цыкнула на нее, как привыкла отчитывать тройняшек, но сдержалась. Это в нашем мире был штат психологов и представителей разных благотворительных организаций с волонтерами, которые помогали принять и факт неизлечимой болезни, но при этом находили слова, чтобы воодушевить пациента. Да и тот же эффект плацеба действовал бывало как настоящее лекарство, излечивая порой смертельные болезни.

И хотя я осознавала, давать надежду этой девушке, обещая ей, что все будет хорошо — неправильно, но сегодня, пока я принимала других пациентов, я поняла — я буду бороться за ее жизнь. И даже если случится какой-то форс-мажор и мне все-таки не удаться спасти свою жизнь, то я хотя бы спасу ее.

Эта болезнь была коварна. Зачастую проходила без симптомов. И когда пациент чувствовал недомогание, то выходило — лечить уже и поздно.

И конечно чаще от нее умирали именно бедняки, нищие, ремесленники и фермеры. Они редко могли позволить себе обратиться к целителю просто так, когда у них ничего не болит. Это аристократы каждые три месяца, даже если их ничего и не тревожило, обращались к семейным целителям.

Хотя и сама магия позволяла бороться с небольшими недугами, продлевая ту же жизнь и молодость.

А вот обычные люди, к сожалению, умирали порой и обычной простуды. Хотя все же подобные случаи были очень редки. Ведь в последние годы цельней становилось все больше. А в провинциях в глухих поселениях травницы неплохо справлялись с лечением больных.

Анна недоверчиво посмотрела на меня — после моих слов. А я не поскупилась и на настойки, понимая, что сама она себе их не позволит.

В саму возможность излечения Анна не очень-то поверила, слишком уж жизнь ее не баловала, судя по старому платью и башмакам. Но она внимательно выслушала все мои наставления и пообещала их выполнять.

Я еще хотела порекомендовать ей прогулки на свежем воздухе, но при этом не переутомляться, но вовремя остановилась. По городу она уж точно не на колясках разъезжала. А вот отдых зачастую для таких как она был непозволительной роскошью. И глупые советы, которые я могла позволить себе сделать пациентам еще несколько лет назад, я теперь не давала.

Перед обедом ко мне заглянул мужчина лет тридцати. Причем он был такого роста и ширины плеч, что едва втиснулся в дверной прием. Правда увидев меня мужчина сразу же попытался ретироваться, но я остановила его.

— Проходите милейший, не задерживайте других посетителей.

— Э...

Женщин, а особенно молодых девушек целителей было гораздо меньше мужчин. И я еще накануне заметила, что ко мне отправляли на лечение в основном женщин.

— Да я... я лучше в другой раз зайду.

Принюхалась как самая настоящая гончая, а потом покачала головой, заметив правую руку забинтованную грязной тряпкой. Мужчины, что с них взять, они вообще мне порой казалось были уверены в том, что достаточно сплюнуть на полученную рану и все пройдет.

Увы, не проходило. И судя по запаху, рана уже загноилась.

И так как опыт общения и вот с такими громилами у меня был, я недолго думая приказала мужчине сесть на стул и снять тряпку с руки.

В такие моменты, как утверждали родные, со мной лучше было не спорить. Вот и мужчина не осмелился перечить мне. Стул под ним правда застонал, еще бы, ведь в пациенте было не меньше ста пятидесяти килограммов, правда не жира, а мышц. Но выглядел он даже сидя внушительно, а я по запаху сразу поняла — передо мной рыбак. Причем не бедняк. Одежда хоть и потертая от работы, но пошитая из хорошего сукна. Да и ботинки не чета обуви Анны.

— Я думал само заживет... — начал было он и осекся, когда я скептически посмотрела на его ладонь с внутренней стороны и указательный палец. Руку он знатно распорол. И если бы он обратился бы в тот же день за помощью, а не понадеялся бы на авось, то там и делать было бы нечего. А так рана воспалилась. Положила руку на лоб мужчины, и температура поднялась.

Провозилась я с ним гораздо дольше, чем думала. Но рану очистила, швы наложила. Пару настоек сразу споила, другие приказала купить в аптеке.

Причем мужчина даже не дышал, пока я проводила все манипуляции.

Приказала явиться ему через три дня, на что получила сначала кивок головы, а затем более чем достойную плату.

И тем было удивительнее, что он пришел к нам, а не обратился в более престижную цельню. Впрочем, у нас тут собрался неплохой коллектив и все были профессионалами своего дела.

Пироги зашли на ура. И мэтр отправил одного из санитаров в трактир за похлебкой.

А вот после обеда продолжилось уже мое обучение, когда мэтр позвал меня к себе. Правда, я умудрилась даже дать ему парочку дельных советов, после чего мне порекомендовали развивать силу, так как особого обучения мне и не требуется.

— Миссис Сьюти сказала, что та девушка все же пришла.

— Да.

— Вы пообещали ей, что сможете ее излечить?

— Да, — не отвела я взгляд.

Мэтр в ответ неожиданно потрепал меня по голове, будто я была маленькой девочкой. Потом сам хмыкнул от своего жеста.

— А знаете что, съездите-ка вы к одному моему пациенту. Он еще накануне должен был приехать на прием, но так и не явился. А у меня и времени нет разъезжать по городу. Только сразу предупрежу, случай там непростой, и характер у него как у истинного лорда, поэтому он может и указать вам на двери... Но вы можете и не ехать, если чувствуете, что не справитесь.

Усмехнулась. Так на слабо меня еще не брали.

— Если случай не простой, то конечно поеду.

— Вот и замечательно. Сейчас напишу вам адрес и имя лорда.

Я быстро вымыла руки, магия магией, а эта обычная и простая процедура всегда меня успокаивала. После чего поймала на улице извозчика, уже немолодого мужчину, что молча выслушал адрес и не вступая в разговор направил лошадь вперед.

А вот я позволила себе на какое-то время закрыть глаза и окунуться мыслями во вчерашнее свидание. Ведь за весь день у меня не было ни одной свободной секунды, чтобы подумать о своем магистре...

Глава 26. Ран

Глава 26. Ран

Впервые за долгое время Ран проснулся на рассвете с ощущением, что выспаться так и не получится. Ведь всю ночь ему снилась очаровательная, а другого эпитета он, как не старался подобрать так и не смог, мисс Реквуд. Хотя... моментами она была и соблазнительна, и красива, и мила.

Но если ему надо было бы описать ее одним словом, он выбрал бы именно это слово — очаровательная.

Она любила улыбаться, смеяться и на мир смотрела таким любопытным взглядом, что порой у него создавалось впечатление, что она еще сущее дитя, которому все интересно. Но в другие моменты, напротив, ее высказывания казались слишком умными и даже мудрыми для юной девушки.

В общем, сплошная загадка, решил он.

Но вот только он пока не знал — хотел ли он ее разгадать.

Никогда не связывать себя узами брака — это решение он принял еще много лет назад, с детства наблюдая за более чем несчастливым браком родителей. И даже отсутствие в будущем наследника не пугало его, слишком хорошо он помнил, как в первые годы жизни он тянулся к матери, но она его почти не замечала.

И он не хотел для своих детей повторения собственной судьбы, а в договорные браки и избранниц Тьмы он вообще не верил. Впрочем, в его окружении хватало и других темных магов, кто как и он ни разу не принимали участие в смотре невест.

И пару дней назад он едва обратил внимание на очередной прием во дворце.

Но только вспомни он об избранницах Тьмы и ноги его не было бы во дворце.

Но когда император лично доставил ему весть, что одна из невест назвала его имя, он опешил. Нет, первым все же эту весть принес ему слуга, но он тогда просто отмахнулся от этого известия. А вот когда Анри навестил его, пришлось задуматься — имела ли право эта неизвестная девица вообще назвать его имя. Оказалось — имела. И когда он задумался о том, зачем вообще ей было называть его имя, он пришел к двум противоположным мнением — то ли девушка сумасшедшая, то ли она просто желала избавиться от метки на руке.

Но и в том и другом случае знакомиться с ней или же посвятить ей семь свиданий желания не было... по крайней мере до знакомства.

Самому-то себе он признался сразу, мисс Реквуд внешне была более чем хорошенькой. Она не тушевалась, но при этом и не вела себя нагло. И с таким неприкрытым интересом смотрела на него, что наверное это даже польстило ему.

На семь свиданий пришлось согласиться.

Правда он был уверен, что первое свидание долго не продлится, особенно если мисс Реквуд желала избежать брака.

Но она с самого начала его удивила. Сначала едва не бросившись под копыта лошадей. И потом... когда сняла свою шаль.

В горле опять пересохло и Ран налил себе воды из кувшина. И все же она была не просто хорошенькой, фигура у нее была тоже загляденье, вот он и уставился на нее как дурак, что она конечно заметила.

Вечер прошел быстро. И несмотря на собственное ворчание, он не против был и пройтись по мостовой, глядя, как она то запрокидывает голову — разглядывая звезды, то обращает взгляд на него, когда думала, что он не замечает этого...

Аппетита с утра не было и в императорский дворец Ран уехал так и не позавтракав.

Совещание у императора было назначена на десять часов утра и времени привести бумаги, а заодно и мысли в порядок, было мало.

Но почти сразу же, едва за ним успела захлопнуться дверь, раздался размашистый стук, который мог принадлежать только одному императору.

— Заходи, — Ран знал Анри с детства. Они были почти одного возраста, и их рождение разделяли какие-то месяцы, так что они с легкостью подружились. Поэтому в этом «заходи» можно было услышать и предупреждение, магистр темной магии был сегодня не в духе. И обсуждать ту особу, которая занимала его мысли помимо воли, желания не было. Но прекрасно зная своего друга, Ран не сомневался, какая причина привела императора к нему в такую рань.

— Сегодня прекрасная погода, — поздоровавшись, бросил Анри.

Ран посмотрел в панорамное окно, погода была и впрямь ясной и теплой, но что-то на своем веку он не мог припомнить, когда они с Анри обсуждали погоду. Подумал и вспомнил — никогда.

Император не торопился перейти сразу к тому, что его привело в кабинет. Несколько фраз о делах, а затем вопрошающий взгляд рыночной сплетницы, а не главы государства.

Эту мысль конечно Ран не стал озвучивать, а выжидающе посмотрел на друга.

— Считай дань правилам приличия я уже отдал, так что теперь спрошу как друг, как прошло свидание?

Ран хотел буркнуть что-то неразборчивое в ответ, но лгать он не хотел. Да и не видел он в этом смысла. И при всех своих недостатках Анри всегда поддерживал его и несмотря на императорский титул очень неплохо разбирался в людях и особенно в женщинах. Даже фавориток он всегда выбирал, как он говорил, не глазами, а доводами рассудка. И никогда ни одна из них не находилась подле него больше года, после чего он умудрялся расставаться с ними в приятельских отношениях. Сам Ран в своей жизни не любил ничего менять. И последняя любовница являлась таковой уже больше трех лет.

Но вчера он впервые задумался о том, а почему бы что-нибудь не поменять в своей жизни, ведь все же что-то к мисс Реквуд его влекло. Осталось выяснить только что.

— Хорошо, — признался он.

Анри все же удивился, что и не попытался скрыть. Он явно ожидал любой другой ответ, но не это скупое хорошо, что и озвучил.

— А ты удивил меня.

— Чем?

— Я ожидал, что бедная мисс Реквуд вчера побывала на самом худшем свидании в истории нашей империи.

Ран усмехнулся:

— Ей, между прочим, все понравилось, — парировал он.

В это раз император улыбнулся уже по-другому — не насмешливо, а открыто и добро.

— Насчет худшего свидания я пошутил. Ты никогда намеренно не обидел бы девушку. И она не показалась мне той особой, что готова терпеть в свой адрес дурное обращение или игнорирование ее.

— Да уж, — хмыкнул Ран, — игнорировать ее сложно!

— Значит, второму свиданию быть?

— Ты не хуже меня знаешь, даже я не могу нарушить традицию семи свиданий.

— А ты хочешь? — уже прямо спросил император.

Ран задумался. Если в его воли было бы избежать оставшиеся свидания, стал бы он от них отказываться или нет? Перед глазами появилось улыбчивое лицо мисс Реквуд и взгляд светло-карих глаз, в некоторые моменты которые казались светло-зелеными.

Император не сводил с него глаз, а потом кивнул.

— Можешь не отвечать, по твоему молчанию и так все ясно. И если ты хочешь услышать мое мнение...

— Даже если не хочу, то вы ваше императорское величество все равно его до меня донесете.

— Правильно, я ведь император и обязан заботиться о благе своих подданных. Поэтому к своему предыдущему мнению добавлю, мисс Реквуд относится к тем редким девушкам, которые оживляют все вокруг себя. Так что не сопротивляйся и просто позволь ей... оживить и тебя. И сделать тебя счастливым.

— Считаешь сейчас я несчастлив?

Что этот вопрос не стоило задавать Ран понял сразу по глазам друга, ставшими серьезными.

— Прошлое Ран не под силу изменить даже вашей Тьме. Твоему отцу не повезло. И я не буду сейчас обсуждать была в том его вина или нет. Но ты не он, как и мисс Реквуд не имеет ничего общего с твоей матерью... Не стоит отталкивать ее. Я повторюсь, я вижу, она в состоянии сделать тебя счастливым.

— Может и так, но...

— Что но...

— Пусть я не менталист как ты, но интуиция никогда меня не подводила.

— И что тебя смущает?

— То, что она что-то скрывает. И... согласись, неужели тебе не показалось странным, с чего она назвала мое имя, хотя мы с ней никогда не встречались даже случайно.

— Я могу строить предположения, что двигало ею, но не факт что угадаю. Но на твоем месте я позволил бы себе получать удовольствие от всего происходящего. А там, и сама мисс Реквуд откроет тебе причины своих поступков.

— Я же сказал, от свиданий я не отказываюсь. Поглядим к чему они приведут.

Император кивнул, а затем забарабанил пальцами по столу.

— Так, но привело тебя сюда не беседа о моем свидании, — проницательно догадался Ран.

— Не только оно, — подтвердил Анри, — но я решил начать разговор с приятной темы.

— Что-то случилось?

— Ничего, не считая того, что твоя мать будет присутствовать на предстоящем балу со всей своей семьей...

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

— А меня это каким образом касается? — холодно спросил Ран.

— Если ты пожелаешь, моя мать найдет причину отказать им в приеме.

— Ты только несколько минут назад посоветовал мне не оглядываться на прошлое. А эта женщина не была мне матерью и когда жила со мной под одной крышей. Так что ее присутствие на балу меня не волнует.

— Воля твоя. Ах да, — уже с улыбкой продолжил император, — надеюсь, на этом балу увидеть тебя в сопровождении мисс Реквуд.

Глава 27. Лорд Брад

Глава 27. Лорд Брад

Я ожидала, что возница привезет меня в квартал аристократов. Но судя по домам в округе это был квартал среднего сословия. Дома вокруг были добротные, но не вычурные и роскошные особняки. И хозяева могли позволить себе перед домом только небольшую лужайку, а позади маленький сад. Для прудов и парков здесь не выделяли землю, ведь стоила она недешево, чтобы тратить ее так бездумно. К тому же в этом квартале находился городской парк, в котором можно было встретить детей чаще с матерями, а не няньками и гувернантками как в кварталах и парках аристократах.

Дом, перед которым остановился возница, выглядел неприветливо и угрюмо. Нет, сам особняк был немаленьким и архитектор продумал о каждом декоре и барельефе на стенах. Но вот при одном взгляде на него хотелось почему-то поежиться и укутаться в плащ, хотя на улице было довольно тепло.

Я расплатилась с возницей.

— Вас подождать, мисс?

— Нет, благодарю вас.

Предчувствие подсказывало — меня ждет не самый гостеприимный прием. Но тушеваться я не стала, а постучала в двери.

И я как-то не ожидала, что дверь мне откроет этакий английский дворецкий, который смерит меня пристальным взглядом и поинтересуется:

— Мисс ошиблась адресом?

Дворецкому было не больше сорока лет. И он помимо того что был привлекательным мужчиной, обладал еще и магией. А вот это была большая редкость. Маги даже с минимальными силами не желали становиться слугами. Тем удивительнее было увидеть этого мужчину, открывающим дверь, ведь гордости в его взгляде было немерено.

— Что вы, я никогда не ошибаюсь, — лучезарно улыбнулась я. — Меня прислал мэтр Дрейн.

— И зачем же он прислал вас?

Ничего себе дворецкий, я впервые сталкивалась с тем, что мне прямо у дверей учиняют допрос. Но вот я и сама если надо и допрос учиню и доберусь туда, куда планировала. Хотя мэтр Дрейн мог и предупредить меня, что сложный пациент не только лорд, но и его сторожевой пес.

И не обращая на последнего внимание, я сделала шаг вперед, но мужчина ожидающий этого перекрыл мне доступ в дом.

— Кажется, вы не услышали мой вопрос, как я не услышал и ваш ответ, — повторил он.

Отчего же, усмехнулась я про себя, я ведь не глухая.

— Не услышали, так как я на него не ответила. И все разговоры я предпочитаю вести в доме, а не на его пороге. Поэтому будьте любезны отойти в сторону и сообщить лорду Браду, что у меня послание от мэтра Дрейна...

— Милорд никого не принимает, — отрезал этот грубиян, а не дворецкий, не сдвинувшись даже на сантиметр в сторону.

— Тогда вас не затруднит сообщить о моем приходе лорду, чтобы он сам принял решение.

— Он его уже принял и сообщил мне, лорд никого не принимает.

После этого заявления, мужчина попытался закрыть дверь, но вот я стояла и впрямь на пороге. И не мог же он прищемить мне ногу или же вытолкать меня наружу. Хотя ему явно хотелось так поступить. Причем сразу и ногу прищемить и вытолкать на глазах прохожих, что уже обращали на нас внимание. Ведь держать посетителя столько времени в дверях просто неприлично.

Улыбнулась шире, продемонстрировав и клыки и резцы, всем своим видом демонстрируя — я не уйду.

Не хватало еще вернуться в цельню и рапортовать мэтру что меня и на порог дома не пустили. Вернее только на порог и пустили, а вот пациента я даже в глаза не видела.

Нет, конечно и в этом мире встречались целители, что могли излечить болезнь и по описанию и на расстоянии, но я придерживалась традиционных методов лечения и сначала мне требовался осмотр, чтобы по ставить диагноз. И уж затем я приступала к лечению.

— А вы упрямая, мисс.

— Как и вы, — не осталась я в долгу.

Дворецкий все же отошел в сторону, позволив мне только переступить порог.

— Я так и быть наведаюсь к лорду, чтобы он еще раз подтвердил, что никого не принимает. А вы стойте здесь и не сходите с этого места, — очертили мне ареал нахождения в доме.

Но вот я не была собакой, чтобы при команде место — сесть на пятую точку, поджав хвост, не осмеливаясь и пошевелиться. Но спорить с этим грубияном я не стала. Тем более что в холле было не просто тускло, а едва ли не темно из-за занавешенных портьер. Тут легко можно было споткнуться и свернуть себе шею или же сломать ногу.

Удивительно еще что на всех вещах не было огромного слоя пыли. Хотя... если дворецкий обладал магией, то скорее всего бытовой, поэтому вокруг хоть и было темно, но однако, было чисто. И дорого. И пусть дом не был столь огромным как поместья и особняки аристократов, но достаточно было бросить взгляд по сторонам и становилось понятно — дом принадлежит аристократу, чей род, судя по некоторым вещам, насчитывал уже много веков.

Впрочем, как только дворецкий покинул холл, я направилась вслед за ним. Размечтались выставить меня вон. Да я упрямее любого мула. И я собиралась не только познакомиться с этим аристократом-отшельником но и осмотреть его, даже если мне придется гоняться за ним по всему дому.

Поэтому даже не думая остаться стоять в холле, я отправилась за дворецким, благо идти было недалеко, а дверь в кабинет он не прикрыл до конца.

Я что-то в последнее время часто подслушиваю. Но что поделать, если мужчины пусть и по совершенно разным причинам не желают беседовать со мной.

— Что там, Саир?

— Пришла девушка от мэтра Дрейна, желает с вами поговорить.

— Ты не сказал ей, что я не принимаю?

— Отчего же, мой лорд, сказал, но она наотрез отказалась уйти.

— И ты не переубедил ее?

— Настырная мисс.

— Предупреди ее что используешь против нее магию и выстави вон.

Еще чего, возмущенно фыркнула я и распахнула двери, являя себя мужчинам.

Дворецкий явно удивился моему появлению. А второй мужчина, что сидел в кресле за массивным столом, выглядел не менее огорошенно.

— Во-первых, использовать маги против посетителей — плохой тон. Во-вторых, меня прислал мэтр Дрейн с поручением. И пока я его не выполню — никто меня из дома не выставит. А если вы и попытаетесь, на мои крики сбегутся и соседи и стража.

— И что вы собираетесь кричать? Если правду, то та же стража и поможет Саиру выставить вас из чужого дома.

Так-то лорд был прав. Но как я тут выяснила, в столице где и проживали все темные маги, отношение к избранницам Тьмы было особое. И стоит мне снять перчатку, как те же стражи скорее бросятся меня защищать, попеняв хозяину дома что он столь неуважительно отнесся к гостье.

Но вот весь этот скандал все равно не позволит мне выполнить просьбу мэтра Дрейна, поэтому до криков лучше было не доводить.

— Что-то мне подсказывает, вас не обрадует скандал и стража в вашем доме, поэтому вам всего-то и надо, что позволить выполнить мне поручение, после чего я уйду, — я конечно лукавила. Ведь мое поручение состояло не в том, чтобы передать записку или словесное послание, а осмотр я не смогу провести за несколько минут. Но главное было получить согласие лорда, а затем он не осмелится не сдержать свое слово.

К тому же, в кабинете было еще более темно, чем в холле. И я не прибегая к магическому зрению не могла рассмотреть черты хозяина кабинета, а прибегать к магии раньше времени я не стала. А то еще он решит просканировать какой магией я владею и тогда меня точно выволокут взашей из дома.

И то что мужчина прятал лицо, наводило на мысли, что вот с ним что-то и было не в порядке. Но это мне предстояло только выяснить.

— Хорошо, выполняйте поручение мэтра, а затем брысь отсюда, чтобы мои глаза вас больше не видели.

Да я и сама во второй раз не сунусь в логово этих грубиянов.

Но главное я получила согласие, поэтому не долго думая, я подошла к окну и отдернула портьеру, впуская в кабинет солнечный свет.

— Что вы себе позволяете? — дворецкий подскочил ко мне, но прикоснуться ко мне не осмелился. Правильно, мы, целители только с виду добрые и милые. Но я и без боевой магии могу шандарахнуть этого дворецкого таким разрядом тока, что это заставит и его сердце остановиться. Это конечно противозаконно, так что даже если мне и сошел бы с рук подобный поступок, я никогда бы так не поступила. Я предпочитала лечить людей, а не калечить их.

— Я выполняю поручение мэтра, получив согласие вашего хозяина, — мило проворковала я дворецкому и взглянула уже на этого самого хозяина. Хм... если бы мне нравились блондины с голубыми глазами и прямым римским носом, сошедшие со скульптур эпохи Возрождения, то наверное я как деревенская дурочка уставилась бы на мужчину как на восьмое хм... или девятое чудо света.

Лорд был красив, даже очень. Но вот у меня нигде ничего не дрогнуло. Еще бы, как выяснилось опытным путем три дня назад, мне не только на экранах телевизора, но и в реальной жизни нравились брюнеты с поломанными носами и внешностью скорее Азазеля, нежели ангела.

Вот вспомнила своего магистра и сразу же почувствовала огромное желание его увидеть. Интересно, а он скучал по мне? Или вообще за день ни разу и не вспомнил? Хотя, нет, не верю, что не вспоминал. Тьму что ли спросить? Может, она не только в мои мысли, но и в его может заглядывать?

Впрочем, мысли о магистре могут и подождать, ведь судя по лицу лорда в кресле меня сейчас будут убивать за самоуправство...

Глава 28. Семья Торлум

Глава 28. Семья Торлум

Я даже хотела трусливо поджать несуществующий хвостик и самостоятельно ретироваться в коридор, не понукаемая пинками, но я целитель, а мэтр четко сказал — пациент.

А значит, этот красавчик нуждался в помощи. И он ее получит даже против своей воли.

— Какое поручение дал вам мэтр? — подозрительно поинтересовался лорд таким тоном, что я заподозрила у него мужской недуг. Ну а что? Мало ли, что внешность будто с обложки журнала, а с женщинами может беда, вот он и прячется в своем особняке, занавесив все окна шторами, как в склепе.

— Осмотреть вас и провести соответственно лечебные процедуры.

Мужчина помрачнел. И он явно хотел послать меня туда, откуда я пришла, или где Макар телят не гонял, но ведь он лишь минуты назад сам позволил мне выполнить поручение мэтра.

— Мой лорд, — было начал дворецкий.

— Как к вам обращаться? — прервал слугу лорд Брад.

— Мисс Реквуд, — представилась я.

— Хорошо, мисс Реквуд, можете осмотреть меня.

Сказав это, мужчина приподнялся в кресле, как-то странно дернувшись. И только когда он взял костыль, который я сразу и не заметила, я увидела и его увечье. У него отсутствовала левая нога ниже колена. Мне сразу стало совестно за свои мысли о мужской силе и других глупостях. Но я не позволила себе и грамма жалости в его адрес, такие мужчины ее не приемлют.

— Мне нужна вода, чтобы помыть руки, и нам лучше расположиться не в этой комнате, а там где более просторно и светло, — деловита сообщила я.

Мужчины переглянулись, не ожидая что я и глазом не моргну на увечье.

— Саир проведи мисс Реквуд на кухню. А затем в холл.

— Да, мой лорд.

В доме все-таки были и другие слуги. По крайней мере еще двое. Так как на кухне я застала женщину средних лет и молодого парня, которые не скрывая любопытства, посмотрели на меня.

Я поздоровалась, а затем хорошо вымыла руки. Что-то мне подсказывало, если мэтр отправил меня в этот дом, то речь шла не только о сложном пациенте, дело было куда сложнее. А я не хотела даже случайно считать не ту информацию, вот и очистила руки.

Лорд расположился в холле, в котором было все так же тускло. Указала дворецкому, который следовал за мной по пятам, на занавески.

— Мне нужен свет.

— Выполняй, — распорядился лорд. И только после его слов дворецкий раскрыл портьеры. Понятно, в этом доме без приказа хозяина никто и пальцем не пошевелит.

Посмотрела на лорда. Я хотела было попросить его закатать штанину, но потом передумала. Пока он дал мне добро — стоило было провести бесконтактное сканирование.

— Не шевелиться, не разговаривать, магию не применять, — приказала я, заслужив пристальный и недовольный взгляд.

Но мой приказ он оспаривать не стал, а вот я сосредоточилась. Да, а вот проблем со здоровьем у лорда было немерено. Боевой маг, тут и сомнений не было. И хотя империя в настоящем войн ни с кем не вела, но вот у нас хватало и других проблем, в том числе и разбойников, и сумасшедших магов, и всякой нечисти в лесах Фулона и горной гряде в Дулне.

Так, а тут работать и работать надо было с магом. И он допустил ошибку избегая помощи целителей. Ведь если он был уверен, что его магия сама справится со всеми недугами, то он ошибался. Впрочем, меня это не удивляло. Отец и братья тоже не очень-то любили признаваться в своих слабостях. Но уже давно смирились с осмотрами, что я время от времени им устраивала.

Прошло наверное полчаса, не менее. Но я не только просканировала все тело лорда, но и использовала целительскую магию, которую он конечно почувствовал, дернулся, но проявил благоразумие и не стал нарушать мой приказ.

— Принесите сюда чашку с водой, — приказала я дворецкому таким тоном, что в этот раз он не стал уточнять у лорда — выполнять мой приказ или нет. Воспользовавшись его отсутствием я сама задрала штанину у лорда Брада, все же эта рана беспокоила меня больше всего.

Лорд дернулся, но не стал отталкивать меня.

Да, рана была рваной. Конечно ее обработали и даже влили в нее магию, но все равно она выглядела страшно. Мужчины, покачала я головой. Один ждет когда палец загноится и отвалится, а второй видимо хотел лишиться ноги и выше колен, о чем я ему и сообщила.

— А не рано-ли вам такие заключения делать?

— Я целитель третьего ранга, самое время мне делать подобные заключения. И вы конечно можете обратиться за помощью к любому другому целителю, но без лишней скромности скажу, я в состоянии вам помочь.

— Неужели? — насмешливо уточнил лорд. — Вы в состоянии отрастить мне ногу?

— Нет, не в состоянии… если вы попали бы ко мне сразу как только вам отгрызли ногу, то шанс, если вы нашли бы и саму ногу, был бы. А так, нет, ногу ни я, ни другой целитель вам не вернет. Но если не начать лечение, то все закончится еще одной ампутацией. Но если я не устраиваю вас как целитель, что же… не буду вам более надоедать.

Целитель должен быть и хорошим знатоком душ, так говорил мой бывший наставник. А я всегда про себя думала, что мы должны быть хорошими психологами, чтобы безошибочно выбрать линию поведения с пациентами. Ведь кого-то надо было убедить принять помощь, а кто-то, как этот лорд понимал только голые факты, и с такими лучше сразу было вести себя по-деловому и ставить перед конкретным выбором.

Он нахмурился. Ему явно не понравилось, что какая-та молодая девчонка осмеливается разговаривать с ним таким тоном.

Наше противостояние взглядами длилось наверное не менее минуты. Но в конце концов он кивнул.

— Считайте вы наняты, целительница третьего ранга.

Кто бы сомневался, но нея…

Вымоталась. Это я поняла спустя два часа. Запустил себя лорд, ох как запустил. А скорее всего не привык быть слабым. А для боевого мага лишиться ноги, это все равно что лишиться своих сил. Магия-та никуда у него не исчезла, но вот теперь вряд ли он сможет быть действующим боевым магом. И нет, это не наш мир, и здесь он получит и достойные выплаты до конца своих дней и почет. Впрочем, в деньгах, судя по этому дому, он как раз не нуждался. Но ногу я ему и впрямь не могла вернуть при всем своем желании. В этом мире была магия. Но и она не всегда творила волшебство и чудеса.

Единственное положительное в эти два часа — лорд и дворецкий со мной больше не спорили. И выполняли все мои распоряжения.

— Ну вот, на сегодня пожалуй и хватит, — посмотрела я на настенные часы.

— Спасибо, — неожиданно произнес лорд, заставив меня удивленно посмотреть на него. Гордость гордостью, но он явно не дурак. И его боли сейчас должны были уменьшиться, но увы, это был временный эффект, поэтому я выписала ему и обезболивающие настойки.

— Не надо, — отрезал он.

— Мне кажется, мы поняли друг друга. И вы или выполняете мои рекомендации, причем неукоснительно, либо ищете другого целителя. Но последнее я не советую. И насчет настоек не сомневайтесь — привыкание они не вызывают и на магию никак не влияют. И если вы будете следовать инструкциям — то вскоре и настойки вам не понадобятся.

— И я буду бегать, — пошутил лорд, но даже не улыбнулся.

Посмотрела на его костыль, потом на ногу.

— А вы хотите бегать? Что же это тоже возможно, но будет стоить приличную сумму.

Вот теперь в первый раз с начала разговора я увидела настоящие эмоции на лице лорда.

— Если это ваш целительский юмор, то избавьте меня от него.

— Такими вещами я не шучу. А насчет бега… в моем городе есть семья оружейников и часовщиков, которые в последние годы продвинулись в изготовлении легких протезов, с помощью которых вы сможете точно ходить, а может и бегать. Если вы готовы оплатить приезд одного из членов их семьи, а также его проживание, пока он будет снимать мерки, и возможно работу в одной из столичных мастерских, то я напишу им письмо. От себя я могу добавить только одно. Я видела их работу и могу сказать, что протез не помешает вам и дальше выполнять ваш долг перед империей.

И я сейчас даже не преувеличивала. Я когда попала в этот мир начертила много проектов протезов, ориентируясь на прочтенное в книгах по медицине. И насчет семьи господина Торлума я не преувеличивала. Но вот деньги за оружие и часы они получали гораздо больше, нежели за протезы. Тем более простые люди ограничивались самые элементарными протезами. А я уже думала о том, чтобы усовершенствовать протезы и чтобы империя взяла часть расходов на их производство на себя. Но пока у меня никак не появлялось шанса это осуществить. Но вот если мне удаться перетянуть в столицу одного из мастеров семьи... А затем и сам лорд, когда сможет и ходить и бегать, надеюсь, поддержит меня в моих начинаниях.

— Так что вы скажете? Мне писать письмо или нет?

— А вы интересная девушка, мисс Реквуд.

Знаю, подумала я.

— Пишите, — согласился он.

Глава 29. Миссис Селли

Глава 29. Миссис Селли

А лорд оказывается был и не так безнадежен, как я думала. Заметив, что уже довольно поздно чтобы я самостоятельно искала возницу и добиралась домой, он приказал запрячь карету для меня. Отказываться я не стала. Ведь я не преувеличивала, я устала за этот день, слишком уж много сложных пациентов мне сегодня попалось.

И я не отказалась бы и перекусить. Но решила дотерпеть до дома. Тем более в дороге я собиралась обдумать послание мастеру Торлуму.

Молодой парень, которого я до этого видела на кухне, оказался конюхом. И он видимо скучал в мрачном доме без общения. Поэтому всю дорогу развлекал меня байками и разными историями. Я останавливать его не стала, лишь время от времени поддакивая и кивая, когда он поворачивал голову не обращая внимания на другие кареты и коляски, что-то особенно эмоционально рассказывая мне. Я конечно в такие моменты думала — главное бы избежать столкновение, но парень каким-то образом умудрялся следить и за дорогой и вести разговор.

Но все же, когда мы подъехали к дому, я облегченно выдохнула.

— Надеюсь, вы будете почаще к нам заглядывать.

Хм… едва не опешила я. Не хватало еще чтобы слуги чего-то там себе напридумывали бы. А то их сплетни могли быть хлеще плюща, от которого потом было не освободиться.

Поэтому я сразу прояснила вопрос с тем, что у меня уже есть жених. Парень от моей откровенности немного офигел, он-то наверняка собирался обсудить с другими слугами как повезло или не повезло их хозяину, это уже в зависимости понравилась я или нет. И хотя официально я еще не была помолвлена, но это мелочи.

Хозяин этого парнишки мне уж точно не понравился. Так что никаких любовных треугольников.

Домой я как раз поспела к ужину, правда времени переодеться у меня не было, поэтому пришлось прибегнуть к экспресс-очистки, как я ее называла. А то матушка не любила запах лекарств и настоек, которыми за день я успевала пропахнуть вместе с одеждой.

И стоило мне было войти в столовую, как все родные посмотрели на меня, ожидая услышать последние известия.

Но вот от магистра пока не было никаких посланий. Нет, я понимала что семь свиданий необязательно было устраивать каждый день, но я твердо решила, если завтра он никак не напомнит о себе, то я сама навещу его. Или сама приглашу на свидание.

Аппетит у меня как и всегда был отменным, и сегодня я успела проголодаться, ведь выделить мне карету лорд догадался, а вот накормить нет.

— Тебя что голодом там морят? — возмутилась матушка.

— Просто иногда и времени не хватает перекусить, — зачем-то по глупости сообщила я.

И поняла, как только изменился взгляд матери, лучше бы я промолчала.

— Я попрошу мистера Поса готовить тебе еду с собой.

Вот повар обрадуется, хмыкнула я.

— Правильно. Тебе надо хорошо питаться, — улыбнулась бабушка, — ведь тебе скоро и детишек рожать.

Отец при этих словах выронил ложку, которая со звоном упала на пол.

— Дорогая матушка, не стоит портить нам аппетит, а то у меня случится изжога.

Для отца мы до сих пор оставались его маленькими девочками. И бабушка, как я подозревала, специально бросила свою фразу, чтобы по сути потроллить сына и заодно перевести любимую тему разговора моей матери о необходимости правильно питаться.

— Не беспокойся отец, я пропишу тебе порошок от изжоги, — улыбнулась я.

Вот так и проходил наш привычный ужин, как и всегда в добродушной обстановке и с шутками. А после ужина я сослалась на усталость и поднялась в свою комнату, где меня поджидала уже Кези.

— Ну что там? — сразу перешла я к делу.

Служанка расплылась в довольной улыбке.

— Все выяснила госпожа, — сообщила она. — На бумажке написан ее адрес. А их служанка сказала, что сегодня ее госпожа будет дома, и милорда они не ожидают.

Может, мне надо было дождаться предложения руки и сердца, а потом уже поднять вопрос о любовницах, обозначив что наличие подобных дам в жизни мужа я не потерплю. Но вот стоило мне только было представить, что эту ночь или какую-нибудь другую мой магистр проведет в постели с какой-то... нехорошей женщиной, как я чувствовала самую настоящую ревность.

"Так и знала — понравится".

Тьма все же нанесет мне психический вред своим внезапным появлением и голосом в моей голове.

"Не нанесу, у тебя психика крепкая. Ее ничем не возьмешь".

Это правда. И мы, целители, в отличие от других магов с ума не сходим. Наша магия могла и душевные болезни у нас излечить.

"А от любовницы правильно — надо избавиться, я в браках измен не одобряю".

"Мы еще не женаты", напомнила я.

"Тем более, надо избавиться от помехи на пути к счастью".

Кези еще в прошлый раз упомянула о том, что любовница у магистра была не однодневка, а они уже несколько лет поддерживали свою связь.

И хотя я боялась задать вопрос Тьме, но у меня мелькнула мысль, что магистр не просто привязан к этой женщине, а испытывает к ней определенные чувства.

Тьма промолчала в ответ, уйдя по-английски — не попрощавшись. А я решилась — точно еду. За счастье порой и бороться надо. А любовница не жена. И испытывай магистр к ней хоть что-то, думаю, он на свидании дал бы мне понять, что его сердце уже занято.

Кези порывалась поехать вместе со мной, так как, видите ли, неприлично мне ехать одной. Но я только отмахнулась от ее предложения, а потом переоделась в серое платье. Напомнив себе, что мне не помешает завтра вновь заехать в ателье госпоже Дерино и продолжить смену своего гардероба.

— И скажи кучеру, что я еду к пациентке.

— Уже бегу, мисс Эбби.

Через полчаса я осталась довольна своим внешним видом. И хотя ехать в гости без предупреждения не комильфо, я и так нарушала все правила приличий, когда собиралась явиться к любовнице даже пока не своего жениха и попросить ее подвинуться. И если эта мадам окажется стервозного и склочного характера, то завтра о моей поездке узнает вся столица. Если конечно Тьма что-нибудь не выдумает. Так как я точно не собиралась сидеть и ждать, когда магистр сам осознает что негоже ходить на свидания с одной девушкой, а ночи проводить с другой.

Из дома мне вновь пришлось сбежать. Нет, родные потом поинтересуются куда это на ночь глядя я уезжала. И к сожалению, я собиралась вновь прибегнуть ко лжи. А то и бабушка и мама будут в шоке. А отец пожелает лично поговорить с магистром, чего пока допускать не стоит. А то мне точно не пережить следующие месяцы.

Кучер остановился в двух домах от нужного адреса. Я попросила его подождать меня, не сомневаясь — разговор не займет много времени. После чего отбросив все сомнения постучала в двери.

В этот раз двери открыла служанка, которая поинтересовалась моим именем. И я даже хотела назвать другое имя, но потом решила, это точно будет ошибкой.

Провели меня к миссис Селли довольно быстро. Она находилась в небольшой гостиной и увидев меня окинула меня любопытным взглядом.

Она знала кто я такая. Ну еще бы, когда у твоего любовника появилась почти невеста, а пожалуй скоро и жена, эта миссис Селли не могла не заинтересоваться этим известием.

Она не была красавицей. Статная, высокая, с приятными чертами лица. Ей было, как сказала служанка, тридцать шесть лет, она была замужем, но овдовела уже много лет назад. Ее муж умер, когда ей было всего двадцать восемь лет. После чего она не вышла повторно замуж. Детей у нее не было.

— Что же, мисс Реквуд, — прямо по-царски сказала она, — я слушаю вас.

Замечательно, что слушает, но вот что ей сказать я пока и сама не знала. Не начинать же с требования — оставить магистра в покое, так как он теперь мой…

Глава 30. Неожиданный визит

Глава 30. Неожиданный визит

— Может, чаю и пирожных распорядиться принести?

На меня смотрели как на двадцатилетнюю невинную и наивную девушку, которая ничего не мыслит в отношениях взрослых мужчины и женщины.

— Можно и чаю, — согласилась я и удобно устроилась в кресле напротив миссис Селли. Торопиться мне было некуда, а разговор предстоял, скорее всего, непростой. И начинать его первой я не торопилась.

Миссис Селли отдала распоряжения служанки и вновь внимательно посмотрела на меня.

— Я знаю кто вы, — перешла она первой к делу. — Слышала о выборе, который вы сделали в императорском дворце.

— И что думаете по этому поводу?

— Что думаю… вы я так понимаю тоже успели разузнать обо мне.

Кивнула, не видя смысла скрывать, что слуги успели покопаться в ее грязном белье. Впрочем ничего криминального в том-то и дело за ней не числилось. Мужу, при его жизни была верна. После его смерти у нее было всего пару романов, а затем они стали время от времени встречаться с магистром, причем официально не являясь парой.

— Тогда вы должны знать, я никогда не была замечена в отношениях с женатым мужчиной. Поэтому вы напрасно сегодня прибыли ко мне. Если лорд Дезильяк решит жениться на вас, наши встречи прекратятся.

Ну во-первых, я хотела чтобы они прекратились уже сегодня. А во-вторых, мне на удивление нравилась эта женщина. Я видела что она не лгала и уж точно не относилась к тем женщинам, что в лицо обещает одно, а сама начнет борьбу не на жизнь, а на смерть за любовника.

— Я была бы рада, если они прекратятся и пока он не определился — жениться на мне или нет.

— А вы откровенны, — рассмеялась она.

Это потому что я рассчитывала договориться мирно, а если нет... У меня три брата и пять сестер. И попроси я их о помощи, они вместе со мной начнут террористические действия на территории одного конкретного особняка и по отношению одной конкретной особы. Хотя мне достаточно было заслать к ней всего тройняшек. Они и сами справятся с задачей и бедная миссис Селли не то что откажется от магистра, но покинет и столицу, отправившись на лечебные воды, чтобы подправить расшалившиеся нервы.

Но, это крайние меры и я надеялась что мы и так договоримся с ней.

— Хорошо, я сегодня же напишу ему о том, что в ближайший месяц не смогу принимать его в связи с проблемами со здоровьем.

Серьезно? Едва не спросила я вслух. То есть она так просто уступала мне магистра, так еще и от него собиралась скрыть факт разговора со мной.

— Не удивляйтесь, я еще помню что такое любовь. — Миссис Селли указала на портрет, что висел на стене. — Мой муж, — пояснила она. — Художник запечатлил его за год до смерти… Так что не стоит опасаться меня, мы с лордом Дезильяком хорошие друзья, но вот любви между нами нет… А вот и чай с обещанными пирожными.

Несмотря на то, что разговор можно было считать завершенным, я не торопилась откланяться. Да и пирожные выглядели аппетитно.

И хотя я не была профессиональным психологом, но что-то у меня в голове не сходилось. Нет, маги с более длинной продолжительностью жизни, нежели у простых людей, не всегда торопились обзаводиться детьми. Но она была замужнем десять лет. И ладно, пусть с мужем, которого она и впрямь любила, случилась беда, почему она повторно не вышла замуж? Ведь на нее достаточно было бросить один взгляд, чтобы понять — она будет хорошей матерью. Служанка — совсем молоденькая девчонка, которая накрывала на стол чай с пирожными и другими сладостями, получила от нее покровительственный и отечественный взгляд.

И так как я сегодня нарушила все правила приличия, заявившись к ней домой, уйти не выяснив все до конца я не могла.

Мой вопрос заставил ее вздрогнуть.

— Увы, даже целители не смогли нам с мужем помочь стать родителями.

Ну вот, я как чувствовала, не просто так я сегодня заехала в гости. Поэтому отставив стакан с чаем в сторону, я попросила позволения осмотреть миссис Селли.

— Поверьте, — рассмеялась она, — я сдержу свое обещание и сразу же после вашего ухода напишу письмо лорду Дезильяку.

— Я не сомневаюсь, что сдержите слово. Но я целитель, и считайте это профессиональным интересом, но большинство недугов связанных с деторождением довольно легко лечатся с помощью магии.

— Меня смотрели несколько целителей. Но вердикт их всех был одинаков.

В этом мире к сожалению часто было резкое разделение между обычными лекарями и целителями. И очень редко когда они пытались взаимодействовать в цельнях. Ведь целители не любили какие-то инновационные методы, продолжая лечить по старинке. Но я была не они. И пыталась принести открытия и методы из своего мира в этот. И часто этот симбиоз приносил удачные плоды. Но вот чтобы меня услышали, мне надо было достичь пятого ранга целительства. И тогда ко мне не просто будут прислушиваться, но и доверять моим словам.

Впрочем, миссис Селли оказалась вполне разумной женщиной и без каких-то споров или подозрений согласилась на осмотр. И хотя я редко расставалась со своим чемоданчиком, сегодня я как-то не подумала, что он мне может пригодиться. Я рассчитывала на сложный разговор и борьбу за сердце мужчины, а не то что я оценю выбор магистра. И при других обстоятельствах мы даже могли бы подружиться с этой миссис Селли. Но я все же не настолько продвинутая, чтобы дружить с бывшими мужа. И неважно что муж будущий, а любовница настоящая. Но вот поздороваться при случайной встречи думаю будет вполне уместно, вместо того чтобы воротить нос или же драть друг другу волосы.

А вообще странно. Я когда в этот мир попала девчонкой, то все равно как-то изменилась, будто заново проживала подростковые и юношеские годы, забыв о том, что мне уже давно было двадцать лет. И я порой даже сейчас в какие-то моменты вела себя как девчонка, а в другие моменты возраст под тридцатник давал о себе знать. А может и не возраст, а то, что я в прошлой жизни рано повзрослела из-за болезни.

Осмотр показал, что целители, к сожалению, не ошиблись — сама миссис Селли никогда не могла забеременеть, но вот ничего не мешало ей выносить ребенка, если использовать ЭКО. Но увы, о таком методе в этом мире не слышали.

Я задумалась о превратностях судьбы.

Ведь умирающих молодых девчонок на Земле пруд пруди — и от болезни, и в результате несчастного случая и каких-нибудь катастроф. Может Тьма меня непросто так выбрала? И я могла изменить что-то в этом мире.

— Я могу завтра попросить вас приехать в цельню, в которой я практикую?

Однажды я уже объясняла смысл ЭКО своему прошлому наставнику, но это его мало заинтересовало. Он тогда мне заявил, что он лечит людей и магов, а подобная проблема вполне решаема приемным ребенком. В какой-то мере я была с ним согласна. Но вот не каждая женщина или мужчина были согласны с таким раскладом.

Так что мне по сути требовалась первая испытуемая, которая не сбежит от меня, когда я озвучу план действий.

— Я могу поинтересоваться зачем?

— Затем, что нам предстоит еще один… более тщательный и уже физический осмотр, а также разговор.

По сути в этом мире не было и разделение целителей на хирургов, терапевтов, кардиологов и другие специальности. Целитель был мастер на все руки. И я не была исключением, а изучала все области медицины и целительства.

— Мисс Реквуд, я дала вам слово и я его не нарушу, не надо тешить меня надеждой, которую я уже давно потеряла.

— И вы меня простите миссис Селли, но сейчас я с вами разговариваю уже не как предполагаемая жена лорда Дезильяка, а как целитель. И к сожалению, дать вам надежду с моей стороны будет опрометчиво и поспешно. Но у меня есть одна идея, которой я завтра с вами поделюсь и у вас будет время подумать — готовы ли вы начать непростой путь, чтобы добиться в конце концов желаемой цели.

— Если бы вы пообещали, что все получится — не поверила бы, а так… Хорошо, я буду завтра у вас.

Я кивнула, а потом назвала адрес, договорившись о времени приема.

И когда я уже хотела поблагодарить за чай и пирожные, а я успела отдать должное повару, в гостиную вбежала служанка, обратившись к миссис Селли.

— Госпожа, там лорд Дезильяк желает вас видеть...

Глава 31. На балконе

Глава 31. На балконе

Я даже обиделась. Нет, как мне хотя бы весточку написать или же пригласить на второе свидание от него ни слуху ни духу. А вот как к любовнице заглянуть на внеочередное свидание — это вам пожалуйста.

Так что первым жгучим желанием было устроить ему скандал. Но у меня на это пока не было никаких прав. Да и с госпожой Селли мы уже договорились.

— Служанка проведет вас через черный ход, — предложила она. — А я сегодня же поговорю с ним.

— Простите госпожа, через черный ход не получится. Я ведь не осмелилась оставить милорда на улице, он ждет в холле.

— Тогда мисс Реквуд вам придется покинуть мой дом через балкон на втором этаже. Или же подождать в одной из комнат, пока я поговорю с милордом.

Лучше я через балкон откланююсь, поэтому поспешно попрощавшись с хозяйкой дома я направилась за служанкой, что провела меня не через холл, а через узкую винтовую лесенку на второй этаж.

— Вы мисс только осторожно. А то у нас в прошлом году один ремесленник крышу чинил, так упал и обе ноги себе сломал.

Отличное напутствие, хмыкнула я и вышла на балкон. Посмотрела вниз, так, до земли было не меньше метров четырех, а то гляди и всех пяти. Прыгать — глупо. Мне только поломанных ног и не хватало, когда тут борьба идет на жизнь. Можно конечно было спуститься по плющу. Но он мог оборваться. А еще платье неудобное было. Вернее неудобное оно было для таких вот непредвиденных обстоятельств как бегство через балкон.

— А может и впрямь переждете, мисс? — спросила служанка, что вслед за мной выглянула на балкон.

И сколько мне тут ждать? Если миссис Селли и выполнит свое обещание, то разговор займет определенное время. А потом она же не выставит его сразу прочь. Вдруг он тоже уже по дружбе решит выпить чаю или чего покрепче, интересуясь чем она занемогла, что решила отметить встречи.

— Помоги-ка, — попросила я служанку, после чего задрала юбку, чтобы она мне не мешала и я могла перелезть через перила. Первая часть плана удалась не с первой попытки. Но теперь я висела по другую сторону балкона, чувствуя себя как любовник, которого застукал муж вернувшийся раньше срока домой.

— Мисс вы старайтесь ставить носок туфель в выемки на стене, — посоветовала служанка.

Легко сказать, хмыкнула я, но трудно сделать, так как я никак не могла нащупать ни одну выемку.

— Выгляни, далеко там выемка, — попросила я служанку, пытаясь и сама найти хоть какой-то выступ, чтобы не грохнуться вниз, начиная думать, что лучше мне залезть обратно и все же дождаться, когда магистр наговорится и уйдет.

— А что вы тут делаете, мисс Реквуд?

Я уже почти нашла эту самую выемку, чувствуя как носок уперся в выступ, поэтому когда я услышала столь знакомый голос, я замерла. Голову я поднимала как в замедленной съемке, чувствуя как носок в тоже время соскользнул с камня и я поняла — сейчас рухну.

— Милорд…

Это было единственное слово, которое я успела произнести, а потом поняла все — я полетела. А так как летать я не умела, то мне оставалось обратиться с молитвой Тьме в надежде что я ей еще нужна со всеми своими конечностями.

Упасть, как и обратиться с молитвой к богине, я не успела, магистр успел схватить меня за запястье правой руки.

— А знаете, — светским тоном начал он, — я совсем не удивлен застав вас здесь.

Правда? Да он провидец! Я ведь еще утром не знала, что служанка выяснит адрес его любовницы.

— Наверное, вы и здесь видами любуетесь? — насмешливо продолжил он, указав на звездное небо.

Я насупилась. А магистр перехватил и вторую мою руку, и теперь ему достаточно было отпустить меня и я окажусь на ярко-зеленой траве лежать в позе морской звезды. Нет, я конечно знала, он меня не отпустит, но видимо прежде чем спасти меня, ожидалось, что я повинюсь в своих поступках.

Но женщина — птица гордая, так что я только вздернула выше нос. Я, между прочим, и о его счастье пекусь. А то что он будет без меня делать? Любовница — не жена. Детей от них он не дождется. Так что лучше бы поблагодарил бы меня за старания и предприимчивость за попытку расчистить дорогу к нашему счастью.

— Смотрю, вы сегодня как никогда молчаливы. Стыдно?

Неожиданно для самой себя улыбнулась и отрицательно покачала головой, стыдно мне не было.

— Совсем? — как-то обреченно спросил он, но в то же время с весельем в глазах.

Кивнула, честно признав — совсем.

— У меня руки затекли, — пожаловалась я.

После чего не успела и вдохнуть, как меня с помощью не только рук, но и магии подняли наверх, и я оказалась прямо на руках магистра.

Хорошо все-таки что я надела это платье. Я конечно не хотела ударить лицом в грязь перед лицом соперницы, а вот теперь и магистр мог полюбоваться такой красивой мной. Ведь он не торопился меня опустить на балкон. И смотрели мы прямо в глаза друг друга.

— Болят? — тихо спросил он.

Непонимающе посмотрела на магистра. Потом поняла что он спрашивает о руках. У обычного человека наверняка остались бы следы и синяки на запястьях. А моя магия уже убирала все следы с кожи.

— Уже нет.

— И что мне теперь с вами делать?

Я хотела уточнить — он интересуется что делать со мной именно в этот момент, или же, так сказать, в жизненной перспективе, и речь идет о том, где мы будем жить, сколько у нас будет детей, какие имена мы им дадим, и какого цвета будут обои в детской и в нашей спальне.

Хм… я все же, кажется, забегаю вперед. Очень сомнительно что магистр строит столь далекие планы. Тут скорее его мучает вопрос — убить меня легко или же предать мучительной смерти.

— Носить на руках? — пошутила я, после чего обняла его крепче.

— Не заслужили еще, — парировал он.

Ну вообще-то я и так уже находилась на его руках. О чем он наконец-то вспомнил и опустил меня на балкон, не выпуская меня при этом из объятий. Но вот, так постепенно и приручим его как дикого зверя. Ведь магистр внешне напоминал мне почему-то тигра, которого, однако, не смотря на опасность хотелось погладить по холке, вопреки внутренней интуиции, что такой котяра и руки может отгрызть по локоть. Но это только пока.

— А вы собираетесь пригласить меня на второе свидание? — спросила я.

— Вот раздумываю — заслужили ли вы его.

Улыбнулась, демонстрируя всем видом — я мягкая и пушистая. Меня надо любить и лелеять.

— И как? — через одну минуту спросила я. — Заслужила?

Кхм… раздалось покашливание позади магистра. И тот разжал руки, резко развернувшись к служанке, которая оказывается никуда не делась, а стояла на балконе с круглыми глазами глядя на нас.

Она, несчастная, вжалась в стену, испуганно поглядывая на магистра, а он, схватив меня за руку, направился к той самой винтовой лестнице. Я была нахмурилась, слишком уж хорошо мой магистр ориентировался в этом доме. Но больше его здесь принимать не будут, вздернула я подбородок.

И все же не взирая на то, что я собиралась приложить все усилия, чтобы госпожа Селли смогла стать матерью, столкнуться сейчас с ней, когда магистр держал меня за руку, я не хотела. И благо она нам не встретилась, и мы наконец-то покинули этот дом.

— А вы что тут делали лорд Дезильяк? — вернула я ему его же вопрос.

Он явно удивился моей наглости.

— Благовоспитанные мисс подобные вопросы не задают взрослым не женатым, — выделил он последнее слово, — мужчинам.

Хотела ответить, что я не совсем благовоспитанная мисс, но не осмелилась, решит еще что Тьма ошиблась как и в случае его матери с выбором, а я вела распутную жизнь до встречи с ним.

Поэтому я только захлопала ресницами. Мол не знаю как другие девушки, но вот я задаю такие вопросы.

— И когда вы позовете меня на второе свидание? — перевела я тему разговора. Причем в этот раз я уже не ставила вопрос, позовет или нет, а уточняла когда.

— Завтра? — вопросительно уточнили уже у меня.

— В семь вечера? — в свою очередь поинтересовалась я. Ведь днем я работала как и магистр.

— Хорошо, — усмехнулся он, — так и быть, уговорили, в семь вечера.

А сегодня настроение у него совсем другое. Тогда почему если он решил сменить гнев на милость, он заявился к любовнице… Недоверчиво посмотрела на него, вспомнив слова Тьмы, что она не терпит измен…

Глава 32. Просто разговоры

Глава 32. Просто разговоры

— Пойдемте, — предложил магистр, — я отвезу вас домой.

И в этот момент я вспомнила о кучере, который ждал меня в трех домах отсюда. Хм... если я появлюсь под ручку вместе с магистром, то конечно ничего страшного не произойдет, но родные в следующий раз усомнятся, к пациенту я отправилась или на очередное свидание.

— Что-то не так? — прозорливо спросил он.

Если я признаюсь, что меня ждет кучер, то меня отправят с ним домой, но мне хотелось еще пообщаться с магистром сегодня, не дожидаясь завтрашнего вечера.

— Я сейчас, — и прежде чем он успел отреагировать на мои действия, я открыла дверь в особняк, который мы только покинули, практически столкнувшись нос носом со служанкой, которая сразу покраснела, догадавшись — я поняла, что она подслушивала у этой самой двери.

Захлопнула за собой дверь, дабы до ушей магистра не донеслась моя просьба. А затем протянула монету служанке, шепнув, чтобы она через несколько минут нашла моего кучера и отправила его домой.

Служанка понятливо кивнула, а я вновь выпорхнула на улицу практически в объятия своего лорда. Он придержал меня за талию и я поймала себя на мысли, что ему нравится ко мне прикасаться, даже если он и не признается об этом вслух или же самому себе.

Кучер магистра сидел на козлах и я уверилась в своей версии, Ран не планировал проводить в особняке ночь, ведь тогда он отпустил бы своего кучера или тот дожидался бы господина в доме. А он, создалось впечатление, был предупрежден, что хозяин отошел всего на несколько минут.

То есть моя поездка по сути сегодня и не требовалась. Но я ни о чем не сожалела. Во-первых, у меня теперь появилась подопытная и я смогу сделать прорыв в медицине в этом мире. А во-вторых, эта миссис Селли заслуживала возможность стать матерью.

Кучер покосился на меня, потом посмотрел на магистра, видимо решив, что я преследую его хозяина. Улыбнулась, еще немного я и сама стану его хозяйкой.

— Вы уже ужинали? — спросила я Рана.

— Решили сами пригласить меня на свидание?

Рассмеялась и возразила:

— Ну уж нет, вы все еще должны мне шесть свиданий. А я приглашаю вас просто на ужин.

— В одиннадцатом часу ночи?

— Но вы же не ужинали, — твердо сказала я.

— А как же ваши родные? Они не начнут волноваться, что вы без предупреждения так поздно задерживаетесь?

— Я бывала задерживалась у пациентов и до рассвета, так что дома начнут волноваться не раньше утра.

Магистр как-то странно посмотрел на меня и я с опозданием поняла, что мое пояснение могло прозвучать и как предложение провести и эту самую ночь вместе.

Я захотела сразу уточнить — речь идет только об ужине, а потом подумала, что я в общем-то и не против, если мы позволим себе немного выйти за рамки приличий. А может и вообще забыть о всех этих рамках.

— И куда вы меня приглашаете?

То есть я выбираю и заведение? Но вот в приличных ресторациях вряд ли уже можно снять столик в такой час. Поэтому выбор пал на трактир. А знала я только один приличный трактир в порту. Крюк конечно надо сделать приличный, но бумаг у магистра с собой нет, так что мы сможем не только лицезреть друг друга, но и предаваться светской беседе. Впрочем, последнее лишнее, зачем нам светская беседа, когда мне и впрямь хотелось узнать его получше. И речь шла не о его титулах, количестве особняков и банковском счете.

Мне был интересен именно он, его увлечения, цели в жизни. То же количество детей, которых он был готов завезти. Пусть обида на мать и заставляла его избегать избранниц Тьмы, но я никогда не поверю, что он не задумывался о том, как дочь или сын впервые скажет ему папа. Хм… ну, или мне хотелось в это просто верить.

Я назвала адрес кучеру, и он пробормотал себе под нос, что в столь злачном месте надо смотреть в оба, так как неровен час и по темечке огреют, и карманы очистят, и лошадей уведут.

На что уже я ответила — ужин, чтобы пища могла перевариться, занятие не быстрое и он может отправляться домой.

Но тут уже магистр возмутился, заметив, что я осмеливаюсь распоряжаться его слугами. На что я резонно заметила, что только беспокоюсь за его слуг и его имущество, вдруг и впрямь уведут лошадей?

На что Ран рассмеялся и уверенно заявил, что воры прекрасно осведомлены кто он, поэтому не осмелятся тронуть его экипаж и его людей.

И в конце концов мы сошлись на том, что кучеру придется любоваться на звезды, пока мы будем предаваться греху чревоугодия. И магистр может и не будет грешить, ведь он еще и не ужинал. А вот я и отужинать успела и отдала должное пирожным в доме госпожи Селли.

— Значит, целитель третьего ранга, — произнес Ран, когда кучер наконец тронул поводья и мы практически помчались по ночной столице.

— Вас это удивляет?

— Большинство юных дев в столице интересуются только нарядами, балами и другими развлечениями.

— А в провинции мы ответственно подходим к тому, что владеем магией. А в нашей семье даже тройняшки заряжают простые амулеты.

— Соглашусь с нашим императором, мне уже самому любопытно взглянуть на этих тройняшек, что сумели за несколько дней свести с ума всю обитель Тьмы.

Да, вздохнула я, они такие, но все же я была их сестрой и была обязана их защищать и стоять за них горой, даже если бы они взорвали ту же обитель Тьмы.

— На самом деле они хоть порой и невыносимы, и не думают о последствиях своих поступков, но при этом они добрые и отзывчивые. И если надо спасти какую-нибудь живность, которая запросто может покусать их или отгрызть им голову, они в лепешку расшибутся, но спасут ее... даже если та будет сопротивляться своему спасению.

Магистр усмехнулся.

— У главы академии есть водлог. Посоветуйте им не пытаться его спасти и тем более погладить. А то они и впрямь рискуют остаться без головы.

— Вы шутите? Если я скажу им о водлоге, то они не дожидаясь начала учебы, попытаются пробраться в академию или в дом директора и подружиться с ним.

— Даже если ваш отец запретит им?

Скептически взглянула на магистра, осознав, если он и думал о детях, то пребывал в заблуждении насчет их воспитания и поведения. Дети не подчиненные и слуги, которые получив приказ, выполняют его и не смеют нарушить запрет.

Вот у нас дома настоящий сумасшедший дом. Но главное — это счастливый сумасшедший дом.

— Детям трудно что-то запретить. И открою вам тайну, они не обязаны слушаться двадцать четыре часа в сутки.

— Двадцать четыре часа и не надо, но нарушая запреты они могут попасть и в беду.

Хм… разбитые носы, прокусанные губы, разодранные в кровь коленки и локти… нарушение этих запретов и приводило к таким последствиям.

— А вы? Вы всегда слушались приказов отца?

Я знала, что он рано потерял отца, но все же десять лет это вполне осознанный возраст и он должен был хорошо его помнить.

— Я его редко видел, — ушел от прямого ответа магистр.

И все же, наверное, я рано завела речь о его семье.

— А как вы стали императорским магом? Ведь вы уже десять лет занимаете этот пост. И если я не ошибаюсь, вы первый кто в двадцать пять лет стал и магистром и императорским магом.

— Интересовались моей биографией? Впрочем, исходя из того где я вас сегодня застал сегодня чему я удивляюсь.

— А вам, — в свою очередь спросила я, — неужели совершенно все равно чем я занималась до встречи с вами, или неважно каким я вижу свое будущее, чем увлекаюсь?

А то может я тут напридумывала себе того, чего и не было. И взгляды, и прикосновение… может, мне все это только померещилось?

— Если бы мне было все равно, — возразил он, — я не вел бы с вами эту беседу.

— Но вы вынуждены, — напомнила я.

— Но сегодня, как вы сказали, у нас не свидание. К тому же, вы ведь далеко неглупая девушка, мисс Реквуд, и прекрасно поняли зачем я заезжал к госпоже Селли.

— Эбби.

— Что? — не понял он.

— Все друзья и близкие зовут меня Эбби, а не мисс Реквуд.

Посмотрела ему в глаза, ожидая его реакции.

— Я эту учту.

И все?

— А я могу обращаться к вам по имени?

Хотя мне нравилось про себя называть его магистром, но все же мне хотелось забыть это официальное милорд.

Но вот он молчал в ответ, разглядывая меня — будто решал можно мне верить или нет.

— Можете звать меня Ран, — милостиво разрешил он.

Улыбнулась. Теперь остался последний шаг — перейти на ты. Но тут я торопиться не собиралась. Будем приручать магистра постепенно.

— И что же вы замолчали? — продолжил он. — Я готов выслушать эпопею о вашем детстве, ваших мечтах и желаниях.

Хм… что-то мне сегодня во всех его словах видится какой-то тайный подтекст, или же это я дитя своего мира и думаю явно не о том, о чем должна была размышлять приличная девушка.

— Боюсь, если я начну рассказывать о себе, то это займет много времени.

— А вы куда-то торопитесь?

— Нет, — я даже покачала головой. И коли магистр желал услышать о моих мечтах, что же, о своей профессии я могу говорить часами. Поэтому недолго думая я рассказала о том, каким видела будущее целителя. А также рассказала о том, о чем ни с кем еще не делилась, даже со своими родными. Нет, я не сомневалась, они всегда поддержат меня, но вот пока мое будущее было столь неопределенным, я боялась просто строить эти планы. А сейчас я как никогда была полна сил и верила, что все мои мечты сбудутся.

Мне хотелось с годами открыть собственную цельню. Добиться того, чтобы многие болезни и недуги, которые сейчас считались неизлечимыми, благодаря новому подходу, превратились бы в такую же неприятность как насморк.

О госпоже Селли я не стала упоминать, но коснулась и планов насчет возможности бездетных семейных пар обзавестись собственными детьми. И я в какой-то момент так увлеклась, что забыла о времени. И о нем я вспомнила только тогда, когда кучер остановил карету у трактира.

— Простите, — сразу же повинилась я, — стоило было давно уже остановить меня.

— Зачем же, — мягко улыбнулся магистр, — мне было и впрямь интересно послушать вас. Хотя планы у вас для юной девушки грандиозные.

Глава 33. Ужин в трактире

Глава 33. Ужин в трактире

Кучер в этот раз ничего не стал бормотать себе под нос. Хотя ему тоже пришлось выслушать рассказ о моих грандиозных планах.

— Любопытный выбор места, — заметил магистр тем временем, спрыгнув на мостовую и протянув мне руку. — Неужели вы уже обедали здесь? — скептически уточнил он.

— Один раз, сначала тоже удивилась выбору места, а затем поняла что здесь и впрямь вкусно кормят.

Магистр удержал меня за руку.

— Вы всего ничего в столице. Кто же уже приглашал вас на обед?

— Ревнуете? — уточнила я, сверкнув глазами, но не дожидаясь ответа, пояснила. — Мой новый наставник из цельни. Древний как памятник первому императору, — сказав это, я фыркнула и вырвала руку, после чего первой направилась в трактир.

Он конечно же догнал меня, а затем открыл мне двери.

Внутри было не так уж и многолюдно. Завтра рабочий день и большинство людей, что здесь питались, уже отправились по домам. Но все-таки несколько столов были заняты. Ко мне поспешила сама хозяйка, прекрасно запомнив меня.

— Добрый вечер, поздновато вы сегодня, но проходите. У нас еще есть вкусная похлебка и запеченное мясо с овощами.

Хозяйка больше поглядывала не на меня, а на магистра. И тот приказал принести и похлебку и мясо.

А вот я заказала пирог — и для себя, и для магистра. После чего мы прошли за один из столиков.

— А как ваши грандиозные планы совмещаются с семейной жизнью? — спросил Ран, дождавшись когда один из сыновей хозяйки протрет стол и расставит столовые приборы.

Я могла бы отшутиться, но ведь я понимала с чем связан этот вопрос.

— Вы ведь днем тоже работаете, поэтому после совместного завтрака каждый из нас будет заниматься своими делами. Но, чур, ужинать мы договариваемся всегда, за исключением каких-нибудь непредвиденных обстоятельств, дома и вместе.

— То есть в этом будущем вы видите себя замужем только за мной?

Вообще-то замужем только за ним видит меня Тьма, но я с ней вполне согласна. Тут такой мужик, что точно стоит брать, пока другие не увели.

И если бы не условие что только избранница может родить ему ребенка в браке, не сомневаюсь — девицы при дворе уже передрались бы за него. И недолго думая я поделилась и этими своими мыслями с ним, заставив его искренне рассмеяться.

— Польщен, — отсмеявшись, сообщил он, — хоть вы и ошибаетесь.

— Не думаю, — покачала я головой. — А где же дифирамбы в мой адрес? — спросила я. — Вы должны меня заверить, что любой мужчина будет счастлив заполучив такую жену как я.

— Для этого я слишком мало вас знаю.

А вот как:

— Сейчас исправим.

Через пять минут магистр уже и не пытался скрыть смех, так как я успела перечислить свои любимые и нелюбимые блюда. Причем один раз, съев какой-то экзотический фрукт, у меня появилась сыпь, которую даже моя целительская магия не излечила. А вечером был прием у мэра, поэтому сестры и горничные в несколько рук загримировали меня, чтобы сыпь была не видна. Но вечером как назло был дождь, и мой макияж потек. В общем, мне весело не было, в отличие от остальных приглашенных. Также я рассказала о том, как впервые села на лошадь, а она понесла и я пропахала носом, который расквасила, землю. После чего вся семья решила, лучше мне перемещаться только в карете. Но вот я была упрямой, поэтому вопреки их советам я уже сама, не предупредив никого, пробралась на конюшню, навернулась еще раз, но в конце концов научилась ездить на лошадях.

— А вы забавная.

— Надеюсь, вам нужна забавная жена, — отреагировала я на его слова.

— Чтобы веселить меня после работы?

— Как минимум чтобы веселить, — все же порой я забывала, что в этом мире многие шутки не поймут, а другие вообще примут за пошлость. Но быть той самой благовоспитанной дамой было порой трудно. Я ведь даже в трактире должна была сидеть с гордо выпрямленной спиной, хотя мне может хотелось к вечеру и удобно сесть, взобравшись ногами на лавку и локти хотелось на стол поставить. И не бояться расхохотаться привлекая внимание незнакомых людей.

Благо хоть за столько лет ложки, вилки, ножи я держала в правильной руке. И эта наука этикета когда-то мне далась намного сложнее, нежели то же целительство.

— Я подумаю… а еда здесь и впрямь вкусная, — признал он. Хотя я видела как он сначала скептически смотрел по сторонам. Но тут к хозяйке тоже было не придраться. В трактире было чисто, столы и лавки были хоть и с потертостями, но выглядели прилично. А вообще, этот трактир напоминал мне паб рядом с нашим домом в прошлой жизни. И атмосфера была такая же — уютная.

— Насчет завтрашнего свидания, может, перенесем его? Послезавтра у меня выходной. И если вы хотите, то мы можем отправиться в парк прогуляться. Как раз вы продемонстрируете мне свои навыки верховой езды.

В этом мире тоже были популярны выезды в парк, где многие аристократы могли прогуляться и пообщаться в непринужденной обстановке. Но вот общаться под прицелом стольких глаз… покачала про себя головой. У меня быладругая идея, намного интереснее. Но пусть будет сюрпризом для магистра.

— И во сколько вас ждать?

— Зависит от того во сколько вы встаете.

— А может, я вообще не засну ожидая вашего приезда.

Магистр покачал головой.

— У целителя третьего ранга… подозреваю хороший сон.

И это правда. Уж целители бессонницей не мучились.

— Тогда в девять утра, чтобы вы могли выспаться.

— Беспокоитесь обо мне?

— Конечно, — подтвердила я, — как и подобает будущей жене.

— То есть даже не невесте, а сразу жене?

— А чего терять время. Вот как вы созреете позвать меня замуж — можно и в храм Тьмы отправляться. А вот потом буду и веселить вас, и заботиться о вас и выполнять другие функции жены.

Я ожидала, что он спросит какие. Но может и к лучшему что не спросил, а то я ведь не удержалась бы и упомянула о самых первых обязанностях жены и супружеском долге. Ведь кажется, я его была готова выполнить и до слов, а теперь жених может поцеловать невесту.

Но мир все же другой и подобные шутки в моих устах просто никто в том числе и магистр не поймет. Как и мои какие-то действия в этом направлении. Нет, конечно и здесь случались скандалы и бывали внебрачные дети даже у юных девиц. Но исключения из правил скорее это правило подтверждало.

Сделала глоток чая, а он в трактире был невероятно ароматным. И хотя я как целитель и в травах хорошо разбиралась, но вот одна из травяных нот даже мне была незнакома. В какой-то момент я поймала себя на том, что кружа с чаем уже почти остыла в моих руках, так как я не свожу взгляд с магистра. И он конечно же почувствовал мой взгляд и резко вскинул свой. И мы так и замерли, глядя в глаза друг друга...

Глава 34. Кучер, лошади и ночные приключения

Глава 34. Кучер, лошади и ночные приключения

— Не вижу, что вас насмешило в этой ситуации, — хмуро бросил магистр.

И я полностью была с ним согласна. Ничего смешного в данной ситуации не было от слова совсем. И вообще.

Но я ничего не могла с собой поделать. Меня так и тянуло смеяться.

Минут десять назад мы закончили с магистром ужин. Но вот когда мы покинули трактир, то не увидели нашу карету. А в нашу сторону шел кучер с немного осоловевшим взглядом. И как выяснилось через несколько секунд, прогнозы кучера сбылись в отличие от прогноза магистра. Ран-то не сомневался, что никто не осмелится покуситься на его карету. Но не тут-то было. Посмели не только покуситься, но и огреть кучера по голове, а затем угнать карету с парой гнедых лошадей.

Все как в нашем мире, только транспорт другой. И охотились грабители в первую очередь конечно на лошадей. Пара была и впрямь неплоха. И лошади явно уйдут за хорошие деньги с торгов.

И конечно ничего весело в том, что кучер получил по голове, тоже не было. Но для меня эта шишка была проблемой пары минут. Так что кучер, получив мою медицинскую помощь, чувствовал себя уже хорошо. И теперь только сокрушался о том, что не уследил и не заметил, как к нему подкрались злоумышленники.

И хотя губы так и растягивались в улыбку, я пыталась выглядеть серьезно, тем более что магистр послал за стражами и мы теперь ждали их на улице. Правда на меня бросили пару взглядов, после чего магистр предложил отвезти меня домой, а потом уже самому вернуться, дабы поговорить со стражами. Но я покачала головой. Лично я не торопилась домой. Да и служанка была предупреждена отвечать всем родным, что я решила пораньше лечь спать. А уж в дом я если надо и через окно проберусь, чтобы никого не потревожить.

Стражи явились довольно быстро. А затем явно струхнули, узнав что воры осмелились напасть на кучера императорского мага и увести у него карету из-под носа. И офицер пообещал, что уже к утру инцидент будет разрешен.

— И пришлите мне все сводки за последний месяц о каждом преступлении совершенном в столице.

— Но ваша светлость…

— Мы с императором лично изучим отчеты, — пообещал магистр, тем самым заставив офицера побледнеть.

— Утром вам все доставят, милорд.

Стражи лично позаботились и о том, чтобы найти нам коляску. И возница, лишь мельком взглянув на магистра, тронул поводья.

— А как же ваш кучер? — спросила я.

— Вы кажется перестарались с лечением, — усмехнулся Ран, насмешливо поглядывая на меня. — Я впервые за десять лет увидел как Сорм вместо бурчания и размышлений о смысле бытия сам попросился помогать стражам.

Я фыркнула и рассмеялась. Подобные побочные эффекты имели место быть при лечении. И так как шишку я убрала вместе с головной болью, то я влила в кучера довольно прилично целительской магии, чтобы у магистра не возникло сомнений — я хороший целитель. Поэтому энергия у кучера сейчас так и бурлила.

— Не беспокойтесь, это временный эффект. К утру он выветрится, и у вас будет вновь флегматичный кучер.

— Вот и хорошо, а то наш закон суров к тем, кто магически влияет на личность человека.

— Неужели, если бы я даже переступила закон, вы не нашли бы для меня смягчающие обстоятельства, чтобы оправдать меня?

— Использование своих должностных обязанностей в личных целях тоже карается законом.

— Вы прямо знаток законов. Но радует в ваших словах только то, что мое спасение вы отнесли к личным целям.

— То есть вы даже не сомневаетесь, что я стал бы вас спасать?

Улыбка на моих губах все-таки дрогнула на какую-то долю секунды. Не знаю успел ли сам магистр это заметить или нет. Но вот я подумала о том, что вскоре возможно нам представится шанс выяснить — будет он меня спасать вдруг что или нет. Я конечно хотела бы верить, что узнав о моей сделки с Тьмой, он как благородный рыцарь согласится на брак со мной. Но все же меня мучили сомнения, поэтому я предпочитала сначала стать его женой, а потом... да и потом мне необязательно было рассказывать ему правду.

Ну, или рассказать ее после рождения одного или двух наследников.

Впрочем, жизнь покажет. Ведь загадывать что-то наперед была неблагодарным делом. Это, возможно, боги все знали наперед, но не люди. Хотя… исходя из того во что вылился брак родителей Рана, и боги не видели дальше своего носа.

Упс… осеклась я, испуганно прислушиваясь к голосам в своей голове. Но Тьма молчала, то ли она и не услышала мое замечание, то ли решила оставить его без внимания, чувствуя за собой грешок. Выругалась, надо подумать о чем-то другом.

Пока меня не испепели на месте за богохульство, хоть и в адрес чужой богини.

— На вашем лице промелькнула тень. Все же сомневаетесь во мне? — по-своему понял магистр мою заминку.

— Не сомневаюсь, — покачала я головой, — думаю, вы из тех, кто не оставляет девушек в беде.

— А вот для таких умозаключений, вы еще плохо меня знаете.

— Я рассказала вам о самом сокровенном, — пошутила я, припомнив все те забавные истории, что я выболтала, — расскажите и вы о себе.

— И что вам интересно?

— Вы так и не рассказали мне, как вы стали императорским магом?

— По протекции, — усмехнулся магистр.

Мои брови невольно поползли вверх, заставив в этот раз Рана засмеяться.

— А вы ожидали услышать историю о том, как я своими талантами, трудолюбием заслужил место императорского мага.

— Что-то подобное и ожидала, — призналась я. — И думаю вы не совсем откровенны. Вы магистр магии, и вы стали им не год назад. Так что ваши знания и магическая сила огромны.

— Это так, — согласился он, — Тьма не обделила меня силой, а я был достаточно прилежным учеником, чтобы превзойти и своих учителей. Но вот требования к верховному магу империи немного другие. И насколько я соответствую им — это уже другой вопрос. И насчет протекции... если я немного и преувеличил, то и не так сильно. Мы знакомы с Анри с десяти лет, поэтому когда освободилось место императорского мага, он предложил это место мне.

— А как вы познакомились с императором?

А вот на этот вопрос магистр явно не хотело отвечать. И я хотела уже задать другой вопрос, но он все же ответил.

— Наверное, вам рассказали и об этом, но чтобы между нами не было недомолвок, лучше я сам расскажу вам историю моей семьи.

К чести магистра, он не стал ничего приукрашивать и по сути рассказала мне ту же историю, что до этого мне поведала Тьма. Почти ту же. Но с одним отличием. Он не знал о том, что его мать и не должна была стать избранницей Тьмы. Это его отец своими просьбами вынудил Тьму пойти против собственных принципов и каких-то там божественных правил. Но вот в глазах магистра, избранница Тьмы, то есть его мать оказалась по сути бракованной. То есть замуж вышла, но мужа ненавидела, а там и ему досталось, ведь материнские чувства в ней так и не пробудились. Но это к нему. А детей во втором браке она очень даже любила.

Слушая магистра, я подумала, что Тьма должна была с ним поговорить и объяснить, что в других семьях избранницы были вполне счастливы. А то на примере своих родителей он в принципе разочаровался в системе, что разработала Тьма.

И я его хорошо понимала. Так как после смерти отца и побега его матери, в десять лет он остался один. Причем, он прожил целый месяц сам. Нет, в доме конечно оставались слуги, но они без его приказа не осмелились предпринять какие-то действия. Но все же шило в кармане не утаишь. И конечно в обители Тьмы узнали, что ребенок остался один. Не знаю, почему Тьма раньше не сообщила своему служителю о нем. Но вот Ран отказался покинуть дом.

В конечном счете информация дошла до дворца. А к тому времени наш предыдущий император уже умер и на троне сидела императрица, которая была опекуном при малолетнем сыне.

Императрица пожелала сама увидеть юного самостоятельного лорда Дезильяка. И он по ее приглашению прибыл во дворец. И пока ждал величайшей аудиенции, успел познакомиться с юным наследником престола.

Причем через час они успели подружиться. И на ту самую аудиенцию явились вместе. И императрица решила, что общество юного лорда, который выступил против назначения ему опекуна, заявив что управляющий сможет и дальше выполнять свои обязанности, пойдет на пользу принцу… поэтому опекуна ему так и не назначили, а управляющий отчитывался лично перед короной о том, как управляет поместьем и средствами юного господина.

И после того как принц по достижению взрослого возраста управление империей взял в свои руки, Ран получил первое назначение при дворе. А через несколько лет стал уже императорским магом и советником, сосредоточив в своих руках много власти.

Поэтому не удивительно, что несчастный офицер струхнул, ведь завтра ему предстояло явиться во дворец со своим отчетом.

— А ваша матушка… вы не предпринимали попыток поговорить с ней?

— Зачем? — в свою очередь поинтересовался он. — У нее своя жизнь.

— Но на тех же приемах… вы ведь можете и случайно столкнуться.

— У вас большая семья, Эбби, и вам это сложно понять, но меня с ней ничего не связывает.

Я так не думала, но настаивать на продолжении этой темы не стала.

Тем более мы почти уже подъехали к моему дому.

— До послезавтра, — улыбнулась я.

Магистр улыбнулся.

— Уже первый час ночи, так что скорее до завтра... давайте я провожу вас до дверей и если надо поясню вашим родным, что вы были со мной.

— Не стоит, — поспешно отказалась я.

— Почему? — вновь подозрительно уточнил он.

Вздохнула, решившись на признание.

— Не могла же я сказать родным куда отправилась, поэтому наказала служанке сообщить всем, что я рано легла спать.

— И часто вы так задерживаетесь и лжете семье?

И вот что на это скажешь?

— Я могла бы конечно солгать и заявить что впервые так поступила. Но не буду. Скажу только, что вам беспокоиться не о чем. Вам достаточно в будущем всегда ночевать дома и тогда вы всегда будете знать где я.

Проговорив все это скороговоркой, я первой выскочила из кареты, едва она остановилась, и, уже не глядя на магистра, побежала домой.

Он отнюдь не дурак, чтобы поверить, что лгала родителям и бегала по ухажерам.

И все же я один раз остановилась и обернулась, почти уверенная, что увижу как карета уже уносит магистра прочь. Но Ран смотрел вслед мне и улыбался.

Глава 35. Целительские будни

Глава 35. Целительские будни

Я уже давно не просыпалась с таким хорошим настроением. И во время завтрака я то и дело глупо улыбалась, чувствуя себя немного влюбленной, а может и не немного.

Конечно родные не оставили без внимания мой рассеянный взгляд и блуждающую улыбку. Поэтому завтрак прошел в подтрунивании надо мной. Причем я благоразумно не реагировала на шутки и подколки. После чего Рикардо заявил что так неинтересно, ведь я должна возмущаться и защищаться, на что я только мечтательно улыбнулась и первой закончила завтрак, не услышав уже традиционное от бабушки — не глотай еду, будто ты неделю голодала. А также замечание матери, что леди должна есть малюсенькими кусочками, а не запихивать все пирожное целиком в рот.

Завтра у меня был первый выходной, поэтому сегодня мне надо было обязательно поработать с Анной, а также заехать к лорду Браду. И конечно я надеялась, что миссис Селли не передумает и я смогу вплотную заняться проблемой бесплодия и магическим ЭКО.

Правда мне надо было переговорить со своим новым наставником, ведь цельня принадлежала мэтру Дрейну. И если я что-то натворю или не дай боги по моей милости пострадает человек, то за это буду отвечать не одна я, но и хозяин цельни.

Но вот разговор с наставником получился довольно коротким. Так как он ограничился одним словом — занимайтесь.

И мне прямо стало вдвойне интересно, что же мой бывший наставник там написал про меня в письме, отчего новый мэтр так сильно доверяет мне и моим способностям.

Миссис Селли не передумала и пришла за пять минут до назначенного часа. Я если честно немного волновалась. А вдруг я дам ей надежду, а затем не оправдаю ее? Поэтому я старалась быть осторожной в своих словах, чтобы и надежду не дать и не повергнуть ее в слишком сильные сомнения.

Но она не зря мне понравилась накануне, так как она сама сказала, что готова довериться мне, но если даже у меня ничего не получится, она все равно благодарна мне за попытку.

Обследования заняла два часа. И самым сложным было даже не физический осмотр, а мои пояснения, что мне надо будет сделать, чтобы у нее появился шанс стать матерью. И все же я ее сильно удивила. Особенно той информацией, что конечно мы можем воспользоваться помощью незнакомого мужчины, а уже будучи беременной она найдет себе поспешно мужа. Или же она найдет сначала мужа, а затем мы начнем наши попытки.

— Я поэтому и замуж не выходила, мисс Реквуд, не хотела лишить того мужчину, за которого выйду замуж, возможности стать отцом, — пояснила она мне.

— Но в столице, я даже не сомневаюсь, хватает вдовцов, которые уже состоялись как отцы. И вы можете выбрать одного из них. Будут у вас общие дети — прекрасно, не будут — это его не сильно опечалит. И даже если у меня не получится, кому-то вы все равно сможете стать матерью, пусть и не своим родным по крови детям.

Госпожа Селли рассмеялась.

— Предлагаете мне дать объявление в газете — ищу мужа вдовца с одним и более количеством детей?

— А почему бы нет? — спросила я.

— Дать объявление? — переспросила недоверчиво она.

Ну, в этом мире это и не такая редкость. По крайней мере в провинции.

— Вы можете и не называть свое настоящее имя. Обменяетесь сначала письмами через редакцию газеты, где дадите объявление. А если уж мужчина заинтересуется, назначите ему встречу.

Наверное, она и сама думала о том, чтобы подыскать мужа-вдовца с детьми, так как слишком быстро мне удалось убедить ее дать объявление.

И попрощались мы в этот раз если и не друзьями, то уже хорошими приятельницами. Мало ли что у нее было с магистром, главное у нее это было до меня. Так что я не стала на этом зацикливаться. Она была уже в прошлом, а я была в настоящем Рана и в его, надеюсь, будущем.

Анна опоздала, я уже собиралась отправиться к лорду Браду, когда она появилась. Она извинилась за опоздание, а увидев меня в дверях, сказала что придет в следующий раз. На что я только покачала головой, заявив — лечение надо проводить по определенной системе. Но ругать ее за опоздание я не стала. Я ведь понимала, такие как она были вынуждены много работать, чтобы выжить. И порой вырваться из дома ей было трудно.

Но при этом мне надо было донести до нее, ей все же придется постараться приходить в те дни, когда ей назначено.

И пусть у нее в глазах в отличие от той же миссис Селли надежды не было. Но я была готова верить и надеяться и за нее и за всех своих пациентов.

Уже в коридоре меня остановил мэтр Дрейн.

— Утром я так и не спросил, как прошел прием у лорда Брада? Он хоть принял вас или сразу выставил вас прочь?

То есть лорд настолько безнадежен? И меня отправили к нему, не надеясь, что меня пустят и на порог дома.

— Не беспокойтесь, ногу я ему не отращу, но в остальном он вскоре будет здоров как в день своего рождения.

— Ну-ну, — улыбнулся, как-то странно крякнув, мэтр, — работайте.

В это раз меня уже ожидали в особняке. Так как дворецкий сам распахнул мне двери. Правда я сделала небольшой крюк, заехав сначала к своей уже как я понимала постоянной портнихе, ведь менять миссис Дерино я не планировала. Мы успели обсудить с ней пару уже бальных платьев и я сделала еще один заказ домашних и выходных нарядов, осознав, смена гардероба — не быстрый процесс. Старые платья я после недолгих раздумий собиралась приказать слугам почистить, а затем отвезти в один из детских интернатов. Я сама была худой, поэтому служанкам платья едва подойдут, хотя у них тоже будет возможность что-нибудь выбрать из моих нарядов.

Заодно можно и гардеробы сестер было прошерстить. Они на наряды в отличие от меня тратят баснословные суммы. Так что их платья, из которых они выросли или которые уже вышли из моды и они их не носили, хоть кому-нибудь пользу принесут.

После портнихи я заглянула еще в одно место. Ведь на завтра я готовила сюрприз магистру. И я не собиралась оповещать об этом всех родных.

Так что к лорду Браду я приехала чуть позже, нежели планировала. Но так как накануне я сказала, что приеду не раньше четырех. То я не считала что опоздала, постучав в двери особняка ровно в пять часов.

Дворецкий в этот раз не попытался меня выставить вон, что однозначно радовало. Хотя в холле портьеры были занавешены. Но стоило мне было многозначительно взглянуть на дворецкого и тот не спеша отдернул пару портьер.

— Я сообщу милорду, что вы ожидаете его.

Я, хоть меня и не пригласили, присела на диван. Мне предстояло еще где-то неделю поработать с лордом, ведь надо было культу правильно сформировать, чтобы удобно было надевать протез.

— Милорд примет вас в гостиной.

О, хмыкнула я, у нас прямо прогресс наметился. Я прошествовала за дворецким, который шел по коридору будто был императором. Ну ничего, мы не настолько гордые, чтобы пенять дворецким, чтобы они ходили быстрее.

Гостиная была просторная. И довольно светлая в отличие от остальных комнат особняка.

Лорд встал, когда я зашла в комнату. Это меня до сих пор поражало в мужчинах этого мира, когда входила женщина, они всегда вставали, даже если были больны. Нет, конечно если они были прикованы к постели, то они просто извинялись, что не могут встать. А в таких случаях, пусть и с одной ногой, но милорд не мог не встать. Хотя было заметно, что он еще совершенно не привык к тому, что не может владеть своим телом так как раньше.

Ничего, все это поправимо. И он еще однажды поблагодарит меня за помощь.

— Я отправила письмо, как и обещала. Через несколько дней придет ответ. Может, через неделю, ведь мастеру Лури надо будет решить, кого он отправит в столицу, — я дала отчет, даже не дожидаясь вопросов лорда.

— И вам доброго дня, мисс Реквуд.

О, к нему вернулась желание шутить? Хороший знак. И пусть магистр ночью попенял мне, что не стоит вмешиваться в личность пациентов, порой если я могла добавить немного веры в себя, оптимизма, энергии, то я это делала.

Улыбнулась, вспомнив о Ране. Но потом мотнула головой, пока я выполняю свою работу, то никаких мечтаний о магистре. Ведь уже через каких-то шестнадцать часов мы с ним увидимся. И сможем провести вместе не один час наедине, и не в карете, гуляя по мостовой, или же на глазах других посетителей таверны или же официантов ресторации. А именно наедине...

— Тогда уж доброго вечера, — усмехнулась я.

Вести светский разговор я не стала, а сразу преступила к своей работе. Лорд Брад выполнял все мои распоряжения. Но я то и дело ловила его взгляд на своей правой ладони. Перчатки из-за работы я не надевала, но вот светить своим знаком избранницы Тьмы я тоже не хотела, так что я продолжала пользоваться эластичной наклейкой бесцветного цвета.

— Что-то не так? — спросила я, когда взгляд стал уж слишком пристальным.

— Вы целительница, а на вас, уж извините, все заживает как на свортах.

Поморщилась. Ну прямо отличное сравнение. Нет, для моего мира сворт — просто незнакомое название. А вот для этого… сворт это те еще монстры. Но раны на них заживали и впрямь быстро из-за их способности к регенерации. И я уже думала использовать их кожу для пересадки. Но вот поймать подобного монстра было непросто. И… все же я не из тех исследователей, что готовы потрошить мышей и других животных, даже ради спасения человеческих жизней. Хотя возможно, с возрастом это пройдет, кто знает.

— На руке, я так понимаю, знак избранницы Тьмы.

Вскинула взгляд.

Однако же… любопытный вывод. Нет, мало ли что я могла там скрывать, почему лорд решил что я скрываю именно знак Тьмы?

Глава 36. Разговоры с Тьмой

Глава 36. Разговоры с Тьмой

— В этом нет ничего сложного, — пояснил лорд Брад, с легкостью считав мои эмоции и вопросы. — Вы аристократка, чародейка, подходите по возрасту, отбор был недавно, и вы только прибыли в столицу из провинции.

Логично, согласилась я про себя.

— Вам требуется помощь? — уже серьезно спросил меня лорд. Вот этот вопрос не просто удивил меня, а скорее ошарашил. Чего-чего а уж предложения о помощи я не ожидала.

— Вы же не темный маг, — осторожно заметила я.

Настал черед и лорда Брада удивляться.

— Не хочу вас обидеть, вы привлекательная девушка, но в мои планы женитьба не входит. К тому же вы правы, я не темный маг. Но среди их братии у меня хватает знакомых и даже друзей, в том числе и неженатых. И если вы пожелаете, я могу познакомить вас с кем-нибудь достойным из них.

Если бы не моя сделка с Тьмой, и будь я обычной девушкой из этого мира подобное предложение дорогого бы стоило.

— Благодарю за предложение, но я уже сделала свой выбор.

— Быстро вы однако.

Пожала плечами, не вдаваясь в подробности.

— И я могу поинтересоваться, какой выбор вы сделали?

Я никакой тайны из своего выбора не делала.

Но вот и называть имя магистра я не торопилась. Ведь мой ответ, скорее всего, вызовет новые вопросы.

— Милорд, — появление дворецкого избавило меня от необходимости отвечать на вопрос Брада. — Его императорское величество и лорд Дезильяк нанесли вам визит. Я предупредил их, что у вас целитель, и они решили не мешать вам и подождать вас в холле.

Да не бывает таких совпадений! Не можем мы с магистром каждый день сталкиваться друг с другом. Так просто не бывает.

"Конечно не бывает".

Вот и Тьма проснулась.

"Наглая девчонка".

"Я между прочим не могу контролировать свои мысли", — возмутилась я естественно мысленно, чтобы не пугать лорда Брада и дворецкого.

"У тебя не так много времени, чтобы выйти замуж. Так что скажи лучше спасибо за то, что я каждый день сталкиваю вас."

«То есть вы с ним тоже разговариваете?»

«Еще чего! Мужчины… они слишком гордые, чтобы принимать помощь... Но вот обратить взор на карету с вензелями рода Реквуд у дома уже бывшей любовнице — это запросто могу. Ну, или подбить кого-то навестить эту самую любовницу…»

«Я сама решила наведаться к ней!»

«Сама, кто же спорит, — усмехнулась Тьма. — Я могу только вложить идею в голову человека или мага, а решение только за ними. Поэтому с любовью все так непросто. Подстроить ваши случайные встречи — это я могу. А вот заставить вас полюбить друг друга — нет. Но что-то мне подсказывает, чем чаще вы будете сталкиваться — тем быстрее у вас все и сложится».

Наверное она была права, я ведь уже замечала то, что магистр начинал смотреть на меня совсем по-другому. И если я думала о нем, кто знает, может и он думал обо мне.

Прислушалась, но богиня не стала комментировать эти мои слова. Она опять исчезла.

Зато я точно теперь знала, куда я ни направлюсь в столице, благодаря Тьме я теперь везде буду сталкиваться с магистром, пока он наконец-то не осознает какой подарок в моем лице ему достался. И лучше бы конечно он рано это понял, а не над моим хладным трупом.

— Вы наверное видели императора на приеме, ведь по традиции правитель всегда приветствует избранниц Тьмы. Но вряд ли вам выпала возможность побеседовать с ним лично. Но если вы пожелаете, то я представлю вас и ему и императорскому магу.

— Сначала закончим то, зачем я сюда пришла, — уклончиво ответила я, не вдаваясь в подробности того, что с императором я имела честь и побеседовать и даже прогуляться по дворцу. А уж с его главным магом планировала в самое ближайшее время пойти под венец.

Лорд Брад вытерпел без жалоб все мои процедуры.

А затем пригласил меня в холл, видимо мой невнятный ответ он посчитал за проявление скромности, считая, что любая девица желает как-нибудь похвастать перед друзьями, что имела возможность лицезреть в гостях самого императора.

И я вновь не стала разубеждать его. И даже, по правилам этикета, протянула ему руку. Хотя идти опираясь другой рукой на костыль ему явно было неудобно. Но я не проронила ни слова. Такие мужчины не терпели жалости в свой адрес. Вот я и не торопилась ее проявлять. Да и ту же Анну мне было куда сильнее жаль.

Нога у лорда пусть и не отрастет, но уже вскоре он вернется к привычной жизни. Впрочем, его богатство и титул позволяли ему уже сейчас ничего не делать, а жить в свое удовольствие.

Это думаю как раз и была одна из причин почему он поменял свое отношение ко мне. Он чувствовал, я относилась к нему как к сильному мужчине и магу, а не как к калеке.

— Чего-нибудь изволите выпить? Или же принести вам закуску?

Голос дворецкого, вопрошающего гостей, я услышала еще в коридоре.

— Не суетись, Саир, мы планировали отужинать в городе в компании твоего господина, — узнала я и голос императора.

— Милорд по возвращению в столицу еще не покидал особняк.

— И о его приезде мы почему-то узнали не от него, а от третьих лиц, — вмешался в разговор магистр, и мои губы слегка дрогнули в улыбке. А его голос, когда я его не видела, будоражил еще сильнее. Или моя влюбленность давала более глубокие корни, прорастая и в сердце и в душе, обещая превратиться со временем в настоящую любовь. — Или его состояние намного хуже, нежели он писал. И речь идет о серьезном ранении, а не о царапине, как он сообщил?

Покосилась на лорда Брада, который остановился еще пару минут назад и просто прислушивался к разговору друзей, кажется, даже забыв о моем присутствии.

Ничего себе царапина — обгрызенная нога. Лорд посмотрел на меня, правильно истолковав мои сомнения и эмоции.

— Простите, лорд Дезильяк, господин приказал мне молчать о его состоянии.

Магистр или император не успели ответить, и хотя я их не видела, но я не сомневалась, они услышали стук костыля о пол. А затем появились и мы с лордом Брадом в холле.

Первая эмоция и на лице императора и на лице магистра было удивление. Меня они уж точно не ожидали здесь увидеть. И лишь затем их взгляды остановились на пустой штанине друга.

Император побледнел. А вот магистр нахмурился.

— Почему сразу не сообщил? — спросил он.

— При всех твоих талантах, в которых я не сомневаюсь, Ран, возможностью отращивать чужие конечности ты не обладаешь.

— Как это произошло? — в свою очередь спросил император. — Ты же отправился в Первию на лечебные источники. И что-то я не слышал чтобы в тех источниках обитали чудовища, нападающие на отдыхающих.

— Ройс попросил меня заехать к нему, — после небольшой заминки ответил Брад, — так что на источники я не попал.

— То есть ты нарушил мой прямой приказ?

— Можете наказать меня ваше императорское величество, — не скрывая сарказма ответил Брад.

— Вижу, ты сам себя уже наказал, — хмуро бросил тот в ответ. И перевел взгляд на меня. — И какие прогнозы вы дадите мисс Реквуд. Вы ведь здесь, я так понимаю, находитесь как целитель? — я поспешно кивнула императору, чтобы не дай боги мой магистр не подумал, что я попала под чары лорда Брада. А то и отсутствие ноги ведь не такая помеха, при его-то смазливой внешности.

— Нога не вырастет, — вместо меня ответил лорд. — Хотя мисс Реквуд утверждает, что смогла бы мне ее пришить обратно, если бы ее не сожрали.

— Добрый вечер ваше императорское величество, — поприветствовала я императора и хоть и с опозданием, но присела в книксене. — Милорд, — своему магистру я вместо поклона адресовала улыбку. А потом для всех пояснила. — Ногу можно пришить, пока не началось омертвение тканей. Поэтому если даже сейчас и удалось бы отыскать утерянную ногу, то от нее не было бы никакой пользы.

— Спасибо за разъяснения, мисс Реквуд, — усмехнулся император. — Но каково общее состояния его светлости?

— Вообще-то целитель не имеет права разглашать информацию о состоянии больного не членам семьи, — заметил лорд Брад.

— Да неужели? — деланно спросил император.

— Целительская этика, — продолжил Брад.

— Ты плохо знаешь законы Леран. Император имеет право знать о состоянии каждого своего подданного. Ведь так мисс Реквуд?

Что-то мне подсказывало, что если я отвечу — так, то лорд Брад найдет себе другого целителя. А с другой стороны, перечить императору себе дороже, поэтому я посмотрела на магистра, надеясь, что он спасет меня от необходимости отвечать. Но тот, если и прислушивался к разговору, то вполуха, так как не сводил взгляда с моей руки, которую я еще несколько минут назад протянула лорду Браду и так еще и не отдернула.

Но вот стоило мне было увидеть недовольство на лице магистра и я отпустила своего пациента. А потом перевела взгляд на императора, который все ждал моего ответа. А заставлять ждать венценосных особ...

— Боюсь, я никогда не увлекалась чтением свода законов империи, — нашлась я. А потом посмотрела на магистра. — Но может лорд Дезильяк сопроводит меня домой и как раз просветит меня по дороге о самых важных законах империи?

Нет, тут и дураку было понятно, что и Брад, и магистр и император друзья.

Но все же размолвки случаются и между друзьями. А когда твой друг император, то с ним не особо поспоришь.

И мне совершенно не хотелось присутствовать при их личном разговоре и слушать объяснения лорда Брада, почему сначала он ослушался приказа все же не просто друга, но и своего императора. А затем еще скрыл правду о своем ранении. Да еще прибыл в столицу никому не сообщив о своем возвращении.

Поэтому я и собиралась покинуть общество мужчин, прихватив с собой и магистра. Коли Тьма нас сводит, то надо сказать спасибо и пользоваться моментом.

И надо отдать должное магистру, он явно тоже собирался воспользоваться возможностью побыть наедине со мной.

— Я отвезу Эбби домой и сразу вернусь.

Глава 37. Лорд Брад и император

Глава 37. Лорд Брад и император

— Эбби? — спросил Брад уже после того, как друг пересек комнату и подхватил мисс Реквуд под руку, и вместе с ней покинул дом.

Император хмыкнул.

— Если бы ты не молчал о своем возвращении, то был бы в курсе, что мисс Реквуд выбрала Рана в день приема во дворце. И наш друг уже совсем не против этого выбора. И не стой как на плацу. И так как мисс Реквуд отказалась давать объяснения, то я жду твоих слов — насколько все плохо?

Брад пересек комнату и присел в кресло, а вернее почти рухнул в него.

— Как обещала мисс Реквуд Рана, — усмехнулся он, — я смогу вскоре и танцевать и бегать. Она написала какому-то мастеру по протезам и на следующей недели я ожидаю его приезда. А во всем остальном как мне заявили, я запустил себя за много лет, но целительнице третьего ранга по плечу решить все эти неполадки... значит, Эбби, — оборвал себя на полуслове Брад и недоверчиво покачал головой.

— Хм... надеюсь, я слышу в твоем голосе недоверие, а не заинтересованность.

— Чур меня, — открестился Брад от подобного предположения.

Но взгляд императора стал только задумчивее.

— Она привлекательна, умная, воспитана, — заметил он. — Не робкого десятка, предана своему дару. Не поверю, что она настолько тебе не понравилась, что ты обрадовался, что она занята. Ты ведь ни одну юбку никогда не пропускаешь.

— Если ты забыл, то Ран, как и ты, мой друг. И уж я точно не припомню за все те годы, что мы с вами знакомы, чтобы он так смотрел хоть на одну женщину. И если у них все сложится, я только порадуюсь за него. А насчет каждой юбки, ты не прав, я никогда не трогал невинных девушек. А если бы я и проявил внимание к мисс Реквуд, я даже не сомневаюсь, я получил бы резкий отказ и она даже не стала бы подбирать слова чтобы смягчить его.

— Хорошо, — кивнул император, — ведь пусть пока Ран себе в этом и не признался, но он от своей Эбби не откажется и не уступит ее никому другому.

— Я заметил, — согласился Брад. — Я даже думал, он испепелит меня взгляд, пока она не отпустила мою руку. И когда они успели только познакомиться, что между ними так искрит, и она без раздумий выбрала его? Хотя я никогда бы не поверил, что Ран добровольно согласится участвовать в этом состязании за руку избранницы Тьмы.

— А он и не участвовал, просто сидел в своем кабинете и занимался неотложными делами. И не поверишь, но еще четыре дня назад они и знакомы не были. Но тут мисс Реквуд сделала выбор и Рану пришлось под давлением моей матери и главы обители Тьмы согласиться на эти свидания. Но насколько мне известно, — император усмехнулся, упустив тот момент, что ему каждый день доносили о том, как провел день Ран, — они каждый вечер проводят вместе, а вчера вообще расстались в первом часу ночи. Так что наш друг уже потерян для холостяцкой жизни.

— А почему она выбрала его, если они были незнакомы?

— Моя версия гласит, что она уже где-то его видела. Хотя мои соглядатаи не подтвердили это предположение.

Брад покачал головой:

— Мне не показалось, что внешняя привлекательность — это то что может ее поразить или заинтересовать.

— Неужели она ни разу не посмотрела на тебя с восхищением? — рассмеялся император. — Хотя возможно она не любит блондинов, а ее сердце отдано уже Рану.

Брад присоединился к смеху друга.

— И все же я рад за Рана. Хотя я всегда разделял его мнение, что среди избранниц Тьмы не найдешь свою истинную избранницу, но я рад что ошибся и ему повезло.

— Свою истинную избранницу... — задумчиво произнес император, — неужели ты тоже ищешь ее?

Вот теперь на лице Брада не осталось и следа улыбки. Он посмотрел сначала на костыль, а затем на пустую штанину.

— Наверное мне надо было найти свою раньше.

— Ты лишился ноги, а не то что делает тебя мужчиной. Или тебе еще что-то помимо ноги отгрызли?

И хотя это была шутка, Брад покачал головой.

— Мужчина должен быть защитником для женщины. А я вдруг что не смогу и себя защитить, — заметил он глухо.

— В империи, если ты не обратил внимания — мир. От кого ты собираешься ее защищать? А что касается Фулонского леса и гряды Нер, и без тебя найдутся те, кто будет хранить там порядок. А ты и так достаточно послужил империи.

Брад промолчал в ответ. И император забарабанил пальцами по подлокотнику кресла.

— Ты ведь не собираешься вернуться на службу? Нет, я верю, что мисс Реквуд и впрямь не преувеличила, и мастер окажется умелым ремесленником, но даже если ты сможешь ходить без костылей, то...

— Я боевой маг, — прервал Брад императора. Ведь сейчас не взирая на все сказанные слова о наказании, они разговаривали не как правитель и подданный, а как друзья.

— И что?

— А то, что я не смогу бездельничать и ничего не делать.

— Вот и отлично. Хочешь послужить империи, так я найду тебе с десяток должностей, где ты сможешь себя проявить. Никто ведь и не требует, чтобы ты начал вести жизнь полную развлечений.

— Должностей, — скупо повторил Брад. — То есть ты видишь меня сидящим в кабинете, читающим каждый день бумажки?

— Я каждый день посвящаю бумажкам, как ты сказал, и отчетам советников несколько часов. Но тебе, обещаю, я подберу службу не в кабинете…

— Я подумаю над твоим предложением.

— Подумай. А заодно подумай над тем, что ты единственный мужчина в роду. А моя матушка, как мне донесли, настроена в этом году женить и меня, и всех в моем окружении. А как ты знаешь, если она за что-то берется, то всегда добивается желаемого.

— Знаю, — подтвердил Брад. — А что там насчет службы в провинции? — уже через секунду поинтересовался он совершенно серьезным голосом, заставив императора расхохотаться.

Глава 38. Подарки

Глава 38. Подарки

— Не думал, что столица настолько мала, что вы станете целителем Лерана.

Покосилась на магистра. То есть мне не показалось, он и впрямь меня приревновал. К своему собственному другу. И хотя я теперь знала, что и целителем лорда Брада я стала, скорее всего, из-за интриг Тьмы, но не признаваться же мне в этом было.

— Мой первый наставник всегда говорил, что целители зачастую оказываются рядом с теми, кому в тот момент больше всего требуется их помощь.

— Повторю вопрос императора, насколько все плохо?

И пусть он и приревновал меня, но вот за друга он все же волновался, что и не пытался скрыть.

Вот и я не стала скрывать от него состояние лорда Брада. Ведь помощь друзей, когда она настоящая, лишней точно не будет. Хотя такие мужчины как и сам магистр, и лорд Брад ее не очень любили принимать. Да и император, коли они все втроем были друзьями, скорее всего, в этом не сильно отличался от них.

— Вы давно знакомы с лордом Брадом? — закончив свой рассказ, поинтересовалась я.

— Давно. Мы учились вместе с ним в академии.

— И подружились также как и с императором после первого же знакомства?

— Нет, — усмехнулся Ран, — мы повздорили с ним и я был уверен, друзьями нам точно не стать.

— И все же вы стали.

— Через несколько месяцев на практике. Когда мы оказались в одной группе и нам волей-неволей пришлось общаться… — но было появившаяся улыбка на его губах от старых воспоминаний, почти сразу же угасла. — Когда прибудет ваш знакомый мастер, представьте его сначала мне.

— Зачем? — не поняла я, умалчивая о том, что я скрыла и от лорда Брада — кем будет этот самый мастер.

— Затем что я слишком хорошо знаю Лерана. И не знаю, как он согласился на ваш осмотр, но очень возможно этому мастеру он с легкостью укажет на двери.

Пусть попробует указать, хмыкнула про себя я.

— Хорошо, представлю, — согласилась я, не поясняя, что мастер столь же упрям как и я. Так что как лорд Брад укажет ему на двери, так и возьмет свои слова обратно.

После чего я наконец осмотрелась. Карета, в которой мы ехали, принадлежала императору. Но кучер ничуть не удивился, когда магистр воспользовался ею. И даже королевские гвардейцы не повели и глазом, когда карета уехала без правителя.

— А если императору срочно потребуется вернуться во дворец?

— Одолжит у Лерана карету или лошадь... Как прошел ваш день? — резко перевел он тему разговора.

— По-разному, впрочем, как и всегда. — Я редко рассказывала родным о своих пациентах. Особенно о тех, кому я не могла помочь. Но если мои пациенты и умирали, то мне не надо было говорить об этом вслух, ведь родные и так все понимали по моему лицу. — У меня есть пациентка, совсем юная, и я сомневаюсь, что смогу ей помочь.

— Мне жаль.

Он не стал говорить стандартных фраз, что целители не всесильны. И спасаем мы гораздо больше жизней, нежели теряем. А он сказал только два слова — мне жаль. Но они были сказаны таким тоном, что не оставалось сомнений, он понимал, что скрывается за моим рассказом.

— А вы, вам приходилось терять тех, за кого вы отвечали?

— Да... И хотя с этим трудно смириться, но это тоже часть жизни. И урок, который мы получаем. Не спасая по разным причинам одних, мы в будущем, благодаря полученному уроку, можем спасти других.

— И я говорю себе о том же.

Мы понимающе с магистром взглянули друг на друга. А ведь для семейной жизни — это тоже было важно — понимать друг друга, находить молчание комфортным, не устраивать сцен, даже если и приревновал своего спутника к другому.

Он улыбнулся первым.

— Если вы не против, то завтра после нашего свидания, я хотел бы познакомиться с вашими родителями.

Вау, подумала я.

— И я даже готов к допросу, — шутливо продолжил он, — который они мне учинят.

— Не беспокойтесь, — заверила я Рана, — я попрошу их его не учинять. Но если они и проигнорируют мою просьбу, то я найду способ вас спасти.

— Прекрасные девы, — хмыкнул он, — меня еще не спасали.

— Все когда-нибудь происходит впервые. А еще я привлеку тройняшек помочь мне и они вдруг что учинят такой переполох, что родители сами как можно быстрее спровадят вас из дома, чтобы не позориться и не краснеть за тройняшек.

Магистр рассмеялся.

— И не совестно вам будет привлекать сестер, да еще подговаривать их на проказы?

— Это вы еще не знаете сколько раз мне приходилось их покрывать и скрывать их поступки. А долг как известно платежом красен.

— Не припомню этого высказывания.

Ну да, это сестры и братья понахватались от меня земных словечек и высказываний, которые в этом мире были никому неизвестны.

— Я кладезь всяких выражений. А бабушка утверждает, что я сама их выдумываю.

— Понятно... Но знакомство, я так понимаю, предстоит мне со всей вашей большой семьей.

Кивнула. Еще бы, бабушка и дедушка никогда не пропустят этот цирк. И братья с сестрами с удовольствием будут подтрунивать надо мной, ведь после сегодняшнего утра все уже не просто заподозрили, но и почти уверились — я неровно дышу к магистру.

— Старшие братья считают, что отвечают за меня. Вот они ибеспокоятся.

— А сестры?

— Ну, — начала я и тут же рассмеялась, — одна из сестер то и дело предлагает мне бежать, — призналась я, выдав Лейни с потрохами.

— Бежать? Из-за предстоящего брака со мной?

О, оговорка по Фрейду, так как фраза прозвучала так, будто браку быть. И сам Ран уже не сомневается в том, что женится на мне.

— Нет, конечно. Бежать она предложила мне еще перед посещением храма Тьмы. И потом, когда алтарный камень засветился.

Магистр нахмурился.

— Представляю как вас огорчил в тот момент этот факт.

Я помедлила прежде чем ответить. А потом попыталась ответить как можно более искренне и честно.

— Никому не нравится, когда кто-то может распоряжаться его жизнью и указывать что ему делать или же за кого выходить замуж… Но сейчас я рада, — посмотрела прямо ему в глаза, — что все сложилось именно так.

И это была правда. Я ни о чем не сожалела. Пусть выбрала его не я, а Тьма, но в этот раз в отличие от его родителей, шептал мой внутренний голос, она не ошиблась. Мы идеально подходили друг другу.

Карета остановилась и нам пора было заканчивать разговор. И хотя мне хотелось и этот вечер провести с Раном, но я понимала, его ждут друзья, один из которых наш император.

Магистр помог мне выбраться из кареты, на мгновение удержав мою руку.

— Эбби…

Я вскинула взгляд, мне нравилось как мое имя звучало в его устах.

— Я тоже рад, — наконец-то признался он, — что все так сложилось.

В этот раз я вернулась домой с мечтательной улыбкой на губах. И почти сразу же вздрогнула, когда на меня едва не налетела моя горничная.

— Ох, мисс Эбби, я уже с обеда вас поджидаю.

Ну, я домой раньше ужина и не возвращаюсь, так что странно, что служанка думала, что я сегодня вернусь к обеду.

— Что-то случилось?

Кези активно закивала — подтверждая — случилось.

— Плохое? — обеспокоенно уточнила я.

— Что вы мисс Эбби. Напротив, сегодня приходил курьер и принес вам огромную коробку и целую корзину цветов. Я хотела сначала поднять подарки в вашу спальню, но хозяйка распорядилась оставить их в гостиной.

Возвела глаза к потолку безошибочно догадавшись — в гостиной в настоящий момент собралась вся наша семья, которая ожидала, когда же я распакую подарок. И конечно мои подозрения, когда я вошла в гостиную, подтвердились. Не считая старшего брата, который получил назначение на службу, по которой причине сейчас еще отсутствовал, все остальные чинно сидели на диване и в креслах и делали вид, что безумно заняты. И я бы даже поверила в это. Но моя бабушка никогда в жизни не вышивала, и я как-то сомневалась, что сегодня она решилась взяться за нить и иголки. Мама читала модный журнал, вверх тормашкой. И все остальные члены семьи были заняты совершенными глупостями, которые их никогда до этого не интересовали.

И стоило мне было приказать служанке помочь мне отнести коробку и корзину со цветами в комнату, как в гостиной раздался недовольный гул.

— Милая, — первой не выдержала бабушка, — у тебя нет совести.

— Отчего же? — с улыбкой спросила я.

— С того, что мы мучаемся уже с обеда, — пояснил дедушка.

— Ага, — подтвердил Рикардо. — Я вот предлагал самим заглянуть в записку и коробку, но отец запретил.

— Это от твоего магистра, надеюсь. Или же тебе и другие ухажеры подарки присылают, — подал голос и сам отец.

— Да открывай же скорее коробку, — буркнула Виви.

И все же я их люблю. Пусть порой излишне назойливых и любопытных, но родных. Первым делом я посмотрела на цветы. Корзина была огромной. Черные сорельские тюльпаны. Стоимость этой корзины была такова, что я покачала головой. Для подобного букета я была слишком прагматична, но в то же время мне таких букетов еще никогда и не дарили.

Достала небольшую записку в цветах. Я даже не сомневалась, что цветы от Рана. Только темный магистр прислал бы мне черные тюльпаны.

«Жду нашей завтрашней встречи».

Улыбнулась. А ведь он в карете и словом не обмолвился о том, что отправил мне цветы и подарок.

— Точно от него, — хмыкнул Рикардо. — То-то она улыбается как блаженная.

— Коробку открою в комнате, — пригрозила я брату.

— Тебе послышалась милая сестрица. Ты сегодня как никогда прелестна.

— То-то же, — фыркнула я и открыла коробку. После чего недоверчиво протянула руку к черным гарильским кристаллам. Очень редким кристаллам, которые использовали целители — для подзарядки своей силы и для сбора информации. Стоимость кристаллов зависела от их размера. И те, которые были передо мной, были с размера старой советской лампочки Ильича. И их стоимость была неприлично большой.

Кристаллы лежали на специальной подставке и там была еще одна записка.

«Первый шаг к осуществлению вашей мечты».

— Что там? — нетерпеливо спросил брат.

— Что ты замерла, Эбби, там что-то неприличное? — спросил отец.

Мама не стала строить предположения, а подошла ко мне и сама заглянула в коробку.

— Да, твой магистр не разменивается на подарки, — заметила она.

А я подумала — да, не плане не разменивается на подарки, хотя и это тоже, а он именно что мой магистр.

Глава 39. Второе свидание

Глава 39. Второе свидание

Это точно — не разменивается, мечтательно улыбнулась я. Но главное даже не стоимость этих кристаллов и то, что их не так просто найти. Главное то, что накануне он не просто выслушал мою пламенную речь о моих мечтах и планах, а услышал ее. И подарок выбрал не какое-нибудь украшение, которое он мог купить у любого ювелира, а выбрал подарок именно для меня — для целителя.

— И когда ты уже его нам представишь, — спросила мама, — а то дело кажется к свадьбе идет, а мы еще не знакомы с претендентом на твою руку.

— Завтра и представлю. Утром мы едем на прогулку, а к обеду или чуть позже вернемся.

— Ты хоть его предупреди, сестрица, что его ждет, — подмигнул мне Рикардо, — а то вдруг сбежит от тебя твой ненаглядный.

— Не сбежит, — улыбнулась я. — И он сам сегодня попросил меня представить его вам.

— Эбби, ты попала, — приобняла меня Юри.

Я и сама понимала — попала. И не то, чтобы я раньше не верила в любовь, верила. И даже в любовь с первого взгляда. Но вот никогда не думала, что я смогу влюбиться в кого-то вот так просто. Несколько дней, и я, даже расставшись с ним несколько минут назад, уже скучала по нему и сожалела, что в этом мире нет телефонов, так как я бы сейчас позвонила ему и сказала бы спасибо за цветы и подарок. А потом мы бы просто с ним могли бы проговорить до утра.

Впрочем, возможно в том, что телефонов не было, тоже была своя прелесть. Ведь даже я будучи целителем сегодня точно буду ворочаться в постели. И ждать когда же наступит утро.

Я не стала просить служанку о помощи и коробку с кристаллами и корзину цветов сама отнесла в комнату, не обращая внимания на шутки родных...

А вот утро у меня наступило рано — ровно в шесть часов. Причем, я проснулась в прекрасном настроении. А когда мой взгляд упал на букет, который стоял в изголовье кровати, моя улыбка стала шире.

Зарядку еще никто не отменял, так что я сделала комплекс упражнений. После чего и гигиенические процедуры заняли какое-то время. Но стрелки часов ползли очень медленно. И я даже задумалась о том, что стоило было назначить свидание на семь утра. А так я и на кухню успела заглянуть. Там уже кипела работа, семья у нас все же большая, плюс прислуга, и повару с его помощниками приходилось много готовить.

Мне выделили тарелку с кашей и бутерброд. И я, примостившись в уголку, там и позавтракала, никого не удивив своим появлением. А повар успел, не скрывая радости, поведать мне меню на обед, наказав мне явиться не позже двух часов, ведь именно на этот час было назначено знакомство и грандиозный пир.

Бедный мой магистр, надеюсь, у него кусок в горло полезет, когда мое обширное семейство забросает его вопросами. Впрочем, он и сам мог с легкостью всех поставить на место.

Покинув кухню, я подумала — хорошо что заказ я сделала в другом месте. А то там и так царил бедлам, и усугублять его своей просьбой приготовить несколько блюд к девяти часам утра не стоило.

Готова я была намного раньше назначенного срока. После чего подошла к зеркалу и повертелась перед ним, чувствуя себя прямо дебютанткой перед своим первым выходом в свет.

Амазонка черно-зеленого цвета мне удивительно шла. В ней я чувствовала себя героиней романов девятнадцатого века. Волосы я собрала наверх и надела небольшую шляпку.

Благо в этом мире женщин хоть не мучили женскими неудобными седлами. И амазонки шились с верхней юбкой, которая спереди имела разрез. А под платье надевались брюки.

Не знаю, то ли я почувствовала Рана на каком-то магическом уровне, то ли услышала стук копыт по мостовой, то ли Тьма подсказал мне. Но я подбежала к окну, осознав, что не только я одна не могла дождаться указанного часа.

По лестнице я даже не сбежала, а почти слетела вниз. И не дожидаясь, пока магистр дождется указанного часа и постучит, выбежала на улицу, даже не пытаясь скрыть своих чувств.

Я была рада ему и не видела смысла разыгрывать из себя снежную королеву. Ран спешился и его взгляд заскользил по амазонке, которая сидела на мне выше талии как влитая, повторяя каждый изгиб моего тела.

Ну я тоже не стала отводить взгляд, ведь он выглядел в черных брюках и рубашке такого же цвета тоже отлично.

— А где же ваша лошадь? — вместо приветствия спросил он. — Или вы забыли о такой мелочи?

Я покачала головой — мол, не забыла, а просто торопилась его увидеть.

— Подождите меня несколько минут.

Кучер как раз уже оседлал лошадь и прикрепил к седлу плед и две небольшие корзины, которые принес чуть ранее подавальщик из трактира, в котором накануне я сделала заказ.

— Вы сегодня обворожительны, мисс Эбби, — сделал мне комплимент уже немолодой кучер.

— Спасибо.

— А на этой красавице вы будете выглядеть как картинка.

Этот пожилой конюх лошадей любил гораздо больше людей. Так что я только улыбнулась, что мне достался комплимент обворожительна, а лошади — красавица.

На лошадь я запрыгнула без труда, после чего направила ее спокойным шагом на улицу, туда, где меня ждал магистр. Он тоже вскочил в седло, развернув лошадь в направлении столичного центрального парка, где и собирались все аристократы. Но вот я покачала головой.

— Следуйте за мной! — бросила я и направила лошадь совсем в другую сторону. Магистр догнал меня в считанные мгновения.

— И куда мы направляемся? — спросил он.

— На пикник, подальше от любопытных глаз.

На меня бросили вновь тот самый особенный взгляд, и я ощутила участившиеся сердцебиение. Ну или я опять все себе надумала, исходя из реалий прошлого мира.

И пока лошади мирно шли по мостовой, я вспомнила о подарке. А ведь он не ждал моей благодарности.

— Спасибо.

— За что?

— За цветы и за кристаллы.

— Мне хотелось вас порадовать.

Я улыбнулась.

— У вас это получилось, — призналась я, но не стала рассказывать о том, что самолично отнесла подарки в комнату. А потом еще долго любовалась и на кристаллы и на цветы.

Вскоре, когда мы покинули оживленные мостовые, я ускорилась. Столицу я знала довольно плохо. Но я успела расспросить и слуг и своих новых коллег, выяснив, что в столице было несколько парков. И если в центральном негде было яблоку упасть, то другие посещали гораздо меньше жителей столицы. А Кези сообщила мне о небольшом парке на окраине столицы. Который был закрыт на ремонтные работы. Но сами работы пока не начались, а в парк можно было легко попасть, хотя официально там пока было запрещено находиться.

Но я ведь была в компании императорского мага, улыбнулась я, так что нас точно вряд ли накажут, если даже выяснят, что мы нарушили запрет.

Магистр многозначительно хмыкнул, когда увидел куда мы прибыли, а потом придержал мою лошадь за узды.

— А вы не заметили, что в парке запрещено находиться? — уточнил с улыбкой на губах он.

Кивнула, конечно заметила. А потом пояснила:

— Зато нам никто не будет мешать.

Ран рассмеялся.

— Заманчиво конечно, но в этом парке произошли обвалы земли из-за поселившихся на этой территории подземных рулов…

— И насколько это опасно, — представила я этих довольно милых созданий — рулов, которые могли правда прокапать такие ходы, что целые дома могли уйти под землю.

— Вот видите, — услышав мои размышления, продолжил магистр, — вы и сами ответили на свой вопрос… Но если вы готовы довериться мне, то здесь недалеко находятся западные ворота. А за ними расположено озеро и небольшая роща.

Я кивнула раньше, нежели он закончил свою мысль. Пусть с парком не получилось, но оказаться за стенами столицы я тоже была не против.

Поэтому мы совершили еще одно небольшое путешествие и я завороженно посмотрела на озеро, которое отливало в лучах солнца оранжевым цветом. Магистр проследил за моим взглядом.

— Это цветы, они растут в озере, окрашивая воду в оранжевый цвет.

Роща была небольшой. И мы расположились на самом берегу — прямо у воды. Я достала плед, который и расстелила на земле. После чего достала корзину с едой и напитками. Магистр молча наблюдал за мной. Я подняла взгляд с немым вопросом в глазах.

— Вы неплохо подготовились, — заметил он, — а вот я не подумал о том, чтобы взять еду.

— Еще бы, в центральном парке на глазах других аристократов я бы и сама не стала есть, а здесь нам никто не будет мешать.

— В моем особняке огромный парк и небольшой пруд. Если вы так любите природу, то вам там понравится.

Я улыбнулась.

— Можете пригласить меня к себе.

— Учту.

Еду я заказала простую, а главное ту, которую удобно было есть. Но все же фрукты и овощи надо было нарезать, чем я и занялась, причем я так увлеклась процессом красивой резки, что не сразу заметила — магистр вновь не сводит с меня глаз.

— Необычно, но красиво, — прокомментировал он мою резку.

Я рассмеялась.

— Еда должна быть не только вкусной, но и красивой.

— И кто это сказал?

— Не помню, но полностью согласна с этим высказыванием.

Конечно я помнила чьи это были слова. Их любила говорить моя бабушка, только не из этого мира. И когда я была маленькой, а она приходила в гости, чтобы присмотреть за мной, то всегда занималась готовкой, причем обучая и меня как красиво накрыть на стол, чтобы от еды можно было получить и эстетическое удовольствие.

— О чем вы задумались?

Покачала головой. Воспоминаний у меня было довольно много, но я сомневалась, что когда-нибудь смогу с ними поделиться, даже с Раном. И хоть раньше я себе в этом не признавалась, но это тревожило меня гораздо больше, нежели я думала.

— А в этом озере можно купаться? — спросила я.

— Нет. Пыльца цветов вызывает сыпь на коже.

— А почему здесь нет предупреждения? Вдруг кто-то решит искупаться?

— Местные знают, что озеро опасно. А приезжие… посмотрите на стены, опоясывающие столицу. Видите сторожевую башню?

— Да… хотите сказать что за нами наблюдают?

Магистр рассмеялся.

— За другими наблюдают, за нами нет.

Хмыкнула. А ведь я заметила, что стражи даже не попытались выяснить кто мы. Хотя они отслеживали всех кто прибывал и кто покидал столицу.

Я отвела взгляд, чтобы не смотреть на солнце, а сегодня был самый жаркий день за лето. А потом я потянулась за куском пирога, причем вместе с магистром, и наши пальцы случайно соприкоснулись. Но руку никто не отдернул. И мне показалось, что время вокруг нас замерло, даже в роще уже не раздавались птичьи трели. Или я просто никого и ничего уже не видела, кроме Рана.

Я затаила дыхание, гадая — поцелует он меня сейчас или нет...

Глава 40. Поцелуй

Глава 40. Поцелуй

Я почти разочаровано вздохнула, так как магистр так и не поцеловал меня, хотя я так на него смотрела, что у него не должно было возникнуть подозрения, что я попытаюсь избежать поцелуй или же оттолкну его. А может он мне все еще не верил?

— Чем больше я с вами общаюсь, тем больше верю в то, что недостатков у вас и впрямь почти нет. А если и есть, то они меркнут перед вашими достоинствами.

Лучше бы он продолжил поиск моих минусов. А то после таких слов я только сильнее чувствовала себя обманщицей. И вообще, Тьма могла и без всяких сделок меня с ним столкнуть в этом мире. А так она заставляла меня чувствовать вину перед ним, и попросту чувствовать себя лгуньей.

— Надеюсь, что однажды я не разочарую вас, — пробормотала я.

Так, что-то я опять не о том.

— О, если не ошибаюсь, то это съедобные грибы.

Я вскочила с пледа, чтобы отвлечь себя от мыслей, а магистра от серьезного разговора, который и не должен был пока состояться.

— Можно развести костер и пожарить их, — предложила я.

Ран поднялся с плела вслед за мной.

— Вы и так взяли достаточно еды, — заметил он. — А в грибах даже я не разбираюсь.

— Целителей практически невозможно отравить. Мы в состоянии себя излечить. А если вы отравитесь, то я, даже не сомневайтесь, спасу вас.

— Упаси меня боги от отравления! — открестился он от моего предположения. — Я видел как промывают желудок жертв отравления и на подобное спасение я не согласен.

Я рассмеялась.

— Не беспокойтесь — никакого промывания. У меня более гуманные средства спасения. А грибы я собираю не от голода. Просто хочу как в детстве развести костер и пожарить грибы.

— Если их бросить в пламя, то они сгорят.

— А мы соберем прутики и будем нанизывать грибы на них.

Едва не спросила, неужели он в детстве так не развлекался. А потом поняла — не развлекался. И даже когда он подружился с императором, то очень сомнительно, что императрица позволила бы развести огонь в императорском парке.

Магистр спорить со мной не стал и хворост собирал исправно. А вот я нарвала прутики. Их вообще не помешало бы выдержать в воде, чтобы они не загорелись, но все же я владела магией. А еще у меня был в наличие целый магистр темной магии, которого можно было и поэксплуатировать. Чем я и занялась.

Соль у меня была с собой. Знаю что вредно, мне это еще в прошлой жизни твердили, но я не могла есть малосоленую еду. А в этом мире соль в еду добавляли довольно мало, как и специи. Поэтому сегодня я прихватило с собой смесь специй и соли.

— Никогда не видела черное пламя.

Магистр уже развел костер, причем по щелчку пальцев, и я поняла, что может я и была целителем третьего ранга, но настоящая магия мне была почти неподвластна. И вызвать огонь, который причем не выходил из очерченного магистром круга, мне было неподвластно.

— И с каждым новым днем я убеждаюсь, что иметь в мужьях целого магистра магии — это очень даже неплохо.

Он усмехнулся.

— То есть у меня это единственное достоинство, которое привлекает вас?

— Напрашиваетесь на комплименты? — в свою очередь спросила я.

— Комплименты? Ну давайте, удивите меня, а я послушаю.

Вновь рассмеялась.

— Моя семья ждет встречи с вами, а повар готовит настоящий императорский пир.

— Хм… я польщен.

— Осталось только пережить этот обед… — пошутила я. — А грибы уже готовы.

— Уверены? Выглядят они как-то странно.

Один прутик с грибами, причем сам прутик был совершенно холодный и не обгоревший, я взяла себе, а второй протянула ему.

— Поверьте, это вкусно.

— Доверюсь вам, — вздохнул Ран, но послушно откусил кусочек гриба. — Неплохо, — признал он.

— Когда вы пригласите меня к себе, то мы с вами сами приготовим себе еду на костре. И это будет еще вкуснее.

— Я могу только костер развести, — усмехнулся магистр.

— А я вполне неплохо готовлю.

— Я почему-то вам верю даже без доказательств вашего мастерства.

А вот в этот раз я не ожидала, что он меня поцелует, и тем сильнее удивилась, когда Ран все же склонился ко мне. Вновь затаила дыхание, но он почему-то медлил...

И пусть это было по сути наше второе свидание. И пятый день нашего знакомства. Но у меня было такое чувство, что я знаю его уже давно. И пусть я не знаю с какой стороны кровати он спит, храпит или нет, и как он любит проводить свободное время... все эти мелочи я узнаю в будущем. Но главное, то что я успела узнать о нем — мне нравилось. Как нравился он мне сам. И меня тянуло к нему… причем так сильно, что я сама боялась натворить что-то и увидеть разочарование в его глазах.

Поцеловал…

Не спеша, сначала только прикоснувшись губами. А затем, поняв что я не сбежала с криком — только после свадьбы или объявления помолвки, а приоткрыла губы, отвечая на поцелуй, он его углубил.

Ух ты, хотелось произнести мне вслух. И я немного переместилась, чтобы было более удобно зарыться свободной рукой в его волосы. Ведь во второй я все еще держала прутик с грибами, который даже не догадалась отбросить в сторону...

Сначала я не поняла что произошло, а в следующую секунду я, оттолкнув магистра, попыталась, забыв даже об элементарной магии, руками потушить вспыхнувший подол юбки.

Одно заклятие магистра и пламя погасло не только на подоле, но и в костре.

— Вы в порядке? — обеспокоенно спросил он.

Я посмотрела ему в глаза, а потом не сумев сдержать себя, расхохоталась, упав спиной на траву. Нет, это только у меня мог случиться такой запоминающийся поцелуй. А ведь сначала я подумала что меня бросило в жар от поцелуя, пока ноге не стало слишком жарко.

Приподняла ногу, разглядывая испорченную штанину и юбку. Амазонку после сегодняшнего пикника придется выбросить.

— Вижу, с вами все в порядке, — заметил рядом магистр.

Я перевела взгляд на него и улыбнулась.

— Обжигающий поцелуй... но мне понравилось, до того момента пока я едва не превратилась в запеченного поросенка на вертеле.

Магистр хмыкнул.

— В следующий раз, когда я вас поцелую, то прежде убежусь, что вокруг нет ни одного открытого огня, куда вы сможете случайно упасть.

— Буду гореть только в ваших объятиях?

Спросила как всегда не подумав я. И взгляд магистра сразу потемнел. Мне даже показалось, что я увидела отголоски пламени в его глазах. Но он быстро взял себя в руки, а потом спокойно пообещал:

— Не сомневайтесь, будете.

Глава 41. Обед

Глава 41. Обед

Да я как-то и не сомневалась. Но радовало то, что кажется Ран полностью капитулировал. Поцелуи, обещания, знакомство с моей семьей.

Еще пять свиданий, а может и того меньше, и я, скорее всего, получу долгожданное предложение руки и сердца. И я выполню таким образом свою часть сделки с Тьмой. И смущало меня в этом только одно. Темные маги общались со своей богиней. И вдруг она когда-нибудь решит с ним поделиться тем, как нашла ему жену. Ну а что, мы — женщины — все злопамятные, а магистр даже перед Тьмой никогда не преклонит колени. И вот простит ли он меня, если узнает правду... в этом я как раз сомневалась гораздо больше, нежели в этом «будете».

— Необычный запах, что это?

Я посмотрела на бутылку в руках Рана. Шоколад в этом мире уже знали давно, как и мороженое. Но вот шоколадный напиток здесь почти не готовили. И мне оставалось только надеяться, что там где я его заказала, его приготовили по тому рецепту, что я им оставила, правильно.

— Шоколад.

— Жидкий?

— Ага, а еще с горьким перцем и ванилью.

— Хм... я опасаюсь спросить, а это съедобно?

— А вы попробуйте, — усмехнулась я и протянула ему стакан с напитком.

Он хоть и скептически взглянул на стакан, но руку протянул, а потом накрыл мои ладони своими руками.

И так, и не отпуская мои ладони, он наклонился и сделал первый глоток. Я хотела его предупредить, что шоколад может быть обжигающим, но я как-то растеряла все слова, чувствуя внутренней стороной ладоней тепло стакана, а внешней горячую кожу магистра.

— Вкусно, — с искренним удивлением заметил он.

Еще бы, сахара там немного, так что напиток не приторный, а перец придает ему особую пикантность.

— А из ваших рук еще вкуснее.

Если меня пытались соблазнить, то напрасно, я белый флаг уже выбросила.

Потянула стакан к себе и, не сводя взгляда с магистра, сделала один глоток, после чего медленно облизала губы, подумав, что наверное было бы вкусно поцеловаться сейчас, когда губы сладкие от шоколада и немного горят от перца.

— А вы прямо настоящая соблазнительница, — проследил он взглядом за моим языком.

Вот в этом я совсем не была уверена. А ему и ничего делать было не надо. Так как даже от его немного охрипшего голоса мне хотелось растечься лужицей…

И все же я волновалась, когда мы С Раном через несколько часов спешились перед особняком деда. Еще бы, у меня наверное до сих пор щеки горели, да и губы. Но если последние от поцелуев, то первые от моих мыслей. И родные слишком хорошо меня знали, поэтому конечно, понимала я, они все заметят и поймут, что мы с магистром вели не только разговоры.

А сам импровизированный пикник вышел еще лучше, нежели я могла представить. И я с легкостью, заглядывая в будущее, видела десятки и сотни таких дней, которые мы с Раном проведем вместе.

— Не дрожите, я их не съем, — пошутил он.

И я рассмеялась.

— То есть вы именно так ставите вопрос?

— Двор зачастую тот еще серпентарий, а я варюсь в нем с детства. Так что ваши родные меня точно не напугают, а вот я их вполне могу… не смотрите на меня так, — рассмеялся магистр, — я сказал могу, а не буду пугать. Напротив, я даже приложу усилия, чтобы произвести на них благоприятное впечатление.

Ради меня? — едва не спросила я. Но тут и дураку было понятно — ради меня.

Дворецкий распахнул двери еще раньше, чем мы подошли к дому. Вздохнула, представив какой обед меня ожидает. Но лучше сразу было познакомить магистра с родными, чтобы они успокоились и не беспокоились обо мне. Ведь о темных магах много чего болтают. А Ран еще и магистр магии и императорский маг…

А может, знакомство стоило было отложить и до дня свадьбы, подумала я, когда вошла в гостиную и увидела свою семью.

И так как бабушка и дедушка уже были знакомы с магистром, то они первые поприветствовали его, а затем представили остальным. И если все сдержанно кивнули, то вот тройняшки во все глаза рассматривали Рана.

— А как вы стали магистром? — выпалила Виви.

И раздался тяжкий вздох всей семьи, особенно матери и бабушки. То есть тройняшкам успели прочитать лекцию, чтобы они помалкивали, когда прибудет гость. Но тройняшкам что ни говори, они все пропускают мимо ушей.

И неудивительно, что Виви смогла сохранить молчание не более двух минут.

— Вам короткую версию, мисс Реквуд, или длинную? — спросил Ран, улыбнувшись.

— Конечно, короткую, — за сестру ответила Кики.

— Мы тоже станем магистрами, — вставила Мири.

— И не в столь преклонном возрасте как вы, — решила уточнить и этот вопрос Виви.

После чего я подумала, что сама задушу сестриц. Какой преклонный возраст для мага тридцать пять лет?

Видимо, магистр думал также, так как он хмыкнул и понимающе посмотрел на меня. Я ведь рассказывала ему о сестрах как о стихийном бедствии. Причем если я могла что-то и выпалить не подумав, это все же случалось не так часто, в отличие от тройняшек, у которых в принципе отсутствовала фильтр между мыслями и языком. И у них как у пьяного все было на языке. Они, как говорится, были находкой для шпиона. Ведь они и без пыток рассказали бы все без утайки.

— Хотите побить мой рекорд? — улыбаясь, спросил магистр.

Сестры переглянулись.

— А вы во сколько лет стали магистром?

— В двадцать пять лет.

— А… — начала было Кики, но тут уже мама жестом попросила ее замолчать.

— У вас еще будет время обсудить с милордом особенности темной магии.

— Время покажет будет или нет, — заметил отец, который не сводил с Рана пристального, изучающего и недовольного взгляда.

Ран на это заявление отца только улыбнулся.

— Настоятель обители высказал просьбу, чтобы я передал свои знания подрастающему поколению темных магов. И я подумываю о том, чтобы принять предложение ректора академии и вместо редких лекций выделить один день в неделю для обучения студентов. Но даже если я и не приму это предложение, то для вас, — магистр немного шутливо поклонился тройняшкам, — я обязательно найду время и посвящу вас в секреты темной магии.

Я покосилась на отца, опасаясь что тот не оставит без внимания выпад Рана. Но тут матушка взяла его под руку, не желая доводить дело до конфликта.

— Прогулка в парке наверное раззадорила ваш аппетит, поэтому пройдемте в столовую.

Магистр бросил на меня беглый взгляд, но не стал уточнять, что были мы не в парке, а за городом. И хотя взгляд и был беглым, но он задержался на какое-то мгновение на моих губах. После чего он протянул мне руку, чтобы сопроводить в другую комнату.

Нас с Раном посадили напротив моих родителей. И я, присаживаясь на стул, размышляла кого же мне спасать. Ведь отец, я была уверена, ждал удобного случая, чтобы показать что семья отнюдь не рада тому, что мне выпал жребий избранницы Тьмы. И не взирая на мою реакцию на подарки накануне, отец, кажется, был уверен, что я с радостью освободилась бы от клейма темной богини, если бы мне представился такой шанс. Но это было не так. И теперь мне надо было всем показать насколько я была рада тому, что сделала именно такой выбор. На миг мне пришла в голову мысль просто поцеловать Рана, чтобы отпали все вопросы и сомнения. Но боюсь, тогда меня никто бы не понял — ни мой магистр, ни семья.

— Императрица всегда тепло о вас отзывается, милорд, — завела светскую беседу моя бабушка.

— И я ей благодарен за ее участие в моей жизни.

— Но все же стать главным магом в империи в двадцать пять лет… — многозначительно заметил отец, — вы видимо и впрямь обладаете особыми знаниями, — отец конечно ни в чем магистра не обвинял, но его намек после слов об участии императрицы в его судьбе был более чем прозрачен.

И за столом, думаю, даже тройняшки поняли на что намекает отец. Юри и Лейни переглянулись. Рикардо усмехнулся, радостно сверкая глазами, будто был уверен, что сегодня за столом его ждет настоящее представление. И самое ужасное было в том, что я стала разделять его убеждение.

И только старшие братья оставались серьезны и в тоже время я не чувствовала в них предубеждения против магистра.

— Профессор Эрмус все время приводил вас в пример, милорд, — произнес Верд, посмотрев своим янтарным взглядом прямо в глаза Рана. И тот даже не задумался о том, чтобы отвести от него свой взгляд, как поступало большинство при общении с менталистами. — Он всегда говорил о том, что вы были лучшим его учеником. Хотя когда вам было только двадцать лет, ему уже нечему было вас учить.

— Я бы поспорил с профессором Эрмусом, ведь до сих пор я продолжаю учиться, набираться опыта и осваивать незнакомую мне магию и заклятия. И степень магистра отнюдь не сделала меня знающим все…

— А есть еще какая-та ступень? — прервала магистра Кики. — Ну, после степени магистра?

Ран улыбнулся.

— А вы мисс Реквуд уже решили покуситься и ранг архимагистра?

— Друзья зовут меня Кики, — неожиданно и для меня и для всех смущенно представилась сестра. — Можете тоже так ко мне обращаться. А почему вы еще не архимагистр?

— Потому что таковых за всю историю было всего трое. А история темных магов насчитывает много тысячелетий.

— Так вы не станете архимагистром? — уточнила уже Виви.

— Отчего же не стану. В конце этого года я собираюсь достичь и эту ступень.

— А я всего лишь целитель третьего ранга, — вздохнула я, подумав, что как-то в разговорах с Раном, я ни разу не поинтересовалась темной магией. И уж точно я не могла представить, что в скором времени он станет архимагистром. Но по крайне мере теперь была понятна заинтересованность Тьмы в нем.

— Мне показалось Эбби что вам важнее помогать другим, а не возможность получить ранг целителя пятого ранга, — заметил магистр.

— Вы правы, — согласилась я, с улыбкой посмотрев на него, — нет ничего важнее тех жизней, что я могу спасти. И единственная причина, почему я хочу достичь более высокого ранга — это как раз желание и способность помочь тем, кому я пока не могу помочь из-за нехватки силы и знаний.

— Помощь заключается порой и в способности кого-то уговорить ее принять. И заметьте, вашему наставнику не удалось заставить Лерана приехать даже на прием, а вот вам удалось заставить его принять и целительскую помощь и убедить его, что и с его увечьем можно продолжать обычную жизнь... И между прочим, я поговорил с императором по поводу императорской цельни, рассказ ему о том, что вы там увидели, когда искали мэтра Дрейна. И в ближайшее время он лично посетит ее. И вас он приглашает составить ему компанию.

А ведь я всего лишь обронила несколько слов о цельне. И я не думала и тем более не просила, чтобы Ран предпринимал какие-та действия. Но если император сам решил проверить как государственная цельня принимает простых людей — это и правильно.

— Я конечно польщена предложением императора, но сопровождать его должен мэтр Дрейн.

— Секретариат императора лично отправит вам приглашение. Но обещаю, мэтр Дрейн получит такое же приглашение.

— Спасибо, — выдохнула я.

— Не за что, Эбби.

Мы с магистром вновь смотрели не отрываясь в глаза друг друга. И вот как тут было удержаться и не поцеловать его? Да у меня оказывается железная воля, ведь я усидела на месте!

Так, вспомнила я, мы вообще-то в столовой были не одни. Перевела взгляд на родных, которые многозначительно молчали. Но вот взгляд отца потеплел и он уже не пытался испепелить Рана глазами.

— Как видите, лорд Реквуд, дружба с императором позволяет не только стать придворным магом в двадцать пять лет, но и обратится к нему с любой просьбой, — усмехнулся магистр, посмотрев на моего отца.

Но тот в этот раз не стал поддевать его в ответ.

— А кто такой Леран? — спросила Виви.

— Милая, — шикнула на нее матушка.

— Лорд Леран Брад, — пояснил магистр.

— А что с ним случилось, что даже Эбби не смогла ему помочь? — подала голос Лейни. Причем ее лицо выражало крайнюю степень удивления, будто она и впрямь не верила в то, что я не всесильна.

— Он лишился ноги, Лейни, — ответила я сестре. — Но я уже написала мастеру Толруму.

— Лорд Брад прославился, когда остановил группу отступников, которые напали на селение в Жарене, — произнес Атарио, когда Кики тихо спросила его, откуда ей знакомо его имя.

— Леран выдающийся боевой маг, — согласился Ран. — Был им и остается, — добавил он.

Дальше обед прошел уже в более приятной атмосфере. Тройняшки конечно то и дело чудили, а также забрасывали магистра вопросами. И он то шутливо, то более серьезно отвечал им.

И я в какой-то момент просто перестала волноваться. Ведь как однажды, восемь лет назад, когда семья Реквуд приняла меня в свою семью, я видела — они готовы были принять и Рана.

Глава 42. Подготовка к балу

Глава 42. Подготовка к балу

Сразу после обеда я вызывалась проводить магистра до дверей, отпустив дворецкого, который только поджал губы, выказывая неудовольствие, что я вновь лишила его прямых обязанностей.

Во дворе молоденький конюх вывел лошадь магистра.

— Можешь идти, Гур, — отпустила я слугу.

— Ваши тройняшки — это нечто, — нарушил первым тишину Ран.

Я рассмеялась. Ну да, кто бы сомневался. Любой кто знакомился с нашей семьей оставался под впечатлением от нашей неугомонной троицы. И остальные члены семьи прямо меркли на их фоне.

— А Рикардо, я так понимаю, тоже поступил в Академию?

А вот этому вопросы я удивилась. Верд — менталист, и довольно сильный. А они у нас в империи большая редкость. Атарио — боевой маг, и тоже не слабый, и это мягко сказано, ведь он был лучшим на своем курсе. И странно было то, что спросил Ран о Рикардо, который не только обладал магией стихий, но у него и ветер гулял в голове… Правда это только на первый взгляд. И чужак так бы и подумал, но я знала брата восемь лет. И он еще в тот момент, когда магистр пересек порог гостиной, все понял. И пусть кто-то посчитает Рикардо далеко не таким ответственным как Атарио, или же не таким умным как Верд, но это было не так.

— Из него выйдет сильный маг, — подтвердил мои раздумья Ран.

На что я только усмехнулась.

— Ну, если вы все же примете предложение ректора академии и станете там преподавать, то вы сможете его там погонять, чтобы выбить из его головы все глупости и проявить все его сильные стороны.

— А заодно и ваших тройняшек подготовлю к рангу магистров, — пошутил он.

— А это вообще возможно? — спросила я о том, что в какой-то мере более или менее беспокоило всю нашу семью. — Ведь женщин темных чародеек никогда до этого не было, — пояснила я свои сомнения.

— И тем удивительнее, что их дар пробудился столь поздно и у всех троих. Но что творится в голове богов и какие цели они преследуют никому неизвестно.

Я отвела взгляд. Хотела бы и я знать, что Тьма хотела от всей нашей семьи. Но требовать у нее ответов я не могла. Ведь, как я слышала тогда в коридоре императорского дворца, она и на молитвы магистра не отвечает, когда не хочет.

— Не волнуйтесь, Эбби, все с вашими сестрами будет хорошо. Если Тьма решила даровать им силу, значит, они достаточно сильны, чтобы владеть ею. А их шебутной характер и нрав... В академии приветствуют любознательность. Но там также царит дисциплина, что, согласитесь, вашим сестрам не помешает.

И опять он сделал это, ощутил мои эмоции и поспешил успокоить меня.

— А когда вы в первый раз услышали Тьму?

— Услышал Тьму? — переспросил он. — Это немного не так происходит. Скорее мы обращаемся к ней, а она, когда у нее есть желание, отвечает нам, — чуть насмешливо ответил магистр.

Я была права, богиня не богиня, но в первую очередь Тьма женщина со своим нравом и характером.

— А она может обратиться не к своим адептам?

— Кто же знает — может или нет. Но я о таком не слышал... Я могу заехать послезавтра за вами перед императорским балом?

— Приглашаете меня на третье свидание? — улыбаясь, спросила я.

— На третье свидание? — задумчиво повторил он, а затем покачал головой. — Я думал позвать вас на него в другой день.

— То есть послезавтра у нас планируется не свидание?

— На глазах сотен приглашенных? — подхватил магистр. — Нет, — он покачал головой, — на настоящем свидание лишних глаз не должно быть.

— Согласна, — улыбнулась я. — И заранее согласна на все свидания, на которых мы будем только вдвоем.

— Осторожнее с обещаниями, мало ли чего я попрошу и предложу.

— Что-то мне подсказывает, — искренне ответила я, — чтобы вы ни попросили — я отвечу вам да.

— Ох, Эбби...

В этот раз он наклонился и бегло поцеловал меня, понимая, что нас могут увидеть. Но ведь совместный выход в свет вдвоем тоже даст понять всем желающим, что магистр настроен серьезно в моем отношении.

— До послезавтра, Эбби.

— До послезавтра, Ран.

Я впервые назвала его по имени, и он улыбнулся, явно заметив это, но не став озвучивать вслух, ведь он обращался ко мне уже второй день только Эбби.

Я дождалась, когда Ран скроется из вида, и только после этого вернулась в дом.

— А мне он понравился! — прямо заявила Кики.

— Я бы и сама за него пошла, если бы не ты Эбби, — призналась Виви.

— Он же старик! — возмутилась Мири.

— Так, во-первых, — возмутилась я, — он совсем не старик. А во-вторых, никаких вышла бы замуж, он мой.

— Вот видишь, я была права, — улыбнулась Виви сестре, — ты проспорила мне.

Я только покачала головой, дожили — сестры делали уже ставки на меня. Нет, то что они уже давно спорили на все что угодно, знала вся семья. И вся семья с этим боролась. Но как и во всем, что касалось сестричек — это было гиблое дело. Благо хоть они не играли в азартные игры. А то и среди аристократок порой встречались дамы, что проигрывали в карты целое состояние. Тройняшки чаще спорили на вещи, которые путешествовали у них из одного гардероба в другой, а также на желания. Но и тут они не переходили особую грань. Ведь понимали, что в следующий раз за проигрыш тоже придется расплачиваться исполнением чужого желания.

— Не обижайся, — обняла меня Виви за плечи, — но ты же втюрилась в него.

— Где вы только этих словечек понабрались! — возмутилась бабушка.

Хм, смутилась я. Ведь эти словечки они от меня нахватались. Но сестры только переглянулись и не стали выдавать меня. А я подумала о том, что приглашение на бал получила вся наша семья, но я собиралась пойти туда с магистром, о чем и сообщила родным.

И все посмотрели на отца. Все же главой нашей семьи был именно он, а дедушка хоть и мог повлиять на его решение, но не в том, что касалось детей.

— Ты ему нравишься, — заметил отец, и я улыбнулась. Я и сама заметила, что отношение Рана ко мне изменилось. — И не скажу, что меня это удивляет. Ты у нас достойна и императора.

Поморщилась, чур меня, в императрицы я точно не метила, мне и магистра с головой хватит.

— Езжай с ним, — разрешил отец. — И я... одобряю.

Подошла к отцу и обняла его, подумав о том, что я редко говорила ему спасибо за то, что он не выгнал в свое время сироту из дома. И не просто оставил жить ее приживалкой в своем доме, а сделал членом семьи, ни разу не сделав разницы между мной и родными детьми.

Отец крепко обнял меня в ответ, явно растрогавшись.

— Хоть с внуками скоро будем няньчиться, — погладил он меня по голове.

— Э… нет, — покачала я головой, — для детей я еще слишком молода, — открестилась я от подобной участи.

— А с магистра уже песок сыплется, — буркнула Кики.

Я сверкнула очами.

— Это я к тому, — с улыбкой на губах продолжила она, — что он захочет сразу детей.

— Пусть сначала замуж позовет, — заметила я.

На что фыркнули все родные.

— Он же не дурак, чтобы не позвать, — высказал общее мнение Рикардо.

— А у нас еще много магистров в империи? — спросила Виви.

— Темной магии? — спросила Мири.

— Любой магии.

— Мне страшно спросить с чем связано твое любопытство? — спросил Верд.

— Если у Эбби магистр, то я и себе хочу такого крутого мага.

— А возраст значит уже не помеха?

Виви задумалась.

— Если он будет так хорош, как магистр Эбби, то я закрою глаза на такой маленький недостаток.

— Надеюсь, этот день еще скоро не наступит, — буркнул отец. — И вы еще совсем юные, чтобы думать о мужчинах.

Тройняшки были непоследовательны. Тоони категорично не хотели замуж, а то уже были не против, причем подавай им магистров.

А вообще, улыбнулась я, когда они по-настоящему влюбятся, то последнее что их будет волновать — магистр избранник или нет, и сколько ему лет.

Бабушка объявила, что мужчины могут быть свободны, а все члены женского пола должны проследовать за ней для подготовки к послезавтрашнему балу. И когда я попыталась сбежать, бабушка подхватила меня под руки, заявив, что завтра магистр не должен краснеть за меня. Я конечно возмутилась, заявив, что я и так хороша. Но бабушка заявила, что я должна быть ослепительна!

— Ведь на тебя не только будет магистр смотреть, но и весь двор... — пояснила она.

Я внимательно взглянула на бабушку. Я всегда знала, когда она чего-то не договаривала. А ведь накануне она была во дворце, навещала императрицу. И как я понимала, обсуждали они и меня с магистром. Поэтому бабушка и была настроена так положительно к магистру, знала, что императрица принимает горячее участие в его судьбе.

— Ничего не хочешь мне сказать? — спросила я бабушку.

— Ты ведь знаешь, что мать твоего магистра повторно вышла замуж.

— Бросив сына, когда ему было десять лет, — кивнула я.

— Понятно — ты и подробности знаешь. Так вот, его мать завтра тоже будет на балу. И императрица намекнула, что она…

Бабушка замялась, но я и так поняла, что она хотела сказать.

— Я не должна ударить в грязь лицом. А еще лучше, должна утереть нос этой грымзе?

— И как? — уже смеясь спросила бабушка, — готова утереть?

Еще как готова, кивнула я. И хотя я терпеть не могла заниматься косметическими процедурами, сегодня я решила не спорить с бабушкой. Ослепительно — так ослепительно. Чтобы не только утереть нос, но и чтобы мой магистр не мог отвести от меня взгляда.

Глава 43. Мисс Пуфон

Глава 43. Мисс Пуфон

Утро началось в этот раз не в шесть утра. Так как напрасно я вчера и позавчера доверилась бабушке, которая устроила на дому спа-салон. Быстро позавтракав, а я не стала дожидаться всех членов семьи, и не взирая на императорский бал вечером я решила заехать в цельню. Ведь мэтр Дрейн работал без выходных. А я обещала сегодня еще принять Анну. Миссис Селли я просила прийти через два дня, но ей, вдруг что, я могла передать и записку. А вот адрес Анны надо было выяснить, даже если она и не пожелает его мне назвать. Ей ведь могло стать плохо в любой момент, и если она сама не зайдет ко мне, то я могла навестить ее.

В цельне меня встретил еще на пороге тот увалень-рыбак, у которого загноился палец. Я вопросительно посмотрела на него.

— Я пришел поблагодарить вас. И принес вам подарок.

Хм… рыбак протянул мне упаковку вяленой рыбы.

Нет, рыба пахла вкусно, но вот повар бабушки, который и рыбу вялил и колбасу сам делал, ее просто бы выбросил.

— Спасибо, — осторожно, чтобы не пропахнуть рыбой, я все же забрала ее у рыбака.

— Что вы госпожа целительница, это вам спасибо. Я всем нашим рассказал, и теперь они будут ходить только в эту цельню.

А вот сарафанное радио это самая лучшая реклама, что в нашем, что в этом мире.

Мужчина уже ушел, а я все продолжала разглядывать рыбу.

— Что будете с ней делать?

Рыбу я любила, но вот есть ее перед балом — увольте, поэтому отдала ее Фенисе, а сегодня именно она находилась на ресепшне.

— Раздайте ее нашим коллегам.

— А как же вы мисс Реквуд?

Я только покачала головой, вспомнив о том, что мне еще надо поговорить с мэтром и предупредить его, что секретариат императора пришлет ему послание. А то после всех бабушкиных процедур я забыла об этом. И если наш венценосный правитель желал узнать как на самом деле обстоят дела в столичной цельне, то мэтр своей прямолинейностью не побоится и императору указать на то, что там творится. И то, что бедные люди могли и не дождаться помощи.

Анна пришла. И сегодня она прямо светилась, сообщив что ей стало лучше. Я конечно понимала, что настойки и мое лечение точно не могли пока помочь ей. Но вот эффект плацебо явно имел место быть. И я решила закрепить этот эффект, заверив ее, что я уже вижу изменения. Ложь? Да, но вот моя интуиция твердила, что я правильно поступала. Ведь главное — это излечить ее, и неважно настойками, магией или даже маленькой ложью.

И когда она покидала цельню, то уже улыбалась.

Бабушке я обещала, что в три часа буду дома. Ведь к семи часам нас, как и остальных гостей, ждали во дворце. И в шесть вечера мы должны были быть собраны, одеты и причесаны.

Так что возвращаясь домой, я готовилась к третьему раунду издевательств надо мной. Тем более что бабушка пригласила сегодня к нам целую бригаду помощниц, которые должны были превратить нас в писанных красавиц. Самой бабушке, я искренне считала, и делать ничего было не надо, она и в рубище выглядела бы первой красавицей. А вот над нами, как заявила женщина средних лет, которая напоминала своей худобой швабру а выбеленным лицом и светлыми волосами призрака, надо работать и работать.

Я очень усомнилась, что эта женщина могла превратить нас в красавиц, но бабушка сказала, чтобы я расслабилась и получала удовольствие.

На что я хмыкнула. Бабушка хоть и возмущалась насчет словечек, но и сама давно переняла и мою лексику, и выражения и высказывания.

Вот я и решила — была не была — и получать это самое удовольствие. Оно конечно было сомнительным. Даже очень, а временами напоминало настоящую пытку. Но эта вобла, что считала себя гуру красоты, заявила, что я я должна полностью ей довериться. Бабушка кивнула — мол не спорь, и вот ей в отличие от воблы я доверилась.

И уже спустя три часа, гуру красоты приказала мне покружиться, удовлетворительно цокая языком.

— Конечно же если времени было бы больше, мы бы получили более яркий результат, но и так недурственно.

Отличное напутствие, подумала я. Но зеркало в комнате сразу занавесили, чтобы оно мне не мешало и я не отвлекалась на него.

— А я могу на себя посмотреть?

Высказывать недовольство этой мисс Пуфон я не решилась. Когда одна из ее девиц использовала не те тени для моего макияжа, вобла ее едва не сожрала. Серьезно, я прямо сама испугалась за девицу. Но та явно была привычно к подобным выпадам своей хозяйки и у нее даже рука не дрогнула.

— Платье я подобрала бы другого цвета, — будто и не услышав меня, продолжила мисс Пуфон. — Но мне пришлось работать с тем, что есть. Вы что-то сказали, мисс Реквуд?

— Я бы хотела увидеть результат… своих мучений, — последние два слова я пробормотала себе под нос, чтобы эта мисс Пуфон не услышала.

— Ах да, смотрите! — она и впрямь не услышала этих слов или же сделала вид, что не услышала, а потом театрально сдернула занавеску с зеркала.

Я не узнала себя. Серьезно, просто не узнала. Нет, отражение в зеркале было моим, кажется, но в тоже время я видела там необычную девушку, а настоящую принцессу. Платье, чтобы ни говорила мисс Пуфон сидела на мне великолепно. Изумрудного цвета, приталенное сверху, с довольно небольшим декольте, в то время как верхняя часть спины была открыта. Тонкие рукава из той же ткани. А вот ниже талии платье было не пышным, а скорее расклешенным и покрытым тонким кружевом. Туфли я выбрала черные, под цвет ожерелья. Последнее принадлежало бабушки, но вот она никогда его не любила из-за черных камней, которые ей не шли. Но вот мне они подходили идеально. Рыжие волосы сегодня блестели как никогда, отдавая в одно и тоже время золотом и медью. Причем я не могла разглядеть ни одной шпильки в волосах, будто прическа держалась только благодаря магии.

Макияж выглядел и естественным и в то же время вечерним. А что самое главное он не делал меня взрослее, а я выглядела на свой возраст.

Беру все свои слова обратно, эта мисс Пуфон знала свое дело и со вкусом у нее все было в полном порядке. Ведь я даже боялась пошевелиться, опасаясь что отражение в зеркале исчезнет в дымке.

— Спасибо, я еще никогда не выглядела так…

Сравнение как так я не подобрала. Но мисс Пуфон кивнула, принимая мою благодарность.

— Обращайтесь, — разрешила она.

Вот на свою надеюсь в самое ближайшее время свадьбу как раз и обращусь.

— Готова?

Отец заглянул в комнату и замер. Крики у нас в доме стихли только несколько минут назад и я поняла, что отец согнал все семейство в гостиную. И я оставалась последней. Вот он и заглянул ко мне, чтобы поторопить. Одно дело опоздать в дом мэра провинциального городка и совсем другое опоздать на прием к императору.

— Боги, моя девочка, ты сегодня затмишь всех на балу.

Улыбнулась. Мне будет достаточно затмить всех только в глазах Рана.

— Я бы обнял тебя, но боюсь испортить тебе прическу или помять платье.

Вот что значит многолетний брак, мужчины в них быстро учатся к женам и дочерям, когда они готовы к выходу в свет, не подходить на пушечный выстрел. Ведь не дай те же боги случайно выбить один локон из прически и ожидание второй половинки продлится на неопределенное время.

— Пойдем, — протянул мне руку отец, — лорд Дезильяк уже ждет тебя.

— Я и сама могу выйти к нему.

— Шутишь? Я не могу отказать себе в такой малости и не увидеть его лицо, когда ты предстанешь перед ним.

— А мы еще думаем в кого это пошли тройняшки и Рикардо, — буркнула я.

— Они тоже отказались сесть в карету, ждут вашу встречу.

Я возвела глаза к потолку, а потом подумала — мне и самой любопытно увидеть реакцию моего магистра.

Глава 44. Дорога на бал

Глава 44. Дорога на бал

Отец рассмеялся, когда я ускорила шаг, а затем, когда мы уже вышли из комнаты и оказались в коридоре, в котором никого кроме нас не было, он придержал меня, не позволяя на всех порах мчаться к Рану.

Подняла взгляд на отца:

— Что?

— Я всегда гордился тобой. И не мог бы любить тебя сильнее, если бы ты была моей дочерью по крови.

— Я это знаю, — прошептала я.

— И я сначала не находил себе места, когда узнал, что алтарный камень Тьмы засветился. Но места себе я находил не из-за тройняшек, из-за них я никогда не беспокоился. Может, потому что я них есть они сами, причем у каждой по две копии. А ты… мне всегда казалось, тебя что-то гложет, в чем ты не можешь довериться даже мне. Но вчера я стал спокоен и за тебя. И я не буду допытывать истинные причины почему ты назвала имя Дезильяка, но он когда смотрит на тебя, то никого не видит кроме тебя. Даже если сам пока это не понял. И ты… я слишком хорошо знаю тебя, и для мужчины, который бы уже не занял определенное место в твоем сердце, ты бы не стала прихорашиваться три часа.

А вот последнее тоже правда, улыбнулась я. И плевать на прическу и на то, что у меня кажется сейчас глаза блестят от слез, я обняла отца — крепко-крепко, по крайней мере попыталась.

— Ну что ты. Никаких слез, не порть работы этой мисс Пуфон, — отец покосился на двери комнаты, которую мы покинули, позволив мисс Пофун и ее девушкам спокойно собрать все свои вещи, — а то я, признаюсь, опасаюсь эту ее трость, да и ее саму.

Слезы отступили, а я рассмеялась.

— Я тоже боялась ей хоть что-то поперек сказать за эти три самые бесконечные часа в моей жизни.

Мы с отцом наконец спустились в гостиную, понимая что мы уже немного отбились от графика. И сразу же раздался свист Рикардо, который еще поднял палец вверх, выражая одобрение моим внешним видом. Бабушка и мама переглянулись, но обошлись без слов. Только мама поднесла к глазам платок.

— Так нечестно! Почему у Эбби нормальное платье, а нас нарядили в эти девчачьи и кукольные наряды?

Тройняшки не взирая на их вопли, а возмущение Мири подхватили и остальные две сестрицы, выглядели замечательно в своих воздушных платьях. Настоящие три маленьких ангела… пока не открывали рот.

— Потому что Эбби идет на бал с ухажером, а вы еще слишком юны и вам надо думать о будущей учебе в академии, а не о замужестве, — уже с улыбкой на устах заметила мама, — и уж точно не стоит думать о магистрах. Их мало на всю империю. И то последний уже считай тоже окольцован.

Я покосилась на маму. Насколько мне было известно, магистры не все были заняты, но маме было виднее что говорить дочерям. И тройняшки, в одном она точно права, должны были задуматься об учебе. Я вот искренне сомневалась, что Тьма позволит им бездельничать.

«Вот делаешь людям добро, а они ничего не ценят».

«Тройняшки не просили тебя о темной силе», отреагировала я на замечание Тьмы.

«Я о тебе говорю. А они еще скажут спасибо».

«Когда разнесут академию?»

«Может и тогда. Но я заглянула сказать, твои родные правы — ты сегодня и впрямь выглядишь особенно. И я рада, что причиной твоего преображения стал Ран».

«Спасибо», поблагодарила я за комплимент Тьму.

«Не за что, но не забывай о нашей сделки. Ран уже почти готов сделать тебе предложение, не спугни его».

«Я...»

Что я хотела сказать Тьме, она так и не узнала, потому что опять исчезла.

Отлично, подумала я, пришла, испортила можно сказать мне настроение и опять исчезла.

А ведь я сегодня даже забыла об этой сделке. Я просто собиралась на свидание с мужчиной, который мне не просто нравился, а в которого я кажется бесповоротно влюбилась всего за несколько дней.

— Если вы все закончили, то все на выход, — распорядился отец, — тем более кому-то на улице уже не терпится увидеть нашу Эбби.

Я хотела было улыбнуться, чтобы отец вновь не стал беспокоиться обо мне, но не получилось.

Но благо все, в том числе и отец, смотрели не на меня, поэтому я взяла себя в руки. Тьма может и заключила со мной сделку, обозначив ее границы. Но вот в ней ни слова не было сказано о том, что я не имею права говорить о ней с третьим лицом. И пора мне было не держать все в себе. И если родителям я не осмелюсь во всем признаться, как и Рану, но вот бабушка точно и выслушает меня и даст мне совет.

Поэтому из дома я вышла пусть и не с улыбкой на устах, но приняв, как я надеялась, верное решение.

И не знаю какой реакции ожидали родные от магистра, но правда была в том, что я и сама не могла оторвать от него глаз. Мы с ним не договаривались, кто в чем будет одет. И я почти не сомневалась, что он будет в черном наряде, но вот он был в темно-зеленом приглушенного цвета костюме. И мы с ним удивительно гармонировали, что конечно же заметила одна из тройняшек, разрушив какой-то особенный момент, когда мы с Раном не сводили глаз друг от друга.

Магистр теряться не стал, он поспешно со всеми попрощался, пообещав моему отцу, что присмотрит за мной на балу, после чего подсадил меня в карету. И я едва успела махнуть родным рукой.

— Извините, но вас сегодня хочется украсть не на императорский бал, а в принципе украсть, — признался Ран.

После этих слов я рассмеялась, хотя и почувствовала себя польщенной.

— Надеюсь, вы не ждете, что я скажу похищайте, даже если мне и хочется чтобы вы меня куда-нибудь увезли?

— А вы хотите? — уточнил он.

Я едва не сказала — увозите. Но помимо моих желаний, у меня была огромная семья и я должна была думать об их репутации. А меня сегодня на балу ждал и император и императрица.

— Скажу вам после бала.

— Любите балы?

Причем это было задано таким тоном, что было понятно — сам магистр не любил подобные увеселения.

— Раньше не очень любила. Но думаю, все зависит от того, кто сопровождает на бал. И от сегодняшнего вечера я жду почему-то только положительных эмоций.

Ран задумался.

— А знаете, я соглашусь с вами. Я раньше старался избегать приемов во дворце, а сегодня с раннего утра ждал, когда наступит вечер.

— Я самонадеянно буду думать, что ждали вы не самого приема, но встречи со мной.

— Не самонадеянно, — покачал он головой.

— Так вы скучали по мне? — и не дожидаясь ответа, я продолжила. — Мы хоть и встречаемся с вами все время и проводим вместе не один час, но вот я успеваю соскучиться.

— Мне хочется вам верить, Эбби, — уже серьезно ответил Ран.

И все же Тьма могла и не приходить сегодня. Потому что слова «так верьте мне», я не произнесла, понимая, что верить он как раз мне был и не должен.

— Можно спросить? — прошептала я.

— Конечно, — удивился он, — спрашивайте, я отвечу на любой ваш вопрос.

И все же я струсила. В последний момент задала совершенно глупый вопрос, переводя все в шутку. Сегодня я собиралась забыть о сделках. А завтра я поговорю с бабушкой и она даст мне совет.

Тем более сегодня нам предстоит еще и встреча с матерью Рана, так что серьезные разговоры подождут.

Глава 45. Императорский бал

Глава 45. Императорский бал

— Лорд Дезильяк и леди Реквуд.

Сердце ускорило бег, когда я подумала о том, что я попаданка из другого мира сегодня посещала настоящий императорский бал.

К тому же, после того как мое имя объявили после имени магистра — ни у кого не должно было остаться сомнений, что мы не случайно с ним пришли на бал вместе.

По сути следующим шагом было объявление о помолвке и затем уже свадьба.

Гостей было не просто много, а создавалось впечатление что поистине в огромном холле не было яблоку упасть.

Я вцепилась в руку магистра.

— Не волнуйтесь, я рядом с вами, — произнес он.

Легко сказать не волноваться. Он в этом болоте, то есть императорском дворце с десяти лет плавает. И при той должности, которую он занимал, это перед ним все заискивали. Да и привилегию называть императора по имени среди сотен присутствующих имели только единицы.

И если мне практически все гости были незнакомы, то Ран кажется знал абсолютно всех. Но вот выбор тех гостей, к которым мы подходили, был довольно своеобразный. Меня представители нескольким именитым целителям, а также преподавателям в академии. Затем я была представлена трем мужчинам — темным магам, которые, однако, прибыли на прием не одни, а в сопровождении своих жен. И последние, обратила я внимание, было вполне довольны своей жизнью.

Родные прибыли на бал чуть позже нас с Раном. Но к ним мы смогли подойти только через полчаса. И провели всего несколько минут с ними, когда к магистру подошел лакей и что-то ему шепнул.

— Простите, нас ждет император.

И конечно никто из родных не попытался нас задержать.

Мы отошли с Раном на несколько шагов от моей семьи, когда я поинтересовалась насчет лорда Брада.

— Он не придет, чтобы не демонстрировать свою слабость.

— Он не стал слаб, лишившись ноги, — возразила я.

— Конечно нет, — согласился Ран, — но Леран привык всегда и во всем быть первым. Поэтому ему сложно смириться с тем, что теперь ему самому требуется помощь. А почему вы спрашиваете о нем? Беспокоитесь о нем как о своем пациенте или же…

— Ревнуете? — лукаво спросила я.

Ран покачал головой, отрицая мое предположение, а потом признался.

— Если только немного.

Я рассмеялась и его признанию и тому что ревнует, а потом успокоила его.

— Точно не стоит ревновать, и тем более к лорду Браду. Думаю, он любит только себя, а позади себя он оставил вереницу девиц с разбитыми сердцами.

— Кхм… не очень-то вы высокого о нем мнения.

— Отчего же? Уверена, он с честью выполнял свой долг и защищал невинных. Но и герой может иметь раздутое самомнение и не думать о последствиях своих действий. К тому же, вы бы не прятались ни от кого, чтобы ни случилось, — уверенно заявила я.

— Я конечно польщен. Но Леран все же не прячется, он никого не хочет видеть.

Ну, разница небольшая, как по мне. Но разговор нам пришлось прервать, так как мы уже подошли к императору и императрице. Я как и полагается присела в киксене. А вот магистр ограничился легким кивком.

— Дорогая мисс Реквуд, рады вас видеть. Вы сегодня затмили своей красотой даже наших придворных красавиц.

И пусть эти комплименты только дань приличиям, но все же слышать эти слова из уст императора было приятно...

— Благодарю вас, ваше императорское величество, — еще раз поклонилась я.

Императрица отвлекла меня разговором, а затем вообще заявила, что украдет меня на время, чтобы представить почтенным дамам. Я как бы не спорила. Связи с правящим домом для моих целей точно не помешают. И если я захочу открыть цельню, то помощь меценатов лишней не будет. А императрице достаточно будет только обмолвиться где-нибудь, что она поддерживает меня и мои начинания, и желающие угодить — ей сами обратятся ко мне с предложением. И ладно цельня, но я мечтала и об исследовательском крыле в цельне или же даже в отдельном здании. Так что я с удовольствием знакомилась со светскими дамами. И ловила в ответ заинтересованные и доброжелательные взгляды. Еще бы, я ведь только недавно в столице и обо мне пока ничего не было известно. А тут как гром среди ясного неба, явилась с магистром темной магии и самим императорским магом под ручку. Что конечно всколыхнуло толпу и вызвало ряд вопросов. То, что я избранница Тьмы, и дураку было понятно. Но вот как мы познакомились с Раном и почему появились сегодня вместе — все это вызывало вопросы. Но вот я не спешила с ответами, понимая что завтра половина столичных сплетен будет о нас.

Среди приглашенных были и другие избранницы Тьмы, но у меня не было возможности подойти к ним и спросить — определились ли они с выбором.

Сред знакомых мне темных лордов я видела тех двух магов, которые проявили ко мне интерес в день представления императору. Правда сегодня они ограничились лишь кивками, обойдя меня по дуге, чтобы и случайно не столкнуться со мной, что вызвало улыбку у меня на лице. Императрица ее заметила и даже сделала правильные выводы.

— Они все такие темные маги — ужасные собственники. Поэтому другие, когда выбор сделан, стараются не мешать своим братьям.

Императрица взяла меня под руку.

— Наверное, вы уже устали от моей компании и жаждете вернуться к Рану, но буквально еще одно знакомство и я верну вас ему.

Не знаю, то ли голос у императрицы изменился, то ли она сама подобралась, но я сразу поняла, вот ради этого знакомства меня и таскали по залу минут тридцать, если не больше.

И я даже поняла кому меня собирались представить. Матери Рана.

Удивительно, но ее я узнала еще до того, как мы к ней подошли. Хотя сходства между ней и ее сыном не было — причем совершено. И я только убедилась в своем предположении, что он был похож на отца. Может, это как раз была одна из причин — почему она так и не прониклась к нему материнскими чувствами, так как перенесла свое отношение к мужу и на сына.

И все же это была красивая женщина, что объясняло одержимость ею отца Рана. Статная, высокая. С волосами цвета пшеницы и голубыми глазами. И если Ран не унаследовал от нее ни одной черты, то вот двое других ее детей были ее точными копиями. Дочери было лет восемнадцать — не больше. В то время как сыну чуть больше двадцати. Ее супруг стоял рядом. Чуть позади жены, что не оставляло сомнений, кто главный в их семье. Причем это был довольно невзрачный мужчина, а судя по маленькому и вялому подбородку совершенно бесхарактерный.

Перевела взгляд обратно на женщину и удивилась тому с какой неприязнью она смотрит на меня. О да, она видела, как мы появились на балу вместе с ее сыном. И видела, что я не была убита горем от мысли что стану женой темного мага. И протекция императрицы мне, а например не ее детям, ее явно злила.

Не знаю, чем думал отец Рана, но за ее холодной скандинавской красотой ничего не было.

— Леди Делеро, вы вновь вернулись в столицу?

— Муж получил назначение в казначейство, а мы с семьей последовали за ним.

— Похвальна такая преданность мужу, — проворковала императрица.

И я едва не хмыкнула. Вот что значит быть императрицей и варится в котле под названием двор долгие десятилетия. Чтобы с легкостью уколоть в нужное место, замаскировав намек под похвалу, на которую леди Делеро оставалось только благодарно кивать.

А ее муж вообще стоял болванчиком. Хотя намек наверняка и он понял. Пусть прошло четверть века, но в столице явно долго судачили о том, как молодая вдова лорда Дезильяка в день смерти мужа, не выдержав даже одного дня траура, сбежала из дома, оставив сына.

— А это ваши дети? Они совсем уже взрослые. Представьтесь.

— Аней, ваше императорское величество, — покраснела эта самая Аней, когда назвала свое имя, явно польщенная вниманием, что было ей оказано самой императрицей.

— А вы юноша?

— Грей.

— И какие у вас планы, мастер Грей?

— Мой сын поступил в академию, — за Грея ответила его мать. — Он станет боевым магом, чтобы с честью служить империи.

— Похвально. Будем надеяться, он достигнет впечатляющих успехов... как и его старший брат.

— Вы ошибаетесь, императрица, — недоуменно заметил парень, — нас в семье только двое с Аней.

Ничего себе, едва не присвистнула я вслух. То есть эта мадам не просто бросила сына, она посчитала правильным вообще забыть о нем. Более того, она скрыла его существование и от других своих детей. Неужели до провинции в свое время не докатились слухи? И никто из знакомых не просветил Аней и Грея о поступке их матери? Впрочем, сейчас это уже было неважно.

— Неужели матушка не рассказывала вам о своем первом браке? — невинно поинтересовалась императрица. — К сожалению, лорд Дезильяк погиб еще молодым, но наверное ваша мать так сильно его оплакивала, что ей тяжело было вспоминать о тех грустных страницах своей жизни.

Шах и мат, подумала я.

Аней продолжала хлопать ресницами, а в ее глазах отражались те вопросы, которые она не осмеливалась задать вслух.

Грей же недоверчиво посматривал на родителей, которые при других обстоятельствах уже указали бы наглецу на его место, но вот наглецом была сама императрица, а ей нельзя было высказать недовольство или приказать помалкивать.

— Благодарю за вашу заботу, ваше императорское величество, но я и впрямь стараюсь не вспоминать то, что мне пришлось пережить, — ровным голосом ответила леди Делеро.

А может, я и была немного предвзята к ней. Все же я не была на ее месте и мне было неизвестно, какого это жить с мужчиной, которого ты не просто не любишь, а которого ненавидишь.

Это ее конечно не оправдывает как мать, но с другой стороны, нам вместе не крестить детей. Как она вычеркнула сына из жизни, так и он вычеркнул ее из своей. И стоя по разные берега реки, они точно никогда не будут ступать рядом.

— Не сомневайтесь, мы прекрасно вас понимаем, леди Делеро... Позвольте представить вам мою протеже — мисс Реквуд.

Лорд Делеро поклонился и попытался запечатлить на моей руке поцелуй...

Я как раз раздумывала как мне уклониться от этого, когда мою ладонь перехватил Ран и, нарушая с десяток правил этикета, обнял меня за талию, уже более чем недвусмысленно давая понять всем желающим, что мы с ним пара.

Глава 46. Танец с императором

Глава 46. Танец с императором

Я мельком взглянула на лицо Рана и заметила что он был зол. Правда злился он не на меня, а на императрицу, которая специально приволокла меня к этому семейству Делеро.

— А вот и мой воспитанник. Прости Ран, я обещала быстро вернуть тебе мисс Реквуд, но подумала, что новые знакомства ей не помешают и даже заинтересуют ее.

Перед Раном находилась императрица и он не мог ей сказать, что он думает о ее самоуправстве. Но все же он мог позволить себе сделать то, за что другие уже были бы высланы из дворца. Он просто взял меня за руку и, ни с кем не прощаясь, в том числе и с самой императрицей, повел меня в сторону, как я поняла через пару минут, террасы.

Хм… я решила, коли он молчит, не нарушать первой тишину. Хотя мне хотелось поинтересоваться — не обидится ли императрица, что мы — нарушая этикет — ушли по-английски не прощаясь.

Но ему было виднее — будут ли последствия его поступка или нет.

— Злитесь на меня? — спросил он, когда мы уже вышли на террасу, на которой благо было мало гостей.

Непонимающе взглянула на него.

— Не вижу ни одной причины для этого.

— Даже не страшно потерять расположение императрицы?

Внимательно взглянула на него и покачала головой. Нет, конечно при ее помощи я быстрее достигну поставленных целей. Но и без ее поддержки ничего страшного не произойдет.

А вот Ран, стоит отдать ему должное, довольно быстро взял себя в руки и уже выглядел спокойным.

— Мне не понравилась ваша мать, — призналась я.

Он усмехнулся, после чего пошутил:

— Между нами все больше общего.

— Но как я услышала из разговора, ваш брат и сестра даже не знали еще несколько минут назад о вашем существовании.

— Я этому совершенно не удивлен. После повторного замужества она почти сразу уехала с мужем, которого назначали по службе, как подозреваю по решению императрицы, в западную провинцию.

— Наверное глупо доверять первому впечатлению, но они мне понравились.

Ран посмотрел на меня, а потом улыбнулся, полностью отпустив то, что произошло несколько минут назад.

— Леди Делеро и ее семья не имеют ко мне никакого отношения. И чтобы ни произошло в будущем, я никогда не стану общаться ни с ней самой, ни с ее детьми.

— Насчет нее, думаю, вы правы. Но знаете… брат и сестра могут стать вам близки и может стоило было бы с ним встретиться и поговорить...

— Эбби, у вас большая и дружная семья, но вы — ваши братья и сестры — являетесь таковыми с рождения. Вы выросли вместе и конечно же вы любите их, как и они вас. Но…

— Это не так… — оборвала я рассуждения Рана, — нет, я конечно их люблю и считаю их всех своей семьей, но… по крови я не принадлежу семье Реквуд.

Это не было каким-то секретом. И в нашем городе многие знали о том, что семья Реквуд приняла в свою семью сироту.

— Что не мешает и им считать меня дочерью, сестрой и внучкой, — закончила я свою мысль.

— А что случилось с вашими родными?

Вот и он — момент истины. И мне надо было бы солгать Рану, рассказав ту историю, что я когда-то поведала лорду Реквуду в нашу первую встречу. Но я молчала, пытаясь подобрать правильные слова.

— Простите, за этот вопрос. Я не требую от вас ответа на него. Захотите когда-нибудь — расскажите мне о своих родителях и о том, как вы попали к Реквудам. А не захотите — ваше право похоронить это все в прошлом…

Лучше он потребовал бы от меня ответа, тогда я смогла бы солгать или попытаться как и всегда уйти от правды, а так…

— Нет, я хочу рассказать.

— Сейчас? Просто нам необязательно разговаривать об этом здесь. Ничто не мешает нам завтра встретиться и поговорить уже в спокойной обстановке.

— Но…

— Эбби, сегодня бал и я надеялся пригласить вас на танец, так что оставим разговоры назавтра.

— Хорошо, — улыбнулась я и кивнула. Ран был прав, один день точно не будет иметь никакого значения.

Мы вернулись в зал. И магистр протянул мне руку, приглашая в круг танцующих. И я отпустила все свои сомнения, вспомнив его слова о том, что это даже не свидание. А их у нас впереди будет еще много. Надеюсь, гораздо больше семи. Ведь никто не мешает нам и в будущем, в котором мы будем вместе, звать друг друга на свидания и устраивать сюрпризы.

Танцевала я правда не так хорошо, как мне хотелось. Танцы в этом мире были сложные, а мне всегда не хватало времени, ведь все свободное время я посвящала своему целительскому дару.

— Если я отопчу вам ноги — знайте, я не специально, — предупредила я Рана.

Он рассмеялся в ответ, а затем, когда заиграла музыка, нарушая в очередной раз за этот вечер все нормы, подхватил меня за талию, отрывая мои ноги от мраморного пола.

— Не отдавите, — подмигнул он мне.

Я рассмеялась в ответ.

— Так не отдавлю, — согласилась я.

— Зато в списке ваших недостатков появился первый пункт, — подначил он меня.

— Почему первый? — не поняла я. — Как я припоминаю, их еще во второй день нашего знакомства было больше.

— Их я уже вычеркнул из того списка.

Хмыкнула. А потом подумала, что если он нарушает правила, то не мешает и мне их нарушить. И я обняла его за шею, когда он меня закружил.

На какой-то миг наши лица оказались рядом. И я даже подумала, что мы оба сошли с ума, так как он меня сейчас поцелует, а я отвечу на поцелуй.

— Не здесь, — прошептал он, мазнув не губами, а только взглядом по моим губам.

А ведь он еще будет сопровождать меня в карете домой. Причем крытой карете, а не открытой коляске.

— И о чем же вы подумали, что так мило покраснели?

Фыркнула, сам вгоняет меня в краску своими провокационными взглядами и намеками, а потом еще спрашивает с чего это меня бросает в краску. Мне может в общем было уже тридцать лет, но вот этому новому телу было только двадцать лет. И оно реагировало на прикосновения, взгляды и обещания Рана определенным образом.

Мелодия завершилась, но я все еще пыталась найти ответ на его вопрос, не признаваться же мне было в том, о чем я думала, когда смотрела на него.

— Ран, позволишь пригласить твою очаровательную спутницу на танец?

Нас прервал сам император. Но вот Ран не торопился отвечать другу. И я благоразумно молчала, не влезая в их разговор, а скорее противоборство взглядами.

— Не стоит плодить сплетни на пустом месте, — чуть тише продолжил император.

Ран посмотрел на меня и я едва заметно кивнула, соглашаясь на танец.

— Один танец, — заметил он.

— Как скажешь, мой друг, — усмехнулся император.

Не могу сказать что я мечтала о танце с нашим правителем, но не отказывать же мне ему было. Он все же меня не в фаворитки приглашал и не в спальню зазывал. А десять минут наедине с императором я вполне выдержу. Главное улыбаться, меньше говорить и больше слушать.

Хм… и не отдавить все ноги императору. Что было сделать не так и просто. Так как танец был быстрым, и я едва поспевала вспомнить куда ставить ногу.

— Да, танцовщица из вас бы не получилась, — усмехнулся он.

— Вы же император и не должны быть столь прямолинейны.

— Может и так. Но впервые мне пытаются отоптать ноги во время танца. Причем не только пытаются, но и довольно успешно с этим справляются.

— А Ран не жаловался, — буркнула я. Нет, я конечно никакая не танцовщица. Но вот не все же пальцы я ему отоптала.

В этот раз император рассмеялся.

— Уверен, что бы вы не натворили, он отныне всегда будет на вашей стороне и будет защищать вас от всех невзгод.

— Хотелось бы чтобы это было так, — прошептала я.

— А вас что-то заставляет в этом сомневаться? — уже серьезно спросил император.

— Неделю назад он еще категорично не хотел на мне жениться, — напомнила я.

— Но судя по тому, что сегодня вы здесь вместе, он явно уже не столь категоричен в этом вопросе… И думаю, вы и сами понимаете, что Ран сделает вам предложение гораздо раньше, нежели вы сходите на все свидания благословленные Тьмой. И я рад за вас двоих. Вы искренняя и открытая девушка, мисс Реквуд. И если Рана и смущал ваш столь неожиданный выбор, сейчас он уже не ищет никакого подвоха в ваших действиях. Он верит вам и надеюсь вы не разочаруете его доверие, предательств в его жизни было уже достаточно.

Сглотнула. Но вот исповедоваться императору я точно не собиралась, даже если и чувствовала за собой вину.

Ран подошел к нам, как только смолкли звуки музыки. И я поняла — я не буду ждать завтрашнего дня, чтобы поговорить с ним, так как в эту ночь даже мои целительские способности не позволят мне заснуть, если разговор не состоится.

Глава 47. Признание

Глава 47. Признание

— Прогуляемся в парке? — спросила я, когда мы вновь с Раном вышли на террасу. — Или это запрещено?

— Если кому-то и запрещено, то точно не мне.

— А если нас кто-то увидит?

— А вас это смущает?

— Нет, — с вызовом ответила я.

Императорский парк был огромен. И мы постепенно углубились так далеко, что вскоре до нас не долетали уже голоса и смех других гостей.

Я продолжала шествовать еще дальше, но неожиданно Ран удержал меня.

— Если вам так любопытен этот парк, я приглашу вас сюда днем, когда вы сможете хоть что-то рассмотреть вокруг.

Хмыкнула. Я и впрямь не очень-то смотрела по сторонам. И хотя мне не хотелось выныривать из того романтичного настроя, в котором я пребывала, я решилась объясниться сейчас.

— Император сказал, что когда я выбрала вас, вы искали в моем решении подвох…

— Забудьте Эбби, я тогда не знал вас. И опасался, что вы вынуждены были назвать мое имя, как некогда моя мать назвала имя моего отца. Что не принесло однако затем ни одному из них счастье. Но вы другая.

Если бы… вздохнула я.

— Ваша мать не должна была стать избранницей Тьмы.

Ран нахмурился.

— С чего вы это взяли?

Я отвела взгляд, опасаясь что Тьма сейчас вернется и не позволит мне продолжить разговор. Но благо она все же не двадцать четыре часа в сутки следила за мной.

— Тьма всегда избирала тех девушек, чьи сердца были свободны и кто мог принять темного мага мужем. Ваша мать уже любила другого. Но… ваш отец желал получить только ее в жены, о чем и молил Тьму. И она нарушила ради него правила.

— Откуда вы это знаете?

— От Тьмы, — призналась я. — Она сама рассказала мне об этом.

— Любопытные вы разговоры ведете с Тьмой, — глухо произнес он.

Я видела, что его лицо изменилось, и мне даже захотелось на этом и закончить свои признания.

— Продолжайте, — приказал Ран, — вы ведь не все мне рассказали.

Покачала головой — признавая его правоту — отнюдь не все.

— Я говорила вам о том, что я сильно болела в детстве. Я тогда сказала, что целительская сила пробудилась во мне в двенадцать лет, но это не совсем правда. Она не могла во мне просто так пробудиться, так как я родилась простым человеком, не обладающим никакой волшебной силой.

— Это невозможно.

Он мог конечно решить, что я сошла с ума. Ведь о существовании других миров в этом мире не слышали. И тем более не слышали о каких-то там попаданках. Но начав говорить, я не хотела хоть что-то утаить. Поэтому я рассказала обо всем — о своих настоящих родителях и сестре и о том, что в своем мире я, вернее мое тело уже давно покоится в земле.

— Тьма подарила мне новое тело и целительские силы. Случай же привел меня в дом Реквудов в тот день, когда я… возродилась в этом мире.

Понять что думает Ран я не могла, его лицо вновь стало маской без единой эмоции.

— За все в этой жизни надо платить, — заметил он, повторив те слова, что и я однажды сказала себе. — Какую плату потребовала от вас Тьма? — сразу же задал он правильный вопрос.

— Ран я…

— Какую плату?

И все же сказать эту правду было намного сложнее, нежели я думала.

— Выйти замуж за того, на кого она мне укажет.

— И указала она, как я понимаю, на меня.

— Да.

— И что будет если вы не выйдете за меня замуж?

— Не знаю, — после небольшой запинки солгала я, а потом поспешно продолжила, опасаясь, что он уйдет, не дослушав меня до конца. — Я знаю как это все звучит, но вы сразу мне понравились — с первой встречи. И с каждым днем, что мы с вами общались, я убеждалась в том, что Тьма потребовала не такую уж большую плату. Даже напротив…

— Пойдемте.

— Но мы еще не договорили.

— А на мой взгляд, — усмехнулся Ран, — вы и так уже достаточно мне сказали.

— Нет, я должна объясниться.

— Что же, дорогу ко дворцу вы и сами найдете.

— Ран…

Но в этот раз он не остановился, а отвернулся и пошел прочь. Я хотела было его догнать, но он шел таким быстрым шагом, что я скорее бы себе шею свернула, споткнувшись на своих каблуках.

И возможно ему надо было дать время, чтобы осмыслить все услышанное, а потом уже попытаться с ним вновь поговорить. Ведь у меня было еще почти три месяца чтобы заставить его выслушать меня, а главное поверить мне. Может, я и не хотела этого брака неделю назад, но и сам Ран его не желал, прямым текстом сообщив — семь свиданий это дань традициям, а потом ничего между нами не будет. Но за эти несколько дней он поменял свое отношение ко мне. Так почему я не могла поменять свое отношение к нему?

Осталось только убедить его в том, что сейчас я не лгала о своих чувствах. А также выбраться из этого парка больше напоминающего лабиринт. И пусть я чувствовала и страх, что он больше не вернется, но я ощутила и спокойствие. Прожить всю жизнь во лжи я просто не смогла бы.

«Смерть предпочтительнее?»

Я не поняла — то ли это Тьма решила напомнить о себе, то ли мой внутренний голос проснулся. Но я не собиралась сожалеть о сказанном.

Из парка я выбралась только минут через десять. А вот потом я растерялась. Возвращаться на бал не было никакого желания. Впрочем, как и дожидаться родных вне стен дворца. Ведь когда они увидят меня одну, то точно поинтересуются где магистр. Поэтому я решила вернуться домой и лечь спать. А там и разработать план по завоеванию сердца своего магистра.

Пусть он сейчас зол и обижен на меня. Но я ему отнюдь небезразлична.

Глава 48. Друзья

Глава 48. Друзья

— Женщины, что с них взять, даже с богинь, — философски заметил Леран.

— Значит Тьма обладает такой силой, — задумчиво побарабанил пальцами по столу император.

— Это все что вы можете мне сказать? — насмешливо спросил Ран, посмотрев на друзей.

— А каких слов ты ждешь от нас? Я вот и так покинул собственный бал, и страшно представить какие слухи завтра поползут среди цвета нашей нации.

Ран, едва покинув сад, столкнулся с императором. И тот слишком хорошо его знал, чтобы сразу понять — что-то произошло. Но Ран отказался что-то объяснять, так как желал как можно скорее покинуть дворец. И император решил составить ему компанию, так что спустя полчаса они вдвоем сидели в кабинете Лерана. И Ран, который доверял друзьям, поведал им услышанную историю — не утаив ничего, даже существование других миров.

Отреагировали они на нее довольно сдержано, не высказав и толики удивления.

Один бросил фразу о коварстве женщин, а другого больше заинтересовала сила и могущество Тьмы.

— Так не дожидайся слухов, а распусти их сам, что ты уединился со своей фавориткой, — посоветовал Леран императору.

— С какой фавориткой? С той, которая выплясывает сейчас на зеленом мраморе?

— С новой.

— Больше делать мне нечего как заводить новую фаворитку. У этой еще три месяца осталось.

— Тогда возьми пример с Рана, — ухмыльнулся Леран, — и женись.

— Я уже передумал жениться, — буркнул Ран в ответ.

— Почему? — в один голос спросили друзья.

— Вы шутите? Я же объяснил почему она выбрала меня.

Леран хотел уже ответить, но император жестом его остановил.

— Тыобъяснил, но знаешь как мне видится все со стороны.

— Не знаю! И не уверен, что хочу знать, но тебя это вряд ли остановит.

Император никак не стал комментировать этот выпад друга и спокойно продолжил:

— Твоя Эбби заключила сделку. И на мой личный взгляд — вполне удачную.

— Ты ошибаешься, она не моя…

— Твоя, — улыбнулся император, — я это понял еще с вашей первой встречи. И позволь я все же продолжу. Тьма указала ей на тебя. И думаю, она тоже боялась каким ты окажешься. И да, я повторюсь, но вот какими глазами она смотрела на тебя, когда я представил ей тебя, не оставляло сомнений — ей выбор Тьмы понравился. Да и сегодня только слепец не увидел бы, что ваши чувства искренни. А я не слепец.

— Но и ты не всегда бываешь прав.

— Не всегда — соглашусь. Но скажи мой друг ты мне одно, твоя богиня всегда держит свое слово?

Ран вскинул взгляд, еще не понимая к чему клонит император.

— Всегда, — уверен ответил он.

— Прекрасно, — кивнул тот, будто и не сомневался в таком ответе. — Тогда скажи, если она заключает сделку, то она обговаривает и наказание которое следует за ее невыполнение?

— К чему ты клонишь?

— Ответь.

— Да.

— Если бы Эбби промолчала и не стала бы рассказывать тебе правду, то когда ты попросил бы ее руки? Позволь я сам отвечу — в ближайшие дни. Таким образом она бы выполнила свою часть сделки став твоей женой.

— Но видимо, она передумала идти на поводу Тьмы?

— И та ее не накажет за это?

— Эбби сказала, что не знает, что за наказание ее ждет.

— Что-то мне подсказывает сегодня твоя Эбби все же один раз солгала тебе, когда ответила на этот вопрос. Тьма дала ей новое тело и магию. А также выболтала некоторые свои секреты. Но то что дано — можно с легкостью и забрать.

Ран резко распрямился, перестав сразу выглядеть равнодушным и спокойным.

— Что ты сказал?

— А ты сам подумай, ваша богиня, насколько даже мне известно, ничего и никому не прощает. И откажись ты жениться на Эбби, то она с легкостью заберет все свои дары.

— Она дала ей три месяца.

— Можешь конечно остаться с нами и пожаловаться на несправедливость жизни и коварство женщин. Но если тебе небезразлична Эбби, а она тебе точно не безразлична, — усмехнулся император, — я на твоем месте не стал бы ждать даже несколько минут, а то может вскоре тебе уже не представится шанса ее простить.

— А меня хоть никто и не спрашивал, но я тоже замечу, — насмешливо посмотрел на Рана Леран. — Отваги этой девушке не занимать, если она рассказала тебе о сделке не после того, как ты принес брачные клятвы в храме Тьмы и не дожидаясь даже твоего признания. Так что на твоем месте я бы хватал мисс Реквуд в охапку и тащил бы ее в храм... А уж потом ты можешь долго и обстоятельно ее прощать или наказывать до самого рассвета.

Император рассмеялся вслед за Лераном. И только Ран покачал головой и не стал озвучивать ту мысль, что пришла в голову. Он не собирался наказывать или прощать Эбби, а собирался просто ее любить.

— Чтобы не искать новую фаворитку, можешь сказать всем правду, — заметил он.

— И какую? — улыбнулся император.

— Что я пригласил тебя на свадьбу в качестве свидетеля вместе с Лераном.

— То есть мы и выпить не успеем?

— Выпьете уже после брачного обряда, — рассмеявшись сказал Ран уже в дверях.

Глава 49. Похищение

Глава 49. Похищение

Всю дорогу до дома я гадала — правильно ли я поступила или нет. Но все же, если время можно было отмотать назад, я поступила бы также — совершенно глупо исходя из того что стоит на кону, но зато правильно.

В особняке, служанка жаждала услышать подробности императорского бала. И мне пришлось уделить ей несколько минут, поведав что я удостоилась танца с самим императором. И на этой ноте я сослалась на усталость и поднялась в свою спальню, попросив Кези только расшнуровать мне платье, в остальном я собиралась справиться сама.

Я успела переодеться в сорочку и набросила на плечи халат, когда услышала какой-то шум в холле. Посмотрела на часы и поняла — время уже было более чем позднее. И я задумчиво взяла в руки расческу, не замечая того, что просидела перед зеркалом не одну минуту. Хотя мне надо было еще разобрать прическу и умыться.

Дверь распахнулась раньше, нежели я спустилась сама вниз, дабы выяснить что происходит.

Расческа выпала из моих рук на ковер. Нет, я конечно собиралась завтра навестить Рана и поговорить с ним, но я не думала что это произойдет сегодня и вот так, когда на мне будет кружевная сорочка и почти прозрачный халат.

Видимо магистр тоже не ожидал увидеть на мне подобный минимализм из одежды, так как он явно потерял дар речи.

— Милорд…

В коридоре раздался голос дворецкого. Причем впервые я слышала искренне возмущение в его голосе.

— Я буду вынужден сообщить лорду Реквуду...

Бабах, магистр пнул дверь ногой, закрыв ее перед носом нашего дворецкого.

— Почему вы не одеты? — спросил Ран.

Мои брови поползли вверх. Я уже хотела было сказать, что вообще-то собиралась спать, так как на дворе ночь, но не успела.

— Какое наказание ждет вас, если вы нарушите сделку заключенную с Тьмой?

Вздохнула. Я не планировала что-то скрывать от него, но вот жалости я тоже не жаждала в свой адрес.

— Если вы вновь солжете — я пойму, — предупредил Ран, причем таким тоном, что я даже не усомнилась — поймет. — Так что получит Тьма?

— Жизнь, — буркнула я.

И все же он изменился в лице.

— Вашу?

— Кто знает, может она и еще чью-нибудь прихватит вместе с моей, — попыталась пошутить я, но неудачно.

— И почему вы солгали мне? Впрочем, все равно. Сколько вам потребуется время, чтобы одеться?

Покосилась на платье, которое лежало на кровати. Ну уж нет, оно может и красивое, но вот опять влезать в него я не хотела. Поэтому я сорвала плед с кресла и закуталась в него.

— Нам лучше поговорить в кабинете, пока дворецкий не выполнил свою угрозу и не послал за отцом.

Ран как-то странно на меня посмотрел, потом хмыкнул.

— То есть вы решили, нас ждет разговор?

— Да, — осторожно ответила я.

— Значит поговорим, — согласился он, — сразу после того, как навестим обитель Тьмы.

— Зачем? Тьма не расторгнет договор и не изменит условия сделки.

И вновь он так посмотрел на меня, что я сразу поняла — мы поедем в обитель не договариваться с Тьмой. А кажется жениться.

И я как бы была не против, но не так, глубокой ночью, без своих родных и лишь затем, чтобы спасти свою жизнь.

— У меня еще есть три месяца, — напомнила я, всем видом демонстрируя, что сейчас я никуда не поеду.

— Вот значит как... — пробормотал Ран, а потом не говоря уже ни слова, он подошел ко мне. И я даже не успела пискнуть, как он подхватил меня и перекинул через плечо.

— Что вы делаете? — спросила я, когда Ран уже распахнул дверь, при этом едва не сбив несчастного дворецкого.

— Спасаю вас, — лаконично ответил он.

То есть никаких слов любви и заверений что меня прощают за ложь и не видят жизни без меня не будет. Нахмурилась, так я не согласна замуж, о чем и поспешила сообщила вслух, предприняв попытку вновь ощутить ногами пол. Но куда там, держали меня крепко.

— Поздно, — бросил Ран.

В коридоре и в холле собрались все слуги. Еще бы, юную хозяйку как мешок с картошкой перебросили через плечо и похищали самым наглым образом на глазах десятка свидетелей.

— Мы будем обязаны сообщить хозяевам! — вновь попытался вразумить магистра дворецкий.

— Выполняйте свои обязанности, — усмехнулся он и вынес меня из дома.

На улице я увидела лошадь Рана. И сразу же попыталась вновь вырваться.

— Вы что издеваетесь? — возмутилась я. — Я не поеду таким образом и в таком одеянии по всему городу!

— А я предлагал вам переодеться.

— Еще не поздно — подняться наверх!

— Хм… поздно.

— Да ладно, если бы Тьма хотела меня убить — уже убила бы.

Я вскрикнула, так как меня сжали крепче и сильнее.

— Тьма изменчива. И мало ли что ей взбредет в голову.

Ну, если он будет кричать об этом вслух, то точно — взбрести ей в голову может что угодно.

Ран так и вскочил на лошадь, не отпуская меня. А уже в седле, он пересадил меня вперед. Я сдула прядь волос с глаз, стараясь не думать о том, как я сейчас выгляжу.

— Я должна поговорить с родителями и все им рассказать.

— У вас было восемь лет для этого, и еще несколько часов они потерпят, чтобы услышать ваши откровения.

— Но…

— Угомонитесь Эбби. Я все сказал.

Отлично. Он все сказал. Но:

— Я не сказала вам да, — напомнила я.

— Вы кажется забыли, после того как вы выбрали меня, вы не можете сказать мне нет. Это только в моей власти, но вам повезло, я принесу себя в жертву и женюсь на вас, — чуть насмешливо закончил он и посмотрел на меня, ожидая моей реакции на его слова.

И если бы он сказал слова о своей жертвенности серьезно, то я бы не просто попыталась, но и спрыгнула с лошади, даже если бы и расшиблась. Но светильники освещали улицы столицы и я могла заглянуть ему в глаза, чтобы увидеть то, что он пытался скрыть. Он боялся за меня, и дело было совсем не в жалости.

— Что вы притихли? — подозрительно уточнил он.

— А что я должна по-вашему кричать на всю столицу — спасите, меня похитили?

— Попытайтесь.

— Так стража сбежится! — фыркнула я.

— Конечно сбежится, — согласился он.

— И?

— И я сообщу им, что вы опасная государственная преступница.

— Вам никто не поверит. Я не похожа на преступницу.

— А вы много видели преступниц? — усмехнулся магистр.

Задумалась, а потом покачала головой.

— Не много…

— Хм?

— Хорошо, я не видела ни одной преступницы, — призналась я.

Несколько минут мы хранили молчание, то и дело бросая друг на друга изучающие взгляды.

— Что же не кричите? — вдруг спросил Ран, — вон и стражники на нас смотрят.

Проследила за его взглядом. Трое стражей и впрямь провожали нас взглядами. Особенно меня, ведь плед укутывал меня только по щиколотки и все могли полюбоваться на мои босые ноги.

— Вы хоть представляете, что они завтра подумают, когда узнают о вашей свадьбе?

— О нашей свадьбе, — поправил он. — И что же они подумают?

— Боюсь моей фантазии на это не хватит.

— Неужели? Я вот не сомневаюсь в вашей бурной фантазии.

Хмуро покосилась на него, а затем бросила беглый взгляд на стражей, которые разве что не улюлюкали, наблюдая за нами. И в другой ситуации, не сомневаюсь, раздался бы их свист, но вот они, подозреваю, узнали магистра в лицо, поэтому поостереглись издать хоть звук.

Значит у меня бурная фантазия. Ну ладно, усмехнулась я, а потом заерзала, чтобы мне удобнее было выполнить задуманное, после чего поцеловала его, чтобы убедиться — им точно не двигала жалость.

Я его удивила, даже очень. Но он быстро среагировал на мой поступок и перехватил инициативу, уже сам целуя меня, причем так, что у меня закружилась голова.

— Так что вы мне говорили там насчет того, что не сказали мне да? — ухмыльнулся он.

Глава 50. В обители Тьмы

Глава 50. В обители Тьмы

Ну и боги с ним, хочет меня спасти — пусть спасает, все равно ему терпеть меня еще долгие годы рядом, подумала я и посмотрела вперед.

— Вы всегда молчите, когда вам нечего сказать? — подначил меня Ран.

— Может я молчу, потому что вам не понравится то, что я скажу? — парировала я.

— Так вы думаете обо мне и моем душевном покое? — чуть наигранно спросил он. — Похвально. Уже тренируете роль хорошей жены?

— Чего мне ее тренировать? — возразила я. — Я и так знаю, что буду прекрасной женой.

— И на чем обоснована ваша уверенность?

То есть он сыплет обвинениями, а я давай ему признание в любви? Ну уж нет, я девушка гордая, и дождусь его слов, что он не может жить без меня. К тому же, я терпеливая, не скажет сегодня, так как я сказала раннее — у нас еще много лет впереди, и я услышу все признания, что так надеюсь получить.

— На чем надо, — фыркнула я. — А вот каким вы будете мужем — еще большой вопрос.

— Да уж точно не хуже, нежели вы будете женой.

— А на чем ваша уверенность основана? — ввернула я ему его вопрос.

— Со временем узнаете.

К обители Тьмы мы подъехали как-то очень быстро, и я вновь заерзала.

— Не волнуйтесь, — уже спокойно без юмора, иронии и шуток продолжил Ран, посмотрев мне прямо в глаза, — я не позволю Тьме навредить вам.

— Я знаю, — прошептала я в ответ.

— Так вы идете в обитель или уже передумали жениться?

Я не поверила собственным ушам, когда услышала насмешливый голос императора.

— Мне кажется они досрочно решили провести брачную ночь, судя по одеянию, а вернее отсутствию такового на невесте, — добавил лорд Брад, который стоял возле императора.

Причем в дороге плед распахнулся и все могли лицезреть мою кружевную и очень фривольную сорочку.

Ран сразу же после слов друга замотал меня в плед, практически до самых ушей, что вызвало уже мой смешок. Ведь лицо мне может и замотали как паранджой, но вот теперь все могли видеть мои ноги по колени.

— Отвернитесь! — приказал Ран.

И его друзья без лишних споров перевели взгляды на обитель.

Магистр вновь распеленал меня и в этот раз уже замотал меня более комфортно, скрыв меня от шеи до пят.

— Если вы все — наворковались, то настоятель уже ждет вас.

В обитель меня так и занесли — на руках. И лицо настоятеля, когда он нас увидел было столько комичным, что я не выдержала и расхохоталась, уткнувшись лицом в шею магистра, щекоча его своим дыханием и смехом. Он вздрогнул, а когда я подняла взгляд, укоризненно взглянул на меня.

— Прошу вас, настоятель, начинайте, — распорядился император.

— Но… — опешил тот. — Почему мисс Реквуд в столь странном одеянии?

— Меня похитили прямо из кровати, — сквозь смех призналась я.

— Из кровати… — повторил настоятель.

— Из комнаты, — поправил Ран, — она еще не ложилась спать.

— Из комнаты… — сломался настоятель.

— Слуги пытались отбить меня, — продолжила я.

— Дворецкий всего лишь обещал послать за вашим отцом, — уже возмущенно заметил Ран.

— А еще стражи...

— Эбби, будьте серьезны.

Покачала головой, а потом прошептала, чтобы услышал меня только он. Но вот эхо в обители было таким, что мою фразу услышали все:

— Вы так и не спросили меня — согласна ли я.

— Эбби!

— А вот я согласна.

Ран внимательно взглянул на меня, не сразу поняв на что я согласна, поэтому и уточнил:

— Согласны стать моей женой?

— Ага, — кивнула я, а потом, как будто это было самым важным, добавила: — согласна стать хорошей женой.

После этого уточнения он улыбнулся — открыто, как смотрел на меня еще пару часов назад на балу. Будто видел только меня.

— Я знаю, — вернул он мне мои слова.

— Вот и замечательно, что все согласны, — пришел в себя настоятель, радостно потирая ладони. — Только Ран, тебе надо поставить ее на пол.

— Надо было прихватить туфли, — заметил магистр, вспомнив о том, что выкрал меня из дома босой.

— Я целитель третьего ранга, — фыркнула я, — не замерзну.

В этом мире тоже были свидетели на свадьбе — один со стороны жениха, другой со стороны невесты. Но вот у нас были только друзья Рана. Так что лорд Брад стал позади него, в то время как император выбрал роль моего свидетеля.

— Начинайте.

Я улыбнулась, согласна с Раном — пусть настоятель начинает, пока не разверзлись небеса, явив нам Тьму.

Нет, я ожидала что настоятель главного храма сейчас и начнет, если не на полчаса, то хотя бы на десять минут говорить заготовленную речь о том, как важен союз двух сердец и о важности брака. Но настоятель даже не стал спрашивать нас согласны ли мы стать мужем и женой, заявив что эту часть можно опустить, так как наше согласие, особенно мое он уже слышал.

И весь брачный обряд не занял и нескольких минут. И я даже заподозрила, что или Ран или даже сам император подал какой-то знак настоятелю, чтобы он не затягивал с обрядом. Поэтому нам просто проткнули большие пальцы иглой и соединили их, с улыбкой напутствовав:

— И с детьми не затягивайте.

Я прямо офигела от этих слов. И даже замотала головой из стороны в сторону, я согласилась пока стать хорошей женой, а матерью я конечно тоже собиралась быть прекрасной, но все же чуть позже. Покосилась на Рана — разделял ли он мои взгляды на наше ближайшее будущее.

Он конечно заметил мое болтание головой, но никак комментировать его не стал, а затем, прежде чем я вслух подняла эту тему, он подхватил меня на руки.

— Анри и Леран, у меня будет к вам еще одна просьба.

— Не беспокойся, — хмыкнул император, — мы дождемся семью Реквуд и я лично сообщу им о радостном известии.

— И мы даже попросим их не мешать вам до утра, — со смехом добавил лорд Брад.

— Почему до утра? — усмехнулся уже Ран. — Передайте им, что мы нанесем им визит завтра вечером.

Я фыркнула на это заявление. Наивный если он думает, что будто император удержит моих родных.

Они точно не будут ждать завтрашнего вечера, а заявятся сами к нам, причем всей семьей. И это будет не завтра утром, а сразу же как они узнают, что нас поженили. И вот тогда они точно устроят допрос с пристрастием.

Ран покосился на меня, а потом вздохнул.

— Ждем их?

Усмехнулась, да как бы надо. Но с другой стороны, общение с ними ведь и впрямь затянется. Да и настроение у меня сейчас такое, хм... романтичное и брачное.

— И все же не будем, — хмыкнул Ран, явно безошибочно считав мои эмоции, после чего запрыгнул на лошадь.

— А может записку им написать, — предложила я. Настроение хоть и соответствующее моменту, но они же моя семья, а меня через плечо вниз головой из дома умыкнули. И счастливой в тот момент я не была, а скорее была возмущенна происходящим.

— Вы едете или решили вместо брачной ночи звездами полюбоваться и подышать столичным ночным воздухом?

А лорд Брад мне уже начинает не нравится. Не то чтобы раньше он мне нравился, но сейчас моя симпатия таяла как снег.

— Анри передашь послание? — проигнорировав одного друга, Ран обратился ко второму.

— Курьером меня еще никто не осмеливался просить быть. Но так и было, давайте свое послание, леди Дезильяк.

Я захлопала ресницами совсем как блондинка в анекдотах, но дело было в том, я не сразу поняла, что император обратился ко мне. И едва не завертела головой в поисках матери Рана, забыв, что она носит уже четверть века фамилию Делеро.

Все трое магов, один из которых был вообще-то уже как несколько минут мой муж, усмехнулись. И я совсем неподобающе ткнула его локтем. Он перехватил мою руку и покачал головой.

— Ай-ай, а обещали еще какие-то минуты назад стать мне хорошей женой.

Ах вот как! А между прочим после напутствия не затягивайте с детьми, настоятель ни слова не сказал о том, что молодожены могут поцеловаться. А что это за брачный обряд без поцелуя?

Так что начну прямо с этого момента — быть хорошей женой.

И не дожидаясь действий Рана, я сама его поцеловала.

В нескольких метрах от нас раздался смех, но я не стала отвлекаться на него. Подумав, что вместо семи свиданий, нам хватило всего семь дней, чтобы влюбиться и жениться.

Ран поторопился перехватить инициативу и я была совсем не против, все же у меня опыта не было в отличие от него, поэтому я собиралась во всем довериться ему.

— Поезжайте, — сказал император, — это послание будет лучше любых слов.

И все же я смутилась. Менталисты могли запечатлить картинку или даже события на подобие обычного видео. И его они могли транслировать одному человеку или даже группе, последнее зависело уже от силы менталиста. А император силой обделен не был.

И Ран, не дожидаясь в этот раз моего ответа, тронул поводья лошади.

И я почти сразу же рассмеялась, уткнувшись ему как и в храме лицом в шею.

— Рад, что тебе весело. Но не могу не спросить, что же тебя насмешило?

О, мы наконец-то перешли на ты. Самое время. И хотя мне не хотелось возвращаться к теме моей сделке заключенной с Тьмой, я не стала лгать.

— Я надеялась, когда Тьма напомнила мне о сделке, что будущий муж мне хотя бы понравится и я смогу его уважать.

Ран чуть напрягся, и я продолжила:

— И я не могла и предположить, что буду безумно рада сказать ему согласна. И что не смогу даже на мгновение представить на его месте кого-нибудь другого.

— Это признание? — улыбнулся он.

И я не смогла сдержать ответной улыбки, подумав, что завтра, ну или послезавтра я обязательно загляну в обитель Тьмы и поблагодарю ее за новую жизнь, здоровое тело, семью Реквуд и за Рана.

Ради всего этого можно было и умереть в одной жизни, чтобы возродиться в другой.

"Не за что", раздался в голове уже столь знакомый голос Тьмы.

Эпилог

Эпилог

Только когда наступило время собираться к ужину в дом к родным, я, осознав возникшую проблему, громко расхохоталась.

Ран посмотрел на меня с улыбкой, но не стал спрашивать, что меня сейчас насмешило. Ведь за последние сутки я столько раз смеялась, что у меня уже щеки болели.

Брачная ночь затянулась почти до обеда... А потом Ран приказал накрыть нам стол в смежной со спальней комнате. Эта комната, как я поняла, должна была стать моей, но вот я сразу заявила, что собираюсь заселиться в спальню Рана. Тот, если и удивился моему заявлению, спорить со мной не стал.

Хотя наше прибытие накануне в особняк было эпическим. На дворе была ночь, а тут явились мы. Причем я закутанная в плед и на руках мужа. И дворецкий с двумя слугами, стоит отдать им должное, не повели и глазом, когда Ран представил им меня.

А дворецкий, который поспорил бы за пальму первенство с дворецким бабушки — кто более лучше владеет лицом и эмоциями, с поклоном заметил.

— Рады приветствовать вас леди Дезильяк.

Я только успела кивнуть слугам, как Ран уже взбежал по лестнице на второй этаж.

И вот теперь я сидела перед зеркалом и понимала, что мне придется ехать в дом к бабушке и дедушке в том же наряде, в каком я покинула его — босой, в сорочке и пледе. Ну, или же придется обратиться к одной из горничной и позаимствовать чужое платье.

Ран тоже успел осознать масштабы проблемы, но мы не успели задуматься над ее решением, как в спальню постучали, а затем слуги занесли несколько платьев и туфель, что прислала матушка. А записка гласила, что остальные вещи собирают и пришлют их чуть позже. И что вся семья ждет нас к ужину.

Так что к назначенному часу мы с Раном поспели вовремя. Правда когда он приказал запрячь закрытую карету, я удивилась. Ведь на улице было тепло. Хм… а в карете нам стало даже слишком жарко. Поэтому ее я покинула с покрасневшими щеками и немного растрепанной прической, понимая, что сейчас даже дурак поймет, чем мы с Раном занимались в карете.

И судя по лицам родных, они тоже все поняли, но не стали ничего говорить.

Нет, Рикардо в свойственной ему манере попытался пошутить, но Верд дал ему подзатыльник, сверкнув своими желтыми глазищами.

— Ужас, — фыркнул Рикардо, отпрыгивая от брата в сторону, — уже и подумать не дают.

Отец внимательно посмотрел на меня, а затем на Рана. Причем ему достался более пристальный взгляд, нежели мне, и тот его выдержал.

— Чего в дверях стоите? Проходите.

— Дорогой, — позвала отца мать.

— И да, может вы уже и женаты, но свадьбе быть — с приглашенными и настоящим приемом, — предупредил отец.

— В моем особняке, — не мигнув и глазом добавил Ран.

Отец бросил взгляд на маму и та едва заметно кивнула.

— Хорошо, в вашем особняке. Но в самое ближайшее время.

— В любой день, который вы выберет, — подтвердил Ран.

На что уже я чуть недовольно покашляла в кулак. Чего это не я буду выбирать день? Мне между прочим еще платье шить. Не могу же я на собственной свадьбе быть одетой в рубище или ночную сорочку.

— Который выберет Эбби, — уточнил Ран с невозмутимым видом.

Заставив после этих слов заулыбаться всю мою, а вернее уже нашу семью.

— Эбби, так Эбби, — согласился отец. — А теперь к столу.

Нас с Раном пропустили вперед. И я уже присаживаясь за стол подумала о том, что наверное с этого дня начиналась моя настоящая жизнь без тревог и страхов за неясное будущее. Рядом с теми, кого я искренне любила. С надеждами в сердце и целями в голове, ведь я теперь не сомневалась ни на йоту — настанет день и открою свою собственную цельню, исследовательское крыло и получу пятый ранг целителя. И я знала, что я никогда не буду опускать руки и буду бороться за то, чтобы такие как леди Селли могли стать матерями, а юные девушки как Анна побороть свою болезнь. И да я понимала, на этом пути будут и потери и сложности. Но главное, рядом со мной будет Ран и моя семья.

— О чем задумалась? — тихо спросил Ран, когда стихли за столом разговоры о нас и возможной дате свадьбы. А Рикардо и тройняшки возмущенно молчали после того как отец пригрозил, что выгонит их из-за стола, коли они не могут держать язык за зубами и молчать, когда этого требуют приличия.

Посмотрела на Рана. И улыбнулась шире. Меня можно сказать всю ночь пытали, чтобы я призналась в своих чувствах. Причем сначала шли просто запрещенные приемы, а затем крайние меры, когда Ран понял, что я боюсь щекотки.

Но я держалась до последнего. И только к утру, когда уже засыпала на его плече, прошептала это самое признание. После чего конечно о сне мы вновь на какое-то время забыли, так как мне решили доказать что меня любят сильнее. И почти доказали.

— Я влюбилась в тебя, кажется, с той секунды как услышала твой голос, — призналась я без всяких пыток.

— Хм... может с той секунды как увидела? — уточнил он.

Помотала головой.

— Когда увидела во второй раз влюбилась.

Благо Ран не стал выяснять, когда я умудрилась его услышать, но по многообещающему взгляду поняла, что допросы сегодня продолжатся.

— А в третий раз влюбилась, когда ты поцеловал меня за городом.

— А в четвертый? — уже в открытую хмыкнул он.

— Не скажу, о таком неприлично говорить вслух.

Брови Рана приподнялись вверх, потом он улыбнулся, догадавшись видимо, когда это я в четвертый раз влюбилась.

— А ты? — спросила я.

— Что я? — уточнил он.

— Перееду в смежную комнату, — пригрозила я.

— Когда ты сняла свою шаль в ресторации, — излечился он в одно мгновение от амнезии, но вот его ответ меня заставил состроить недовольную гримасу, и он уже улыбаясь продолжил, — а потом нахальным образом прикончила мое пирожное.

— Ты сам мне его отдал!

— Ибо убоялся твоего голодного взгляда.

— А... — начала я и замолчала, решив что ночь еще впереди, а я тоже могу прибегнуть к пыткам.

Ран подозрительно посмотрел на меня, затем не выдержал и наклонился ко мне.

— Ничего больше не спросишь? — не поверил он.

Покачала головой.

— Предпочту добывать информацию жестокими и нескончаемыми пытками.

И все же я его удивила.

— Что же, — вполне серьезно, хотя в его глазах без труда можно было увидеть с смешинки, сказал он, — я готов отдать себя в руки такому очаровательному и привлекательному палачу.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Затем он наклонился еще ближе, чтобы прошептать мне прямо в ухо:

— Пытай хоть до утра...

Вот на этих его словах, так как я красочно представила себе все эти пытки, я и поперхнулась, подавившись едой, уяснив на всю жизнь одну простую истину — не стоит флиртовать со своим собственным мужем во время еды. А то даже целителю третьего ранга может понадобиться помощь...

Конец

Оглавление

Глава 1. Стоит ли доверять голосам в голове...

Глава 2. Семья Реквуд

Глава 3. Обитель Тьмы

Глава 4. Какого черта, то есть Грона!

Глава 5. Тройняшки

Глава 6. Клеймо Тьмы

Глава 7. Мэтр Просвик

Глава 8. Столица и остальные члены семьи Реквуд

Глава 9. Обитель Тьмы

Глава 10. Да здравствует учеба!

Глава 11. Императорская цельня

Глава 12. Кухонные погромы и мэтр Дрейн

Глава 13. Императорский прием

Глава 14. Тьма

Глава 15. Темный магистр

Глава 16. Немного о прошлом

Глава 17. Знакомство

Глава 18. И все же свиданию быть!

Глава 19. Ателье госпожи Дерино

Глава 20. Первое свидание

Глава 21. В карете

Глава 22. В ресторации

Глава 23. Десерт

Глава 24. Семья

Глава 25. Работа, и еще раз работа

Глава 26. Ран

Глава 27. Лорд Брад

Глава 28. Семья Торлум

Глава 29. Миссис Селли

Глава 30. Неожиданный визит

Глава 31. На балконе

Глава 32. Просто разговоры

Глава 33. Ужин в трактире

Глава 34. Кучер, лошади и ночные приключения

Глава 35. Целительские будни

Глава 36. Разговоры с Тьмой

Глава 37. Лорд Брад и император

Глава 38. Подарки

Глава 39. Второе свидание

Глава 40. Поцелуй

Глава 41. Обед

Глава 42. Подготовка к балу

Глава 43. Мисс Пуфон

Глава 44. Дорога на бал

Глава 45. Императорский бал

Глава 46. Танец с императором

Глава 47. Признание

Глава 48. Друзья

Глава 49. Похищение

Глава 50. В обители Тьмы

Эпилог