Прощай, Герой (СИ) [Михаил Француз] (fb2) читать онлайн

Прощай, Герой.

Глава 1

* * *

При подземной детонации ядерного заряда «вспышки» не происходит. Точнее, её не видно. Всё световое излучение задерживается слоем земли, в котором происходит подрыв. Так что, в сторону такого взрыва смотреть можно без опаски остаться без глаз… естественно, если находиться достаточно далеко, чтобы не подпасть под действие других, сохраняющихся факторов, таких как: сейсмовзрывные волны, местное действие (воронка, зоны разрушения, вспучивания и навал грунта, камнепад), сильное радиоактивное заражение местности и атмосферы, облако взрыва, пылевые образования.

Любого из них хватит для того, чтобы сделать такое вот смотрение фатально глупой затеей. С другой стороны, я ведь не зря, в этот раз, именно взлетел повыше, а не закопался поглубже, как в предыдущие попытки поиграть в Опенгеймера. Вид подрыва очень сильно влияет на то, где будет опаснее всего. При воздушном и надземном — в воздухе и на поверхности. При подземном — в земле. Подземный ядерный взрыв вызывает что-то вроде сильнейшего локального землетрясения — то есть, те самые сейсмовзрывные волны, которые, в толще грунта расходятся в стороны на многие-многие километры. Бывает, что и сотни километров. А фиксируются вообще на тысячах.

Мне трудно определить мощность того взрыва, который я планировал и устроил. Трудность состоит в том, что мне совершенно не с чем сравнивать: тротила в этом мире нет. С прошлыми своими ракетами я для примерного подсчёта мощности использовал размер оставшейся воронки. Да и то, только потому что ещё хоть немного помнил таблицы, вдалбливаемые на занятиях по РХБЗ. Таблицы именно для наземных и воздушных подрывов.

Таблицы для подземных, на Земле, тоже существовали. Но это их существование происходило где-то далеко от существования моего. Совершенно никак с ним не пересекаясь. Я про них знал, но сами их в глаза не видел. Плюс к тому: очень многое зависит от глубины залегания заряда. При достаточной глубине, никакого взрыва можно и вовсе не увидеть: так, только вспучивание поверхности с последующим медленным проседанием грунта в этом месте.

При достаточной. А как её рассчитать-то, достаточную? Вроде бы, для заряда в 1 килотонну оптимальной глубиной залегания, при которой получившаяся воронка будет максимально глубокой, является пятьдесят метров. Но это для одной килотонны. А сколько их в моей «дуре»?

Даже предположить не возьмусь.

С другой стороны, а чего тут считать-то? Глубину подрыва я всё равно изменить не могу: размер Бункера известен и постоянен. Мощность варьировать — тоже: есть у меня два «ядра», и это такая же константа, как и размер Бункера. Можно бы взять только одно, второе — сэкономить, но… а вдруг не хватит? Второй попытки-то мне никто не даст.

Кто-то может спросить: почему два, было же четыре? Четыре ж дракона-то. Что ж, отвечу. Давайте считать: одно «ядро» ушло на создание дыхательной маски, которая как раз сейчас и была на моём лице. Второе «ядро» ушло на «прокачку» бура моего «Крота». Без этой прокачки, шиш бы он смог просверлить внешнюю оболочку Бункера.

Четыре минус два, как раз и остаётся — два. Два свободных «ядра» SS-ранга, которые возможно пустить на «зарядку» самой «бомбы». Меньше можно, больше — никак. Их просто взять негде.

Вот и весь расчёт. Как вообще при таком расчёте, можно вычислить безопасную дистанцию, с которой оператор (я) может произвести дистанционный подрыв боеприпаса? Ответ прост, понятен и совершенно однозначен — никак.

Можно только взлететь на максимально доступную для взлёта высоту и отодвинуться на максимально возможное расстояние от эпицентра. То есть, как раз-таки к границе Долины. И надеяться, что этого хватит…

Но, Боже, это было красиво! Страшно, чудовищно, но красиво!

Мощность моей бомбы оказалась выше одной килотонны. Намного выше. Однако, тут было ещё одно обстоятельство: оболочка Бункера. Она, как скорлупа ореха, препятствовала не только проникновению извне, но и выходу изнутри. Большая часть энергии, если не бОльшая, потратилась как раз на её разрушение. И «вспышка» всё ж произошла. В тот момент, когда эта «скорлупка» треснула.

Я могу лишь предположить, почему так получилось. Возможно, внутри Базы земли не было. Лишь металл и камень перекрытий — при такой энергии взрыва, которые были не прочнее листа бумаги над пылающим костром. В пылающем костре. Всё, что было внутри мгновенно сгорело, расплавилось и перешло в газообразную фазу, а после — ещё и в состояние плазмы, так как энергии всё ещё оставалось слишком много. Вся База фактически превратилась в одну большую бомбу: твёрдая прочная оболочка и стремительно расширяющаяся, давящая на эту оболочку плазма внутри. Она взорвалась.

То есть, взрыва было два. Пусть и отстояли они друг от друга по времени на какие-то миллисекунды, но всё-таки два. И я эту разницу своим восприятием умудрился уловить. От чего, признаться, сам обалдел. Но не суть.

Это было красиво: огромный шар начал набухать, потом пошёл трещинами, внутри которых бушевало яростное пламя, тут же начавшее вырываться наружу. Потом изначальный шар превратился в новый шар, только уже полностью огненный, и грянул взрыв, который уже не был подземным, так как верхушка шара как раз едва-едва выступала над поверхностью. От того и «вспышка».

Хорошо ещё, что маска на моём лице имела SS-ранг, и её светофильтры успели сработать. А то б пришлось мне глаза регенерировать.

А дальше по классике: столб земли, грибовидное облако, радиально расходящаяся от центра взрыва ударная волна, сметающая всё на своём пути. Новый кратер-котлован на месте Базы, начинающий заполняться водой из реки. Медленно заполняться, ведь саму реку частью испарило, частью отбросило вверх и вниз по течению, полностью оголив не маленький участок дна.

Красиво. Эпично. К сожалению, любоваться всем этим времени у меня не было. Я уже мчался вперёд, вниз, туда, к самому центру воронки, ведь там был мой враг. Всё ещё опасный и «живой» враг. Точнее не живой, так как именно живым он и раньше не был. Нежить живой не является по определению.

Маска… эх, совсем не зря я потратил на неё целое SS-ранговое «ядро» монстра, ценность которого деньгами просто не измеряется. Совсем не зря. Только благодаря этому, я сейчас мог видеть что-то и ориентироваться, мчась прямо сквозь пылевое облако и «ножку гриба». Только благодаря маске я мчался к моему врагу, который уцелел. Только маска дала мне шанс не упустить момента, пока враг ранен, дезориентирован, сбит с ног, небоеспособен. Потому что, иначе, с тварью SSS-ранга в прямом боестолкновении я бы не справился… наверное. Как минимум, это было бы гораздо тяжелее и затратнее сделать.

А так… я просто врезался в копошащуюся, пытающуюся встать на ноги массивную однорукую фигуру в обгорелых, оплавленных остатках латного доспеха, и приложил руку с зажатым в ней «ядром» ранга S к голове этого существа, тут же, немедля, посылая «ядру» приказ на разрушение, уничтожение, дезинтеграцию объекта. И реакция пошла.

Время для нас застыло. Были только он, я и раскаляющееся до бела «ядро» между его лицом в оплавившихся остатках шлема и моей голой ладонью. Ибо нельзя активировать «ядро» в перчатках, какими бы они тонкими или наоборот толстыми они ни были.

Только, моя рука таких «ядер» вплавила в Артефакты уже десятки, если не сотни. Её жгло, она болела, но не обугливалась, и боль вполне возможно было терпеть. А его голова, хоть и была на целый ранг выше моей руки, и на два ранга выше «ядра», нужного опыта и нужной устойчивости не имела.

Бесконечно длинную секунду спустя, подо мной осталось лежать неподвижное тело без руки и без головы, а где-то в сознании что-то непонятное «щёлкнуло», оповещая меня о выполнении Основного Квеста.

А ещё через секунду, тело врага начало нагреваться, тлеть, истлевать и… осыпаться пеплом, освобождая хранившееся внутри SSS-ранговое «ядро».

— Нет… Нет, нет, нет!! Не-е-ет! Я этого не сделаю! Не сделаю!.. ведь не сделаю же? — спрашивал сам у себя я, отрицательно мотая головой и отползая по всё ещё горячей земле воронки «ядерного» взрыва под градом сыплющихся сверху мелких камушков и остатков несгоревшей земли.

* * *

Глава 2

* * *

Я — Дурак. Был Дураком, видимо и помру им. Возможно, что помру скоро. Гораздо скорее, чем можно бы подумать или понадеяться. Почему?

Как бы это объяснить-то попроще? Может быть потому, что я лежал на песке в воронке «ядерного» взрыва, густо посыпав свою грудь тем пеплом, который остался от только что убитого Босса Локации. Как оказалось, тварь SSS-ранга носит эти три страшных букв не просто так. Даже лишившись правой руки, оказавшись в эпицентре взрыва, внутри замкнутого шара плазмы, пережив этот взрыв, при этом лишившись всей своей брони, лежа на горячем песке почти голой спиной, она не перестала быть смертельно опасной для такого самоуверенного меня, прямо и открыто бросившегося на неё.

Мою грудь проткнули насквозь, не обратив никакого внимания на обшитый SS-ранговыми пластинами нагрудник моего доспеха. Проткнули так, что я этого даже заметить толком не успел, будучи полностью сосредоточен на руке, «ядре» в ней и боли, сопровождавшей «активацию» этого самого универсального в этом мире материала.

Понял это только в тот момент, когда Босс уже лишился своей головы, его тело осыпалось пеплом, а «ядро» сформировалось и проявилось поверх этого пепла.

Отползая на заднице, вперёд спиной от этого «комплекта инвентаря конченного мазохиста», я вдруг заметил, что с моим «костюмчиком» что-то не так. Есть в нём что-то лишнее, какое-то непредусмотренное исходным дизайн-проектом украшение… рукоять здоровенного кинжала, торчащая из середины груди. А в углу поля зрения проявленная мигающая бордовым неприятным светом полоса «заряда брони». Или, что будет гораздо точнее теперь: «заряда кровавой регенерации». Полоска эта медленно сокращалась.

Самое интересное: боли не было. Я не чувствовал, что проткнут! Я видел рукоять, видел сокращающуюся полоску, но совершенно не чувствовал каких-либо неудобств. Единственное, пожалуй, что вообще чувствовалось, это некое лёгкое онемение в этом месте. Словно бы местный наркоз… Наркоз! Вот оно что!

Как только мысль эта с силой и яростью озарения ворвалась в мою голову, я понял, что надо спешить! Нельзя терять ни секунды — извлечь этот подлый кинжал, видимо, как раз и рассчитанный на убийство самоуверенных Хаев с регенерацией, либо крутым Хилом за спиной. Ведь он наносит постоянный урон, находясь в теле. Ты его не чувствуешь, а силы и жизнь твои тают.

И это было действительно так: мне оказалось до ужаса тяжело даже просто поднять руку, чтобы схватиться за рукоять, торчащую из груди. Предательская слабость расходилась волнами по телу. С каждым уда… нет! Не было ударов. Сердце моё не билось! Как бы оно могло это делать, проткнутое лезвием анестетического кинжала, словно бабочка иголкой коллекционера?

Страх зародился в моей душе вместе с пониманием этого обстоятельства. Страх, который рос и ширился, грозя утопить меня в себе. Грозя перерасти в отвратительную, окончательно лишающую сил и всякого шанса на выживание панику.

Было трудно поднять руку. Адски трудно. Но я поднял. Поднял одну, схватился ей за проклятую рукоять, поднял вторую и помог ей первой. Потом напряг все свои невеликие оставшиеся силы и двумя руками, что есть мочи, что есть воли, принялся вытаскивать кинжал. Миллиметр за миллиметром, сантиметр за сантиметром… Я думал, этот клинок никогда не кончится!

Длинный, падла… не для обычной человеческой руки. Тонкий, какой-то весь из себя бледный, узкий, с обоюдоострой «кинжальной» заточкой… хотя, а какая ещё должна была быть заточка у кинжала? С крестообразной гардой. Никаких каменьев, завитушек, узоров или иных украшений. Исключительная утилитарность и функциональность, что само по себе обладает некой совершенно особенной, доступной и понятной только профессионалам красотой, и даже шармом. А этот — ещё и харизмой, что ли?

Два ровных спуска, кровосток в середине лезвия с одной и с другой его стороны, рукоять, обмотанная чем-то на подобие резины, но явно натурального происхождения — более плотным и прочным, однако, всё так же не скользящим под ладонью, небольшое круглое навершие, тускло поблёскивающая планка гарды… он мне в страшных снах теперь сниться будет.

Однако, вытащил. Сколько на это потребовалось времени? Пара секунд? Минута? Час? Два?

По ощущениям: последний ответ — верный.

Однако, в этот раз, я всё-таки на время глянул, когда закончил вытаскивать. Тем более, что для этого не надо было прикладывать сколько-то серьёзных усилий: хронометр теперь всегда, в постоянном режиме выводил заветные цыфры на внутреннюю часть стекол моей эксклюзивной маски. Причём, хронометр был функцией именно самой маски — специально на это целое D-ранговое «ядро» пустил. Теперь «часы» энергонезависимо работают внутри неё, лишь время от времени, через запрограммированные периоды, сверяясь с «системным» временем планшета по беспроводному интерфейсу.

Да и «отсечка» имелась: момент нажатия Красной Кнопки. Он у меня в «логах» остался — исторический же момент. Ну и в полёте, пока мчался к однорукому, разик глаза на циферки скосил.

Так вот, если верить моим часам, то с момента подлёта к цели, до момента, как кинжал уже был из меня извлечён, прошло ровно четыре секунды. И не верить им у меня поводов нет, хотя такой вот промежуток времени шокирует. Очень уж неправдоподобный он. Противоречит всем моим ощущениям.

Что ж, вот и повод больше со временем не сверяться. Счастливые ведь часов не наблюдают. Так: «Доунт ворри, би хеппи!». Тем более, есть проблемы и поважнее.

Моё сердце — оно не билось. Да и в целом, рана не желала закрываться!

Правда, и кровь почему-то не текла. Вот ведь, что делает оружие то ли два S, то ли даже три S-ранга! SS-овую регенерацию останавливает!

Но, восхищаться опять же не время. Делать-то чего? Не помирать же! А, если не помирать, то как выжить? Что я могу применить в оставшиеся мне секунды, чтобы вновь запустить своё сердце?

Первое: могу применить магию. Свою Магию Смерти. Так применить, как раньше не получалось: для собственного излечения. Вытянуть, ну или хотя бы начать вытягивать энергию этой Стихии из места ранения. Куда тянуть? Да плевать, куда. Главное, тянуть. Можно даже сразу в Молнию Силы, выпуская её из руки в сторону ближайшего хоть чем-то отличающегося, хотя бы по цвету, участка окружающего песка.

Никогда раньше не получалось, но… «Ты и представить себе не можешь, на что способен человек, укусивший себя за яйца…» — старый анекдот, глупый, но мне нравится. Нравится тот настрой, который в него заложен. Не стану здесь приводить его текст, ведь вас, тех кому я всё это в моей голове рассказываю, не существует. Я вас придумал. А, раз я вас придумал, то вы его и сами знаете. Ну, а не знаете, так погуглите — это не сложно.

У меня получилось. И энергию из раны начать забирать, и молнию из руки пустить, сразу же эту энергию в дело пуская. Даже помогло: «полоска здоровья» сокращаться перестала. Рана закрываться не спешила, но хотя бы постоянный урон получать я перестал.

Однако, пусть несколько лишних секунд я себе купил, что дальше? Сердце-то так и не бьётся!

Перестав поддерживать молнию, я скосил глаза и их, словно само собой притянуло то самое SSS «ядро».

Нет, ну а что? Терять-то, в принципе, нечего: самое сильное из имевшихся в моём запасе лечебных зелий уже не сработало. Не дало никакого эффекта, кроме противного шипения на краях раны и темного дымка, что потянулся от него к небу.

Клин клином, как говорится…

И вот я лежу на горячем, если не сказать огняном, песке на дне постепенно заполняющегося водой кратера-воронки ядерного взрыва. На меня сверху сыплется земля. Темно, как у негра в жопе, так как «ядерный гриб» надо мной ещё и не думал даже начинать рассеиваться или смещаться. Как-будто мне мало падающих комьев земли, я посыпаю свою грудь пеплом Босса. Особенно густо — так и не закрывшуюся рану. Потом с размаха, рывком, чтобы не передумать, хватаю SSS-ранговое «ядро» и запихиваю его в эту рану. Потом «активирую». Хотел бы сделать это на выдохе, но — сердце не бьётся, лёгкие не работают. Вообще, с трудом себе представляю, за счёт чего всё это время, мог двигаться. Ни дать, ни взять — та самая Легендарная Воля Превозмогатора, гнущая под себя реальность.

Я жаловался на анестезию кинжала?

Я был недоволен тем, что ничего не чувствовал?

Мне не хватало боли? Да?

Ха: получите — распишитесь! Кушайте, не обляпайтесь…

Стоило «ядру» «активироваться», как я получил весь комплект ощущений оптом, одним единым разом и куском.

Хотелось орать, да воздуха в легких не было. Да и боль прострелила настолько сильная, что буквально парализовала. Оставалось только раскрывать рот и пучить глаза под маской.

Да — маску я не снимал: светлее-то вокруг со времени смерти Босса не стало. Да и кислорода не прибавилось. Тот, который был раньше, выжгло взрывом, а новый накопиться ещё не успел. Куда уж тут без маски-то.

Боль нарастала, хотя, казалось бы, куда ж больше-то? Поле зрения сужалось. Взгляд мутнел. Последнее, что я увидел перед тем, как потерял саму возможность видеть: это свет, рвущийся вверх, пыльными лучами от моей груди, и зелёные цифры хронометра маски.

13:13 сообщали они мне…

* * *

Глава 3

* * *

Темнота. Нет ничего в этом мире. И нет самого мира. Ничего. Кроме четырёх зелёных цифр и одного двоеточия, разделившего эти четыре знака на две пары по два. Мерно мигающего двоеточия.

20:22

Такие вот четыре цифры и двоеточие. Зелёные. Стилизованные под старые «телеграфные» цифры. Под те самые, которые надо было определённым образом составлять из маленьких палочек, заштриховывая их на специальном контурном рисунке по данному выше образцу, чтобы получился почтовый индекс на конверте. Почти такие же потом были на старых электронных часах с «жидко-кристаллическим экраном». У той же «Электроники» и ей подобных.

Позднее, такой шрифт очень часто применялся для обозначения времени везде, где только можно: на электронных табло, в калькуляторах, в телевизоре, даже на экранах смартфонов. Как минимум один «скин» с такими цифрами есть, наверное, в каждом из них…

Наверное. Точно не знаю. В моём был…

Мерно и спокойно, без резкости или неприятных переходов, мигало двоеточие. С очередным его погасанием и возвращением, одна из двоек поменялась на тройку.

Стало: 20:23.

Цифры были. А больше ничего не было. Ни света не было, ни тени. Ни неба, ни земли. Ни верха, ни низа. Ничего. Главное: больше не было боли.

Собственно, её отступление и позволило мне хоть как-то начать мыслить и обращать хоть на что-то ещё внимание.

Боли не было. Тела не… хм, а вот тело-то как раз было. Я его чувствовал. Мог управлять им и даже потрогать себя в разных местах. Что я и не преминул тут же сделать. Руки, ноги, голова, спина, задница, член, яйца — всё на месте. Уже некая позитивная информация, хотя бы как-то пытающаяся перевесить негатив того, что я не вижу того, что щупаю. Того, что я вишу непонятно где, непонятно в чем, там, где нет больше ничего: ни света, ни ориентиров, ни земли.

Я могу потрогать себя, но сколько не шарил вокруг, ничего больше коснуться так и не смог. В какой-то момент даже решил было удариться в панику, но передумал. В конце-то концов, чего паниковать? Подумаешь, ничего нет. Я же есть. А ничего — это означает, что совсем ничего, то есть, и угрозы нет, и опасности. А значит, что вместо того, чтобы паниковать, гораздо лучше и приятнее расслабиться.

Цифра опять поменялась. Теперь стало: 20:24.

Я висел в «ничто». Расслаблялся и наслаждался отсутствием изматывающей пульсирующей боли, которая терзала меня всю прошлую вечность. Отдыхал от неё и телом, и разумом.

Цифра снова поменялась. Стало: 20:25.

Мне надоело висеть просто так. Я сгруппировался, сложил свои ноги в «позу лотоса», выпрямил спину, бросил на колени руки, повернул их ладонями вверх, замкнул пальцы в «мудры». Зачем? Решил помедитировать. Всё равно ведь в этом «ничто» заняться больше нечем.

Удивительно, но это получилось… легко. Моё тело буквально переполняла энергия. Знакомая, разная. Малейшее усилие, и она вырывается из границ тела наружу.

Свет! В этом мире «ничто» появился свет!..

Правда, сильно легче от этого не стало, так как засветилось бледное пламя энергии Смерти вокруг моего тела. И свет этого пламени не осветил больше ничего вокруг. Только само себя и самоё тело. Мир по-прежнему был пуст. В нём существовал я, огонь моей Магии и ничего больше.

Цифры опять сменились. Стало 20:31.

Хм, похоже, пока медитировал, я отвлёкся и пропустил несколько моментов их смены. В принципе, это логично — невозможно же внимание держать сконцентрированном на чём-то одном всё время. Так или иначе, а оно будет перемещаться, скакать, прыгать — на то оно и внимание — то, что создаёт мир.

Внезапно я что-то заметил. Что-то неясное, вроде бы, проблеск света какой-то. Но не был до конца уверен — мешал свет моего же пламени, он отвлекал и забивал окружающие сигналы.

Я сосредоточился, вдохнул-выдохнул (о! Ещё одно открытие — воздух есть! Есть, чем дышать) и вернул буйство Магической энергии в границы своего тела. Мгновенно вернулась непроглядная темнота. Я снова перестал видеть своё собственное тело. Но…

Но мне не показалось: свет был. Точечка. Слабая маленькая точечка вдалеке… а рядом с ней вторая такая же. И третья. И ещё, и ещё, и ещё… Сотни, тысячи таких маленьких едва заметных светящихся точечек проявлялись вокруг. Впереди. По бокам… а вот сзади их не было. Сзади оставалось всё так же темно и пусто.

Зелёные цифры опять поменялись. Стало: 20:38.

Точечки, чем больше и пристальнее я в них вглядывался, тем ярче они становились. Ярче, отчетливее, яснее.

Внезапно до меня дошло, я понял, что же это такое! Это же звёзды! Просто звёзды! Я просто смотрю на небо… вися в воздухе и не испытывая на себе притяжения земли. Что-то это состояние мне напоминало, но пока не было ясно что. Какая-то догадка, словно слишком вежливый и стеснительный гость, тихонечко стучалась в стенку моего черепа, не решаясь войти. Попытки сосредоточиться на ней и сделать её яснее, к сожалению, ничего не давали.

А в следующий момент, стало не до догадок. Я увидел её! Луну!

Яркую и огромную, отчётливую, завораживающе красивую, прямо над собой. Или под собой? Ни верха, ни низа же по-прежнему для меня не существовало.

А ещё я понял, что могу двигаться в этом «ничто», в этом «воздухе», в котором висел. Оказалось, что для этого, достаточно просто… плыть. То есть, делать загребающие движения руками вместе с толкающими движениями ногами, и тело смещается в нужную сторону!

И я поплыл… туда, к луне. К главному ориентиру, который был мне доступен в этом странном мире. Сначала, казалось, ничего и не происходило.

Потом… я полетел! Я двинулся к луне! Я двигался всё быстрее и быстрее, быстрее, чем должен был, следуя движениям рук и ног. Я летел вверх, а луна становилась больше…

Внезапно, я понял: нет, я не лечу! Я падаю! Я падаю на луну с неба! Она не надо мной, а подо мной! Я падаю на луну, а она становится больше и ярче…

Почему-то в тот момент мне даже мысли такой в голову не пришло, что можно попытаться затормозить или остановиться. Я просто замер, застыл, продолжая падать. Падал, падал и падал… пока не упал. На луну.

И только тогда понял, что это не луна. Это цветок!

Это огромный, в несколько десятков метров диаметром чашечки, ослепительно яркий цветок! И тут я, наконец, понял, где я! Понял, что это. Понял, что происходит.

Это «Ночь Отражения»! «Ночь Отражения», но только не на Звёздном озере, а у меня в Долине. В том кратере, что остался от устроенного мной ядерного взрыва. Видимо, пока я пребывал во власти боли, этот кратер заполнился водой. Прошло сколько-то времени, и на дне получившегося озера проросли каким-то образом уцелевшие семена «Озёрных Звёзд». Проросли, выросли, развились, а теперь вот и зацвели. Все разом. Потрясающе! У меня есть собственное Звёздное Озеро…

Стоп, а почему я проваливаюсь между лепестков «луны»? Разве она не на дне цветёт? В центральной точке дна озера? Не на земле?..

Ещё мгновение, и лепестки остались вверху, а я увидел это… Даже ЭТО!

ЭТО был Трон. Тот самый «Трон 1.0», что был собран мной в самом начале, зачарован на неразрушимость и прошёл со мной всю Цепочку «Уважух», раз за разом оказываясь в центре локации.

В этот раз он стоял на дне. Его обвивали стебли какого-то мощного зелёного растения, которое, на самой верхушке его спинки, прямо над центральным черепом, раскрывало свой громадный бутон, ставший цветком, той самой луной…

Хм? А на оригинальном Звёздном Озере, что в центре? На чём светит «луна» там?..

* * *

Глава 4

* * *

Описание всей моей Ночи Отражения было бы однообразным, скучным и неинтересным. А как иначе? Каким ещё может получиться описание сцены, которое состоит только из слов: я плавал, плавал, плавал…

Описание будет скучным, совершенно не отражающим того, что испытывал в процессе я сам: то эстетическое наслаждение, тот комплекс неповторимых сенситивных ощущений, который складывается в иллюзию смены верха и низа; то чувство невероятной свободы в перемещениях сразу по трём измерениям, вместо обычных двух; то счастье от осознания себя живым… Осознания того, что смерть тела очередной раз-таки прошла мимо. В бессмертие души я верю истово. Точнее, дело не в вере, я просто знаю это. Для меня бессмертие души — простой, естественный, даже, наверное, будничный факт. Но смерть тела — совсем иное дело. Смерть тела… весьма неприятная штука, наступление которой очень хотелось бы отодвинуть от себя как можно дальше.

А так — да: я плавал, плавал, плавал…

Собирал ли цветы «Озёрных звёзд»? Нет. Не собирал. Как-то мне даже мысль об этом в голову не пришла, ведь это МОИ цветы, в МОЁМ озере. Они и так мои — зачем их собирать? Зачем их рвать? Зачем гасить МОИ звезды? Варкой Зелий я ведь всё равно заниматься в ближайшее время не собираюсь. Конкретного заказа Гильдейского, принятого мной по всей форме, на них нет. А на продажу от себя, как частного лица…

Само слово «деньги», в последнее время, утратило для меня проблематику. Я перестал о них думать или заботиться. Они у меня просто есть. К тому же: во что эти «Звёзды» собирать? Сумка-то сгорела.

Да-да, сгорела. Перестала функционировать, истлела и рассыпалась прахом вместе со всем её содержимым за время моего… пусть будет беспамятства. Очень неприятного и болезненного… что уже противоречит самому термину. Но не суть.

Сумка сгорела. И её содержимое сгорело. Всё её содержимое… кроме «ядер», которые в этом мире чуть ли не концептуально неразрушимы.

Сгорела и сгорела, и хрен бы с ней. Главное — сам жив остался. Тем более, что, со времени потери мной Земного смартфона, у меня больше ничего уникального, потеря чего стала бы для меня невозвратной, и не было. Всё, что в этой сумке лежало, легко восстановимо при помощи тех же «ядер».

Патент и Графский Перстень… тоже сгорели. Но я, во-первых, и не дорожил ими никогда, а во-вторых: по возвращении из Локации всё одно бы получил уже новые — Герцогские. Хм… кстати, а Герцогские ли? Вроде бы в том давнишнем разговоре с Альбиной упоминалось что-то про Маркиза…

Блин, если следующая «Уважуха» не последняя, то я даже не знаю, что сделаю. Наверное, совершенно некрасиво буду орать и рвать на своей голове волосы… или на чужой.

Поэтому, будем считать, что девочка ошиблась. Сошлёмся на то, что Серийников уже несколько веков не случалось. Ну, хотя бы надеяться.

В общем, сумка сгорела, «ядра» из неё просыпались. Да так и остались лежать на дне одной большой кучей. Я эту кучу нашёл — там столько, что, если выразить в деньгах, то сумма получится такой, какую при всём желании за жизнь не потратишь… если не обладать в этом деле особым талантом, естественно.

И это, если учитывать только просыпавшиеся из сумки «ядра». А ведь, кроме них, по всему дну раскиданы и другие — те, что остались от засевшей в Бункере нежити. А их там, по самым скромным прикидкам, не меньше пятисот было. Причём, редко, кто ниже S-ки по рангу был. Там хоронились только отборные, элитные юниты. Те, кто ждал-таки моего штурма, те, кто готовился его отражать.

Что ж, не повезло им. Повезло мне с ними.

Хотя, с какой стороны посмотреть: мне ж всё это собирать ещё…

В общем, цветы рвать я не стал: не было в них нужды, да и некуда их было складывать.

Моя экипировка… Да — сгорела не только сумка. Истлели и сапоги, и доспехи, и шлем, и даже всё исподнее (а как бы я ещё смог в темноте так быстро свой член нашарить?). Я был гол, как Адам до грехопадения.

Но это было вполне ожидаемо: тогда, в Элвише, на мне тоже ни одной нитки не уцелело после процесса «усвоения» того «ядра». Как и в Займаре… Одежда, броня, имущество, оружие… с этим то всем понятно. Но! Был предмет, вызвавший куда больше вопросов: маска.

Да-да! Та самая дыхательная маска, на которую мной было потрачено «ядро» SS-ранга. Что с ней?

Хороший вопрос. Я сам им задавался всё то время, что провёл в озере, дожидаясь рассвета. Задавался, но просто протянуть руку и проверить не решался. Ибо, главный принцип программиста: «Работает — не трогай!».

А вот утром, когда непроницаемое одеяло облаков над Долиной рассеялось, и взошло солнце, зелёные цифры сложились в сочетание 06:11, а я, наконец, усталый и счастливый выполз на песок берега, то можно стало и проверить.

Маска была. Была там, где и должна была быть — на лице. Это успокаивало.

Я снял её… а цифры не исчезли. Они так же, как и до этого символического действия, продолжили висеть в правом верхнем углу поля моего зрения. В точности так же, как было с полоской индикации «заряда» моей прежней «хамелеоньей» брони, что сгорела при аналогичных обстоятельствах в Элвише. Только та появлялась в правом нижнем углу. И именно появлялась, а не висела постоянно, как это делали теперь цифры.

И да: при внимательном осмотре выяснилось, что маска тоже сгорела. Относительно целой осталась лишь её форма. Да и то: кое-где по краю откололись кусочки, а основная часть неплохо растрескалась. Естественно, ни одна её функция не работала.

Вставал логичный вопрос: как я умудрился дышать под водой в таком случае?

Вопрос был логичный и настолько интересный, что я не поленился вернуться обратно в воду и проверить ряд гипотез, возникших в голове по этому поводу. И часть из них подтвердилась: действительно — дыхательная функция маски «перешла» на мой организм напрямую. То есть, я теперь мог дышать под водой сам, без дополнительных приспособлений.

«Читер!»

Именно такая мысль возникла в голове первой по этому поводу. Действительно — голимый я читер! И багоюзер. Ну а как это ещё назвать? Что маскировка брони, что теперь это…

Но ладно: «Дают — бери, бьют — беги». Я не отказываюсь. Пусть будет — полезная фишка. Особенно, если вспомнить однорукого с незабываемым погружением под землю.

* * *

В Локации я просидел ещё неделю. Ровно столько времени, сколько понадобилось моим Дронам на сбор всех оставшихся «ядер» в Долине, а мне на «пошив» себе простенькой одежды и «зачарование» пространственных Артефактов для хранения моего скарба.

В этот раз, формой их стали: ремень, браслет и кольцо. Ну а что? Если сумку можно «расширить», то почему их нельзя? Тем более, имея Атефакторику SS-ранга и кучу ядер S-ок? Мои возможности, грубо говоря, ограничены теперь лишь моей фантазией… Очень грубо говоря. Понятно, что, как и в любом деле «всемогущество» упирается в нюансы… Но, в целом — да. Именно так.

Время, желание и фантазия. Ну, ещё боль. Всё ж, с «ядрами» напрямую работать, не смотря на весь опыт и всю «закалку» — больно.

К сожалению, «мысленного интерфейса» для связи со всеми моими Дронами от погибшей маски я не получил. И даже завалящий «электронный компас» не унаследовал. Единственным профитом от неё оказались возможность дышать там, где это теоретически невозможно, часики и «автозатемнение» взгляда. То есть, возможность смотреть на солнце и не слепнуть от этого. Но никаких иных функций, коих в той маске было понапихано моей щедрой рукой творца, не передалось. А жаль. Было бы прикольно. А так: очки пришлось изобретать с интерфейсом «дополненной реальности».

И, конечно же, «на коленке» «паять» новый планшет взамен безвременно погибшего в огне моей магии старого, «подключать» заново к нему Дронов, Головорезов, Мусорщиков и… Спутник. Да-да, как не удивительно, а эта моя «вундервафля» уцелела. Хотя, чего ей сделается-то? На такой-то высоте, да ещё с SS-рангом? Если уж Головорезы с Мусорщиками уцелели…

Заодно, картографировал Герцогство… теперь уж точно Герцогство, а не Графство. А то совсем мне не понравилась прошлая ситуация на переговорах, когда карты МОЕГО Графства были у всех, кроме меня.

* * *

Глава 5

* * *

Выйти из покорённой Локации, чтобы тут же получить в лицо арбалетным болтом… это моё утро, блин.

Не, ну правда: я специально лёг с вечера пораньше — не стал на ночь глядя организовывать своё возвращение. Думал: «Утро вечера мудренее», «Кто рано встаёт, тому Бог даёт»… Угу. Дал. Догнал и ещё дал. Арбалетный болт B-ранга в голову. Да ещё в момент, когда я был в наиболее расслабленном и приподнятом состоянии — возвращаюсь же! В Безопасную Локацию перехожу!

Ага. Всё так, но только, почему-то не для меня.

С другой стороны, B это не S. А мне нынче даже SSS оказалось не фатальным… один раз. Да и то… с оговорками. Большими оговорками. Но сам факт!

В общем, болт беспомощно спружинив от моего носа, беспорядочно кувыркаясь, улетел куда-то в придорожную траву. Ох и не завидую я тому, кому придётся теперь его в этой травище искать! А ему придётся! Уж я об этом обязательно позабочусь! Так как не фиг вверенным военным имуществом разбрасываться… МОИМ военным имуществом. Ведь запулил в меня этот болт солдат из гарнизона МОЕЙ Крепости! Что было, кстати, вдвойне обидно — я ж, вроде бы, им пока говна не делал. Но, видимо, ключевое здесь слово «пока». Пока не делал — теперь сделаю. Что я там говорил про месть? Особенно про её регулярность?

— Эт что такое⁈ — возмущённо заявил я после того, как проводил глазами злополучный болт до травы. — В своего Графа стрелять⁈

— Не признали, Ваше Благородие! — мгновенно вскочили из-за своего укрытия два бледных, как смерть, солдата. Хотя, будешь тут бледным: ребятишки едва-едва через сороковой уровень перескочили, а тут такое вот чудо-юдо вылезло, от которого B-ранговые болты отскакивают. А чему там B-ранг соответствует? Вроде бы с сотни он только начинается.

— Встать! Молчать! Смирно! — оборвал их командным рыком. — Обязанности Часового мне доложить, быстро! Применение оружия в условиях хорошей видимости!

— Ваше Бларо…

— Молчать! Лечь! Встать! Упасть-отжаться! Как зовут? Кто командир десятка? Какая рота? Встать! Смирно! — от всей души, в лучших традициях пендостанских Сержантов, орал на них я, подойдя уже практически вплотную к ним. Специально наклонялся к ним, чтобы как следует побрызжеть слюной каждому из них в лица и уши.

— Ефрейтор Аким и рядовой Радик, Ваше Блароди… — попытался успеть в паузу между командами старший из них. Почти успел — молодец какой! Но, как будто оно мне на самом деле надо было. Их двоих уже не спасло бы ничего — я «включился в режим». Это надолго. Хоть и не любил я подобным заниматься, в своё время, но практиковал и умел.

Через минуту они у меня уже вовсю «к бою!» ползали, бодро прыгали «джамбики» и изготавливлись к стрельбе из всех возможных положений. Даже из стойки «на голове» пару раз пришлось… А куда деваться? «Жить захочешь — не так раскорячишься». А тут ведь ситуация из разряда именно таких, где речь о жизни и смерти идёт… с их стороны. Я ведь не один вышел, а в окружении Мусорщиков с Головорезами. И, если первые не особо внушали: подумаешь, летающий кувшин с лапками, то вот Головорезы — дело другое… с их «улыбочками» и неубирающимися ножами. Тот самый случай, когда «весёлый смайлик» — это совсем не смешно.

Через пять — солдатики уже пыхтели, как паровозы, лица их были красны, а над головами струился вполне заметный даже невооруженным взглядом перегретый воздух.

Через двадцать, я уже всерьёз разозлился. Почему? Всё просто: из крепости до сих пор не прибыла усиленная группа Караула во главе с Офицером. А, если бы это не я здесь развлекался, а настоящее наступление нежити происходило⁈ Ну они у меня напросились!

И даже то, что эта самая группа таки появилась уже в следующую минуту, да ещё и усиленная Героями, да ещё и с самим Арманом в составе (что, пожалуй, вполне оправдывало такую задержку), их уже не могло спасти — я разошёлся.

Через двадцать две минуты уже прибывшая группа изготавливалась «к бою», прыгала и отжималась. Причём, исключением не стал и Арман. По-моему, показывая остальным пример послушания и исполнительности, он сам веселился не меньше меня.

С другой стороны, начни он именно в этот момент артачиться или выказывать норов, я, пожалуй, был бы просто вынужден ставить его на место грубой силой. Причём, даже с применением всего моего атакующего арсенала. В том числе и Спутника с его Линзой. Дружба дружбой, Империя Империей, а здесь моя земля. И речь о моём авторитете местного верховного правителя. Тут уже дело принципа: я обязан был вые***ь и высушить ВЕСЬ Гарнизон, не взирая на лица и персоналии. С одним, пожалуй, только исключением — Командир Гарнизона должен будет быть поруган, напряжён, но «девственности» на глазах подчинённых не потерять. Для него «акт» будет отдельно «за закрытыми дверями» проходить.

Так-то, возможно, стоило бы и Армана выделить, но… кто ж ему виноват, что он в первых рядах оказался? Да и кто он, собственно, такой? Представитель Империи с неясной шириной полномочий? А вот яснее надо «полномочия» обозначать!

И Империя… Империя для меня — это только Император лично. Это моя позиция, и я на ней стоять буду, пока стоится. Пока стоять вообще могу. А не смогу… «Стоять не можешь — бейся на коленях. Стоять не можешь — лёжа наступай». А положить меня, нынче, стало задачкой не из самых простых.

Тем временем, мы, всем составом, добрались уже до ворот Крепости. И, поверьте, путь этот, хоть и был коротким, таковым моему окружению вовсе не показался. А Крепость… совсем была не рада моему появлению, ибо уже через минуту, после пересечения мной ворот, Комендант уже объявлял «Общую тревогу» по Гарнизону.

Пусть, я не Виконт Мангауз, с его неисчерпаемой фантазией и неукротимой, неиссякаемой энергией, но тоже кое-что умею. Особенно, когда дело начинает идти о принципе…

* * *

Гарнизон «тревожился» беспрестанно неделю. С короткими перерывами на приёмы пищи и посменный четырёхчасовой сон.

К сожалению, мне самому спать в эту неделю было нельзя. Но, тут уж — извините: негласный, но неодолимый принцип: «Чтобы зае***ь, нужно зае**ться», — ещё никто не отменял.

Утешало то, что Коменданту в эту неделю тоже спать не пришлось.

Кстати, как и Арману. Но это было уже его личное решение. Я ведь неоднократно давал ему возможности тихо «отойти в сторонку» и больше не попадать под раздачу, но он, раз за разом, с упорством, достойным лучшего применения, делал вид, что совершенно этих возможностей не видит. Пришлось постепенно вывести его на один уровень с Комендантом, то есть, прилюдно перестать опускать его авторитет, вынося «наказания» «за закрытую дверь», обращаясь с ним, как с полноценным Командиром отдельного подразделения «прикомандированного» к Гарнизону для отражения возможной Волны из Долины… кем он, по факту и являлся.

Причём, у него под началом стояли та-а-акие левелы, что вся Крепость Фэр с её Комендантом были детской песочницей рядом с ними. Левелы близкие к моему.

Ну, это, не считая Героев, конечно. Эти, за время моего отсутствия, в уровнях почти не прибавили. А вот сам Арман… Его я, до сих пор, не мог «прочитать». Как ни старался, а увидеть хоть что-нибудь из его «Статистики» не получалось.

А «Рядового Жукова», Григория, кстати, не было в Крепости…

Ну да и хрен бы с ним. Пришло моё время спать. И, не дай Творец, кому-нибудь мой сон потревожить!.. Показательную «порку» ведь можно и повторить. Тем более, к концу недели, я уже и сам начал входить во вкус…

* * *

Глава 6

* * *

Что меня разбудило? Не знаю. Сам не берусь даже предположить. Просто вынырнул из своей дрёмы разом, рывком, словно ныряльщик из воды, раскидывая брызги с волос и жадно глотая воздух. А почему? Не знаю.

Шума какого-то не было, шторки отодвинуты не были, солнце, соответственно, в глаза не светило, да и какое солнце ночью? В комнату никто не врывался. Даже денщик мой не ходил, не шелестел ничем. Так что, чего я вскочил — не представляю.

Время мои зелёные циферки показывали 04:14 — самая «собачья вахта», спи себе да спи…

Но нет, вот проснулся почему-то. Притом, что лёг всего-то часов шесть или семь назад. Понятно, что семи часов для нормального сна, для того, чтобы выспаться взрослому нормальному человеку, достаточно — врачи это утверждают, не я, и не какие-нибудь натуропаты-альтернативщики, но после недельного активного бодрствования… Помнится, после Караулов моих армейских, даже просто трёхдневных, я сутки мог в койке проваляться, поднимаясь только «до ветру» сходить, да попить водички. А тут чего-то вскочил. И сна ни в одном глазу. Притом, что и выспавшимся себя, хорошо отдохнувшим, не чувствовал. Непонятное какое-то состояние.

Я встал, натянул штаны, сунул ноги в сапоги, что возле кровати оставил, почесал свою волосатую грудь, зевнул, потянулся, да решил немного пройтись: воздухом ночным подышать, звёздами полюбоваться, цикад послушать, ноги размять, может, пофилософствовать под настроение.

Дверь не скрипнула, открываясь. Вот, что значит, Коронная гостиница, Люксовые Графские апартаменты — всё на высоте: по полу не сквозит, кровать не скрепит, половицы не «ходят», все петли смазаны… Хотя, было бы странно, будь оно иначе. Ведь Коронная же! Да и вообще: самому зданию гостиницы, как и всей Крепости, не больше нескольких месяцев. Новая ж ещё совсем…

За дверью спальни нашёлся Василий, мирно и мерно посапывающий, идя надиванчике. Напротив него, в кресле, так же мирно дремал вестовой. Имени вестового я не знал — они меняются постоянно, по какому-то своему графику сменяя друг друга на посту возле моей Графской персоны. Зачем вообще вестовой? А вдруг моему сумасбродному Сиятельству восхочется чего-нибудь эдакое повелеть или приказать? Кто будет этот приказ по назначению передавать? Не Графу же самому, лично бегать, разыскивая Коменданта или прочих должностных лиц? Вот и оно-то, статус, так его едрить…

Вообще-то, вестовому на посту спать не положено. У них вахты специальным образом разделены, что б и отдохнуть успевать, и поесть, и помыться, и иными какими делами своими заняться. На то они отдельным подразделением существуют, и их никуда больше, ни на какие задачи не дёргают даже по тревоге или на общие построения. Однако, чисто по-человечески понять его тоже можно: четыре утра, Граф спит и пятый сон видит. И ещё часов до шести спать будет, так чего ему глаза в темноту лупить? Можно ведь и придемануть немного — нужен будет, позовут, разбудят.

По-хорошему, стоило бы его сейчас поднять, построить, наорать, отправить за командиром, наорать на командира, взбодрить всю цепочку, повторно «протревожить» весь Гарнизон, пропесочить Коменданта… но влом. Говорил же — не люблю я это дело. Разок-другой, на бис, показательную порку устроить можно, но больше…

Ладно, пусть спят. Бодрее днём будут.

Я же неторопливо, рефлекторно стараясь не шуметь, прошёл через комнату, потом через другую, к выходу из номера, потом по лестнице вниз, на первый этаж.

За стойкой портье никого не было. Но это, опять же, особого удивления или возмущения не вызывало: из постояльцев я тут один, так чего зря торчать, глаза лупить? Нужен будет кто, денщик разыщет, позовёт.

Ключ от входной двери обнаружился прямо в замке, так что никаких особых «квестов» по его поиску устраивать не пришлось. Петли входной двери оказались так же прекрасно смазаны, да и сама дверь, не смотря на то, что была из тяжеленного массива то ли дуба, то ли какого-то его местного аналога, двигалась легко и плавно. Одно удовольствие такую открывать-закрывать. Круглая бронзовая ручка приятно холодила кожу ладони. Лишь тихий щелчок «собачки» оповестил округу о том, что «ихний Граф» вышел прогуляться.

Ночной воздух был чарующе, пьяняще сладок и прян. Его хотелось вдыхать и вдыхать, втягивать в себя до треска кожи на вздымающихся рёбрах грудной клетки, до ломоты в висках. Почему летний ночью воздух всегда такой вкусный?

Вроде бы и в комнате, из которой я спустился, душно не было, но ведь всё равно… А ночное небо? Мягкая, глубокая чернота с россыпью тысяч и тысяч серебряных гвоздиков-звёзд. Кажется, что ещё мгновение, и они все закружатся в танце, смазываясь линиями, линии дугами, дуги окружностями, а всё это одним исполинским диском…

Я сам не успел понять, что именно сделал, почему и зачем. Рука вскинулась практически по своей воле. Словно от мухи отмахнулся. Рука вскинулась, сделал хватательное движение и замерла, удерживая за переднюю треть древка стрелу, отточенный копьевидный наконечник которой хищно смотрел мне точно в ничем не защищённое горло. Ничем, пожалуй, кроме бороды. Но, какая из бороды защита?

Стрела была красивой. Дорогой, качественной. Поверьте, в стрелах я немного разбираюсь — эта стоила много. Много золотых монет. Это уважительно заявлял во мне Лучник. А Артефактор с ухмылкой и покачиванием головы умножал эту сумму сразу на сто. Или даже тысячу. Ведь стрела была Артефактом S-ранга. Причём, выполнил зачарование настоящий Мастер. Как, впрочем, и саму стрелу-основу. Правда, Мастера эти, скорее всего, не являлись одним и тем же человеком.

Я восхищённо цокнул языком и принялся запихивать дармовой Артефакт к себе в «расширенный» браслет. Пояс я, к сожалению, оставил в комнате — как-то не думал, что он мне может понадобиться в ночном променаде.

— Эй! Ты чего делаешь? — прозвучал искренне возмущённый крик откуда-то со стороны ближайшей крепостной стены. Примерно с того направления, с которого стрела и прилетела.

— Убираю подарок, — не останавливая своего занятия, ответил я. — Что б не потерять случайно. Мой Хомяк мне такого не простит.

— Подарок?!! — в разы выросло возмущение в голосе говорившего.

— А что? Ты разве мне её только что не подарил? — «удивился» я.

— Нет!! — аж взвизгнул он.

— Ничего не знаю! У меня в руках, значит подарил! — заявил я, наконец управившись с устраиванием новой своей игрушки на подходящее ей постоянное место хранения.

Тут в меня прилетела ещё одна стрела. На этот раз, конечно, не S, а всего лишь A-ранга, но сразу за ней последовали ещё вторая и третья такие же, что, в какой-то мере, компенсировало некоторое разочарование.

Первая попыталась ужалить молнией, поймавшую её руку, вторая обжечь холодом, а третья вовсе взорваться… но стрелявшему не повезло — уровень моей Артефакторики позволил спокойно и без лишнего напряга «отключить» касанием все три.

— Спасибо, — кивнул скорее уж сам себе, чем ему, я и принялся запихивать в браслет новые свои подарки. Хм, даже интересно, этот парень знал, что я увлекаюсь стрельбой из лука? Долго он думал над выбором подарка?

— Ну ты и… — даже какой-то намёк на восхищение послышался в голосе говорившего. Правда, кто именно я, узнать мне не довелось. Со стены на камни двора легко и почти бесшумно соскочила тёмная фигура. — Тебя, случайно, не Иван зовут?

— А что такое? — заинтересовался я. Хотя, скорее уж сделал заинтересованный вид.

— Дело у меня к нему, — заявила неспешно приближающаяся от стены тёмная, закутанная в плащ с капюшоном фигура.

— Нет его, — ответил я. — Уехал. Ещё вчера, — и решительно повернулся уходить.

— Стой! — удивление пополам с возмущением и пробивающимися нотками веселья прозвучали в окрике ночного визитёра. — Куда⁈

— Спать, — ответил ему и почти не показательно зевнул. — Ты эта, того, завтра заходи. Я тебе тоже чего-нить подарю. Морса попьём…

— Я тебя не отпускал! — сурово заявил закутанный, продолжая приближаться.

— Так я тебя и не спрашивал, — пожал плечами я и повернулся к гостинице. Спокойно сделал несколько шагов, открыл дверь гостиницы, вошёл и закрыл её за собой. На ключ.

* * *

Глава 7

* * *

Сразу семь стрел, со скоростью близкой к скорости пулемётной очереди, пробили тело несчастной двери из дорогущего «статусного» массива «дуба». Пробили, вышли из неё на две трети длинны древка, но дальше пройти не сумели, застряли.

Вовремя я отпрыгнул. Вовремя. Не знаю, справились бы эти опасно поблёскивающие наконечники с моей кожей так же, как с дверью, но проверять что-то не тянуло. Совсем. Я, глядя на них, невольно сделал ещё шаг назад, когда новая стрела впилась в район дверного замка и с тихим хлопком разнесла его в труху и щепки, оставив после себя сквозную дыру с кулак размером.

Следом за ней, практически без перерыва, ещё две таких же ударили в район верхних и нижних петель, на которых держалась дверь. Ударили с таким же результатом, как и первая: то есть, оставили круглые, щерящиеся острой щепой сквозные дыры.

Дверь провалилась на те несколько миллиметров, что отделяли её раньше от порога, позволяя свободно открываться и закрываться, затем качнулась и, медленно ускоряясь, начала падать-вваливаться внутрь, на меня.

Я прикипел к ней взглядом, поднял руку, готовясь создать «щит» перед собой для защиты от новых выстрелов и не прогадал — выстрелы последовали. Восемь стрел со скоростью пулемётной очереди врезались в плоскость только что созданного щита ещё до того, как грохот падения двери разнёсся по гостинице. По-моему, ещё дверь упасть не успела, как первая стрела уже ударилась в мой Стихийный Щит, потеряла скорость, завязла в нём и начала истлевать…

От резкой боли, прошившей бок, я чуть не потерял концентрацию и не «упустил» щит, «детонацией» которого, могло запросто снести всю гостиницу и ещё пару зданий, что ближе всего подступали к ней… а то и полкрепости.

Я сделал шаг назад, не опуская щита и быстро глянул на свой правый бок. Там тянулась длинная, сантиметров в пятнадцать, царапина-порез. Длинная, но не глубокая. При этом, весьма болезненная. Которая ещё и не спешила затягиваться регенерацией.

Однако, она хотя бы не кровоточила. Мой сильно перекроенный «системной» и «внесистемной» «прокачкой» организм совершенно не желал добровольно расставаться со столь ценной жидкостью.

В углу поля зрения закономерно появилась «полоска здоровья», которая тревожно заморгала багровым цветом, сообщая о продолжающем поступать уроне.

Это было уже серьёзно. Гораздо серьёзнее какого-то шута с его низкоранговыми стрелами и пиротехникой. А стрелы были действительно не выше D. Много, но не выше D-ранга. То есть, даже и без щита, прямые их попадания я должен был выдержать без какого-либо вреда.

И ведь всё это шоу было устроено только с одной целью — отвлечь меня! Заставить сосредоточиться на одном направлении и открыться с другого. И ведь получилось!

Не успел я об этом подумать, как уже другой бок симметрично обожгло острой болью.

Я не стал тратить время на то, чтобы рассмотреть результат. Я ударил в ответ — роем «магических пуль» во все стороны, со всех частей своего тела, буквально изрешетив всю мебель и стены холла.

Однако, единственная реальная польза от этой атаки была в том, что я на миг увидел скрытого под «инвизом» противника… ну как увидел? «Инвиз» не слетел, не сбойнул даже на мгновение. Я увидел, как несколько «пуль» были отклонены, а одна даже полностью погашена, поглощена защитой. Этого было достаточно, чтобы обрисовать силуэт. Не чётко, очень примерно, но вполне достаточно, чтобы ударить уже серьёзнее, прицельно в этот силуэт «молнией ситха» с пальцев свободной руки.

Однако, скорости моей реакции не хватило — тот, кто скрывался в «инвизе» успел сместиться или увернуться. Молния прошла «силуэт» насквозь, не задержавшись внутри, не найдя там объекта для атаки, ударила в стойку портье, спалив и разметав её, превратив в невесомый холодный пепел всё в радиусе двух метров от места попадания во всех направлениях.

Тут же боль пронзила мою руку. Другую руку — ту, которая удерживала «щит». Я не удержался и бросил на неё взгляд: ладонь была пробита стрелой. Наконечник едва-едва показался из тыльной её части, проткнув кожу, но! Но ведь мои руки — оружие SS-ранга! Их даже поцарапать проблематично чем-то ниже S, не то, что проткнуть! А ещё же и щит был, который надо было пройти этой стреле, чтобы добраться до руки… и стрела эта не была Артефактом. Совсем. То есть, не то, что не SS, а даже не F! Вообще не Артефакт. Просто хорошо собранная и сбалансированная стрела! Которая уже принялась сгорать под воздействием щита, в области действия которого ещё оставалась.

Тут же новый прострел боли в левом боку. Причём, рез прошёлся в точности по так и не успевшей затянуться прошлой царапине, углубив и удлинив её. Шутки явно заканчивались. Ситуация становилась серьёзной.

Я свернул щит и прыгнул с места вперёд, уходя из той области, которая просматривалась через оставшийся без двери дверной проём, так, чтобы между мной и лучником оказалась глухая стена, что дало бы мне возможность сосредоточиться на атаковавшем с тыла невидимке.

Вышел из переката и тут же стрельнул во все стороны, со всей поверхности тела своими «магическими пулями». Силуэт обрисовался… в полушаге справа от меня. Молнию я пустить не успел, так как тут же получил ожёг боли и рез по той царапине, что оставлена им была раньше на правом боку. Да и пускать молнии я тренировался лишь с пальцев, что в данном случае сыграло против меня — долго наводиться, долго убирать и снова выставлять руку. Невидимка успел резануть и куда-то опять сместиться. Его местоположение было снова утеряно.

Я сделал шаг назад и прислонился спиной к стене, чтобы уменьшить количество опасных направлений в два раза. Чтобы атаковать меня можно было лишь спереди. Да ещё приготовил по сгустку энергии на каждой руке, чтобы реагировать быстрее. И тут же получил укол боли точно под левую лопатку. Как раз в спину. Там, где она была прижата к стене.

Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять — это лучник. Не знаю, как, но он может прицельно бить сквозь непрозрачные препятствия! Однако, боль была слабее, чем в прошлый раз, с ладонью. Возможно, даже кожа не была до конца проткнута. Но, блин, что делать-то⁈

Меня загоняют, как охотничьи псы опасного крупного зверя. Раздёргивают по направлениям, заставляют отвлекаться и вертеться, всё ближе и ближе подводя под выстрелы егерей.

Бить АОЕ? Так я в гостинице! Тут, минимуму, ещё три человека, кроме меня, которых моя атака по площади убьёт. Моих человека. В моей гостинице.

Что ж, на невидимке сосредоточиться мне не дадут. Значит, займёмся лучником.

Я рыкнул и ломанулся прямо в стену. Прямо сквозь стену, пробивая её своим телом, разрывая, как бумагу. В стену, сквозь стену, за стену, и по прямой, на полной скорости к лучнику, начиная прямо на бегу выпускать-накапливать вокруг своего тела энергию Смерти, что окутывала меня, как облако, не рассеиваясь от встречного ветра. Ведь это энергия, а не вещество, она существует и действует по другим правилам, другим законам.

Только мне на глаза попалась знакомая закутанная в плащ фигура, как в неё полетела молния с обеих рук, да ещё и веерный залп «магических пуль» с остальных частей тела, расширяющимся конусом, расходящихся от меня в направлении фигуры.

Плащ мгновенно превратило даже не в дуршлаг, а в решето, в сито! Пустой плащ. Стрелка внутри не было.

А сзади, поперёк всей спины прочертила линию жгучая боль от новой царапины.

Меня это начинало злить!

Я отлично понимал, что злость — плохой советчик в бою. Что именно моей злости нападающие и добиваются. Что медведь, окружённый собаками, погибает тогда, когда впадает в ярость… но всё равно начинал злиться.

А ещё… я не знал, что делать дальше. Если всё пойдёт так же, то меня убьют. Царапины не страшны только, пока они царапины… и пока их не много. Но стоит невидимке ещё раз пять или шесть пройтись своим оружием по тем, что уже есть, углубляя их, как это будут уже не царапины, а полноценные раны! Серьёзные раны!

Я остановился в центре строевого плаца и продолжил нагнетать вокруг себя энергию Смерти. Плотнее, плотнее и плотнее. Настолько, что её даже видно стало, как мутно-бледно-голубоватое свечение в воздухе на пять метров во все стороны от моего тела.

На несколько секунд всё замерло. А потом сбоку, мне в плечо ударила стрела. Плеча не пробила, но оглушительно взорвалась… разогнав во все стороны, сдув, как разгоняет-сдувает обычный взрыв настоящий дым, скопившуюся в этом направлении энергию Смерти.

Я рефлекторно сделал шаг назад, отступая от взрыва. И тут же мой бок обожгло болью от очередного реза, а точно в лоб ударила новая стрела, пробившая кожу, прочертившая по кости и отлетевшая в сторону.

Хорошо ещё, что не в глаз… Но, блин, что делать⁈

В моей душе начинал зарождаться страх. Настоящий, серьёзный страх за свою жизнь. Почти такой же, как в тот раз, в «Уважухе», когда… да много раз!

Новая взрывная стрела и новый рез. Не останавливаясь, практически без паузы, ещё одна взрывная стрела точно в голову. Рез по лицу. Причём, явно нацеленный по глазам, но мне удалось немного увернуться и порез, причём гораздо более глубокий, чем до того на теле, пролёг через нижнее веко, переносицу и щёку. Тут же новая взрывная стрела. И опять в лицо.

Я в отчаянии выдал очередного «ёжика», запустив волшебные пули дождём во все стороны сразу. Причём, я сделал это не столько для того, чтобы выиграть себе секунду, сколько из страха. Я на самом деле начал бояться за свою жизнь!

Больше того, начинала подниматься волна паники. Ведь меня загоняют! Реально загоняют, как дикого зверя!

Подхлёстываемый этим страхом, я кинулся в сторону лучника. По крайней мере, в ту сторону, откуда прилетела последняя стрела. Побежал, рыча и пуская молнии с обеих рук.

Рез по ноге меня не останавливает. Рез по спине тоже. Страх и ярость придают сил. Взрывное ускорение превращает моё тело в низколетящий снаряд, неостановимо пробивающий всё на своём пути. Влетаю в фигуру в плаще… в пустой плащ. Сметаю его собой, сжигаю холодным огнём своей магии и ярости. Но не останавливаюсь. Новых резов на спине нет. Значит, я быстрее. Значит, они не могут за мной угнаться. Значит, нельзя останавливаться.

Впереди стена. Плевать! Врезаюсь в стену и пробегаю, проламываюсь насквозь через всю толщу гномьей кладки, даже почти не снижая скорости.

Стена остаётся позади. Новых резов не следует. Прилетает стрела в спину, но лишь колет, почти не пробивая кожу, как и в первый раз. Плевать! Я вижу спасенье — развалины второй крепости. В то «радиоактивное» болото за мной сунуться не решится никто. Надо теперь только добежать. Только добежать, чтобы не остановили.

В ногу прилетает стрела. Бьёт больно. Очень больно. Пробивает икру насквозь. Но мне уже плевать. Я ломлюсь вперёд. И, похоже, даже, что не за счёт ног. Состояние очень напоминает мой полёт. Тот самый, возможность которого мне раньше давали ныне сгоревшие доспехи. Что ж, может, не только циферки и возможность дыхания под водой было унаследовано? Плевать!

Остаётся двести метров. Сто… Ещё одна стрела пробивает вторую ногу. Пятьдесят метров.

Вот и стена. Её остатки. Не ищу входа, не сворачиваю, не петляю, ломлюсь прямо. Насквозь. Пробиваю. Ещё пятьдесят метров. Всё. Плюхаюсь в гнилую воду и иду на дно. Здесь меня никому не достать…

* * *

Глава 8

* * *

Утром Крепость Фэр выглядела мрачно. Пустые стены, пустые окна, отсутствие стражников на воротах. Тишина и вороны. Не очень много ворон. Не успело их много ещё слететься. Хотя? Какая может быть тишина там, где вороны?

Однако, всё равно — тишина, если сравнивать со звуками той же Крепости, но в другое время. В то, когда она полна людей и жизни. Сейчас же только хлопанье крыльев, склочное карканье… вокруг горы из отрезанных голов в центре строевого плаца.

А рядом с этой кучей висят неподвижные «смайлики» Головорезов. Моих Головорезов. Которым я забыл отключить режим автоматического сбора голов павшей нежити.

Вот они и продолжили собирать… только уже не у скелетов, а у трупов слегка посвежее. Немного успокаивало только то, что я им на базисном уровне прописал запрет на «сбор голов» живых существ. И запрет этот отменяется только прямым моим вмешательством, специальной кодированной командой. Но лишь немного. Совсем немного. Ведь, есть ли разница, если все те люди, из головы которых, вороны, сорясь между собой, выклёвывают теперь глаза, мертвы?

А вчера были живы. Сегодня уже мертвы.

Пришли ночью два Хайлевела, и вот они из живых, весёлых, грустных, ходящих, бегающих, марширующих, занимающихся хозяйственными делами, превратились в неподвижных мертвецов. И хорошо ещё, что неподвижных, а не в бродячих и вечно-голодных. А ведь в данных реалиях могли…

Я медленно дошагал деревянной походкой до кучи голов, постоял неподвижно, затем рухнул на колени и склонил голову, бросив руки беспомощно вниз, кистями на землю, ладонями вверх. Весь вид мой выражал шок, непонимание, растерянность, отчаянье, сломленность, опустошение… в общем, всё то, что должен был испытывать в этой ситуации нормальный человек.

Гротескное, наверное, было зрелище, учитывая то, что я был с ног до головы закован в броню из чёрных костей, которая, словно бы, еле заметно, слегка парила черно-сизым дымком под лучами медленно поднимающегося утреннего солнца. Шипы на спине, шипы на наплечниках. Глухой шлем, чем-то похожий на шлем самого первого Костюма Железного Человека из первого фильма о нем. Только дырки для глаз застеклены, а прорези для рта и носа нет совсем. Вообще, я сам себе именно Тони, облачённого в его монструозный «Марк 1», во всём этом напоминал. Или Ивана Ванко…

Грубая работа. Даже топорная. Но на изыски, проработку дизайна, выверку отдельных элементов и деталей времени не было. «Строгал» и сшивал буквально «на живую нитку», используя для работы тот материал, что был под рукой в том болоте: кости того убитого мной SS-ового Змея и S-овые «ядра» с трупов других, так и продолжавших плавать в мертвой воде монстров чуть попроще. Использовал, даже не подвергая «чистке». Брал, как есть: фонящими и пропитанными Смертью. Мне-то она ничем не грозила. Наоборот — подпитывала «резерв», бодрила и наполняла силой.

В таком «костюмчике» в цивилизованном городе не покажешься. Да и в нецивилизованном: либо камнями забить-прогнать попытаются, либо сами в ужасе разбегутся. А кто не разбежится, сдохнет в муках при моём приближении. Всё равно, как если бы я себе латы из обогащённого урана или оружейного плутония выковал. Жуткая штука…

Да, видимо, фантазия у меня скудная, но доспехи — это то, что пришло мне в голову, пока я лежал на дне «радиоактивного» болота и пытался врачевать свои раны, что получалось из рук вон плохо. В каждой царапине какая-то агрессивная чужеродная энергия бурлила, не давая ей закрываться и срастаться, заставляя их болеть, дёргать и наносить, пусть малый, но повторяющийся урон телу. Зелья не помогали. Ни «лечилки», ни «антидоты». Им не хватало силы. То, что засело в ранах, было значительно концентрированней и мощней.

Яд. Подло, но очень эффективно. И замечательно сочетается с той тактикой, какую применяли против меня ночные гости: резанул, отскочил, спрятался, подождал. Ещё резанул, отскочил спрятался. А лучник издалека, тоже постоянно прячась и меняя позицию, контролирует метания жертвы и не позволяет ей расслабиться. А яд, тем временем, накапливается, начинает действовать, ослаблять, вытягивать силы, ухудшать точность и координацию, выпивать выносливость. И с каждой царапиной яда больше. Действительно эффективно: скорость, скрытность и яд. А ещё грамотный выбор места и времени — невозможность шарахнуть чем-то масштабно-убойным. Чем-то таким, что накрыло бы всю площадь, не оставив шанса спрятаться или уклониться.

Почему я не «нырнул» в землю? А что бы мне это дало? Противник-то уровнем мне, если и уступает, то не сильно, а как в «Уважухе» мне наглядно продемонстрировали драконы, все, кто переполз через планку двойного S, тоже так могут. А в земле я медленней, чем на поверхности. И, что куда хуже — рано или поздно, придётся вылезать. А, если стрелок был способен прицельно бить сквозь стену, то, где гарантии, что не сможет бить и сквозь толщу земли? Ну или по крайней мере отслеживать мои перемещения.

Да, погружение, возможно, дало бы мне передышку. Но на что бы я её потратил? Очков с собой нет, планшета нет, материалов, инструментов и «ядер» тоже нет — они все в сумке остались. В браслете — только «аптечка», небольшой запас сухофруктов и пара фляг с водой. Ну и четыре «подарочных» стрелы. В кольце — кинжал Босса «Уважухи», которым тот пырнул меня напоследок.

Что бы я там, на глубине делал? Тихо слабел и загинался от яда?

Может быть, рассуждения мои и не лишены изъянов, но стоит вспомнить, что «думать» приходилось в крайне стрессовой обстановке. В условиях, когда работает «бей-беги». Сначала я бил. Потом побежал. Повезло, что организм крепкий — хватило сил убежать, не смотря на яд…

Кстати, о яде: удивительно то, как мне удалось с ним справиться: его постепенно вытеснила из ран «радиоактивная вода». Яд, как оказалось, каким-то образом, всё равно относился к «живому». Хоть он и убивал, но сам, при этом, был «жив». Возможно, именно поэтому он был так устойчив к «лечилкам». А вот «мертвая вода», до полного насыщения пропитанная энергией Смерти, убила и сам яд.

Однако, подобный способ борьбы с ядом, я не посоветую никому — от фона и «мертвой воды» умрёшь куда быстрее, чем от яда. И куда надёжнее. Такой способ подходит лишь нежити и Магам Смерти. Хочется надеяться, что я, пока что, отношусь ко вторым, а не к первым.

Потом было проще. Потом, это, когда яд «умер». Справляться с энергией Смерти в своём теле я уже умел. Научился на дне своего Звёздного Озера. «Молнии сидха», в то время, так и полосовали толщу воды в болоте, расходясь бесчисленными «деревьями» и «веерами» от того места, где я лежал.

Затем ударный «крафт», облачение и путь обратно в Крепость.

Зачем возвращался? Почему спешил? Наверное, из-за того, что каким-то шестым, седьмым, восьмым, десятым, двенадцатым чувством ощущал вспышки смертей, что шли и шли со стороны Фэр.

Я стоял на коленях перед горой отрезанных голов солдат, офицеров и простых служащих из «гражданского персонала». И ничего не происходило. Они не нападали на меня.

Они не купились на мой «театр одного актёра». Либо я был недостаточно убедителен в роли разбитого чувством вины Героя. То ли они оказались слишком осторожны. То ли…

То ли они знали обо мне больше, чем я готов был предположить… Откуда-то знали об особенностях моих реакций на травмирующие обстоятельства? О том, что такие вот картины не «ломают» меня, лишая воли, а наоборот — делают гораздо опаснее, сшибая любые ограничители в психике?

Если это так, то…

А может, я просто себя излишне накручиваю, и всё проще: они понимали, что в мёртвой крепости я применю масштабные массовые атаки сразу, без раздумий и колебаний?..

* * *

Глава 9

* * *

Когда я поднял голову, понимая, что, если не напали до сих пор, то уже и не нападут, то даже вздрогнул: прямо на меня пустыми глазницами пялились сотни черепов. Совершенно голых от какого бы то ни было мяса и остатков иной органики: ни волос, ни крови, ни кожи, ни мозгового вещества. Гора голых черепов, как в рекламе, блин, старой про Тамерлана и его пирамиду камней. Только, как это и без дополнительных пояснений понятно, там были голые белые камни, а здесь черепа. Тоже белые. Словно бы пролежали тут уже не один десяток лет.

Мне потребовалось секунд пять, чтобы это вообще осознать. И ещё почти минута на то, чтобы догадаться, как это произошло. И, что вообще произошло. Куда делись головы, откуда взялись черепа.

Нда уж, можете считать меня тугодумом, но я бы посмотрел на вас в такой ситуации: после весёлой ночи и не менее весёлого созерцательного утра.

В общем, это действие моей брони. «Проклятые» кости монстра SS-ранга, скреплённые и обработанные «ядрами» ранга S — это серьёзно. Это очень серьёзно и мощно! Просто S — это уже «супер», а тут два S! Крафченное Магом Смерти в фонящем Смертью болоте из не более живых материалов. Это уже не защита. Это оружие. То самое Оружие Массового Поражения…

Одного лишь моего пребывания рядом в течении нескольких минут хватило, чтобы буквально дезинтегрировать всю живую материю в округе, оставив чистые и даже выбеленные кости.

Я встал с колен и оглянулся: ничего живого вокруг. Ни ворон, что дрались за особенно лакомые кусочки, когда я только подходил, ни зелёных навозных мух, что мерзко жужжали и ползали по всему, что попадалось на глаза. Ни живого куста или деревца. И тишина… по-настоящему мертвая.

Хм… зато понятно, почему на меня не напали. И не надо никаких сложных теорий придумывать. Я бы, на их месте, тоже постремался б к такой ходячей «Фукусиме» приближаться. Какой бы ты Хай ни был, а сопротивление Стихии не абсолютно и у Хайев. А, учитывая виденные мной лично в Авалоне сложности по излечению ран, осложнённых Смертью, повод не нападать и не приближаться веский. Да и логичный: зачем нападать сейчас, если можно просто подождать немного — сам загнётся. Тупо от голода. Или всё-таки из брони вылезет.

Со мной, правда, ждать бы долго пришлось — голодать я мог долго и будучи ещё обычным человеком, «системно не прокачаным». Что уж говорить про сейчас. Но это частности. Общий-то смысл от этого не меняется: долго я в этих доспехах всё равно не просижу — сам взвою! Так к чему лишний риск? Говорю же: очень простое, взвешенное и логичное решение.

Но что делать мне?

Я задумался. И простоял в задумчивости ещё не меньше получаса. Потом вздохнул, приняв решение и активировал «открытие» своей брони. Да-да: на первый «Марк» Железного Человека она похожа не только внешне. Она и построена по тому же принципу, какой использовался сценаристами в кино про Гениального Тони Старка. А почему бы, собственно, и нет? Земными-то технологиями я не ограничен. Как уже раньше говорилось, единственное, что меня может сдерживать в Артефакторике — это фантазия и ранг материалов. Вот я и воплотил те идеи, которые вкладывались киноделами в этот вот фэнтезийный девайс: то есть, броневая прочность, функция «экзоскелета», огневая мощь и возможность летать. В принципе, у брони Старка больше концептуальных функций ни в одном фильме показано не было. Ну, кроме возможности действовать автономно, на удалённом управлении, быстро надеваться и сниматься, складываясь в компактный портфель… Ну и про Джарвиса с его специальными интерфейсами и системами наблюдения забывать не станем.

Джарвиса у меня нет. И не будет — не доверяю я искусственным псевдоинтеллектам. Можете считать, что я пересмотрел Терминатора, но не доверяю. Правда, не из-за их гипотетической агрессивности по отношению к создателю или людям в целом. Нет. По другой причине — из-за ошибок и «багов». Ведь как гласит один из основных, но при этом малоизвестных Законов Программирования? «Если программа работает верно и без сбоев, это ещё не значит, что в ней нет ошибок». Или другой, не менее красивый: «Если ошибка не повторяется, на неё забивают». А уж чего стоит само понятие «Эвристический алгоритм»!

Для тех, кто от программирования далёк, поясню: «эвристический» — от слова «эврика», то бишь «озарение». То есть, «эвристический алгоритм» — это такой, который работает, выдаёт результат, укладывающийся в рамки и погрешности поставленной задачи, но КАК он это делает — не понимает толком даже сам создатель, его выведший бессонной ночью, перепив кофе и закинувшись энергетиками до шалых глаз. И такие «эврики» используются сплошь и рядом, ведь как звучит ещё один постулат: «Работает — не трогай!!!».

Как, при таких вводных, вообще можно доверять какие-то серьёзные решения Искусственному Интеллекту? Ведь глюканёт же обязательно. Да ещё и в самый ответственный момент. И самым непредсказуемым образом. Законы Мёрфи ещё никто не отменял. Поэтому, мой принцип: любые сколько-то ответственные решения — только на ручном управлении!

А так, да — моя броня умела всё, что умел и «Марк-1»: была крепкой, могла ходить, могла летать, имела кучу наступательных вооружений. У не только «реактора» не было. Его с успехом заменяли местные «ядерные» технологии. А так, да — у неё даже система самоуничтожения была, если что.

Забрало шлема поднялось, нагрудник и выпрямленные руки раскрылись вперёд и в стороны, пояс и ноги тоже. Я вышел из брони, а она осталась стоять на месте.

Зачем? Ну, возможно, чтобы спровоцировать нападение. Что, к сожалению, маловероятно. Думаю, пока моя «радиоактивная» броня вообще в Крепости, те Хайи, дальше стен вряд ли сунутся. Я б, по крайней мере, на их месте, точно не сунулся бы. Подождал бы, пока цель расслабится и отойдёт подальше. Подальше и от брони, и от проклятых болот. Ведь, как ни крути, а торчать в мертвом форте долго не будешь, а в хоть сколько-то обжитые места в этой «Фукусиме» не сунешься.

Вот только, у меня был ещё один козырь, который делал всю данную цепочку рассуждений бесполезной.

А броню я снял только для того, чтобы удобнее и быстрее было проходить через двери и подниматься по лестницам.

Что ж, разочарование было предсказуемым, от того и не было разочарованием. Ну, почти. В гостиничном номере моей сумки со всем её содержимым не было. Спёрли гады.

Нет, ну а как же иначе? Я б тоже спёр — нормальная же тактика: лишить противника ресурсов и обогатиться самому.

Но зайти и проверить всё равно стоило. Хотя бы для того, чтобы увидеть тела Васи и вестового, так и лежащие: один — на диване, другой на кресле. Оба тела, естественно, без голов. При взгляде на них, ладони мои сами собой сжались в кулаки. Пришлось сделать серьёзное волевое усилие, чтобы переключиться обратно в ценично-равнодушно-отстранённый «режим». В котором все чувства и эмоции притуплены, словно бы подушкой прижаты. Когда ходишь, что-то делаешь, но воспринимаешь окружающее, как через вату. Занимаешь мысли чем угодно, кроме оценочных суждений. Когда труп — это просто труп, мёртвое тело. Тяжёлое, неудобное, грязное, возможно, уже и вонючее, но просто труп. Вещь. Предмет. А не останки конкретного человека, совсем ещё недавно бывшего живым. Отвечает только на вопрос «Что?», но ни в коем случае, не «Кто?».

Однако, «режим» не означал, что я ничего не понимаю. И точно не означал, что не запомню.

Вещей моих не было. Ни сумки, ни доспехов, ни запасной одежды. Представляющих для меня интерес документов в кабинете Коменданта, тоже не нашлось. Разве только мой экземпляр Договора с Ганолом, Фландрией и Уэстом по поводу общих границ, который я, уходя в «Инстанс», оставил Виконту Хантеру на сохранение… Сам Зигфрид обнаружился в своей спальне, в своей кровати. Естественно, без головы. Но смертельной для него оказалась рана в грудь: точный, почти хирургический укол в сердце, убивший его мгновенно. Спящим. И в ране этой ощущалась знакомая уже мне ядовитая энегргия.

Такая же рана была и у его денщика в соседней комнате, и у дежурного возле дверей кабинета.

Вообще, никто из тех, чьи тела я за время своего быстрого обхода важных точек Крепости обнаруживал, судя по этим телам, даже не пытался оказывать сопротивления. Да и вообще, если смотреть по положениям этих тел, все они спали в тот момент, когда были убиты. Даже те, кто, вроде бы и не должен. Кому это по службе было не положено. Вроде тех же часовых возле арсенала, полковой казны или… комнаты управления Телепортом.

Казны, естественно, не было. Двери Арсенала вскрыты. Пропало из него что-то или нет, мне судить сложно — я не знаю, что там должно было быть по описям, актам, формулярам, и что было по факту на момент нападения. Низкоранговое оружие и доспехи лежали на своих местах. Но несколько сундуков были взломаны и пусты. Телепорт был разрушен. Крепостной щит — тоже. Но его я, судя по всему, сам разрушил при «отступлении», перегрузив, когда пробивал стену своим лбом, как тараном. Ну и окончательно добил своим возвращением через ту же дыру (ворота ж были закрыты, а стража мертва) в моём «фонящем» доспехе.

Крепость Фэр, в нынешних местных реалиях, перестала существовать, как стратегический военный объект, став просто большим, красивым, бесполезным строением, не пригодным ни к обороне, ни к переброске войск. Обидно.

Из интересного, я нашёл на одной из полок арсенала сумку с расширением пространства, средненькую, но в моей ситуации, и такой рад будешь. Ведь, вроде бы, я Артефактор. Могу скрафтить себе гораздо круче за десяток минут «на коленке», даже без специальных инструментов, но… для этого нужны «ядра». «Чистые» «ядра». А весь мой запас умыкнули грабители. «Чистить» же новонабранные — долго и муторно.

Ещё нашёл несколько смен одежды, кое-какие материалы, запас сухофруктов, не подпавший ещё под излучение моих доспехов, так как кухня от центра плаца была далековато.

Да и всё, в общем-то. Разве что, ещё документы. Точнее, записи в них. У Коменданта и у дежурного по Телепорту. Записи, в которых говорилось об убытии Армана вместе со всем его военным корпусом вечером того же дня, как я закончил гонять Гарнизон и отправился отдыхать.

Что ж, понять их можно было: миссия закончена, задерживаться, дожидаясь, пока я проснусь и снова начну «строить» всех «рядами и колоннами» — желание тоже не большое. Поэтому, в ночь. Домой-то оно и в ночь не в падлу свернуться и умотать. После многомесячного «командировочного» сидения у черта на рогах — уж я-то по себе знаю. Сколько командировок прошёл за девять-то лет.

И то ещё удивительно, что Арман сразу не умотал по моему возвращению. Ещё неделю зачем-то со мной тут тусовался, подставляя свои войска под мои репрессии. Хотя, возможно, он ждал Приказа от Императора, который как раз накануне и пришёл по средствам защищённой правительственной связи, о чём была отметка в журнале у Коменданта…

Да уж, удачнее момента для нападения не придумаешь: Хайлевельные войска из Крепости ушли, цель утомлена, Гарнизон утомлён и измотан. А дольше ждать нельзя — цель уйдёт Телепортом в столицу.

Может, зря я отказался вместе с Арманом ехать? Ведь он предлагал. И даже не один раз. Вот и довыёживался, «самостоятельность» и «независимость» свою выказывая. Довыделывался «сам-сусам». А теперь две тысячи человек мертвы. А я жив. Пока жив.

Я понимаю, зачем это всё было устроено: вырезание Гарнизона моей Крепости. Это приём психологической борьбы. Попытка вызвать у меня чувство вины, раздавить меня этим чувством. Подорвать моральный дух. Заставить делать опрометчивые шаги, начать ошибаться…

И это могло сработать с кем-то имеющим похожий со мной психологический портрет. Был лишь один нюанс: я свой «портрет» знал. Старательно изучал его ещё на Земле. И чувство вины… научился от него избавляться.

Все эти две тысячи смертей… не я их убивал. Не мне и вину за это тащить. Не я гнал их в солдаты, соблазняя и увлекая высоким жалованием. Не я тащил их в новую Имперскую Крепость, соблазняя льготами, коэффициентами, выплатами и вакантными должностями. То же касаемо и гражданских. Все понимали, что Крепость на границе с Серийной «Уважухой» — это риск. Однако, так же понимали и то, что, где риск, там и прибыль.

Не получится на меня вину переложить. Не возьму. И действовать буду без лишнего надрыва и спешки, включая голову. По крайней мере, постараюсь.

Закончив свой беглый осмотр Крепости, я снова залез в броню и потопал уже в ней в подвал арсенала — он был один из самых глубоких. Уж мне-то хорошо это было известно, я ж, в конце концов, один из тех, кто строительством этой Крепости занимался: канализации, водоканалы и подвалы — моя работёнка.

Спустился в подвал и дверь за собой закрыл. Спустился не один, а в компании всех своих Головорезов с Мусорщиками. Перед уходом позволил себе один единственный сентиментальный поступок — забрал так и валявшуюся на полу гостиницы дверь, ту самую, из массива «дуба», сорванную с петель и пробитую очередями стрел ночного лучника. Отнёс к куче черепов. Там грубо острогал до формы стандартного креста без надписей и украшений. Без косой перекладины. Просто крест. Просто дубовый.

Воткнул его в мостовую. Потом взял одно из «грязных» «ядер», потратил время и силы на то, чтобы его «почистить», после чего «впаял» его в дерево, «программируя» на прочность, долговечность и «неизвлекаемость». Потом постоял немного, залез в броню и пошёл в подвал.

Кстати, о «ядрах». Ни на одном из виденных мной тел «ядер» не было. Убийцы их все собрали. Не постеснялись.

В подвале я засел надолго. Дня на два, наверное. Примерно столько мне понадобилось на «очистку» восьми «ядер» S-ранга и создание на их основе из «почищенных» же костей болотного Змея Камней Телепорта с настройкой на «маяк», оставленный в крысином Данже Авалона.

Потом активировал его и телепортировался туда. Сами же Камни оставил «включенными», «активными», замаскированными в стенах подвала. Октограмму скрытой, невидимой. Такая вот своеобразная «мышеловка». Достаточно лишь ступить с последней ступеньки лестницы на пол, чтобы тут же быть заброшенным в данжевый лабиринт, в ту его часть, что находится за «грязным» залом Босса.

Естественно, остались висеть высоко над Крепостью и мои «Светляки» и «Спутник». А синхронизированы они были уже с модулем управления, вставленным в шлем брони. Съёмным.

В Данже я забрал оставленные там в прошлый раз восемь Камней, прошёл через «грязный» зал, оставив в его центре свою броню, забрался в один из десятка тоннелей, отходящих от него, там удалился достаточно, чтобы оказаться на «чистом» пространстве, как следует «почистился» там, не оставив при себе ни одного «фонящего» предмета, после чего Телепортировался в тот самый гостиничный номер, из которого в прошлый раз проводил тестовые пуски.

На мою удачу, номер был в этот момент пуст. Хотя? Ну а что бы было, даже будь он занят? Да ничего — я же прыгал в своём «инвизе». Никто бы и не заметил моего прибытия. Ну, за исключением того маловероятного случая, если бы именно в этот момент там был Хай, выше меня уровней на десять. Очень маловероятный случай.

А дальше… А что дальше? Тихо покинул здание гостиницы и, вдохнув утренний воздух Авалона, потопал в сторону Дворцовой Площади.

* * *

Глава 10

* * *

Дворцовая Площадь Авалона встретила меня пустотой, тишиной и первыми лучами восходящего солнца только-только начавшего показываться из-за домов. Раннее же совсем утро-то, от того и тишина с пустотой. Правда, тишина относительная — общественный транспорт уже начинает своё движение — где-то вдали уже слышен лязг движения трамвая по рельсам. Ещё шарканье метел дворников, крики петухов, как не удивительно такое в большом городе. Однако, видимо, местный «мегаполис» не настолько далеко ушёл по пути индустриализации и урбанизации, как Земные Москва, Пекин или Нью-Йорк, и «частных секторов» внутри Авалона ещё хватает, в которых, на частных подворьях, в том числе и домашнюю птицу содержат.

Кстати, до десятка дворников присутствовало прямо на площади, в быстром темпе, сноровисто прометая её, двигаясь «цепью» вкруг памятника. И это не было удивительно — центральная же площадь столицы Империи! Она должна каждый день быть вылизана, не то что убрана! Ведь Лицо Города же!

Мимо меня вперёд проехали одна за одной три поливальных машины-цистерны с водой. Практически такие же, как на Земле, в той же Москве или другом сколько-то крупном городе старушки России: пузатенькие, приплюснутые, даже цвета такого же — оранжевого сама цистерна, и синяя водительская кабина. Только, тише намного работают, чем знакомые мне по моему миру ДВС-ные аналоги. Но это и понятно: «ядерная» же технология — чему шуметь-то? Ну, кроме шин по дорожному покрытию и всяческих подвижных частей механизма, трущихся, гремящих, стучащих, вибрирующих, подпрыгивающих на кочках…

Я, кстати, своим заметно усилившимся чутьём Артефактора мог точно определить, сколько и каких «ядер» в каждой из проехавших мимо меня машин использовалось. И, если ему верить, то все «ядра» не превышали B-ранга. Да и то: сама B-шка только одна — непосредственно в двигателе.Остальное: D-шки, C-шки, E-шки и даже F-ки. Мелочь, не заслуживающая внимания…

Жесть! Вот я зажрался-то! Всё, что ниже A-ранга уже «внимания не заслуживает»! А ведь раньше, всего какой-то год… или два назад, мне такие Артефактные автомобили жутко дорогой и элитной штукой казались… С другой стороны, после того, как я целую Крепость, рассчитанную на постоянное пребывание в ней трёхтысячного Гарнизона, на свои «карманные» деньги построил… всё, что ниже A-ранга действительно начинает восприниматься мелочью.

Я засмотрелся на веера бьющей из специальных распылителей воды, запущенные этими поливалками по мостовой, смывающие, сгоняющие к краям всю немногочисленную пыль и грязь, оставшуюся за прошедшей этим местом цепочкой дворников с мётлами, погрузившись в свои мысли. И едва успел отреагировать на стрелу, летевшую мне точно в глаз.

Едва, но успел. И в следующие секунды с некоторым отупением смотрел на эту стрелу, зажатую в моём правом кулаке. Очень-очень знакомую стрелу. Почти точно такая же «эсовка», как эта, летела мне в горло совсем недавно в Крепости Фэр.

— Ещё один подарок выгодному клиенту! — раздался знакомый ехидный голос ночного стрелка со стороны памятника Основателю города. — Что-то ты долго добирался… для человека, владеющего технологией личного Телепорта, — с ещё большим ехидством добавил он… отвлекая моё внимание от второго убийцы, который именно в этот момент ударил меня своим кинжалом под ребра как раз с той стороны, с которой я поднял руку, чтобы перехватить стрелу. — Больше двух недель… Или ты и впрямь надеялся, что мы сунемся в твою ловушку в том подвале?..

Лучник продолжал говорить, но кто его слушал? Уж точно не я. Мне вообще было сложно слушать кого-либо. Воспринимать замедленные звуки — удовольствие на любителя. И так скажу: оно ниже среднего.

Нет, первые несколько минут — прикольно. Но потом… Да ещё и двигаться с «нормальной» скоростью находясь под мощным ускорением — очень напряжённо.

Под каким «ускорением»? О чем вообще речь? Только о том, что я Артефактор, который хочет жить. У которого были: время, спокойствие и целый Данж материалов. Очень-очень мотивированный Артефактор.

Паранойю трудно отнести к тем душевным недугам, которые у меня можно диагностировать, но вот разумная осторожность… или всё-таки паранойя? Хотя, имеет ли это значение? Ведь: «Если у вас паранойя, то это ещё не значит, что за вами не следят». И то же самое, если паранойи у вас не. Факт только в том, что вылез из лабиринта я обвешанный разными Артефактами с «бафом» на Скорость, Точность, Уклонение и Восприятие, как Новогодняя Ёлка игрушками. Браслеты на запястья, браслеты на щиколотки, куча подвесок на шее и специальных «подвязок» на бицепсах рук и квадрицепсах бедра, на икроножных мышцах, «тренчик» вокруг талии под основным ремнём-поясом. Много чего. Но всё более или менее скрыто под одеждой.

Скорость, Точность, Уклонение — то, чего мне в прошлом бою больше всего и не хватало. С защитой ведь был полный порядок — оружие врагов лишь слегка царапало. С Силой и Атакой — тоже. Критический проигрыш у меня был именно по Скорости и Восприятию. Я просто не успевал отвечать на атаки «инвизера» и только поэтому проигрывал.

Кстати, о Восприятии. Оно же отвечало не только за возможность рассмотреть или просто заметить разных «скрытников» и «инвизеров», но и за то, чтобы успевать воспринимать мир, не отставая от резко ускорившегося тела.

И, чтобы добиться этого самого «ускорения восприятия», мне пришлось сделать то, на что бы я ни под каким видом не пошёл бы, оставаясь на Земле. Я проколол уши. И не в одном, блин, месте! Не только мочка, но и весь внешний край уха. По десять дырок в левом и в правом.

И в каждой дырке по серьге-гвоздику из «очищенной» кости болотного змея — Артефакту S-ранга. Двадцатикратный суммирующийся «бафф» на Восприятие и минимум такой же на Скорость.

Сейчас я больше не был медленным. И первым это понял «инвизер». Первым из их с лучником парочки. И, скорее, не понял, а почувствовал. И даже прочувствовал. Правда, понимание это всё равно пришло к нему слишком поздно: моя правая рука успела отбить его руку с кинжалом. При этом, стрела, так и не выпущенная мной в процессе, вошла ему в запястье, заставив выронить этот кинжал.

Но не это было главным. Не потеря «инвизером» его крутого основного оружия. Нет — главным было то, что он оказался близко и уже никак не успевал сбежать.

Я не знал всех его возможностей, того, какие козыри у него ещё припасены (а они непременно должны были быть у такого мощного Хайа, в том числе и что-то для вынужденного боя на ближней и сверхближней дистанции), и совершенно не имел никакого желания узнавать. Тем более, проверять их действенность на себе. Да и сбрасывать со счетов лучника не собирался. Поэтому, я и не стал вступать в борьбу. Не стал и бить молнией, ведь, во время удара я вынужден был бы оставаться неподвижным и сосредоточенным только на одном враге, становясь отличной мишенью. Вместо этого отпустил стрелу и схватил за обозначившееся в воздухе за счёт следа крови на нём запястье. А после этого рванул… вниз. Взламывая ногами брусчатку площади, погружаясь в грунт под ней. И дальше, дальше, глубже, глубже…

Это не был прыжок, «нырок» или «плаванье», как раньше. Нет. Это была совершенно новая «фишка». Это был полёт. Полёт вниз. Полёт не в воздухе, а в земле…

А собственно, какая тут принципиальная разница: земля или воздух? Если полёт происходит не за счёт аэродинамических сил? А плотность тела в достаточной степени превышает плотность среды? Дело остаётся только за мощностью движущей силы, толкающей тело в выбранном направлении. За тем, чтобы его хватало на преодоление силы трения, которое в земле куда выше, чем в воздухе. А мощности хватало с большим избытком: не только унаследованная от погибшего доспеха способность к полёту, но и специальный Артефакт-пояс, прошитый бляшками-Артефактами S-ранга, созданный мной в лабиринте. Созданный и проверенный, опробованный там. То есть, я был полностью уверен в том, что оно, моя «фишка» работает, что я могу так делать. Не экспромт то был, а в достаточной степени отработанный боевой приём.

Я уходил всё ниже и глубже, утягивая за собой бьющегося «инвизера», так же, как когда-то уходил вниз Босс «Уважухи», утягивая под землю паникующего меня самого.

Да: я мстительный и злопамятный гад. Да — возможно, это действительно так. Но и меня можно понять: слишком уж серьёзное впечатление на меня произвело то погружение. Слишком сильный ужас я тогда испытал, чтобы иметь даже теоретическую возможность его забыть. А уж поводов и причин для того, чтобы не жалеть конкретно этого вот Хайа, они с его товарищем-стрелком дали мне предостаточно. Три с лишним тысячи причин и поводов… Одно травмирующее воспоминание накладывается на другое, и вот «в объятьях темноты бьётся кто-нибудь другой»… Или это: «Убить Дракона — стать Драконом»?..

«Инвизер» сопротивлялся отчаянно. Он бился, дёргался, извивался, пытался чем-то меня пырнуть, порезать руку, которой я его держал, обжечь чем-то едким, отравить ядом, даже кусать мою руку пытался. Однако, всё это мало ему помогало — я погружался всё глубже и глубже, а ранки и царапины, которые оставлял он на моей руке, заживали быстрее, чем он успевал нанести ещё или расширить эти — сказывалась потеря им основного оружия. Напомню: обе мои руки, сами по себе — SS-ранговое оружие. Чтобы их хотя бы поцарапать, то, что царапает, должно иметь минимум S-ранг. А почему а почему они, порезы и царапины, вообще заживали? Так я ж «инвизеру» кровь пустил той стрелой! Вот вампирский «реген» и запустился.

Из пробитой в его руке раны, кровь тянулась к моей руке и впитывалась в мою кожу. Жадно впитывалась, тут же используясь для регенерации моих повреждений. Ситуация смертельно-проигрышная для «инвизера».

И это понимал не только я. Это понимал стрелок, который, кстати, действительно оказался прицельно бить своими стрелами сквозь толщу земли, посылая стрелу за стрелой в меня. И, при этом умудрялся попадать. Правда, стрелы его, попадая по моей руке, в которую он в основном и целился, наносили недостаточно повреждений, чтобы я её разжал и отпустил «инвизера». Видимо, земля всё же ослабляла силу и мощь его выстрелов.

И тогда «инвизер» решился на то, на что я сам, в «Уважухе» не решился: он быстрым и решительным движением отсёк руку чуть ниже локтя. Свою руку.

И это оказалось ошибкой. Смертельной для него ошибкой. Да — он получил вожделенную свободу и резко дёрнулся вверх, даже одной оставшейся рукой загребая достаточно шустро, чтобы начать разрывать дистанцию между нами — сказывался его высоченный уровень. Но проблема была в другом: кровь!

Если раньше ранка от стрелы была совсем небольшой, пусть и сквозной, что делало кровоистечение достаточно медленным, то теперь — он буквально распахнул дверь для своей красной жидкости, которая рванулась толстым жгутом-щупальцем ко мне, от чего я даже замер на месте.

Поток был сильным, жгут толстым. Всего нескольких недолгих секунд оказалось достаточно, чтобы вся кровь оставила его тело. Вместе со всей наполнявшей его раньше жизнью. «Инвизер» погиб.

Гибель его подтвердила тёплая эйфорически приятная и одновременно болезненная волна «МультиАпов», что прокатилась по моему телу, заставив сжаться, скрутиться эмбрионом и замереть, превратившись удобную неподвижную мишень для стрелка, что остервенело принялся всаживать в меня стрелу за стрелой, которые даже пробивали мою кожу… когда попадали в ноги и руки. Тело пробить им не удавалось, а голову я закрыл ладонью.

А потом… небо над Авалоном погасло. Город мгновенно накрыла ночь. Которую, через две долгих страшных секунды, разорвала вспышка, разошедшаяся от ярчайшего луча, на несколько мгновений соединившего небо и землю.

Луч погас, а меня снова накрыла волна «МультиАпов», столь сильная, что я даже выронил планшет из правой руки, которой до того тыкал по «иконкам» и «пиктограммкам» на нём.

Я ведь говорил уже о «снимаемом модуле» Так вот, это он и был.

Интегрирован в новый планшет и соединён с экраном, вмонтированным в стильные слегка затемнённые очки, которые были на мне всё это время. И даже не были содраны с головы трением о среду при погружении, в отличии от одежды, которая была стёсана с моего тела словно бы крупной наждачкой. В лоскуты, в нитки!

Но одежда — это просто тряпки, а очки — это Артефакт S-ранга.

Хотя, все мои нынешние Артефакты — это S-ранг.

Результат такого сочетания факторов получился… зрелищным. И заценить я это смог сразу, как вылез на свежий воздух из-под земли, через ту же дыру в брусчатке, которую оставил своим «погружением». Не стал пробивать новую — вандализм не моя тема… думал я, пока не увидел то, что осталось от лучника. Точнее от того, на чём стоял лучник в момент, когда по нему ударил луч «Линзы» моего «Спутника». Мне было не до деталей в момент отдачи команды на атаку.

А лучник стоял на голове статуи Основателя Города в центре фонтана в центре площади… Красивый был фонтан… жаль его…

И только тут до меня дошло, что же я сделал: я применил высокоточное тактическое SS-мощное вооружение… на главной площади в Столице Империи! Точно напротив окон Императорского Дворца. И стоял теперь перед этим дворцом голый, грязный, обвешенный артефактами, держа в руке иссушенный до состояния мумии труп.

— Бля, — сказал я, сплюнул всё-таки как-то попавшую в рот грязь и бросил перед собой мумию, глядя на то, как из воздуха напротив начинают проявляться фигуры Императорских телохранителей, а из ворот Дворца выбегать Гвардейцы…

* * *

Глава 11

* * *

«Пора готовиться сразу к бою, к бегству и к смерти», — появилась в моей голове мысль. И даже не выраженная матерно. Спокойная такая, конструктивная. Правда, воплощать её в жизнь, при этом, я не спешил. Как минимум, не торопился доставать оружие.

С другой стороны, а чего там готовиться-то? Я ж и так, только что из боя. Единственное — оружие достать из кольца-хранилища. Тот самый кинжал из «Уважухи». У меня нынче иного носимого оружия нет — не успел озаботиться его созданием. Да и не к чему было. Оружием ведь ещё пользоваться уметь надо. Толку-то, к примеру, от супер-острого крутого высокорангового меча, если в твоей руке он смотрится, как случайно подобранная палка? Скорее уж сам порежешься или на ногу уронишь. А кинжал — это нож. Пусть с нюансами, пусть, специализированный, пусть, приспособленный в основном лишь для боя, точнее убийства, но всё равно, нож. А нож — это отличный инструмент. Тем более, очень крепкий и очень острый нож, которым можно спокойно строгать даже камни, не заботясь о его сохранности и качестве заточки.

Но, достать — не долго. В другом дело: обнажить оружие — проявить явную, открытую агрессию… первым. А значит, полностью зачеркнуть даже и так мизерную надежду на проведение мирное, безбоевое разрешение нынешней сложившейся сложной и очень напряжённой ситуации.

Я — мирный человек. Я не люблю воевать и убивать. Делаю это только тогда, когда меня припирают к стенке, ставя вопрос жёстко: их жизни или моя. Поэтому, пока… пока я к стенке ещё не припёрт, а, пока оружие ещё не обнажено и не пущено в ход — это так, обострять не стану…

Однако, удивляя меня самого, в душе возился гаденький горячий червячок желания… убивать.

Я смотрел на людей впереди меня и видел не людей, а… их уровни. Даже не так: не их уровни, а свои уровни за их убийство. До зуда на коже и под кожей хотелось вновь испытать то сладостное чувство, что приносит с собой волна «Левел Апа». А за тех ребят, что сейчас выстраивались напротив в боевые порядки, что начинали окружать меня, я «Ап» получу точно — они сильные.

Руки так и чесались начать их резать… или нажать на иконку активации «Линзы».

Это было странно. Странно для меня. Странно, необычно и… тревожно. От того я хмурился.

Не от того, что испытывал страх или сомнения. А именно от того, какие желания поднимались внутри.

Я стоял неподвижно. Они прибывали и сосредотачивались в боевые порядки. Ситуация с каждым мгновением становилась напряженнее и взрывоопаснее. Нужна была малейшая искра, слабенький толчок, чтобы всё сорвалось в быстротечный и ожесточённый бой. В котором у меня были вполне неплохие шансы… ведь противников было много… и они были живыми. Теплокровными! То есть, мой «вампирский реген» будет работать на полную катушку. А это очень весомое преимущество. Да если ещё и «Апаться» после, пусть не каждого, а каждого десятого «фрага», то шанс растёт ещё больше, становясь уже далеко не призрачным. Ведь кого-то подавляюще более высокого, чем у меня, уровня я перед собой не видел.

Плечи от таких мыслей и прикидок сами собой расправлялись, а взгляд становился хищным… то есть, ещё более хищным, чем до того. Подозреваю, что в нём начинало проявляться то, что принято называть «блеском безумия». Тогда как в глазах «встречающих» проглядывали всё сильнее обречённость и страх. Они, как овцы, что увидели перед собой матёрого волчищу, буквально на уровне инстинктов чувствовали исходящие от меня опасность, силу, угрозу. И это, если брать только тех, кто не был достаточно компетентен, чтобы распознать в куче подвязок, браслетов, ремней и подвесок на моём теле Артефакты S-ранга. А таких на этой площади было немного. Гвардия же — профессионалы. Что уж говорить об Императорских телохранителях.

— Стоять! — прозвенел над площадью сильный красивый и очень знакомый мне женский голос. — Никому не двигаться! Не нападать! — прозвучали дополнения и уточнения к первому приказу.

Никто и не подумал противиться. Наоборот, многие выдохнули с облегчением. Те, кому по должности не положено скрывать свои эмоции. Таких, правда, тут тоже было не много. Дворец же.

Знакомая фигура в лёгком, но даже на беглый взгляд, дорогом брючном костюме быстро прокладывала себе путь среди охотно уступавших ей дорогу воинов. Она шла ко мне.

Когда до меня осталось шага три, где-то, она остановилась.

— Зачем вы здесь, Граф Эппл? — громко, больше для других, чем для меня, обратилась со строгим вопросом ко мне Анна. А это была именно она.

— Пришёл сдать Квест на «Уважуху», — чуть поколебавшись, но, таки переборов себя, своё желание немедленно начать убивать, собирая такой вожделенный, такой лакомый «опыт», достаточно мирно ответил ей. Мирно, но вполне уверенно. Со внутренней силой, что легко чувствовалась в моём тоне и голосе.

— Зачем вы применили Оружие в мирном городе, перед Дворцом Императора, Граф? — последовал следующий совершенно предсказуемый и закономерный вопрос.

— Я преследовал двух убийц, что вероломно напали ночью на Крепость моего Графства, — секунду подумав, решил сформулировать свой ответ так я. Не они на меня охотились, а я на них. Действие-то, в принципе, одно и тоже. Лжи в моей формулировке нет, но репутационный выхлоп гораздо больше. — Я в своём праве! — добавил после небольшой паузы.

— И где они? — всё так же громко и чётко спросила Анна.

— Один вот, — пнул так и валявшийся под ногами иссушенный труп я. — Второй там — кивнул в сторону прожжённой дыры на месте фонтана, уже начинавшей заполняться водой из обрезанных лучом водопроводных труб, что раньше подходили к нему. — Пункт четыре Дворянского Уложения, — добавил затем после ещё небольшой паузы. — «Оскорбление Дворянина смывается кровью». Я посчитал себя оскорблённым.

— Вы удовлетворены, Граф? — выслушав меня, задала следующий вопрос Анна. А я колебался с ответом. Вроде бы, скажи: «Да», и инцидент исчерпан. Но тогда, позже, на этот случай уже не сошлёшься — инцидент ведь будет закрыт, а в нём остались некоторые неясности. В частности, знание лучника о том, что я владею технологией личного Телепорта и то, что ждали они меня именно здесь, точно зная, что я приду. А ещё осведомлённость об уходе отрядов Армана из Крепости Фэр.

Третье можно списать на слежку за Крепостью. Второе — на логику, ведь «Уважуху» я должен сдать, а значит, где бы не прятался, рано или поздно, из «норы» выползу и приду именно сюда. А вот первое списать на что-либо проблематично. Да и вообще, мелочей много, которые красноречиво намекали на наличие у этих ребят моего полного психологического портрета, хорошо и профессионально составленного. Такой, по случайным, обрывочным и неполным сведеньям, которые возможно получить из открытых источников, не составишь.

Я колебался. Пауза тянулась. Напряжение снова нарастало.

С другой стороны, а что мне может дать ответ: «Нет»? Что и кому я могу предъявить по факту? Да и стану ли? Вот, если быть до конца с собой честным?

Я слишком ленив для этого. Месть и разборки требуют слишком много сил, внимания и ресурсов, которые я мог бы потратить на себя самого и выполнение своих собственных планов. Так что…

— Вы удовлетворены, Граф? — повторила вопрос ещё раз Анна в звенящей от напряжения тишине под десятками внимательных и жадно ожидающих моего решения глаз.

— Да, — ответил я, продержав паузу ещё секунд пять. Анна кивнула.

— О вашем прибытии доложат Императору. Ожидайте, — в сильно полегчавшей атмосфере прозвучал её спокойный официальный голос. — Вам предоставят покои во Дворце, чтобы вы могли отдохнуть с дороги и привести себя в порядок. Вас проводят.

— Нет уж, — поморщился я, вспомнив о параноидальных порядках по обеспечению безопасности в этом сосредоточии Имперского пафоса. — Я в Академию. Подожду в своей комнате общежития. У меня ещё дела есть.

— Хорошо, — снова кивнула Анна. — За вами придут.

Настала очередь кивать уже мне. Хоть и прозвучало последнее её предложение несколько двусмысленно. Так и хотелось схохмить в ответ: «Чего угрожать? Чего началось-то, нормально же общались…». Но я не стал. Сдержался. Не та обстановка, чтобы хохмить.

Анна дала знак глазами одному из присутствовавших богато одетых воинов. Тот знак понял (хотя, будь я сам на его месте, то хрен бы сообразил) и быстро отцепил от своих плеч плащ, подошёл ко мне и дождавшись ещё одного разрешающего кивка, накинул его мне на плечи, скрывая от окружающих грязь и наготу моего тела.

После этого Анна повернулась и ушла обратно на Дворцовую территорию. Следом за ней потянулись и остальные.

Я стоял и смотрел на это. Потом сообразил и тормознул того самого воина, который пожертвовал мне плащ.

— Слушай, а это кто был, а? — не самым культурным образом обратился я к нему. Однако, сделал это самым благожелательным тоном, насколько позволяли мой опыт общения с людьми и актёрские способности, чтобы смягчить грубость подобного обращения. Так-то, он всё равно, мог бы возмутиться таким панибратством с моей стороны, если бы не парочка «но»: первое — я только что убил прямо на этой площади двоих людей, сославшись на четвёртый пункт Дворянского Уложения, и мне даже «пальчиком не погрозили» толком за это; ну а второе — это то, КАК я это сделал. Ведь мужик тоже мог бы оказаться Дворянином и, ссылаясь на тот же пункт, минимум начистить мне рыло до крови и быть тоже в своём праве. Вот только наглядная демонстрация моей «весовой категории» отбивает у него, как и у любого из свидетелей случившегося, саму мысль о том, чтобы попытаться «оскорбиться» моим поведением.

Мужик оба эти момента понимал. Потому предпочёл согласиться на предложенный вариант «сохранения своего лица». Сделал вид, что ему льстит такое благожелательное отношение со стороны Графа… а может, и не сделал вид, а ему и правда польстило — мясо его знает…

— А вы не знаете, разве? — удивился он.

— Не, не знаю, — сделал лицо чуть потупее обычного и даже почесал в затылке я.

— Это ж сама Баронесса Вильен! Чиновник Особых Поручений при Императоре! — воздел перед собой палец он.

— О как? — уже ненаигранно почесал свой затылок я.

— Бывший Главный Телохранитель Его Императорского Величества, — понизив голос, доверительно сообщил он мне.

— Ну ничего ж себе! — тоже понизив голос, вскинул брови я.

— Поговаривают, — ещё тише продолжил говорить рыцарь, — Что у неё уровень ещё тогда за четырёхсотый переваливал!

Я присвистнул в ответ на такое заявление. И присвист этот не был наигранным. Действительно, новость из разряда сносящих с ног.

Мужик меж тем сделал умно-многозначительное лицо, гордо поклонился и ушёл обратно во дворец по своим делам. Я же постоял ещё с полминуты, осмысливая услышанное, потом встряхнулся и потопал к воротам Академии — действительно, не мешало бы помыться, причесаться, переодеться… Только сначала поискать хорошее. Ведь не зря же говорят, что: «Даже у самого плохого человека можно отыскать что-то хорошее… если как следует обшмонать его труп». А трупы моих несостоявшихся убийц никто пока не забирал, справедливо полагая их моей добычей. Очень правильное полагание, стоит заметить!

* * *

Глава 12

* * *

Глубокая оплавленная яма, уже начинавшая заполняться водой из гладенько срезанных водопроводных труб… была на треть своей глубины завалена «ядрами». Смотрелось это… красиво. Один из Гвардейцев, бедолага, получивший приказ сопровождать меня до ворот Академии, подошедший вместе со мной к краю этой ямы, переменился в лице, увидев и осознав то, что видит.

Он побледнел и не смог удержаться от того, чтобы бросить испуганный взгляд на меня. Однако, нельзя сказать, что в этом взгляде его был только испуг. Жадность и борьба с собой в этом взгляде тоже были. Но страха, конечно же было больше. И я его понимаю: ведь каждое «ядро» — это убитый монстр, демон или… человек. Гном, эльф, дварф, зверолюд — кто тут ещё у местных в одном ряду по разумности с человеками стоит? Не так важно. А здесь, в этой яме, прямо сейчас лежали тысячи «ядер». То есть — тысячи жизней. Такое количество не купить и не выменять, только, если ты не скупщик Гильдии, конечно. А значит, тот, кто в этой яме умер, был, как минимум, причастен к смертям всех тех, с кого эти «ядра» были собраны. Как минимум, причастен…

Я и сам хмурился, глядя на эти россыпи красивых, тускло переливающихся маленьких сфер. Хмурился, ведь моих тут было не больше трети…

Откуда вообще это всё? Ответ достаточно прост: удар «Спутника» был столь силён и разрушителен, что полностью уничтожил тело лучника вместе со всей его экипировкой, включая оружие, броню, Артефакты и зелья. В том числе и все «пространственные» хранилища, будь то сумки, кольца, браслеты или что-то ещё. Вместе с их содержимым. Исключение составили только «ядра», так как они, как уже раньше мной упоминалось, неразрушимы обычными методами.

Вот и получилось: сгорело всё, остались только «ядра». Те, которые были у него самого, и те, что были украдены у меня в Крепости Фэр. И их количество впечатляло, наводя на невесёлые мысли, учитывая судьбу Гарнизона Крепости, и отсутствие на тех телах их «ядер».

Сферы, взятые мной с нежити, опознавались легко — у них был свой специфический оттенок. Остальные… какой-то идентификации не поддавались. Их можно было условно разделять лишь по сродству с энергиями — это влияло на цвет. Ну, ещё по рангу. Но, в том-то и дело, что близость, например, к огню или воздуху, мог иметь не только маг, воин или ремесленник, но и какой-нибудь дикий монстр. То же относилось и к рангу.

Что ж, пришлось мне выпускать из сумки всех моих улучшенных «Мусорщиков» и «натравливать» их на эту кучу. Сам, лично, я бы не справился с её разгребанием и за несколько дней, даже используя совковую лопату: напомню — их были тысячи. Притом, не одна или две, а что-то явно свыше десяти по грубым приблизительным оценкам, которые можно было бы дать «на глаз».

Пока мои Дроны занимались кратером, я отошёл к трупу кинжальщика.

Тут ситуация была иной. Тут сохранилось и тело, и Артефакты, и даже, частично, его одежда.

Сумок у него не было. Роль пространственного хранилища выполняли кольца, пояс и оба наруча. Пояс… был под завязку набит «ядрами». В наручах, в одном были какие-то зелья, а в другом — Артефакты, в основном, оружие: метательное, стилеты, когти, какие-то иглы, удавки, топорики, клевцы, короткие мечи, что-то вроде кунаев… Много чего там было: одних сюрикенов видов восемь или девять. Я особенно не вникал, пошарил немного, полистал специальные «листы»-полочки, на которых, в ведомом и удобном только хозяину порядке крепилось всё это, да и закрыл — «привязки» на них не было, так что доступ был свободный. Сильного интереса весь этот хлам у меня не вызвал — чего-то выше S-ранга там всё равно не валялось. А какая разница, какую это имеет форму, и насколько круто выглядит, если этим даже не поцарапаешь никого из «свиты» Босса «Уважухи»? Не говоря уж про самого Босса… да даже мою собственную руку ничем, из всего этого пафосного мусора, не проколешь. Так, если только на продажу, какие-нибудь мелкие расходы компенсировать, или подарить кому…

Кстати, о деньгах: монеты тоже были. И довольно много: минимум, половина Гарнизонной казны. Вторая, скорее всего, у лучника находилась. Они, похоже, всегда всем поровну делились. И «ядрами», и деньгами, и «фрагами».

Кольца, все пять, оказались «привязанными». Их я отложил, не пытаясь сломать на месте. Потом посмотрю — может, даже попробую «привязку» вскрыть, не портя самого Артефакта. Теоретически, это было возможно. Вот и будет у меня возможность проверить эту теорию на практике.

Особняком от всего этого мусора было «ядро». «Ядро», сформировавшееся на самом теле. Оно в восприятии очень напоминало то, которое я поднял с трупа Молодого Зелёного. То есть, верхняя планка SS-ранга. Почти уже тройная S, но ещё пока немножечко не дотягивает.

Отливало оно едко-зелёным цветом. И ощущалось… очень похоже на то, как ощущалась та дрянь, которую я в болоте изгонял из ран, оставленных кинжалом этого «инвизера».

Это что же? Получается, не свойством Артефакта то было, а Навыком самого «инвизера»? Хм, что ж, возможно. Про сродство с Ядом мне в Академии приходилось слышать. Редкая штука. Не такая редкая, конечно, как Смерть, но всё-таки. С такими массовыми вариантами, как: Огонь, Земля, Вода, Воздух — не сравнить.

Вообще, нельзя сказать, что какая-то Стихия даёт больше преимуществ, чем другие, как нельзя сказать и то, что какая-то из них безусловно мощнее. Все они одновременно и рядовые и читерские — полностью зависит от пользователя. Это, как и с боевыми искусствами: нельзя сказать, что какое-то сильнее или лучше, ведь «Побеждает не стиль, побеждает боец», и «Бьют не по поясу, а по лицу».

Яд был сложной Стихией, капризной. И многогранной: от прямого лечения, создания особо сильнодействующих зелий, приготовления самых сложных и вкусных блюд, до прямого отравления, мгновенного убийства, «отложенной смерти» и AOE-атак. К примеру, применением Стихии Яда, можно объяснить массовое усыпление Гарнизона в ночь атаки на меня. Возможно, именно этой атакой и моё внезапное пробуждение объяснить можно: она на мне не прошла, в силу моего высоченного уровня и сопротивления воздействиям, но саму я её почувствовал, что и заставило проснуться.

Пожалуй, этой же версией достаточно логично объясняются и действия лучника в ту ночь. То, что он стрелял сразу, без спроса и предупреждения, и сразу S-ранговой стрелой. Ведь, если взять за данность то, что Гарнизон был накрыт массовой высокоранговой усыпляющей атакой, то любой, кто остался на ногах — Хай. Враждебный Хай на атакованной территории, где союзников или нейтралов быть просто не может. А ещё и с высокой долей вероятности, не просто «левый» Хай, а тот самый, который является их Целью.

В целом, звучит правдоподобно.

На дне кратера нашлось такое же «Ядро». Тоже: самый верх SS-ранга. Только сродство у него было другое. По ощущениям, вроде бы Ветер и что-то ещё. Но Ветер более ярко выраженный.

Ветер и Яд… хорошее сочетание. Синергетически усиливающее партнёрство. Мощная парочка… была.

Кстати, в поясе, в кармашке «быстрого доступа» у «инвизера» лежала Карточка Гильдии Авантюристов с именем «Лорн» выданная… здесь, в Авалоне. Золотая Карточка. По виду, довольно затасканная и старая. А ещё… она чувствовалась как-то странно. Эта странность едва-едва, практически на уровне погрешности, улавливалась той моей частью, которую я для себя определял, как Навык Артефакторики. Карта будто бы слегка, совсем незаметно, вибрировала в моих руках. Причём, не всё время, а периодами, короткими… сигналами?

Хм, о чем-то это мне напоминало, но что-то я никак не мог сообразить, о чем именно. Потупив с полминуты, я махнул рукой и убрал Карточку. Если не вспомнил, значит, не важно. Было бы важно — вспомнилось бы. Или ещё вспомнится само собой, позже.

Глава 13

* * *

В Академии особых проблем не было. Даже дежурный на пропускном пункте артачиться не стал из-за отсутствия у меня Студенческого Билета (тот сгорел в «Уважухе» вместе с остальным барахлом, Патентом и Перстнем). Дождался, пока я подойду к дверям, включил специальный «разговорный» экран (что-то вроде Земного домофона последних версий, того, который с камерой и дисплеем), уточнил имя, звание, цель прибытия и пропустил. Даже для вида томить не стал, изображая, что посылает запрос по инстанциям. Видимо, мой «Спутник» привлёк достаточно внимания, чтобы «инстанции» уже сами все запросы сделали и ответы, как получили, так и послали.

В общем, меня пропустили. Я вошёл. Сопровождающий Гвардеец вернулся к своим обязанностям.

На территории же какие вообще проблемы? Спокойно дошёл до общежития Бытовиков, договорился с Комендантом о предоставлении мне моей же старой комнаты. С ним же договорился о запасном свеженьком комплекте одежды — не в одном же плаще на приём к Императору идти? Плащ, конечно, хороший, дорогой, красивый, но один… На торжественной церемонии — не комильфо.

Почему к Коменданту? Ну, так Комендант общежития Факультета Бытовой Магии — это особенная личность. Если Бытовики, сами по себе, это эссенция оборотистости, спокойствия, здравомыслия житейской смекалки, то Комендант их общежития — квинтэссенция!

И плевать, что к Магии у него способностей нет — все должности обслуживающего персонала Академии занимают «бездари», ему это обстоятельство совершенно не мешало за те годы, что он уже на этом месте, обзавестись кучей самых разнообразных связей, как внутри Академии, так и за её пределами. В том числе, и со всеми выпускниками Факультета, что успели пройти мимо него за эти годы. Так что, для Коменданта Юруса, невыполнимых задач не существует. Вопрос только в стоимости его услуги…

Но, деньги у меня имелись, а сама услуга, по его меркам, пустяковая. Так что, почему бы и нет?

Дальше? Честно говоря, я ожидал вызова к Ректору Академии. Вот было у меня такое нескромное предположение, что тот захочет со мной пообщаться. Было. Но, не оправдалось. Видимо, я слишком хорошо о себе подумал. Слишком возгордился, посчитал, что достаточно «крупная лягушка» теперь, чтобы целый Ректор удостаивал меня аудиенции, как только я появляюсь в его Академии!

Ну, да не больно-то и хотелось.

Спокойно вымылся, спокойно переоделся. Даже поспать бы, наверное, успел, если бы лёг. Но кушать хотелось сильней, чем спать. Поэтому, сон отложен был на потом. Вместо него был предпринят поход за территорию Академии. К Али. Давненько я уже его свежими фруктами не лакомился! А то ведь всё сухофрукты, да корнеплоды…

И больше скажу: пока я у него заседал, ничего страшного, серьёзного, неприятного или неотложного не случилось! Хозяин заведения был мне рад. Узнал — как-никак постоянный клиент его. Можно сказать, завсегдатай. Порадовал и меня свежей партией всяких разностей, только-только к моему приходу ему оставленных. Сделал комплимент тому, как хорошо на мне «халат» Мага смотрится. Спросил, почему раньше такие не носил, студентам ведь за территорией Академии разрешается. На что я лишь беспомощно пожал плечами и развёл руками. Ведь действительно разрешается. Да только мне обычно лень было переодеваться для моих прогулок: не запрещено в форме по городу ходить — и то ладно. А почему в этот раз надел? Так, что мне Юрус достал, то и надел. А достал он «халат» Мага. Да ещё и довольно дорогой, из хорошей ткани, с богатой вышивкой. Такой, насколько я в одежде вообще понимаю, золотых на сорок потянуть может. Или на пятьдесят… Ну так и отсыпать мне ему за его «маленькую услугу» пришлось полную сотню. Ну а что вы хотели? Это Юрус! Помните, я про цену уже говорил, да? Так вот — это она, цена. К нему с пустяками лучше не подходить — он любой пустяк выполнит так, что он будет дороже чугунного моста стоить. Правда, и результат будет настолько хорош, насколько это вообще возможно.

Вот и тут: одежка как раз для официального приёма у Императора. Дорогая, элегантная, не противоречащая моему статусу, достойная Графа. Да ещё и размерчик умудрился именно мой подобрать, словно у него в глазах рентген, совмещённый с лазерными измерителями и суперкомпьютером. Что тут скажешь — Юрус.

Я, поглядев на себя в зеркало, даже решил, что к такому наряду неплохо бы и побриться.

Пришли за мной к Али. Я как раз, к тому времени успел позавтракать, и мы с ним просто сидели, трепались ни о чём. В принципе, я именно такое развитие событий предполагал, когда оставлял всё своё лишнее барахло в комнате общежития. «Лишнее» — это значит всё. Кроме одежды и обуви. Поснимал и повытаскивал все Артефакты с тела и из ушей, все кольца, все браслеты и сумку. Всё оставил. Даже денег брать не стал.

Почему? Тут всё просто: так и так бы пришлось снимать и оставлять. Не в общаге, так уже во Дворце. У Яго на все приёмы жесткие правила: никаких Артефактов в непосредственной близости от него. Пусть, тело его уже излечено, но новость эта не тиражируется, и порядки не меняются. Как было всё у них заведено эти годы, так и продолжает быть теперь.

Единственная разница: на официальные торжественные мероприятия не заставляют переодеваться, можно пройти «в своём». Но проверка «рамкой» и ручными «металлоискателями» всё равно будет — это неубиваемо.

Вопрос: где моё барахло будет в большей безопасности — в комнате общежития или под охраной во Дворце… сложный вопрос. У меня нет на него ответа. Да, в принципе, он меня и не беспокоит. Мне просто удобнее именно так. А украдут или нет… Ну украдут — и что? Мир рухнет? Или я больше «заработать» не смогу? Ничего уникального там всё равно нет.

На что я фрукты у Али покупал, если денег не брал с собой? Ну, у нас с ним достаточно доверительные отношения. Он без проблем на мой «счёт» может записать до пары сотен монет. Золотых, естественно. Обманывать мне его ни к чему. Да и не солидно — целый Граф, как-никак.

В общем, за мной пришли. Солидная группа из трёх важных серьёзных Гвардейцев сто пятидесятого уровня каждый. Им даже говорить ничего не пришлось: молча зашли, молча остановились, молча дождались, пока я попрощаюсь с Али и, кивнув, пойду с ними. А дальше… Приём. Совершенно привычная уже для меня процедура: пышность, роскошь, пафос. Ряды Гвардейцев, красные дорожки, Яго в золотой маске и парадном облачении. Всё это в большом зале приёмов. Не знаю, как он тут правильно называется.

Пафосные речи. Вручение Карты Императору… Откуда взялась карта? Ведь все мои вещи погибли в «Уважухе». Ответ простой и достаточно логичный, если подумать: нарисовал. Дали время перед приёмом. Предоставили и бумагу, и писчие принадлежности. Особой художественной ценности мои каракули не несли. Да я и не старался. Так, несколькими штрихами, максимально схематично накидал положение реки, Крепости и пары соседних стран. Ведь, как мне объяснил встретивший меня во Дворце и отвечавший за проведение мероприятия распорядитель, имени которого я не спросил, а он не спешил представляться, действие-то символическое. Такое же символическое и условное, как устный акцепт согласия на выполнение Квеста или вступления в Группу. Не так важно, что именно там будет нарисовано — Система зачтёт и доступ к Локации откроет. А уж, где Эппл находится фактически, все, кому надо, и так знают. Так что, потеря карты — не проблема.

Вручение карты Императору. Вручение нового Дворянского Перстня и Патента Императором мне. И никаких отдельных аудиенций после Приёма. Никаких многозначительных фраз и разговоров. Всё чётко и формально. Совершенно безинформативно. Возблагодарил за подвиг, наградил, пожаловал, вручил, отпустил.

Самому напрашиваться на аудиенцию? Эм… а зачем? Так-то, если подумать, мне нечего сказать Императору, если уж он сам не желает с меня спросить за «шум» на главной площади столицы его Империи. Если он удовлетворён данными мной ранее Анне объяснениями. Да и я, опять же ранее, уже признал при свидетелях, что удовлетворён. Вот так вот просто исчерпывается инцидент… когда ты Хайлевельный Герой выше трёхсотого уровня с Артефактами массового поражения SS-ранга, висящими «на орбите» над Дворцом. Дипломатия, блин…

* * *

Глава 14

* * *

Два полных обнуления вещевых запасов почти подряд — это всё-таки неприятно и довольно дискомфортно. Уникальность-уникальностью, но без той же совершенно рядовой и неуникальной зубной щётки или бритвы — жить, как минимум, неудобно. Не говоря уж о чем-то вроде мыла, туалетной бумаги или запасных трусов. Понятно, что в Геройской среде и соответствующих книжных произведениях о таких «незначительных» аспектах обычно не говорится, ведь Герой же должен быть брутален, крут и стоек. Должен превозмогать любые сложности и невзгоды бытового плана играючи… Но, блин, попробуйте «превозмочь» отсутствие туалетной бумаги в Локации с хвойным лесом! В котором лопуха обычного, днём с огнём не сыщешь! Или трусы не менять хотя бы дня четыре…

Нет уж! Пусть другие Герои будут брутальными. Я же пойду на рынок и докуплю себе всё, что нужно для нормальной, комфортной повседневности в условиях поля или города.

Собственно, этим я и занялся, закончив официальные дела с Дворцом. Ибо, никто не знает, как скоро сработает «буст Героя» и закинет меня в очередную совершенно дикую жопу мира, где простейший рулончик будешь величайшим чудом цивилизации считать… недостижимым.

Здесь же: столица. Тут куча народа проживает. Соответственно: торговля, рынки, магазины, базары. Идеальное место, чтобы затариться всем необходимым. Тем более, даже в Гильдию нет необходимости заходить за наличными деньгами — они и так есть после обшманывания тела «инвизера». Даже в большем, чем нужно, количестве. Настолько большем, что Жаба не задавила извозчиком воспользоваться после повторного визита в Академию за оставленными там хранилищами: как-то я без них, в этом мире, уже себя голым чувствую.

* * *

Благословен будь тот Ремесленник, или уже его память, который первым придумал делать пространственные Артефакты для хранения разных бытовых мелочей! Пользу и удобство такого Артефакта трудно переоценить. Особенно, когда перед тобой огромный рынок, а у тебя водятся финансы в таких количествах, что ты половину этого рынка можешь скупить, не напрягаясь, не торгуясь и не обращая внимания на цены. Процесс шоппинга в таких условиях действительно начинает превращаться в ни с чем не сравнимое удовольствие, переставая быть занятием тяжким и каторжным.

А ещё, этот процесс успокаивал. Не зря шоппинг выделяют на Земле в один из весьма эффективных способов антистрессовой терапии. Умеренный шоппинг, разумеется. И при отсутствии противопоказаний, таких как «шопоголизм».

Вот и меня это хождение по магазинам, магазинчикам, лавкам и лавочкам привело в самое благостное состояние духа, позволив временно забыть и о пирамиде черепов в Крепости Фэр, и о недавно совершённом собственноручном убийстве двоих людей. И о интригах Империй и о самом «бусте Героя»… а зря, пожалуй. Он ведь никуда не делся.

Поэтому, когда, срезая путь и проходя по безлюдному двору, впереди, в проходе я увидел спокойно стоящего человека, то сперва даже не придал этому значения. Ну стоит и стоит? Почему это обязательно должно касаться меня? Ну, выход из двора только один — этот. Второй — тот, через который я и вошёл. Выход представляет собой арку в здании, на подобие питерских, очень похожую на ту, знаменитую, из «Брата 2», где Сухоруков из «Максима» джип расстреливал.

Ну, стоит человек ровно по центру арки на границе света и тени. Ну, ненаправленная, пассивная «Оценка» в нём «триста плюс» ощущает. Ну, руки на груди сложил. Ну, смотрит прямо на меня… Не, ну мало ли? Я чё, Центр Мира? На мне Свет Клином сошёлся?

— Стой! — расцепил руки и одну вытянул в моём направлении, подняв ладонь пальцами вверхон.

Сошёлся…

— Я — Центр Мира, — задумчиво произнёс вслух я, остановившись и даже приложив палец к верхней губе.

Разговаривать самому с собой — такое себе… Тех, кто этим грешит, за сумасшедших принимают и сторонятся. Я это знаю. Но, с другой стороны, трудно избежать появления этой привычки, когда месяцами находишься в одиночестве. Когда других собеседников, кроме самого себя, в округе и нет. Не с нежитью же переговоры вести? Ей и говорить-то нечем. Не с кротами философию Канта обсуждать. Черви для этого больше подходят… Жаль только, что на тех глубинах, где я сидел, ни кротов, ни червей не водится. Вот и подзаработал себе ещё одну, очередную, профдеформацию: не всегда могу с уверенностью утверждать, сказал я в слух что-то или только подумал об этом. Как и наоборот.

— Что, прости? — даже сбился с настроя стоящий напротив человек.

— Я говорю, что Мир вращается вокруг меня. Значит: я — Центр Мира, — послушно пояснил свою мысль ему я. В конце концов, разговаривать всегда лучше, чем драться. Ещё лучше, правда, договариваться… но это уже из разряда бесплодных идеалистических мечтаний.

— А на основании чего ты пришёл к такому… интересному выводу? — склонил голову набок, опустивший руку человек. Почему я называю его так размыто и расплывчато? Только потому, что я всё ещё сомневался, кто передо мной: мужчина или женщина.

Рост — средний. Телосложение — среднее, да ещё и скрыто довольно свободной одеждой, надёжно маскирующей фигуру. Высокий воротник прятал от меня шею собеседника, от того, кадыка, по которому можно было бы сделать более или менее однозначный вывод о половой его принадлежности, я сделать не был в состоянии. Причёска… причёску тоже не было видно из-под головного убора. Голос?

С голосом тоже всё было неоднозначно: он не был достаточно груб для того, чтобы признать его точно мужским, но и не был женственным. Руки… ну, они не были слишком нежны, но и грубыми мужскими ладонями их назвать было тоже нельзя. Оттого, пока и такой широкий термин — человек. Не эльф, не гном, не зверолюд, не демон. Других рас я пока не знаю. Не то, чтобы я не видел их представителей на базаре сегодня — видел. И много. Но их названий не знал.

— Я — здесь, — показал на себя пальцем я. — Ты — там, — показал на него. — Он — там, — показал на человека, вставшего в противоположном проходе, перекрывая мне путь к отступлению. Тот, кстати, тоже не ниже трёхсотого ощущался. — Они: там, там, там, там и там, — последовательно показал я на людей, разместившихся на крышах домов по периметру двора. — Вы вокруг, я — в центре. Значит, что? Значит я…

— … Центр Мира, — договорил за меня стоящий напротив человек. — В логике твоим рассуждениям не откажешь. Довольно спорной, небезупречной, но логике. Как тебя зовут, Центр Мира?

— А разве вы не знаете? — искренне удивился я. — Полная Пати плюс один, Хайлевелов триста плюс, ищущая встречи с… не зная, с кем?

— Да, — ответил человек. — Неудобно получилось. Понимаешь, у тебя есть вещь, которая тебе не принадлежит.

— Оу? — показал на себя пальцем я, удивившись ещё сильнее, чем раньше. — У меня?

— Да, — кивнул своей окапюшоненой головой собеседник. Что? А разве я не сказал, что «довольно свободная одежда, маскирующая фигуру», это нечто, что больше всего напоминало чёрную католическую рясу с капюшоном. Или кинематографическую пародию на эту рясу… или игровую. Поскольку, монах — это аскеза и нарочитая бедность: самое грубое серое или коричневое сукно, подпоясанное толстой пеньковой верёвкой. А здесь: дорогая черная, атласно поблёскивающая ткань с золотой узорной вышивкой по подолу, по краю капюшона и по краю рукава. И подпоясано красивым витым шнуром золотого цвета с изящными кисточками на концах. Никакой аскезой тут и не пахло.

Однако, капюшон закрывал всю верхнюю половину лица, оставляя едва видимыми лишь губы и подбородок… по которым, опять же, судить о половой принадлежности было сложно.

«Игровая» логика подсказывала мне, что вижу я перед собой Мага или Клирика. Логика же тактическая говорила, что Маг или Клирик не стал бы перекрывать собой выход, то есть становиться на главном направлении возможной атаки или прорыва. Это скорее работа Танка.

Иллюзия? Нет, «чувство Смерти» говорило мне о том, что, кто бы не стоял передо мной, он, по крайней мере, жив. Большего понять пока не удавалось.

— А что за вещь? — заинтересованно спросил его я. — Ты не мог ошибиться?

— Мог, — чуть кивнул мой собеседник. — Но вероятность этого ничтожна.

— Так что за вещь? — повторил вопрос я.

— Карточка.

— Карточка?

— Золотая Карточка Гильдии, — произнёс он. Я хотел ещё раз тупо и с непониманием переспросить: «Карточка?», но тут вспомнил кое о чём и понял, о какой Карточке речь.

— Вот эта Карточка? — покопавшись во внутренних кармашках сумки, в которой уже подскопилось изрядное количество всякого барахла, достал искомый предмет и продемонстрировал его собеседнику я.

— Похожа на неё, — вновь чуть кивнул своей головой он, а те, что на крышах, напряглись. Оружия никто не доставал, на меня не направлял, но я был уже того уровня, когда этих признаков и не требовалось, их напряжение я ощущал буквально всей кожей. — Что на ней написано?

— «Лорн. Авалон», — покладисто прочитал вслух я.

— Это она, — кивнул собеседник. — Отдашь её мне?

— Так-то, если вам нужна только она, то нет проблем, — сказал я и нарочито неторопливо небрежно бросил её ему. Естественно, он, не напрягаясь, выхватил её из воздуха, едва двинув для этого одной рукой.

— Не только, — ответил он. Прозвучало это не слишком обнадеживающе. Я бы даже сказал, зловеще. По крайней мере, для меня.

— Значит, вы, парни, тоже с ними, — тяжело вздохнул я, готовясь к бою и надевая на глаза свои «мониторные» очки.

* * *

Глава 15

* * *

Не дают мне нормально расслабиться, нехорошие люди! Даже шопингом толком отвлечься не получилось. Вот ведь… Вообще, такая неприятная тенденция начинает прорисовываться, что, чем более высокий уровень у меня появляется, чем сильнее я становлюсь, тем короче становятся временные промежутки, в которые меня оставляют в покое, не втягивая в какие-то сомнительные дела либо разборки.

Фактически, последнее время, меня никто не трогал только тогда, когда я сам забуривался куда-нибудь в очень труднодоступные места, вроде зачищенной, но не закрытой «Уважухи», Проклятого «радиоактивного» болота или дальних коридоров Данжа на S+. Каждый же раз, как я высовываюсь, начинается какая-то очередная фигня.

Меня такая тенденция расстраивает. Нет, ну а кого бы не расстроила?

С другой стороны, в том, что мне конкретно сейчас не дали расслабиться, есть и положительные моменты. Первый из них: время реакции. Не пришлось преодолевать инерцию «мирной жизни», чтобы перейти в «боевой режим». В то состояние, когда ты, в первую очередь, начинаешь мыслить иначе. Рассуждать иными категориями.

Бросив Карточку незнакомцу, я не только достал очки, но и чуть тряхнул свободной рукой, выпуская наружу из хранилища в наруче восемь маленьких шариков, которые в «камуфляжном» режиме бесшумно скользнули к земле, а после так же тихо и малозаметно раскатились по сторонам.

Очки я водрузил на переносицу уже достаточно демонстративно, старательно привлекая внимание к ним и отвлекая от другой руки, в которую уже скользнул «пульт» — специальное приспособление для управления моими относительно автономными Артефактами, вроде «Спутника», «Светляков» или вот этих вот шариков, в условиях боя.

Планшет хорош: он многофункционален, удобен, имеет приятный интерфейс, кучу возможностей для различных гибких и тонких подстроек. Но всё это хорошо в хоть сколько-то спокойной обстановке, когда можно хоть на несколько секунд сосредоточить своё внимание на нём, не рискуя тут же лишиться головы.

«Пульт» же был намного проще, топорнее, грубее, но на него, по крайней мере, не требовалось смотреть в процессе использования. Однако его, в сочетании с очками, вполне хватало, чтобы, например, зафиксировать цель для «Спутника», активировать открытие огня, или вот так, как сейчас, привести в рабочее состояние односторонний Портал по заранее выбранному «маяку».

Шарики, раскатившиеся по сторонам — это, естественно, усовершенствованные «портальные камни». Точное позиционирование их обеспечивает висящий надо мной и постоянно за мной следующий на высоте в пяток километров «Светляк». Он же, с той же высоты, проецирует октаграмму, пересылая мне на очки размер и картинку этой проекции. Размером можно управлять с «пульта», зажимая и отпуская одну из двух кнопок — «меньше» и «больше» соответственно.

— Декс, назад! — коротко и резко крикнул один из тех Хайев, что облюбовал место на ближайшей крыше. — Ты в зоне действия Арта! — тот, к кому обратился этот «глазастик», с, видимо, сильно прокачанной Наблюдательностью, Оценкой, Обнаружением ловушек или ещё каким подобным Навыком, не стал тупить, тормозить или дожидаться пояснений. Он отступил сразу после первого же окрика.

Однако, не смотря на повисшее напряжение, атаковать меня пока не спешил.

— С «ними»? — даже не повернувшись в сторону Глазастика, обратился он ко мне, словно того и вовсе не существовало, как и его окрика. — Кого ты имеешь в виду?

— Тех, кому раньше принадлежала Карточка, — так же не спешил пока жать на «красные» кнопки я. И на ту, что активировала «Спутник» по зафиксированной цели, которой, понятное дело, являлся «монах».

Так-то, эффективнее, пожалуй, было бы навестись на Глазастика, но, к сожалению, функционал «пульта» был ограничен — зафиксировать я мог только ту цель, на которую непосредственно и прямо смотрел в момент фиксации. Дальше уже зрительный контакт не был обязательным: «Спутник» сам продолжал «вести» выбранную цель — не зря же я на систему наведения «ядро» целого SS-ранга потратил. Ей, кстати, не было помехой и то, что «монах», отступив, оказался полностью под аркой прохода, то есть, сверху вроде бы не просматривался. Вроде бы. Вот только трёхэтажный дом, это не SS-ранговый броневой купол Бункера, его мой «Спутник» «просветить» мог без особого напряжения. А уж о пробивной способности «Линзы» и говорить нечего.

Ни ту «красную» кнопку, которая активировала срабатывание Портала.

То есть, ни бить, ни бежать я пока не спешил. Хоть и был готов к тому и другому. Причём, в том числе, и вдавить обе кнопки одновременно, получая профит ещё и от темноты, накрывающей значительную территорию в момент накопления «заряда» «Линзой».

— Тех, кто объявил на меня охоту, — дополнил свой ответ я.

— Охоту… — медленно и раздумчиво повторил моё слово «монах», словно бы пробуя его на вкус. Потом добавил уже нормально:

— Нет, мы не «с ними». Нас, собственно, именно «они» и интересуют. Поэтому, я и не знаю твоего имени. Ты, кстати, так до сих пор и не представился.

— Вежливые люди, сначала представляются сами, — оскалил зубы в неприятной улыбке я. Напряжение готовности к началу ведения активного боя начинало сказываться на нервах. В таком состоянии вообще достаточно сложно вести какие бы то ни было разговоры — трясти начинает. Как бы ты ни был «привычен» или подготовлен, реакции организма очень сложно контролировать. Да и не целесообразно.

— А никто и не говорил, что мы люди, или, что мы вежливые, — скривил свои губы в ответной улыбке «монах», чем градус напряжённости ситуации только повысил. — Как к тебе попала эта Карточка? И где ты последний раз видел её владельца? Как давно ты его видел?

— Полдня назад, — ответил на его вопрос я. Просто не считал нужным скрывать эту информацию. Не видел в том своей выгоды. — На Дворцовой Площади.

— Ты не ответил, как получил Карточку? — настоял на своём «монах».

— Снял с трупа, — снова оскалился я.

За этим моим заявлением последовала почти минута тишины, во время которой, общее напряжение не спадало. Но и не росло. Мой собеседник «переваривал» моё заявление. И, наконец, переварив, спросил.

— Лорн… мертв? — и в вопросе этом звучала очень большая доля сомнения пополам с непринятием факта.

— Не знаю, — ответил ему я. Хотел ещё пожать плечами, но ситуация не располагала к лишним телодвижениям. Не хотелось провоцировать ими каких-то незапланированных реакций. — А как он выглядел? Что собой представлял? Как возможно его опознать?

— Лорн — высокий, худой до неприличия представитель расы людей. Хайлевельный Рога. В качестве основного оружия предпочитает использовать SS-ранговый танто, — достаточно точно и подробно описал моего недавнего «инвизера» «монах». Правда, видел я его только уже в качестве трупа, причём полностью обескровленного, от того и не думал, что та болезненная, даже несколько уродливая худоба могла быть у него прижизненной, а не последствием иссушения. Хотя, одно другому не мешает.

— Этот танто? — нарочито медленно, чтобы, опять же, не провоцировать, извлек из поясного хранилища кинжал «инвизера». Нет, ну а что, кто-то думал, что я не потружусь этот вот ножичек найти? Если уж его полезность для меня, на моём нынешнем уровне и при наличии кинжала Босса, достаточно сомнительна, то он, как минимум, денег стоит. И больших денег!

Последовала ещё почти минута тишины, во время которой, напряжение снова не росло и не падало.

— Этот танто, — медленно подтвердил по прошествии этой минуты «монах», даже слегка и замедленно кивнув своей головой. — Где тело?

— Забрали Имперские Гвардейцы куда-то во Дворец. Я не интересовался.

— А Лей? — задал следующий вопрос «монах». — Владелец танто и карточки был один?

— Нет, не один, — не стал играть в несознанку я. — С ним был лучник. Довольно болтливый.

— Сбежал? — осторожно уточнил мой собеседник.

— Нет, — ответил я.

— Тело так же у Гвардейцев?

— Нет, — ответил ему я. — Тела не осталось. Как и лука, как и личных вещей.

— То есть, он, всё-таки, сбежал?

— Нет. Не сбежал. Сгорел. Полностью. Вместе с фонтаном, на котором стоял.

— Как ты можешь быть уверен в его смерти, если не осталось тела? — всё ещё не был удовлетворён ответом «монах».

— От него осталось «ядро». Достаточный повод для уверенности? — сказав это, я неторопливо спрятал танто и достал из ого же поясного хранилища два SS-ранговых «ядра», ни на миг не выпуская из своего внимания окружающих, и не убирая пальца левой руки с кнопок «пульта», благо эти «ядрышки» хранились у меня в отдельном внутреннем кармашке и долго искать их было не надо.

Долго любоваться переливами маленьких сфер я не дал, вернув их в пояс.

— Ещё вопросы? — вновь ощерился я. Вся эта болтовня пока нисколько не настроила меня на мирный лад. Не убедили меня эти речи в том, что мы можем всё-таки разойтись без драки. Некоторая вероятность такого развития ситуации, несомненно, была, и именно поэтому я ещё не атаковал. Но…

— Так всё-таки, как тебя зовут? — подумав, спросил «монах». И прозвучало это… как-то так очень похоже на знаменитую «мемную» фразу: «А не пиз***бол ли ты, часом?». Что ж, у него имелись основания сомневаться.

А вот у меня достаточно серьёзных оснований скрывать свою личность, на самом-то деле и не было. А чистая принципиальная вредность бывает контрпродуктивна.

— Иван, — поразмышляв несколько секунд, ответил я.

— Иван… — произнёс «монах», словно бы проверяя это имя на вкус. — Просто, Иван?

— Герцог Эппл, — добавил я, подвигав пальцами правой руки, на одном из которых был новенький Дворянский Перстень. После множества прежних недоразумений, я больше не игнорировал обязанность носить его, при перемещениях по городу, во избежание новых. Уверен, и окружившие меня Хайи, его заметили, просто рассмотреть его с их мест положения было достаточно проблематично. Да и Герб мог не быть им знакомым, так как появился в этом мире достаточно недавно. От того и подобный вопрос. Я считаю его в достаточной степени логичным.

А вот то, что я логичным не считаю, то чего я совершенно не ожидал, так это реакции, последовавшей за моим представлением.

Секунд двадцать тишины, после чего «монах» сделал какой-то условный знак правой рукой, развернулся ко мне спиной и спокойно ушёл, не сказав ни слова. Так же поступили и остальные шестеро. С поправками на то, где каждый из них находился в это время. Ну, то есть, по крыше не всегда есть возможность именно уйти, и именно спокойно. Кому-то пришлось для этого и слегка попрыгать. Но сути происходящего это не меняет: они просто развернулись и ушли, только лишь услышав моё имя и титул!

Офигеть, не встать! Да что тут вообще происходит?!!

* * *

Глава 16

* * *

Небольшое помещение без окон, с минимумом мебели: два мощных стула из массива какого-то редкого и дорогого дерева с изящной тонкой резьбой и удобной спинкой, выполненный из того же материала и в том же стиле обеденный стол, полусфера, намертво прикреплённая к центру потолка, дающая достаточное количество света, чтобы в помещении было комфортно находиться, не щурясь и не напрягая глаза. На столе посуда, подставка с салфетками, столовые приборы на одну персону. На полу, поверх отполированного до блеска паркета, был расстелен мягкий живописный ковёр, изображавший какую-то эпических масштабов битву.

Один из стульев занимал высокий широкоплечий, но несколько худой мужчина в простой свободной «домашней» одежде, выполненной, однако, из очень недешёвых тканей. Да и качество покроя, тщательность проработки швов, отдельных элементов, общая элегантность — выдавали немалую цену надетых на него вещей. Он кушал суп из глубокой тарелки.

Второй стул был свободен. Помещение имело один вход и один выход. Дверь «входа» отворилась, и в комнату вошла девушка с подносом в руках. Дверь за ней тихонько затворилась.

Девушка была невысокой, стройной, но не худой, имела светлые волосы и черные брови. Одета она была в нечто свободное и брючное, но очень ей идущее. Волосы были собраны сзади в простой, но элегантный «хвост». На лице, если и была косметика, то наложена та была настолько филигранно, что заметить её смог бы только какой-нибудь профессионал-визажист.

Ослепительной красавицей назвать её, однако, было всё же нельзя, да она, видимо и не стремилась к созданию такого впечатления, но симпатичной и привлекательной она являлась несомненно.

Девушка прошла к столу и составила с подноса на него принесённые блюда, коих, кстати, было не так и много: пара порций разного жаркого с гарниром, салат в глубокой салатнице, тарелочка с нарезанным хлебом, соусник с каким-то соусом. Пожалуй, принесённой ей еды почти без избытка хватило бы ровно на одного едока. Конечно, едока с хорошим аппетитом.

Составив блюда, девушка не ушла. Она опёрлась бедром о край стола и повернулась к сидящему на стуле мужчине. Выражение её лица выражало открытое любопытство. Почти что детское. Казалось, ей просто интересно наблюдать за тем, как этот мужчина ест.

Того, кстати, её взгляд, как и её присутствие, и её поведение ничуть не смущали. Было видно, что эти двое очень давно и хорошо знакомы.

— Хочешь спросить — спроси, — не отрываясь от своего занятия, произнёс мужчина голосом, слегка слишком ровным и малоэмоциональным, чтобы это не резануло по слуху стороннего человека… если бы такой здесь был. Но «сторонних» здесь не было, а девушку такое его звучание не смущало так же, как мужчину её сидение на столе перед ним.

— Хочу, — ответила она, с лёгким кивком.

— Спрашивай, — милостиво продублировал своё первое разрешение мужчина.

— Что это, огр демона отымей и проглоти, такое было на площади? — всплеснула девушка руками, однако улыбаться не перестала, как и с прежним детским любопытством наблюдать за мужчиной.

— Иван преследовал, догнал и убил пару известных Хайлевельных ПК-шеров, Лорна и Лея. Отомстил им за нападение на его Крепость, — сделав небольшой перерыв в поглощении пищи, ответил мужчина, после чего промокнул губы салфеткой, отставил от себя опустевшую тарелку и пододвинул одну из новых, принесённых девушкой.

— Официальную версию можешь не озвучивать. Она логична, красива и убедительна, — отмахнулась, словно муху отогнала девушка.

— Тогда, что именно тебе не понятно? — уточнил мужчина, не отрываясь от своего занятия.

— Мне непонятно, какого обгадившегося гоблина, ты натравил на него этих двух маньяков? — всё с той же лёгкой улыбкой спросила его она, запрыгивая на стол и удобно на его краю усаживаясь, против того, что раньше она лишь опиралась на этот предмет мебели. — Зачем? Империя понесла потери.

— У Ариба «протечка»? — хмыкнул мужчина, проявив хоть какие-то эмоции впервые за разговор.

— У Ариба всегда «протечки», — подняла глаза вверх девушка. — Но, Яго, ты, видимо, опять забываешь, чья семья предоставляет тебе телохранителей. Или о том, что у них тоже есть глаза и уши.

— Забудешь тут, — ответил её собеседник, названный ей Яго, и надолго замолчал. Настолько надолго, что девушке пришлось его поторопить.

— Ты не ответил, — сказала она, приподняв одну свою чёрную бровь.

— Иван — ресурс. Как и солдаты — ресурс. Глупо иметь ресурсы и не использовать их, — прервал своё молчание мужчина. — Я решил проблему Гильдии — теперь Гильдия мне должна.

— Проблему Гильдии решил Иван. Значит, Гильдия должна ему, — возразила на это девушка.

— Ты считаешь, что у тебя информации и информаторов больше, чем у Гильдии? — прорезалась капля скепсиса и даже сарказма в малоэмоциональном голосе Яго.

— Нет, не считаю, — ответила она. — Я не настолько глупа самонадеянна. Но как ты сможешь этот долг с них спросить, если официально ты — не при делах?

— Официально — никак, — сказал Яго. — Но не так давно я имел беседу с Главой, помнишь?

— Помню, — поморщилась девушка. — Я помню все случаи, когда ты оставался без охраны больше, чем на минуту.

— Все? — даже прервал своё занятие, поднял на неё взгляд и слегка изогнул правую бровь мужчина. — И год назад? И два? Всё то время, что ты была занята поручениями вдали от столицы?

— Глупый вопрос, Яго. Не в твоём стиле столь дешёвые провокации. Ты прекрасно знаешь, что даже на другом конце Континента, я всё равно остаюсь Главой Семьи. И я обязана быть в курсе провалов её членов. Пусть даже и не приведших к тяжким последствиям. Это мой прямой долг, а к своим долгам я всегда отношусь серьёзно… в отличие от тебя, кстати.

Яго прямого ответного взгляда девушки не выдержал и опустил свой, видимо, припомнив нечто… неприятное, чему хоть и косвенно, но послужил причиной.

— Так, что Глава? — решила не добивать и перевела тему девушка, вернув разговор к прежнему руслу.

— Старик намекнул, что эти «L2» ему порядком поднадоели. За счёт огромного финансового ресурса, практически неисчерпаемого, имеют осведомителей в Гильдии, сидящих достаточно высоко, чтобы успевать посылать им весточку-другую о том, что по их души формируется очередная Команда. Соответственно, в Имперских службах тоже — жадные людишки есть везде… А Лорн и Лей, в результате, постоянно на шаг впереди Команд, никогда не нападают на группы, но всегда на одиночек. Травят их, как лесных зверей. Гонят без перерыва и отдыха, не давая собраться с мыслями, восстановиться или подать кому-то просьбу о помощи.

— Вот как… — нахмурилась девушка, сидящая на столе. — Что-то я упустила из внимания этот момент.

— Старик намекнул, что эта их тактика стала слишком уж успешной. «L2» умудрились загнать уже трёх Платиновых…

— То есть, он не попросил тебя решить эту проблему, а только намекнул на само её существование? — вновь взлетели вверх черные брови светловолосой девушки. — И с опорой на нечто столь зыбкое, ты решился подставить лояльного тебе Героя 300+? Не являющегося Платиной или Мастером? Серьёзно?

— Я просто создал «протечку». Иван никогда не сможет мне что-то предъявить по этому поводу: ты сама сказала, что у Ариба «протечки» всё время, и это нормально, когда треть агентов с соседями общая. Минимум треть.

— Иван не из тех, кто предъявляет, — покачала головой девушка.

— А во-вторых, я нацелил двух приговорённых обеими Империями и Гильдией к смерти ПК-ашеров на Человека-армию. Превозмогатора с Божественным Покровительством. Я помог ему прокачаться… и немного лучше понять этот Мир. Он должен быть мне благодарен.

— А ещё: проверить его боевые возможности в деле… Ну как? Проверил? — хмыкнула она.

— Проверил, — ответил Яго и замолчал.

— Впечатлился? — ещё раз хмыкнула девушка.

— А ты, как будто нет? — вновь поднял на неё глаза он. — Удар Артефакта SS-ранга, висящего где-то в небе так высоко, что чем-то ниже рангом, чем SSS не достанешь! А достанешь — ещё найди его там — небо большое! Подтверждённое владение им технологией личных односторонних телепортов по «маяку». Десяток автономных Артефактов S-ранга с оружием SS-ранга, способных самостоятельно вырезать целую Крепость за несколько часов. Скоростные перемещение под землёй. Защита тела SSS-ранга. Вампиризм SS-ранга. Сопротивление Яду SS-ранга. Ускорение восприятия и тела Артефактами до уровня нижней планки SSS… — есть чем впечатлиться. Он убил двух превосходящих его по уровню профессиональных убийц за считанные секунды, не получив ни одного даже маленького ранения и был способен продолжать бой дальше… с любым количеством противников.

— Он всё ещё не 3-S, Яго, — пожала плечами девушка. — Это только для тебя SS — это заоблачная высота. До настоящей «высшей лиги» Континента ни он, ни Альбина ещё не доросли. Их не трогают, пока они не переступают дозволенных границ. Настоящие Львы на бабочек не охотятся.

— Ты не первый раз уже об этом говоришь, Анна, — поморщился Яго. — Но я ещё не разу не видел ни одного подтверждения существованию этих твоих «Львов» и «высшей лиги». Слишком это похоже на сказки.

— Ты просто слишком слаб, Яго, — вздохнула та, которую назвали Анной. — Не имея достаточной собственной силы, невозможно воспринять существование тех, кто выше тебя на Уровень существования… если они не хотят показываться сами. Так что, пожалуй, можешь продолжать считать их сказкой. Наверное, так даже безопаснее. Кушай, Яго, кушай… не вспоминай о тех трёх тысячах твоих солдат и подданых, которые остались в ныне занятой Ран Крепости Фэр. Не порть себе аппетит.

— Они знали, что рискуют, — пожал плечами Яго. — И рискуют не задаром. Подданные — ресурс Империи. Глупо не использовать ресурс тогда, когда это выгодно Империи. А иметь в должниках Гильдию — чрезвычайно выгодное вложение ресурсов.

— Не стану спорить, Яго, — слезла со стола и пошла на выход Анна. — В конце концов — это ты Император. А я — лишь Глава Семьи, поклявшейся Основателю охранять твою Династию. Мы вне политики — сказала она, не оборачиваясь, подняла руку в жесте прощания и вышла из помещения.

— Невозможно быть вне политики, — негромко проговорил Яго, когда она ушла, и снова вернул всё своё внимание еде.

* * *

Глава 17

* * *

«Любопытство сгубило кошку» — была вторая мысль, что пришло мне в голову, когда уже в своей комнате общежития Академии Магии, развалившись на кровати, я достал свой планшет и принялся за просмотр одной интересной записи. Записи перемещений по городу того самого «монаха», с которым мы так непонятно расстались пару часов назад.

Да — пару часов. Эта встреча не отбила у меня желания продолжать шоппинг. В конце концов, ничего же плохого не случилось. Мы даже не подрались. Жертв и разрушений, компенсацию за которые какие-нибудь местные власти, по-любому попытались бы повесить на выжившего, то есть, на меня, тоже нет. Деньги и нужда в товарах первой необходимости и ежедневного спроса — есть…

И, опять же — да! Я так и не снял с «монаха» «маркер цели» для «Спутника» после его ухода. Ведь то, что он решил уйти, ещё не значит, что я его отпускал. Или того, что он не решит вдруг вернуться со всей своей «командой поддержки». А так, для меня это хотя бы неожиданностью не станет… такой, как для него.

Оставил и оставил, а потом просто забыл. Отвлёкся на текущие дела, покупки, то-сё… А «маркер» так и остался висеть.

Вот теперь, лёжа на кровати, я достал планшет, разблокировал экран и сам удивился: «Спутник» исправно продолжал отмечать местоположение Цели. Да ещё и, проведя пару несложных манипуляций, я смог получить весь маршрут этой Цели от точки нашей встречи, до текущего момента. Круто! Я и не знал, что мой «Спутник» можно ещё и так использовать!

Хотя, а чего я ещё хотел? «Спутник» же! До концепции спутникового оружия на Земле добрались пока ещё только в теории, тогда как системы спутников слежения давно и прочно заняли своё место в повседневной жизни. И даже никого уже не удивляют. Так чего ж удивляться мне?

Минут десять я игрался с настройками так и эдак, смотрел на город с «высоты птичьего полёта», а потом приблизил конкретно Цель. Точнее, то место, где эта Цель остановилась.

Почти минута мне потребовалась, чтобы понять, что же это за здание почти в центре города, такое большое, массивное, правильной формы, с широкими длинными лестницами и собственной довольно просторной площадью перед ним. И у меня есть на то достаточно веское оправдание: картинка-то, пусть и чёткая, но это просто картинка, а не какой-нибудь Google Maps: улицы не подписаны, номеров домов нет, магазины, почты, клубы и вокзалы не отмечены. А вид сверху по определению значительно отличается от вида сбоку. Вот и тупил.

А, когда, наконец, понял, то…

— Да ну нахер! — не удержался от произнесения первой пришедшей мне в голову мысли.

Вторую я уже озвучивал. Она сопровождала закрытие приложения «Спутника» на планшете и отправку этого планшета в хранилище.

Почему? Да потому, что «монах», как монаху и положено, сидел в Храме!

В главном Храме столицы! И это было… в общем и целом, последнее место, куда бы я захотел пойти в этом городе. У меня, как бы это сказать… аллергия на любые религии. И порождаемый ими фанатизм. Ну и самих фанатиков.

Сторонюсь я приверженцев любых религий, как опасных заразных больных. Или сумасшедших. Хотя, пожалуй, сертифицированному психу, глупо бояться других сумасшедших. Но уж, как есть.

Тем более, Боги — не пустой звук для этого Мира.

В общем, решил я не связываться. Закрыть и забыть. У них своя реальность, у меня — своя.

Тем более, и дел полно — некогда особо разлёживаться.

* * *

Купить телефон. Казалось бы, что может быть проще? Пошёл, да купил. На Земле. Где-нибудь в районном центре. А чуть подальше в глубинку — это уже проблемы даже на Земле. Что ж говорить-то о фэнтезийном мире?

Однако, телефоны тут есть, и я видел их уже не единожды. А раз они есть, то почему не у меня⁈

Хочу купить себе телефон.

Но как это можно сделать? Бегать по всему городу и спрашивать всех подряд, не знают ли они, где купить «вот такую вот штуку, по которой можно говорить с другими обладателями такой же штуки на большом расстоянии»?

Хм, ну, если признаться честно, то, в начале я именно так и делал. Нет, ну а что? Всё равно ведь по базарам и лавкам мотаюсь, бытовые мелочи покупаю, так почему бы заодно и об этом не поинтересоваться? Хуже-то явно не будет.

Однако, такой вот бессистемный опрос мало что мне смог дать: о самом существовании телефонов знала где-то треть опрошенных торговцев. В основном, тех, что побогаче. Но и они имели о них самое смутное представление: мол, да — есть, да — слышал, но штука эта настолько дорогая и эксклюзивная, что делается только на заказ и стоит дороже крутого новенького автомобиля. Но никакой конкретики: где купить, у кого заказывать, как получить номер, как к общей сети подключиться — это лишь равнодушно-беспомощное пожатие плечами. Не их это дело, и всё тут.

Какой шаг следующий? Элементарно простой: пойти к тому, у кого телефон точно есть, и спросить, где он его взял, у кого и за сколько. А у кого я видел в этом мире телефоны? У Альбины…

Но Альбину ещё найди попробуй. Фиг бы её знал, где она нынче по каким делам мотается. Да и, если даже узнать (а при большом желании это можно сделать), то сколько времени до неё добираться? Она ж, вообще-то, Маршал конкурирующей Империи, если что.

Однако, не Альбиной единой! Есть человек и поближе Пламенной. Гораздо ближе! Мой Декан.

У него я мобильник видел в момент открытия Портала во время начала строительства Крепости. Попроще, конечно, аппаратик, но важна ведь не форма, а функционал.

В общем, к нему я и пошёл, прихватив пару хороших дорогих бутылочек вина, купленных по пути в Академию после окончания той неоднозначной встречи в одном из проходных двориков.

Пришёл по адресу — на мой вопрос, Белмаут смог предоставить вполне развёрнутый ответ. Оказалось, что требующийся мне полезный девайс, как я, собственно, и предполагал, приобрести можно только в Гильдии Артефакторов. Но! Подключить к «сети», после приобретения, можно в Гильдии Магов, так как именно они занимаются обслуживанием и поддержанием её в работоспособном состоянии. Ну и очевидный ответ на вопрос, кто именно из Магов, специализируется на разработке больших сложных автоматизированных систем? Можно даже не отвечать — говорю же, ответ абсолютно очевидный. Ну не Боевикам же с Целителями этим заниматься?

Однако, не всё так просто и радужно оказалось в этом вопросе. Почему? Потому, что сетей несколько. У каждой Гильдии есть своя. А ещё и у Империй по своей собственной сети имеется. Связь — дело такое, стратегического значения. Не может себе позволить Государство (а каждая Гильдия, как я успел понять за время своего пребывания в этом мире, это такое себе отдельное Государство в Государствах) в этом вопросе от кого-то зависеть. И, пусть, в бытовом плане, одна общая большая сеть сразу на всех, была бы гораздо удобнее, в разы дешевле и проще в обслуживании, но… для Единой Сети должен быть Единый Центр Власти. А его нет.

Вот и существуют сети параллельно, отдельно друг от друга, и, к сожалению, не пересекаясь. Нельзя, находясь в одной сети, позвонить абоненту, обслуживаемому другой сетью. «Кодировки сигнала» и «протоколы шифрования» разные. Очень тщательно друг от друга охраняемые.

Сам Артефакт изготавливают в Гильдии Артефакторов, но он, как бы это сказать, «пустой». Как бы выразились на Земле, «без SIM-карты». Все необходимые «протоколы» прошиваются уже по месту подключения. Там же телефон регистрируется, оформляется… опечатывается.

Причём, аппарат, как оказалось, изготавливается с использованием технологии, применяемой в Карточках и Патентах с Перстнями. То есть, работает только в руках зарегистрированного владельца, определяя того по какому-то аналогу «биометрии». В случае же вскрытия, либо повреждения печати, та часть Артефакта, в которой была сетевая прошивка, тут же самоуничтожается.

А регистрация происходит по соответствующим документам. В Империях — по Дворянским Патентам, в Гильдии Авантюристов — по Карточкам… начиная с Серебра.

У Воинов и Артефакторов какие-то свои аналоги Карточек тоже имелись, с собственным ранжированием, но Белмаут не стал вдаваться в подробности. Маги… свой документ о принадлежности к Гильдии Магов могли оформить лишь после получения Диплома об окончании Академии, не раньше. Как, собственно, и вступить в Гильдию Магов.

Вот, в итоге, и получалось, что вариантов-то у меня не слишком и много: либо сеть Империи Шаад, либо сеть Гильдии Авантюристов.

Можно и две сети сразу: так как формально я имею «двойное гражданство» на данный момент. Можно. Но всё равно — это будут два отдельных, разных аппарата, лежащих в «разных карманах». Концепция 'двухSIM-очных аппаратов здесь была не в почёте. Точнее, её тут вообще не было.

Получение и регистрация, соответственно: в приёмной Имперского Департамента Связи и в Отделении Гильдии Авантюристов.

Правда, идти куда-то было уже поздно: вечер на дворе. За объяснениями в кабинете Декана мы засиделись изрядно. Белмаут совсем был не прочь поболтать под бокальчик принесённого мной вина и соображённую уже его помощниками закуску. А я был не прочь послушать, хоть соседство со столом, на котором присутствовало мясо, меня и коробило. Однако, там было не жаркое, а холодная, нарезанная ветчина и пара видов колбас, которые пахли несколько иначе, чем «триггерное» для меня жареное либо варёное мясо, так что: неприятно, но терпимо.

* * *

Когда мой Декан накануне вечером говорил мне «дорого», то я как-то даже не представлял, насколько!

Нет, сам-то аппарат у Артефакторов удалось купить за две тысячи золотых всего… (всего! Пипец, я зажрался!). И без особых сложностей: пришёл, светанул Перстнем, спросил, подождал, принесли, купил. Никаких вопросов и препятствий. Артефакт, как Артефакт: A-ранг, форма и функционал обычного кнопочного «тапика» с Земли. Метод «дозарядки» «ядрами» стандартный для Артефактов подобного ранга. «Дозарядка» в любом отделении Гильдии Артефакторов… ну, это для обычных пользователей. Я-то имел достаточную квалификацию и уровень Навыка, чтобы такие операции проводить самому «в поле» и «на коленке», без специальных помещений и оборудования, что не являлось типичной ситуацией. Совсем не являлось. Я бы даже мог немного погордиться и назвать себя Уникалом… но вспоминается старый анекдот, связанный с этим словом, и лучше я помолчу.

Всего две тысячи золотых. Всего… Действительно «всего» в сравнении с тем «прайсом», который мне выкатили в приёмной Департамента Связи: десять тысяч золотых за подключение и регистрацию номера. И абонентская плата в размере тысячи золотых в год. Плюс каждая минута разговора по золотому.

Грабёж!!! Самый натуральный!

Я, как эти цифры услышал, так минуты на три онемел просто. И только стоял с выпученными глазами и глупо открывшимся ртом. Потом рот закрыл. Натужно крякнул и полез в поясное хранилище за «ядрами», так как наличных денег у меня в таком количестве, естественно, не было.

Закупочная цена на «ядра» у них тоже оказалась буквально на самом пределе границы с хамством: на десять процентов ниже закупочных цен Гильдии Авантюристов. Однако, тащиться куда-то искать «справедливую» цену, менять, потом тащиться обратно, было откровенно лень. Так что, расплатился на месте. Видимо, на то у них и расчёт был, с такими ценами. Ведь, тот, кто вообще может позволить себе такую роскошь, вряд ли станет торговаться. Хотя… разные богатеи бывают. Да и: «богатые стали богатыми не потому, что бездумно швырялись деньгами». Ну да и Бог с ним. Купил и ладно.

Но, что порадовало: удалось здесь же приобрести «Телефонный справочник» с номерами ныне существующих зарегистрированных абонентов. Несекретными номерами. И не служебными. А так: и мне предложили услугу по «засекречиванию» моего нового номера… ещё за тысячу золотых в год!

И услуга состояла только в том, что мой номер не станут включать в этот же Справочник с его новой редакцией.

Но уж на это я не пошёл. Мясо с ними, пусть печатают! Спама местного я не боюсь.

* * *

Глава 18

* * *

В приёмной Имперского Департамента Связи всё прошло быстро и гладко, так как и финансы, и свеженький Дворянский Патент у меня были. Да ещё и Патент не абы какой, а Герцогский… хотя, меня само это сочетание слов сильно царапало по восприятию, ведь Титул Герцога, в известной мне истории Земли, никогда не выдавался, а лишь наследовался. Ведь, кто такой Герцог по своей сути? Близкий родственник Короля, которому не досталась Корона Королевства. Я же, никакому Королю никакой не родственник. Рядом с Королями не валялся, как и с их родственниками! А вот поди ж ты! Герцог Иван… звучит?

Нет. Не звучит. Да и не говорят тут так. Здесь говорят: Иван Герцог Эппл. Имя сначала, титул — потом. Примерно, как Иван слесарь из ЖЭКа или Иван мастер по вызову… Хм, что-то меня не туда понесло.

В общем, в Департаменте всё прошло быстро и гладко. Дорого, конечно, но быстро. И без лишних сложностей. А вот в Гильдии Авантюристов, внезапно, сложности как раз возникли. И, если бы составить себе труд хоть немного подумать, то их вполне реально было предвидеть, ведь они же логичные, и даже очевидные — Карточки-то у меня больше нет! Ни той, что на имя Ивана, ни той, что на имя Ичиго. Сгорели вместе с остальными моими вещами.

А вспомнил я об этом только уже возле стойки администратора в центральном отделении Гильдии, том самом, которое на Дворцовой площади стоит, аккурат напротив Академии.

Пришёл я такой, весь крутой из себя, с понтом прошёл сразу к «стойке», плюхнулся в кресло напротив стола дежурно-приветливо улыбающейся мне миловидной администраторши, светанул Перстнем, небрежно достал свою новенькую мобилку (второй экземпляр, оптом закупленный у Артефакторов) и заявил, что хочу подключиться к сети.

Девочка со всем полагающимся Герцогу почтением поклонилась, улыбнулась ещё слащавее и попросила мою Карточку.

Я, по привычке, полез уже в поясное хранилище… и тут до меня доходит, что Карточки-то нема…

Очень, знаете ли, неловкое чувство. Надеюсь, что, хотя бы лицо моё в этот момент осталось непроницаемым и красными пятнами не пошло. Девчонка-то, понятное дело, ничего не сказала и ничем не выдала своего настоящего отношения к этой ситуации — профессионал, что с неё возьмёшь. Других в Центральном отделении столичной Гильдии и не держат. Она, всё с той же почти искренней улыбкой, продолжала ждать, пока я разрожусь, наконец, и соизволю показать ей требуемый документ.

— Карточка… — медленно проговорил я, опуская руки от пояса, — … утрачена.

— Потеряна? — уточнила девчонка-администраторша.

— Сгорела. Без остатка, — уже вернув себе самообладание, сообразив, что всю «неловкость» ситуации навоображал себе сам, а на самом деле, ничего в ней такого и нет — обычный «рабочий» момент. Мало ли в каких передрягах Авантюристам случается бывать — профессия-то далеко не из спокойных.

— Сгорела? — чуть притушила улыбку и слегка сдвинула бровки администраторша. — В обычном огне?

— Понятно, что не в обычном, — вздохнул я. — В магическом.

Девушка несколько секунд помолчала, после чего вернула улыбке прежнюю яркость, а бровки вернула в «штатное» положение.

— Услуга восстановления Карточки стоит: два золотых за Медную, пять золотых за Бронзовую, двадцать пять золотых — Железо, сто пятьдесят золотых — Сталь. У вас какая была?

Я… наверное, прифигел бы от таких цен, если бы до того не посетил Департамент. Однако… и возмущаться им не стал бы. Почему? Потому что прекрасно понимал, из чегоскладывалась такая стоимость: Карточка — это Артефакт. Причём, не абы какой, а изготовленный весьма квалифицированным Артефактором. И, чем выше ранг Карточки, тем круче квалификация Артефактора, которому Гильдия заказывает их. А работа Мастера денег стоит. Да и материалы не бесплатные. Одно только «ядро» B-ранга, которое на Стальную Карточку идёт, само по себе сто золотых стоит. Так что, это ещё очень по-божески.

— Стальная, — вздохнул я и полез-таки в хранилище за деньгами, благо «наличку» в Департаменте не потратил, и она ещё оставалась в достаточном количестве. Так что, сто пятьдесят жёлтых кругляшей я на стол выложил, откуда они мгновенно исчезли, сметённые ловкой рукой администраторши.

— Прошу вас, приложите руку для идентификации, — поставила на стол широкий тонкий брусок из дерева со светлой полированной поверхностью, в то время, как перед собой откинула вверх часть поверхности столешницы, которая приобрела вид, да и, похоже, функционал небольшого монитора. В том же месте, где поднялась эта крышка, обнаружилась… клавиатура. Всамделешняя! Классическая: с qwerty-раскладкой!

Преодолев удивление, я положил ладонь на брусок и приготовился ждать. Кстати, размер бруска оказался таков, что на нём бы ещё четыре таких моих ладони уместилось. Видимо, девайс универсальный, не только на расу людей рассчитанный.

Поверхность бруска едва заметно засветилась, потом погасла, а девушка принялась быстро-быстро водить глазами по экрану перед собой.

— Иван? Всё верно? Зарегистрировались в качестве Авантюриста Стального ранга в Отделении Гильдии района Хулун-Буир города Шивэй Ранской Империи? — прочитала она. — До этого, регистрировались, как Медный Авантюрист в Отделении города Камиш Королевства Ганол?

— Да, всё верно, — кивнул, подтверждая я. Подтверждая и её слова, и свою догадку о наличии централизованной базы данных на своих членов в распоряжении Гильдии. А, возможно, что даже и с распределённым доступом к данным… и это было бы охренеть, как круто!

— Ваша Светлость, — быстро стрельнув намётанным профессиональным взглядом на мой Перстень, безошибочно определила Титул она. — К сожалению, простое восстановление вашей Карточки невозможно.

— Во как? — изумился и даже слегка растерялся я.

— Вам необходимо пройти стандартную проверку уровня на Камне Оценки, — поспешила добавить она.

— А без этого никак? — слегка свёл свои брови я, пытаясь сообразить, что бы это могло значить, и как быть.

— Никак, — в извиняющемся жесте развела руки в стороны она.

— А… — протянул я, перебирая в голове варианты. — Только стандартную, или углубленная, индивидуальная, приватная, тоже подойдёт?

— Подойдёт, — кивнула администраторша. — Но вам придётся предоставить доступ к данным о вашем уровне и ранге «верхнего» Навыка для переаттестации. Это обязательное условие для возобновления вашего членства в Гильдии.

— Даже так? — взлетели вверх мои брови. — То есть, я исключён?

— Нет-нет, что вы! — поспешила успокоить меня она. — Никакого исключения. Но членство временно приостановлено. До личного обращения владельца за восстановлением членства и результатов переаттестации.

— И давно приостановлено? — решил уточнить я.

— С момента получения сигнала об уничтожении Карточки, — посмотрела на экранчик перед собой девушка. — То есть… вчера.

— А чьё распоряжение?

— Здесь не уточняется. Но такую отметку может поставить в Личном Деле только кто-то не ниже Управляющего отделением. Извините.

— Ничего, — снова вздохнул я. Пожалуй, чего-то в этом духе следовало ожидать. Всё ж, нашумел я в последнее время изрядно.

— Так вы будете проходить переаттестацию, Ваша Светлость? — вывела меня из задумчивости администраторша.

— Да, конечно, — ответил я. Пусть и не очень охотно. Остаться без членства в Гильдии, в нынешний, совсем не простой для меня момент, совсем не хотелось. Мне ведь, вскоре, ещё Королевскую «Уважуху» брать, а по её окончании, ещё и Королевство как-то легализовывать. Причём, Королевство, в отличие от нынешнего Герцогства, без висящего на нём «обременения» в виде Домоклова Меча незавершённой Цепочки Квестов. И тут без поддержки такой серьёзной организации никак… Тот же Яго с потрохами сожрёт. По крайней мере, попытается точно. А там и Карго подтянется.

— Какую проверку будете проходить? Стандартную бесплатную (в этом году вы этой услугой ещё не пользовались), или углубленную? И, если углубленную, то насколько? — деловито уточнила она. — Я могу показать вам «прайс»…

— Не надо, — остановил жестом её я. — Полную проверку. По максимальной планке. С наивысшей конфиденциальностью.

* * *

Глава 19

* * *

Знакомый уже отдельный, роскошный кабинет, вроде бы, по заверениям администраторши, обеспечивающий максимально возможную конфиденциальность и приватность. Знакомое неправдоподобно комфортное кресло, в которое садишься и из него не хочется вставать. Знакомого вида свиток из плотного, гладкого, приятного на ощупь материала с красивыми, каллиграфически ровными строчками вычурного «рукописного» шрифта.

Я сидел и разглядывал эти строчки, пытаясь как-то их осмыслить и уложить в голове. Не то, чтобы это так уж тяжело давалось, или строчки были слишком уж невероятно шокирующими. Нет. Но написано было много, требовалось прочитать и вникнуть, а на это всё равно нужно время. Да и внимание: всё ж, этих строчек было действительно немало, настолько, что они разбегались в глазах, сливались в один текст, и надо было прикладывать немалые усилия, чтобы не упустить важных деталей. Итак:

Имя: Иван.

Статус: ПК.

Уровень: 319.

ХП: 60313

МП: 6000

Класс: ОМП.

Специализация: Человек-Армия.

Системный Титул: Герцог.

Сила — 8134

Ловкость — 3005

Выносливость — 9023

Интеллект — 600

Навыки:

Сопротивление — SS.

Артефакторика — SS.

Вампиризм — SS.

Регенерация — SS.

Пополнение Магического Резерва — SS.

Скрытность — SS.

Наблюдательность — SS.

Маскировка — SS.

Полевая медицина — SS.

Стрельба — S.

Создание ловушек — S.

Засады — S.

Переноска тяжестей — S.

Оценка — S.

Анализ — S.

Инженерное дело — S.

Обустройство укрытий — S.

Рукопашный бой — S.

Полёт — S.

Перемещение под землёй — S.

Трёхмерное маневрирование — A.

Пулевая стрельба — A.

Снайперская стрельба — A.

Паркур — A.

Познание — A.

Магия Смерти — A.

Магия Земли — B.

Травничество — B.

Алхимия — B.

Бег — B.

Совершение маршей — B.

Самооценка — C.

Стрельба из пистолета — C.

Выслеживание — C.

Монументостроительство — C.

Владение коротким шестом — D.

Владение ударно-дробящим оружием — D.

Кузнечное дело — D.

Шахтер — D.

Резьба по кости — D.

Ориентирование — D.

Стрельба из лука — D.

Владение длинным шестом — E.

Владение копьём — E.

Метательное оружие — E.

Портняжное дело — E.

Столярное дело — E.

Резьба по дереву — E.

Бытовая Магия — E.

Древолаз — E.

Наставничество — E.

Владение мечом — F.

Владение ножом — F.

Метание ножей — F.

Плотницкое дело — F.

Кулинария — F.

Игра на губной гармошке — F.

Игра на гитаре — F.

Ведение переговоров — F.

Вязание узлов — F.

Вязание спицами — F.

Вязание крючком — F.

Рисование — F.

Танцы — F.

…

И ещё длиннющий список всяческих F-ок. Как, впрочем, было и во всех предыдущих подобных свитках, что попадали мне в руки. Хотя… F-ок зрительно, вроде бы, опять больше стало. Но не могу сказать с определённостью, так как прошлого свитка на руках у меня нет — уничтожен, сравнить не с чем, а так, без конкретного материального носителя, опираясь только на собственную память, сложно что-то утверждать. Память-то у меня, хоть и хорошая, да ещё и «свободно улучшаемая» разными побрякушками, но всё-таки не фотографическая. Которую ещё эйдетической называют. А в полотно F-ок я не слишком внимательно тогда вчитывался. Да и сейчас тоже. Ведь, хоть их и много, но какой-либо существенной роли они не играют.

Однако, читать этот свиток было не так приятно, как предыдущие. Резал по глазам цвет имени — ярко красный. И заставлял хмуриться «Статус» — новая строчка, которая раньше в описаниях не встречалась. И две буквы в этой строчке: «ПК».

Что ж, я вполне понимаю, откуда они там взялись: в конце концов, невозможно убить убийцу, не став при этом убийцей самому. Понимаю, но положительных эмоций это понимание не доставляет. Грустно от него становится.

Нет, это не чувство вины. В сложившейся ситуации выбор у меня был небольшой: убей или будь убит — классика. Иначе и не сформулируешь. Да и то, я предоставлял тем двоим шанс оставить меня в покое, они сами не пожелали им воспользоваться — не я их искал и выслеживал, а они меня… Но видеть такое вот «клеймо» всё равно неприятно. Даже интересно, в этом мире оно навсегда? Или так же, как в играх Земли: снимается само по прошествии времени, либо специальным квестом? Неплохо бы — второе. Но, что-то мне подсказывает, что это очень вряд ли…

Класс мой не изменился. Хотя, с чего бы ему меняться? Учитывая, что я устроил в «Уважухе»… опять. Так что, вполне логично. Как, пожалуй, и специализация — ведь ни стиль, ни тактика ведения мной боёв не изменились. К чему менять эффективно работающую систему?

Строк с двойными эсками прибавилось. Титул изменился в соответствии с закрытым мной этапом цепочки статусных Квестов. Статы подросли. И снова неравномерно. И снова имбалансно. Но тут, объяснение простое: имплантация «ядер». Ранги-то у них ого-го были. Не удивился бы даже, если бы меня за счёт них сразу в три-S перекинуло. Но нет. Только два «эс». Хотя, если по совокупности всех Навыков и Статов брать… но, это только предположения. Подтверждений им нет. Нет в свитке такой строчки «Общий ранг». Да, наверное, и не надо…

Появление Магии Земли не удивило. Как и то, какой ранг у этого Навыка. Он ведь только-только открылся, и то ещё что-то он очень уж высокий. Может быть за счёт общей мощности воздействия? Ведь, помнится, с его помощью, я даже дракона обездвижить смог на какое-то время. Да и постоянное «плавание в земле», наверное, как-то его всё-таки развивает.

В целом, ничего слишком уж неожиданного. Всё предсказуемо. Неприятно только…

Но, как бы неприятно ни было, а дело делать надо — аренда кабинета не бесконечна. А жаль… в такой вот изолированной от всего мира, от связи, от его тревог, волнений и опасностей, комфортабельной, со всеми удобствами обставленной комнате можно было бы и посидеть…

Подвигав пальцем строчки на поверхности свитка, я аккуратно, без лишней спешки, оторвал верхнюю часть и положил на стол перед собой. Нижнюю свернул и убрал в хранилище. Что осталось на верхней части? Да, в принципе, почти что ничего.

Имя: Иван.

Статус: ПК.

Уровень: 319.

Системный Титул: Герцог.

Навыки:

Артефакторика — SS.

Магия Смерти — A.

Бытовая Магия — E.

Всё. Больше ничего «высвечивать» ни перед кем я не собирался. Да, в принципе, и не требовалось. Для подключения к сети Серебро требуется, а на Серебро и этого хватает с запасом.

Вообще-то, идя в Гильдию, я так и так собирался «провериться». Во-первых, это, как минимум, интересно. Кому не интересно про себя-любимого почитать? Что бы, в принципе, там не писали — плохое, хорошее, лишь бы писали! Лишь бы про тебя! А уж почитать про то, насколько ты невъе… крут — кто ж откажется?

А во-вторых, для подключения к сети требуется иметь, как минимум, Серебрянный статус. А у меня, напомню, только Стальной. То есть, и «переаттестация» тоже входила в мои планы.

Но, тут, конечно, одно дело, когда ты делаешь сам, по своей инициативе, и совсем другое, когда тебя принуждает к этому кто-то другой. С эмоциональной точки зрения. С прагматической же: ты выполняешь одно и то же действие, меняется только твоё отношение. Однако, я уже не в том возрасте, чтобы «назло маме отмораживать уши». И, если меня заставляют делать то, что я и так собирался, то… я не буду ерепениться. А просто выполню то, что и без того планировал. Не больше и не меньше.

А вот «Статус:ПК» прятаться не хотел никак. Эта строчка вообще никак по свитку не двигалась, намертво «приклеившись» к имени и уровню, застряв ровнёхонько между ними. Да и цвет имени с тревожно-красного на обычный чёрный меняться отказывался. Это было неприятно, но ожидаемо.

Тяжело вздохнув, я заставил себя встать из такого невозможно удобного кресла и с оставшейся бумажкой в руке пойти на выход из помещения.

* * *

Глава 20

* * *

К сожалению, просто подойти к стойке администраторши, показать ей бумажку, получить новую Карточку и подключиться к сети Гильдии, не получилось. Хотя? Когда у меня вообще простые пути и решения прокатывали? Я уж и не надеялся.

И действительно: не прокатило.

Девочка, получившая в руки мою бумажку, увидела уровень, увидела цвет имени и явственно побледнела. Она, однако, была профессионалом, не смотря на миловидную внешность и юный возраст (хотя, что я вообще знаю о местных возрастах?), поэтому, не позволила даже своей улыбке потускнеть. Но предательский взгляд на мой Дворянский Перстень бросила.

Что ж, я её бледность понимаю: взбледнёшь тут, когда в метре от тебя стоит матёрый ПК триста плюс, да ещё и с Дворянским Перстнем на руке, то есть, можно считать, что с «лицензией на убийство» любого, чей косой взгляд он сочтёт оскорблением. Да, конечно, это здание — территория Гильдии, и, если начать тут беспределить, то придётся держать ответ перед Гильдией, но… Гильдия очень вряд ли будет всерьёз сориться с таким персонажем из-за пары-другой трупов мелкого наёмного персонала. И это прекрасно понимают, как эта девочка, так и стоящий перед ней ПК. Так что, остаётся только поаплодировать её выдержке и самообладанию.

И тем больше, что она нашла в себе твердость отказать мне в немедленной выдаче повышения до требуемого Серебра.

— Прошу прощения, Ваша Светлость, — возвращая мне в руки мою бумажку, чуть дрогнувшим голосом, сказала она. — Вам нужно, для решения по Вашему вопросу, переговорить с Управляющим. Он Вас ожидает.

Произнеся это достаточно уверенным голосом, сохраняя милую приветливую улыбку на лице, девочка всё ж непроизвольно затаила дыхание. А мои значительно улучшившиеся в этом мире, вместе с прокачкой, чувства позволили мне заметить, как появилась капелька холодного пота на её виске, как напряглась жилка на шее, как участился её пульс. Не говоря уж о бодрящем и будоражащем аромате страха и… возбуждения?

Я даже чуть приподнял левую бровь в удивлении и уже совершенно другим взглядом окинул эту красотку. И из-за начавшей затягиваться паузы, из-за этого моего взгляда, не знаю, как именно интерпретированного, капелька пота на её виске увеличилась до того размера, когда она уже не могла удерживаться на коже силами трения и поверхностного натяжения, из-за чего сорвалась с места и быстро скользнула вниз. Пульс стал ещё чаще. Запах страха усилился. Аромат возбуждения остался на прежнем уровне. Он не стал сильнее, но и не пропал, задавленный страхом за жизнь.

Я проследил глазами за тем, как капелька скользит вниз, срывается с края подбородка, падает на кожу груди и, скользя дальше, прячется за краем декольте. Особо глаза задержались на редких, тоненьких, нежных, светлых волосках, вставших дыбом на поверхности девичьей кожи, покрывшейся мурашками.

Вот ведь, не первый раз уже замечаю, что взгляд мужчины, пойманный женщиной в районе её декольте, сильно придаёт сил и уверенности женщине. Даже, если ситуация не слишком к тому располагает. Вот и в этот раз: девочка изменилась, поймав мой взгляд. Нет, она не сделала ни одного какого-то особенного движения: не расправляла плеч, не поднимала подбородка, не меняла положения тела так, чтобы ракурс на её природное оружие стал более выигрышным. Нет. Но страха стало меньше. Или… нет, не меньше. Он просто слегка изменился. Поменял тональность. Она теперь чуть меньше боялась за свою жизнь, но чуть больше опасалась… чего? Что начну домогаться? Вот уж о домогательствах и принуждении к сексу в Дворянском Уложении особых разрешительных пунктов нет. И Перстнем от ответственности, в случае чего не закроешься. Так что гнусный ПК Хайлевел десять раз подумает, прежде чем предпринимать какие-то действия в этом направлении, находясь в здании Гильдии. То есть, ровно в десять раз больше, чем над тем, чтобы её просто замочить.

С другой стороны, мужчина с гораздо меньшей вероятностью решится убить женщину, которую считает эстетически и сексуально привлекательной. Так что, какая-то логика в появлении уверенности у администраторши есть.

Я же, продолжал тянуть паузу. Не специально. Не из-за того, что хотел поиграть на нервах или собирался начать спорить. Нет, просто я перевёл взгляд левее и пытался прочитать имя на красивом тоненьком металлическом значке-бейджике, представлявшем из себя отполированную планку золотистого цвета, с выбитыми на нём местными буквами.

— Лейсана? — в слух прочитал эти буквы я. — Правильно?

— Да, Ваша Светлость, — подтвердила она.

— Вы проводите к Управляющему, Лейсана? — отвёл взгляд от планки-бейджика и вернул его на лицо вновь вернувшей себе способность дышать девушки. Аромат страха ещё уменьшился… и аромат возбуждения уменьшился вместе с ним. Хм… никогда мне не понять женщин. Пожалуй, не буду даже и пытаться.

— Да, Ваша Светлость, — кивнула-поклонилась она. — Я имею на этот счёт указания. Прошу за мной.

— Ведите, — согласился с её предложением я, забирая назад из её рук свою, стоившую мне изрядных денег бумажку.

Администраторша не стала возражать. Она снова чуть поклонилась и, повернувшись ко мне спиной, вышла из-за стола, позади которого стояла во время разговора со мной. До этого она встала со своего кресла при моём появлении из комнаты, где проходила проверка на «камне» да так и не смогла позволить себе сесть на своё кресло, пока я — клиент, да ещё и Дворянин, продолжал стоять.

Кстати, о «камне». Я ведь Артефактор. А «Камень Оценки» — это Артефакт. И я просто никак не мог удержаться от того, чтобы попытаться понять, разобраться в том, что он из себя представляет, как работает, что конкретно делает, откуда считывает и куда передаёт. К сожалению, у меня это не получилось. Не представилось такой возможности, так как самого «камня» в том кабинете не было. Там находился только, так сказать, терминал, которых позволял организовать удалённый доступ моей… назовём это «биометрией», к основному телу Артефакта. Так что прямой доступ у меня отсутствовал. Но, попытку нельзя назвать совершенно провальной, так как очень много удалось узнать по работе и устройству самого «терминала»… А заодно и стоящего рядом «принтера». Там всё оказалось достаточно несложно и примитивно. И теперь, я даже точно уверен, что и то, и другое смогу повторить при необходимости или желании сам. Но вот сам «Камень Оценки» так и продолжил оставаться для меня загадкой. Даже его ранг, как Артефакта.

С другой стороны, представляя, сколько эта штукенция может стоить, при том, что единоразовое пользование ей переваливает за сотню золотых, я не могу не согласиться с тем, что оставлять клиента наедине с ней в полностью «конфиденциальной» изолированной от любого наблюдения комнате… как минимум, опрометчиво. К чему вводить людей в искушение?

Лейсана вышла из-за стола и направилась к лифту, расположенному в стене дальше, там, где кончался ряд клиентских столов. Шла девушка ровно. Осанку держала, словно профессиональная танцовщица на выступлении по классическим бальным танцам. Фигурка была на загляденье. Глаза мои так и норовили сползти с уровня плеч на уровень нижних девяноста. Красивая девочка. И подать себя умеет.

Путь до дверей лифта, между тем, был не слишком длинным. И вот мы с ней уже внутри. Вдвоём. Двери закрылись, лифт тронулся с места. Причём, сделал это очень мягко и плавно, без этого, привычного по современным мне Земным высоткам, переворачивающего кишки рывка набора скорости. Класс чувствовался.

Однако, физика — упрямая вещь: за такой комфортный старт приходится расплачиваться скоростью. Точнее, временем, которое потребуется лифту для того, чтобы добраться до нужного этажа. И, прямо скажем, двигался лифт неспешно.

В одном лифте с красоткой. Хм. Одна из классических сексуальных фантазий. Причём, не только подростковых. И я совру, если скажу, что мою голову она никогда не посещала. Возбуждающее положение. Да и эта Лейсана… хороша!

Не такая, как Альбина — та: огонь, сила, страсть, уверенность в себе. Не такая, как Анна. Та — простота и соблазнительный комфорт «девочки из соседней двери». Эта же… Высокая, стройная, модельной внешности и параметров фигуры, яркая, как… ядовитая тропическая лягушка.

Не знаю, откуда пришло такое сравнение. Меня самого оно удивило и сбило с прежнего течения мыслей. Сбило с прежнего, натолкнуло на новое. Я иначе взглянул на девушку, стоящую меньше, чем в полуметре от меня. Оценивающе. «Оценивающе» в прямом смысле. В системном.

И результат заставил брови мои слегка двинуться вверх.

Уровень её читался достаточно четко: пятьдесят третий. Показатель не впечатляющий, но и маленьким его точно не назовёшь. Уж точно он выше, чем в среднем по городу. Даже такому большому и имеющему столичный статус, как Авалон. А вот дальше… Девочка была совсем не простая. Она была Магически одарена и имела склонность к Яду. Но специализировалась не на боевом применении своего таланта. Класс её разглядеть не получалось: всё ж, «Оценка» у меня не самый прокачанный навык, а вот Специализация определялась, как «Обольщение» или «Соблазн». С соответствующими Навыками.

Опасная дамочка! Только ни разу не боевая. «Оценка» B-ранга. «Соблазн» — A. «Обольщение» — B, «Манипуляция» — B. «Документооборот» — C-ранга, «Канцелярия» — D. «Каллиграфия» — тоже C! Не думал, что вообще может существовать что-то подобное. Однако: вот оно, рядом стоит. И, очень похоже, что воздействует.

Не уверен, что на полную. Точнее, уверен, что нет. Думаю, где-то в четвертинку возможной силы, или даже меньше. Возможно, что даже и не сознательно. Однако, «слюнки» мне уже подбирать приходится и прикладывать некоторые усилия, чтобы не тянуться к ней, не пытаться сократить разделяющее нас и так невеликое расстояние.

Кстати, страхом от неё уже не тянуло. И это несмотря на то, что мы одни, в ограниченном узком пространстве, а я всё тот же ПК 300+…

Однако, хоть как-то ситуация развиться не успела. Как ни неспешно двигался лифт, а до нужного этажа он всё-таки дополз и остановился, сообщив об этом лёгким мелодичным звуком, после которого двери поползли в стороны, вызвав легкое чувство дежавю. Так и казалось, что сейчас отроется вид на устланный роскошным ковром кабинет и лицо приветливо тянущего улыбку Алишера.

Но нет. Двери разъехались, и то помещение, которое оказалось за ними, ничуть не напоминало аналогичное из Шивейя. А человек, что двигался к нам, Алишера.

У того был респектабельный рабочий кабинет, в равной степени пафосный, роскошный и официальный. Хотя, всё же нет: официальным его точно не назовёшь. Официальный был у Рэйзора. У Алишера просто роскошный и пафосный.

Здесь… пол, устланный не ковром, а ровными рядами качественных упругих татами. Стены, на полтора метра от пола обиты ими же. Высокий потолок. Две макивары. Одна — классический толстый столб, обмотанный толстой верёвкой. Вторая — тоже классика, но только уже muk yan jong, он же Му Жэнь Чжуан или деревянный человек-столб — такое отполированное гладкое бревно, ростом со среднего человека, в которое, имитируя три положения рук, вмонтированы три крепкие круглые деревяшки.

И больше ничего. Совсем ничего. Даже окон нет. Есть только несколько светильников на потолке. И небольшая дверь в дальней стене. Круто! Тоже так хочу!

Алишер, помнится, форсил в дорогом «китайском» халате. Тот же человек, который встречал меня здесь, одет был… в простую однотонную черную майку-борцовку и черные треники. Был бос и лыс.

Однако, телосложением, ростом и шириной плеч не отличался. Примерно метр семьдесят пять. И вес — килограмм семьдесят, не больше. Руки и та часть плеч, что была открыта взгляду, тоже не впечатляла… человека плохо знакомого с Боевыми Искусствами. У него не было здоровенных «банок» или бугрящихся дурным мясом мышц со вздувшимися на них венами. Не было и «кожаных ремней». Но… предплечье был ровно вдвое толще запястья. А возле локтя, хорошо просматривались разгибатели кисти и каждого пальца в отдельности. У моего тренера, Белого пояса по Кунг-Фу, были такие руки. И тот мог стоять на одном указательном пальце, закинув ноги на стену. И даже сколько-то раз отжиматься на нём в таком положении. Или разбивать пальцами полуторасантиметровые доски. Или, теми же пальцами, давить в кашу каштаны.

Сам я, хоть и очень старался, похвастать такими руками, на момент попадания не мог. Хоть и очень хотелось.

Ну, а ещё, этот человек в черной борцовке был мне знаком. Я видел его не позднее, чем вчера. На одной из крыш того самого дворика, где меня зажала группа Хайев того «монаха». И именно он предупредил тогда «лидера» о развёрнутой мной октаграмме Портала. И я уже ничего не понимал.

— Здравствуй, Иван, — тем временем, приблизился он достаточно, чтобы протянуть руку для пожатия. — Проходи.

Я игнорировать этот приветственный жест не стал, и на рукопожатие ответил. Рука у хозяина кабинета оказалась и правда крепкая, хотя, надо отдать ему должное, силу в пожатие он не вкладывал, задавить или сделать больно не пытался. Не знаю, могло бы у него получиться, но пробовать он не стал. Как, впрочем, и я.

Вообще, всё, что я про него уже сказал, относилось ко внешности, к тому, как бы я оценивал человека на Земле. Там, эта оценка была бы в достаточной степени точной и исчерпывающей. Там, но не здесь. В этом мире, гораздо важнее были параметры Системные. Но вот в том-то и дело, что Системно «оценить» его у меня не получалось! Единственное, что мог пробить мой не самый худший Навык, так это наличие у собеседника «Рукопашного боя» ранга SS… минимум SS. Уверенности в том, что это его предел, не было. Да и этот вот параметр определялся не столько мои Навыком, сколько Земным опытом рукопашника и логикой: зачем кому-то, не обладающему соответствующим рангом умения, иметь в своём тренировочном зале две Атефактных макивары SS-ранга?

Я ещё понимаю, можно выпендриться, одну поставить с понтом для пускания пыли в глаза посетителям этого места. Но две? Да ещё и покрытие пола — S-ранга. То есть, весь пол, всё вот это татами было Артефактным!

Я даже на секунду задумался, смог бы сам, прямо в данный момент, в своём Замке устроить себе такую же вот комнатку? На вскидку, получалось, что смог бы. И даже ещё осталось бы. Но всё равно, это было круто. Реально круто. И впечатляло, по крайней мере меня, гораздо сильнее, чем напускная роскошь обиталища Алишера.

Уйдя в свои мысли, я задержал рукопожатие несколько дольше, чем было бы вежливо. Настолько, что это уже переходило в начало работы нейро-лингвистической техники «длинной руки».

— Что это было? — поняв, что отступать уже поздно, иначе потеряю инициативу и кучу «очков» в его глазах. Нельзя допускать явных оплошностей в такого уровня переговорах. И, раз уж технику начал, надо её доводить до конца.

— Что? — сбился на секунду мой собеседник, видимо, всё же попавшийся на длинное рукопожатие.

— Там, во дворике, вчера, — быстро добавил уточнение я, пока его секундное замешательство не прошло. Пока не включилась защитная реакция.

— Там?..

— Ты стоял слева, на крыше, третьим от выхода, — ещё быстрее продолжил я, всё ещё не отпуская его руки.

— Я… — всё, замешательство закончилось. Я это прямо всем телом своим почувствовал. Поэтому, расслабил кисть и разорвал рукопожатие, пока это не сделал он сам, или ещё хуже того, перехватил бы инициативу тем же самым приёмом. Ведь всё это «программирование» — штука обоюдоострая. Как фехтование на современных мне спортивных шпагах: ситуация меняется мгновенно, любой блок или увод мгновенно может перерасти в выпад или укол. — Понимаешь, Иван, — поднял отпущенную мной руку и почесал ей в затылке он. — Это сложно объяснить вот так вот, в двух словах.

— А ты попробуй, — не наклоняясь, не отводя от собеседника взгляда, скинул с ног обувь я и, оставшись босяком, ступил на татами, сокращая расстояние, подсознательно вынуждая неготового к бою рукопашника отступить на тот же шаг назад. Провокация. Мелкая, но действенная.

— …

— Почему вообще, у напавшего на меня «инвизера», была при себе Золотая Карточка Гильдии, выданная ему здесь, в этом отделении? — перебил его я, не дав начать оправдываться. Это было уже почти грубо. На самой грани. Но он — боец. А это соответствующие профдеформации и особенности характера.

— …

— И зачем она потребовалась тому типу в балахоне. Дексу. Так ты его назвал? — снова не дал ответить я.

— Так, — как и положено бойцу, ответил он лишь на последний вопрос-удар. Пытаться отвечать на те, которые уже пропустил — бессмысленные трепыхания. Значение имеет только тот удар, который летит прямо сейчас. Тот, на который ещё можно успеть отреагировать.

— Кто были остальные? — продолжил напирать я. И даже сделал ещё шаг вперёд, заставив и его отступить… но, к сожалению, не назад, а вбок. Всё — боец уже опомнился. Теперь напор пора сбавить, иначе можно на контратаку нарваться.

И я внезапно, синхронно с ним, шагнул в бок, разрывая дистанцию. Доводя её до «безопасной», до той, которая превышает «расстояние готовности», то есть длину наших вытянутых вперёд рук.

И это тоже было выводящим из равновесия действием. Но… к сожалению, как и в бою, не может проходить каждый удар. Просто не может. Вот и тут, мужик оказался… не только бойцом. Видимо, опыт «дипломатии» и переговоров у него тоже имелся. И не малый.

Он не стал пытаться отвечать сразу. Дистанция разорвана — бой приостановлен. Можно взять паузу на осмысление, перевод дыхания, прикидки какого-то следующего тактического действия… или вообще прекратить бой. И он прекратил. В одностороннем порядке, чем лишил инициативы уже меня.

— Лейсана, дорогая, принеси нам чаю, пожалуйста, — сел он на татами прямо там, где остановился, невербально сообщая о выходе из боя. Да ещё и обратился к третьему лицу, разрывая контакт, отвлекая и заставляя меня контакт разорвать, переместив хотя бы часть внимания на это третье лицо. И я переместил. Больше того, повернулся в ту сторону, чтобы посмотреть на реакцию девушки, о присутствии которой, если честно, уже успел забыть. Всё — бой окончен. Любое новое нападение уже не будет внезапным, и получит жёсткий отпор. Продолжать в том же духе бесполезно.

— Конечно, Господин Хоффер, я сейчас, — учтиво поклонилась ему девушка и нажала на кнопку спуска вниз, в лифте, из которого, она так и не вышла за время нашего короткого… общения с хозяином кабинета.

Двери лифта плавно закрылись. Я вздохнул и тоже опустился на татами, точно так же, как и хозяин кабинета, поджав скрещенные ноги под себя.

Бой закончен. Но вопросы, как пропущенные удары, никуда не делись. Они повисли в воздухе. На них придётся отвечать. Моя маленькая тактическая победа и заключалась в том, чтобы их озвучить, повесить в воздухе, изначально поставив собеседника в позицию того, кто должен отвечать. Преимущество небольшое и довольно зыбкое. Опытный переговорщик может нивелировать его или вовсе развернуть в свою строну одной единственной меткой фразой либо действием, жестом, но… хотя бы такое. Не слишком я во всём этом хорош. Вообще, почти случайно всё получилось.

— Господин Хоффер? — спросил-уточнил я, когда опустился на пол и почти секунду мы смотрели друг на друга молча.

— Да, Хоффер. Просто Хоффер, без титулов и фамилий, — ответил он. — Я — Управляющий этого Отделения Гильдии Авантюристов. Но, думаю, это и так уже очевидно.

— Вполне, — кивнул я. — Но всё же? Что это было? — напомнил о зависших вопросах я.

— Пожалуй, тут надо будет зайти издалека, Иван, — вздохнул он.

* * *

Глава 21

* * *

Мягкое, тёплое, но достаточно упругое и ровное татами. Пустой борцовский зал. Никаких стоек с боевым или тренировочным оружием, никаких украшений, никакого Шомэн. Две макивары в углу. И два человека возле входа, сидят друг напротив друга. Между ними простой прямоугольный поднос с небольшим, загибающимся вверх бортиком, но без какой-либо росписи. На подносе пара чайничков, пара чашек, какие-то ещё приспособления на блюдцах, вроде бамбуковой кисточки для размешивания чая.

Один человек — средний, лысый, в трениках и борцовке. Второй человек — я. В обычной своей повседневной одежде, то есть, в светлых полотняных штанах и рубахе, подпоясанной кожаным ремнём с костяной пряжкой. Единственно, я сегодня был всё ещё гладко выбрит. Не успел обрасти.

— Лорн и Лей, Иван — это большая головная боль Гильдии… — говорил между тем Хоффер, проводя какие-то манипуляции с предметами на подносе. Возможно, это была как раз та самая знаменитая «чайная церемония», так сильно распиаренная фильмами о Китайских Боевых Искусствах. Возможно. А, возможно, и нет. Я всё равно ничего в этом не понимаю. Мой тренер по Кунг-Фу был армянином и гораздо больше уважал церемонию жарки шашлыка. И даже называл себя Богом Мангала. Не безосновательно, стоит признать. Совсем не безосновательно. Однако, чайная церемония мне близкой не стала. Я её, в общем-то, только по телевизору и видел. — … была, — добавил Хоффер после нескольких секунд молчания.

Лейсана оказалась очень расторопной девочкой. Этот поднос она принесла уже минуты через три после того, как хозяин кабинета её за чаем отправил. И либо уже было приготовлено всё к моему приходу заранее, либо это у местного Управляющего «дежурное» блюдо, которое должно быть готово вообще всегда. И что-то, глядя на этого парня, я начинаю склоняться ко второму варианту.

— Оба они действительно являлись членами Гильдии. И нормально работали долгое время, где-то в Королевстве Нарос, на границе Империи. Близко к границе. Там достаточно много Диких Локаций разных рангов, при не слишком большой конкуренции. Не самые популярные места у Авантюристов, надо сказать, — продолжал говорить и что-то крутить-вертеть с чашками, чайниками и блюдцами Хоффер. И… что-то мне начинало казаться, что он и сам о «чайной церемонии» имеет достаточно приблизительное понятие. Не было в его движениях той четкости, плавности и наработанности, которые возникают после десятков и сотен повторений одних и тех же действий. Однако, увлечённость и старательность чувствовались. Возможно, мужик не так давно этим увлекся, и теперь старательно практикуется, используя малейший предлог и повод.

— В Авалон прибыли они уже слаженной, хорошо сработавшейся командой. Пати ведь совершенно не обязательно должно состоять именно из шести членов. Можно и меньше. Да и объединяться для конкретных сложных заказов с другими одиночками или такими же малыми командами никто не запрещает, — и новая пауза, тратится, или, скорее, занимается очередной вознёй с чайничками.

— Оба они уже имели Серебряные Карточки. И были, в общем-то, вполне себе многообещающими Авантюристами. До Золота добрались всего за каких-то шесть или семь лет… — проговорил Хоффер и, видимо, закончил «священнодействовать», поскольку поднял и протянул мне одну из чашек, кружек, не знаю, как их правильно назвать: такая цилиндрическая глиняная непрозрачная хрень без ручки, объёмом где-то миллилитров на сто пятьдесят — двести. Пусть будет кружка, раз уж она на неё больше всего похожа.

Я кружку из рук Хоффера принял. Горячая оказалась зараза. Если бы руки мои не были оружием SS-ранга, то мог бы и оконфузиться, выронив кружку от неожиданности. А так — горячо, но терпимо. Хотя… а разве, «по-правильному», чай не должен быть немного остывшим? Не? А, пофиг. Я не специалист, чтобы судить.

Однако озвученный срок: шесть лет на переход от Серебра к Золоту… впечатлял. И это по утверждению Хоффера «всего каких-то шесть или семь лет»! То есть, обычно дольше?

— Золотые Карточки им вручал я сам. Одновременно обоим. Они, хоть и были ребятами дружными, но соперничество у них тоже было дичайшее. Любой из них бы удавился, получи другой такой ранг раньше него, — продолжил говорить Управляющий, «баюкая» в руках свою кружку. Потом сделал маленький глоток, прикрыл глаза и «заблаженствовал».

А я… не то, чтобы не мог позволить себе разок выпить кружечку чего-то отличного от чистой ключевой воды или свежевыжатого сока и это нарушило, сломало бы моё «Дао», «Де», «Дзен» или ещё что-то подобное. Нет. Так-то я и мяса мог бы спокойно съесть, и это не стало бы чем-то непоправимым… до Займара, конечно. Тут в другом дело. В том, КТО принёс этот вот поднос с этим вот набором. Вот вы бы, лично вы, каждый из вас, мои придуманные читатели моей придуманной жизни, рискнули бы выпить что-то поданное вам Магом со сродством с Магией Яда?

Я вот что-то стремался. Не то, что пить, но даже и нюхать это что-то. Да мне прикасаться-то к этой кружке было сыкотно! Но тут уж, ничего не поделаешь — вежливость. Правила приличия. Налаживание контакта. Так что взял. И теперь «баюкал» в руках. Подальше от лица и от носа.

— Всё изменилось, когда, на одном из заданий, «L2», как их уже за глаза называли, объединились с другой группой. Причём, не местными, не Авалонскими Авантюристами, — продолжил рассказывать Хоффер, поощряемый моим молчаливым вниманием. На а я чего? Я люблю сказки слушать. Тем более, тут телевизора местного нет и Интернета нет… или есть? Хм. Вопрос на миллион долларов. — Залётными какими-то. Вроде бы с окраин Ранской Империи — никто же тогда особо не разбирался. Необходимости не было. Задание объединённая группа выполнила, Босса Локации A+ со свитой завалили, нужные материалы получили…

Хоффер снова поднёс кружку к губам и сделал маленький глоточек, после которого «закайфовал». И, думается мне, больше было наигранности в этой его реакции, чем реального удовольствия. Ведь, если дело обстоит иначе, то напротив меня наркоман, которым вертит, как хочет его дилер. Очень красивый, стройный и соблазнительный дилер… со сродством к Яду. Так что, пока будем брать для расчёта первый вариант… не исключая возможность второго.

— А потом… то ли добычу не поделили, то ли среди пришлых настоящие ПК записались, которым только повод и нужен был, чтобы ПВП начать… Однако, против слаженности «L2» не сдюжили. Вся группа полегла, в живых только Лорн с Леем остались… но уже в «Красном» Статусе.

— А что это за Статус? Как он появляется и на что влияет? — задал вопрос по весьма интересующей меня теме я.

— «Красный» Статус — это ПК. То есть, убийство представителя своего вида. Своей расы. В первую очередь, своей расы. Но представители рас близких тоже могут засчитываться Системой. А на что влияет… Коэффициент ×10 к получаемому опыту от убийства себе подобных и плюс к устрашению тех представителей твоего вида, у которых Статус «Белый». И соответствующий минус в отношения со всеми «Белыми».

— Он снимается? — нахмурился я. — Можно «побелеть» обратно?

— Теоретически, — пожал плечами Хоффер. И большего добавлять не стал. И это было… неприятно.

— И как это сделать? — всё ж задал уточняющий вопрос я.

— Откуда мне знать? — пожал плечами повторно он.

— Но ты же сказал, что теоретически это возможно?

— Теоретически, возможно вообще всё. Но, то, что я этого не отрицаю, не означает же, что лично я знаю способ?

— Пожалуй, — нахмурился я, неохотно принимая логичность его рассуждений. — Но, хотя бы какие-то догадки? Или слухи о тех, у кого получилось?

— Нет, — ответил он. — Нет догадок. И слухи подобного толка до меня не доходили.

— Жаль, — протянул я грустно, потом вздохнул. — И что было дальше с этими «L2»?

— А что дальше? — пожал плечами Хоффер. — Вот ты сам, убил этих двоих: ты Апнулся?

— Да, — не стал играть в несознанку я. — Оба раза. В сумме, за них двоих я поднял четырнадцать уровней.

— Вот видишь, — невесело улыбнулся мой лысый собеседник. — И это уже свыше трёхсотого, в то самое время, когда даже на один уровень продвинуться адски сложно. Представь, что было с ними на сотом? Да они разом покрыли половину пропасти, отделявшей их от Платины. Естественно, им захотелось большего: семь лет и один день — есть разница?

— Есть, — хмуро кивнул я.

— А дальше кровь окончательно ударила им в голову и застлала глаза, — снова поднял свою кружку ко рту и сделал небольшой глоточек Хоффер. Помолчал, сидя с закрытыми глазами, «пережидая кайф». Потом добавил. — Они начали целенаправленно охотиться за людьми. Сперва осторожно: на одиночек. Потом на малые и не очень сильные группы где-нибудь подальше, в Диких Локациях, где нет лишних глаз. Потом уже и не так далеко. После стали нападать на достаточно сильных Авантюристов… останавливающихся в малых селениях. По ночам. Не оставляя живых свидетелей.

Я молчал. Хмурился. А он продолжал говорить.

— Но, свидетели — это такая штука, в отсутствии которой никогда нельзя быть полностью уверенным. Рано или поздно, кто-нибудь, где-нибудь и затешется. Тайное станет явным, выплывет наружу… Специально сформированная следственная группа такого выжившего-затесавшегося отыскала. По описанию вышли на этих двоих. Но… их успел кто-то предупредить. Они подались в бега. Перешли полностью на нелегальное положение… но не перестали убивать.

Хоффер снова замолчал и отпил глоток. «Кайфанул» и продолжил без дополнительных понуканий.

— Уровень их рос. Как и аппетиты. Всего за год они умудрились стать настоящей проблемой для Гильдии. Серьёзной проблемой. За последние три месяца ими были убиты три Платиновых Авантюриста. А это, сам понимаешь, слишком тяжёлый и заметный урон. Очень серьёзное ослабление позиций Гильдии, как организации.

Новая пауза. Новый глоток. Снова закрытые глаза.

— Была сформирована специальная команда из Хайев. Специальная команда по их головы. Собственно, с ними ты и встретился.

— Как вышли на меня? Карточка?

— Да, — кивнул Хоффер. — Золотая Карточка, удалённая от владельца больше, чем на десяток метров, начинает испускать сигнал о потере, либо краже. Сам понимаешь: Золотая Карточка — это очень серьёзный Документ, чтобыпозволять ему иметь бесконтрольное хождение по Континенту. Это прямая угроза репутации Гильдии. Обычно, Карточку возвращает сам же владелец, за малую денежку запрашивая в соответствующем Отделении «пеленг». Но в случае с «L2», их Карточки стояли на особом контроле — опять же, сам понимаешь, почему.

— Карточка — это след, — подтверждающе кивнул я с умным видом.

— Да. Карточка — это след. И возможность устроить ловушку, — ответно кивнул Хоффер. — В тот момент, когда Карточка «запела», мы ещё не знали, кто именно был убит на площади. Существовала вероятность, что эта парочка была как-то причастна, а Карточка сможет помочь на них выйти.

— Но, почему не сразу? Вы же видели, где и как я перемещаюсь?

— Ну, тут-то как раз всё просто: Карточка переместилась на территорию Академии. А это территория Гильдии Магов. Не совсем вежливо было бы туда заявляться, сам понимаешь. Лишний конфликт никому не нужен. Мы решили просто немного подождать. И не напрасно, как видишь.

— Вижу.

— Да ещё и… Думаешь, целую Группу Хайлевелов триста плюс уровня так быстро и просто собрать? — невесело ухмыльнулся лысый Управляющий. Видимо, часть организационных сложностей этого мероприятия выпала и на него. Либо полностью решалась им. Чему я совершенно не завидую. — Или, думаешь, их возможно заставить «дежурить» в полной боевой готовности неделями? Естественно, потребовалось время. И у нас оно было: ведь Карточка не двигалась.

— Ладно, — кивнул я, чуть поморщившись. — С тобой и другими понятно. Но, что там делал служитель Богов? Кто такой этот «Декс»?

— Служитель Богов… — проговорил Хоффер, повторяя за мной. Видимо, такого вопроса он не ожидал. Не был к нему готов. Не рассчитывал, что мне будет известна эта часть истории. — Его зовут Дейкстеро Мариани. Он — Белый Жрец Валоса… Именно он должен был осуществлять казнь ПК-шеров. Именем Богов, на Очистительном Огне. Так, чтобы «Красный» Статус не прилип к кому-то из нас.

— Инквизитор, значит, — нахмурился я. Очень мне данная информация не понравилась.

— Можно сказать и так, — кивнул Хоффер.

Очень не понравилась. Очень!

* * *

Глава 22

* * *

Молчание после упоминания Инквизиции продлилось, наверное, минут десять, не меньше. Я хмурился и катал в голове свои мысли о том, что и почему мне в этом слове и во всей этой ситуации не нравится. Хоффер наслаждался своим чаем и не мешал мне. Вообще, он достаточно тактичный человек, хоть и боец. И такой он, видимо, всё же, потому что давно не только боец. «Только боец» не смог бы усидеть на таком месте, как Управляющий Центральным Отделением Гильдии в столице большой Империи хоть сколько-то долгий срок.

Чистым, тупым, но супермощным бойцом может себе позволить быть Глава такой организации, удерживая власть и авторитет за счёт подавляющего боевого превосходства над любыми конкурентами, врагами и подчинёнными. Номинальный Глава. Который просто есть, и всем этого достаточно. Но вот Управляющий — это уже не та должность, где можно себе позволить подобную роскошь. Совсем не та…

Наконец, по прошествии этих минут, я сумел вынырнуть из своих размышлений, которые уже отчётливо шли по пятому или десятому кругу, если не пятидесятому. Поднял голову и задал следующий из появившихся и весьма беспокоящих меня вопросов.

— А как Гильдия относится к «Красному» Статусу? — разорвал молчание мой голос.

— Да как и все, — пожал плечами Хоффер. — С подозрением и недоверием, — затем, не дожидаясь дополнительного уточнения, продолжил, поясняя сказанное до этого. — ПК — это самый быстрый путь набора Силы в нашем мире. И от того, самый соблазнительный. Те, кто только в теории знает об этом, и те, кто уже вкусил, прочувствовал сладость этого пути лично… разные люди. Тот, кто уже «покраснел», имеет намного больший шанс слететь с нарезки и стать маньяком, чем тот, кто ещё нет. Поэтому: да — все «красные» всегда есть и будут на особом виду и на особом учёте. Но это не только в Гильдии. Точно так же дело обстоит и везде: в любом государстве или организации.

— Вот как… — снова нахмурился я.

— Но тебе-то лично, Иван, какая разница? Ты Герой, ты и так на особом виду, на особом учёте. К тебе, в совершенно любом случае, было, есть и будет самое пристальное внимание. Да и…

— И? — отреагировал на недосказанность в его фразе я. Какую-то важную недосказанность.

— Да и «Красный» Статус, он ведь как транспарант над головой не светится, — улыбнулся и прищурился лысый чувак в борцовке и трениках. Улыбнулся так, что вроде бы и весело, и дружелюбно, но общее впечатление от этого выражения, на этом лице, этого человека, создавалось довольно неприятное. Если не сказать, отталкивающее. А ведь до того нормальный парень был, грубоватый, но даже симпатичны. — Кто о нём знает? Сколько человек видело твой свиток? Я, да Лейсана…

— Предлагаешь, убить вас? — сильнее нахмурился я, не совсем понимая, к чему он клонит.

— Вот видишь, — погасил свою улыбку Хоффер. — Из всего возможного спектра решений задачи, ты сразу же, не задумываясь, выбрал самое радикальное. То, выполнение которого, позволит тебе вновь насладиться ПК. А, ведь, начни ты решать эту задачку этим способом, то, сразу после убиения меня, Лейсаны, случайных свидетелей этих убийств, которые, не обязательно, а только лишь возможно, могли бы появиться (про то, какая это неприятная и непредсказуемая штука, свидетели, мы с тобой уже говорили). Потом, зачистив всех здесь, ты вспомнил бы, что тебя видели на площади, во время совершения расправы над «L2», Имперские Гвардейцы и сколько-то ещё иных лиц. Вылавливать каждого из них по отдельности, скорее всего, ты бы не стал, учитывая твой стиль принятия тактических решений. Ты бы покопался в своей бездонной сумке и достал бы на белый свет какое-нибудь новое сверхмощное и до суеверного ужаса эффективное оружие, которым бы сровнял с землёй, или срыл под корень весь Дворец сразу. А не достал бы готовое, так склепал бы «на коленке» — на то ж ты и Артефактор триста плюс уровня… А, если учесть, что там сейчас не только Гвардейцы, но и Императорские телохранители, и непосредственно их Глава, среди прочих неслабых людей, то стал бы ты после этого уже не 300+, а 400+… Правдоподобно? Как по-твоему?

— Более чем, — хмуро ответил я, неприятно поражаясь и точности его прогноза моих возможных действий, и его осведомлённости, как о моих «тактических решениях» и особенностях, так и о наличии конкретных Хайев во Дворце. А ещё больше тому, что такие мысли у меня действительно были. И я даже начал уже прикидывать, какую именно «вундервафлю» можно использовать для сноса сразу всего Дворца… пока только Дворца…

— Собственно, я только хотел показать тебе, обратить твоё внимание на то, как «Красный» Статус связан с образом мышления.

— Наглядно, — признал я и замолчал.

— Только не подумай, что я хочу сказать, что ты уже маньяк или обязательно станешь им в будущем. Нет. Я лично знаю нескольких «красных», которые научились жить с этим. И живут уже не первое десятилетие. Просто, стоит учитывать… нюансы.

— Я тебя понял, — хмуро кивнул, больше сердясь на себя, чем на него. — Однако, всё равно всё ещё не услышал, что именно ты имел в виду, когда говорил о «не светящемся Статусе»?

— Только то, что, если ты сам не станешь им каждому встречному в нос тыкать, то и шарахаться от тебя не станут, — пожал плечами Хоффер. — А Гильдия, в свою очередь, распространяться тоже не станет. Нет для нас, как для организации, в том выгоды.

— Пожалуй, — ещё раз раздумчиво согласился с правотой его мнения я.

— Но, знаешь, Иван… — немного помялся он, но всё же продолжил. — «Красный» Статус — ещё не конец жизни. Такие люди… на самом деле… — слегка замялся он, словно бы не решался закончить фразу. А потом, вроде бы заставил себя сделать это, как в холодную воду прыгнуть. — Нужны всем.

— То есть? — напрягся от полного непонимания я.

— Любому государству, или серьёзной организации… преступной или легальной, нужно какое-то количество «красных»… тех, кто может сделать… то, что необходимо сделать…

Он проговорил эту витиеватую фразу и замолчал, принявшись пить свой чай и «балдеть» от него, в то время как я замер, пялясь на него и пытаясь осознать, что же именно только что было произнесено. А, когда понял, нахмурился ещё сильнее, чем до того.

Ведь, из этих его слов получалось, что киллеры весьма востребованы. Не соскочившие с нарезки, или и соскочившие тоже, киллеры, которые будут ПК-шить того, на кого укажут. Звучало чудовищно. Но от того не менее логично.

И мне… только что предложили стать одним из таких?

— Прописная истина, — постарался в достаточной степени нейтрально ответить я. В достаточной для того, чтобы не вывалить на него своего реального отношения к этому вопросу… и не двинуть ему в зубы за такое предложение.

Хоффер, видимо, не смотря на свой раздолбайский видок, был человеком достаточно чутким и проницательным, поэтому продолжать данную тему не стал. А у меня появился повод задаться ещё одним вопросом: а у кого ещё здесь такой же «Красный» Статус, как у меня? Хоффер ведь кое в чём действительно прав: «Красный» Статус над головой не светится. Да и свитками своими что-то не торопится никто размахивать на улицах.

— Итак, Иван, — опустил на поднос свою кружку он. — Ты ведь, вроде бы, пришёл сюда не просто поболтать и чайку выпить… к которому ты не притронулся… Зря, кстати — хороший чай. А с какой-то конкретной целью?

— Да, — кивнул, выплывая из своих мыслей и переключаясь с темы на тему, я. — Мне бы хотелось подключиться к телефонной сети Гильдии. Аппарат имеется.

— С ограничением по рангу для допуска к этому действию ты ведь уже ознакомлен? — видимо, на всякий случай, либо просто для завязки разговора, уточнил он.

— Да, — кивнул ему я. — Нужен Серебряный. Этого должно хватить, нет? — передал заранее подготовленную бумажку, которая до сих пор оставалась невостребованной и лежала в браслете на «быстром доступе», куда я её сунул ещё в лифте.

Хоффер кусок пергамента в руки взял. И даже внимательно прочитал. Или сделал вид, что прочитал.

— Этого не то, что достаточно, этого — много, — вздохнул он, возвращая пергамент мне. Хотя, пергамент — это же вроде бы специальным образом выделанная кожа, а здесь для свитков использовалось явно что-то совсем другое, не животного происхождения, и иного, более высокого технологического уровня: слишком ровная и гладкая поверхность, слишком ровные края, слишком однотонный и ровный окрас поверхности. Но, так как я всё равно не представляю, что это такое, и как может правильно называться, то буду использовать привычные для себя термины. — Тут на Золото, а не на Серебро… А, если добавить ещё парочку известных Гильдии фактов о твоих способностях, которые ты скромно решил здесь не указывать, то с хорошим запасом даже и на Платину.

— Как-то это сейчас не слишком оптимистично у тебя прозвучало, — напрягся я.

— Пожалуй, — не стал отрицать он.

— И в чем конкретно проблема?

— Как бы это тебе так сказать… аккуратно. Чтобы ты себе чего лишнего не надумал, — начал юлить он.

— Как-нибудь уж постарайся, — медленно кивнул ему. — Так, чтобы… не надумал… лишнего.

— Гильдия… организация не Имперская. Гильдия — организация самостоятельная, Империям не подчиняющаяся. Имеющая… собственные интересы. Которые… могут не совпадать с интересами Империй… или даже пересекаться с ними… как минимум, пересекаться.

— Хм, кажется, начинаю понимать ход твоей мысли, — медленно проговорил я, переведя взгляд на свою руку, где на среднем пальце поблескивал в свете потолочных светильников Дворянский Перстень.

— Медь, Бронза, Железо… это все… буду говорить прямо, мы же взрослые люди: шелупонь. Необходимая, полезная, составляющая фундамент и основу, делающая «кассу», и выполняющая львиную долю возложенных Гильдией на себя задач — всё это однозначно да. Но… всё равно — шелупонь. Какой с них спрос? Это понимают и власти. Это понимаем и мы. Не понимают, разве, что они сами… Поэтому, каких-то серьезных требований, кроме требований к личной силе и… хоть какой-то адекватности, к ним не предъявляются. А вот те, что выше…

Я не перебивал. Слушал внимательно и молча. Куда он клонит, уже было понятно, но я ждал конкретики.

— В общем, для Платины, Иван, — картинно, а может быть и даже вполне искренне, вздохнул он. — Надо снять Перстень. Авантюрист не может быть чьим-то вассалом.

— Вот как, — протянул в ответ я, только потому, что хоть какой-то ответ требовался.

— То же самое тебе и с той стороны скажут: Дворянин Империи, тем более, уже Герцог, может время от времени позволить себе немного развлечься, бегая по Квестам Гильдии, даже получать за это какие-то гроши, но… выше Золота развлечения кончаются. Выше Золота уже лежит политика. Само количество Дворян или Золотых-Платиновых Авантюристов — это уже политика. Оно совершенно не значит, что им, когда-либо придётся сражаться друг с другом — всё ж, не такие у нас с Империями и прочими Королевствами отношения, да и задачи разные, но… потенциалы, сам понимаешь, — развёл руками, словно бы извиняясь он.

— Понимаю, — замедленно кивнул ему я.

— Подумай, Иван, надо ли оно тебе? — закончил свою мысль Хоффер. Чуть помолчал, пару секунд, не более, а потом добавил. — Сейчас.

И это короткое «сейчас», в сочетании с тем многозначительным взглядом, который он на меня бросил, кардинально поменяло весь смысл сказанной фразы, и заставило меня вскинуться, выбило из размышлений, в которые я уже начал было погружаться.

Я не задал вопроса в слух, но ответный взгляд моих расширившихся глаз со взлетевшими на лоб бровями, был достаточно красноречив и сам по себе, чтобы его можно было бы засчитать за вопрос.

— Нет, ну а что? — пожал плечами лысый, снова взявшийся за кружки, блюдца, чайнички и прочую лабуду. — Это сейчас ты Системный Герцог, на котором висит незакрытая Цепочка Квестов… точнее, один единственный завершающий Квест Цепочки…

— А Король разве может быть Авантюристом? — ещё чуть выше поднялись в непонимании мои брови.

— Король — нет, — улыбнулся и озорно подмигнул мне он, на несколько секунд оторвавшись от своего «священнодействия». — Но, хочешь ли ты… оставаться Королём?

Брови мои вынужденно поднялись ещё на пару миллиметров, хоть до того мне казалось, что они и так уже на пределе своей физической возможности к перемещению.

— Оно тебе действительно надо? Вся эта возня с подданными, политикой, армией, вассалами, купцами и дрязгами? В твоём ли это характере? Имеет ли это смысл для тебя? — вернулся к приготовлению новой порции своего варева Хоффер, продолжая говорить, уже не глядя на меня. — А, отказавшись в чью-нибудь пользу от Королевства, назначив официального преемника, почему бы не отдаться приключениям дальше? В той организации, которая именно для этого и основывалась… Кстати, открою тебе маленький секрет: Платина — это совсем не конец дороги. Можно сказать, что это только начало. Начало действительно серьёзной игры…

— Не конец? — тупо переспросил-повторил за ним я, так как уже не мог просто таращить глаза молча.

— Медь, бронза, железо, сталь, золото, платина — металлы обычные. Никакими понастоящему серьёзными свойствами не обладающие, — подмигнул мне лысик. — А есть ведь ещё и не обычные, такие, как Мифрил или Орихалк…

* * *

Глава 23

* * *

Два человека, стоящих друг напротив друга, на расстоянии готовности. Один раздет до пояса, другой в чёрной борцовке и в трениках. Оба босы. На первом из одежды лишь свободного покроя светлые холщевые штаны. Руки у обоих согнуты в локтях. Головы наклонены вперёд и «набычены». Плечи ссутулены. Правое вынесено чуть вперёд и вверх, обеспечивая дополнительную защиту подбородку. Правая нога впереди левой. Вес распределён неравномерно — больше на заднюю ногу. Колени чуть согнуты и упруги, словно пружины. У того, который одет в борцовку и лыс, как коленка, руки полураскрыты, пальцы расслаблены, у того, кто напротив — сжаты в кулаки. Взгляды расфокусированы и готовы ловить малейшее движение противника…

Что происходит? А, разве, так не понятно? Дерёмся мы с Хоффером. Зачем, почему, из-за чего, как до такого дошло? Совершенно просто и элементарно: прийти в гости к бойцу в его личный спортзал и не подраться? Да это ж кощунство!

Ладно-ладно, не подраться, а поспарринговаться. Да — согласен, смысл совершенно иной, но форма-то, форма!

Я не выдержал первый и резко сократил расстояние шагом-выпадом передней ноги вперёд, не двинув ногу заднюю, одновременно нанося пробный прямой удар передней рукой, кулаком целя в челюсть.

Удар, закономерно встретился со скользящим блоком «бан той» передней руки и был отведён чуть в сторону и вниз, чуть придержен задней рукой, в то время, как передняя уже выстрелила вперёд, раскрытой ладонью вверх, выпрямленными пальцами мне по глазам.

Очень быстрая и точная контратака. Буквально, молниеносная. И даже, с учётом того, что сам блок-приём был мне знаком, выполнен он был так неожиданно и безупречно, что я на него попался. И получил прямыми средним и указательным пальцем прямо в глазное яблоко. Хорошо ещё, что веко опуститься успело!

Удар второй руки, уже подготовленный было, естественно, сорвался, а атака мгновенно сменилась отскоком. Вот только… хоть было и неприятно, но почти и не больно. Хм.

Помнится, когда я, в бытность свою ещё на Земле, на одной из тренировок, тоже пальцем в спарринге получил по глазу, то у меня «звёзды» в обоих вспыхнули и посыпались. Внимание было сбито напрочь, а глаза ещё почти минуту не могли синхронизироваться — картинка двоилась и отставала от реальности. И это ещё случайное попадание было, не акцентированное, расслабленным пальцем, а не напряжённым, выставленным в положение для удара.

Проведя удачную первую контратаку, Хоффер, как и положено, не стал теряться и давать мне время подготовиться и разорвать дистанцию. За моим отскоком почти одновременно с ним последовал его выпад. Та рука, пальцы которой только что пробили мне тычком по глазному яблоку, поджали дистальные и средние фаланги, и тут же последовал удар в тот же глаз проксимальными суставами этой руки с одновременным поворотом кисти ладонью вниз. И сразу же, почти без паузы, поджались и проксимальные фаланги, формируя полноценный кулак, костяшки которого влетели всё в ту же точку, только уже сильнее.

Кулак перевернулся и пошёл назад, а вторая рука, про которую я уже почти забыл, выстрелила на смену первой, так же выставленными вперёд пальцами целя во второй глаз.

И удар прошёл. Опять прошёл!

Я выкинул ногу в прямом тычковом ударе в живот, не столько надеясь действительно пробить солнечное сплетение противника, сколько отогнать его от меня, давая возможность разорвать-таки эту дистанцию!

Но, вторая рука, та, что ударила пальцами во второй глаз, легко скользнула вниз, отводя мою ногу чуть-чуть в сторону, ровно настолько, чтобы она прошла мимо цели, не больше и не меньше. И дистанция вновь осталась не разорванной, так как Хоффер не стал отступать. Наоборот, он скользнул ещё немного ближе, чуть сбоку. И первая рука, что успела до того нанести три четких удара и отойти назад к телу хозяина, выстрелила вперёд, ударяя проксимальными суставами точно в кадык.

Ладонь второй руки, той, что отводила до того мою ногу, вылетела вперёд и накрыла собой мои глаза, лишая обзора и чуть надавливая на лоб, в то время, как первая, уже вновь отошедшая после удара назад к телу владельца, с силой рубанула ребром ладони снова по кадыку. И, если первое попадание в эту точку, было скорее тычком, быстрым, точным, но относительно слабым, то второй — именно ударом, сильным, рубящим.

И сразу после этого последовала подсечка моей опорной ноги, которая тоже, блин, прекраснейшим образом прошла!..

Я упал на спину и тут же ушёл в кувырок назад, всё ещё пытаясь разорвать грёбанную дистанцию. Вот только, стоило выйти из кувырка, как тут же, в голову мне влетел удар пятки, удачно проскочившей между выставленными в защите руками. Удар, достаточно сильный, чтобы мне отправиться в новый кувырок назад…

И снова удар, и снова. И опять! Без перерыва. Без возможности перехватить инициативу. Без шанса ответить… Круто, че! Мне б так уметь…

Серия за серией удары проходили по всем моим самым уязвимым и болевым точкам, во все нокаутирующие области, по всем шокирующим местам… ну, пожалуй, кроме паха — тут Хоффер соблюдал «джентельменские правила». Туда он не бил. Но, блин, в теле человека и кроме яиц хватает уязвимостей.

Что ж, Мастер — это Мастер. Мастера видно сразу. И Хоффер — Мастер рукопашного боя. В принципе, ничего такого уж запредельно хитрого он не применял. Все тычки и удары, им используемые, я знал — в том же Кунг-фу, они являются базовой, ну и немного продвинутой техникой. И мой Шифу мне их все показывал. Но вот отработанность каждого движения поражала и восхищала!!

Будь мы на Земле, я не имел бы ни малейшего шанса против такого вот Хоффера. Мне бы и самой первой серии хватило, чтобы вырубиться. То есть, не продержался бы и пяти секунд. Но то на Земле…

Здесь не Земля. Здесь, кроме техники и наработки с базовой физикой, есть ещё и Система с её законами. И я был всё ещё в сознании. Более двух минут непрерывного избиения, а я всё равно в сознании. Пусть, не в состоянии попасть в вёрткого противника, пусть не могу открыть глаза, так как постоянно, раз за разом получаю в них болезненные тычки, приходящие с разных сторон и направлений, пусть я не могу встать, так как меня постоянно роняют, выбивая и подсекая опору, пусть — но я в сознании!.. А ещё я могу летать. И, для того чтобы «видеть» противника, мне нет нужды открывать глаза. Достаточно лишь сосредоточиться на ощущении Энергии, чтобы запеленговать цель. И забить на положение своего тела.

Наверное, со стороны, это выглядело нелепее и круче старых китайских боевиков про Боевые Искусства. Тех, где всякие Мастера подпрыгивают на десятки метров вверх и картинно трепеща длинными одеяниями, перелетают с вершины на вершину бамбуковых деревьев. Здесь, моё движение нарушало не только законы физики, но и законы Здравого Смысла. Получилось так, что Хоффер как раз, очередной раз сбил меня с ног, заставив кувыркнуться назад и откатиться в тщетной попытке разорвать дистанцию, чего мне этот лысый изверг очередной раз не собирался позволить. Он шагнул за мной, готовясь очередной раз ударить ногой мне в голову, когда моё кубарем катящееся тело мгновенно погасило свою скорость, преодолело инерцию и рвануло в строго противоположном прежнему направлении, со всего маха врезаясь в тело Хоффера, впечатываясь в него… как электричка в легковушку.

Я резко остановил своё движение, и Хоффер отлетел дальше, пролетел ещё метра три, а после ещё прокатился метров пять, гася свою скорость. Но, надо отдать ему должное, приземлился на ноги, картинно распластавшись внизу в классической низкой стойке, даже руки раскинув «крыльями журавля» для помощи себе в удержании равновесия.

Красиво у него получилось. Пафосно.

Хотя, у меня, наверное, пафоснее. Когда я «развернулся» из положения висящего в воздухе шара-эмбриона, спокойно опуская ноги на пол и уже находясь лицом к противнику.

Я развёл плечи и хрустнул шеей. Не открывая глаз. Что ж, размялись — теперь поиграем!

Собственно, на этом всё. Преимущества Хоффера кончились. Я больше не пытался реагировать на его атаки и контратаки привычным БИ-шным образом: блоками, уклонами, контр-контратаками. Нет. Я спокойно принимал его удары, даже не думая смягчать их или уворачиваться. Я принимал удар, чтобы затем, ударить самому… всем телом. Как тараном… размером с моё тело. Единственное, что я при этом ещё пытался сделать, это схватить верткого оппонента. Хоть за руку, хоть за ногу, хоть сразу за всё тело, обняв «по-медвежьи». Но, сразу не получилось, а дальше уже Хоффер просёк фишку и приспособился выпрыгивать в последний момент. Но ему всё одно доставалось. Ведь, напомню: моё туловище — оружие SSS ранга. Столкновение с таким твёрдым тараном просто так не проходит. А столкновения становились всё чаще, ведь приспосабливался не только Хоффер. Тенденция, в целом, определилась. И, если бы бой продлился ещё минут пять, может десять, то я бы его дожал. Это поняли и он, и я.

Естественно, если бы это был настоящий бой, а не дружеский спарринг, то ещё неизвестно, какие бы фишки он мог применить, из того, что было у него запасено, как у любого высокоуровневого персонажа. Может, магия, может оружие, может Навыки…

Но, так ведь, в бою и я бы действовал совершенно иначе. Ведь не зря же есть анекдот про спецназовца и рукопашный бой. Для тех, кто не знает:

' — Чтобы вступить в рукопашный бой, боец спецназа должен прое6ать на поле

боя: автомат, пистолет, нож, поясной ремень, лопатку, бронежилет, каску.

Найти абсолютно ровную площадку, на которой не валяется ни одного камня или палки.

Найти на ней другого такого же распиздяя. И вступить с ним в рукопашную схватку'.

Я ведь, если кто забыл, Артефактор. А ещё Стрелок. И вообще — ОМП. С чего бы мне в бою рукопашкой-то маяться?

— Достаточно, — остановил меня поднятием выставленной вперёд руки Хоффер. Я замер прямо в полёте. Кивнул и опустился на пол. — Первый раз встречаю такой способ ведения рукопашной схватки, — признал он.

— Я импровизировал, — признался я.

— Получилось эффективно, — похвалил он, садясь обратно к оставленному нами и забытому мной в процессе спарринга подносу с чаем.

— Ну, идея сырая, над ней ещё работать и работать, — опустился напротив него на пол я. — Но вот ты — по-настоящему крут! Мастер с заслуженной большой буквы! Как бы я хотел у тебя потренироваться…

— Заканчивай с Империей, становись Платиной и добро пожаловать! — улыбнулся он и развёл руки в приветственном жесте. Вот только при этом, видимо, какую-то часть его тела прострелило резкой болью от полученных ранее травм, и он скривился. После чего уже без резких движений опустил свои руки.

— Я подумаю, Хоффер, — серьёзно кивнул я.

— Подумай, — так же серьёзно кивнул он, после чего склонился над подносом и принялся «колдовать» с заварниками.

* * *

Глава 24

* * *

Двери лифта почти бесшумно разошлись в стороны, открывая на обозрение тем, кто находился в помещении, его мягко освещённое нутро, а тому единственному человеку, который стоял в центре его пола, вид на помещение.

Тот, кто в этом лифте находился, имел средний для человека рост и достаточно непримечательное телосложение. Достаточное для того, чтобы любые возможные его особенности могла скрыть одежда. Ведь, всё же, серьёзный лишний вес не скроешь практически никакой одеждой. Так же, как и критический недостаток веса. Как не ухищряйся, а это будет заметно. У того же, кто стоял в лифте ни того, ни другого не было, а одет он был в глухой балахон с накинутым на голову капюшоном, представляющий собой некую стилизацию под монашеское одеяние. С поправкой на цвета и стоимость используемых тканей. Слово «скромность» к ним явно не относилось никаким образом.

Лифт остановился, двери разошлись в стороны, прибывший на нём человек в балахоне сделал три шага вперёд, выходя из него и оказываясь непосредственно в помещении. На самом краю татами, не ступая на него, он остановился.Двигаться дальше обутым, точно так же, как и снимать свою обувь, он не спешил. Просто остановился на некой границе личного пространства хозяина этого зала, не нарушая её.

— Декс, — кивнул вошедшему сидящий на мягком покрытии пола лысый парень в закатанных до колен черных трениках. В руках он сжимал кружку с чем-то парящим. Причём, руки его слегка подрагивали… и были сбиты в кровь. На всём открытом для обозрения теле его виднелись множественные синяки и кровоподтёки.

Позади парня стояла склонившаяся над ним девушка, чем-то сосредоточенно обрабатывающая его спину.

— Здравствуй, Хоф, — кивнул вошедший. — Паршиво выглядишь.

— Закономерно, — ответил сидящий, названный Хофом. Видимо, он хотел пожать плечами, но не решился помешать работать девушке.

— Это Иван тебя так? — спросил Декс.

— Это я его так, — исказил губы в кривой усмешке Хоф. — Точнее, об него…

— Настолько сильный?

— Настолько жёсткий, — поправил сидящий на полу парень и приник к своей кружке. — Даже под ударной дозой Зелья Обезболивания, бить его было… больно.

— И как он тебе? — чуть двинул головой балахонщик.

— Триста девятнадцатый уровень. Девять SS Навыков. Рукопашка — только S… — начал перечислять Хоф.

— Мощно, — признал балахонщик. — Но ты же знаешь, что меня не это интересует. На любую силу можно собрать силу большую.

— Как он? — хмыкнул лысый парень, вновь припадая к кружке. Потом, сделав глоток и переждав какой-то эффект от него, ответил. — На удивление, устойчив и адекватен. Отлично себя контролирует. Ни грызущего чувства вины, ни лихорадочного блеска в глазах, ни излишней агрессивности в ответах. На Лейсану среагировал, но не повёлся. Даже в спарринге не попытался перейти границу. Не разъярился, даже когда я начал его откровенно прессовать. Магию свою не выпустил. Кроме лёгкого спортивного азарта, эмоций не проявлял. Весьма способный и перспективный паренёк.

— Ты рискнул подставить под него Лейсану? — появилась капелька удивления в голосе гостя.

— А почему бы и нет? — ответил сидящий лысый парень. — От установленного за ним наблюдения пришёл сигнал о том, что он идёт в Гильдию, что вполне соответствовало прогнозам. Надо было только попросить её спуститься и встать за любую стойку администратора — мимо бы он точно не прошёл. Мимо Лейсаны невозможно пройти, — улыбнулся он и коснулся руки продолжавшей обрабатывать его спину чем-то девушки.

— Под ПК 300+ уровня?

— Даже будь он полным неадекватом, всё происходило в стенах Гильдии. Вероятность обострения была минимальна. А лишняя точка воздействия никогда не помешает.

— А как он в боевом отношении? — не стал развивать прежнюю тему пришелец.

— В боевом… — на какое-то время задумался тот, кого называли Хофом. — Бой с ним нельзя затягивать. Ни в коем случае. Типичный превозмогатор. Если не убить его первой же атакой, одним внезапным мощным ударом, то почти гарантированно подписываешь себе смертный приговор. Бой на истощение — это не его вариант. Он подстроится и прогрессирует прямо в процессе… или сбежит и подготовится к следующей встрече.

— Твои рекомендации?

— Не трогать. Или убивать сразу, внезапно, средь бела дня, не считаясь с попутным уроном, одним сокрушительным ударом SSS+ ранга. Если первая атака провалится, сразу прекращать бой. Сдаваться, выбрасывать белый флаг, начинать переговоры, переводить в шутку или «проверку»… не важно. Главное, прекратить бой, — подумав ещё, выдал свою рекомендацию лысый парень. — Затяжного противостояния с ним не выдержит даже армия. Он сам — «человек-армия». Это, кстати, его Специализация, которую он скрывает.

— А Класс?

— ОМП. Оружие Массового Поражения, — криво ухмыльнулся Хоф. — Он, по сути, как раз и заточен на уничтожение армий превосходящего противника, снос укреплений и зачистку укрепрайонов. Очень перспективный мальчик. Я бы хотел привлечь и перетянуть его в Платину Гильдии. У Храма есть к нему интерес?

— Вот это, твой «перспективный мальчик» оставил в Крепости Фэр, — поднял перед собой согнутую в локте на уровне пояса руку ладонью вверх, над которой прямо в воздухе быстро сформировалась картинка. Яркая, объемная, в чем-то даже красивая. По крайней мере, в плане композиции, ровная четырехгранная пирамида из гладеньких отбеленных черепов на фоне брусчатки пустого двора и пустых темных крепостных стен вдали и яркого голубого неба вверху, смотрелась очень выпукло и рельефно. Она цепляла взгляд и задавала настроение всему изображению. Ещё интереснее смотрелась единственная целая голова, что лежала на камнях в центре фронтального ребра основания.

Ну, целой её тоже назвать было достаточно сложно, ведь те ткани, которые присутствовали, были тронуты начавшимся разложением. И она представляла собой совсем неаппетитное зрелище.

Однако, ещё угадывалось, что голова эта женская.

— Известно, кто это? — хмуро спросил налюбовавшийся картиной Хоф.

— Ты про голову, или про три тысячи черепов, что составляют эту пирамиду? — уточнил Декс с легким ехидством в голосе.

— Про голову, — ответил лысый парень в трениках, продолжавший сидеть на полу.

— Голова опознана, как ранее принадлежавшая Илоне Омут. Декану Боевого Факультета Шивэйской Академии Магии. Слышал о такой? — ответил балахонник, не спешащий убирать изображение и опускать руку.

— Слышал, — кивнул Хоф. — И о конфликте её с Иваном тоже слышал. Как и о её исчезновении. Нашлась, стало быть…

— Ну и как тебе его «адекватность»? — опустил, наконец, руку и развеял неприятное изображение пришелец.

— Подвергается сомнению и переосмыслению, — не торопясь произнёс Хоф. — Но что-то не вяжется. Уверен, что это он, а не «L2»? В их стиле вырезать всех свидетелей в месте проведения акции.

— Расследование не закончено, — не стал делать категоричных заявлений Декс. — Но «L2» не владели Магией Смерти.

— Подобную «красоту» может сотворить и Яд, — парировал аргумент Хоф.

— Может, — кивнул Декс. — Но именно это сотворено Смертью. Там фон стоит такой, что Ранцы не рискуют и на двадцать метров к пирамиде приближаться. Фон Магии Смерти.

— Ранцы… значит, они всё же заняли Крепость? — сильнее нахмурился Хоф.

— Да. И Портал уже восстановлен.

— Это сильно осложнит и обострит отношения Империй.

— Обострит, — кивнул Декс. — Однако, не до той степени, когда возможен открытый конфликт. Боевые действия никому не нужны. Никто не хочет плодить у себя лишних «красных» солдат. С ними слишком много проблем. Без них нельзя, но и тогда, когда их становится слишком много… это дорого обходится Государству.

— Кстати, фон там может быть просто от того, что они сражались, — решил не развивать тему эту, но вернуться к прежней Хоф. — Логично же, что в бою он применял свой основной козырь.

— Логично, — кивнул балахонник. — И даже, вполне может быть правдой. Но подобное сооружение… у Ивана уже не первое.

— Вот как… — медленно произнёс всё такой же хмурый Хоф.

— И даже не второе, — продолжил Декс. — В каждой своей «Уважухе» он оставлял что-то подобное, подобного же масштаба. Только раньше это имело форму Трона с высоким основанием и ступенями. Больше того, эти сооружения создавались им, как объекты поклонения.

— А это-то откуда известно?

— Из показаний Героини Канагара Галины. Она утверждает, что Иван являлся одним из её учителей в том мире, откуда они были призваны.

— Вроде бы, Пламенная утверждала то же самое.

— Одно другому не противоречит, и не исключает. Так вот, со слов Галины, Трон Черепов — это ни что иное, как Алтарь Бога Кхорна. Бога Хаоса, Войны, Боли и Крови.

— Новый Бог?.. Это серьёзно, — потёр переносицу Хоф.

— Раньше Иван строил Троны из черепов нежити. Теперь из отрубленных голов людей, — добавил тот, чьё роскошное одеяние так напоминало монашескую рясу.

— И каково решение?

— Решение ещё не вынесено.

— Понятно, — кивнул Хоф. Помолчали.

— Ты войдёшь в Комнду, Хоф? — спустя какое-то время, задал вопрос пришелец.

— Только, если будет прямой Приказ Главы, — отрицательно помотал головой лысый хозяин зала.

— Он так тебя впечатлил? — проскользнуло удивление в голосе балахонника.

— Да, — не стал отрицать парень в трениках и синяках. — Впечатлил. И я тебе уже достаточно подробно рассказал, чем именно.

— Хорошо, Хоф. Я понял тебя, — ответил человек в роскошном, но глухом балахоне с накинутым на лицо капюшоном. — Хоф, — кивнул он, прощаясь.

— Декс, — кивнул ответно сидящий на полу парень.

Балахонник развернулся и прошёл обратно в лифт. Развернулся там всем телом, нажал на одну из кнопок, после чего двери медленно закрылись, и лифт поехал вниз.

Почти минуту после закрытия дверей лифта в зале царило молчанье, тишина, нарушаемая только дыханием двух людей и тихим позвякиванием посуды, которой эти двое пользовались. Один для принятия укрепляющего зелья внутрь, другая — для обработки его ран снаружи.

Потом, на панели рядом с лифтом засветился один из огоньков, сообщающих хозяину зала о том, что лифт достиг первого этажа, остановился там и опустел. Лысый парень проверил ещё какие-то свои специальные Артефакты на предмет оставленных пришлецом сюрпризов, закладок или прослушки, затем облегчённо вздохнул.

— Не понимаю, сэр, вы действительно испугались этого ПК? — нахмурившись, задала вопрос молчавшая до этого девушка.

— Дело не в страхе, а в рациональности, — ответил ей ничуть не обидевшийся парень. — Иван — не является проблемой Гильдии. Я не обязан им заниматься.

После этого ответа, какое-то время, висело молчанье. Каждый занимался своим делом.

— Но, сэр, я не понимаю. Не ужели Иван действительно сделал это в Крепости? — первой нарушила это молчанье девушка.

— Не знаю, Лей, — отозвался Хоф. — В этом деле не всё так просто и однозначно, как выставил Дейкстеро. Ты ведь не думаешь, что у Гильдии «глаз» и «ушей» меньше, чем у Храма? Крепость Фэр ни для кого из заинтересованных лиц давно не новость. И мне, как Управляющему отделением, в котором появление Ивана наиболее вероятно, так же был прислан отчёт.

— И что там было?

— Много чего, Лей. Много чего… И, в первую очередь, то, что головы для пирамиды черепов были отрезаны уже от мёртвых тел. А отрезать и перенести, чтобы потом сложить, три тысячи голов… дело, требующее очень немалого времени и столько же труда. Так что, Иван физически не смог бы проделать всю эту работу собственными руками. Да и эксперты утверждают, что время смерти всех обнаруженных людей — ночь, тогда как Иван вошёл в Крепость уже утром. Да и причина смерти: яд и колотые раны. Людей усыпили Ядом, а после прошлись по помещениям и прирезали-прикололи спящих… много там странностей и нестыковок, Лей.

— Но, почему тогда храмовник… — начала было говорить девушка, но запнулась в подборе формулировки и замолчала.

— Потому, что это действительно сделал Иван.

— Но вы же сказали…

— Я сказал, что Иван не смог бы физически проделать всю эту работу своими руками. За него это проделали его Артефакты. Летающие и действующие автономно. Именно они отрезали все эти головы и стащили их в центр двора. Иван пришёл утром из заражённого энергией Смерти болота, в котором прятался от атаковавших его «L2» ночью. Пришёл в высокоранговой броне, сделанной им из материалов, добытых в этом же болоте. Это чётко читалось экспертами по следам. Эту броню он затем, когда так и не дождался повторного нападения, снял и оставил возле кучи голов. А сам пошёл обыскивать основные помещения. Что происходит с плотью, которая долго находится рядом с сильным источником энергии Смерти?

— Она разлагается…То есть, сэр, вы хотите сказать, что в черепа головы превратились из-за фона от брони?

— Это не я хочу сказать, это эксперты, работавшие на месте говорят, Лей.

— Но, почему тогда храмовник…

— Потому, что у них в этом деле свой интерес. Ведь Иван действительно не впервые строит нечто монструозное из черепов. И Галина действительно много болтала о некоем Кхорне, которому последователи служат именно таким вот способом: принося в жертву черепа врагов. Храмовникам не важно, сделал ли Иван это лично, либо через посредство Артефактов, убил ли он всех этих людей, или же нет. Им важен сам факт, и возможность того, что в наш мир может прийти новый Бог. Храму Семи конкурент не нужен. Они приложат максимум усилий, чтобы этого не допустить.

— Вот как… — приняла сказанное к сведенью девушка. — А у нас, тогда, какой интерес?

— У нас? — хмыкнул Хоф. — У нас один интерес: не вставать у Ивана на пути. Ни в коем случае не сделать себя или Гильдию его врагами. Знаю я такой тип людей. Доводилось видеть. Он из тех, кто подставит левую щёку, если ударят по правой… а потом, как только убедится, что это действительно умысел, а не случайность, сломает ударившему обе его руки. И повезёт ещё, если только руки, а не шею.

— Но ведь и он смертен. Разве ресурсов Гильдии и Храма не хватит, чтобы убить одного единственного Хайа триста девятнадцатого уровня?

— Хватит, — кивнул Хоф. — Конечно же хватит… а, если нет? Вот так вот: раз, и нет?..

* * *

Глава 25

* * *

Обед в знакомом приятном месте, с приятной обстановкой и в приятной компании. Это, как ни крути и не говори о тавтологиях — приятно. Что за место? Естественно, тот самый ресторанчик в квартале Эльфов. Я повторяюсь? Да. Но, почему бы и нет? Если это заведение полностью устраивает меня по всем параметрам? Вспомните, сами вы, часто меняете излюбленные места общепита? Наверняка ведь и у вас есть набор из одного тире трёх ресторанчиков, кафе или пиццерий, которые вы всегда выбираете из всех возможных, словно бы других вариантов и нет вовсе. При том, что в вашем городе их, если не сотни (в той же Москве, например), то уж точно больше десятка. Это называется — привычка…

Вот и я не ищу излишней оригинальности. Мне тут нравится. И, когда, по пути из отделения Гильдии, мне «случайно» повстречалась Анна, я не слишком долго думал над местом проведения переговоров… Ну и лёгкого перекуса, конечно же — всё ж, хороший спарринг изрядно пробуждает аппетит, да и визит несколько затянулся, так что время уже действительно приближалось к обеду.

Анна… в этот раз она не была облачена в зацепляющие взгляд своим шиком и дороговизной одежды, общий вид её не излучал властности и наличия «права решать». Нет, сегодня это снова была девочка-студентка Гражданского Университета, расположенного здесь же, на этой площади, искорёженный мной центр которой, уже был огорожен, и там явно велись какие-то строительно-восстановительные работы. Что, собственно, не удивительно — я про работы, ведь это же главная площадь столицы, а значит и всей Империи. Урон престижу — если бы эти работы не начались немедленно, сразу после завершения самого происшествия и короткого расследования, последовавшего за ним. Оно и так-то, само по себе происшествие под окнами дворца, положительно на имидж страны не влияет, а уж если бы ещё и с ремонтом затянули…

Так же, совершенно не удивляла и самавстреча. Не то, чтобы она была ожидаемой, но и неожиданностью не являлась. Думаю, не стоит даже и объяснять, почему? Так что, я отнёсся к этой «случайности» совершенно спокойно. И, даже, пожалуй, себе-то врать не стоит, рад был встрече. Всё ж, Анна — приятный собеседник. Да и знакомы мы с ней уже довольно давно.

— Ты извини, Иван, что я так… ну, там, на площади… — слегка замялась девушка, подбирая слова. Особого раскаяния, конечно, ни в её глазах, ни в голосе не было, но то, что должно быть сказано, то должно быть сказано — одна из условностей, которые делают люди, чтобы не оставлять незаполненных пауз в своих взаимоотношениях. Формальности, без которых, однако, никак нельзя.

— Да ладно, — отмахнулся я. — Понимаю: «при исполнении». Не могла иначе.

— Как же хорошо, что ты такой понятливый, — весело улыбнулась Анна.

— Скажешь, что за должность? Или секрет? — задал вопрос, содержащий в себе в равных долях равнодушие и интерес, я. Ведь и правда, мне было всё равно, но и искорка праздного любопытства присутствовала. Тот мужик мне, так-то, вроде бы сказал уже. Но то — левый мужик, а то сама Анна.

— Секрета нет, — пожала плечами девушка, лежащая на покрывале напротив меня через импровизированный «стол», образованный большим широким подносом с фруктами и соками. — Чиновник Особых Поручений при Императоре, — не удивила меня она.

— Какая забавная, крайне размытая, позволяющая трактовать себя самым широким образом формулировка должности, — улыбнулся я, откидываясь на запрокинутые за голову и, получается, под голову руки, с удовольствием выпрямляя спину на одновременно мягком и достаточно упругом ложе, образованном душистым сеном и покрывалом на нём. — Подозреваю, что и полномочия трактуются в таких же широких пределах?

— Подозрения не беспочвенны, — с хитрой улыбкой сверкнула глазами она. Правда «выстрел» ушёл «в молоко», я его не видел. Я смотрел на небо.

— И как же так вышло, что не какой-нибудь рядовой агентик, а целый ЧОП сидел на границе, в захолустном Фрте и поджидал мелкого Геройчика?

— Ну, тут довольно всё просто, — совершенно не смутилась вопросу Анна. Начинаю подозревать, что само это чувство ей не знакомо. Я имею в виду смущение. Или, если знакомо, то давно и прочно забыто. Что… очередной раз мягко намекает на… не второй десяток лет жизни этого юного, нежного, как цветок и трепетного, как бабочка-капустница, создания. — С тем… «подарочком», который сидел у меня под грудью, посещение столицы, Дворца и крупных городов Империи было мне… скажем так, «противопоказано».

— Запрещено, то есть, — хмыкнул я.

— Ну, не так, чтобы уж именно «запрещено»… но не рекомендовано, — легко пожала плечами она. — Да я и сама не стала бы… Ты же сам видел, что вырвавшийся на волю «Тлен» делает. Там, внизу, в комнате Босса. И это ещё стоит учесть, что там ниже S-ранга никого не было. Ты — не в счёт, — успела предварить моё возражение она. — Ты сам Маг Смерти, к тебе эта дрянь почти не липнет. Если только не прямым попаданием, конечно. А, случись такое где-нибудь посреди людного города, и эпидемия была бы обеспечена. Ты же видел, что Излучение Смерти с живой плотью творит? Там, в Крепости Фэр.

— Видел, — помрачнел я.

— Только я вот не очень поняла, — повернулась на бок, лицом ко мне и опёрлась на руку головой девушка. — Почему все черепа голые, а голова Илоны почти не разложилась? Ты её позже положил? Или на неё какая-то сложная защита постоянного действия наложена была, что воздействие излучения ослабила?

— Голова Илоны? — нахмурился я и, прервав своё расслабленное созерцание, повернулся к Анне. — Ты о чем вообще?

— Об отрезанной голове Декана Боевого Факультета Магической Академии Шивейя, Илоны Омут, которую ты оставил в Крепости Фэр ровно перед пирамидой из черепов, — не поскупилась на пояснение девушка-ЧОП. Хм, ей, кстати, подходит, если учитывать предыдущую её должность, озвученную мне тем мужиком.

— Я оставил? — даже показал пальцем правой руки себе в грудь. Разговор как-то переставал мне нравиться всё больше и больше.

— Ну да, — пожала плечом Анна. — Не Лорн и Лей же.

— А ты уверена? Что это именно Илоны? Может, это какая-то другая голова? Принадлежавшая кому-то другому?

— Да нет, это та самая голова. Ранские эксперты и Маги, вызванные из Академии, её опознали. Голова точно Илоны. А к чему такие вопросы?

— К тому, что не было её в ту ночь и в то утро в Крепости. И не могло быть. Она уже несколько месяцев, как дома должна была быть — я её всего лишь искупаться Порталом отправил на Звёздное Озеро. Что ей в Фэр, вообще, делать?

— Однако же, она там лежала, — задумчиво, или изображая задумчивость, произнесла Анна, соблазнительно приложив пальчик к нижней губе и возведя глаза к небу. — Что бы это могло значить?

— Меня кто-то подставить пытается? — предположил я наиболее очевидный вариант. — Только зачем? И под кого? Да даже, если бы это действительно я прибил эту Илону и выставил её отрезанную голову на всеобщее обозрение, то что бы и кто бы мне мог предъявить? О нашем конфликте знали все заинтересованные лица. Дворянский Перстень я ношу уже не первый год и, согласно всё тому же, изрядно набившему уже мне оскомину, четвёртому пункту Уложения, был бы в своём праве.

— Пожалуй, — согласилась с моими рассуждениями Анна. — Но, тогда, если не ты и не подстава, то что?

— Может быть, послание? — продолжил рассуждать я. — Только, опять же, кому? Мне?

— Вряд ли, — вновь приложила пальчик к нижней губе девушка. Вот ведь чертовка, не могла она при её… опыте, не заметить моего прошлого взгляда, который прилип к её губам в прошлый раз. Стало быть, повторила жест сознательно и специально. Хотя, тема как-то совсем не располагала к фривольности мыслей. Совсем. Я действительно не понимал, что там делала эта голова. Просто не понимал выгоды, которую кто-то мог бы от неё получить. А без личной выгоды, могут действовать только фанатики и сумасшедшие… что, в принципе, одно и тоже, просто, второе — чуть более широкое понятие, чем первое. — Но вот Карго это именно, как послание и воспринял.

— Карго? — удивился я. — А он-то тут причём?

— Так ведь он был вторым из тех, кто присутствовал при твоей отправке в Займар, насколько я знаю. Или мои сведенья не верны? — пояснила она, убрав пальчик и стрельнув в меня лукавыми глазками. Хм… интересно, а «волшебной пулей» она владеет? Если да, то такой вот «выстрел», мог бы стать и смертельным…

— А? — переспросил я, совершенно прослушавший предыдущую фразу, отвлёкшись на свои мысли… определённого толка. Всё ж, диета диетой, а женщины у меня не было уже очень и очень давно. Да ещё и Лейсана эта в лифте, что б её…

Анна повторила.

— Так там ещё Ректор был и Пламенная. Что ж, мне каждому мстить, что ли? Делать мне больше нечего, как пытаться отомстить Императору, Ректору и Маршалу, — хмыкнул я. — Месть вообще — штука дурацкая и контрпродуктивная.

— Но Илоне же ты отомстил? — уточнила Анна, вроде бы подлавливая на противоречии.

— Ну… — даже слегка смутился я. Хотя, больше не словам, а тому, как интересно упал свет на завлекательно оттянувшуюся пуговичку, что еле-еле удерживала давящий изнутри на форменную блузку внушительный бюст девушки. — Мелкая, ничего не стоящая, попутная месть — это немного другое… Да и не из-за мести я её из Авалона выкинул: её присутствие в городе мешало мне нормально учиться. Меня в город пускать не хотели!

— Мелкая, ничего не значащая, попутная, — перечислила, загибая пальцы, девушка. — Хм… кажется, этот ряд не полный?

— Ещё регулярная, — хмыкнул я. — Отомстил, забыл — снова отомстил… и опять отомстил. Снова забыл… При любом мало-мальски удобном случае. Опять же: только тогда, когда тебе самому эта месть ничего не стоит.

— Действительно… необычный подход к проблеме, — хмыкнула и даже повела головой Анна. — При таком подходе, и правда — убийство не вкладывается в систему. Ведь, убить — это значит прервать цепочку. Освободить жертву от продолжения страданий… Не зря, значит, Карго всполошился. Ох, не зря…

— Не понимаю тебя, — признался ей я. — Причём тут Карго?

— Ну так он же был там? Когда тебя в Займар отправляли? Был? Значит — тоже является объектом для твоей «мелкой, ничего не значащей, попутной и регулярной», — улыбнулась девушка.

— Эм… нужен он мне был сто лет, — чуть дернул плечом я. Представится случай — подгажу по-мелкому, а так — пусть себе живёт, ещё силы на него тратить.

— «Подгажу по-мелкому» звучит из уст ПК Героя триста плюс, почти закончившего всю Цепочку Серийной Уважухи, более чем угрожающей, Иван. Уж можешь мне поверить, — весело и легко рассмеялась Анна.

— Вот, кстати, об «Уважухе», — зацепился за слово я. «ПК Герой» неприятно резануло слух, но на нём заостряться я не стал — не время и не место. Вообще, лучше об этом грёбаном «красном» Статусе поменьше думать и пореже вспоминать — здоровее будешь душевно.

— Да, слушаю тебя, — перестала смеяться девушка и изобразила на лице внимание. — Что с «Уважухой»?

— Понимаешь, с каждым прожитым днём «на свободе», мне всё меньше и меньше хочется снова туда лезть. Ещё точнее: всё больше и больше НЕ хочется. Вообще никакого желания нет.

— Не хочешь — не лезь, — легко пожала плечом она.

— Незаконченные дела… раздражают, — поморщился я.

— Тогда, к чему ты об этом? — с легким недоумением спросила Анна.

— К тому, что надо быстрее с этим всем заканчивать. Пока нежелание ещё не выросло до таких размеров, когда я уже вовсе никак через него не смогу переступить. Ты же ЧОП, устроишь мне встречу с Императором? Или надо как-то официально, через какую-нибудь Канцелярию на приём или аудиенцию записываться?

— Могу устроить, — отозвалась она. — Но зачем тебе Император?

— Ну как же? Следующий Инстанс мне открыть. Квест на Королевскую Уважуху выдать.

— А, вот ты о чём, — сама себе слегка кивнула Анна. — Только, это тебе не к Императору надо.

— А к кому? — совершенно искренне удивился я.

— Император — строго говоря, в Системном смысле, такой же Король, как и остальные. Всего и того, что «Первый среди равных». Соответственно, выдать Квест на становление Королём он не может. Легитимирует власть Королей… Храм. Жрецы и Храмовники признают Короля Королём. Соответственно, и Системный Квест на Королевскую «Уважуху» могут выдать только они. А Император… это позже. Император может принять Королевство в состав Империи. Но именно Королевство, готовое Королевство, признанное Храмом. Возвеличить Герцогство в Королевство — не в его компетенции. Принять под своё крыло, конечно же, Империя может и независимое Герцогство, и Графство, и даже Баронство — прецеденты были, и ничего такого в этом нет. Но вот переменить статус… тут всё гораздо сложнее.

— Вот засада… — откинулся обратно на покрывало я, вновь поднимая глаза к небу, что проглядывало в прорехах между переплетениями ветвей. В голове сами собой всплыли образ того чувака в балахоне и страшное слово «Инквизиция». И, само собой, мой сильно нечистый Статус… — А меня какой-нибудь «Божественной Молнией» не шибанёт по темечку при попытке войти в Храм?

— С чего вдруг? — удивилась Анна такому моему вопросу.

— Я ж ПК? А их «Белые Жрецы» казнят ПК на «Очистительном Огне».

— Эм, ну такое, конечно, тоже имеет место быть… — слегка смешалась девушка. Но лишь совсем слегка. — Но, если бы они в своём «Огне» жгли вообще всех ПК, у нас бы армии не осталось.

— Вот, кстати, вопрос про армию и ПК? Как это вообще работает?

— Просто работает: ПК в армии есть, и это логично. Ведь армия есть инструмент насилия в аппарате государства. Как и стража. Соответственно, ПК есть и там, и там. Это нормальный порядок вещей. Просто, здесь не надо ставить знак равенства между ПК и преступником. Есть масса случаев, когда человек может стать убийцей, не став при этом преступником. В конце концов, ПК — это статус Системный, а преступник — общественный. «Красные» Статусы ценят в армии. Для них предусмотрены специальные выплаты, дополнительные отпуска, «санаторно-курортное лечение», с ними дополнительно работают психологи. Боеспособность армии во многом определяется именно наличием таких людей. Но, тут опять же: важен баланс. Слишком много ПК в армии государству не выгодно — армия становится слишком мощной и неуправляемой силой и требует слишком много средств на своё содержание. В том числе, и политической силой. Чаще всего, в итоге, это приводит к развалу государства и внутренним войнам, в процессе которых, количество ПК… естественным образом снижается. Но, если ПК в армии слишком мало, то это… уже не армия.

— Хм, действительно, логично, — выслушав и подумав, признал я. Собственно, практически, так же дело обстояло и на Земле. Только там убийц в армии «ветеранами» звали, а не ПК. Как и в полиции. — А Храмовники? Как они к ПК относятся?

— Негативно, — пожала плечами вновь улёгшаяся Анна. — Как ещё они могут относиться к совершению убийств себе подобных, при наличии постоянной угрозы со стороны монстров и недружественных рас? Однако, они ограничены в своих «хотелках» договорённостями с государствами. Ведь, государство — аппарат насилия, без ПК оно существовать не может. Все это понимают, всё как-то подстраиваются.

— То есть, меня не сожгут, если я к ним за Квестом приду? — решил уточнить я.

— Не должны, — ответила она, вновь пожимая плечами и беря с подноса стакан с каким-то соком.

— Как-то не обнадёживающе прозвучало, — вздохнул я.

— Зато честно, — развеселилась Анна. Тяжёлый вздох вырвался у меня сам собой после этого ответа. С другой стороны: а кто обещал, что всё будет легко?

* * *

Глава 26

* * *

Зато у меня теперь телефон девушки есть, вот!

Да, я не постеснялся и попросил у Анны номерок, так как в Справочнике искать откровенно лень, да и не факт, что он там вообще окажется. Или окажется под тем именем, которое я хоть как-то смогу с ней ассоциировать. Не исключаю, что номер её телефона записан там несколько иначе, чем «Анна Баронесса Вельен, Чиновник Особых Поручений при Императоре». Если вообще записан хоть как-то. Вроде бы, при прошлом моём беглом ознакомлении с содержанием Справочника, выданного при подключении к Имперской сети в отделении Департамента Связи, такая строка мне на глаза не попадалась.

Как, кстати, и строчка с номером лично Его Императорского Величества. Что, впрочем, закономерно. Странным было бы, будь иначе, если бы любой достаточно богатый Дворянин мог бы взять и запросто позвонить самодержцу, надоедая ему своими мелкими проблемами, или ещё того хуже: «просто поболтать»… Мне как-то даже фантазии не хватает, чтобы вообразить себе подобную абсурдную ситуацию, настолько она нелепа.

А вот Анна мне свой номерок дала.

Наглеть, спрашивая ещё и личный Императорский номер, не стал, хоть и имелся такой соблазн, ведь я был полностью уверен, что уж она-то такой номер уж точно знает… И была совсем не нулевая вероятность, что даст… причём, не только номер. Мда… О чем это я? С мысли сбился, вспомнив Аннены бу… большие выразительные глаза. И те ракурсы, которыми периодически радовала меня девушка во время нашего «делового обеда» на зелёной полянке эльфийского сада. Блин, с Альбиной, что ли, попробовать как-нибудь пересечься? Напряжение сбросить. А то ведь что-то всё сильнее тянуть начинает на простое плотское удовольствие. Безо всякой «высоко интеллектуальной» и «высоко духовной» составляющей. Где б её ещё только найти-то для этого? Как поймать? Всё ж, в моём распоряжении нет ресурсов Империи по поиску людей. А, если попросить Императора, и тот даже предоставит этот ресурс в моё временное пользование, то уж явно сделает это не безвозмездно. И чем за его помощь расплачиваться придётся, один Создатель знает. А я ещё с Земли терпеть не могу любые кредиты.

Ещё, кстати, у меня есть номер Хоффера, номер Лейсаны и номер Алишера. Да-да, к Гильдейской сети меня всё-таки подключили — не напрасным оказалось потраченное на визит время. И Серебряную Карточку выдали. И вязь у них куда как дешевле, чем Имперская — всего тысяча золотых за всё. То есть, и за подключение, и за годовой абонемент с ежемесячным включённым «пакетом минут» (похоже, их системой непосредственно кто-то из попаданцев занимался — она куда более маркетингово продвинутая, чем у Империи). Карточку вообще бесплатно дали… такие вот щедрые люди. Видимо, в качестве некоторого извинения за то, что при моих «статах», дать могли только Серебро, а не Платину, на которую они реально тянут.

А вот номер Пламенной не дали, хоть в Гильдии она и состоит. Но значится она там, не как Альбина, а как Сакура, и Железному рангу телефон не положен. А жаль… Альбине бы я позвонил. Появилась к ней пара вопросов.

Я, кстати, спрашивал у Хоффера именно про Пламенную, не «засвечивая» её древесного псевдонима, так, просто на всякий случай. Мало ли, вдруг, хоть это и крайне маловероятно, им не известно про идентичность Альбины и Сакуры. Не хотелось бы сработать «стукачом», случайно выдав доверенную мне информацию.

Я спрашивал про возможность позвонить Пламенной. Хоффер обещал подумать над решением этой задачи. Не исключено, что придумает. Вопрос опять, скорее всего, сведётся к тому, сколько и чего мне это решение будет стоить. Так-то, даже просто, на вскидку, не обладая и тысячной частью сведений о возможностях Гильдии, я могу представить себе пару вариантов. Причём вполне простых и рабочих. Как к примеру: попросить кого-то из Авантюристов, имеющих «трубку» в кармане и прописанных, при этом, где-нибудь в Шивэйе, дойти до Пламенной ножками и дать ей по этой «трубке» со мной поговорить… Ну, или не в Шивэйе, если она сейчас не в столице. Уж у Гильдии-то должно хватать «глаз» и «ушей», чтобы следить за перемещениями такой серьёзной Фигуры местных политических раскладов.

Вопрос в цене. Скорее всего, Хоффер ещё просто сам не знает, что можно с меня попросить за такую услугу. Хоффер… а сам я знаю?

* * *

У храма не было двери. Просто не было. Имелся высокий арочный проход… семь арочных проходов. Совершенно равных между собой по форме и по размеру. Они различались лишь цветом и рисунками барельефов.

Внутри, напротив каждой входной арки, у противоположной ей стены находилась семи метровая статуя, изображавшая… человека? Совершенно антропоморфные, гуманоидные фигуры во вполне человеческих одеждах или доспехах с человеческими головами, формой ушей и чертами лиц.

Получалось так, что, поднимаясь по ступеням лестницы, поднимающейся к каждому из входов, ты мог видеть только одну единственную статую, постепенно приближающуюся и становящуюся выше. Лестница, при этом, была, фактически, одна на весь храм, являясь одновременно ещё и ступенчатым основанием этого здания, представляя из себя семь семиугольников, каждый чуть меньше предыдущего, один в одном. С высоты это смотрелось красиво.

Да — с высоты. Нет, ну а что? Или, по-вашему, имея в распоряжении «квадрик»-беспилотник с возможностью качественной съёмки, я постесняюсь его запустить в полёт над городом? А! Нет, понял — вы решили, что я полечу сам!

Каюсь — вы не далеки от истины: у меня была и такая мысль. Но, по зрелом размышлении, я её всё же отбросил, решив не рисковать лишний раз и не нарываться. И использовал только дроны.

«Спутник» оставался всё так же висеть «на орбите» над Столицей, слегка перемещаясь по небу, вслед за перемещениями «захваченной» цели. Я ведь так и не отдал «Спутнику» команду на освобождение системы наведения от ранее полученной задачи. Я только закрыл «окно» наблюдения на планшете, суеверно полагая, что таким образом смогу избежать-таки встречи с местными храмовниками… не смог.

Вернувшись в общагу после затянувшегося обеда с Анной, что почти уже перетёк в ужин… почти, я вновь то «окошко» на планшете развернул, чтобы посмотреть за тем, что делал тот загадочный «Декс» после момента прошлого закрытия «окна».

А он почти ничего не делал интересного для меня: сидел в храме. Перемещался в его пределах. Почти. Один примечательный визит всё же был. Визит в центральное отделение Гильдии, совершённый им почти одновременно со мной.

Он пришёл минут на пятнадцать позже меня, и пробыл внутри дольше. Потом снова вернулся в храм, никуда уже по пути не сворачивая и не заходя.

С одной стороны, происшествие интересное… с другой же: не то, чтобы сильно неожиданное или что-то для меня существенно меняющее. Ну, сходил Жрец в Гильдию. Ну да — скорее всего именно по мою душу. Как узнал о времени? Опять же, «глаза» и «уши», скорее всего, не только у Империй и Гильдии есть. Они вот даже у меня есть. И следят за мной — конечно следят! Тут даже тень сомнений неуместна.

Увидели, что прусь в Гильдию, сообщили — Жрец решил лично понаблюдать, тоже пришёл. Дождался, пока закончу визит, да сам заглянул к Управляющему, поинтересовался, о чём беседа была, оттого и задержался там дольше — логично? Вполне. Что это мне даёт или меняет? Ничего.

Такие вот дела.

Семь лестниц, семь входов, семь статуй… Внимание, вопрос! Через какую арку войти мне? Учитывая моё полнейшее незнание местных религий и верований. Ведь навести хоть какие-то справки перед своим визитом я как-то не догадался.

Вопрос вопросов. Однако, мог он меня остановить, когда я уже здесь, у подножия лестницы? Нет, конечно! Не знаешь верного пути — выбирай ближайший! Вот я и выбрал. И пошёл прямо и вверх.

Лестница…. Её семь ступенек… Они только с высоты полёта дрона казались обычными. Здесь же, внизу, оказалось… что казалось. Не семь ступеней то было, а семь террас, каждая из которых не меньше семи метров в длину. И соединены они между собой отдельными лесенками по семь маленьких (хотя, маленьких лишь в сравнении с террасами, а так-то вполне себе обычных) ступеней. Семь по семь — уже сорок девять. Высота одной ступени — от тринадцати до семнадцати сантиметров. Берём среднее — пятнадцать. Итого: получаем семь метров тридцать пять сантиметров. Почти три этажа обычного многоквартирного дома с Земли! И это только «подиум». Плюс само здание — ещё сорок девять метров (и да — я проверил, заставил один из «технических» «эхолокационных» дронов своих поработать — ровно сорок девять того, что тут местные называют метром). А, если переводить на Земные реалии, то высота пятнадцатиэтажки. Или даже шестнадцатиэтажки. Нда… красиво гнить не запретишь. Сооружение было действительно величественное. Внушало трепет и благоговение одним своим видом и масштабом.

Возникла даже шальная мысль, как-нибудь забраться на его вершину, подержаться за шпиль, посмотреть с его крыши на город… желательно, ночной… Мне пришлось головой потрясти и даже слегка по щекам себя похлопать, чтобы вернуть внимание текущей задаче и вновь сосредоточиться на нынешнем моменте. Есть у меня такая особенность — могу увлечься, провалиться в собственные размышления, выпадая из реальности на неопределённый срок, забывая обо всём, и просто стоять, буравя одну точку рассеянным немигающим взглядом. И постоянные длительные периоды пребывания наедине с самим собой, сильно способствовали развитию этой привычки. Особенно в мире этом, во всяких там «уважухах» и одиночных «квестах».

Я двинулся вверх по ступеням к тому входу, к которому оказался ближе при подходе к площади. И что-то… с каждой ступенькой идти становилось тяжелее. Особенно, это стало заметно, когда над краем ступеней показалась арка прохода, а в арке показалась голова статуи, изображавшей какую-то женщину.

Мне очень не хотелось идти дальше через этот вход. Очень. Ощущение было практически физическим. Ощутимым всем моим «прокачанным» телом. Однако, как тот Тупой Лось, которому влом обойти, я продолжал ступень за ступенью, терраску за терраской подниматься. Медленно, трудно, но неотвратимо, неостановимо.

Видна была уже не только голова статуи, но и торс, бёдра. Вскоре показались и ноги. Статуя… Это была женщина, высокая, статная, с гордой осанкой и прямым сильным взглядом глаз без зрачков. Притом, я не знаю, из чего была она сделана. Так как камень не может быть настолько цветным и выразительным. Чёрные волосы, одновременно распущенные по плечам и собранные тонкими косами с разными цепочками ото лба, словно обручем назад, складывались в сложную причёску. Те самые глаза без зрачков и роговицы не были слепыми бельмами, а словно светились изнутри сильным синим «электрическим» светом и от них, казалось, проскакивали мелкие молнии.

Стройная фигура затянута в «халат Мага» с высоким горлом, широким поясом и длинной «юбкой»-подолом поверх свободных штанов. Ножки в чуть загнутых носами вверх мягких сапожках. В одной руке её длинный посох Мага, в другой — тонкий одноручный клинок.

В халате, да и во всём её облике переплетались два цвета: красный и синий. Цвета Льда и Пламени. В центре груди же на ткани был вышит яркий символ «Инь-Янь», только не чёрно-белый, а состоящий из этих вот двух цветов.

Яркая дамочка!

Лишь дойдя до самой арки входа, я смог рассмотреть её целиком, в полном её великолепии. И окончательно понял — здесь я не войду. Не мой вход. Не хочу здесь. И это не только навязанное извне, но и моё собственное, внутреннее чувство.

Я уважительно поклонился, развернулся и легко потопал обратно вниз. Очень легко, в сравнении с тем, как поднимался. Казалось, что ещё чуть-чуть, и я просто взлечу, воспарю в воздух, без использования своих специальных способностей.

И только уже у подножия, до меня дошло: нафига ж было спускаться, если можно было просто пойти вбок уже по последней, седьмой терраске, чтобы спокойно добраться до соседней арки, не преодолевая всю лестницу заново.

Однако, как говорится: хорошая мысля приходит опосля…

Я сместился вправо и снова потопал вверх по кажущимся бесконечными ступеням и террасам. Блин, хорошо, что их всего сорок девять, а не какие-нибудь семь тысяч, как в каком-нибудь синтоистском храме на вершине лесистой горы, как принято в какой-нибудь Японии или анимэшном японоиде! Я б тогда точно наплевал на все приличия с вежливостью и просто полетел бы наверх безо всяких заморочек. Быстро и эффективно.

Идти, в этот раз, было ничуть не легче, чем в прошлый. И с точно таким же нарастанием нежелания. Но я всё равно дошёл до самой арки и остановился как следует разглядеть статую. И, если напротив соседнего входа стояла классическая Магичка с посохом, то здесь стоял брутальный светлобородый мужик-Паладин. Тоже совершенно классический игровой: блестящие полные доспехи, ярко жёлтый плащ, стальные сапоги с жёсткими носами, почти ростовой щит и в одной руке и тяжёлый, явно двуручный меч в другой руке. Как таким набором можно вообще сражаться? Это ж неудобно!

Хотя, если забыть про обычную механику и подключить Системную, добавить столько Силы, чтобы стало всё равно, тросточкой махать или такой вот рельсиной, то… ну, хм, ладно. Может и поверю. Но, всё равно, по мне, так — неудобно. Из соображений чистой геометрии. Но, это его дело. Не моё. И не мой вход.

Так что, наглядевшись на паладина, поёжившись от его жёлтых глаз без зрачка и радужки, я коротко поклонился и быстро потопал вниз… о том, что хотел пойти просто в бок, вспомнил, блин, опять только внизу… Ну, я — Дурак, мне — можно.

Напротив третьего входа стояла статуя девушки в легком камуфляжной расцветки костюмчике, с заплетёнными в косу русыми волосами, с длинным посохом в левой руке, правую… положившей на холку медведя, стоящего рядом, и своим плечом достигающего высоты её плеча.

Спокойный такой мишка, меланхоличный… Не хотел бы я с таким где-нибудь в лесу встретиться. Даже в нынешней моей 300+ форме. Что-то мне подсказывало, что встреча эта лёгкой бы для меня точно не была…

Я вновь глубоко уважительно поклонился и потопал вниз.

Правда, вспомнил о своём прошлом косяке не у самого подножия, а уже на… последней, седьмой терраске. Что ж — уже какой-то прогресс. Значит, не безнадёжен я. Обучаем. Трудно, долго, медленно, но обучаем. Это не может не радовать.

Напротив следующего входа стоял Рейнджер. Классический. В зелёном костюмчике Робина Гуда, с крутым навороченным блочным луком в руке, с колчаном стрел за спиной и коротким одноручным мечом на поясе.

Этот мужичок взглядом не полыхал. У него и зрачок, и роговица присутствовали. Чёрный глубокий зрачок и яркая зелёная роговица. Приятный парень. И сопротивления мне, пока я поднимался, почти не оказывал. Однако, у меня уже интерес проснулся: хотелось всех посмотреть. Зря, что ли, я с утра пораньше сюда вообще пёрся?

Парень удостоился неглубокого, но всё равно очень уважительного поклона, а я двинулся к следующему входу.

А там… стояла красивая, но бледная черноволосая девушка в белом «халате Мага», с полотняной сумкой, переброшенной через плечо, на которой был аккуратно нашит красный крест. На поясе длинный узкий нож в ножнах. В руке перед собой она держала чашу, содержимого которой видно с моей точки обзора не было, но выше, над чашей горело пламя… Мертвенно-бледное, почти прозрачное пламя. И веяло от неё смертью…

Дальше я не пошёл. Взгляд мой, как прилип к этому пламени, так и не хотел его отпускать. Пришлось даже вновь похлопать себя по щекам, возвращая собранность и внимание.

Я поклонился девушке-статуе и, глубоко вдохнув, заставил себя двинуться вперёд, под арку. В конце концов, я тут не просто «туризьмом занимаюсь», а вообще-то по делу…

* * *

Глава 27

* * *

Арка прохода в Храм Семи… это не арка, это ж целый тоннель метро! Ширина почти в пять метров, высота в четырнадцать… и глубина больше двадцати! То есть, стена здания, в которой был проложен этот вход-тоннель, была больше двадцати метров толщиной! То есть, тут не «два кирпича», ни «пол-пеноблока», даже не метр кладки, как в некоторых дореволюционных Земных домах, здесь — двадцать метров! Это сколько ж стройматериала на такую махину пошло⁈

Хотя, возможно, это не монолит?

Ну да Бог с ним. Я не прораб, не подрядчик, не архитектор и не контролёр качества. Меня этот вопрос в прямую касаться не должен. А тоннель завершился выходом в круглый просторный зал, такой же масштабный, как и весь Храмовый комплекс. Мозаичные узоры из цветного камня в полу, фрески, лепнина, мозаика, купол где-то далеко над головами, цветные лучи света, проникающего через большие стрельчатые витражные окна, что тоже были где-то вверху. И, само собой, статуи Богов, расположенные напротив каждого из входов. Красиво, масштабно, монументально, величественно.

Храм не был пуст, не смотря на ранний час. По залу ходили люди… и не люди. Окинув пространство беглым взглядом, я сумел заметить группку эльфов где-то недалеко от статуи Лучника… хм. А интересная мысль, в связи с этим возникает: насколько я знаю, начальная скорость вылета стрелы, зависит не только от упругости его плеч и, соответственно, силы натяжения его тетивы, но и от длины растяжки. Чем дальше может стрелок оттянуть тетиву, тем большую скорость получит стрела. Тем, соответственно, длиннее, тяжелее и убойнее будет используемая стрела. А длина растяжки подгоняется под стрелка и определяется длиной его рук. А с тем ростом и длиной рук, какими обладают местные эльфы, лук, сделанный под их габариты, при равной силе натяжения с созданным человеком под человеческую руку, будет всё равно значительно превосходить последний, даже только из-за этой самой длины растяжки. Достаточно очевидное «естественное преимущество», которым глупо было бы не пользоваться и его не развивать… Видимо, потому и лук, а не арбалет, не рогатка и не праща. Ведь последние такого явного преимущества высоким существам не предоставляют… Странная мысль. Не слишком своевременная, но интересная. Заставляет немного иначе взглянуть на фантастику… или местную реальность.

Хм, а, если её развить, то те самые знаменитые «эльфийские луки, которые не в состоянии натянуть ни один человек»? Их, получается, человек не может натянуть не из-за того, что они настолько невъе… тугие, и человек слабее элефа, а тупо из-за того, что они слишком большие — из них стрелять удобно только таким двух с половиной метровым дылдам, как эти зеленоухие.

Но, отсюда вывод: в физической силе эльфы людей могут и не превосходить. А, если и превосходят, то не на много… не бесспорное утверждение, но запомнить стоит. Вдруг, пригодится.

Возле статуи Паладина стояли пятеро серьёзных гномов. Но они моё внимание не сильно привлекали — успел наглядеться на подобных им при постройке Крепости. А вот на ещё одну пару… существ, что шли через зал к выходу, я засмотрелся, так как ранее ещё таких не встречал. От какой именно статуи они двигались, я заметить не успел, да и не слишком старался заметить, так как данное обстоятельство меня мало интересовало. Куда меньше, чем сами эти двое.

Они имели по паре рук, паре ног и одной голове, шли прямо, но людьми их назвать было сложно: шерсть на руках, на лице… и на всех тех участках тел, что не были скрыты одеждой, заострённые подвижные уши, похожие на кошачьи, заострённые «звериные» черты лиц, которые, пожалуй, правильнее было бы назвать не лицами, а мордами, черные пуговки-треугольники носов, большие глаза с вертикальным зрачком, делящим радужку пополам, длинные гибкие, подвижные, мохнатые хвосты. Отсутствие волос на голове, именно волос, какие растут у человека, вместо них была такая же шерсть, как и во всех остальных местах. Руки… руки этих разумных имели более-менее человеческие кисти с положенными пятью пальцами по три фаланги на каждом, кроме большого, с голыми от шерсти подушечками пальцев и ладонью. Что у них с ногтевой пластиной, я рассмотреть не успел — всё ж, они находились от меня на весьма приличном удалении, да и неподвижно стоять на месте для того, чтобы мне было удобнее их рассматривать, не собирались. Тут уж, что ухватил взглядом, то ухватил, тому и радуйся. Остальное — до следующей подобной встречи. Если таковая будет.

Эти двое носили одежду и обувь. Больше того, на них были элементы доспехов, а на поясах висело оружие. У того, который был повыше, ещё и большой боевой топор за спиной на специальном ремне болтался.

Зверолюды — само собой всплыло название, то ли взятое мной из Земных мультиков, то ли как-то слышанное уже где-то здесь. Вот вы, значит, какие… не совсем то, чего я ожидал. Или уж, скорее, совсем не то. Да — один из увиденных мной двух представителей этой расы (или вида), принадлежал к женскому полу, на что указывали узкая талия, широкие бёдра и заметного размера грудь, угадывающаяся под одеждой, но эротичной или, хотя бы, привлекательной назвать эту «дамочку» у меня язык бы не повернулся. Примерно так же можно было бы попытаться применить это слово к тигрице или пантере, прошедшей в паре десятков метров от тебя.

Она не воспринималась чем-то, что может вызывать желание. Нет. Она воспринималась, как нечто опасное. Как крупный дикий зверь, от которого не знаешь, чего ожидать. Который опаску вызывает не в уме, а где-то поглубже, примерно на уровне инстинктов и подсознания. Не человек.

Трахнуть её точно не тянуло.

Хотя… в целом, среди людей, каких только извращенцев не встретишь? Есть ведь и те, кто на полном серьёзе к собакам и лошадям с мулами подкатывают. Но это не мой случай. Совсем не мой случай!

Ладно, оставим хентай хентайщикам… и японцам.

Проводив эту пару взглядом до выхода, я снова вздохнул и направился вперёд, к подножию той статуи, которую изначально выбрал. Правда, что я там буду делать, когда дойду, совершенно не представлял. Так-то, весь мой план сегодняшнего посещения этого храма, был на уровне: «главное прийти, а там как-нибудь уж само собой…». Крайне подробный, надёжный и продуманный план Гения Тактики и Стратегии. Но уж, какой есть, другому взяться не откуда.

Статуя девушки в белом «халате Мага», по мере моего приближения, становилась всё более и более огромной. Семь метров — это же третий этаж многоквартирного дома! Голова моя запрокидывалась всё выше и выше, пока я подходил к основанию. Подошёл и замер, поражённый: в какой-то неуловимый момент, огромная семиметровая статуя просто исчезла. Совсем. Без каких-либо спец или иных эффектов. Вообще без эффектов: вот она была только-что, возвышалась над головой, а вот её уже нет. А в паре шагов впереди на совсем небольшом подиуме стоит девушка в белом с чашей огня в руке. Девушка вполне обычного роста… но нет, слава Творцу, не живая, не Аватар Божества — к разговору такого уровня, я нынче готов не был. Нет, это была статуя. Невероятно реалистичная, цветная, выполненная на невозможном для моего понимания технологическом уровне, из неизвестного для меня материала, но статуя. Она не шевелилась и не разговаривала. Просто статуя — просто стояла.

Я замер в двух шагах от подиума, рассматривая и восхищаясь работой неизвестного мне мастера. Ведь, не важно, Бог её создал или человек, она была достойна любования и восхищения.

— Красивая, — подумал я. Или произнёс в слух? Говорил ведь уже как-то, что у меня с этим проблемы после многомесячных периодов добровольно-вынужденного одиночества. Не всегда могу различить, где кончаются мысли, и начинаются уже слова. Как и наоборот. Вредная привычка, даже, в перспективе, опасная, но что поделаешь? Пока я её не могу в полной мере контролировать.

— Да, — раздался ответ откуда-то чуть позади и левее меня. — Алиса по праву считается красивейшей из Семёрки. И по этому праву, является ещё и Покровительницей Красоты.

— Богиня Смерти — Покровительница Красоты? — не оборачиваясь, спросил я, мучительно пытаясь вспомнить, кого же мне эта статуя напоминает. В какой знакомый мне образ складываются черты этого лица…

— Ты видишь в этом противоречие? — последовал ответ от того же голоса. А его источник и обладатель вышел из-за моего плеча и встал рядом, там, где я уже мог без напряжения его рассмотреть. Мог… если бы хотел.

— Смерть — процесс не самый эстетичный, — сказал я, продолжая начатый разговор.

— С этим трудно не согласиться, — чуть подумав, ответил мой собеседник. А я, наконец, понял. До меня дошло, на кого была похожа эта статуя. Слава Творцу, не на кого-то из моих знакомых. И точно не на мою первую жену, чего я подсознательно, да и сознательно тоже, опасался, пока шёл через арку прохода. Нет, она была похожа на известную Голливудскую актрису. Гааль Гадот, кажется. Если ничего не путаю. Кажется, именно так звали исполнительницу главной роли в «Чудо Женщине»?

Так вот, статуя была на эту актрису похожа. Или актриса на статую? Тут трудно сказать однозначно. Да, наверное, и не надо. Тем более, сходство не было фотографическим, оно просто было.

— Но другим Аспектом Алисы является Жизнь. А Жизнь к Красоте имеет уже куда большее отношение, не правда ли? — продолжил мой собеседник.

Я нагляделся на лицо статуи и перевёл взгляд на того, кто стоял рядом и с такой непосредственностью вёл со мной разговор.

Это оказался человек, что уже не могло не радовать. Что-то, чем дольше я нахожусь в этом мире, тем больше становлюсь ксенофобом и расистом. Не то, чтобы это был такой уж быстрый процесс, или такая уж радикальная позиция, но… Толерантным имеет роскошь оставаться только тот, кто непосредственно не сталкивается в быту с представителями тех, к кому он толерантен. С их чуждостью. Причём, не только и не столько внешнего вида, сколько менталитета. Ведь одно дело, умом понимать эту разницу, и совсем другое: увидеть и прочувствовать её лично. А ментальность ходячей двуногой кошки или существа «со сбитой вертикальной настройкой» не может не отличаться от человеческого.

И, если бы рядом со мной сейчас оказался кто-то из них, мне было бы сложно с ним разговаривать. По крайней мере, хоть сколько-то открыто.

— Возможно, — решил не спорить я. — В конце концов, что уж в этом такого, что в одном из бесконечного множества миров, похожих и не похожих друг на друга, за Красоту и Смерть отвечает одна и та же Богиня? Это ничуть не более странно, чем то, что она же отвечает ещё и за Жизнь с лечением.

— Действительно, — мягко улыбнулся мой собеседник. Был он высок — где-то на полголовы выше меня, черноволос и худ. Так же и бледен. Облачён был в нечто напоминающее рясу православного священника, только светлую и без обязательной для них цепи с крестом. Бороды у него так же не наблюдалось, как и усов. Приятное «интеллигентное» лицо, глубоко посаженные умные глаза, сложенные на груди и упрятанные в широкие рукава ладони.

— Так её имя — Алиса? — спросил я, вернувшись снова к разглядыванию статуи Богини.

— Да, — кивнул «священник». Хотя? Если немного подумать, то кавычки можно бы и убрать — кем ему ещё быть, кроме служителя культа? В Храме-то? — Одна из Семи Первых. Алиса Селезнёва.

— Селезнёва? — невольно расширил я глаза в удивлении. — Та самая? Как-то я иначе себе её представлял, — с новым интересом воззрился я на статую, выискивая новые знакомые черты. И, самое интересное, что черты эти стали находиться. Чем больше я всматривался, тем больше мне начинало казаться, что лицо статуи похоже именно на актрису из старого Советского фантастического фильма, чем на современную мне Голливудскую актрису. Странное свойство…

— Та самая? — повернул ко мне голову служитель культа.

— Ну, из фильма, КирБулычёвская… — попытался подобрать слова я.

— Хм, вряд ли она может ей быть. Скорее уж просто однофамилица. У вас же, в вашем Мире, такое сплошь и рядом встречается.

— Ну да, не редко, — вспомнил я своё бытие учителем и количество Поповых с Кузнецовыми, да Ивановых с Васильевыми в журнальных списках каждого потока. — Но, причём тут наш мир? — не стал заострять внимания на его знании о моей попаданческой природе я. В конце концов, про «глаза» и «уши» уже упоминал, к чему повторяться. А ждать, меня здесь точно ждали. Не могли не ждать. Слишком логичным и предсказуемым был мой визит, чтобы его не предсказать и не подготовить встречу.

— Семеро первыми пришли в наш мир. Тогда он был ещё совсем маленьким и слабым. Совсем не развитым.

— То есть, изначально, они Богами не были? — уточнил я.

— Нет, не были, — мягко улыбнулся служитель. — Однако, это только между нами, хорошо? Для широких масс прихожан, Боги — это просто Боги. Они просто были столько же, сколько был наш Мир. Неотъемлемая, константная его часть. К чему, на пустом месте, волновать их умы? Ещё неизвестно, во что такое «новое знание» может в их умах вылиться… в том числе, в отношении к нынешним Героям.

— Погоди, — начал морщить я лоб в попытке наморщить мозги. — То есть, ваши Боги — это просто вкачавшиеся в кап Герои? И никакой мистики? Всё такпросто?

— Не совсем, — подарил мне новую мягкую и «понимающую» улыбку служитель. — Всё же, на иной уровень и план существования они вышли, возвысившись и поднявшись над уровнем смертных. Их суть изменилась. Как и форма существования. Как и возможности. И наша религия — это не каргокульт, как ты мог бы подумать: Боги нашего Мира действительно существуют, действительно влияют на наш Мир и действительно управляют теми Аспектами, которые для себя выбрали, которые приняли. Так что, всё далеко не просто… А мистика…

— Продолжай, — решил немного поторопить своего собеседника, слишком, по моему мнению, затянувшего паузу, я.

— Мистика заключается в том, кто же сотворил этот Мир? Ведь той истиной, что Герой, пройдя определённые этапы своего развития, может стать Богом, перейти на уровень энергетического существования, не объяснишь самого появления и существования нашего весьма… искусственного и довольно нелогичного, с кучей «дыр» и «игровых условностей»… если рассматривать его с точки зрения, и с учётом личного, допризывного опыта вашей, тебя и других Героев.

— А как объясняешь ты? — продолжил пытаться морщить свой мозг я, в попытках угнаться за мыслью своего собеседника, который чертовски профессионально меня забалтывал! Безо всяких «Здравствуйте, не хотите поговорить о Боге?» мы с ним уже о Богах разговариваем! И у меня нет повода перестать или сменить тему!

— Его создали, — снова улыбнулся служитель. До ужаса располагающей улыбкой. Он вообще, весь, в целом, очень располагал к себе.

— И кто?

— Творец, — расцепил и слегка развёл руки ладонями вверх служитель.

— Творец? — тупо переспросил я.

— Творец, — ещё немного светлее улыбнулся мой собеседник.

— Просто, Творец? Без имени? — решил всё-таки уточнить у него я.

— Просто, Творец, — ответил служитель. — Можно называть его по-разному: Творец, Создатель, Архитектор, Инженер, Проектировщик, Созидатель… как угодно. Слов и терминов придумать можно бесконечно много, и все они будут отражать суть, имея разную форму. Лично мне нравится слово Творец. Оно ёмкое и простое, без лишнего заумствования или вычурности.

— Значит, Творец… И где он?

— Не знаю, — снова светло и открыто улыбнулся служитель, опять слегка разведя руками.

— А, что ты вообще о нём знаешь? — начал что-то подозревать я.

— Ничего, — даже не попытался юлить мой… грамотный собеседник.

— Ничего…

— О Нём никто ничего не знает. Ни имени, ни какой-то истории, ни каких-то заповедей, законов или заветов. Ничего. Ни откуда пришёл, ни куда удалился, ни как создавал, ни для чего создавал, ни что нам со всем этим делать. Только то, что он создал.

— А, если никто ничего не знает, то откуда известно, что вообще создал? — с удвоенной силой наморщил лоб я, в попытках не упустить нить и мысль. Жаль, что мозгу морщиться это не очень-то помогало.

— Но ведь кто-то же должен был создать? — стала улыбка служителя не только светлой, но ещё и весёлой, а руки разошлись слегка шире. Эта улыбка… ей было практически невозможно сопротивляться, хотелось улыбаться вместе с ним. И я улыбнулся. Тем более, и шутка получилась более, чем достойная.

— То есть: Творец или Создатель, потому, что Сотворил или Создал, а Создал или Сотворил только потому, что кто-то же должен был? — хмыкнул я.

— Именно, — ответил служитель. — Такая вот занимательная Теология.

— Действительно… А почему, тогда Храм посвящён Семи Геро… Богам, которые пришли позже, а не одному Создателю, который был изначально? — стало интересно мне.

— Создателю, Творцу он тоже посвящён, — стало взгляд служителя хитрым, с хорошей такой, не злой и не обидной хитрецой.

— И, где тогда статуя Творца? Где упоминание о нём? Где, в конце концов, место, посвящённое ему?

— А чьё место, по-твоему, в центре Храма? — вновь расплылся в светлой и немного довольной улыбке, такой, какая может быть у человека, рассказавшего смешную шутку, на которую все попались.

— В центре? — удивился и даже непроизвольно повернулся в указанном его словами направлении я. Но ничего там не увидел. Пожалуй, только небольшое неудобное возвышение в полу, отдалённо напоминающее подиум, только пустой и очень широкий, такой, что уже подиумом не воспринимался. А ещё луч света из окна падал именно на этот пятачок незанятого никем пространства, ярко и празднично освещая его.

— Да, — ответил рядом со мной стоящий служитель. — В центре. Самое «почётное» из всех, какие можно было бы придумать, место.

— И все об этом знают? — выразил через какое-то время сомнения я, понаблюдав за поведением прихожан… которые относились к центру с самым возможно полнейшим равнодушием. Они не то, чтобы какого-то уважения к этому месту не проявляли, а вообще туда даже не смотрели. Однако, и проходить по центральному возвышению не проходили, спокойно огибая его справа или слева. Чуть поднапрягшись, я вспомнил, что и сам, когда шёл ото входа к статуе Алисы, на возвышение это не наступил. Просто, оказалось влом поднимать ногу, чтобы наступить на эту «ступеньку» и перейти центр по прямой. Пятачок был не большой, обход короткий, вот и не наступил.

— Нет, — ещё веселее стал служитель. — Зачем? Всем хватает и Семи Богов. К чему им ещё и Творец, о котором, тем более, известно настолько мало, что не хватило даже на описание имени или формы. Там пусто, просто потому, что мы не знаем, какой формы должен быть Творец.

— Так сделали бы эту форму человеческой? — предложил-предположил я. — Раз уж остальные семеро — люди…

— Сделай, — предложил он мне с ещё более светлой и радостной улыбкой. — Ты ведь, вроде бы Артефактор? Сделай нам статую Творца, а мы поставим её в центр, на самое почётное место, чтобы все, наконец, увидели, какой Он, и что это именно Его место.

Жрец, а называть его просто служителем после такого пассажа как-то уже не хотелось, договорил… а от всех семи статуй повеяло чем-то, какой-то энергией, силой, не знаю — чем-то. А я внезапно понял, что это… Квест. Квест уровня, Квест Мифического Ранга, или даже круче.

Квест: «Воплоти Творца»! — мать его… за ногу! Надо ж так вляпаться… И что-то двух висящих в воздухе кнопочек с надписями «принять», «отказаться» не наблюдается…

— Бля… — тихо выдохнул я. А Жрец, по-доброму, совсем необидно рассмеялся и ободряюще похлопал по моему плечу.

* * *

Глава 28

* * *

Его звали Вася.

На самом деле, конечно, Василевс. Но сам он просил обращаться к нему как к Васе или Василию, на Земной манер. У местных-то, насколько я успел заметить, не особенно принято сокращать имена. Но — ему так больше нравилось. И он действительно был служителем культа. Точнее, его «должность» называлась не совсем так. Она звучала, как: Жрец Алисы. А совсем полностью и официально: Василевс Жрец Алисы. И даже не Высший Жрец, и не Верховный. Просто Жрец.

Где тогда Верховный? А нет его в Храме Семи. Его просто не существует. Не включены Жрецы разных Богов в единую Иерархию. Верховный Жрец именно Алисы — да, тот существует. И где-то физически даже есть. Но, где именно сейчас он пребывает, Вася не знал. Ну или просто мне говорить не хотел, что тоже весьма вероятно.

С Культом Валоса Вася, тоже по его словам, никак связан не был, как и с его Белыми Жрецами. Сталкиваться — да, иногда сталкивался. В конце концов, в одном же здании обитают. Конкретно с Дейкстеро знаком был, но вот какими-то общими делами службы связан с ним не был. У него свой Бог со своим уставом, у «Декса» свой.

И это обстоятельство сильно упрощало дело. Ведь, идти с просьбой о Квесте к тому, кто на тебя ещё совсем недавно охотился, как на загонную дичь… и, вполне возможно, продолжает охотиться прямо сейчас, было бы значительно неприятнее, напряженнее, сложнее, а то и опаснее. А так: Вася легко согласился открыть мне Инстанс на Королевский этап Серии Статусных Квестов. Название «Уважуха» ему категорически претило. Не нравилось само звучание этого слова: оно казалось ему грубым и вульгарным. Не подходящим к той важной, сложной, ответственной и, даже в чем-то Великой миссии, к которой оно повсеместно бездумно применяется.

Согласился открыть от имени своей Богини, со стандартным условием: поставить на новообразованных землях храм в её честь. Ну, хотя бы маленькую «часовенку». Вроде бы так было положено по традиции.

Храм… Оказывается, тут и так тоже принято: чтобы ставить не общий Храм Семи, а отдельные храмы в честь кого-то одного из этой Семёрки. Да и сами Культы, не сказать, чтобы уж сильно в дружественных были отношениях. До открытых религиозных войн, конечно, пока, вроде бы, не доходило, но, как минимум, конкуренция между ветвями точно существовала. И, бывало, что довольно жесткая.

Это в столицах крупных государств, объединявших под своей «крышей» множество различных групп и народов с национальностями и расами, строились «общие» большие Храмы, где позволительно было проводить, как отдельные богослужения каждого Культа, так и какие-то редкие, но масштабные совместные мероприятия. Что ж, ожидаемо и здесь: религия — это политика. И никак иначе: хочешь править чьим-то умом, завладей его сердцем. Умами правят общественные идеи, общественные строи, а сердцами — идеологи и богословы. Но одно от другого не отделимо.

Храм… в целом, мне было не жалко слегка раскошелиться и построить культовое сооружение. И можно даже не «часовенку», а вполне себе нормальное, полноценное, полнофункциональное здание. В целом. А вот в частности…

И я не постеснялся отдельно уточнить у Васи, что же будет, если я этого условия всё-таки не выполню?

А ничего не будет. Молния с неба не ударит, Квест не «провалится», Жрецы в составе отдельного отряда особо прокачанных боевитых особей не придут с предъявами… но вот соседи не очень такое поймут, ведь Коронацию же кто-то проводить должен? А, как ранее уже говорилось, занимаются этим именно священники. Они легитимизируют власть. А нелегитимный Король — законная цель для соседей. Его и по окраинам владений пощипать можно, и беспорядки на его территории профинансировать… Не сказать, что они этого с Королём, по всем правилам на трон усаженным, делать не стали бы — ещё как стали бы! Это ж политика. Но с нелегитимным действовать можно наглее. А ещё и Договора с ним можно не заключать, ссылаясь на это его обстоятельство.

Много нюансов, в общем. И все они в области политики. Но есть один и в области Системы: Благословение Богини, от имени которой открывался Инстанс. И, по словам Василия, это весьма существенная «плюшка». Терять которую из-за всего лишь расходов на постройку хотя бы номинального храма в её честь — как минимум, расточительно.

— Понимаешь, Иван, — говорил Вася, когда мы с ним сидели в небольшой комнатке, одной из тех, которых оказалось множество внутри «стен» Храма. Моё предположение о их «не монолитности» подтвердилось: между проходами, от прохода до прохода, за спиной статуи Бога, находились помещения: жилые, административные, хозяйственные, подсобные, принадлежащие культу и Жречеству этого Бога. Фактически, это был и единый Храм, и семь автономных, отдельных Храмов одновременно. Довольно… спорное и неоднозначное «дизайнерское» и организационное решение, учитывая упомянутую ранее «конкуренцию», но вот существует же. И не передрались пока как-то. — Открытие Инстанса — это всегда затраты ресурсов. На Баронских Квестах — несущественные. Но, чем дальше по Цепочке, тем они выше. Королевский Квест, соответственно, самый главный, а значит и самый затратный. Но затраты эти берут на себя Культ… и непосредственно сам Бог, именем которого Жрец его открывает. Да-да, Иван, не делай настолько скептическое лицо. В нашем мире, я ведь уже говорил, что Боги — реально существующие и участвующие в жизни сущности. Или даже существа. И на открытие Королевского Инстанса затрачиваются не только ресурсы Культа, но и ресурс энергии Божества. Как до этого момента, затрачивался личный ресурс того Монарха, который открывал тебе твои предыдущие Квесты.

— Личный ресурс Монарха? — скривил бровь ещё немного сильнее я.

— Именно. Или ты думаешь, что правило о том, что Инстансы может открывать лишь третий в Династии — это лишь формальность? Запас ресурса должен скопиться… Больше скажу: не просто третий легитимный правитель, но обязательно ещё и прямой потомок Героя, эту Династию основавшего. Не важно, насколько дальний, главное, что прямой. Да ещё и получивший «власть» из рук в руки от прежнего правителя… Любой другой, рискнувший попытаться открыть Инстанс Герою, эту попытку провалит. А сам умрёт. Ну, или, в самом для себя лучшем случае, очень тяжело заболеет. Но и это тоже не всё: есть Династии более сильные, есть более слабые. Представитель одной способен потянуть открытие лишь Баронского Квеста, представители другой — смогут уже и Виконтский с Графским вытащить. На Герцогский замахнуться могут сейчас разве что Ли и Нарголы… хотя, Ли, пожалуй, Герцогский не потянут…

— Кто такие Ли? — решил уточнить я.

— Династия Ли правит империей Ран, — улыбнулся Василий. — Карго II Ли. И, кстати, небезызвестный тебе Гомер IV Ли — один из его очень дальних родственников. Очень дальних.

— Гомер?

— Король Ганола, — ответил Жрец, баюкающий в руках свою чашку с каким-то отваром. А я задумался над сказанным. Не то, чтобы озвученный фактик был для меня сколько-то важным, но интересным — безусловно. — Династия Ли очень древняя, — продолжил Вася тем временем. — И очень многочисленная. Отчасти, по этому, Альбине Пламенной достаточно легко сошло с рук убийство стольких её представителей.

— А Император Ран? — удивился я. — Она ведь, насколько мне довелось услышать, и его убила? А это означает, что Карго не смог бы открывать Инстансы, разве нет? Он же, получается, «прервал» «цепочку» передачи?

— Убила, — кивнул Василий. — Но только после того, как Император подписал официальное Отречение и передал «власть» Карго. Не знаю, какими уж уговорами, хитростью, шантажом, угрозами или пытками она этого добилась, но факт есть факт. Да и, вообще-то, не доказано это: то, что именно она убила. Вроде бы понятно и прозрачно безо всяких доказательств, что она. Но не доказано. И официальная версия звучит так: что прежний Император серьёзно заболел. Почувствовав, что болезнь начинает его побеждать, призвал к себе Наследников Престола, но те, вопреки всем традициям, передрались между собой за право Наследования, не успев ещё толком прибыть. Выжил в этой борьбе лишь Карго. И только из-за того, что добрался до общей свары позднее остальных. Император, видя отсутствие альтернатив… пардон, восхитившись выдающимися личными качествами молодого и бойкого Принца, передал «власть» ему. После чего, благополучно скончался от своей болезни. Такова официальная версия.

— А не официальная? — нахмурился я, так как дело касалось не чужого мне человека. — Как было на самом деле?

— Да откуда ж мне знать-то, — развёл руками Жрец Богини Смерти. — Я там не был. «Свечку в руках не держал», как говорится. А слухов каких только не ходило. Да и по сей день ходит.

Я помолчал, укладывая в голове сказанное. В принципе, картинка постепенно начинала складываться. Не вся, и не полностью, но некие общие очертания.

— А Нарголы? — задал вопрос Жрецу я.

— Нарголы — это совсем иное дело, — облокотившись спиной о спинку стула, начал свой ответ Василий не без видимого удовольствия. — Из этой мощнейшей Династии остался к нашему времени всего один представитель, последний — Яго. И его смерти до появления прямого Наследника, не простили бы никому.

— Вот как…

— Династия Ли сильна своей древностью и количеством прямых передач «власти» от Ли к Ли. В их Роду «сила», получается, «накапливалась» столетиями. И, за счёт этого «накопления», они в состоянии открывать, как я уже говорил, Баронские, Виконтские и даже Графские Инстансы. Да и то: последний случай, тот, что с Карго и той мутной историей, скорее всего, мог ослабить их… Но, в целом, Ли — достаточно заурядны. Их Предок, Ли Бинвэй, был Системно только Виконтом. То есть, сумел пройти первые два Квеста Цепочки, да и то не один, а с полной Группой совсем не простых помощников, каждый из которых в последствие оставил след в истории и сам по себе, без прямой связки с ним. Королём же Бинвэй стал не Системно, а политически: путём завоевания и объединения десятка Вольных Баронств в одно новое Королевство. А вот Нарголы… Нарголы — Династия относительно молодая. Относительно Ли, конечно, с их более чем тысячелетней историей. И с прямотой наследования у них случались проблемы. Однако, их Предок, Основатель династии, Анатолий Наргол, Системно дошёл до Герцога! Последний свой Статусный Квест он, к сожалению, провалил, прервав Цепочку. Заново начинать уже не решился. Итак-то та Волна, что вырвалась из Локации, была приравнена, в последствии к Катаклизму… Однако, Системного Титула это не отменяет, так как Анатолий был среди тех, кто, в конце концов, зачистил Локацию от остатков Волны и свалил-таки Босса… Точнее, не просто был, а возглавлял войска и Группу. А Системный Герцог — это очень и очень круто.

— Да чего уж там такого «крутого», — покривился и дернул плечом я. Василий замер с открытым ртом, на полуслове, уставясь на меня. Потом что-то сообразил.

— Оу… я как-то и забыл, что ты, Иван, пришёл Королевский Квест открывать, а это значит, что ты и сам уже Системный Герцог. Тебе, понятное дело, конечно, видней…

Угу, прямо так я и поверил в его «забывчивость». И в то, что он просто так мне всю эту историю рассказал. Просто потому, что «к слову пришлось». Ну-ну.

— А ты уже оставил потомка? — перешёл он на тему, которой я совершенно не ожидал. Василий даже немного вперёд подался, настолько его взволновал этот вопрос.

— Потомка? — не понял я.

— Ну, ребёнка кому-нибудь сделал? Кто-то есть, кто продолжит твою Династию? Как, кстати, твоя Фамилия? Или Династию будут от Имени вести? — буквально бомбардировал меня вопросами он. — Династия Иванов?

— Ивановых, тогда уж, — автоматически поправил его я, всё ещё не придя в себя после основного, первого, самого «убойного» вопроса.

— Ивановых, так Ивановых, — кивнул он, отставил чашку, быстро достал откуда-то лист бумаги и писчий Артефакт. — Так и запишем… — и тут же принялся выводить на нём красивые ровные буквы с симпатичными завитушками. — Так где искать Наследника? Он уже родился? Или следует осуществить пригляд за носящей его женщиной? Как её имя?

— Да нет у меня Наследника! — нахмурился я.

— Уверен? — чуть склонил к плечу голову Вася. — Дело молодое, всякое бывает, за всем и не уследишь… ты подумай, просто вспомни тех женщин, с которыми успел разделить постель в этом мире, а мы уж приглядим, не переживай. Точно не дадим пропасть! Это же одна из главных обязанностей Храмов…

— Я вам мальчик шестнадцатилетний, что ли⁈ Что б не уметь вынимать вовремя? Или не помнить, с кем спал? — возмутился я. — Если говорю, что нет детей, значит их нет. А единственная женщина, с которой я «делил постель», как ты выразился, это Пламенная. Она уж точно в «пригляде» не нуждается…

— Пламенная, — помрачнел и нахмурился Василий. — Пламенная — это плохо.

— Почему? — напрягся я.

— Альбина не может иметь детей, — вздохнул Вася. — Она, давно, ещё в самом начале своей «Геройской» карьеры попала под одно пакостнейшее проклятье, точнее яд… — снова вздохнул и поморщился. Потом взбодрился и вскинулся. — В общем, Альбина — не вариант, Иван. Ищи других. Нынче тебе это должно быть не сложно: ты силён, богат, титулован, на лицо не страшен, так что… останется только выбрать.

— Выбрать? — снова начал тупить я, не успевая за его резкими поворотами. — Как выбрать?

— Легко, — улыбнулся мне Василий и подмигнул. — Говоришь Императору, а уж он устроит тебе Бал-Смотр «невест», не беспокойся! В лучшем виде устроит! Он знает, как это делается.

— Да зачем мне вообще выбирать⁈ С чего я должен вдруг так срочно становиться отцом?!!

— Ну как же? — даже слегка растерялся… или сделал растерянный вид Жрец. — Ты ведь в Инстанс собрался. Да ещё и в одиночку. А это риск. Наш мир не может позволить себе рисковать настолько сильной кровью, как твоя! Я не открою тебе Инстанс, пока ты не оставишь после себя хотя бы одного Потомка. Не имею права. И никто не откроет. Ни один Жрец, ни одного Бога не станет этого делать.

— Хотя бы одного⁈ — сильнее лезли на лоб мои глаза от его «простой» логики.

— Ну да, оно конечно, чем больше, тем лучше… но хотя бы одного — обязательно! Без этого никак нельзя! Королевский Квест — это не шутки, Королевский Квест — это да…

* * *

Глава 29

* * *

«Вот не зря я так не хотел в этот Храм переться! Вот не зря!» — думал я, стоя уже на улице и почёсывая затылок. И Инстанс не открыл, и Квест запредельного какого-то уровня получил, да ещё и задачу по обзаведению наследниками навесили. И, если я что-либо вообще понимаю в логике подобных организаций, задачу эту похерить будет совсем не просто. Даже в том случае, если прямо сейчас я забью на «Уважуху» и уеду к себе в удел, заниматься разведением овец и выращиванием винограда…

Почему именно овец? Не знаю, просто вот вдруг подумалось, что в моей долинке, овцы бы очень неплохо себя чувствовали. А виноград — всегда хотел завести себе нормальный виноградник. Дома ещё, на Земле. Да вот только там, климат не сильно к этому располагал — не вызревал в нашей области виноград толком, и хоть ты тресни. А тут — сам Бог велел, как говорится… осталось только разобраться, какой именно Бог, и по какому праву он мне вообще что-то велит.

Я опустил руку и сунул её в карман штанов (да-да: в моих штанах имелись простые, но вполне себе удобные и функциональные карманы). Затем сунул в другой карман другую руку, пнул какой-то камешек так, что он, крупнокалиберной пулей, взлетел и, ударившись о стену стоявшего на краю площади здания, разлетелся в пыль, оставив в этой стене не хилую такую выбоину. Почти как от той самой пули. Кхм… неудобно получилось. Всё время забываю про свои нынешние «Статы». Про то, что, по Земным меркам, я практически Супермен. Только что лучами из глаз не стреляю… а только волшебными пулями.

Аккуратнее надо быть! А что, если бы на пути этого камушка не стена встретилась, а случайный прохожий? Обычный непрокачанный горожанин? Стало бы на одного горожанина меньше. Я-то, понятное дело, отмазался бы всё тем же «четвёртым пунктом Уложения», но осадочек бы остался. И у меня, и у других, относительно меня.

Неловкая ситуация. Однако, злости, мной начавшей овладевать, она практически не остудила. Хотелось дать кому-то в рыло. К сожалению, безадресно, иначе бы пошёл и дал! А так, не возвращаться же бить беззащитного Жреца прямо под крышей Храма его Богини? Да ещё и рядом с Храмами ещё Семи. Среди которых, между прочим, ещё и некие «Белые Жрецы» имеются, специально обученные и тренированные профессионалы по «очищению в огне» таких вот охамевших ПК-шеров, как я. В общем, не лучшая идея. Совсем не лучшая.

Однако, делать-то что-то надо. Но особенно-то и нечего: не слишком велик выбор. Только, как и советовал Василий, идти говорить с Императором. Может, и правда, чего дельного посоветует. А ещё, очень бы хотелось с Альбиной пообщаться. «Перетереть», как говорится, этот вопрос. Мы ведь, как никак, с ней в отношениях состоим. Не знаю точно, насколько официальных, правда. Но это не так и важно. Ведь, кто как, а лично я к вопросу отношений очень щепетильно отношусь. Остался у меня такой пунктик… или моральная травма, после первого брака, когда со срочки меня благоверная не дождалась. Вторая хоть без измен обошлась… вроде бы: сперва развод оформила, а только потом себе другого мужика искать стала… по крайней мере, так это до меня было доведено ей и нашими общими знакомыми.

Я не знаю, как к нашей связи и сохранению верности относится сама Альбина. Вроде бы мы друг другу ничего не обещали. И, быть может, я для неё — не более, чем интрижка. Одна из. Но! Для неё — может быть. А я к любым своим обязательствам, моральным, в первую очередь, отношусь серьёзно. И именно поэтому, кстати, всеми силами и способами, стараюсь их на себя вешать самый минимум…

Мысли в голове толпились и толкались, пока ноги неторопливо несли всё туда же, в сторону Дворцовой площади. С другой стороны, а куда ещё? Если я и живу в том районе, и столуюсь, и основные мои «деловые партнёры» тоже там обитают?

Извозчика ловить не стал, решил именно пройтись, проветриться, охладить немного разгорячённую прошедшим разговором голову. И это… помогало. Как минимум, поубивать всех вокруг уже не хотелось… как минимум, не так сильно, как сразу после выхода из здания.

Что интересно, вот пока я с Василием разговаривал, рвать и метать не тянуло. Я был, скорее, в жесточайшем ступоре, изумлении и, частично, в прострации, самому себе напоминая Королевскую кобру, вставшую в полный рост напротив наглого человечешки, что посмел пересечь все мыслимые и немыслимые границы моего личного пространства, и теперь играет на какой-то дудке, считая себя в полной безопасности… при том, что змеи, вообще-то, глухи…

Однако, как это не парадоксально, а кобра факира всё-таки не кусает, пока он играет ей на дудочке. Так же и мне не хотелось размазать Жреца по полу, стенам и потолку его кельи, пока он мне улыбался и говорил так открыто, просто и дружелюбно…

Но вот, к моменту выхода из Храма, «анестезия» изумления как раз начала проходить. И беспардонная наглость требований этого охреневшего в край «жречишки» просто вскипятила кровь: в конце концов, я в своей жизни, ещё никому и никогда не позволял заглядывать мне под одеяло! С кем, когда и как я предпочитаю его делить — моё и только моё личное дело!

Но, возвращаться не стал. По ранее уже озвученной причине.

Да и получилось бы? Вернуться и размазать, я имею в виду. Ведь, насколько же хорош в забалтывании этот Василий! Вероятность существовала совсем не нулевая, что он сумел бы меня заболтать-заворожить снова, и я понял бы это, только вернувшись на то же место возле первой ступени нижней террасы лестницы, ведущей к Храму.

Надо запомнить его мимику и характерную жестикуляцию — скорее всего, это у Васи Навык какой-то специализированный, вроде «Харизмы» или «Убеждения», а, может быть, «Красноречия». Весьма будет полезным научиться «подсекать» подобных товарищей издали, не вступая с ними в беседу. Ибо, последнее — чревато.

Да — так-то, возможно, что чисто логически, в рамках своеобразной логики этого мира, такие вопросы, с такими требованиями, да и, вообще, отношением к вопросу… обоснованы. Ведь, по крайней мере из того, что было произнесено в слух, ничего плохого Жрецы не делают: лишь берут под охрану и опеку девушку, оставшуюся без мужчины, с ребёнком на руках. Причём, насколько я понял, всё равно, какого она статуса, достатка или сословия. И, с одной стороны, это слегка успокаивало: не надо волноваться за судьбу своего ребёнка, «если вдруг, что»: он точно не умрёт с голоду и не будет прозябать в нищете. В конце концов, быть Королём — не такая уж плохая судьба. Очень многие отдали бы правую руку за такую возможность. Или даже обе руки. А я вот артачусь… не нравится мне опять что-то. Такой вот я — неблагодарный привереда. Но вот с другой: делать детей по требованию, а не по велению сердца…

«Излишний потенциал рассеивается в действии» — который раз убеждаюсь в верности этого утверждения. Причём, совершенно не важно, в каком именно действии, и как именно относящемся к тому вопросу, что этот потенциал вызывает. Пусть даже в простой ходьбе или беге. Бег, конечно, лучше. Но и ходьба подойдёт — вопрос только в том, сколько именно пройти. Бывает, что от лёгкого беспокойства, недовольства или обиды, уже через пару-тройку километров следа не останется. А бывает, что и десяток «км» намотать надо, чтобы лишь слегка протрясти голову от застилающей взгляд красной кровавой пелены. И пару десятков, прежде чем сознание очистится, и лишняя хмарь с мыслей разойдётся.

Нынче был средний случай: хватило полутора десятков кварталов, накрученных мной по столице, чтобы прийти в себя и успокоиться настолько, чтобы можно было от мыслей и пинания камушков перейти к каким-то конкретным действиям. Я остановился и огляделся, чтобы сообразить, куда же именно завели меня ноги в моём бездумном вышагивании.

И это не была Дворцовая площадь. Вся видимая с моего места часть улицы была мне не знакома. Что, не то, чтобы удивительно — город я вообще знал плохо. Это ведь не Камиш, где я каждый дом, двор и закоулок изучить успел за время своего пребывания. Здесь, в Авалоне, я как-то постоянно озадачен был сильнее, чем в «Ганольском Мухосранске». Не оставалось ни возможностей, ни желания на то, чтобы просто гулять и любоваться видами.

— Ноги мои, однако, умеют думать… — пробормотал я, продолжая оглядываться и начиная понимать, где именно я оказался. — Местный «Квартал Красных Фонарей»… В логике не откажешь…

— Господин что-то хотел? — отреагировала на моё бормотание взбодрившаяся… леди, что была к остановившемуся мне, ближе всего. Так-то, дамочки тут не толпились, чинно расположившись по две — по три возле входов в «рекламируемое» заведение. Подозреваю, у них даже очередь своя на эту задачу имелась, расписанная на день вперёд. Просто, я, в своей задумчивости, остановился ровно напротив одного из таких входов, вот девочки и оживились — клиент я, по внешнему виду, не бедный.

— Наверное, нет, — продолжая осматриваться по сторонам, ответил ей.

— Ну, может, всё-таки? Господин? Вы выглядите, как человек, которому не помешало бы расслабиться, — решила настоять и шагнула ближе ко мне девица, перед тем о чём-то быстро перемигнувшись с двумя другими.

— Ты думаешь? — сказал я и обратил, наконец, внимание конкретно на неё. И, так скажу, пожалуй, посмотреть было на что: четвёртый размер бюста, широкие бёдра, талия, хоть и не «осиная», но в нужном месте присутствует, рост под сто девяносто, да ещё и на каблуках, лицо, не лишённое приятности, волосы в какой-то местной замысловатой причёске. Ну и одета именно так, как это позволяет местный весьма мягкий климат, и требует «профессия»: короткие, по самое «не могу», шорты, колготки-сеточка, черные туфли-шпильки, клетчатая рубашка с коротким рукавом, полы которой завязаны узлом под внушительной грудью, открывая хороший вид на плоский подтянутый живот.

— Уверена, — ухмыльнулась она.

А я… даже как-то задумался, продолжая смотреть на неё. Мысль возникла, что, может быть, ноги и не просто так привели меня именно сюда? Может быть, им даже кто-то помог?

Кто? Ну, например, Бог… какой-нибудь, их тут много. Или Богиня. Уверен, подобное маленькое вмешательство, вполне в их власти.

— Тебя как зовут? — задал вопрос, продолжавшей стоять напротив меня девице репродуктивного возраста, я.

— Марта, — ответила она и чуть-чуть, еле заметно порозовела щеками, смутившись… что выдало её, как минимум, не полный профессионализм в выбранной «профессии».

Высокая. Волосы сильные, светлые, не секущиеся, без перхоти. Ногтевые пластины на пальцах рук правильной формы, не слоятся, крепкие. Ноги ровные, не «ковалерийские», косолапия не заметно. Кожа чистая, со здоровым загаром. Глаза чистые, яркие, без мутности и поволоки. Магическое восприятие тоже сколько-нибудь серьёзных очагов скопления Энергии Смерти в её теле не выявляло.

— Хм, идеально для будущей Матери Короля… — проговорил свою мысль в слух я. Чем поверг в замешательство и саму «будущую мать», и её товарок, что продолжали стоять возле двери.

— Г-господин, у вас глаза светятся… — неуверенно проговорила она, чуть-чуть, на полшага отступая назад.

— Пошли со мной, — велел я ей и бросил какую-то монетку. Какую-то… золотую, какую же ещё? У меня, с недавнего времени, других не водится. Не успело ещё завестись. Хотя, конечно, если специально поискать, покопаться, то можно и другие найти — всё ж, на рынке и в магазинах сдачу мне какую-то давали. Но это, если искать. Я ж кинул первую, что попалась.

— Я… — расширившимися от изумления глазами, глядя на монету в своей руке, начала она. Затем сжала кулак и вскинула голову. — Я не могу, Господин!

— Не можешь? — удивлённо изогнул бровь я.

— Не могу пойти с вами… без разрешения хозяина.

— Какого ещё «хозяина»? — не понял я.

— Моего хозяина, Господин. Я — рабыня, — сказала она и привлекла моё внимание жестом к ошейнику на своей шее.

Хм… а я-то подумал, что это просто часть «рабочей одежды» проститутки…

— Нет, Господин, это не часть «рабочей одежды», — отвела глаза в сторону она.

— Я в слух это сказал? — глянул я на её коллег по опасному бизнесу. Те слаженно кивнули. — Хм… положительно, долгое одиночество не лучшим образом сказывается на моей психике… Зовите её «хозяина», чего стоите, смотрите⁈ — чуть прикрикнул на них я. Двух из трёх стоявших тут же, словно ветром унесло внутрь здания.

Ждать… Ждать пришлось не долго. Очень скоро, буквально, через три минуты, на улицу, из дверей выкатился невысокий, полноватый, ярко, с «сутенёрским блеском» одетый мужичонка. Он тяжело дышал, видимо, добирался до выхода бегом.

— Г-господин, чего желаете? Я — хозяин этой дылды. Она вас чем-то уже оскорбила? — неприязненно бросил взгляд на Марту он.

— Я её покупаю. Сколько? — без особого интереса спросил его я.

— Г-г-господин, она не продаётся… — начал было он.

— Тогда я просто спалю, к мясу, тебя вместе со всей твоей халупой, и возьму эту рабыню себе бесплатно, — поднял к груди обе свои руки я и пальцами одной покрутил на пальце другой Дворянский Перстень, как бы поправляя его и одновременно привлекая к нему внимание. Мужичок, видимо, только заметивший эту примечательную деталь моего образа, разом съёжился и смертельно побледнел. И, так-то, было от чего. — Повторяю вопрос: сколько?

— Двес… Триста золотых, Ваша… Ваше…

— Держи, — кинул ему извлечённое из поясного хранилища «ядро» A-ранга я. — Сдачи не надо.

Мужик дёрнулся поймать брошенное, пару раз промахнулся, сделал шаг в сторону за ускользающим своенравным шариком и чуть не свалился, но всё же поймал. Поймав, разглядел, а, разглядев, вытаращился.

— Документы, Артефакт управления или что там ещё положено, — потребовал я, протянув вперёд руку.

— А… Да-да-да… Сейчас-сейчас-сейчас… — засуетился мужичонка. — Я мигом! Сейчас-сейчас-сейчас… — и скрылся в дверях своего заведения под ошалевшими взглядами своих «девочек» и уже почти не его рабыни.

Долго его ждать не пришлось. Времени прошло даже ещё меньше, чем перед первым его появлением.

— Вот, Господин, держите… — поспешно, трясущимися руками, протянул мне какой-то браслет пухляш. — И вот ещё… Договор… — достал он какой-то «пергамент» с писчим Артефактом. — Договор купли-продажи раба стандартный… — тараторил он, пока я с профессиональным интересом рассматривал переданный ранее браслет, оказавшийся Артефактом C-ранга. Достаточно простым, не слишком качественно выполненным, но необычным. Мне, по крайней мере, такие ранее не встречались. Правда, с рабством, как таковым, я тоже ранее не встречался. — Вот здесь надо вписать имя раба, номер Ошейника… так, быстро диктуйте мне номер! — шикнул на бестолково переминающихся рядом девушек он. Те тут же полезли к Марте, наклонили её и принялись диктовать длинный, восьмизначный номер. — А вот здесь, — покончив с записыванием номера, перешёл к новым пропускам в строчках пухляш. — Вписываются имена продавца и покупателя… Как Ваше благородное имя, Господин?.. — поднял на меня вопрошающие глаза он.

— Иван Герцог Эппл, — спокойно ответил я, чем заставил округлиться глаза слушающих и ловящих каждое наше слово или движение девиц, ещё сильнее.

— В-в-ваша Светлость!.. — чуть не на писк перешёл пухлячок, до которого, наконец, дошла вся серьёзность ситуации для него и моих угроз. От какого-нибудь мелкого Дворянчика, его и его заведение могли ведь и прикрыть… должна же быть у подобного заведения «крыша»? Просто обязана быть!.. правда, самому пухлячку может легко быть «уже всё равно», будут ли у убившего его Дворянчика последующие проблемы с «крышей» или нет. Но тут — не мелкий Дворянчик — тут целый Герцог!!! Ему чихать вообще на любую «крышу», кроме Императорской… то есть, мне чихать. — В-в-вот тут моя подпись… а вот тут Ваша… а сумму сделки какую указывать?

— По номиналу, — с тем же спокойствием ответил ему я, понимая, что вопрос не праздный, и, скорее всего, своим ответом, я этого дельца ещё и от части налогов с прибыли отмазываю. Ведь цена «ядра» — тысяча монет только лишь «по закупке» в Гильдии. На «свободном рынке» же его можно, при достаточной удаче, и в два, и в три раза дороже загнать. А сумма в договоре уже будет прописана, как тысяча, что означает: и налог будет только с тысячи… если, конечно, я правильно себе представляю местные реалии, и тут вообще есть налоги со сделок с рабами.

— Готово! — воскликнул пухляш и протянул мне готовый пергамент… готовые пергаменты на подпись. Три экземпляра. Один — мне, один — ему, а третий? Видимо, в какой-то контролирующий или регистрирующий орган. Хотя, мне-то какая разница?

— Остальные формальности сам уладишь, — сказал я, внимательно прочитав все три копии, подписав и даже припечатав оттиском своего Перстня, как ранее делал с документами, подаваемыми Марком. Марк… интересно, жив ли он? Вроде бы, в ту ночь, в Крепости его не должно было быть. Вроде бы я его с каким-то поручением в долину отправлял, на месте с чем-то разобраться. Не помню, с чем. Но ведь мог и вернуться…

— Слушаюсь, Ваша Светлость! — склонился в глубочайшем возможном для его комплекции поклоне бывший «хозяин» теперь уже моей рабыни.

Я не удостоил его и взглядом. Спокойно убрал в хранилище Договор, спокойно надел на левую руку браслет, в действии которого уже успел разобраться, махнул Марте, жестом повелев ей следовать за мной, и двинулся дальше, вниз по улице, на ходу доставая свой новенький «мобильный» телефон. Тот, что был подключен к Имперской сети. Надо же обновить игрушку! Тем более, что и повод есть.

* * *

Глава 30

* * *

Император в аудиенции не отказал. И это — хорошо. Вот только назначил он её не на «прямо сейчас», как мне бы того хотелось, а на «придите через неделю», что, в целом, тоже терпимо, но…

Хотя, как мне сказала перезвонившая после согласования моего вопроса с нужными инстанциями Анна (естественно, не самому же Яго я со своего нового телефона набирал), неделя — это ещё очень и очень короткий срок, прямо говорящий о том, насколько серьёзно и благожелательно относится ко мне Император. Так-то некоторые Короли своей аудиенции месяцами ждут, а тут — какой-то Герцог, и всего лишь неделя…

Наверное, стоило бы даже погордиться таким обстоятельством. Наверное. Но что-то не тянет. Ведь мне же эту неделю чем-то занимать себя надо, где-то жить, что-то есть… а главное: куда-то пристроить и чем-то кормить своё новое движимое имущество, откликающееся на имя Марта.

Почему вообще такой вопрос встал? Так меня с ней на территорию Академии не пустили!

Вот так вот взяли, и не пустили! Ведь, по Правилам Академии, студентам, к каковым я всё ещё формально относился, хоть занятий и не посещал уже длительное время, не разрешалось иметь на её территории никакой прислуги. Тем более, рабов. За воротами: хоть полный штат содержи и невольников караванами гоняй с рынка на рынок, а на территории — ни-ни!

К преподавателям и полноправным Магам, правда, это правило не относилось. Для них были какие-то другие: посложнее и позамороченнее, со штрафами, содержанием и материальной ответственностью. Но, то — преподаватели.

А я — студент! Так что, безвариативно — нет. И не какое-нибудь «дамское» «нет», а такое себе твёрдое мужское. То самое «нет», которое от слова «нельзя». Совсем. И тут уж принадлежность к Бытовикам не поможет — правило касалось всех студентов, независимо от Факультета и курса.

Так что, нас с Мартой не пустили. Одного меня — пожалуйста, сколько угодно! А с «покупкой» — извините, Ваша Светлость, но нет. И ведь одну на улице перед входом не оставишь… надолго. Раб, как выяснилось, вообще имущество проблемное: кормить надо, одевать надо, кров предоставлять надо, за здоровьем следить и вовремя залечивать любые болячки — надо. Так ещё и охрану круглосуточную как-то обеспечивать надо! А то ведь сбежит «имущество-то»! Или уведут. Или просто потеряется… Ещё, блин, головная боль с этим. Начинаю даже пресловутых Земных «рептилоидов» понимать, тех самых, что нашей планетой за спинами «Мирового Правительства» управляют, и которые у нас рабство, как таковое, отменили — неудобная и невыгодная оно модель эксплуатации человека человеком. Цивилизованный капитализм — значительно практичнее, как на него не посмотри!

Шутки, однако, в сторону — делать-то что?

— Дом купи и не мучайся, — ответил мне на эту снова неконтролируемо произнесённую вслух мысль Али, в магазинчике которого я со своей покупкой временно и расположился, пробуя новые интересные фрукты и наслаждаясь вкусом тех, что уже были ранее проверены и признаны годными. Ну а что? За всеми этими волнениями, время-то уже обеденное подошло. И самому поесть, и рабыню покормить надо.

— Дом? — задумчиво переспросил его я. — В столице? Это ж теперь бешенных денег стоит, наверное?

— Не дороже постройки Портальной Крепости, — улыбнулся купец.

— Хм, пожалуй, — вынужденно согласился с ним. — Но это ведь, должно кучу времени занять? Как вообще это делается? Вот так вот с улицы подойти к любой двери, постучать и спросить: «Вы случайно дом не продаёте?».

— Можно, конечно, и так, — пуще прежнего развеселился Али. — И даже, может сработать: зависит от того, в какую именно дверь постучишься и сколько за этот домик предложишь. Но, вообще, можно и проще, — сказал он и достал из кармана своей жилетки кнопочный «мобильник»… под моим совершенно офигевшим взглядом.

— Так ведь только Дворянам разрешено к Имперской сети подключаться?.. — снова не удержал я внутри себя свою мысль, позволив ей быть произнесённой.

— Так, то Имперская. Зачем мне Имперская? — не переставая довольно улыбаться, протянул Али, отодвигая от себя руку с зажатым в ней аппаратом и чуть подслеповато, прицеливаясь к кнопкам. — У Купеческой Гильдии своя небольшая сеть имеется. Поскромнее, да подешевле… Для Дворян не интересная, а вот нам, в самый раз будет, — закончил набирать номер он.

— Алё? Демьян?.. Здравствуй, дорогой!.. — видимо, дождавшись ответа с той стороны, заговорил в «трубку» он. — Какздоровье твоё?.. Как жена, как дети?.. Да вот давненько ты ко мне не захаживал, дай, думаю, позвоню, спрошу…

Видимо, Купеческая сеть была действительно значительно дешевле, чем Имперская. С чего я так решил? Ну, так в Имперской сети: минута разговора — золотой. А тут, Али говорил спокойно, неторопливо, с видимым удовольствием осведомлялся жизнью и делами того, кому он звонил. При этом, совершенно не спешил переходить к основной теме звонка… Хотя, а с чего я вообще взял, что именно мой вопрос является основной темой? Быть может, именно желание узнать, как дела у, если не друга, так очень хорошего знакомого, являлось главным? А покупка жилья — просто поводом в неурочный час набрать знакомый номер? Скромнее надо быть! Скромнее! Помнить, что мир крутится не только вокруг тебя…

Однако, как не длинен был телефонный разговор Али, а всё равно, занял времени он куда меньше, чем я бы потратил, пытаясь самостоятельно найти местного «риелтора» и договориться с ним. Ведь, уже через час, мы с Мартой мерно покачивались на мягком сиденье в карете извозчика, сидя напротив невысокого, но презентабельного и располагающего к себе мужичка, который вёз нас смотреть первый из подобранных им для меня вариантов столичной недвижимости.

* * *

Чистенький каменный двухэтажный особняк с черепичной крышей и крыльцом с колоннами, стоящий на участке соток в семьдесят-восемьдесят, ограждённый двухметровым белокаменным забором, подключенный к таким городским коммуникациям, как центральная канализация, водоснабжение, свет и отопление, стоил двести пятьдесят золотых монет.

И это при том, что расположен этот участок с этим домом чуть ли не на соседней улице с Дворцовой площадью! То есть, самый, что ни на есть, центр из центров города!

Ну, не совсем, конечно, это я немножко утрирую, по всегдашней своей страсти к некоторому преувеличению: дом, хоть и крутой, но к по-настоящему элитному району Авалона, некому аналогу «старого города» из Шивэйя, только местному, носящему немного другое название, не относился. Но сам факт! Да и чисто геометрически…

И вот я стоял перед крыльцом этого особняка, держал в руках свеженький, оформленный, везде, где положено, Договор купли-продажи на этот дом, и медленно переводил взгляд с Договора, на дом, потом на Марту и обратно.

Дом — 250 золотых. Сутенёр из того борделя просил за Марту — 300. Я заплатил за неё вообще тысячу. Да и то, если по номиналу «ядра», как и вписали в бумаги.

И взгляд мой был таков, что девчонка непроизвольно ёжилась и отступала. Видимо, в нём слишком ясно и ярко читалось желание «вскрыть коробочку и заглянуть внутрь», чтобы узнать, и чего же в ней таких вот деньжищ стоит-то?!!!

— Ты, блин, бриллиантами какаешь, что ли? — всё ж не удержался и произнёс в слух одну из своих мыслей я.

— Н-нет… — неуверенно ответила она.

— Или пизда поперёк? — с ещё большим подозрением посмотрел на Марту я. От этих слов, она вспыхнула. Даже вроде бы уши слегка покраснели.

— А, пофиг! — самому себе ответил я и махнул рукой. — Мне не интересно. Пошли в дом. Назначаю тебя ответственной за хозяйство! Хозяйство — весь дом и участок. Приноси пользу!

— А…? — распахнула в удивлении и непонимании таким резким переходом глаза она. А я что? Ничего — разве кто-то вообще говорил, что я её для секса покупаю? Нет, так-то понятно: то, что я купил её именно в борделе, на это как бы намекает, но именно я, разве об этом что-то говорил?

Вообще, эта покупка, это был порыв. Не слишком обдуманный, надо сказать. Просто, я, как и любой нормальный человек, люблю подарки. Нет, оно, конечно, понятно, что некоторые подарки обязывают, и тогда они больше напрягают, чем радуют, и от таких подарков любой будет стараться держаться, как можно дальше. Но в данном конкретном случае, Богиня, Бог или Боги, ничего от меня не требовали. Да и не могли требовать: у меня возникла затруднительная ситуация, которая может на неопределённое время отодвинуть дальнейшую работу по расширению и развитию их мира. И они просто подбросили мне наиболее простой, прямой и быстрый способ преодоления этого затруднения: привели меня к женщине, которая, в силу определённых жизненных обстоятельств, могла бы принять в себя моё семя, без лишних вопросов и сопротивления.

И мне, для этого, не было необходимости её даже выкупать, на самом-то деле. Я мог просто с ней переспать, а потом дойти до храма и назвать адрес этого борделя с именем девицы, и всё — все мои затруднения решены! Легко, быстро, без лишних сложностей.

При этом: Богам совсем не выгодна Новая Династия слабаков или больных. А это означает, что к подбору кандидатки в «матери нового Короля», Боги подходили ответственно. Да это же и так было видно: я ведь провёл достаточно серьёзное сканирование параметров здоровья этой девицы. Я — не Целитель, специализированными диагностическими техниками, которые могли бы сказать мне, девственна она или нет, не владею, но, если, в дальнейшем выяснится, что да — удивлён не буду.

Так почему я её купил? Так — подарок же! Лично мне подарок! Как можно свой подарок оставить в общем пользовании и доступе? Тем более, что даже и не воспользовавшись не разу им самому⁈

Да и… жестоко было бы её оставлять там, не переспав. Ведь, в таком случае, ценность её для Богов и храмовников падает до нуля. А это значит, что сказка резко превращается в равнодушную серую реальность, в которой девочку из беды никто так и не придёт спасать…

Можете считать меня фантазёром и сентиментальным мягкотелым хлюпиком — но я терпеть не могу сказок с несчастливым концом. Они меня расстраивают. Даже, иногда, на слезу пробивают…

Нет, я не наивный мальчик, который считает, что можно, если сильно-сильно захотеть и напрячься, стать супергероем и спасти всех… всех-всех-всех и каждого! Четыре десятилетия жизни прекрасно успели показать мне, что, скольких бы брошенных голодных больных котят ты не подобрал, не обогрел, не накормил, не вылечил, всё равно, за соседним углом найдётся ещё один, которого ты не спас. Который умер. Или продолжил страдать. Или, перестал, наконец, ждать спасителя, собрал все свои силы в кулак, и выжил, а потом пробился наверх, к солнцу и прожил счастливую жизнь… в которой тебя так и не случилось.

Я это прекрасно понимаю.

Прекрасно понимаю, что, хоть денег бы у меня и хватило, я не смог бы выкупить всех проституток и рабов из того борделя. Не потому, что не захотел бы. А потому, что не знаю, что с ними потом делать? Это вот «потом» убило не одну сотню сказок…

Однако, кто мне запретит подобрать именно вот этого вот «котёнка», одного, того самого, которого Провидение, Судьба или местные Боги привели на мою дорогу?

Вот я и подобрал. А теперь пытаюсь пристроить к делу. Преодолевая то самое «потом».

Двухэтажный особняк квадратов на двести пятьдесят, наверное, с кухней, аналогом сауны, бильярдом, несколькими спальнями и санузлами, да ещё двор с садом — понятно, что одна женщина всё это хозяйство на себе не вытащит… вот так вот внезапно и сразу. Какая бы бой-баба она ни была. Со временем, конечно, всё возможно — бабы они такие… непредсказуемые. Никогда не знаешь, какие ещё скрытые резервы у них имеются.

В общем-то, я и не ждал от Марты такого подвига. Для этих целей, в Авалоне, да и в любом другом социально развитом крупном городе, специальные конторы имеются. «Клиринговые», или какие они там? Те, в которых можно нанять людей на определённую разовую задачу, такую, как переезд и приведение нового жилья в удобное для вселения состояние, или заключить договор на выполнение текущих задач уже на постоянной основе.

И именно такую конторку, проверенную и VIP-овую, или «Премиум-класса», мне Демьян — тот самый знакомый Али, который помогал с покупкой и оформлением недвижимости, подогнал мне, как человек в подобных вопросах опытный.

Однако, какие бы они профессионалы ни были, а, чтобы дом стал именно жилым, за ними нужен контроль и осуществление общего руководства непосредственно кого-то из хозяев. Ведь одно и то же дело можно выполнить десятком разных способов: ту же мебель подвигать и расставить.

Вот я Марту этим заниматься и отправил. Не самому же мне на это внимание тратить? Я ж здесь на постоянку жить оставаться не собираюсь… вроде бы.

* * *

Глава 31

* * *

Большой пустой дом. Большой пустой сад. Красивый, ухоженный, приведённый к достойному статуса столичного элитного домовладения виду. В котором выметены все дорожки, вырублены и вырезаны все очаги беспорядочной поросли, собран и вывезен весь накопившийся мусор, подстрижен газон, подстрижены кусты, восстановлен какой-никакой ландшафтный дизайн… По такому приятно побродить с кружечкой свежевыжатого сока в руке, с немного необычным чувством осознания того, что это вот всё — не чьё-то чужое, а моё. Теперь, моё…

Необычное чувство. Раньше мне такое испытывать, понятное дело, доводилось, но очень нечасто. По пальцам одной руки пересчитать можно. Да и то, для этой цели рука запойного фрезеровщика подойдёт, на которой от пяти пальцев, дай Бог, два осталось. Первый: когда купил дачу. Второй… хм. Квартира. Хотя, квартира — это всё ж не то. Это просто место с койкой, рядом с которой можно сумку с вещами бросить и переночевать между рабочими днями на службе в быстротечные месяцы между очередными командировками. Та же казарма, только тише и спокойнее. Вроде, по документам, и своя, а по факту, по ощущениям… нет того чувства «МОЁ!». Нет.

Что ты изменишь в квартире? Обои на стенах переклеишь? Потолок старый советский белёный новомодным натяжным закроешь? Мебель ещё новую купить можешь и раза полтора её с места на место подвигать. Что ещё? Старую ванну выбросить, на её место новую душевую кабинку поставить? Ковры новые положить… да и всё, собственно. Больше ничего ты сделать не сможешь. Да и не захочешь: кругом соседи, с которых надо «согласия» собирать, газовщики, сантехники, электрики, линейщики и прочие коммунальщики. Запреты, регламенты, ГОСТы, ограничения… После десяти не шуметь, на выходных перфоратором не работать, боксёрский мешок не повесить, а повесить — не поработать с ним толком, так как тут же какая-нибудь «Баба Клава» с верхнего или с нижнего этажа прибежит мозг тебе выносить, так как у неё «побелка с потолка от тебя сыплется»…

А вот тут, сейчас, почему-то именно такое чувство собственничества присутствовало. Сам себе удивлялся. Умом ведь понимал, что здесь я ненадолго. Что, весь этот особняк с двором и садом, это всего лишь расширенная версия всё той же казарменной койки с вещевой сумкой, задвинутой под неё ногой, на которой можно переспать пару ночей перед следующим нарядом или командировкой… Понимал, что долго здесь не задержусь — не получится. Понимал…

Вот только, одно дело понимать, и совсем другое — чувствовать.

Я ходил по этому, теперь уже моему двору, трогал кору деревьев, проводил рукой по листьям только что подстриженных кустарников, шелестел ногами по ёршику газона… и мне было грустно. Потому, что это… это всё — именно то, чего я всегда хотел: свой дом, свой двор, свой сад, своя женщина…

И всё это здесь, сейчас, моё… И всё это ненастоящее: дом мой — но не позже, чем через неделю, а то и раньше, я из него уеду. Возможно, что навсегда. Двор — я могу успеть поставить здесь турники, макивару, горн и верстак… но не успею за ними поработать. Сад — я могу по нему побродить вот так, трогая то, что уже есть, даже успею посадить сколько-то собственных растений или кустарников… но никогда не увижу, во что они вырастут, не смогу попробовать, какие плоды принесут. Женщина… не любимая, не жена, не спутница жизни — рабыня, которую здесь, со мной, удерживает лишь Артефактный ошейник и какие-то не до конца мной понятые местные законы, касающиеся существования рабства и статуса самих рабов… которые стоят дороже, чем весь этот особняк.

Мне было грустно. В груди болело. Хотелось выть или материться, только не было силы для воя и слов для мата.

Вспоминались отец, мать, сестра… первая жена, вторая жена… так и не появившиеся дети. Грызло чувство потери и… зря прожитой жизни. Хотелось назад. Назад, туда, в начало своей жизни, туда, где всё пошло не так, где я всё запорол. Хотелось вернуться туда и исправить… что исправить? Как исправить? Да плевать, как! Главное, исправить. Исправить всё…

И даже было в какой-то момент ощущение, что я могу, что у меня получается. Получается сдвинуться по времени назад… Могу… Двигаюсь… Мог…

* * *

Открыв глаза, я увидел обеспокоенное лицо Марты, которая стояла передо мной и осторожно трясла меня за плечо, видимо желая, но не решаясь начать хлестать по щекам.

Я открыл глаза, снова закрывшиеся. Сфокусировал взгляд на Марте. Потом медленно повёл им из стороны в сторону, оглядываясь и пытаясь сориентироваться.

Я полулежал, расплывшись по садовой скамейке, всё там же, на территории недавно купленного особняка. Рядом, на земле валялась кружка, вокруг которой расходилось уже подсыхающее влажное пятно от пролившегося сока.

Видимо, я просто заснул, присев на эту скамеечку. Заснул, выронил кружку. И долго спал, не обращая внимания на оклики Марты. Она забеспокоилась и вышла меня проверить. И, похоже, что сон мой был так глубок, что больше был похож на беспамятство, раз она решилась до меня дотронуться, тем более, начать трясти, в попытках разбудить.

— Всё нормально, Марта, — остановил её руку своей рукой я. — Всё нормально, я просто заснул. Иди.

Она состроила недоверчивое лицо, но перечить или противиться не решилась. Я отпустил её руку, и она, поминутно опасливо оглядываясь, ушла обратно в дом. А я остался сидеть.

Почему-то ощущения были не как после сна или дрёмы, а как после нокаута. Того, когда меня на очередных соревнованиях по кунг-фу, а точнее по ВБЕ Вьет Во Дао, вынесли прямым попаданием ноги в голову.

Я тогда был в мягком защитном шлеме, нога противника была в специальном щитке-защите голени, от того синяка не осталось. И боли я не почувствовал. Просто осознал в какой-то момент, что уже не дерусь с ним, а медленно сажусь на полу и наблюдаю перед собой обеспокоенное лицо рефери. При этом, ко мне медленно возвращаются звуки, а зрение являет собой довольно ограниченную «тоннельную» область, за пределами которой желтый мельтешащий свет…

Удара я не помню. Совсем. Мне вообще тогда казалось, что мне с правой ноги прилетело. Но нет: позже, на видео, удалось во всех подробностях рассмотреть, что слева…

Вот и сейчас, я не помнил удара. Не чувствовал ни боли, ни слабости, ни головокружения. Но область видимости была «тоннельной», а звуки неторопливо становились объёмнее и четче. И всё. И не поймёшь, то ли «нокаут», то ли и правда спал?

А, если «нокаут», то от чего? Или от кого?

Я жив. Значит — не убийца. Я не пленён — значит не похититель. Мои хранилища все и Артефакты все на местах — значит, не вор. Даже управляющий браслет на руке — значит, не Марта…

Может, правда, уснул? Только, сколько ж тогда проспал? Вроде бы солнце на небосклоне стояло там же, где и сейчас — приближалось к горизонту. Если даже не ниже… Хрен его разберёт в таком состоянии.

Я закрыл и потёр глаза пальцами, потом помассировал лицо ладонями и поднялся с лавки. Даже не повело в сторону при этом. Встал и пошёл к дому. Стоило поужинать и ложиться спать уже нормально: в своей спальне, на полноценную кровать. С неё ещё матрас скатать и убрать надо. Или, что тут у них, вместо матраса — перина? Не люблю спать на мягком. Могу, но не люблю — спина и шея потом болят… болели, пока в этот мир не попал. Теперь — просто не люблю.

* * *

Спать, к сожалению, пришлось в саду… Экстравагантно, но… Сам виноват. Можно ведь было чуть-чуть подумать, и предотвратить такую ситуацию всего парой слов, сказанных к месту и ко времени.

Что за ситуация? Да просто всё, буднично и предсказуемо: Марта ведь о моих заскоках не знает. Ей о них никто ничего не рассказал. Вот она и расстаралась, видимо, пытаясь показать свою полезность целому Герцогу, что забрал её из публичного дома, чтобы не отправил обратно. С руководством профессионалами, приводившими особняк в жилой вид, она справилась хорошо — тут к ней ни нареканий, ни вопросов не было и быть не могло. А вот дальше…

Что делает женщина, когда пытается показать мужчине свою полезность? Убирает, стирает и… готовит. Вот Марта и пошла: по списку. С уборкой справились профи. Вещей для стирки я не предоставил, а про кухню предупредить не успел.

В результате, прямо на пороге в дом меня встретил умопомрачительно вкусный и приятный… запах жареного мяса и супа.

Хорошо ещё, что я после своей непонятной дрёмы, был замедленным и до флегматичности спокойным. Флешбэк не сработал. Меня просто замутило. Поэтому, я молча медленно развернулся на месте и молча неспешно пошёл обратно в сад. Там достал из хранилища палатку, спальник, привычные свои походные принадлежности для сна и принялся всё это устанавливать и раскладывать, понимая, что в этот дом я до утра теперь точно войти не смогу себя заставить.

Через час пришла недоумевающая Марта с вопросами.

Я, как мог, ну, насколько позволило моё нежелание вообще шевелиться, объяснил ей, что мяса, жареного, пареного, варёного, мучного и молочного со сладким не ем. И, пока в доме будет пахнуть чем-то из этого, в дом не войду. Чем вызвал неприкрытое отвисание челюсти у моей рабыни.

Однако, причуды Хозяина можно обсуждать только с другими рабами, а здесь таковых нет, поэтому, пришлось ей их просто молча принять. И идти ужинать в дом одной.

* * *

Утром, на пороге моего дома стоял Марк.

Глава 32

* * *

Чтобы не пригласить старого знакомого, пришедшего к тебе в гости на чашечку чая… или того, что здесь чай заменяет, надо иметь серьёзные причины. Такие, как обида, неразрешённые противоречия, старые же счёты, ревность или что-то не менее существенное. У меня таких причин не было. И, уже через десять минут, мы с Марком сидели за столиком… в саду, а Марта возилась с чайником и напитками на кухне. Стол я вытащил из дома сам — для моего чуткого носа, там ещё за ночь недостаточно выветрились вечерние запахи. Ничего серьёзного, но мне было неприятно там находиться. На свежем воздухе лучше.

— Вы купили рабыню, Ваша Светлость? — с заметным беспокойством в голосе, спросил меня он, когда мы остались во дворе одни. Да и до того, после того, как увидел ошейник на шее женщины, Марк очень обеспокоенно начал на неё поглядывать. Пожалуй, даже более обеспокоенно, чем, если бы дело было связано с простым предубеждением.

— Да, — не стал отрицать очевидного я. — Вчера. А что такое?

— Надеюсь, Вы не пытались ещё снять с неё ошейник, или, не дай Валос, подарить ей свободу? — продолжил Марк с ещё большим беспокойством.

— Нет, — нахмурился я. — Пока не успел. Но подумывал об этом.

— Значит, я успел вовремя, — с заметным облегчением выдохнул он.

— Объяснись, Марк, — попросил его я. — Что в этом действии такого опасного? Ведь она же — моя собственность, я могу делать с ней всё, что пожелаю. Разве не так?

— Не совсем, — ответил он. — Понимаете, Ваша Светлость, рабом или рабыней в Империи можно стать только и исключительно по решению Суда. И только за тяжкие и особо тяжкие, в том числе, общественно опасные преступления. Это уголовное наказание, а не злая воля Судьбы или стечение неблагоприятных обстоятельств.

— Вооот как… — протянул я, выпрямляясь на своём стуле и откидываясь на его спинку. — Продолжай.

— Соответственно, за исполнением этого наказания строго следят. Покупать рабов имеют право только специально лицензированные заведения, на специальных аукционах. И в дальнейшем, специальная государственная служба проводит обязательные периодические инспекции в этих заведениях, с обязательной проверкой целостности ошейников и исправности управляющих браслетов. В случае повреждения, или слома «пломбы», хозяину раба грозит наказание: от серьёзного денежного штрафа, до лишения лицензии и, соответственно, лишения всех рабов.

— Вот значит, почему тот «колобок» говорил, что она «не продаётся»… — хмыкнул задумчиво я.

— И он был прав: самостоятельная перепродажа рабов является прямым нарушением лицензии. Перепродать раба можно только всё через тот же специальный государственный аукцион. Со взятием пошлины, само собой.

— То есть, у меня проблемы? — уточнил я.

— Слава Валосу, пока нет, Ваша Светлость, — сказал Марк. — Если ошейник и браслет не были повреждены, и «пломба» цела, то всё ещё вполне можно уладить.

— Каким же образом?

— Вы — Имперский Дворянин. Причём, Дворянин-землевладелец. Лендлорд. По законам Империи, у Вас априори есть лицензия на владение и использование рабов, как у представителя государства в своих землях. Да ещё и с правом преимущественного выкупа на аукционе. А требуемую государственную пошлину прежний хозяин догадался оплатить ещё вчера. Тогда же, когда отнёс и зарегистрировал Договор купли-продажи в специальном контролирующем органе. Это ведь было в его интересах.

— Почему? — стало даже интересно мне.

— Герцога Империи лишить привилегии покупать и владеть рабами, не лишив Титула надо ещё постараться. Не уверен, что для этого даже личной Воли Императора достаточно будет. Уж точно, не за такую мелочь, как прямая покупка раба, мимо аукциона. А вот сам бывший хозяин своей лицензии мог лишиться элементарно. Вот и поспешил сделать, всё, что возможно, чтобы избежать такого исхода. Потому и побежал в Надзор сам, не дожидаясь и не надеясь на сознательность Дворянина…

— Правильно сделал, — хмыкнул я. Потом поднял глаза и пристально посмотрел на своего управляющего. Точнее, на управляющего Герцогством. — То есть, ты знал уже про рабыню?

— Это моя обязанность, Ваша Светлость, — виновато развёл он руками. — Сделка была проведена официально, за вашей личной подписью и отпечатком Герба. Соответственно, как Вашему управляющему, мне в тот же день пришло оповещение с уведомлением из Надзора. Оповещение о регистрации сделки, как состоявшейся, и уведомление о том, что Надзор, в ближайшее время направит комиссию для проверки условий содержания раба…

— Комиссия… — побарабанил пальцами по столешнице я. — А каковы эти условия? Какие вообще правила должен соблюдать рабовладелец в отношении своего раба?

— Сказать честно: я не знаю, — пожал плечами Марк. — Никогда раньше с этим не приходилось сталкиваться и даже просто интересоваться.

— Даже примерно?

— Ну… если очень примерно: владелец раба не имеет права отпустить того раньше определённого судом срока. Владелец обязан следить за тем, чтобы раб не сбежал, ошейник раба был цел, не повреждён, а браслет работоспособен и был вне доступа раба. В конце концов — это ведь наказание…

— А что-нибудь о том, как раба кормить? В каких условиях он должен жить, спать, работать? Лечить раба? — с удивлением посмотрел на Марка я.

— На усмотрение владельца, — пожал плечами тот.

— А, если я её просто убью? Или замучу работой настолько, что она заболеет или умрёт? Телесные наказания?

Марк отрицательно повёл головой из стороны в сторону.

— То есть…

— Понимаете, Ваша Светлость: приговор рабства — это Высшая Мера уголовного наказания. Фактически, преступник, приговорённый к рабству, теряет вообще все права. В том числе и право на жизнь. И тот, кто его покупает, должен это прекрасно осознавать. И осознаёт… На аукционе за рабов чаще всего сражаются их же кровники…

— Постой-постой, — нахмурился я. — А как же сроки? Ты же сам сказал: «раньше срока, определённого судом»? Или я не так понял?

— Ну, шанс у каждого должен быть. Даже у преступника… Срок действительно судом назначается. Вот только, я не слышал ещё о сроках меньше пятидесяти лет, Ваша Светлость, — развёл руки в стороны, как бы извиняясь, мой управляющий. А я снова навалился спиной на спинку своего стула, пытаясь хоть как-то уложить в голове то, что только что услышал.

— А дети? — после нескольких минут молчаливого обдумывания, спросил Марка я. — Если рабыня родит?

— Дети за родителей не ответчики. У ребёнка будут полные гражданские права. По отцу.

— Если отец известен. А, если она залетит в том же публичном доме?

— Там шанс на это минимален: о контрацепции заранее заботится владелец борделя. От женщины это практически не зависит. А, если уж владелец идёт на прекращение использования контрацепции конкретной рабыней, то делает он это, надо понимать, сознательно, понимая, зачем это ему, и что дальше делать, с какими именно рисками… а то ведь, можно и самому в ошейнике оказаться. Дети — это не шутка, — пожал плечами Марк. — Но, я, напомню, не специалист в этой теме. Это просто мои предположения, на основе того, что знаю, а знаю не так много, как Вам бы хотелось, простите, Ваша Светлость, — поклонился он мне, вскочив со стула.

— Ладно, — жестом велел ему сесть обратно я. — Понял тебя. В общем, рабство у вас: это некая извращённая форма смертной казни. Только медленной, мучительной, и, чтобы палача ПК-шером не делать.

— Если говорить грубо… то так и есть, Ваша Светлость, — аккуратно примостился на свой стул мой управляющий. — Только, существуют свои нюансы.

— Как и везде, — усмехнулся я. — Как и везде…

— Раб, как Вы уже сами успели убедиться, стоит очень дорого, Ваша Светлость…

— Успел, — ещё кривее стала моя ухмылка от воспоминаний о сумме, отданной тому «колобку».

— Слишком дорого, чтобы его просто убить. Или совсем не беречь его… пока он своим трудом не отработает хотя бы часть потраченной суммы, — договорил начатую мысль Марк. — Кровников, понятное дело, это не касается… — добавил он и вдруг задумался. — Хотя… отомстить, так ещё и заработать на этом…

— Какие у вас тут прагматичные люди, — даже тряхнул головой в невесёлом веселье я. — Почти как в Китае.

— А что в Китае? — заинтересовался управляющий. — Расскажете?

— В одной из стран моего мира, по близким к достоверности слухам, приговорённых к смертной казни убивают, а их здоровые органы продают для пересадки обеспеченным нуждающимся. Причём, по уже не несколько менее достоверным слухам, органы начинают вырезать ещё живым приговорённым…

После этой моей фразы, повисло молчание. Каждому из нас было, что обдумать. Прервал его первым Марк.

— Нет, наша система… мне нравится больше, — сказал он и поёжился. — Высокая цена живого раба практически гарантирует ему сносные условия жизни и труда. Ещё и ограничивает спрос. Тогда, как у Вас: высокая цена на органы просто провоцирует на злоупотребления. А спрос не может быть ограничен в принципе. Я правильно понимаю?

— Правильно, — вздохнул я. — К сожалению, правильно… Ладно. Это уже не твои проблемы. И даже не мои, — как раз в это время к нам в сад вышла Марта с подносом, на котором был чайник, чашки, заварочник, сладости и графин с чистой водой. Я встретил её появление задумчивым взглядом. А потом, пока она составляла принесённое на стол перед нами, лениво спросил. — Ещё бы был какой-то способ узнать, за что именно её приговорили к рабству?

Марта от этих слов непроизвольно вздрогнула. А потом бросила злой и даже свирепый взгляд на Марка. Взгляд, в котором было столько силы и… угрозы… совсем не похожий на те взгляды, что женщина дарила мне до этого. Словно дикий яростный хищник зыркнул среди зарослей зелени. Этот взгляд заставил вздрогнуть и отстраниться Марка.

Однако, его слабость продлилась не долго. Он нахмурился, выпрямился, оправился, взял свою чашку и повернулся ко мне, полностью игнорируя присутствие Марты.

— Нет ничего проще, Ваша Светлость, — твёрдо сказал он. — Номер ошейника — это номер решения Суда. Он же — номер дела. Достаточно обратиться в Надзор или Судебную Канцелярию, чтобы получить нужную Вам информацию. Для Вас, как для официального владельца, эта информация является открытой и доступной.

— Оу? — подивился я изяществу решения… и смелости Марка, на которого женщина теперь смотрела с неприкрытой ненавистью. — Действительно, просто…

— Если Вы готовы подождать, то я к вечеру принесу Вам копию дела и решения. Если спешите, то можете просто позвонить в Надзор или Канцелярию — их служебные номера в Справочнике есть.

— Ты и про телефон уже знаешь? — улыбнулся я.

— Обязан знать, Ваша Светлость, — чуть дрогнув уголком губ в сдерживаемой гордой улыбке, ответил он. — Я ведь Ваш управляющий.

— То есть, адрес дома ты тоже узнал потому, что тебе пришло оповещение из соответствующей гос. конторы?

— Да, — кивнул он. — И, кстати, я ведь к Вам по крайне важному делу, Ваша Светлость. Я жду Вас в столице вторую неделю, потому что не знал, где ещё вы можете появиться с большей вероятностью.

— Но я уже здесь не первый день…

— Я пытался пробиться в Академию трижды, но Вас не застал. Появление этого вот адреса стало буквально подарком Небес.

— Понятно… Так, что за дело, Марк?..

* * *

Глава 33

* * *

— Ничего принципиально нового, Ваша Светлость, — вздохнул Марк и слегка понурился. — Герцогство снова блокировано Ранцами. Нет возможности ввозить новых поселенцев. Продовольствие и припасы приходится покупать у них же… втридорога. А свой товар отдавать за бесценок, так как вывезти его куда-то на более приемлемые торговые площадки не представляется возможным.

— Но Телепорт… — начал было я и сам же осёкся. Ведь нет больше Телепорта. Его разрушили те два ПК-шера, что вырезали Крепость, чтобы затруднить мне возможность манёвра и отступления.

Марк совершенно правильно понял паузу и выражение моего лица, поэтому продолжил.

— Ранцы заняли Крепость Фэр, Ваша Светлость, — тяжко добавил он. — Поставили внутри свой Телепорт и перебросили в Крепость Восьмой Имперский Легион, силами которого и осуществляется блокирование Герцогства со стороны Ганола.

— А со стороны Фландрии и Уэста? — нахмурился я, пытаясь уложить в голове только что прозвучавшие новости. Уложить, осознать и понять, мне-то, в связи с этим, что надлежит делать? И, что я вообще могу сделать? Не войну же целой Империи объявлять? Или всё-таки объявить?

— Во-первых, насколько Вы помните, проходы с их стороны достаточно неудобны, по сравнению с Ганольским. Чтобы до них только добраться, нужно пересечь практически всё Герцогство, а это нынче совсем не маленькое расстояние, что по суше, что водным путём. Тем более, что и водного транспорта, способного подниматься против течения, у блокированных поселенцев в наличии нет. Да и рубить фруктовый сад на плоты…

— Так что с Фландрией и Уэстом? — продолжил хмуриться я, повторно озвучивая вопрос, от которого управляющий плавно вильнул в сторону, как и его взгляд.

— Они в сговоре с Ран, — выдохнул Марк то, о чём, видимо, не очень жаждал мне рассказывать. Видимо, боялся моей слишком резкой реакции? Хотя, само действие со стороны фландрийцев и уэстцев, выглядит довольно логичным. Ну, по крайней мере, предсказуемым — если вспомнить, что мы с Альбиной сделали во Фландрии, и к каким последствиям это привело. Тут ведь и единоличное уничтожение мной Волны уже в зачёт не пойдёт, ведь уничтожил-то я её на своей территории. То есть, уже после того, как Волна прошла их страну полностью, разорив и принеся материальные и человеческие убытки… а мне прибыль. Не очень красивая ситуация. Не удивительно, что меня во Фландрии недолюбливают… А Уэст… хм, не знаю, с теми я вроде бы не ссорился… пока. Но там могут быть какие-нибудь свои политические интересы. Тем более, что Уэст расположен к Империи Ран куда ближе, чем к Империи Шаад, и является независимым достаточно условно.

— Как же, в таком случае, ты смог добраться до Авалона? Как выбрался из Герцогства? — задал я Марку логичный после таких сообщений вопрос.

— Мне, в какой-то степени, повезло: я покинул долину раньше, чем путь оказался перекрыт. До того, как ганольцы заняли Крепость. В то время, когда там ещё работала Гильдейская комиссия по расследованию инцидента. Я тогда пытался въехать в Крепость, прорваться, узнать, что там произошло. Но меня не пустили как раз из-за комиссии. А дело было важным, так что, я не стал пытаться качать права, настаивая, и терять на этом время, и отправился к границе Империи сразу, как получил от ворот-поворот.

— И что за дело?

— Несколько «бумажных» формальностей, связанных со сменой статуса Долины с Графства на Герцогство, — с готовностью ответил Марк. — Надо было доставить и зарегистрировать в Имперской Канцелярии новую Доверенность на управление Герцогством. Помните, я к Вам подходил её подписывать, когда Вы… объясняли Гарнизону Крепости основы субординации и чинопочитания?

— Помню, — поморщился я. Помню, что Марк постоянно с разными бумажками тогда ко мне лез. Помню, что бумажек было много, и все вроде бы важные. Я их даже изучал все очень внимательно, понимая, что ситуация располагает к различным махинациям, как нельзя лучше. Вроде бы каких-то серьёзных подвохов не находил. Но, как только подписывал или отправлял в ведро очередную, то тут же выкидывал её из головы. И без того было, чем её, в смысле голову, занять. Так что, именно Доверенность, я помнил довольно смутно.

— Так вот, мне собственно Телепорт Крепостной был нужен. Но в Крепость меня не пустили. Сказали, что Телепорт уничтожен. И, чтобы я валил оттуда побыстрее и подальше…

— И ты?.. — хмыкнул я.

— Совету внял. И действительно свалил. Побыстрее и подальше. В сторону Шаада, — несмело улыбнулся Марк. — И не прогадал. Успел пересечь границу в самый-самый край, до того момента, как на пропускном пункте появился список на задержание с моим именем в его верху… Я даже успел этот список увидеть, и то, как дежурный вскинулся, выискивая меня глазами… Но поздно. Я был уже под защитой Империи. Повезло, — пожал он плечами. — Не думаю, конечно, что мне причинили бы какой-то физический вред, если бы поймали — всё ж, я лицо официальное и достаточно немаленькое: Доверенный Управляющий отдельным Герцогством в составе Империи — фигура заметная. Но и оставаться «почетным» гостем без права выхода наружу где-нибудь в комфортабельных покоях внутри замковых стен того же Ганола или Нароса неопределённо долгое время, совсем не хотелось бы. Тем более, с полным комплектом Доверенностей и грамот по новообразованному Герцогству при себе.

— Действительно, — убрал я с лица улыбку, услышав про документы. Не то, чтобы Ранцы, или кто-то там еще, смог бы доставить мне настоящие неприятности, получив в руки такой комплект, но вот некоторых досадных сложностей и лишней канцелярской нервотрёпки, связанной с их аннулированием и оформлением новых… а так же подбором нового управляющего, избежать удалось. — А откуда тогда сведения о занятии Крепости Фэр Ранцами и блокаде Герцогства? Если ты раньше уехал?

— Я был бы плохим управляющим, Ваша Светлость, — пожал плечами Марк и позволил себе осторожную улыбку. — Если бы не имел глаз и ушей в Герцогстве. Как и способа от этих глаз и ушей донесения получать, находясь за пределами Долины.

— Понятно, — мрачно ответил я и постучал пальцами по столешнице. — И какова обстановка?

— Крепость, как я уже сообщал, занята Ранцами. Внутри Крепости и подле её стен размещён семитысячный Легион Империи… в дополнение к срочно формирующемуся штатному Гарнизону. Силами Легиона, организована блокада Герцогства. В саму Долину пока не вторгаются, но не впускают и не выпускают никого. Торговля и снабжение, только-только начавшие налаживаться, полностью встали.

— Сколько человек сейчас в Долине? — так же мрачно спросил его я.

— Двести тридцать восемь, Ваша Светлость, — с готовностью ответил Марк. — Больше мы перебросить после отмены Приказа об эвакуации не успели.

— Двести тридцать восемь… — повторил я. — И на сколько у них хватит запасов продовольствия?

— Ну, ситуация не то, что бы критичная, Ваша Светлость, — поспешил успокоить меня управляющий. — В долине полно фруктов, в протекающей реке — рыбы. Дефицит имеется только по крупам, сахару, соли и мясу. Неприятно. Но, какая-никакая торговля с Ранцами всё-таки осуществляется. Хоть и втридорога. Жизни людей ситуация не угрожает пока, только кошелькам…

— Ничего, — поморщился я. — Здоровее будут. Злее, недовольнее, но здоровее. За одно и пару лишних килограмм скинут… у кого они есть.

— Как и вашему… Ведь, хоть сколько-то нормальному развитию Герцогства, эта блокада очень мешает. Здесь, в Империи уже подготовлено больше пятнадцати тысяч новых переселенцев, готовых отправиться осваивать новые земли. Заключены договора на поставки сельхоз инвентаря, строительных материалов, продовольствия, транспорта и тягловых животных. Взяты кредиты, начинают капать неустойки… — осторожно развёл руки над столом в стороны Марк. Он вообще был достаточно скуп на жесты в моём присутствии. Скуп и скован. Хотя я, при нём, ещё вроде бы «крутость нрава» и нетерпимость не выказывал. Казнить не казнил, силу не демонстрировал… хотя… Не помню уже, был он в Крепости в тот момент, когда я Данж, открывшийся в развалинах Ранского форпоста штурмовал? Не помню.

— Кредиты? — напрягся я, вычленив очень знакомое слово, которое я терпеть не мог ещё с Земли. А уж того, что этим словом обозначают, я как огня всю жизнь сторонился. — На чьё имя? В каких банках? На какую сумму? Под какое обеспечение? Залог? Поручители?

— О! Нет-нет, Ваша Светлость, не беспокойтесь! — поспешил с ответом Марк. — Я хорошо помню Ваше указание: никаких кредитов на ваше имя или от имени Герцогства.

— Но? Что это тогда за кредиты? — нахмурился в непонимании я.

— Так самим же переселенцам никто не запрещал их на себя оформлять. Тем более, Казна предоставляет льготные условия для всех, кто едет на новые земли. Это обычная практика.

— Ладно, — вздохнул я. Не то, чтобы такое пояснение меня совсем успокоило… но, в конце концов, те, кто брал эти кредиты и ссуды, делал это сам, сознательно, понимая возможные риски. И я у них за спиной не стоял с дубиной, заставляя подписывать бумаги… и да — успокоило! И можете считать меня черствым моральным уродом, которому плевать на то, что он кого-то подвёл, не оправдал чьих-то ожиданий, не реализовал чьи-то радужные мечты и тот теперь оказался в подвешено-сложном положении. Можете считать. Но «чувство вины» — одна из самых разрушительных деструктивных программ, существующих в сознании человека. Деструктивных и чужеродных, вбитых в него, навязанных обществом, социумом только для того, чтобы человеком было легче управлять. В Европейской культуре — чувство вины. В Азиатской — преимущественно чувство стыда.

Я же, в то время, когда как следует, занялся своей головой после увольнения из армии, основательно в этой теме покопался. И, насколько смог, из своей толковки подобную дрянь повытряс…

— А в чем же тогда угроза моему кошельку? — всё ж не спешил расслабляться я.

— В недополученной прибыли! — вскинул на меня выразительно округлившиеся глаза Марк, даже на какие-то мгновения забыв свою робость перед моей такой грозной особой. — Ведь, пока переселенцы здесь, а не в Герцогстве, никто не собирает урожай! Никто его не транспортирует, не продаёт и не пополняет Казну Герцогства! А ведь, я Вам уже сообщал, что, по некоторым косвенным признакам, на территории Герцогства, не только сельскохозяйственные перспективы есть, но и залежи ископаемых могут находиться! Необходима тщательнейшая геолого-разведка. И нужных специалистов я уже в Академии выписал. Они готовы были отправиться ещё две недели назад, но из-за этой блокировки не могут, а, в соответствии с контрактом, эта задержка является проблемой нашей стороны, и мы вынуждены их простой оплачивать… каждый день простоя — это убытки и недополученная прибыль!

— Убытки и недополученная прибыль… — снова постучал пальцами по крышке стола я. — И что же теперь от меня требуется? Не просто же так ты мне об этом всём рассказать решил?

— Я… я надеялся, что Вы сможете… — слегка съёжился под моим взглядом Марк. Хм? А уж не Статус ли «ПК» так на него влияет? Статус «ПК» и трёхсотенная разница в Уровнях?

— Что смогу?

— Снять блокаду, — закончил свою фразу он. — Ведь Фэр — это ведь Ваша Крепость!

— Моя… — поджал губы и свёл к переносице брови я. — Моя… — и как-то сразу вспомнился тот самый список со счётом за её строительство… оплаченный мной список. По полной программе оплаченный. Без скидок. И весь тот труд, что в фундамент, стены, коммуникации и отделку этой Крепости был вложен. Мой труд…

— И Ваше Герцогство! — воодушевился такой моей реакцией Марк и продолжил давить на больное. — И оно до сих пор не приносит прибыль при просто огромнейшей перспективности!

— Прибыль… прибыль — это хорошо, — задумчиво проговорил я. Правда, этот аргумент заметно проигрывал предыдущему. Тот был намного… НАМНОГО весомее. — И кто там сейчас в…моей Крепости хозяйничает?

— Граф Де Флёр, насколько мне известно, Ваша Светлость, — ответил Марк и непроизвольно вжал голову в плечи, увидев, насколько изменилось выражение моего лица.

— Граф, значит… — недобро прищурился я. — Граф… Свою Крепость просрал, решил МОЮ прикарманить… Ну держись, Граф… — легонько прихлопнул ладонями по столу я и поднялся со стула. — Ну держись…

* * *

Глава 34

* * *

Знаете, мне хотелось протереть глаза. Просто протереть глаза, открыть их и увидеть то, что существует на самом деле, а не этот галлюциногенный бред! Ну а как иначе можно назвать взвод марширующих по расчищенной от травы и вытоптанной до каменной твёрдости площадке Имперских Штурмовиков из Звёздных Войн в их полной классической белой броне с каноничными вёдрами-шлемами на головах? Как, кроме галлюцинации?

Но нет, протирание глаз ничего не дало: Имперские Штурмовики никуда не исчезли. Наоборот, их даже прибавилось — с двух сторон к дороге, на которой я стоял, бежали ещё облачённые в белые то ли доспехи, то ли скафандры гуманоиды. Люди там внутри этой мечты косплеера или же кто-то только отдалённо на них похожий, я пока различить не мог. Зато моя «Оценка» вполне чётко различала в бегущих воинов-стрелков не менее сто тридцатого уровня, экипированных в Артефакты С и B-рангов. Да ещё и с «Красными Статусами», что делало эту сюрреалистичную картину совсем не забавной, не смотря на всю её абсурдность.

Двое из бегущих Штурмовиков, прямо на бегу, упали на землю, выставив перед собой в боевое положение, нацеленными на меня Артефакты, по форме сильнонапоминавшие футуристические скорострельные бластеры или сильно навороченные пулемёты. Причём, упали грамотно, с двух сторон, выше по склону, за небольшими препятствиями, используя неровности и складки местности для защиты своего тела от возможного ответного огня. Ещё и залегли так, чтобы не перекрывать друг другу секторов обстрела, но и не оставлять мне возможности спрятаться или убежать. Я для них оказался, как на ладони.

Ещё трое продолжили бежать вперёд, пока не остановились в пяти шагах от меня, опять же: не перекрывая залёгшим товарищам обзора и линий огня. Двое синхронно опустились на одно колено, вскидывая в боевое положение какие-то ещё явно стрелковые Артефакты. Средний, третий, остался стоять на ногах и требовательно обратился ко мне.

— Назовитесь! Руки медленно в стороны, оружия не касаться, Артефакты и Магию не активировать! — грозно и глухо прозвучал его голос из-под шлема.

— Герцог Эппл, — даже и не подумав убрать своих рук с пояса, за который расслабленно держался большими пальцами, ответил ему я. Наоборот, сильнее расправил плечи и выпятил грудь.

Легко вести себя «круто», нагло и бесстрашно, когда чувствуешь ранги направленного на тебя оружия и совершенно точно понимаешь, что им тебя даже поцарапать не смогут. Всё равно, что под прицелом водяного пистолета стоять или смотреть на направленную на тебя присоску игрушечного огнестрела.

Центральный Штурмовик, который был на пятнадцать уровней выше, чем остальные, запнулся на секунду. Затем вновь начал гудеть.

— Руки, медленно, в стороны! Оружия не касаться!

— Слышь, тупиздень, — недовольно начал я сводить брови к переносице. — Я вам ваши палки сейчас в ваши консервированные задницы запихаю, если ты соображать не начнёшь и пасть свою не прикроешь. Тебе человечьим языком сказано: Герцог Эппл! Хозяин этой вот Крепости, в свои владения иду. А ты стоишь на пути… и злишь меня.

— Руки… — начал гудеть он в третий раз. Но закончить свою фразу не смог. Трудно вообще что-то говорить или делать, когда кулак S-ранга врезается в B-ранговый шлем на примерно A-ранговой черепушке. Причём, A-ранг нижней планки, а S — верхней.

Да, если бы я силу не сдерживал, его голова, расплескалась бы, как арбуз под кувалдой.

Я не очень люблю насилие. Больше того, я вообще его не люблю. Предпочитаю любые вопросы решать миром, интеллигентно, без крика и шума, к обоюдному удовольствию и удовлетворению. Но… в конкретно этой вот нынешней ситуации, существовал только один единственный способ, одна единственная линия поведения, которой можно было следовать: линия силы.

Так что, рывок вперёд, на эти самые разделявшие нас пять шагов и удар в шлем центрального, одновременно с выпуском двух пар «волшебных пуль» с поверхности тела. Причём, я даже не слишком концентрировался на том, с какой именно. Они просто сформировались и сорвались по моему желанию. Да ещё и улетели чётко по целям так, словно у них система самонаведения и управления полётом имеется… что, в принципе, местной логике не слишком-то и противоречит.

Две пары «пуль», поражающих четыре стрелковых артефакта Штурмовиков. Пару тех, что ближе, и пару тех, что дальше.

— Ну? — замерев в неподвижности после своей внезапной атаки, поинтересовался я. — Начинать ваши палки в ваши задницы запихивать?

— Они… они сломались, Ваша Светлость! — поспешил поднять и продемонстрировать перебитую ровно пополам свою «стрелковку» тот Штурмовик, что стоял на одном колене слева от меня.

— Изящно выкрутился, — не смог сдержать смешка от этого проявления солдатской смекалки в экстраординарной ситуации я.

Понятно, что «круто» было бы им, всем четверым схватиться за какое-нибудь своё дополнительное оружие, пусть даже оно ближнего боя, и броситься на меня в яростную атаку, смелую, отчаянную… и бесполезную. В результате которой, всем четверым полечь прямо здесь и сейчас. Или получить нелетальные, но лишающие возможности сопротивляться повреждения, после чего… совсем не «круто» нарваться на выполнение мной прозвучавшей ранее угрозы…

Но, чтобы вот так, быстро и правильно оценить ситуацию, после чего одной единственной шуткой разрядить напряжение… для этого надо быть очень опытным, много всякого в жизни повидавшим солдатом. Или очень везучим дураком. К какому «подвиду» принадлежит данная особь, проверять я не собирался. Поэтому, просто неторопливо пошёл дальше, к отлично видимой с этого места, своей Крепости, провожаемый поворотами белых штурмовых шлемов выведенных, а точнее, вышедших из боя солдат. Их сержант, а на принадлежность его к младшему командному составу явно указывал закрашенный красно-коричневой краской наплечник. Действительно, блин, прямо, как в Звёздных Войнах… Не удивлюсь, если позже выяснится, что к формированию этого Легиона, к его экипировке и традициям основательно приложил руку кто-то из ранее Призванных Героев. Какой-нибудь гик, помешанный на ЗВ… Себя-то он, по-любому, не меньше, чем в Выйдора наряжал… или в Палпатина?

Крепость… я оказался здесь, в непосредственной близости от неё уже через полчаса после того разговора с Марком за «чайным» столиком во дворе моего Авалонского дома. Как? Да элементарно: Телепортом. Я же в утро после нападения на меня тех ПК, перед тем, как выйти из затопленного заражённого Данжа-болота, оставил в нём «маяк». Зачем? Просто на будущее, чтобы иметь надёжную и безопасную для меня точку выхода непосредственно рядом с Крепостью и проходом в Долину. Почему не в самой Крепости? До нападения не догадался поставить, всё откладывал, пытался место придумать поинтереснее, поукромнее, побезлюднее, побезопаснее… а после нападения, будучи абсолютно уверенным, что эти двое следят за каждым моим шагом… давать им прекрасное, даже идеальное место для устройства засады не очень хотелось. Как и показывать непосредственно саму работу по установке «маяка». Да и вообще, что именно из себя этот мой «маяк» представляет.

Не говоря уж о том, что, зная, где искать и что искать, можно ведь «маяк» и выковырнуть, чтобы перенести в другое место, в такое, в котором мне уж точно не понравится. Возможно, даже, фатально.

Руководствуясь именно этими соображениями, я старался и стараюсь, и в будущем намерен стараться устанавливать свои «маяки» максимально скрытно, в максимально труднодоступных и защищённых местах. Насколько это вообще возможно.

И, кстати, это ещё является причиной того, что я тут один. То есть, без группы поддержки из каких-нибудь элитных Имперских Шаадских Гвардейцев… тем более, без Марка и без Марты — они бы просто не смогли выжить в точке выхода. Их убило бы заражённое энергией смерти окружение. Это ведь, как в центре четвёртого энергоблока ЧАЭС разом оказаться, под «саркафагом» без необходимого защитного снаряжения. Да и то, по слухам, возле и под «саркафагом» уже далеко не так страшно фонит, как раньше считалось. Но это только слухи. А вот Данжевое болото — это данность, предоставленная нам в ощущениях. Там «фон» такой, что, не будь я Магом Смерти, и сам бы не рисковал к той водичке ближе, чем на километр подходить при всём моём нынешнем Хайлэвелстве. Тем более, лезть в неё.

«Маяк»… это точка выхода из телепорта. Где была точка входа? В подземелье Данжа, открытого мной под новым районом Авалона. Как я туда попал? Ещё одним Порталом, уже непосредственно из своей спальни в своём доме. Зачем так сложно? Просто, на всякий случай. Маленькая дополнительная предосторожность… состоящая в том, что внутри подземелий «пересадку» ещё отыскать надо. Точки входов-выходов там вовсе не рядом расположены. И «фон» там тоже совсем не маленький.

В общем, полчаса назад мы сидели с Марком за столиком во дворе столичного поместья, ведя неспешный разговор, потом встал, хлопнув по этому столу, ушёл в свою комнату, и вот я уже здесь, отвешиваю «лещей» Имперским Штурмовикам… сюр. А для этого мира — реальность.

Те четверо остались позади провожать меня взглядами сквозь затемнённые забрала своих шлемов. Пытаться сделать в спину какую-то гадость они не стали — хватило ума не нарываться и не усугублять. Я ведь, так-то, не воевать пришёл, а порядок наводить. Если бы в приоритете у меня стояло первое, то я даже показываться бы никому на глаза не стал: «включил» бы свою «маскировку» на полную, вывел бы в небо свои Дроны, расставил бы их так, чтобы получить максимально полную общую картину и… напустил бы на Крепость и округу Головорезов в «автоматическом» режиме. В итоге, мне оставалось бы только слегка корректировать их маршруты со своего планшета, сидя где-нибудь в тени от какого-нибудь камня поживописнее, даже не приближаясь к укреплениям и совершенно ничем не рискуя. Сто двадцатый — сто семидесятый уровни для Головорезов вполне себе «рабочий диапазон», с которым не должно возникнуть сложностей. Всё ж — Артефакты S-ранга. И даже «Спатник» ждать не обязательно, когда он своим ходом из Авалона сюда доберётся.

Вот только мне не улыбалось наблюдать вторую гору из отрезанных голов в центре Крепостного двора, недалеко от первой. Совсем не улыбалось… хотя, нельзя не признать, что в уголке сознания сидел-таки гаденький червячок, подсчитывающий, сколько «экспы» и какую прибыль можно было бы извлечь, если взять и таки пустить весь семитысячный Легион Империи в расход. Сидел! И подсчитывал. И был он совсем не маленький и не тихий…

Однако, за весь путь, что я проделал от места первого контакта с Штурмовиками, более мне дорогу не заступил никто и ни разу. Молча смотрели, молча уступали дорогу, молча провожали своими затемнёнными забралами шлемов. Видимо, связь между собой у них была достаточно хорошо налажена, что сигнал с сообщением от первой группы успел дойти до начальства, до лиц, которые принимают здесь решение, и вернуться обратно в форме приказа «не припятствовать» моему продвижению.

Идти, благо, было не далеко. Ранская Крепость же, на месте обрушения которой образовался тот самый Данж с болотом, располагалась же в прямой и даже непосредственной видимости от Крепости Фэр. Стояла буквально на соседнем холме. Так что, мне надо было только подняться из низины, оставшейся на месте уползшего холма, дойти метров двести до дороги, на которой я первых Штурмовиков и встретил, а после этого просто подняться на холм к главному входу в действующую Крепость. Тоже метров сто пятьдесят — двести… и упереться носом в запертые ворота с опущенной решёткой.

Перед воротами стоял, старательно скрывающий нервозность, Граф. Стоял и радушно улыбался, разведя в стороны руки, словно дорогого гостя обнять собирался, а не жуткого врага встречать готовился. Сразу появилась мысль-вопрос-подозрение: это кто ж тебя такого красивого за ворота-то выпнул, а? Кто это у нас такой суровый и одновременно с тем обличённый достаточной полнотой власти, чтобы такой трюк провернуть с не последним человеком Королевства Ганол?

— Здравствуй, Иван! — радостно, почти совсем без нервной дрожи в голосе, воскликнул Граф Де Флёр, приподнимая разведённые в приветственном жесте руки чуть выше. Затем, не дождавшись «впадения в объятия», руки опустил. — Давно не виделись! А ты растёшь! Вон, гляди, уже Герцог! А вроде, буквально вчера Графом был… про подмастерье кузнеца, наверное, даже и вспоминать не стоит?

— Почему же? — хмыкнул в ответ я, остановившись, не доходя трёх шагов до него. — Я не стыжусь и никогда не стыдился честной работы. Наоборот, горжусь своим трудом в кузне Гордона не меньше, а даже и больше, чем Графством и Герцогством взятыми вместе.

— Хм, какая необычная для представителя Высшего Имперского Дворянства позиция…

— Ты что здесь делаешь, Лоруан? — не дал ему увести себя дальше в сторону от основной темы я.

— Я? Что делаю? — «удивился» вопросу он. — Стою. С тобой разговариваю…

— Что ты, и все эти «ведроголовые» делаете в МОЕЙ Крепости⁈ — добавил толику нажима и даже гнева в свой голос я.

— Мы восстанавливаем её! — с готовностью поспешил ответить он, всплеснув руками в сопровождение своего ответа. — Ты же видишь: ворота поменяли, дыру в стене заделали, Крепостной Щит восстановили, Телепорт новый построили!

И я даже как-то опешил под таким его напором, а он, наоборот, воодушевился и поспешил продолжить.

— Веришь, нет, но мы нашли её пустую и в просто ужасающем состоянии! Не перестаю удивляться этим разгильдяям Шаадцам, как же можно-то так халатно относиться к вверенному им чужому имуществу? Ай-ай-ай, фу — таким быть! — распалялся Граф всё больше, видя моё временное замешательство. — Мы, Ранцы, совсем не такие! Мы — очень щепетильные и бережливые люди! Мы и восстановим, и сохраним, и преумножим…

— Что значит, «нашли»⁈ Это МОЯ Крепость! — всё-таки отмер я.

— Конечно-конечно! — поспешил снова меня попытаться успокоить он. — Конечно, твоя! Кто же вообще спорит-то? И Крепость твоя, и Герцогство твоё. Бери, владей, кто же тебе мешает-то?

— Вы мне мешаете! — понимая, что выгляжу последним дураком, но всё же не смог не заявить я. — Вы заняли МОЮ Крепость!

— Что ты, что ты! — замахал руками и замотал головой в жесте активного отрицания Де Флёр. — Это НАША Крепость. И НАШЕ Герцогство!

— Как это, ваше? — снова сбился под таким напором, уверенностью и наглостью заявления я.

— Нет-нет! Не «ваша», а «наша»! Наша с тобой, Иван! Конечно же она твоя. И Герцогство твоё — никто не смеет спорить. Но оно ведь ещё и наше!

— Да что ты мне голову-то морочишь! — потряс означенной частью своего тела я. — Схрена ли она ваша-то? Причём тут вообще вы?

— Ну как же, Иван? Вот смотри! — поспешно достал какие-то бумаги Граф. — Разве ты уже не помнишь? Ведь ты же сам, лично отдал Герцогство Эппл во владение Императору Ран Карго II-ому Ли? Специально в Шивэй для этого приехал… тогда, в Академии Магии? При свидетелях, под протокол. Вместе с Картой Локации. Вот, кстати, она. Узнаёшь?

Я тупо уставился на показанную мне бумагу, совершенно уже сбитый с толку таким поворотом дела. И да, что-то очень знакомое в ней было. Возможно, действительно, даже та самая Карта, которую я от Карго в Тронном Зале получил, а потом ему же отдал по завершении «миссии».

— Так, стой, погоди! — тряхнул я головой и вскинул руки в останавливающем жесте, не дав Де Флёру продолжить запутывать и сбивать меня с темы. — Я Карго Виконтство отдавал!

— Ну, правильно! — легко согласился Граф. — Ты подарил Карго II-ому Виконтство, которое своими размерами иное Графство превышало. Да оно и было официально Графством ещё до того, как ты вторую «Уважуху» закончил. Понижать же домен в статусе сразу после кратного увеличения его размеров — это было как-то не логично даже. Вот и утвердили Эппл в качестве Герцогства… входящего в состав Королевства Ганол. О чём были составлены, согласованы и подписаны всеми заинтересованными в вопросе правителями соседних стран Договора, карты и Грамоты. Утверждены Флаг, Герб и Гимн…

— И что? — поднял свой бараний взгляд с бумаги на самого Де Флёра я. — Это ж когда было? Я ещё две «Уважухи» закрыл с тех пор…

— Правильно! — пуще прежнего «обрадовался» Граф. — Герцогство Эппл твоими стараниями стало снова Графством и вошло в состав Шаадской Империи. Совершенно правильно. И мы с тобой как раз его новые границы в прошлый раз согласовывали…

— И?

— Вот только, ты же выполнил новую «Уважуху» и Графство Эппл… снова стало Герцогством Эппл! — всплеснул руками он.

— То есть…

— Именно! Ведь все прежние бумаги и документы по его поводу не были аннулированы! И теперь они в самой, что ни на есть полной законной силе! А там, кстати, и подпись Императора Шаада имеется… Так вот я же и говорю: НАША с тобой Крепость и НАШЕ с тобой Герцогство! — похлопал охреневшего от зашкаливающего сюра происходящего меня по плечу улыбающийся позитивный Де Флёр.

* * *

Глава 35

* * *

Мне потребовалось секунд десять только на то, чтобы собрать свои разбежавшиеся мысли. Такой был позитивный и убедительно-навязчивый напор у Графа. Настолько, что даже слов не находилось, чтобы как-то ему на это всё ответить. Развод и кидок были настолько явными и наглыми, что… даже заставили задуматься на эти самые секунды.

Однако, отвести меня от ворот и вообще выпроводить куда-нибудь подальше от Крепости, у Лоруана не получилось. Он не успел совсем немного. Не успел до того, как остановился, а потом развернулся.

— Да ну на хер! — веско и внушительно заявил я. Причём, скорее самому себе, чем ему или кому-либо ещё. — По-моему, ты втираешь мне какую-то дичь…

— Но подписи, Иван… — попытался-таки снова начать меня забалтывать этот мой старый знакомый, который, кстати, заметно подрасти успел в уровнях с того момента, когда я «Оценивал» его в прошлый раз. Помнится, тогда, в Камише, при нашей первой встрече, я определял его как «рогу» сто пятидесятого уровня. С, возможно, «Красным Статусом». Когда мы вели с ним переговоры по установлению границ Графства, я не удосужился в него всмотреться — его сопровождающий казался мне куда интереснее.

А вот сейчас, здесь «просветил». И не смог не удивиться: двести первый. Не слабый такой рывок… хотя? Сколько там уже лет прошло со времени нашего знакомства? Три года? Больше? Учитывая, что при присоединении к Империи, часть правящей верхушки Ганола, те, кто похитрей, да поизворотливей, получили доступ к куда большим ресурсам, чем раньше. И, кстати, скорее всего, именно поэтому не слишком-то огорчены были, когда это самое присоединение состоялось. Тут ведь препятствием было не их нежелание войти в состав чего-то большего, чем они сами, а сопротивление со стороны сопоставимого по силам конкурента. Не то, чтобы Ганол был таким гордым, что не хотел прогнуться под Ран, нет — им просто не позволял это сделать Шаад.

Но всё равно: пятьдесят один уровень — это серьёзный скачок в силе. Это ведь почти переход с одного ранга на другой. С A на S. Почти. Насколько мне известно было, формальный переход был на отсечке в 210 уровней. У Лоруана сейчас двести первый, а это означает, что осталось всего девять…

Хотя, может быть, это только для меня «всего»? Для Героя с Бустом. А, для «местных», девять уровней, это не «всего», а «целых» девять? Однако, пятьдесят один же он как-то поднял?

Ладно, это всё очень мало имеет значение для меня в нынешней ситуации. Что сто пятьдесят, что двести один, для моих триста плюс, разница не большая. И Граф должен это понимать.

А ещё он должен понимать, что для меня и все семь тысяч Легионеров, что сейчас квартировались в этом замке, не являются непреодолимым препятствием. Не может не понимать.

— На заборе вон тоже подписи, — прервал Графа я, внимательно глядя на его лицо. — И моей подписи там нет. Также, как, кстати, и на всех тех бумажках, которыми ты тут крутишь.

— Но…

— Зато, моя подпись есть на других. В частности, на той, где устанавливались границы Графства. И, что почти так же важно, на ней есть и подпись твоего Императора. Как и его печать.

— Но карта…

— Карта Виконтства, а не Герцогства! — вновь отмёл я любые возможные возражения. — Карта Герцогства находится у Императора Шаада, так как я лично её ему передал на официальной церемонии «закрытия» Квеста, при куче официальных лиц и послов соседних государств. В том числе и Империи Ран…

— Нет, представителей Ран на той церемонии не было, — тут же успел вставить Лоруан… увлекая меня опять в пустой спор не по основной теме.

— Мне это не важно. Это ваши странные политические игры, — сделал отрицающий жест я. — Мне важно только то, что ВЫ заняли без МОЕГО разрешения МОЮ Крепость! И я пришёл это исправить. Так или иначе. Ты понимаешь, о чем я?

— Но Иван… так же нельзя, — как-то даже слегка растерялся или сделал вид, что растерялся, Де Флёр. — Ты же не станешь… штурмовать Крепость?.. в одиночку?..

— Помнишь, Лоруан, — доверительно обратился я к нему. — Ты мне когда-то, слабому и несмышлёному новичку, рассказывал, что Герои в этом мире — это Сила. Это аналог нашего Земного ядерного оружия?.. Помнишь?

— Ну, я не совсем так тогда выразился…

— Так вот: сегодня одна из этих «боеголовок» «прилетела» к этой Крепости. И готова «взорваться»… Ты помнишь Займар, Лоруан? — с намёком посмотрел на него я и приподнял бровь. — Вроде бы была такая Крепость… когда-то.

— Займар? — заволновался Граф. — А причём тут Займар? Там же демоны были и спецоперация Ранских Магов… Я не понимаю…

— Кхм, была, в общем, такая крепость, — даже слегка смутился такой его реакцией я. Мне-то казалось, что все официальные лица, выпихнутые вести со мной переговоры, должны были быть автоматически в курсе того, что я в той Крепости устроил. Как-то даже мысль не возникла, что Лоруан может быть слишком мелкой сошкой, чтобы ему о таком говорить. Вообще-то, если составить себе труд немного подумать, то можно было бы догадаться, что подробности того происшествия будут засекречены Империей Ран, так как они её не слишком-то красят… с учётом того, что отправленный ими против Демонов Герой, вернулся за наградой не к ним, а к их прямым конкурентам. Урон престижу… — Там вроде бы тоже «элитные силы Д’Шардов» группировались. Плацдарм Экспансии, всё такое… А потом, раз — и всё. Ни Крепости, ни Д’Шардов. Так, просто аналогия. К размышлению тебе. Или можно вспомнить, что Пламенная творила…

Граф, к его чести, бледнеть и судорожно сглатывать не стал, но голову в плечи немного всё-таки втянул. Не сильно. Не испуганно, но так, чтобы меня не провоцировать слишком гордой своей позой.

— Но ты же не будешь ей уподобляться, Иван? — осторожно спросил он. — Не станешь сжигать или сносить СВОЮ Крепость?

— Не буду, — подтвердил я. После чего Граф почувствовал себя немного увереннее. — Мне и не надо. Я просто сейчас войду, пересеку двор, спущусь в портальное помещение и сломаю ваш Портал…

— Но…

— А взамен него поставлю свой, ведущий к ближайшей действующей Портальной Крепости Шаадцев, — перебил его я. — И дождусь, пока они перебросят сюда Гарнизон, каких-нибудь своих «легионеров» и новые Портальные Камни, для установки нормального стационара. А вы все медленно, нехотя и очень недовольно покинете стены Фэр. И обсуждать все свои гениальные дипломатические ходы будете уже с профессиональными дипломатами Империи. Напрямую. Возвратившись на прежние позиции.

— Иван, — вздохнул он. — Ты ведь это сейчас не серьёзно?

— А ты сам как думаешь? — посмотрел на него я. Нормально посмотрел, без лишних угроз или нажимов. Спокойно и… серьёзно. Что было более, чем красноречивым ответом.

— Но ты же понимаешь, что у нас Приказ. Мы не можем уйти?

— Не можете. Но уйдёте. Я — ПК триста девятнадцатого уровня, Лоруан. Всё моё тело — это Оружие SS-ранга. Ни один из твоих солдат, да и ты сам, не сможете даже поцарапать меня. Даже, если решитесь открыть пальбу из всех своих орудий. Но вы не решитесь, поскольку не самоубийцы, а атаковать меня — это прямое и глупое самоубийство. И пирамида черепов, до сих пор так и стоящая посреди крепостного двора — лишнее тому напоминание. Если вы меня спровоцируете, то рядом с ней вырастет новая… из ваших. Но ты можешь не беспокоиться и даже гордиться…

— Чем? — посмотрел мне в глаза Граф.

— Тем, что твоя голова будет на самой вершине этой новой пирамиды.

— Иван… Ты ведь понимаешь, что не единственный Хайлэвел на Континенте? Что Хаи и Герои есть у Ран тоже?

— Понимаю, — кивнул я. — Но и ты понимаешь, что никто из этих хаев и героев не затащил соло четыре Квеста Серийной «Уважухи». Вам просто нечем меня напугать. А сейчас: с дороги, Лоруан. Если не хочешь, чтобы я тебя сбил на землю и прошёл прямо по тебе. Мне надоел этот пустой разговор. Дипломат из меня… такой себе.

И я сделал шаг вперёд, в направлении ворот Крепости. Прямо в Графа. И ещё один. Де Флёр вынужденно посторонился.

— … — он вроде бы уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но потом закрыл его, передумав, и только неодобрительно покачал головой.

Даже странно как-то: почему он меня не боится? Недоволен моими действиями, тем, как прошёл разговор, но бояться не боится. Да и проигравшим почему-то не выглядит. С чего бы это?

Ну, ладно. Не боится, так не боится. Я ведь тут, на самом-то деле, пугать никого и не собирался. А ответить на всю эту провокационную ситуацию обязан. Иначе, уважать не будут. Иначе на шею сядут.

Я спокойно, демонстративно неторопливо дошёл до ворот Крепости. Остановился перед ними на пару секунд только для того, чтобы вырезать в их толще проход-дыру с себя ростом. Такую, чтобы не приходилось пригинаться, точно тем же способом, каким когда-то, кажется уже в прошлой жизни, резал ворота развалин Ранской Крепости. Вот только, контроль у меня с тех самых пор вырос очень и очень значительно. Теперь это действие давалось так же легко, как просто пальцами по поверхности провести. Никаких сложностей или затруднений.

Кусок воротины ввалился внутрь от лёгкого толчка, и я продолжил свой путь с той же скоростью.

Внутри уже стоял «комитет по встрече»: несколько десятков Штурмовиков и, видимо, какого-то уровня их командир… одетый, как вылитый Дарт Вейдер. Причём, вооружён он был Артефактом, выглядящим точь в точь, как настоящий Световой Меч. Активированный. Ярко-красного цвета.

Да ещё и SS-ранга. То есть, штучка для меня представляющая вполне реальную опасность.

Я остановился напротив него. Задумался. Потом прикрыл глаза, сосредоточился, пытаясь воплотить в реальность новую интересную идею, пришедшую в мою голову по ассоциации с видом этого парня.

И… даже получилось. Энергия Смерти, сконцентрированная и уплотнённая, вышла наружу через правую ладонь и сформировалась в толстую «палку» примерно метровой длины. Светящуюся мертвенно-синим.

Лайт-сайбер Джедая против Лайт-сайбера Ситха.

«Вейдер» явственно напрягся, увидев такую картину. И даже чуть отступил одной своей ногой, принимая более устойчивое и удобное для начала мечевого боя положение.

Я же… ну а что я? Дурак я что ли с профессионалом-мечником мечами махаться? При том, что мой «меч», это больше просто видимость. Я пока вообще не слишком уверен, что даже взмахнуть им сумею, ничего самому себе не повредив.

Да и «Вейдер»… в чём была его слабость в каноне? Уж точно не в мечевом бое. Один на один он там проигрывал всего дважды. На Джеонозисе и на Мустафаре. Но! В дальнейшем, обоих тех, кто его победил, он отправил к праотцам в матче-реванше. Не одолел его и Избранный — Люк.

А слабость его была… в «Молнии Силы»!

Что на себе и ощутил в полной мере нынешний мой оппонент. Толстенная, толщиной в руку, ветвистая молния Энергии Смерти сорвалась с моей опущенной вниз левой руки. Мужик почти увернулся. Почти. Он был быстрым и ловким. Ему это почти удалось… И удалось бы… не будь у моей молнии самонаведения. Ведь, пока шёл к крепости, я успел обдумать тот момент с «пулями», и прийти к выводу, что ничем концепция «самонаведения» не противоречит моей, существующей у меня в голове, модели Магии. Наоборот, отлично дополняет её.

И вот он результат: дымящееся тело в подпаленных, проплавленных, осыпающихся хрупкой трухой черных доспехах. Дымящееся, но живое. Хоть и бессознательное.

Я продолжил свой путь, легко рассеяв и втянув энергию своего «лайт-сайбера» в себя. Перешагивая через поверженного врага, подобрал и деактивировал его меч: пригодится — забавная штука. Поэкспериментирую с ним потом, на досуге.

Штурмовики… нехотя отступали. Медленно, нехотя… пока я не начал слегка «подсвечивать» энергией Смерти… со всего тела. Причём, «фон» этот имел и видимый диапазон. Этого хватило, чтобы движение от меня тут же ускорилось. Помирать-то или «лучевую болезнь» никому не хотелось. Тут уж не до гонору. Особенно, если учесть, что «детектор» установленный в арке ворот налился сначала угрожающе красным, а потом и чёрным цветом. И тревожный оповещающий сигнал от них не замолкал всё то время, пока я под ними стоял со своей имитацией меча.

Дальше… путь так и проходил. В молчании. До самого здания с Порталом внутри.

По своему прошлому опыту, я помнил, что здание это — по сути, Крепость в Крепости, представляющая собой один сплошной оборонительный лабиринт, который весьма длительное время, против превосходящих сил Демонов умудрялся оборонять Виконт Мангауз со своими людьми, прямо скажем, не блиставшими ни уровнем, ни навыками.

Уподобляться проигравшей то сражение стороне я не собирался. Поэтому начал поступать с воротами и стенами здания так же, как до того поступил с воротами: резать проходы напрямую. По кратчайшей.

Одна, вторая, третья… седьмая… девятая. Всё. Вот она и Портальная площадка. Можно начинать портить…

Вот только, между мной и Телепортом стояла… Альбина. Стояла и приветливо улыбалась.

— Умеешь ты эффектно появиться, Иван Дмитрич! Умеешь! — весело поприветствовала меня она.

* * *

Глава 36

* * *

Заниматься сексом в номере, в котором, ещё совсем недавно убили и обезглавили моего денщика… такое себе.

С другой стороны, а где в этой Крепости помещение, в котором никого не убили и не обезглавили? А это, всё-таки, мой личный номер. Моей собственной гостиницы. Очень роскошный, между прочим, номер! Какое ещё помещение мне искать?

Да и непосредственно, в самой комнате ведь никого не убивали и не резали. Только за стенкой…

С третьей стороны: секс с Пламенной — это само по себе весьма экстремальное и рискованное занятие. Она ведь не просто так Пламенной прозвана. А, с тех пор, как мой уровень перевалил рубеж в три сотни, сдерживать себя во время телесной близости она стала намного меньше, чем в начале нашего здешнего знакомства. Кровать, в этот раз, она-таки спалила. В самом прямом смысле: огнём, который плескал с поверхности её тела во все стороны с каждым новым оргазмом. Тут уж не до мыслей о трупе за стеной, которого, тем более, там давно уже нет, тут самому не помереть бы!

Однако, и удовольствие, пожалуй, если быть с собой честным, стоило того. Стоило какой-то там кровати… из массива какой-то местной элитной древесины, постельного белья… из какого-то местного аналога шёлка, матраса… и паркетного пола со всей остальной обстановкой спальни. В общем, ремонт в номере предстоит капитальный.

Но, что интересно, на дым, огонь, крики и вспышки никто так и не сбежался. Не решил заглянуть и проверить, всё ли у господ в порядке?

Хотя, будь я сам на их месте, то тоже решил бы не рисковать и не совать свой нос туда, где его либо оторвут, либо опалят.

Но, секс — это приятно. Особенно, когда его не было уже очень и очень долгое время. Сбрасывать, копившееся напряжение и получать эмоциональную разрядку, пожалуй, действительно следует чаще, чем раз в год или даже два…

Мы лежали с Альбиной на свежих белых простынях, расстеленной кровати… этажом ниже той комнаты, где проходил непосредственно сам марафон. Альбина пристроила свою голову на моём плече. Я неспешно перебирал её волосы пальцами, задумчиво глядя на дырку в потолке, через которую, мы сюда и провалились.

Как всё так вышло? Просто. Не драться же нам, в самом-то деле? Из-за политической принадлежности какой-то там вшивой крепостишки? Ведь, по большому счёту, что Альбине, что мне, глубоко наплевать, флаг какой Империи будет развеваться над главной башней этого укрепления. Этот вопрос и потом можно решить, в более спокойной и мирной обстановке, в более конструктивном ключе.

Да и… если драться: то ещё неизвестно, на самом деле, кто кого. Есть ли у меня вообще шанс одолеть её сейчас? На данном этапе своего развития? Начать с того, что она, вообще-то, крайне неудобный для меня противник: сочетания Огня и Смерти, плюс, возможно, ещё каких-то стихий против моих Смерти и слабенько развитой Земли. Вампиризм и Регенерация довольно плохо справляются с тотальным испепелением. Да и «выпить» её, как того ПК-шера, которого я утащил под землю, может быть проблематичным, если вообще возможным, учитывая её гораздо больший опыт в использовании Магии Смерти, чем мой. А может и не быть — «Вампиризм» ведь отдельный Навык, а не приём Магии Смерти…

В общем, всё достаточно неоднозначно. Если не учитывать того момента, что моей «Оценки» не хватает для определения Альбининого нынешнего уровня. Я и раньше его не видел. И сейчас продолжаю исключительно гадать о его верхних и нижних пределах.

— Я соскучилась, — тихо сказала мне она. Вроде бы слова простые, но всё равно от них приятно.

— Я телефон купил, — решил не отвечать банальностью, а начать сразу с конструктива я.

— Да? — чуть-чуть довернула ко мне голову девушка. «И что с этого?» как-то само собой читалось продолжение в этом коротком «Да?».

— Можем теперь созваниваться, — поспешил я с пояснением.

— У нас же сети разные? — чуть приподняла бровь она. — Мой мобильник работает в Ранской.

— А в Гильдейской? Магии или Авантюристов?

— Нет. Я — Маршал Империи. Должен понимать уже, что это значит для Гильдий.

— Что ж, не проблема, — улыбнулся я. — Замутим свою «локальную сеть»…

— С Блэкджеком и шлюхами? — хихикнула Альбина.

— Можно и с ними, — хмыкнул я, вспомнив про Марту, оставшуюся с Марком в Авалоне. Не случилось бы у них там чего… хотя? Что у них может случиться? Марте покинуть дом, напасть на человека или ослушаться приказа Хозяина ошейник не позволит. У него помимо непосредственно браслета ещё и голосовое управление прошито. А я, перед уходом, приказал Марте слушаться Марка, как меня. Марку глупостей совершить не позволит благоразумие… и отсутствие выгоды от такого поступка. Смысл ему меня как-то дискредитировать? Ну, максимум, трахнет он без меня Марту… и хрен с ней. Хоть и некоторое чувство собственничества такая мысль задевает, конечно, но, в целом, само такое действие никак на меня и мои планы не повлияет. — Но, про сеть, я серьёзно. Артефактор я или нет?

— Хм… замути, я не против, — чуть пожала плечами она.

На какое-то время, снова повисло молчание. Оно не напрягало. Было хорошо просто лежать. Даже слегка начинало клонить в сон, что после секса, дело естественное. Более того: никогда так сладко не спится, как после активных кувырканий со страстной девушкой.

— Слушай, а чего ты так упёрся-то с этим Герцогством? — вдруг задала вопрос Альбина, когда я уже начал погружаться в сладкое забытье. — Тебе уж так принципиально, Ран или Шаад?

— Карго меня на Займар сбросил, — чуть подумав, почти равнодушно ответил я. — Пошёл он на хер.

— А Яго на тебя ПК-шеров натравил, — так же почти равнодушно ответила она и даже пожала слегка плечами, после чего потёрлась щекой о мою грудь. — Удобно как об тебя чесаться…

— Что ты сказала? — весь сон, словно рукой сняло. Будто из ведра ледяной водой окатили.

— Я сказала, что о твои жёсткие «шерстя» удобно чесаться, — промурлыкала Альбина и снова потёрлась щекой о мою волосатую грудь.

— Раньше. До этого? — поторопил я.

— Что Яго на тебя ПК-шеров натравил? — уточнила она.

— Именно, — кивнул я, после чего извернулся так, чтобы иметь возможность видеть её лицо. Для чего пришлось своё плечо из-под неё выдернуть. Альбина, недовольная этим моим действием, насупилась. — Откуда ты знаешь?

— Ну, у меня есть доступ к ресурсам разведывательной службы Ран. Я же Маршал Империи, если ты помнишь.

— Ты уверена? — нахмурился я. От былой неги и расслабленности уже и следа не осталось. — Зачем это ему? Там ведь погибли Шаадские солдаты⁈

— Зачем? — пожала плечами Альбина, после чего повозилась, устраиваясь поудобнее. — У Гильдии с этой парочкой возникла проблема. Яго решил их проблему. Теперь Гильдия должна Яго.

— Но люди…

— Люди — ресурс Государства, — ответила Альбина равнодушно. — Их жизнь и смерть ценны тем, выгоду или убыток они Государству приносят.

— Три тысячи солдат? Целый Гарнизон и потеря Крепости стоят «долга Гильдии»⁈ — изумился я.

— Долг Гильдии стоит гораздо больше. За то, что бы Гильдия осталась ему должна, любой Император легко отдаст целое королевство. Не задумываясь, отправит на убой Легионы. Так что, Яго провернул очень, чрезвычайно выгодную комбинацию.

— Но… это ведь не Яго убил «L2», а я. Значит, это я оказал услугу Гильдии, а не Яго. Разве не так? — вновь нахмурился я.

— Не так, — улыбнулась Альбина. — Ты — просто ресурс, Иван Дмитрич. Ресурс, оказавшийся в доступе, под рукой. На встрече с Главой Гильдии был не ты, а Яго. Просьбу или, скорее уж, просто намёк на благодарность Гильдии в случае устранения парочки мелких надоедливых проблем, получал от Главы тоже Яго. Выстраивал цепочку обстоятельств, приведшую к ликвидации этих ПК тобой, тоже Яго, сливая им всю информацию о тебе, включая место и время, где и когда ты обязательно должен будешь появиться. А ты… Ты — просто ресурс, Иван. Глупо иметь под рукой ресурс и не использовать его. Бесхозяйственно. А Яго — хозяйственник крепкий. Всю Империю в железном кулаке держит.

Я… ничего на это не ответил. Просто медленно улёгся на спину, поднял глаза к потолку, точнее к дыре в этом потолке, и просто лежал. Молча и бездумно. А перед глазами, почему-то защипавшими, появлялись и таяли лица. Много лиц.

Мало кого из них я знал. Пожалуй, только высших офицеров по именам, да и то не всех. Денщика ещё. Портье из гостиницы, уборщика… Остальных, хорошо, если просто в лица видел. Их было больше трёх тысяч. Не реально было за две недели узнать их всех, если не ставить себе конкретно такой задачи. Я не ставил. И не узнал. Но сейчас вот, почему-то из памяти лица всплывали. Живые лица. А потом трупы, лежащие на полу помещений Крепости с колотыми и резаными ранами. Трупы, лежащие без голов. И головы, лежащие без тел в уродливо-правильной четырёхгранной пирамиде. Черепа, оставшиеся там лежать… наверное, теперь уже навечно. До тех пор, пока существует сама крепость. Такой вот жутковатый памятник. Не жутче, правда, чем Парижские катакомбы, но всё же…

— А почему вы все такие смелые? — через какое-то время решил спросить я. Задать тот вопрос, который интересовал меня ещё с того момента, как я от Марка услышал о захвате Крепости.

— В каком это смысле? — удивилась Пламенная.

— В том смысле, что нагло так действуете, как будто не осталось ещё одного Квеста в Цепи «Уважух», который я могу открыть в любой неподходящий момент?

— Ну, а что нам этот Квест? — пожала плечами Альбина. — Откроешь ты его, и что? Мы же в Крепости, а не в Долине. Каким боком он к нам?

— Но…

— Да и не откроешь ты его «внезапно» — там внутри двести тридцать восемь ТВОИХ поселенцев. Пока они там, ты даже мыслить об открытии не станешь. Ты ведь — добрый. Для тебя люди — люди, а не ресурсы.

— Заложники, значит? — прищурился я. — Специально заблокировали их? И не выпускаете, чтобы я Инстанс не открывал?

— Нет, — легко снова пожала плечами нагая девушка, лежащая рядом со мной на белой простыне. — Не заложники. Ран не блокирует ВЫХОД из Долины. Ран блокирует ВХОД.

— То есть…

— Да — они сами не хотят выходить. Ведь, если выйдут они, то зайдём мы, а Шаад окончательно потеряет право претендовать на эту территорию. И у них Приказ держаться.

— Но, если выйдут они, зайдёте вы, а я открою «Инстанс»?

— Ну, для начала: ты этого не сделаешь. Ты ж: до-о-обры-ый, — с усмешкой и небольшой издёвкой протянула Альбина.

— Добрый ПК Маг Смерти, — невесело хмыкнул я. — Интересная у вас аналитика.

— А это не у «нас», это у меня. Они все тебя не знают. А я — знаю. И ты не стал бы сознательно открывать Инстанс, зная, что из-за этого погибнут люди, — мне… нечего было на это ответить. Хотелось верить, что она права. Вот только… сам я не до конца в это утверждение верил. Где-то глубоко внутри грыз противный червячок, что стал бы… точнее, мог бы открыть. Мог… или не мог?

— Но, на самом деле, Иван, тут всё проще: у Королевской «Уважухи» есть особенность.

— Какая? — навострил уши я, обратившись полностью во внимание.

— В ней рискует только Герой.

— То есть?

— Всё просто: в Королевский Квест Герой входит один. Без Группы. И Рейд для подстраховки ему не нужен. В случае смерти Героя не будет никакой Волны. Его Инстанс просто не станет частью реальности. Всё то новое пространство, которое образуется внутри… рассеется и растворится вместе со смертью Героя. Останется только Герцогство в тех границах, которые у него были на момент до открытия Королевского Инстанса.

— Во-о-о-от как… — медленно протянул я, пытаясь осознать и уложить в свою картину мира новую информацию.

— Больше того: Долина не «закроется». Ты уйдёшь в своё собственное пространство, где будешь сражаться и проходить Квест, а Долина продолжит жить своей жизнью. Она изменится только в случае твоего успеха. И никак иначе.

— А бегство?

— Бегство невозможно. Королевская «Уважуха» — это: «или Пан или пропал». Ты или входишь и побеждаешь, или уже не возвращаешься и таешь вместе со своим «инстансным пространством». Никак иначе.

— Вот, значит, почему Храмовник отказался открывать для меня Инстанс, пока я не оставлю потомства… — так же задумчиво проговорил я. — Потому, что сбежать нельзя…

— Сбежать нельзя, — кивнула Альбина. — Можно не входить. Тут уж никто не осудит. Нет ни одного закона, писанного или неписанного, обязывающего Героя идти из Герцогов в Короли. Так что, ты просто можешь забить болт и заниматься своими делами, просто забыв про Эппл. А мы тут уже сами разберёмся.

— Забить болт… — медленно повторил за ней я. И кто бы знал, насколько соблазнительной была эта идея…

* * *

Глава 37

* * *

Ходить по Данжам с Альбиной — весело. Вот, если быть честным перед собой самим и не упираться в какие-то моральные стороны вопроса, то да — весело. Тут главное, чтобы не она Данж «открывала», а я, так как её уровень мне до сих пор не известен. Я не могу определить его своей «Оценкой». «Статус ПК» вижу четко, а вот уровень — нет. Да и Навыки — только те, о наличии которых и так знаю: Магия Огня, Магия Смерти, Оценка, Самооценка, Владение одноручным мечом, Верховая езда, Петоводство. Так-то — и всё. Большего я у неё не вижу. Уверен — есть у неё больше. Но я не вижу.

А так: я открываю Данж в качестве Лидера Группы, мы с ней заходим внутрь… и всех там выносим. Быстро и жестоко. В чём очень помогает постоянно растущая «армия» моих разнообразных Дронов: разведывательных, отстреливающих «мелочь», собирающих трофеи, картографирующих местность, служащих мобильными установками для запуска «ракет».

Но, нельзя не отметить, что Дроны — это хорошо, это удобно, но с чем-то выше S-ранга одними Дронами справляться…возможно, но очень расточительно. SS-ранговая тварь, прежде, чем издохнуть, зажаленная-таки моими Артефактами, успевает очень многие из них поломать. И большую часть поломать так, что починке оно уже не подлежит.

Но, относится это только к тому варианту, когда мы с Альбиной сидим себе где-нибудь в тенёчке, под деревцем, в своих раскладных креслах, попивая свежевыжатый специальным летающим Артефактом фруктовый сок из летающих «кокосовых половинок» с зонтиками и трубочками, увлечённо потыкивая пальцами в экран планшета.

В том же случае, если мы с ней лично вступаем в непосредственное боевое столкновение, то SS-тварь умирает очень быстро. Если же, мы, при этом, ещё и вспомогательными Дронами пользуемся, то очень-очень быстро. У твари просто нет шанса.

А в открываемых мной Данжах, в полном соответствии с моим номинальным уровнем в 319, Боссами является именно SS-ранговая тварь со «свитой» из S-ок. Такое сочетание, в принципе, даже мне одному уже мало чем может угрожать, особенно при использовании моего вспомогательного Артефактного арсенала. Зато! Это очень выгодное мероприятие и в плане «ядер», и в плане денег — трофеи денег стоят, и в плане налаживаний отношений с Гильдией — трофеи-то я через них сбываю, и Серебряная Карточка Авантюриста мне в этом очень помогает. И, главное, в плане опыта. Не той условной Системной «экспы», которая идёт за убийство монстров… Хотя, и с этой стороны, мероприятие тоже не бесполезное — я три Уровня успел поднять за месяц наших с Альбиной развлечений. Нынче я уже 322-ой. А в плане именно настоящего боевого опыта, который не компенсируешь ничем и никак, от того он и бесценен.

И этот месяц очень заметно «отточил» тот «меч», которым я в этом Мире являюсь. Убрал множество мелких огрехов, оптимизировал тактику, увеличил мой арсенал.

Особенно это касается брони. Я теперь: от ног и до головы весь в двойных S-ках. Не весь комплект брони в целом, как это было раньше, а ещё раньше — одни только броневые накладки, а каждый отдельный маленький элемент моей экипировки — два S-ранга! А это, поверьте, разница! Очень большая разница. Но… не только броня. Само моё тело тоже «закалено» на тот же ранг. Ведь, после впайки в грудь того «ядра» три S-ранга, двойные «эски» уже не отправляют меня отлёживаться неделями после их использования. Даже, когда я меняю рабочую часть тела. А эффект есть. Выше двух S, конечно, закалено только туловище, но всё остальное теперь SS. Без каких-либо оговорок. Чем-то меньшего ранга, меня теперь можно разве что поцарапать, но с этим легко регенерация справляется. А, в сочетании с бронёй, эффекты складываются. И одинарное S — становится полностью бесполезным.

Крутой результат всего за месяц. И Альбина мне постоянно пеняет, что, мол, если бы я дурью не маялся и гонор не выказывал, а сразу согласился, чтобы она меня нормально, как следует «пропаравозила», то я бы сейчас уже через четырёхсотый Левел давно переваливал.

Я на это делаю смущённый вид, опускаю глаза, но сам, для себя считаю, что всё сделал правильно: сейчас мы с ней, даже, не смотря на неизвестную, но солидную разницу по уровням, за счёт которой у меня так сильно опыт на нынешних совместных прохождениях режется, всё равно выступаем, как полноправные партнёры. Не скажу, что равные — она явно сильнее, чем показывает, но равноправные. И именно, что партнёры: Альбина от наших совместных предприятий тоже в накладе не осталась — у нас честное распределение добычи 50/50. Да ещё и услуги высококласного Артефактора, в моём лице, достаются ей бонусом и совершенно бесплатно. Так что, у неё теперь тоже нет ни одного элемента брони или оружия ниже рангом, чем SS — а это просто астрономические суммы по местным реалиям.

Откуда столько SS-сок? Хм, а я не сказал? Мы ж с ней по два — по три Данжа за день обносим! Их общий счёт уже за восемь десятков перевалил! Лихой бешеный конвеер!

Правда, Данжи все эти вообще не сравнить с тем, который я под Авалоном оставил. И даже тот, что возле Крепости Фэр, он гораздо больше этих, поточных. Да и по ощущениям, на их открытие я трачу намного меньше того непонятного «чего-то», чем вышеназванные. Как будто, оно просто набраться не успевает в нужном объёме для больших территорий. Едва-едва нижнюю, минимальную планочку, необходимую для «срабатывания» переваливает, так я сразу же всё и использую. Получается даже удобно: территория маленькая, за мобами далеко и долго гоняться не надо, а Босс присутствует обязательно, так как, какой же вообще Данж без Босса? Вот и выходит: SS-ка есть в обязалове, от двух до семи S-ок с ней в комплекте, а А-шек и прочей мелочи — возможный минимум. Максимальный «выхлоп» при минимальных трудозатратах.

Действительно, задумаешься: а нужна ли она, эта Королевская «Уважуха»?

Тем более, что на территориальный спор между Империями за моё Герцогство, я с чистой душой забил. Вот просто взял и забил. Пусть сами между собой разбираются. У меня дела интереснее найдутся. Например, с Альбиной по границе моей земли Данжи позачидать, образуя ровную полосу из Диких Локаций S-ранга.

Ну да, я действую не на обум и не просто так, а… да нет, именно, что просто так. Нет у меня какого-то далеко идущего, подробно продуманного на десять ходов вперёд плана. Мне показалась эта мысль интересной, вот я её и выполняю. Данжи ведь так или иначе, а открывать всё равно где-то надо. Так почему не в линию, не своеобразным «поясом»? Оно ведь и раньше, до огораживания, удобных входов в мою Долину было немного, но хотя бы сама принципиальная возможность пройти оставалась в любом месте, если приложить достаточно усилий для этого. Кстати, и сейчас — принципиальная возможность не закрывается. Просто, для этого, надо быть крутым Хайем, не боящимся по S-овым Локациям проходить. Армию из таких точно собрать не получится. А значит и провести.

Кстати говоря, полосу я свою вести начал от внешней границы прикрепостной территории Фэр. По факту, присоединив её к самой Долине. И да — подъездную дорогу к Крепости я перекрыл. У них теперь одна дорога — внутрь Долины. И один путь — Портал, расположенный внутри Крепости. Случись с ним что-то… и уже Ранцы окажутся в заложниках, а не Шаадцы. И это заставляет их нервничать. Очень сильно нервничать. Их — это, в первую очередь, Графа Де Флёра. Ему-то ведь точно S-овую Локацию в одиночку не пройти.

А я что? Я ничего. Я разве кому-то обещал, что мстить не буду? В моём стиле — попутно и по-мелкому? Так, чтобы месть самому мне ничего не стоила?

Что, по этому поводу думает Альбина? Честно: понятия не имею. Она не говорит. Улыбается только. Поди пойми, что у неё в голове творится? Я ведь Молодого Зелёного прекрасно помню. Точно так же, как и последовавшую за его убийством Волну.

Факт, который не оспоришь — это то, что Данжи контролируемо открывать меня научила именно она. И моему выбору мест для их открытия, она не препятствовала, хоть и прекрасно видела, что именно я творю. Не пыталась отговаривать, не советовала выбрать каких-то других мест, не предлагала иных, альтернативных вариантов. Никак не упрекала, не упоминала о каких-то последствиях…

Из этих двух фактов я для себя делаю один вывод: её планам этот «пояс», как минимум, не противоречит. Ну а в целом… мне всё равно. Я не думаю о последствиях. Уже не думаю…

* * *

Глава 38

* * *

Камиш почти и не изменился с тех пор, как я был тут в последний раз. Такой же провинциальный, такой же «средневековый». И то, что больше он не столица независимого Королевства, а одной из Имперских провинций на это мало повлияло. Хотя? А почему оно должно было быть иначе?

Но, это, если только на первый взгляд. И, если этот взгляд привык к шуму и суете многомиллионных столичных городов. А, если поднапрячь память и вспомнить, как же оно тут было на самом деле больше трёх лет назад, то отличия сразу начнут находиться. Стена городская стала выглядеть новее: заметны на ней следы восстановительных и ремонтных работ. Дорогих и объёмных. С места её не двигали, территорию города не расширяли, но потрудились над ней качественно.

Дорога, что шла к городу, стала шире и качественнее. Поток людской и транспортный несколько возрос. Хотя и нельзя сказать, что прям очень сильно, ведь основной Имперский тракт пролёг несколько южнее, чуть ближе к Княжеству Кольскому, которое так же было забрано под своё крыло Империей Ран после помощи соседу с проблемой Демонов.

В городе стало больше военных. При том, что в самом Камише и даже в непосредственной близости от него новых воинских частей не расквартировали.

В непосредственной близости… а вот на границах, тех, что смотрели в сторону конкурирующей Империи, пусть и не соприкасаясь с ней непосредственно, были построены больше десятка новых Крепостей, соединённых с основной Имперской системой Телепортов. А солдаты и, тем более, офицеры в Гарнизонах, старшие и младшие, сидят на своей службе не безвылазно. У них и отпуска, и выходные, и увольнения имеются. Телепорт — дело дорогое, в увал в центр Империи не напрыгаешься. Если только ты не высшее офицерство. А Камиш — вот он, близко. Какая-никакая, а всё ж столица. Всяко больше развлечений, чем в окрестных сёлах.

В общем, служивых в городе тоже прибавилось.

Рядом с Королевским замком выросло новое здание Ратуши. Точнее, наверное, правильнее оно будет называться представительством Имперского Наместника, а не Ратушей, так как именно он там теперь заседал. Вместе со своей новой администрацией. Присоединение-то было не совсем полюбовным и добровольным, так что Короля от власти подвинули. Тронуть его, естественно, никто даже и не подумал — Династия же! Да ещё и родственная Императору. Но вот оставить чисто номинальным правителем… хотя, тут ещё вопрос: а был ли он когда реальным-то?

В целом, город оживился. Хоть, в целом, и остался таким же провинциальным захолустьем, как и раньше. Даже стража на воротах осталась та же самая. В смысле — буквально. Те же самые парни, что и три года назад. Только на пару-тройку уровней подросли, да одеты нынче куда более прилично. Ну и Гербов на доспехах прибавилось.

Нет, ну а что? Простой люд, он, обычно смену высшей политической власти не то, чтобы сильно замечает. Им, в конце-то концов, какая, в сущности разница, кому именно дань или налоги платить, если её фактический размер не сильно меняется?

Если сильно, то тут, конечно же да — тут сразу и патриотические настроение, и сепаратистские движения, и организованные банды сопротивленцев, и народные волнения… взволнуешься тут, если жрать нечего!

Но, умная власть подобных перегибов не допускает, ибо держать контингент усмирения и контрпартизанской борьбы тупо дороже. И та прибыль, что идёт с повышенной ставки налога, этих затрат не окупает. Это просто не выгодно.

А дележи элит народу интересны мало.

Вот и получается, что даже стража городская не вся сменилась. Допускаю, что у них какая-нибудь «переаттестация» прошла, как у нас при переименовании «милиции» в «полицию», да и всё. Хотя, если судить по улучшившейся экипировке, то не только в Гербах дело, но и в подгонке под некий общеимперский стандарт. Наверняка ведь такой существует.

Слегка обидно, что парни, когда я ворота проезжал и поздоровался с ними, как со старыми знакомыми, отчаянно старались делать вид, что они совсем-совсем при исполнении, и им даже улыбнуться в мою сторону запрещено Уставами и инструкциями. Но да чего я хотел? Въезжая в городские ворота в компании с Маршалом Империи Альбиной Пламенной?

Да-да, именно въезжая. Она-таки меня усадила на коня, предоставленного ей Гарнизоном Крепости по первому слову. Усадила. Сумела убедить, что конным передвигаться по хорошим Имперским дорогам всё-таки гораздо быстрее, чем пешим.

Да и я не слишком сильно сопротивлялся в этот раз. Бесконечный двухмесячный марафон-конвейер зачистки Данжей сумел доконать и меня. Захотелось немного отдыха, спокойствия и бытового устроенности.

Нет, оно и «в поле», при, неразумно неограниченном наличии ресурсов, что «крафтовых», что денежных, можно устроиться с ещё каким комфортом! Тут тебе и палатка, аля Гарри Поттер и Дары Смерти, тут тебе и «ванная» (по факту целый личный бассейн с автоматическим подогревом и очисткой воды), тут тебе и оперативная доставка совершенно любых самых свежих продуктов и деликатесов напрямую из Империи, буквально по первому же запросу (кредитная линия же тоже не ограничена, как и «административный ресурс» — в этой местности уж точно). Про секс и говорить нечего — марафон был не только героический…

Но, всё равно, хотелось отдохнуть. Сделать паузу. Однообразие — выматывает. Да и куда спешить-то, право слово? Кто меня гонит, куда я опаздываю? Никуда. Так, почему бы и не притормозить?

В общем, со взятием двадцать пятого Уровня, я запросил пощады и передышки. Или это Альбина запросила? Не очень четко помню сам этот момент. Но могу утверждать точно: солидарность и взаимопонимание у нас с ней в этом вопросе были полными.

Кольцо я, правда, не замкнул вокруг своего Герцогства. Но тут уж… двух месяцев для такого точно маловато будет. При приблизительной протяжённости его границы в четыреста с лишним километров и среднем размере последанжевой Локации в один-полтора квадратных километра, мне потребовалось бы закрыть как раз около четырёх сотен Данжей. А, при скорости закрытия даже в два Данжа в день. Ну, пусть, даже три! Это всё равно около ста сорока дней. То есть, четыре с половиной месяца. Не, ну так-то срок, конечно, реальный, и после небольшого отдыха я продолжу этим заниматься — не люблю незаконченных дел. Они меня раздражают. Но пока — и двух месяцев хватило, чтобы упреть.

В общем, мы с Альбиной, в какой-то момент, сели на лошадей и поехали в Камиш. Отдыхать.

Ну а куда ещё? В Авалон её не пустят. В Шивэй — меня. Да и я сам не поеду. Не самые приятные у меня об этом городе воспоминания сохранились. А тут — знакомое место, ничуть не хуже остальных. Да и «Шипы и Розы» до сих пор ассоциируются у меня с роскошью комфортом и отдыхом, хоть я после неё и Коронные Гостиницы повидать успел. Одну даже построить.

Камиш… даже верхами путь до него не один день занял. Да и не гнали мы своих скакунов. Уж я, так точно. Пусть моей задницей теперь ежиков-мутантов давить можно, отбить её седлом не получится, но само по себе отсутствие привычки всё равно работает: от неудобной позы что-то где-то постоянно затекает, отсиживается, ноет, устаёт. И это на невысокой скорости. Галоп я даже не рассматриваю — не хватало мне ещё и вовсе с седла сверзиться.

Ночевали в придорожных гостиницах. Не спорил я с этой прихотью Альбины. Зато и она не стала спорить, когда, проезжая одну занимательную полянку, я тормознул своего коня, слез с него, достал туристическое сиденье и устроился на нём на большом, нагретом солнцем камне, задумчиво глядя на беспечно пасущихся впереди кабанчиков F-ранга.

Да — это действительно был не какой-то камень, а ТОТ САМЫЙ камень, как и кабанчики были не абы какие, тоже «те самые». Те самые, с которых начался мой путь Авантюриста и Героя в этом мире. Те самые, охоту на которых, я отложил на неопределённо далёкое время. Отложил, но не отменил. А незаконченные дела…

И вот я здесь. Сижу. Хай триста двадцать пятого Левела, «закалённый» на SS и в SS-овую же броню одетый, с оружием в хранилище SSS-ранга (кинжал Босса Герцогской «Уважухи»). Сижу и смотрю на них. И понимаю, что мне нет никакого вообще резона их бить. Да и желания тоже нет. Какой интерес может быть в том, чтобы подойти и убить совершенно неспособную тебе сопротивляться зверушку? Которую ты даже и съесть-то не сможешь, так-как мясо в тебя не лезет. Особенно приготовленное.

Да мне даже вставать с этого камня не надо, чтобы устроить тотальный геноцид сразу всем мобам в этой Локации: достаточно начать втягивать в себя всю окружающую энергию Смерти. Или наоборот — выпускать её. Моего внутреннего «хранилища» как раз всю Локацию «накрыть» подходящим для умертвления всех F-ок уровнем «фона». Что «положительного», что «отрицательного». Они одинаково смертельны для кабанчиков будут.

Только вот… а зачем? Что они мне такого сделали? Бояться за свою жизнь заставили? Так, когда это было! Нет уже давно того страха. Да и страх ли то был? Разумная осторожность. Вот скелетик в шахте — тот да, тот меня «кирпичей» фигуральных отложить заставил. А эти… А эти в мою сторону даже ни разу и не хрюкнули.

Я встал и решительным шагом подошёл к самому крупному из них. Тот испугался, присел и пригнулся при моём приближении, но сбежать не посмел, так как позади чуть дальше его кабаниха стояла, да ещё и с детёнышами.

Настоящий кабан, в настоящем мире, напал бы непременно. Даже секунды бы не раздумывал. Но здесь… в этом чуднОм мире, к которому я уже почти совсем привык, разница в силах была настолько огромна, что очевидна становилась даже такой тупой животине с первого взгляда.

Кабан прижух и присел. А я подошёл к нему, посмотрел на него сверху вниз и наклонившись потрепал по холке. Потом легко и не больно щёлкнул в пятачок ногтем правой руки среднего пальца.

— Живи, пацан, — сказал я, развернулся и, больше не оглядываясь, потопал к своему коню и с интересом наблюдавшей за мной Альбине.

* * *

«Шипы и Розы»… приобрели статус Коронной гостиницы за то время, что я в городе отсутствовал. Неплохое такое продвижение бизнеса. И я даже догадываюсь о его причинах — видимо, в своём нынешнем «открытом» виде, Альбина появляется в городе не первый раз. В смысле, что в виде Альбины Пламенной, а не Сакуры из Конохи. Ну а предпочтения так быстро не меняются — это место ей нравилось. Мы и остановились, в этот раз, в том же самом номере, что и тогда. В той же «тройке», которая, кстати, с тех пор сохранилась в неизменном виде: Та же мебель, та же отделка, по-моему, даже положение каждого предмета было сохранено в точности таким, какое оно оставалось тогда, годы назад. Но… и того, что никто сюда с тех пор не заходил, сказать тоже было нельзя: в номере царили идеальные чистота и порядок. Не было ни пыли, ни затхлости, свойственных малоиспользуемым помещениям. Да и обветшать отделке было не позволено, так что — нет, в номер постоянно входили. И за номером качественно следили. Но изменять его не смели. В отличии от всей остальной гостиницы и всех остальных её номеров. Те не могли не претерпеть изменений — всё ж класс-то повысился. И очень значительно повысился — ни хрена ж себе — Коронная! Да ещё и Императорской Короны. Тут попробуй не соответствовать!

А этот номер попробовал. И успешно продолжал это делать — не соответствовать и не меняться.

Забавный факт. Дурацкий, но забавный… и приятный. Всё ж, хорошие воспоминания об этом номере и времени проведённом в нём остались не только у Альбины.

* * *

Наш маленький «отпуск» в Камише длился уже неделю. Целую неделю я не бил монстров, не открывал Данжи, никуда не спешил и ни с кем не сражался — невиданная роскошь по нынешним временам.

За это время я успел наведаться к Гордону и доделать ещё одно подспудно всё ж немного тянувшее начатое когда-то давно и отложенное на когда-нибудь потом дело: сковал свой «Мьёльнир». Именно такой, как был придуман и спроектирован нами с Гордоном в его кузне в начале моей местной истории.

Тогда, годы назад, мне не хватало ни материалов, ни «ядер», ни Навыков, чтобы воплотить те чертежи в жизнь, копия которых так и лежала всё это время у кузнеца. Свою-то я потерял. То ли под Элвишем, то ли под Займаром, вместе со всем остальным имуществом своим.

А теперь… мне эта низкоранговая игрушка и не нужна была. Какой толк мне в таком оружии? Если я, во-первых, сам по себе оружие, что ближнего, что дальнего боя. А во-вторых, у меня «Спутник» есть. Полностью действующий, исправный и заряженный. Ещё и улучшенный немного… ну, как водится. Что б я, чего чинить взялся, да не улучшил? К примеру, у него теперь ещё и горизонтальная скорость SS-ранга. И пушек две. И скорострельность выше. И «держать» может до десятка быстро движущихся целей… да и самих «Спутников» у меня уже не одна и не две штуки…

Но не сковать его… нет! Тут дело принципа. Проверить: не ошиблись ли мы тогда, при проектировке, не напортачили ли? Сковал. Проверил — такой, работает. Почти не ошиблись. Но, блин, покажите мне проект, который при переносе с бумаги в «железо» не пришлось бы «допиливать по месту напильником»?

Я этот «Мьёльнер» Гордону оставил. Велел новому Герою подарить, если он такового сочтёт достойным, конечно. Гордон, а не молот. Систему по распознаванию «достойного» пытаться сочинить я даже пробовать не стал. Ибо сам не представляю этих критериев «достойности». Мой «достойный» к этому молоту даже и не прикоснулся бы, а вообще дома сидел, семью строил, в лес ходил, травку-листики жевал и с медведями разговаривал… по выходным… и в другом мире. Так что, тут на усмотрение кузнеца. Кому захочет, тому и подарит. Или вообще продаст — его выбор, его право. Мне пофиг.

Успел и к Кириллу заглянуть, проведать этого вредного глиста. Книжки его почитать по травам, Травничеству и Алхимии. Он же мне слова-то против не скажет — чует, что лучше не надо. Для здоровья лучше. И выгоднее.

У Кирилла я то самое Зелье сварил, части которого собирать начинал когда-то, да так и не собрал. В этот раз, правда, сам за ингредиентами не ходил: у Гильдии купил тупо. Зато варил, фильтровал, отцеживал и превращал в эссенцию лично. Под чутким присмотром и руководством Кирилла.

И тут не только «Малое Зелье Лечения», но даже и «Среднее» смог. До просто «Зелья Лечения» и, тем более, «Сильного» или «Большого» не добрался. Тут всё-таки, одними «безлимитными» ингредиентами не отделаешься. Тут уже серьёзный ранг Навыка нужен. А для его наработки пары дней недостаточно. Мастером так быстро не станешь…

Не, ну а чё? Отдых — ведь это разннобразие, если слегка перефразировать знаменитое высказывание Ленина. Секса и комфорта мне и «в поле» хватало. Я ведь уже говорил об этом. А вот живого общения с интересными людьми и новых интересных занятий, не связанных с убиением ближнего и дальнего… этого «в поле» не найдёшь.

Я б и дальше так отдыхал бы с удовольствием, благо в городе ещё полно занимательных людей с занимательными профессиями, но Альбине начинало становиться скучно. У неё ведь свой вид развлечений, помимо войны, кача и секса, свой — женский. Ей, вишь, балы подавай! И тут, как раз, Король Ганола Гомер IV Ли, которого так и не свергли, да и не пытались, такое мероприятие устраивает. Вроде бы даже не просто так, абы какое, а традиционное, по поводу местного Нового Года.

Ну а я что? Чтобы женщина оставалась довольной жизнью и благодушной, её надо «выгуливать»… хотя, это ещё спорный вопрос, кто кого «выгуливает» на таких мероприятиях, кто кем хвалится. Но в том, что «надо» — разночтений не возникает.

Вот я и согласился. Попробуй тут не согласиться, когда тебя ТАК упрашивают… и вот так упрашивают, и ещё во-о-о-т так? А так вообще можно, разве⁈ Ооо-о!…

В общем, согласился. Наряды из лучшего столичного бутика (Альбина специально через Телепорт их главного специалиста прямо сюда, в Камиш вызывала), причёски — самые модные (по той же схеме), красивые драгоценности на ней, Артефактные на мне (здесь же не Имперский Дворец с параноиком Яго, тут с «металлоискателями» не шмонают и переодеваться не заставляют) — полный «фарш». Столичные штучки в колхозном ДК, блин — без драки никак…

Да уж, с такими мыслями на мероприятие топать… только со всем своим имуществом, распиханным по Артефактным хранилищам. Ведь, в деревне после махача, максимум полы от крови и зубов помоют, а тут, при наших с Альбиной уровнях, если смельчак, готовый махач начать, найдётся, то полы только менять… на новые… вместе с замком… и городом… и местом под город, так как на прежнем ещё лет тысячу ничего живого расти или жить не будет — два Мага Смерти же!

* * *

Глава 39

* * *

Бал проходил… нормально. Не такой пышный, как тот, что был, в своё время, в Императорском Дворце Карго II, что и понятно, но фуршет, танцы, карточные игры, бильярд и обилие дорогой выпивки присутствовали и здесь.

Ну, а ещё свободные «будуары», шикарные «дамские» и «мужские» комнаты, буквально созданные для того, чтобы гостям было удобно совершать и завершать свои случайные знакомства, со случайными связями… ну и принимать наркотики. Которые тут тоже имелись в полном комплекте. А что, у кого-то ещё было мнение, что на балах не употребляли? Если да, то это мнение совершенно безосновательно.

Понятно, что «герыч» или «крокодил» по вене не пускали, да и для морфинистов существовали отдельные, специализированные заведения. Но вот кокаин и всяческие аналоги Земной «синтетики», вроде «экстази», «спидов», «ЛСД» и прочего, в чем я не великий специалист, они же прямо-таки созданы для тусовок очень влиятельных и очень богатых людей, желающих оттянуться и повеселиться на полную катушку.

Не скажу, что нюхали тут вообще все, но очень значительная часть гостей этим занималась.

Опять же, нет у меня уверенности, что это именно кокаин, так как нет сведений, что кока здесь вообще произрастает, но нечто очень похожее по внешнему виду, консистенции, способу употребления и внешним проявлениям эффектов, у местных «тусовщиков» точно было. Думаю, что и по стоимости оно не слишком отличалось.

Альбина… не употребляла. По крайней мере, при мне и сегодня. Наверное, по крайней мере, достаточно вероятно, чтобы не расстраивать и не сердить меня. Всё ж, она достаточно хорошо знает моё негативное отношение ко всей подобной дряни. Единственное, что она себе позволила, так это взять один фужерчик с шампанским и опустошить его где-то на треть или четверть — мелочь, в общем-то, при её уровне и всех соответствующих ему сопротивлениях с устойчивостями. Но, мне уже было не очень приятно. Ведь такого количества алкоголя уже достаточно для появления специфического запаха изо рта и от тела. Организм же штука умная, он сразу от яда избавляться начинает. И, чем сильнее организм, тем быстрее будет процесс избавления. А значит, и запах насыщеннее.

Но, ладно уж. Заостряться на этом я не стал. Тем более, что заранее предпринял некоторые меры, способствующие сохранению моего душевного равновесия. А именно: пару мало-заметных Артефактных затычек-фильтров в нос поставил. Ну а как бы иначе я, с моим триггером и нестабильным эмоциональным состоянием, рискнул бы пойти на бал? То есть, мероприятие, где непременным атрибутом является фуршет… само собой, с наличием и даже обилием жареного мяса. Ради меня одного же никто меню перекраивать не станет. Проще — не пригласить.

Так что, бал, в целом, проходил нормально. Никто никого на фарш не пускал, содержимым животов полы не пачкал. Даже банально п морде ещё никто никому не съездил. Как и на дуэль не вызывал. Музыка, красивые платья, красивые дамы, галантные кавалеры, блеск, золото, бархат, богатство, роскошь, музыка, смех, негромкие беседы…

Наша пара с Альбиной, что было вполне естественно, притягивала к себе взгляды, вызывала шепотки и пересуды. Но, иначе и не могло быть: Пламенная — фигура в местной тусовке и политической жизни заметная. Да и я как-то успел обрасти некоторой, пусть и сомнительной славой.

Бал проходил… «Пока что, всё идёт нормально, — говорил оптимист, пролетая мимо пятнадцатого этажа», — пожалуй, эта шуточная фраза-присказка хорошо опишет моё внутреннее состояние. То чувство ожидания приближения неизбежных неприятностей. А, может быть, даже и проблем, которое подспудно сидело внутри и совершенно никак не желало пропадать. Хоть, действительно, бери у кого-то из старожилов «табакерку» с сыпучим белым порошком и отправляй по ноздре все свои ожидания оптом со здравым смыслом.

А ведь, когда человек чего-то так настойчиво ждёт, оно не может не прийти. Пришли ко мне и неприятности…

Они шагали плавно, даже изящно, умудряясь сохранять осанку и грацию. Были упакованы в красивое, достаточной степени открытое и в той же мере целомудренное воздушное белое вечерне-бальное платье. И лицо этих неприятностей обрамляли светлые красивые чуть вьющиеся локоны…

— Здравствуй, Альбина, — с лёгкой приветливой улыбкой поприветствовали нас подошедшие неприятности, или даже начинающийся скандал. — Привет, Иван, давно не виделись.

— Здравствуй… — нехорошо прищурилась на это приветствие Пламенная. Может быть, она гениальная актриса, но по ней не было видно, что эта встреча, есть часть её плана. — Давно ты не показывалась на глаза, цепная сучка Нарголов.

— Привет, Анна, — поздоровался и я. Что интересно, внутреннее напряжение в этот момент отпустило. Видимо, из-за того, что томиться неизвестностью больше было не нужно. Неприятности уже здесь. Уже наступили. Дальше можно не ждать. — Какими судьбами в здешнем захолустье? Ты по делу?

— А что, разве молодая и привлекательная девушка-Дворянка может оказаться на Королевском балу только по делу? — немного кокетливо похлопала ресничками и надула губки она.

— Пф! Молодая… — фыркнула стоящая рядом со мной и держащая меня под локоть Альбина. — Молодой ты была, когда Ивановых родителей ещё в проекте не было. Зубы не заговаривай. Чего твой хозяин от Ивана хотел, старуха?

— Зачем же так грубо, девочка? — состроила слегка обиженное лицо Анна. При этом, глаза у неё смеялись. — Я ведь тоже могу пару интересных фактиков или обстоятельств из твоей биографии припомнить. В том числе, и о твоём общении со старухами… — невинно похлопала ресничками Анна.

— Попробуй… — чуть ли не зашипела, как капля воды на раскалённой сковородке Пламенная. — Рискни здоровьем… — зашипела, но тему дальше развивать не торопилась. Как и продолжать бросаться гадостями. Да и шипела… как та капля — не долго.

— Жаль, но я, к сожалению, действительно, с официальной миссией в Ганоле, — вздохнула с большой долей наигранности Анна. — Хотя, если б знать, что увижу тут такие знакомые лица, то, пожалуй, стоило бы заглянуть сюда и просто так.

— Что за миссия? — решил поинтересоваться я. — Или, мне не стоит о ней спрашивать, так как это не моё дело, и меня не касается?

— Миссия простая, — ответила блондинка в белом. — И, пожалуй, тебя касается в прямую, Иван.

— Заинтриговала, — признал я.

— Яго отправил меня согласовать с Ганолом условия и порядок вывода остававшихся поселенцев из Герцогства Эппл.

— Вывод? — нахмурился я. — У них же вроде Приказ был о том, чтобы держаться там до последнего… — повернулся за подтверждением к Альбине я. Та… продолжала сверлить прицельным взглядом Анну и на мой безмолвный вопрос предпочла не ответить ни словом, ни знаком.

— Ну, после тех новостей, какие мы получали в последние месяцы, подобный Приказ стал терять всякий смысл, — пожала плечами Анна. — Ты ведь, вроде бы, ехал как-то разрешить сложившуюся непростую ситуацию… но, в результате, запутал всё ещё больше. Я ведь правильно понимаю твоё присутствие здесь, вместе с Маршалом Империи Ран, как отказ от попыток вернуть Герцогству протекторат Шаада?

— Это… более чем сложный вопрос, Анна, — поморщился и вздохнул я. — Вскрылись некоторые обстоятельства… которые сильно ухудшили моё отношение к Шааду вообще, и к Яго, в частности.

— Ты рассказала ему о «L2» и Гильдии? — спросила у Альбины блондинка. Причём, ни злобы, ни раздражения, ни недовольства в её голосе не было.

— Он имел право знать правду, — с явным самодовольством заявила Пламенная, даже не думая отрицать этот факт.

— Имел, — не стала спорить с ней Анна. — И я говорила Яго, что он заигрывается. И доиграется… И, что ты теперь обо всём этом думаешь, Иван? — повернулась вновь ко мне она.

— Думаю… сложно всё это. Сложно сказать, кто для меня гаже: Карго, который швырнул меня в центр армии Демонов-людоедов, где я серьёзно повредился головой, или Яго, решивший пожертвовать несколькими тысячами своих собственных подданых, подставив их под нож ПК-шеров, только, чтобы получить некий эфемерный «долг Гильдии»? И, главное: с чего вдруг, я вообще должен продолжать играть в их игры, на той или иной стороне?

— А Герцогство?

— Карго предлагает в точности такие же условия, как и Яго. С той только разницей, что у него проблемы с логистикой отсутствуют, и Ран может начать осваивать земли, хоть сегодня. Достаточно только мне «дать отмашку»…

— То есть, всё-таки, Ран? — уточнила Анна.

— Нет, — снова гадливо поморщился я. — Не Ран и не Шаад. Мне теперь полностью плевать и на Карго и на Яго… и на того, и на другого… если, конечно, судьба ни с кем из них на узенькой дорожке не сведёт — но тут уж, извините: «Земля круглая, но за углом встретимся». Мне плевать на Герцогство. На, Титул, земли, статус и Дворянство. Патент и Перстень, — я продемонстрировал Анне отсутствие названного аксессуара на своих пальцах, уже отправлены Гильдейской почтой в Авалон Императору. Теперь сами решайте, кому и что достанется. Я в ваших играх больше не участвую. Всё, что я теперь хочу: так это закрыть уже это хренову «Цепочку» и стать свободным.

— А Академия? — уточнила Анна, которая, кстати, совершенно не выглядела расстроенной, хмурой или как-то ещё проявляющей недовольство чем-то из того, о чем я ей говорил. Она всё так же улыбалась, а глаза её лучились весельем.

— Хрен с ней, и с Академией тоже, — поморщился я. — Пусть она валится в Ад, вместе с тварью Рэйзором, который подписал меня под «ликвидацию», а потом даже не посчитал нужным извиниться. И Авалонская и Шаадская…

— Что ж, вполне могу тебя понять, Иван, — чуть ярче улыбнулась блондинка. — У тебя есть все причины сердиться. Но, в общем-то, меня это не касается. Свою миссию в Ганоле я уже закончила: последний гражданин Шаада из Герцогства Эппл сегодня утром был выведен и отправлен на родину.

— Ранцы уже заняли их место? — грустно и немного саркастично скривил губы на это я.

— Нет, — ответила вместо Анны Альбина. — Идут переговоры. До их окончания, Ран отправлять поселенцев в Герцогство не будет. Ран не Шаад — Ран умеет ждать.

— То есть, ты знала? — хмыкнул я. Осознание этого почему-то неприятно царапнуло внутри.

— О переговорах и выводе людей — знала, — не стала отрицать Пламенная. — О том, что именно Вельен приехала их контролировать — нет. Не думала, что Яго считает их настолько важными, чтобы отправить сюда свою «правую руку», оставив своих Героев без присмотра.

— Ладно, голубки, воркуйте, оставлю вас, — всё с той же своей улыбкой чуть поклонилась Анна. — Пойду потанцую с каким-нибудь наивным молоденьким мальчиком, раз уж зрелый и опытный кавалер занят, — после чего озорно подмигнула мне, взяла бокал с подноса проходившего мимо официанта, чуть пригубила содержимое и ушла в сторону зала с вальсирующими парами.

— Зря ты её вылечил, — поморщилась, как от лимона Альбина. — Этой суке давно пора на Тот Свет. Черти в Аду ей уже пару веков прогулы ставят… и отдельный большой котёл греют!

— Чем она тебе так насолить-то успела? — хмыкнул я, провожая глазами спину блондинки.

— А что ты о ней вообще знаешь? — снова не удержалась от того, чтобы поморщиться Пламенная.

— Глава Семьи телохранителей Шаадского Императора, — пожал плечами я. — Хай какого-то запредельного Уровня. Доверенное лицо Яго.

— Глава Семьи… Она — дочь основателя этой самой Семьи. И Главой стала после смерти отца… который поклялся хранить Род Нарголов… непосредственно самому Анатолию. Ещё до того, как тот успел стать Герцогом. Почти шестьсот лет назад.

— Оу, — прикинул возраст только что ушедшей блондиночки я. — Бабушка неплохо сохранилась.

— Бабушка… — хмыкнула Альбина. — Я уж даже и не знаю, сколько раз «пра-пра» внуки её сейчас Яго охраняют. Которых она лично тренировала и натаскивала.

Мы помолчали. Альбина с остановившимся, направленным внутрь себя, в своё прошлое, взглядом, видимо, переживала вновь какие-то свои, связанные с поднятой темой моменты. А я просто обдумывал новую информацию. Потом первым нарушил молчание.

— Однако, чего-то координально это меняет. Ну, не сто ей лет, а пятьсот. Ну, уровень слегка повыше, наверное, чем я предполагал рньше. И что? С чего такая нелюбовь-то?

— Это она убила Сергея, — мрачно произнесла Пламенная, а потом залпом опрокинула в себя остатки шампанского, что были в том фужере, с которым она так до сих пор и ходила. — По приказу Яго.

— Она? — удивился я. — Разве не Ранский Император? За что же тогда ты ему мстила?

— Она… — вздохнула Альбина, а потом удивлённо спросила. — Мстила? Кому? Этому червяку? Не достоин он был ни мести, ни внимания. Я уж даже и имени его не помню. Жалкий был человечешко…

— А зачем же тогда?

— Надо же мне было как-то устраиваться после того, что я сделала с Яго и его сукой? От меня бы так просто не отстали. А тут Карго так удачно под руку подвернулся. Вот я и решила завести себе своего ручного Императора, который мне всем обязан. А вместе с ним и мощь целой Империи, которая серьёзно затруднила бы любые попытки мести мне со стороны этой парочки…

— А за что они Сергея убили? Чем он-то им помешал? — окончательно запутался я. Как-то эта старая история никак не хотела складываться во что-то целое в моей голове. Всё равно, я чего-то никак не понимал.

— Сергея… — вздохнула Альбина. — Сергей начинал становиться для них опасен… Он… собирался основать свою собственную Династию…

— Но как? — снова не понял я.

— Для основания Династии, не обязательно быть Королём, Вань, — улыбнулась, правда без особого веселья, Альбина. — Ладно, пойдём. Не хочу сейчас вспоминать об этом. Мы пришли сегодня сюда веселиться!

И мы пошли веселиться. Танцы, шампанское, музыка, снова танцы и ещё раз танцы. Пламенная была неостановима и неиссякаема. Казалось, что у неё в теле Вечный Двигатель спрятан. Ну или, по крайней мере: атомный реактор. Она танцевала и таскала меня по танцам. Она вливала в себя бокал за бокалом и совершенно не пьянела. В какой-то момент, когда я не уследил, она, по-моему, ещё какими-то местными «спидами» закинулась. По крайней мере, глаза у неё блестели после этого момента нездорово и лихорадочно…

А потом, я сам не заметил, как мы уже стояли в Большом Зале, на красной дорожке, напротив Гомера IV, самозабвенно что-то вещавшего на незнакомом мне языке. Это было странно, так как раньше, все, с кем мне доводилось общаться, говорили на местном «Общем». Ну, кроме эльфов и гномов, естественно. А это не был ни гномий, ни эльфийский. Что-то отдалённо латынь напоминающее…

А, впрочем, не важно. Я не сильно вслушивался, так как Альбина мне как раз в это время какой-то местный «анекдот» рассказывала. Прямо на красной дорожке и непосредственно перед Королём. И, кого из них мне слушать в этот момент, было решить не просто.

Анекдот был смешной. Но я его не запомнил. Так как, надо было, оказывается, слушать всё-таки Короля… Хотя, что бы это изменило, я ж всё равно ни слова у него не понимал. А, когда понял, то было уже поздно: мир окружающий уж очень знакомо изменился. Так, как он меняется при открытии Инстанса.

Я ошарашенно посмотрел на Пламенную, которая, как раз в это время получала из рук Короля Карту. Вопрос задать не успел. Она начала говорить первой.

— Ну, ты же хотел закрыть «Цепочку»? — пожала плечами она. — Вот я тебе немножко и помогла… — а потом прозвучала ритуальная фраза: — Я, Героиня Альбина Пламенная, передаю Лидерство в Группе Герою Ивану! — и ещё до того, как я успел возразить, сунула мне в руки Карту, а я тупо её взял и начал разворачивать, чтобы посмотреть… чем и Акцептовал, блин, своё согласие с передачей Лидерства. А потом добавила. — Я покидаю Группу Ивана!

Произнесла и изменилась. Выпав из мира моего Инстанса. Оставив меня в нём одного.

Дальнейшую мою длинную экспрессивную матерную фразу слышали только «ЭнПиСи», если их правомочно так называть…

* * *

Глава 40

* * *

Дорога — снова дорога. Сколько дорог уже было в моей не самой короткой жизни? Вполне даже можно сказать, что вся моя жизнь — это сплошные дороги. Или одна большая — Дорога. Даосы бы со мной согласились, с их концепцией Дао.

Дай Творец памяти, как там в учебнике по Философии было? «Дао — основное понятие Даосизма. Буквально „Путь“ — единое первоначало всего сущего, мировая закономерность, универсальный мировой закон».

И действительно: в моей жизни меняется всё, лица, обстоятельства, страны, миры, декорации… и только дорога остаётся неизменной. Дорога, по которой я иду пешком. Налегке. И иду один.

Когда-то, ходил с отцом… к сожалению, не так долго, как хотелось бы. Отец переселился на другие пути, а я двинулся дальше один. Потом было много попутчиков: знакомые, сослуживцы, жены… но ни один из них не задерживался. Они приходили и уходили, а дорога оставалась.

И, всё, что у меня теперь есть — это только моя дорога… В Даосы, что ли, переквалифицироваться?

Нет, пожалуй, не буду — у них там, как и в любой другой религии, слишком много лишнего, сопутствующего, отвлекающего хлама и заморочек. Зачем мне в дороге хлам и заморочки?

Дорога… Дорога от Камиша до Герцогства Эппл, за прошедшие годы значительно поменялась. Но ведь иначе и быть не могло. Ведь, раньше, что из себя представляло Эппл? Тогда, когда я шёл к нему в первый раз, в сопровождении Графа — ничего. Его вообще на тот момент не существовало. Были лишь два холма и заросший крапивой овраг между ними. А сейчас — целое Герцогство в тысячи квадратных километров полезной площади с целой пограничной Имперской Крепостью на входе, постоянный гарнизон которой насчитывает три тысячи человек. Не говоря уж о том Легионе, что прибыл им в усиление. Их ведь всех кормить надо, одевать-обувать. А перекидывать всё Телепортом — дороговато. «Ядра» ведь «разряжаются» от постоянного использования. А форма Крепости и концентрирующие Магические Круги, вписанные в структуру этой Крепости, хоть и компенсируют траты, постепенно «подзаряжая» «ядра», но тоже имеют свой предел. На такой объём постоянных перевозок система просто не рассчитана.

Поэтому, простой сухопутный транспорт, всё равно, оставался актуальным. Даже, не смотря на наличие моего «Кольца» диких Локаций. Тем более, что я его так и не «замкнул». Не стало оно полноценным кольцом, а осталось лишь «цепью», не блокирующей доступ к Крепости, а только удлиняющей путь, так как заставляет дорогу делать крюк, петлю, огибающую эту цепь.

Раньше путь занимал неделю пешего хода. Теперь — две с половиной.

В пору вспоминать старую русскую пословицу о том, что «дурная голова ногам покою не даёт». Но, в данном конкретном случае, еёприменение не будет до конца обоснованным. По одной простой причине: я и сам не больно то хотел побыстрее добраться до конечного пункта этого пути, потому, как имелся очень немаленький шанс, что он, таки действительно станет для меня конечным…

Вот и шёл я в обход, по длинной дороге, хотя мог бы, с совершенно тем же успехом, пройти напрямик, через Дикую Локацию. Вполне мог. Пусть, конечно, «баф» от Травника мне и не светит — у меня при себе железа разного слишком много, да и мобов я убивал не так давно — не успел бы он «перезарядиться». Но, я ведь и без этого «бафа» совершенно не боюсь Локаций всего лишь S-ранга.

Зато, очень даже боюсь Локации ранга SSS… минимум, SSS. А то ведь и SSSSS! Или, сколько там этих S-ок было у Пламенной, когда она открывала мне Инстанс в Ганоле? Я ведь так её уровень ни разу и не увидел. И даже примерно не представляю, насколько он у неё высок.

Точно так же, я не знаю до конца, как работает местная «игровая механика» по открытию Данжей с Инстансами. Некоторое интуитивное понимание, конечно, имеется, но оно больше уровня догадок и, повторюсь, интуиции.

Я видел, что сделала Альбина — она взяла у Гомера «Баронский Квест» на «Уважуху». Затем передала Лидерство в Группе мне. Лидерство в Группе, в которой мы с ней состояли на протяжении последних месяцев. Лидерство, которое я сам отдал ей лишь перед возвращением в Камиш. Уже даже не помню, какой именно был повод, возможно, что и вовсе никакого, а была какая-нибудь шуточная пикировка — я не придал тогда этому происшествию должного значения. А, как оказалось, зря. Альбина готовила свой «маленький сюрприз» заранее. Никаким экспромтом тут и не пахнет.

Альбина передала мне Лидерство в уже открытом Инстансе. И в тот момент, когда я это Лидерство принял вместе с Картой Локации, из меня хлынул такой мощный поток того самого «непонятно чего», что я не смог на ногах удержаться. И, как Пламенная покидала Группу, уже практически не воспринимал, так как практически оглох и ослеп от навалившегося напряжения. Словно, гору попытался «телекинезом» сдвинуть.

Такого, ранее, мне ощущать не приходилось ни в «той», ни в «этой» жизни! В какой-то момент, на пару секунд, мне даже показалось, что я не выдержу… Но выдержал. А Гомер — нет.

Конечно, после открытия Инстанса, все окружающие меня люди сразу же превратились в «эНПиСи», то есть, в персонажей, существующих лишь в этом моём отдельном и отделённом пространстве, утративших прямую связь со своими прототипами, оставшимися «снаружи», но… «обратная связь», видимо, у них осталась. Так как Гомер IV упал на красную дорожку замертво. И что-то не верю я, что в реальности, он живым остался. Слишком уж красноречивые я сам испытал ощущения в этот момент.

Да и сведенья, полученные ранее от жреца, подтверждали это: не мог Король из Виконтской Династии безнаказанно открыть Королевскую «Уважуху». Не мог. И плевать на то, знал он, что делает, или не знал. «Не знание Закона не освобождает от ответственности!».

Естественно, среди «неписей» тут же поднялась суета, кто-то из них даже попытался меня задержать. Но тут уж, я не стал миндальничать: раскидал этих идиотов, как щенят. Один хрен, даже, если прибил кого, с горяча, в реальности, ничего с ним не случится.

Потом, тяжко вздохнув и покачав головой, глядя на «непись»-Альбину, побрёл из Замка, а после из города. Собирать-то мне было нечего — всё было собрано ещё перед приходом на Бал. Не подвели предчувствия, не подвели…

Как я ко всему произошедшему отнёсся? Философски.

В целом-то, Альбина ведь была права: я сам хотел попасть в последнюю «Уважуху». Это было моим собственным желанием, неоднократно произнесённым вслух. При свидетелях. Пламенная просто мне в его исполнении помогла. Только и всего.

Хотел ли я такой помощи — нет. Одобряю ли её методы, то, как и ценой чего она моё желание исполнила — однозначно, нет. Благодарен ли я ей? Тут спорный вопрос.

Злюсь ли? Да — однозначно, злюсь. Однако, злость и обида — чувства не конструктивные. В делах не помогают. А мне нужно делать дело. Значит, накал эмоций желательно сбавить. А, какое средство является самым эффективным против неконструктивных чувств и эмоций? Ответ простой и даже слегка туповатый: время и монотонная работа. Такая, как, например, ходьба. Ходьба на очень дальние расстояния.

В общем, к вечеру следующего дня после Бала, я уже был привычным спокойным собой, смотрящим на мир окружающий, светлым взглядом оптимиста, с улыбкой идиота… в которую-таки сумел пробраться и добавиться некоторый излом самоиронии и скепсиса. Очень уж старательно этот мир пытается вылепить из меня циника, окончательно вытравив любую веру людям и в людей…

К сожалению, или к счастью, любая дорога не бесконечна. И моя нынешняя таки привела меня к цели. И теперь я стоял в том самом овраге рядом с подножием холма, на вершине которого расположилась моя Крепость Фэр. Когда-то моя…

Хотя, так-то, чисто юридически, она и осталась моей. Никто именно моих прав на неё не оспаривал. Предметом споров Империй стало право на неё вместе со мной!

Я стоял на брусчатке, которой была выстелена дорога, тянущаяся вперёд и скрывающаяся из глаз за поворотом впереди. Стоял и пытался набраться храбрости для шага вперёд. Для того, чтобы пересечь невидимую линию, отделяющую этот огромный и относительно безопасный мир Инстанса от жуткой Локации «Королевской Уважухи»… из которой ещё никто не возвращался.

А, может быть, и не на самой линии я стоял — тут не поймёшь, где именно эта линия пролегает: в шаге от тебя впереди, в двух, в трёх, в десяти, или уже в сантиметре? Переход будет, как ни готовься к нему, внезапным. Ориентироваться можно, пожалуй, лишь по этому странному тянущему ощущению истекающего из тебя чего-то непонятного, чему нельзя подобрать названия. Вот оно-то, это ощущение было чётким. Оно твердило, что, сделай шаг, и…

Но, видимо, точность у него тоже прихрамывала. Почему?

Да потому, что впереди меня стояла женщина. Там, где стоять уже, по всем известным мне законам, не могла. А ранее, она вообще — вышла из-за поворота, за которым скрывалась дорога. Из-за поворота, за которым ещё не могло ничего быть!

Женщина… хотя, пожалуй, правильнее будет использовать слово «девушка», так как выглядела она очень молодо. И, даже, пожалуй, юно. И я эту девушку знал, так как уже видел её раньше.

Где? В Авалонском Храме Семи. Возле именно её статуи, ко мне подошёл Жрец и завёл со мной разговор.

Красивое, но бледное лицо. Черные сильные волосы, забранные в простой хвост позади головы. Белый «халат» Мага, мягкие сапожки на ногах… Полотняная сумка с красным крестом, перекинутая через плечо, отсутствовала. Да и чаши в руках не было. Но сомнений в её идентификации всё равно не было — это лицо я хорошо запомнил там в Храме. И теперь это же лицо видел перед собой. Но только уже не неподвижное лицо статуи, а лицо живого нормального человека. И да — похожа она была больше на Алису Селезнёву из того самого советского фильма, а не на американскую актрису израильского происхождения. Только, что постарше, чем та девочка. Лет, где-то на двадцать тире двадцать пять — у девушек эта разница в пять лет довольно условна. Угадать точно, по одному внешнему виду, не представляется теоретически возможным.

Глаза, кстати, у неё были вполне обычные — без того таинственного свечения, что в храме. Красивые живые черные человеческие глаза. Которые спокойно и открыто смотрели на меня. Блин, странное такое впечатление и ощущение! Учитывая, что каноничная Алиса была голубоглазой девочкой с тёмно-русыми волосами и довольно короткой стрижкой… Но, чего ещё ждать от Богини?

Я, итак, уже не шёл, а стоял на протяжении нескольких минут, набираясь решимости для последнего шага перед началом непосредственно Квеста, так что останавливаться не пришлось. Я просто поклонился. Глубоко, уважительно, на «японский манер», то есть, с прижатыми к бокам руками. Однако, всё же не в пояс. Где-то градусов на сорок пять — шестьдесят. В конце концов, я же её просто приветствую, а не благодарность выражаю или с серьёзной просьбой обращаюсь.

— Здравствуйте, Алиса, — произнёс я. — Простите, не знаю Вашего отчества.

— Игоревна, — улыбнулась она.

— Полная тёзка? — удивлённо приподнял брови я, распрямившись.

— Да, — ответила она. — И успела от этого натерпеться в школе. Думаю, вы понимаете, о чём я, Иван Дмитриевич. С вашим опытом.

— Пожалуй, — вернул брови на место я. — Хотя, опыт у меня не такой уж и большой — в общей сложности, лет шесть, наверное, педагогического стажа. Не больше.

— Это, не то, чтобы важно, Иван Дмитриевич, — снова улыбнулась она.

— Согласен, — кивнул я. — Так, в чем причина Вашего визита, Алиса Игоревна? — сперва хотел сказать: «Чем я могу Вам помочь?», но остановил себя и сформулировал вопрос иначе. А то ведь зацепится за вопрос, и вынужден будешь помогать. Или отказывать в помощи. А это эмоционально сложнее.

— Думаю, вы и сами понимаете причину, Иван Дмитриевич, — ответила она. — «Нештатное» открытие Королевского статусного Квеста.

— Вот как.

— Именно. Василевс же вам рассказывал о том, что для открытия такого Квеста требуется Божественное участие. Вы же с Пламенной решили обойти этот момент.

— Это… «противозаконно»? — чуть-чуть склонил голову к левому плечу я. — Меня ждут санкции?

— Это противоестественно, Иван Дмитриевич, — смягчила формулировку она. — Поэтому, нет никакой уверенности, что всё открылось или… откроется правильно. То есть, за этим поворотом, вас может ждать что угодно. От более-менее адекватно сформированной Локации до…

— До? — осторожно уточнил я.

— До, ну, например, просто провала в какое-нибудь межмировое пространство, либо вовсе в Великий Хаос.

— Это… очень неприятная перспектива, Алиса Игоревна, — чуть помолчав и обдумав сказанное, ответил я. Потом ещё чуть-чуть подумав, добавил. — Но, к сожалению, я УЖЕ в Инстансе. И мой Квест уже открыт. А выход из Королевской «Уважухи» имеется только один. «Аварийных» не предусмотрено.

— Это так, Иван Дмитриевич, — кивнула девушка. — Отказаться от Королевского статусного Квеста нельзя.

— Знаете, Алиса Игоревна, в вашем утверждении так и слышится некое слово «но». То самое, которое часто может диаметрально поменять отношение к сказанному. А то и его смысл.

— Пожалуй, — улыбнулась она.

— Так, что за «но» предложите, в данном случае, Вы? — решил пойти на поводу и задать ожидаемый вопрос я.

— «Но» очень простое, — ответила Алиса. — Божественное участие проявить всё ещё не поздно, Иван Дмитриевич. Последний шаг в Локацию ведь ещё не сделан.

— О как… — медленно произнёс я.

* * *

Глава 41

* * *

— А в чём состоит Ваша выгода? — после нескольких минут молчаливого обдумывания ситуации и сказанного богиней в связи с этой ситуацией, всё ж решился я задать прямой вопрос, не став юлить, выкручиваться или маскировать его подо что-то более вежливое или нейтральное.

— Она обязательно должна быть? — улыбнулась красивая девушка в белом «халате», который ей чрезвычайно шёл. — Я не могу просто попытаться помочь земляку?

— Я, в последнее время, перестал верить в безвыгодную благотворительность, Алиса Игоревна. И, если не вижу выгоды, то начинаю подозревать подвох.

— Достаточно… здравая позиция, — не перестала улыбаться богиня.

— Итак? — нарушил вновь повисшее молчание я. Как-то в этом разговоре слишком много слишком длинных пауз стало возникать. Или их изначально столько и было? Напряжное какое-то общение получается. Тяжёлое.

— Что «итак»? — сделала вид, что не поняла вопроса она. И даже ресничками пару раз хлопнула.

— Какая Вам выгода от помощи мне, Алиса Игоревна? — терпеливо повторил я вопрос. Будешь тут терпеливым и вежливым, когда напротив тебя стоит существо, способное проникнуть в чужой Инстанс, а ещё «отвечающее» за Жизнь и Смерть в этом Мире, что бы это на практике не означало.

— А она должна быть? — снова лукаво улыбнулась моя собеседница. И понимай, как хочешь: либо она тупая, либо смеётся надо мной, либо издевается. Но, если судить по весёлым искоркам в её глазах, то ближе всего к истине, пожалуй, будет именно третий вариант.

И, что делать мне, в такой ситуации?

Хотя, правильнее было бы задать вопрос: а что я вообще могу сделать?

И вариантов ответа на этот вопрос не так уж много: я могу попросить её мне помочь… и тут же стать её должником. Не знаю, насколько её «помощь» в открытии Локации будет затратна и сложна для неё, но совершенно определённо, что мне она будет стоить по самой высокой ставке. Богиня тут точно не продешевит, так как имеет полноту информации и не имеет конкурентов, способных оказать такую же услугу по меньшей цене.

Не самый удачный для меня вариант, но тем, как выстраивает нить разговора, Алиса подводит меня именно к нему.

Что я ещё могу? Могу вежливо поблагодарить за предупреждение и… пойти вперёд, в неизвестность.

И склоняюсь я именно к этому действию. Почему? Да задрали меня уже все эти местные «хитропоповцы», постоянно имеющие на мой счёт какие-то свои планы, и решающие за мой счёт какие-то свои вопросы.

Так-то, в целом, это нормальное человеческое поведение. Ничего страшного, плохого и предосудительного в нём нет, но, то, как это реализуют местные… принимает уж очень нелицеприятные формы.

И никто не говорит прямо, что ему от меня, на самом деле надо! И это выбешивает больше всего. Пожалуй, кроме Карго. С ним мы общались два раза, и в обоих случаях, этот Император обозначил свой интерес более, чем чётко: в первый раз — новое Баронство; во-второй — уничтожение армии вторжения. И даже что-то предлагал взамен. Другое дело, что мы с ним в цене не сошлись, но это уже вопрос несколько иного порядка. А вот остальные… крутят, вертят что-то постоянно, говорят одно — имеют в виду другое, делают — третье, за спиной проворачивают четвёртое, на душе держат пятое.

Это злит и надоедает. Я, собственно, и крюк в полторы недели хода сделал только для того, чтобы успеть немного остыть. Немного сбавить накал одолевавших меня эмоций от той подставы, которую мне устроила Альбина.

Там, в большом зале Королевского Замка, мне хотелось разосраться со всеми в дрызг. Хотелось бросить всё и уйти, хлопнув дверью так, чтобы все картины и трофеи со стен на пол попадали со своих креплений. Очень хотелось. Вот только, возможности такой не было. Ни уйти: куда ты из Инстанса денешься? Ни разосраться: с НПС ругаться — никакого удовольствия нет, а по шее огрести можно. Ни дверью хлопнуть: Инстанс же — хоть обхлопайся, хоть весь город снеси, в реальности никто даже не почешется.

Поэтому засунул свои нервы и эмоции себе же поглубже, да пошёл успокаиваться — пешочком, ножками, ножками — топ-топ-топ… Две недели успокаивался. Вроде остыл, успокоился, снова улыбаться начал, к битве по вечерам готовиться, «вундервафли» на коленке паять… и тут — на тебе! Ещё одна манипуляторша нарисовалась! «Я тут случайно могу тебе помочь не сдохнуть, провалившись в Хаос, но ты только обязательно попроси меня об этом, и стань обязанным по гроб жизни!» — да тьфу на вас! Тьфу на вас всех!

— Знаете, Алиса Игоревна, — максимально вежливо, максимально доброжелательно, с ясной открытой улыбкой на лице, произнёс я и сделал шаг вперёд. — Я, пожалуй, рискну…

— Рискнёшь? Рискнёшь, что сделать? — нахмурилась в непонимании она.

— Рискну зайти за угол так. Без божественного участия и помощи, — ответил я и сделал ещё шаг вперёд. Нутро напряглось от ощущений резко усилившегося оттока чего-то непонятно-непередаваемого, но воспринимаемого уже более, чем материально. Однако, «черта» ещё пересечена не была. До «порога» Локации оставались ещё шаги. Или метры. Или сантиметры — хрен её разберёт, здешнюю «игровую механику»!

— Но, там же может быть Хаос⁈ — вскинулась стоящая напротив богиня.

— Может быть и Хаос, — стала моя улыбка очень мягкой. — А может быть и нет. А может… — договаривать я не стал. Цитата и так была очень уж известная в России мира Земли. Однако, вежливые люди предпочитают грубости в слух не произносить. Только намекать на них, подразумевать и давать «ссылки». А, в этом конкретном разговоре, я выступал в роли очень вежливого человека.

— Стой! — вскинула она перед собой обе руки в останавливающем жесте, видя, что я уже начинаю поднимать ногу для следующего шага. — Хорошо, я поясню свою выгоду.

— Слушаю, — опять же, очень вежливо и всё с той же доброжелательной улыбкой ответил я, опуская ногу пока на место.

— Энергия… это, как инвестиции, — начала говорить богиня. — От выполнения Квеста, Квестодатель, затративший на него свою энергию, после успешного выполнения и сдачи Квеста Квестополучателем, получает «прибыль» не только материальную, но и энергетическую. К нему возвращается не только весь потраченный объём энергии, но и некоторый процент сверху.

— Во-о-от как… — медленно проговорил я. Это маленькое уточнение довольно сильно влияло на логичность имевшейся у меня уже картины мира. Многое становилось на свои места. И многое обретало смысл. — То есть, Ли «накапливали» свой энергетический ресурс именно так? Раз за разом давая и принимая Боронские Квесты?

— Именно, — кивнула Алиса.

— Но ведь «Уважухи» же, в большинстве случаев, Герои проваливают?.

— Герои — проваливают. А Рейд доводит до конца. И Командир Рейда всё равно сдаёт Королю выполненный Квест, в который вложена частично и его энергия тоже. Командир, естественно, не остаётся в накладе — он получает полный опыт, положенный Герою.

— В накладе остаётся только Герой… — всё так же медленно проговорил и кивнул самому себе я. — Герой, которому всего этого не объяснили… Герой, который, получается, затратил на построение и открытие Локации свой энергетический ресурс, но не получил назад ни его, ни наградной опыт… Ловко придумано! — затем нахмурился. — Но, Альбина? Она же, получается…

— Да — она потратила энергию. И назад её не получит, — кивнула Алиса. — Как не получила её Галя Юлаева. Но, она и открывала не Королевский Статусный Квест, а только Баронский…

— То есть, тогда, с Юлаевой… — ещё сильнее нахмурился я, старательно «щёлкая шестерёнками» в своей голове.

— Да, — пожала плечами богиня. — Если бы она не передала тебе Лидерство, то вы вошли бы в стандартную Баронскую Локацию. С той только разницей, что её расположение было бы РЯДОМ с уже завоёванным тобой Баронством.

— Рядом… — ещё медленнее повторил я.

— Система устроена так, что Баронства членов одной Группы располагаются максимально близко, буквально граница в границу друг с другом. Система не только не запрещает помощь сильного более слабому, но и поощряет её. Ведь, из рядом стоящих Баронств членов одной Группы, легче собрать общее Графство под управлением основного Лидера всей Партии. Как политически, так и Системно…

— Но, почему тогда никто так не делает? — хмурясь в попытке понять, спросил я.

— Потому, что Герои проваливают Квест. Его закрывает и сдаёт Командир Рейда. И Системным Бароном становится именно он. Героям-лузерам даётся Королём за заслуги лишь номинальный, ничего не значащий, «пустой» титул. И земли в управление. Его волей и его милостью.

— Но, получается, такой Командир Рейда может и сам основать Династию? — вскинулся я.

— Может, — кивнула богиня. — Теоретически. Но на практике — это очень сложно. Ведь Баронства слишком мало для того, чтобы открывать Герою новые Статусные Квесты и таким образом копить энергию. А, чтобы стать Виконтом, он должен зачистить Виконтскую Локацию…

— А для её открытия нужен Герой, который закрыл Баронскую… — кивнул сам себе я. — Так это получается… что те Рейды, которые готовили, каждый раз, для моей «подстраховки» от «Волны»…

— Их Командиры очень ждали твоего провала, — улыбнулась Алиса. — Об этой системе знают довольно немногие. Это очень закрытая и даже охраняемая информация…

А я морщил лоб, судорожно пытаясь припомнить тех, кто руководил Рейдами. Почему-то получалось вспомнить только Армана. И почему-то мне казалось, что уж он-то точно знал об этой системе. Хотя, сам он…

— А как бы Арман смог пролезть в Локацию? Там же ограничение по максимальному Уровню на вход стоит? — задал вопрос вслух я.

— Чтобы быть Командиром Рейда, не обязательно входить в Локацию, — улыбнулась богиня. — Достаточно быть им признанным всеми участниками Рейда.

— Вот как… — тяжело вздохнул я. — Арман, наверное, расстроился…

— Наверное, — пожала плечами Алиса. — Но у него был неплохой «утешительный приз».

— Какой же? — удивился я.

— А кому ты сдал тот Квест, помнишь? — хитро улыбнулась Алиса.

— Но…

— Король Канагара умер в тот момент, как Юлаева передала Лидерство тебе. Перенапрягся. Его Династия была совсем слабенькой — им по силам было открывать только Баронские Квесты. Не более, — улыбнулась богиня. А у меня сами собой сжались зубы и напряглись желваки. — Арман получил весь объём энергии Канагарца, плюс твою, плюс «проценты». За Системно-Графскую «Уважуху». Совершенно без всякого риска. А Императору он отдал только само Графство. Только землю. Да и то, только номинально, так как ты ему так и не Присягнул… что тоже, в этом мире, не пустая формальность, э энергетически важный Ритуал, связывающий Сюзерена и Вассала крепче простых клятв.

— И что он теперь с этим может сделать? — хмуро спросил я.

— Он? — продолжила улыбаться Алиса. — Она!

— В каком смысле «она»? — снова замер в непонимании я.

— В самом прямом: «Арман» — это личина Анны Вильен. Она же Щитовик, Иллюзионист и Метаморф — идеальное сочетание для телохранителя, как считал её отец, Барон Вильен, принёсший когда-то присягу служения предку Яго.

— Анна… — отпала сама собой моя нижняя челюсть. А я вспомнил… вспомнил, что в Авалоне, совсем получается недавно, на красочной церемонии во дворце, я передавал Карту Герцогства не лично в руки «статуи» Императора, а через его «Правую Руку», через Анну Вильен…

— Да-да, вижу, ты понял, — усмехнулась Алиса. — Квест от имени Императора у тебя приняла тоже Анна. И теперь, она стала Системно равной самому Яго Нарголу.

— А зачем это ей?

— И может теперь разорвать отцовскую присягу, так как та была: присягой Вассала Сюзерену, а не клятвой верности равных.

— Вот су… — сказал я и, сжав кулаки, шагнул вперёд. Договаривал, — … ка! — я уже не там. Договаривал «на другой стороне»…

Глава 42

* * *

— … ка! — прозвучало уже на «той» стороне. И это, всё-таки, был не Хаос. Хотя и вполне себе мог быть. Алиса ведь не врала — просто играла словами и смыслами. Впрочем, как и положено богине. Хобби у них такое — пытаться запутать смертных, говоря им только чистую правду. Кайфуют они от этого.

Откуда я знаю? А, с чего вы решили, что я знаю? С того, что я это говорю? Глупое решение.

Это не знание, а просто моё частное предвзятое, даже стереотипное, мнение. Мне просто всегда казалось, что боги, если они есть (не путать с единым Творцом — тот вообще чувак настолько загадочный, что я его даже приблизительно представлять себе не берусь, хоть квест на мне и весит…), должны вести себя именно так. Ведь я бы, будь на их месте (насколько я это место вообще в состоянии представить) вёл бы себя именно так… Но, видимо, представление моё не полное. Было бы оно полным — я бы и был богом…

В общем, это был не Хаос. Хотя, знаете, в том состоянии духа и настроении, в котором я совершил этот шаг, я был бы готов и к Хаосу. К тому, что перестану существовать сразу после этого шага…

Такие вот немножко суицидальные мысли. Ну, а какие они должны быть у человека, не имеющего ни семьи, ни друзей, ни работы, закинутого непонятно чьей волей в непонятный мир, где всем и всё время из-под него что-то надо? Где никто не общается с ним просто так. А, каждый, кто общается, так и норовит подставить… или на кого-нибудь натравить.

Честно говоря, меня уже достал этот мир. И было плевать на всё, и на всех. Хотелось одного — побыстрее закончить эту грёбаную «Цепочку». Так или иначе. Да хоть как-то.

Две с половиной недели назад — так ещё не было. Две с половиной недели назад — я жил. Узнавал что-то интересное, пробовал что-то новое… а потом меня опять подставили.

И подставила женщина, с которой я спал.

Да — прозвучало банально. Но… А что «но»? Нет никаких «но» — да, это банально. Но больно. Хоть и предсказуемо.

А тут ещё и эта богиня с новыми откровениями и предложениями небесплатной помощи. Да пошла она на хрен! Пошли они все на хрен! Пошло оно всё на хрен!

Поэтому я шагнул. Без предупреждений, торга и красивых речей. И… последнее моё слово относилось совсем не к Анне.

К той у меня претензий, кстати, что может показаться странным, нет — врать она мне не врала, конкретно против меня не играла. А то, что воспользовалась ситуацией к своей выгоде? Ну так и что? Её выгода не несла мне ущерба. Единственный, кто понёс ущерб, да думаю, и ещё понесёт — это Яго… Уверен, его ждёт не самый приятный сюрприз в не самый удобный момент.

Слово относилось к богине. Но подать я его постарался так, чтобы это не было очевидно — только оскорблённых мстительных баб с возможностями бога мне для полного счастья не хватало!

Зачем вообще тогда сказал? Ну, не выдержал. Нервы сдали. Я ж не железный, в конце концов…

Сказал и шагнул. А тут не Хаос.

Тут… даже не знаю, с чего бы начать описание положения, в котором оказался. Может быть, с того, что, внешне, вход в мою Долину практически не изменился? Он был точь-в-точь таким же, как в самый первый раз: те же холмы, та же дорога, тот же блокпост с бетонными блоками, шлагбаумом и маскировочной сеткой на «пулемётной» позиции.

Может быть, с неба, которое казалось таким чистым, таким голубым, глубоким и насыщенным, что хотелось прыгнуть в него, как в бассейн с водой, и поплыть…

А может быть, с костяных Драконов, что в этом небе кружили? Или с тех, что сидели на задницах «по-собачьи» на земле, глядя прямо вперёд, на меня своими светящимися мертвенным светом провалами на месте глаз?

Или с кажущегося бесконечным ровного, как по линеечке вымеренного, строя неподвижных подразделений нежити в ранге от S и выше. Строя, что стоял по обе стороны от блокпоста и ровным квадратом упирался своими «крыльями» в границу Локации по обе стороны от «парадного» входа в неё. Парадного входа, на «внутренней» стороне которого, теперь стоял я. Стоял и смотрел на эти тысячи Рыцарей Смерти и немёртвых Магов. А они смотрели на меня.

Это взаимное разглядывание длилось, наверное, секунду. Вряд ли больше. Тут другое интереснее: они что же, так и стояли все две с половиной недели в «парадном» строю, ожидая моего появления⁈

Хотя, они ж не живые, они могли…

Хотя, тут ещё вопрос: а существовали ли они эти две недели или только что появились, одновременно с моим шагом через невидимую границу? Затрудняюсь ответить. В прошлые разы, Локация блокировалась сразу с открытием Инстанса в королевском или Императорском Дворце. А во время Виконтского Квеста, ещё и население Долины было изгнано из неё. Частично изгнано, частично убито.

Как оно было сейчас? Локация, вроде бы, насколько мне было известно, стояла пустая — Шаадские граждане из неё уже были эвакуированы, а Ранские ещё не были заселены. А нежить…

Не стану мучить себя всей этой относительностью и неопределённостью. Буду считать, что нежить появилась сразу, в момент открытия Инстанса. Дисциплинированно собралась и отправилась ко мне навстречу, где выстроилась ровными строями парадных колонн и застыла в моём ожидании. Те, кто наземный. Те, кто «воздушный» — разбили небо на сектора и квадраты, распределили их между собой и организовали непрерывное дежурство-патрулирование.

Подозреваю, что внизу, под ногами, в толще земной поверхности, тоже не было пусто. Не могло быть. Это вызвало бы диссонанс, нарушение Гармонии и чувство незавершённости. А мои нежити просто не могли меня так расстроить. В их идеальном построении не могло быть изъянов.

Секунда — много это или мало? Смотря в каком восприятии времени вы живёте. Для меня, секунда — это было долго. Ну так, не просто так я был увешан Артефактами с «бустом» на Силу, Скорость, Концентрацию, Восприятие, Реакцию, Интеллект и прочее, прочее, прочее, как Новогодняя Ёлка игрушками.

Я успел хорошо рассмотреть ровные ряды блестящих черными латами Рыцарей, сияющие потусторонним гнилушечным светом глаза Магов, возвышающиеся над ними громады Костяных Драконов. Успел насладиться и проникнуться этим видом.

Успел обнаружить на себе скрестившиеся «лучи» Зиккуратов…

А потом… захлопнул лицевой щиток своего красно-золотого доспеха.

Нет, ну а что? Мне нравится MCU. А Marvel Cinematic Universe — это что? Это — Железный Человек. Это кто? Это — Роберт Дауни-младший. И именно им, его запредельно харизматичным образом я вдохновлялся, создавая свой нынешний шедевр — свои доспехи.

Внешнее подобие получилось качественным. Не знаю, на какой именно «Mark» они получились похожи — всё ж я не бешеный гик, который знает всю линейку моделей на зубок и способен перечислить без запинки все отличия каждой модели от предыдущей и последующих, да ещё и спустя несколько лет после последнего просмотра последнего фильма. Наверное, вышла некая стилизация под общий концепт в целом. Но лицевой щиток и дизайн шлема я постарался соблюсти со всей возможной доскональной тщательностью.

И глазные щели светящимися сделал.

А вот «реактор» в центр груди вставлять не стал. Ведь технической и технологической необходимости в этом не было, а настолько сильно демаскирующий элемент заставлял моё сержантское нутро корчиться от отвращения.

Так что, светящейся хрени в груди не было. Да и подсветка глазниц лицевого щитка была отключаемой. Но… я просто не смог отказать себе в удовольствии покрасоваться потом перед зеркалом в таком вот суперском косплее. Притом, что создание этой подсветки не стоило мне почти ничего — одного C-рангового «ядрышка» — жалкие пятнадцать золотых. Ну, у меня просто под рукой «ядра» ниже рангом к тому моменту не было.

В общем, я захлопнул щиток своего шлема и вскинул перед собой руки, как пианист вскидывает их над клавишами своего инструмента непосредственно перед тем, как начать играть сложное и энергичное произведение. Или, скорее, как органист, начинающий «Фугу и Токату в ре миноре» авторства Иоганна Баха. Очень-очень артистичный и эмоциональный органист…

И, подчиняясь взмаху моих рук, свет на земле исчез. Разом и весь. Остался лишь тот, что испускали пустые глазницы нежити и… глазницы моего шлема (подсветку я не выключил — забыл).

А, спустя ещё одну секунду, мои руки с растопыренными пальцами резко рухнули вниз, а всё пространство впереди накрыла ярчайшая вспышка от нескольких десятков одновременно ударивших под разными углами ослепительных световых лучей. Одновременно с этим, сотни моих более «дешёвых» и низколетающих Дронов тоже пошли в атаку. Да и я сам не остался на месте, бросившись сразу в самую гущу противников…

Нет, ну а что? Кто-то думал, что я буду стоять на границе с опаснейшей Локацией континента без доспеха и не приведя в боевую готовность все наличествующие у меня боевые инструменты? Кто-то действительно будет настолько наивен?

Нет, ребята — я жить хочу. Настроение настроением, эмоции эмоциями, а дело — это дело. И настоящее моё, магистральное отношение к жизни: это борьба до последнего. Это: барахтаться столько, сколько вообще можешь барахтаться. А потом — ещё столько, сколько потребуется, пока из «молока масло не собьётся».

А оружия всякого разного, автономно действующего и управляемого дистанционно, у меня в наличии, за прошедшие месяцы собралось столько, что можно уже Империи войну объявлять с ненулевыми шансами на выигрыш в этой войне. Причём, не имеет значения, какой именно Империи…

К сожалению, происходящее на поле нельзя было назвать игрой в одни ворота. Нежить, она ведь тоже не «зайка плюшевый». Две секунды в нашем противостоянии — это гигантское время. Меня успели засечь до выстрела. А темнота и «дезморалити» им вообще до лампочки.

Будь, на их месте, любой другой, живой противник, он бы заработал, как минимум, замешательство от такой мощной массированной, быстрой и контрастно-внезапной атаки. Как максимум, впал бы в панику и «пришёл в полнейшую небоеготовность». Любой другой. Но не нежить. Для неё самого понятия такого, как «паника» или «замешательство» не существовало. И я был атакован.

В меня летело всё: и дымные проклятия, и огненные шары, и молнии, и разнокалиберные ледяные снаряды, и драконье «ледяное мертвенное дыхание», и даже мечи с копьями. Притом, что лучи Зиккуратов продолжали держать и замедлять мои движения.

Но… сейчас, это вам не раньше. Сейчас я был максимально готов к бою. Собственно, какой-то такой вот подлянки я от здешних костяных мешков и ожидал. Доспехи мои были полностью SS-ранга. Как уже ранее говорилось — каждая их малая деталь. Так что, всё, что ниже SS, с них просто стекало безвредной волной и уходило куда угодно дальше, либо рикошетило в стороны, нанося «френдли файер» тем, кто попадался на пути. Огромная куча «Усилительных» Артефактов того же ранга, интегрированная в доспех, и просто нашитая на одежду, либо «пирсингованная» по всему телу, отлично справлялась с замедлением Зиккуратов, полностью нивелируя его. И даже оставался запас «буста», который шёл на меня плюсом. И это только то, что касалось скорости. Сила, Выносливость, Интеллект, Реакция, Реген и ещё куча разных параметров — вовсе ничем не «резались», оттого зашкаливали за любые разумные и не очень пределы.

На одних этих усилительных Артефактах, я спокойно перескакивал через условную границу, отделяющую меня от полноценного «трипл-S». И, очень возможно, перескакивал с большим запасом.

А ещё ведь была и Магия! Мои «Поглощение» и «Выплеск» энергии Смерти работали на форсаже. Ведь, вокруг было целое море этой самой энергии. Близкой мне и «легкоусваиваемой» или «усвояемой», если вспомнить незабвенных «кроликов» с их «ценным мехом».

Я бил вокруг себя «Молниями Силы» не переставая. Со всего тела разом и с каждой его части в отдельности, сжигая всё, до чего эти слепящие «плазменные» жгуты доставали…

А с неба, каждые две секунды, продолжали бить световые сгустки. И секунда через секунду контрастно меняться освещение с полной темноты на ослепляющие вспышки, сравнимые со вспышками от ядерного взрыва… Кстати, о взрывах.

Чуть ниже «Боевых Спутников», где-то на половине от их высоты, висели «ракетоносцы», которые, как уже становится понятно из названия, несли на себе запас ракет… в том числе и «ядерных». Разной номинальной мощности. От ноль пяти килотонн тротилового эквивалента (как я его себе представляю, ведь никакого тротила для корректного сравнения у меня, разумеется, не было) до пятидесяти Мегатонн. И ракеты потихонечку слетали с пусковых установок, начиная с самых слабых. Они били по периферии. По самым дальним краям общей нападающей массы. Били «по откату» «умной» системы наведения, которая делала только одно: высчитывала моё место положения и определяла «безопасный» радиус минимально близкий к нему. А потом наводила ракету заданной мощности на наибольшее скопление врагов, территориально попадающее в «рабочую зону».

Получалось, что я летал и прыгал по всему полю боя, а в противоположном от меня краю тут же происходил псевдо-«ядерный» взрыв, который сметал всё в определённом эффективном радиусе. Всё — это: и врагов, и элементы ландшафта, и моих же Дронов… Хотя, моих Дронов в меньшей степени — ведь большая их часть была Дронами-«камикадзе», одноразовыми.

Правда, нельзя сказать, что это так уж сильно влияло на текущий расклад сил — тут собрались существа, минимум, S-ранга. На тех, что перешагнули порог SS взрывы меньше одной условной мегатонны действовали не слишком эффективно — не убивали. Только сбивали с ног, дезориентировали, а, в особо удачном случае, ещё и ранили. Сносило и распыляло только слабейших.

Но! «Слабейших» было много! И от них тоже надо было избавляться — а значит, тратить своё время и внимание. Бомбардировки же позволяли сосредоточиться на сильных противниках, не думая о слабаках.

А ещё — планомерно утюжащие землю ракеты разрушали и повреждали Зиккураты, дальность действия которых с прошлого моего посещения этой Локации не увеличилась. С каждой секундой их становилось меньше, а значит — я начинал двигаться всё быстрее и быстрее. Стало быть — становился эффективнее…

Такой вот… рукотворный Ад и Армагеддон в отдельно взятой Долине… части Долины. Так как её общий размер уже превысил полсотни тысяч квадратных километров.

Откуда я это знал? Ну, некоторая часть Дронов была разведывательными. И они проводили картографирование местности прямо во время боя. Параллельно с ним.

Почему и зачем? Так ведь, где гарантия, что ВСЕ противники собрались в одном месте? А время — очень важный ресурс в любом противостоянии.

В какой-то момент боя я увидел Босса.

Как я узнал, что это именно Босс? Не знаю.

На самом деле — понятия не имею. Я просто понял, что это именно Босс. Что, вот именно этот закованный в черную броню… очень похожую на мою, как по форме, так и по функционалу, Рыцарь — это трипл-S-овый Босс.

Причём, не из нижней трети «диапазона», а как минимум, из верхней. Или даже с самой границы четвёртой «змеевидной» буквы.

До этого момента, я уже встречал здесь трёх-S-овых врагов. Одним из них был Дракон, которого никак не могли сбить мои «Спутники», хоть и долбили по нему не переставая. Он сам, при этом, умудрился сбить уже пять из них своими дальнобойными атаками.

Его я уничтожил, проведя воздушный таран. Вломившись всем бронированным телом снизу под челюсть ему, прожигая себе путь максимально мощной своей молнией. Другим был какой-то то ли червь, то ли змей, что скрывался под землёй и периодически очень опасно атаковал меня оттуда.

Ещё двое были Рыцарими… или Вампирами, аналогичными тому, которого я завалил в прошлом Инстансе. Двое — Магами. И ещё один: выглядел, как наземный бронированный ящер, от которого раз за разом отскакивали пускаемые с «ракетоносцев» ракеты. Отскакивали и взрывались рядом, но уже не причиняли ему серьёзного вреда.

В общем, в какой-то момент, я встретился взглядом с Боссом. Прямым взглядом, в рассеявшейся на краткую секунду, между нами, пыли и дыме. Я отчётливо увидел его. Он увидел меня. И я буквально всей кожей своей почувствовал, как этот Гад улыбается.

Потом он поднял руку и провёл ей поперёк своей шеи, явно посылая мне этим жестом вполне читаемое и однозначное сообщение.

Я не собирался поддаваться на провокации и вестись на детские подначки, тратя время, внимание и силы на бесполезные жесты-месседжи. Я собирался его убить. Для этого потратил лишнюю секунду на втягивание в себя и аккумуляцию для особенно сильной «Молнии Силы» энергии. Я прицелился. И уже готов был её выпустить, как на меня сбоку, внезапно вылетел трёх-S-овый броне-ящер, отвлёкший и сбивший прицел. За что тут же и поплатился — получил прямо в пасть ту самую, подготовленную для Босса «Молнию».

Не знаю, то ли из-за того, что попал именно в пасть, незащищённую его специфической бронёй, то ли сама молния была настолько сильна, но Ящеру её вполне хватило, чтобы склеить ласты.

Я обернулся к Боссу, готовясь отражать атаку уже от него… но Босса там уже не было. Его нигде не было. А ко мне уже тянулись Рыцари, Маги и Змей. Времени на размышления не оставалось.

* * *

Глава 43

* * *

Босса нигде не было видно. Так же, в его обнаружении не помогали ни слух, ни все остальные мои чувства с приспособлениями. Да, так-то, не слишком их ассортимент и велик был. Из того, что в нынешних условиях было хоть сколько-то эффективно. Ведь, что за условия были вокруг — дым, пыль, взвесь и пепел.

Так-то, для создания полноценного пылевого «гриба», который превратит в пылевой ад десятки километров вокруг на десятки минут, пока не «отвалится» и не опадёт его «ножка», достаточно и одной «ядерной» бомбы. Я же — взорвал двенадцать.

Да, пусть мощность каждой из них не превышала двадцати килотонн в «тротиловом» эквиваленте, а зона сплошных разрушений — одного километра, но их было двенадцать! И на относительно небольшой площади, укладывающейся в круг с радиусом в десять километров. Меньше, чем за минуту!

Количество пыли, оказавшейся поднятой в воздух и видимость — можно себе представить. Пыли — тонны, а видимость — нулевая.

Меня, в подобных условиях, спасали Артефактные «визоры» SS-ранга, вмонтированные в шлем брони. Они не только позволяли каким-то не совсем понятным даже мне самому образом «видеть», то есть получать четкую картинку и передавать её без сколько-то существенной задержки глазам, но и защищали глаза от постоянных вспышек, «отфильтровывая» их раньше, чем могло бы произойти повреждение.

Моих врагов… то, что они — нежить! У них в принципе зрения, как такового, зависящего от светового излучения, нет. Они как-то совершенно иначе ориентируются и мир воспринимают.

В общем, к чему я это всё? К тому, что Босса я не видел. И Артефакты мои его не могли засечь. Всё, что мог эффективно уничтожить «ядерными» боеголовками, уже было разрушено, так что смысла продолжать бомбардировку я не видел. И дал соответствующую команду «ракетоносцам». Ведь дальнейшие взрывы играли уже не на, а против меня.

Удары «Спутников» прекращать я пока не планировал — для них ещё оставались достойные цели. Но, главное — меня перестал «подсвечивать» последний из Зиккуратов!!

И, как только, я осознал это обстоятельство, то тут же перешёл в «стелс»-режим. Тот самый режим, который столько раз уже показывал свою эффективность в самых разных ситуациях. Который я не забывал проверять после любых улучшений себя или своей экипировки. Проверять на то, чтобы ни одна деталь, не дай Творец, не вошла в конфликт или какую-то рассинхронизацию с остальным комплексом, что могло бы, хотя бы даже в теории, хоть в малейшей степени стать демаскирующим фактором, способным выдать моё положение. Режим, который я не забывал прокачивать.

Не подвёл он и в этот раз. Без читерской «подсветки» Зиккуратов, активировав «стелс», я мгновенно стал невидим для тех пяти существ, что уже неслись по мою душу по поверхности земли, под землёй и по воздуху (один из Магов, воспользовавшись какой-то своей магией, умудрилсявзлететь вверх метров на двадцать-тридцать, откуда, видимо координировал действия остальных, да и сам собирался вести прицельный огонь.

А это… это уже совсем другая игра!

Один из наземных рыцарей резко дёрнулся и с невероятной скоростью рванул в сторону от остальных — он заметил движение. Прыжок, больше похожий на полёт-падение ястреба на жертву, и вот он уже вонзает по самую рукоять, и, вроде бы, даже дальше и глубже — чуть ли не до середины своего бронированного кулака, черный кинжал в… голема. В пустую оболочку, только внешне похожую на бегущую человеческую фигуру.

Хотя, ну как сказать — «пустую», была бы она «пустой», Рыцарь ни за что бы на неё не купился, будь она хоть сто раз идентична моим доспехам. Нет! Оболочка пустой не была. Внутри неё была вмонтирована клетка с кроликом. Да-да — с тем самым «ганольским» кроликом, скорость и пугливость которых приводили меня в уныние в первые дни моего пребывания в этом мире. Одним из тех, которые заставили меня идти с копьём на перевес к кабанам…

Да — я мелочный и мстительный. Но это совершенно не мешает мне жить, так как месть никогда не становится целью моей жизни. Просто, и обид, даже очень-очень мелких и незначительных, я не забываю. Они у меня, как бы, на полочку в отдельном складе тихонечко ложатся и лежат себе там, никого не трогают… пока не подвернётся удобный случай скинуть их… за шиворот обидчику. Но, опять же: только тогда, когда это будет помогать достижению каких-то моих собственных целей. Помогать! А ни в коем случае, не мешать… или «мало мешать». Моя мстительность не перевешивает рациональности… почти никогда не перевешивает.

Черный кинжал Рыцаря вошёл точно в сердце кролика, мгновенно убив его: ещё бы — оружие SSS-ранга и кролик ранга F! Там хватило бы и простой царапинки, или даже прикосновения лезвия к шерсти, чтобы прервать ниточку жизни пушистика при такой-то гигантской разнице «потенциалов».

Черный кинжал Рыцаря вошёл точно в сердце кролика… А мой чёрный кинжал, доставшийся мне по наследству от Босса прошлой «Уважухи», вошёл точно в глазную щель забрала Рыцаря. Вошёл в неё идеально — словно бы её ширина изначально и проектировалась под размер лезвия этого кинжала. Или, что вероятнее, кинжал проектировался под ширину стандартной шлемовой прорези.

Рыцарь… не правомочно будет говорить, что погиб сразу. В конце концов, он и живым-то ещё не был, чтобы погибнуть. Он просто перестал существовать, осыпавшись к моим ногам горкой доспехов, перемешанных с жирным противным пеплом.

Впрочем, любоваться результатом мне было некогда — в меня уже летела какая-то темномагическая высокоранговая пакость, запущенная одним из оставшихся Магов, от которой надо было срочно уворачиваться и прятаться.

Хотя, на счёт «прятаться» — «инвиз» то мой не слетел даже во время атаки на Рыцаря. Меня не демаскировал даже сам кинжал, хотя, вроде бы как должен был. Должен. Но! Я ведь уже упоминал, что проверял КАЖДУЮ деталь своей экипировки на совместимость с режимом «невидимости»? Упоминал! И кинжал не являлся исключением из этого правила. Для его прокачки и усовершенствования я не пожалел целых пяти «ядер» SS-ранга! Так что, он у меня теперь не только становился таким же невидимым, как я сам, но и мог свободно служить проводником энергии Смерти, как танто Лорна раньше служил тому проводником энергии Яда (да, я — плагиатор). А ещё, мог летать, подчиняясь командам «мысленного интерфейса», как до этого делали «светлячки». Ну и с наведением на цель у него всё стало гораздо лучше и интереснее… в конце концов — Артефактор я, или погулять вышел⁈

Вторым упокоился Маг. Тот самый, который «летающий». С ним было всё просто: он же висел неподвижно и пытался сканировать каким-то своим образом всё окружающее пространство в моих поисках… вот я и навёл на него сразу все мои уцелевшие «Спутники». Не много не мало — двадцать пять штук!

Не помогло ему даже то, что он был на целый ранг выше оружия этих Артефактов — один ранг, это не два ранга! Разница всего в один ранг неуязвимости не даёт. Маг полыхнул, как вольфрамовая спираль лампы накаливания, рассчитанной на двести двадцать вольт, которую вставили в цепь на двадцать тысяч… От него, по-моему, даже и пепла не осталось. Или осталось, но искать его бесполезно, настолько он сильно и быстро смешался с окружающей пылевой завесой.

Второй Маг… я разрубил его пополам «энергетическим» клинком, состоящим из концентрированной энергии Смерти. Да-да — фишку с «джедайским мечом» я не забыл и не забросил, а развил и натренировал. Теперь могу её применять, как непосредственно с руки, так и через специальный Артефакт-проводник SS-ранга, выполненный в форме классической рукояти «лайтсайбера». Один недостаток у второго способа — рукоять быстро изнашивается. Всё ж, ранг самой техники высоковат для простого SS.

Рыцарь… Он перестал существовать уже классическим образом — я его «выпил». Иссушил до состояния праха. Как? В жарких и даже страстных объятиях.

Правда, изначально я его планировал просто заколоть, как и первого, но, когда и что шло в соответствии с нашими планами? Этот гад умудрился как-то меня в последний момент почуять и среагировать. Он увернулся и даже ударил своим кинжалом. Но! Хрен ему, а не «комиссарского тела»! Я ведь и сам был «забустован» на всё подряд так, что уж дальше некуда. В том числе, на Интуицию, Реакцию и Скорость. Особенно на Скорость! Успел изменить положение тела, и его кинжал бессильно чиркнул по боку моих доспехов, лишь слегка их поцарапав, но не нанеся сколько-нибудь серьёзного урона. Мой, к сожалению, тоже — лишь поцарапал шлем, но в глазницу не попал. Дёргаться назад, впрочем, было уже поздно — я бы просто не смог этого сделать, никакие маскировка и Скорость мне бы в этом не помогли. Рыцарь проткнул бы меня чисто на интуиции и опыте воина — слишком короткая в тот момент между нами получилась дистанция.

Назад нельзя — значит, надо вперёд. И я дёрнулся вперёд. Бросил свой кинжал. И «обнял» супостата поперёк пояса, прижав его руки к туловищу.

Сам по себе, этот захват — дурацкий. Он не имеет почти никаких перспектив дальнейшего наступательного развития. В нормальной борьбе, максимум, чего можно добиться из такой позиции — это бросок совершить. Да и способов выбраться из этого захвата существует множество. Но: здесь не борьба. И мы никакими правилами не ограничены. Так же, не ограничены борьбой и наши арсеналы. Мои скорость и мощь «Поглощения энергии» в синергии с «Вампиризмом» оказались эффективнее любых хитрых приёмов.

Правда, порадоваться этому не успел, так как именно в этот момент, снизу, из земли ударил «Змей-Червяк» или червяко-змей, о котором я, признаться честно, как-то забыл в пылу борьбы.

Он опалил нас своим «Мертвенным леденящим дыханием» и… проглотил. Обоих.

И вот это он сделал зря. Ошибочку допустил червячок. Если бы он не стал глотать, а, не приближаясь, продолжил «жарить» своим реактивным выхлопом, то мне пришлось бы туго. Я мог просто не успеть поглотить и сбросить весь тот гигантский объём энергии, что эта тварь имела возможность вложить в свою атаку. А убежать я не имел бы возможности из-за того, что не мог позволить себе отпустить недобитого Рыцаря…

А так — он нас проглотил.

Само собой, внутри червяка-переростка, среда совсем для жизни и даже существования не дружественная. И даже не комфортная. И даже не нейтральная. Крайне агрессивная и едкая там среда. Долго в такой находиться — всё равно, что получить в бок кинжал с постоянным проникающим уроном. Повреждения накапливаются!

Но, тут «нюанс»: никто и не собирался находиться там долго! А ещё, у меня в руках была охеренная «батарейка» с энергией Смерти!

В общем, жахнул я во все стороны «Молниями Силы» так, что червяко-змея разорвало, как Жука в первых «Людях в Чёрном»! Только ошмётки по сторонам полетели…

Ну а Рыцаря додушивал я уже на голой земле… каждое мгновение ожидая удара в спину от так и не показавшегося до сих пор Босса…

* * *

Глава 44

* * *

Босс… да гад он ползучий, а не Босс!!! Не знаю, даже, как его ещё можно назвать… И матерные, и не матерные конструкции, доступные моей фантазии и эстетическому чувству, не будут в состоянии передать весь тот уровень возмущения, который поведение этого индивида у меня вызывает.

Однако, по порядку.

Пока я лежал и отсапывался на изрытой взрывами и ударными волнами неровной поверхности земли, рядом с ошмётками костяного бронированного червя, весь в пыли, вперемешку с пеплом удавленного Рыцаря, на меня никто так и не напал.

Само собой, я не был настолько нагл и беспечен, чтобы не обновить свою маскировку. Естественно, я немного изменил своё место положения, прежде чем позволить себе хоть небольшую передышку. Немного — это метров на сто, где-то.

Никто не напал и через пять минут. И через десять. И через час…

А, через два, уже «ножка» последнего «гриба» начала оседать, освобождая видимость… и разрозненные косточки, размётанные по всей площади поля прошедшей битвы, начали потихонечку шевелиться, медленно-медленно стягиваясь к «точкам конденсации», в которых, со временем, часов через двенадцать-восемнадцать, соберутся, сформируются и «восстанут» «зареспившиеся» мобы, скинувшие с себя по рангу.

Надо было работать! Ждать в напряжении и бездействии смысла никакого не оставалось. Даже, не смотря на риск. Иначе, потом будет только хуже.

Я тяжело вздохнул и начал выпускать по одному своих Дронов-«Мусорщиков». Пока только «Мусорщиков». Почему? Тут довольно всё просто и столь же банально. И, даже, приземлённо — деньги! Ведь, каждый восставший скелет — это ещё одно сформировавшееся в нём «ядро». Пусть, рангом ниже, чем было предыдущее, но она и «эфочка» денежек стоит, а тут-то разговор об S-ках и A-шках идёт. О нескольких тысячах S-ок и A-шек! А потом A-шек и B-шек, потом B-шек и C-шек…

Ну, в общем, вы поняли — «Головорезов» выпускать было рано, так как «конвейер фарма» ещё не отработал, как ему положено. Не то, чтобы я нынче хоть в чём-то нуждался: в деньгах, или том, что можно купить за деньги, но — почему я должен не брать то, что могу взять? К тому же, дело ведь не только в деньгах: «ядра» — это ж универсальный материал для творчества! Самый удобный в работе и универсальный из всего, что я когда-либо вообще видел, или о чём слышал.

С упокоением вновь поднимавшихся нежитей прекрасно справлялись «Спутники» и «Ракетоносцы». На последних ведь, кроме непосредственно «ракет», и другое вооружение стояло: менее разрушительное и более точное, и даже точечное. Да и сами «ракеты» далеко не все были «ядерными». Ну, в том смысле, что бьющими по площади. Достаточное их количество, хоть и имело высокий и даже высочайший ранг, рассчитаны были на поражение одиночной высокоуровневой высокомобильной цели, а не на снос элементов ландшафта и уничтожение защищённых подземных бункеров.

Говорю же: в этот раз, я подготовился основательно. Думаю… да нет, совершенно уверен в том, что десятка-другого попаданий моих лучших творений не смог бы выдержать и Босс, будь он хоть дважды «трёх-эсовый»… хотя, это я чёт лишку хватил. Тварь с шестью змееподобными буквами в ранге я себе даже представить не могу — воображение пасовать начинает. Это угроза уже масштаба целых Миров или даже Вселенных… Я имел в виду, что только в два раза сильнее того, что есть сейчас, а не удвоение ранга.

Ладно, что-то снова отвлёкся. Хотя, это и не удивительно — Дроны ведь работали в автоматическом режиме. Да-да, я отошёл от своих принципов и позволил программе самой «нажимать на кнопку». И самой же выбирать мишень.

И — да, это было вообще-то очень стрёмно. Однако, в оправдание себе могу сказать первое: мы находимся в изолированной Локации, где, в принципе, существуем только враги и я. Никаких «случайных жертв» просто не может быть — здесь нет никого «случайного». Второе: в моей броне стоит специальный маячок, отмечающий для системы наведения моё положение на карте, а в «прошивке» стоит жёсткий запрет на удары по этой точке, чем бы то ни было, без моей прямой команды.

Ну и третье: меня в «зоне проведения специальной… операции» уже и не было. Я из неё тихонечко слинять успел за прошедшие с окончания битвы часы километров на дцать… Где-то под землёй, где-то под водой, где-то по поверхности… я не гордый — и на пузе поползаю, если от этого моя жизнь и выполнение задачи зависят.

В общем, система была отлажена и работала сама. Я же занимался тем, что изучал составленную Дронами-разведчиками карту Локации… ну, ту часть, что к этому моменту уже картирована — так как Локация, была… да просто огромна! Увеличение площади, в этот раз, было уже не кратным, и даже не десятикратным, а скорее уж ста-кратным! Начинало приходить понимание, почему целая богиня не побрезговала попытаться «снять пенку» с моего Квеста — тут действительно было, с чего «снимать»!

А ещё… понимание того, к чему вообще был весь этот бешенный марафон открытия Данжей, который устроила мне Альбина. И дело тут оказывается не в форсированной прокачке и сборе ресурсов… точнее, не только в них. И даже не столько в них… Хотя, опять же, как на это взглянуть — ведь то самое «творческое нечто», та непонятная энергия, отток которой я чувствовал, и чуть не скопытился от этого оттока, тоже можно назвать и посчитать ресурсом.

А что во время этого марафона происходило? Я открывал Данжи. Один за одним. По нескольку раз в день. Так часто, как только вообще мог выдержать. Практически «по откату». А что это, как не прокачка Навыка?

Несколько месяцев. Почти без перерыва…

А что было потом? Отдых! Длительный, более чем месячный отдых, когда эта «энергия» вообще ни на что не расходовалась, притом, что продолжала вырабатываться с той же дикой интенсивностью, что и раньше. То есть, происходило накопление!

И, если бы я не открыл Инстанс на том Балу, то неминуемо, со дня на день, начал бы сам проваливаться в Данжи, независим от того, где нахожусь и от своего на то желания.

И вот, весь этот запас был разово влит в Инстанс… И результатом я имею честь любоваться. Думаю, если… точнее, когда! Прочь сомнения и неуверенность! Когда закрою Квест, то все просто охренеют от того, КАКАЯ теперь территория у моего Ге… Королевства!

Да мне года не хватит, чтобы её в достаточной степени подробно картировать! Тем более, обеспечить сколько-то плотный контроль всей этой территории. Даже со всем тем «ядерным» ресурсом, что у меня уже есть, и с тем, который ещё будет…

Что ж, случайностью этот марафон не назовёшь. Хочется не хочется, а признать придётся, что Альбина действовала не спонтанно. Не импровизация это была, а чёткий, заранее хорошо проработанный план. Возможно, что «заранее» — это не месяц, не два, не три, а годы назад. Может быть, даже, что придуманный и запущенный на исполнение вовсе: прямо в тот день, когда мы впервые с ней встретились под тем огромным деревом. Или же сразу после того дня. Понять бы ещё, зачем? Зачем ей всё это? К какой конечной цели ведёт её этот план. Не может же быть такого, чтобы весь её «план» состоял только в том, чтобы сделать меня сильней в максимально короткие сроки? Не верю я в это.

Поверил бы, в то, что ей нужен Системный Король в мужья, для основания новой, крутейшей на континенте Династии, без того, чтобы самой проходить всю Цепочку, беспрестанно рискуя жизнью… Поверил бы. Если бы не одно «но». Если бы та фраза Жреца Алисы про то, что Пламенная не может иметь детей… Но, с другой стороны: а как Василевс может быть в этом уверен? Тем более, в мире, где существует Регенерация, способная новые руки-ноги выращивать?

Не знаю. Мне не хватает данных для полноценного анализа. И, чем больше обдумываю всю эту ситуацию, тем грустнее мне становится. А я грустить не люблю. Не моя это фишка.

Локация была огромна. И живописна. Теперь уже не одна Долина, пусть и большая, а несколько Долин, полноценные густые леса, поля, луга, озёра, болота и даже горы…

Река расширилась не так сильно, как можно было бы того ожидать — всего лишь сравнялась с Волгой или Енисеем. Но тут нюанс в том, что она и по протяжённости, то бишь, по длине, с теми же Волгой и Енисеем сравняться смогла! Уже по одному этому обстоятельству можно судить НАСКОЛЬКО большим стало моё Королевство! Ведь, Волга, если мне не изменяет память, на три тысячи семьсот километров тянется. А Енисей на три тысячи восемьсот… ну, или около того.

Мои Дроны-разведчики летели и летели вперёд, расходясь веером от той точки, где я в Локацию вошёл, и никак не могли долететь до её новых границ, при этом, отдаляясь друг от друга всё сильнее и сильнее. Ни о какой подробности картирования, в таких условиях, не могло быть и речи. Всё, что у меня в этом смысле получалось, так это широкие полосы разведанной территории по числу Дронов. А, стало быть, в ближайшее время, придётся изобретать и продумывать вопрос того, как этот недостаток исправить.

Правда, другой вопрос, хоть и не был столь же практически важен для меня, как первый, но всё ж, был даже интереснее, чем первый. И звучал он таким образом: а как во внешнюю, окружающую географическую реальность, сумел, или ещё только сумеет, вписаться кусок территории почти с треть всей Европейской части России! Как?!! Вот как он это сделал? Что стало с окружающими территориями? Они тоже увеличились? Или их растянуло, как морду тигра на талии красотки, которая чуть-чуть переедала… последние лет тридцать?

Радовало одно: один из моих Дронов уже сумел найти центральный замок Локации. Или, пожалуй, стоит его именовать в соответствии с его значимостью и размерами — Замком. То есть, с большой буквы. Не какой-то там скучный рядовой замок, а Замок!! Масштаб которого легко сравнить с Лондонским Тауэром или Соловецкой Крепостью. Особую схожесть с последней придавало то, что стояла она на острове посреди огромного озера, а с первым — огромный арочный каменный мост, что шёл через всю ширину этого озера к берегу. Или, такой мост я не у Тауэра видел, а в Пражском Граде? Ну, не так это важно. Замок был огромен. Он был настолько красив и величественен в своей грубой красоте, с этими устремляющимися к небесам башнями, с этими «звездчатыми» формами внешних стен и округло-плавными обводами внутренних, с этими узкими стрельчатыми окнами, с черепичными крышами, с бесконечными рядами бойниц, с надвратными укреплениями и башенками… что у меня не поднялась рука отдать команду «Ракетоносцам» на его полный снос мегатонными боеприпасами, которые были заранее припасены именно для этих целей.

Не смог я его уничтожить. Стереть в пыль. Оставить на его месте затопленный водой кратер… Не смог. Ведь, это был уже практически МОЙ Замок! Столица моего Королевства! Уникальная в своем мрачном «готическом» дизайне… и дорогая до ужаса!

Я даже представить боюсь, сколько бы мне стоила постройка с нуля такой вот замечательной громадины, рассчитанной на Гарнизон в полтора десятка тысяч воинов! При одной мысли о том, чтобы пустить всю эту сумму пылью по ветру, мои Хомяк с Жабой, засучали невидимые рукава и дружной стеной шли меня душить с настолько серьёзным и устрашающим видом, что я сдался.

Да, я прекрасно понимал, что это может быть ловушкой. Что, под Замком, скорее всего, ещё и Бункер полный голодной высокоранговой нежити. Что Босс, скорее всего, только и ждёт, чтобы я сунулся туда. Что вся эта красота, скорее всего ещё и заминирована… в том числе, возможно, и каким-то аналогом «ядерного» боеприпаса… Понимал. Но всё равно — я не мог его разрушить. Понимал всю глупость и наивность своей аргументации, но не мог. Ведь, это же МОЙ Замок!!!

* * *

Глава 45

* * *

Огромный Тронный Зал в готическом стиле. Несколько мрачный в том минимуме освещения, который обеспечивался только лучами солнца, проникающими через высокие стрельчатые окна, забранные витражами, но, чего не отнять — красивый. Даже притом, что совершенно пустой, никак не оформленный ни драпировками, ни ковровыми дорожками, ни какими-либо украшениями на стенах, вроде традиционных уже картин, доспехов или оружия.

Этот Зал воспринимался, может быть, только мной и чисто субъективно, даже больше, чем Тронный Зал в Императорском Дворце Яго. Как минимум, потолки в нём были гораздо выше.

Вообще, гигантизм помещения поражал. И немного угнетал одновременно. Ведь, стоило только задуматься о его размерах и поднять глаза, прослеживая уходящие ввысь стены, как ты сам себя начинал ощущать муравьём, стоящим возле основания небоскрёба… Может быть, я и утрирую, но чувства возникали такие, какие хорошо описываются именно таким вот красочным образом.

Ещё больше муравьём я начинал себя чувствовать, сравнивая свой размер с размером того Трона, на котором я восседал в головной части зала. Трона, составленного из тысяч черепов.

Итак: Зал, гулкая пустота, пляска золотых пылинок в лучах преломлённого витражными стёклами света, гигантичный, под стать Залу, Трон из чистеньких выбеленных черепов, и я на нём. Прямо, как тот «маленький крокодильчик» из анекдота про «большое-большое болото»…

Я сидел грустный, если не сказать жестче — унылый. И уныло же прокручивал ленту событий в своём рабочем планшете. Очередная ловушка на этого «Чингачгука»… или «Рембо», провалилась. В минусе три «Спутника», два «Ракетоносца» и пять «Байрактаров». Опять.

Я ведь уже упоминал, что Босс — гад ползучий и ведёт себя неспортивно? Упоминал. Так вот, в чём его «неспортивность» — он прячется, падла! И совершенно не желает устраивать со мной «честного боя». Да он вообще никакого боя со мной устраивать не желает! Партизанит себе потихонечку, пользуясь тем, что я физически не в состоянии достаточно плотно и надёжно контролировать всю огромаднейшую территорию Локации. А в открытый бой не лезет. Падла стрёмная!

Да вообще, весь этот «Королевский Квест» — издевательство сплошное!

Замок — ладно. С Замком всё было нормально: SSS-ранговый водный Дракон в озере. Другой дракоша, только летающий, во дворе. Пять Зиккуратов по периметру озера. Один — на верхушке самой высокой башне Замка. Тысячный Гарнизон самого Замка с SSS-ранговым Генералом во главе. Противовоздушные расчёты SS-овых Магов на стенах и на башнях. Рыцари внутри…

Такую задачку я уже решал. Она не трудная. Долгая, муторная, кропотливая, в чем-то скучная, но не трудная. С тем количеством дистанционно-управляемого и автономного вооружения, что у меня было заготовлено, мне даже лично лезть туда не пришлось: всё было постепенно вычищено в режиме «компьютерной игры» и крафта.

То есть, я сидел где-то далеко-далеко от Замка, в приятном, живописном месте, на берегу одного из притоков Реки, на кресле-качалке, либо лёжа в гамаке, недалеко от хорошо замаскированной палатки «Гарри Поттера», обустроенной со всеми удобствами и максимальной степенью комфорта. Передо мной висели несколько планшетов, клавиатуры, джойстики… А вы, кстати, знали, что название «джойстик» в буквальном переводе, означает «палочка удовольствия»? Я вот, как-то раньше не задумывался, хоть английский знаю и неплохо. А после того, как это открытие своё осознал, даже как-то стрёмно стало к нему прикасаться, настолько… определённые ассоциации вызывало такое наименование. Правда, это быстро прошло. В конце концов, мало ли как создатель-придумщик этого чуда своё творение называл, и какой смысл в это вкладывал. Важна лишь функциональность. А с функциональностью проблем не было.

Дракон летающий, который дежурил во дворе, упокоился по той же самой схеме, что до него летающий Маг. То есть, я дождался, пока все мои «Спутники» освободятся от «конвейерного фарма» на входе в Локацию, пригнал их все сюда, оптимально разместил их на нужной высоте, на оптимальной расстоянии друг от друга, в оптимальной конфигурации взаимного расположения. Нацелил на дракошу. Выбрал удобный момент и дал залп.

Тридцать «Спутников» (да, они успели, моими усилиями, восстановить свою штатную численность), ударивших одновременно, со своей задачей справились. Хоть Дракончик и дёрнулся, и, даже почти успел убраться из-под удара… но, на земле он оказался совсем не таким шустрым, как в небе. И «почти — не считается». «Ушёл» и «почти ушёл» — разница непреодолима. Этот моб упокоился.

Следующим стал Дракон, что неторопливо фланировал в водах озера, охраняя периметр и подходы. Для него я изготовил десяток специальных, можно сказать даже — «именных» самонаводящихся торпед, что добрались до озера самостоятельно: пяток снизу по течению, пяток сверху. А, чтобы им ничего не помешало, перед этим провёл «артподготовку» со «Спутников», поуничтожав все шесть Зиккуратов.

Потом на очереди был Гарнизон Замка и мои маленькие летающие Дроны. Маленькие — не метафора. Они действительно были маленькие — со среднюю горошину размером.

Маленькие, но высокоранговые. С мощным и точным лазерным вооружением «на борту». А самое главное — летающие и способные действовать автономно в автоматическом режиме. Против «рядового» и даже «офицерского» состава нежити Гарнизона — самое оно. Против Генерала — понятное дело, они ни о чём. Но у них и задачи такой в их программу прописано не было, как с Генералом бодаться.

Их задачей было максимальное сокращение личного состава… и выманивание Генерала из донжона. Генерал повёлся — выскочил и даже успел расколоть своими точными атаками три моих бедных «орешка»… прежде чем его накрыл слаженный залп «Спутников» и две самонаводящиеся ракеты, запущенные с «Ракетоносцев».

Остальной Гарнизон, после упокоения Генерала уже не смог оказать сколько-то серьёзного сопротивления моим «вооружённым силам». Замок был взят.

Бункер заблокировался и забаррикадировался. Но Босса там не было. А это значит, что сколько-то серьёзной проблемой Бункер для меня не смог стать. Я даже запас «ядер» на его вскрытие тратить не стал — лично бункерные двери прожёг. Медленно, неторопливо, в несколько приёмов, в готовности каждую секунду телепортироваться оттуда по «маяку», если только начнёт пахнуть жареным.

Больше всего я опасался того, что Бункер заминирован и просто, в какой-то момент самоуничтожится. Только для устранения этой опасности, я и организовывал Телепорт. Ну и, просто, на всякий случай.

Не потребовалось — Бункер не взорвался. А заходить я в него, пока там оставался хотя бы один не упокоенный немёртвый, всё равно не стал — всё прекрасно смогли сделать и мои Дроны… почти всё. Один сюрприз мне всё же был преподнесён — ещё один Генерал в нём прятался. И в середине зачистки, под «инвизом» попытался ко мне подобраться и напасть неожиданно… Вот только, не получилось у него ни первое, ни второе. Почему? Ведь маскировка у него практически не уступала моей собственной?

Потому, что после взятия основного Замка, я «восстановил» разрушенные Зиккураты. Точнее, заменил их собственными Артефактами с аналогичным функционалом. И шести лучей оказалось вполне достаточно для того, чтобы и «подсветить» Генерала, и, чтобы его замедлить, пока мой кинжал пробивал ему голову.

Бункер я взял… а дальше…

В общем, только через неделю я смог осознать, в какую же задницу, угодил, и в чём же, на самом деле, заключался настоящий подвох!

Босс не нападал!

Он вообще к Замку не приближался и почти не показывался, лишь изредка сшибая один-другой мой Дрон или «Байрактар», которые я начал клепать чуть ли не в промышленных масштабах.

То есть, он не давал мне нормального боя… и шанса себя уничтожить. А жопа в том, что, пока он жив… то есть, немёртв, я не могу завершить Квест! И, соответственно, покинуть Локацию!!!

А переупрямить нежить… переждать её, дождаться, пока ей надоест… ну, вы понимаете, да?

Вот и я понял.

И осознание этого, словно током меня хлестануло! Понимание перспективы провести тут годы и десятилетия в одиночестве, взаперти… до самого конца своей жизни… Пожизненное одиночное заключение в Инстансной Локации… которая ещё и расширяется постоянно. Медленно, но постоянно…

Я тут же развил самую бурную деятельность, какую только мог. Я сложил очередной Трон Черепов в Тронном Зале Замка, по всем правилам, его зафиксировав, лишая пойманную в нём нежить возможности «респауна». Отстроил ещё с два десятка Зиккуратов, расположив их примерно в той же конфигурации, в какой видел их в прошлом Инстансе. Начал то самое производство «Байрактаров» — дешёвых, но многочисленных. Принялся изобретать ловушки одну заковыристее другой…

Вот только, гадский Босс никак не желал попадаться. Какие-то ловушки он обходил стороной, какие-то разрушал, так как их мощи не было достаточно, чтобы его уничтожить… или хотя бы задержать настолько, чтобы я успел к нужному месту добраться лично. Я даже телепортировался по «маяку» туда! Но он всё равно успевал вырваться и сбежать.

Трижды мне удавалось его задерживать до своего появления. Вот только, этого всё равно не хватило — эта падла совершенно не собиралась принимать бой! А уничтожить противника, более высокорангового, чем ты сам, который не желает с тобой драться, а желает сбежать… очень трудно. И, если в теории и возможно, то не на практике, и не для меня.

И это погружало меня в грусть, хандру и уныние… То самое состояние, в котором я пребывал, сидя на своём Троне из черепов, нестриженный, бородатый, лениво прокручивающий новостную ленту на планшете, одновременно с тем, сноровисто шуруя двумя костяными спицами, вывязывающими петельку за петелькой шарф… который уже спускался чуть не до самого основания моего монструозного Трона.

А Босс где-то продолжал бегать и прятаться…

* * *

Глава 46

* * *

Надежда. По сути, «Надежда» — это иное название страха. Иная его форма, более устойчивая и «благовидная», но, по факту, даже более вредоносная и разрушительная, чем сам страх, в чистом его виде. Ведь, что она собой представляет: смесь страстного желания получить что-то для тебя важное и отчаянной боязни этого не получить. Зацикленность на этом, сужающая область зрения, отрезающая варианты, блокирующая возможность сделать хотя бы шаг в сторону, некая жесточайшая самоцензура своих мыслей и действий.

Пока надежда жива, ты мучаешься, страдаешь, ноешь и ропщешь, бесишься и ругаешься, но продолжаешь стоять, топтаться на месте, надеясь… на несбыточное.

Надежда — это оковы, привязывающие к земле, не позволяющие взлететь и действовать эффективно. Причиняющие душевную боль и моральные терзания.

Только убив в себе надежду и похоронив её, сбрасываешь с глаз шоры и начинаешь дышать свободно.

К чему я это? Всего лишь к тому, что потерял счёт времени и попыткам поймать-таки этого гадского Босса. Попыток этих было так много, что мои запасы «ядер», в том числе и тех, что я умудрился нафармить уже здесь, в Инстансе, начали показывать дно. Тысячи и тысячи разноранговых «ядер» были потрачены мной на создание и организацию засад, ловушек, систем контроля и наблюдения, разведывательных и боевых дронов, мобильных телепортационных кругов и маяков, баллистических ракет и прочего, прочего, прочего бесполезного хлама.

Высоко-высоко в атмосфере висели уже не десятки, а сотни «Спутников». Небо над Локацией бороздили тысячи «Байроктаров», на земле стояли сотни «Зиккуратов», пространства патрулировали стаи «Мошкары» и более серьёзных «Боевых Дронов». Даже в толще земли постоянно ползали, прогрызая себе путь, сотни «червей», созданных уже, пожалуй, в жесте отчаяния, в надежде на то, что хотя бы один из них, хотя бы случайно наткнётся-таки на этого грёбаного партизана…

Запасы показали дно, а я… отчаялся. Потерял надежду на то, что этот гад всё-таки попадётся. Не в текущих условиях. Не тогда, когда территория всё время растёт. Тут даже принцип «Юй-гуна, который передвинул горы» бесполезен. Там ведь древняя китайская мудрость гласит о том, что даже мотыгой можно срыть горный хребет, если не останавливаться и долбить его день за днём, поколение за поколением, ведь каждый взмах и удар мотыги мало-мало, но откалывает кусочки горы, которая, хоть и огромна, но выше и больше уже не станет. А здесь… пространство расползается быстрее, чем разрастается мой контроль над ним. И конечным, в моём случае, является только мой запас ресурсов, пригодных для продолжения «промышленного» крафта Дронов.

Не знаю, когда, через сколько дней, недель, месяцев или лет, но это произошло. Я понял, что уже никогда не вернусь, не выйду из этого грёбаного Инстанса. Останусь здесь навсегда. На всю мою ныне теоретически близкую к бесконечности жизнь.

Я понял это. И смирился с этим.

Сколько там выделяют этапов и степеней принятия? Семь? Десять? Пять? Не важно — я прошёл их все. Не скоро и не легко. Мой Гнев сотрясал местные горы! Три из них, бывшие когда-то самыми высокими, превратились в круглые живописные озёра с чистейшей водой и полным отсутствием жизни в них.

Моя депрессия исчерчивала небеса над Локацией красочными лазерными 3D-проекционными шоу, в которых виделись места и лица, родные мне, бесконечно близкие и одновременно далёкие.

Моя депрессия породила десятки «дроидов», Дронов, как две капли воды, похожих внешне на живых людей, с которыми я даже начал общаться… Тест Тьюринга, к сожалению, ни одна из этих болванок пройти так и не смогла. Может быть, из-за того, что я не достаточно талантлив, как программист и спец в «Дата-сайнтист», может быть из-за несовершенства и низкого ранга используемых материалов… а может быть, из-за того, что условия эксперимента были некорректны, и я заранее знал, что отвечает мне именно машина, да ещё и запрограммированная на ответы мной лично?

Однако же, прошло какое-то время, и я сдался. Наступила стадия «принятия». Я принял свою судьбу. Смирился с тем, что никогда не смогу поймать этого засранца. Убил в себе надежду на закрытие этого Квеста и выход к людям. Перестал следить за тем, как быстро и насколько далеко разрастается с каждым днём то, что когда-то было маленькой райской долиной.

И…

Жизнь заиграла новыми красками!

Я, по своей натуре, оптимистичный человек. Дурак, который не умеет долго предаваться унынию и депрессии, зацикливаясь на неприятностях, бедах и поражениях. Тем более, что никакое чувство вины ни перед кем меня, в этом случае не глодало.

Ну заперт я навсегда в одиночестве в этой бесконечно расширяющейся Локации — и что? Не в бесконечном Ничто и полной темноте же! А в бесконечно расширяющейся живой Локации, где я — Царь и Бог! Где цветут бесконечные сады, где шелестят на лёгком ветру листьями и хвоей бескрайние дикие леса, где тянутся к небу горные пики, где нежно журчат чистейшие реки, где даже живность всяческая есть!

Да одним только туризмом здесь, если пешком ходить, за всю оставшуюся вечность, не исходить этих просторов! А у меня ведь ещё и «ядра» с «Артефакторикой» есть, которые позволяют мне создавать для себя совершенно любое снаряжение: от сноуборда до роликов и байдарки. Пеший туризм, горные лыжи, скалолазание, дайвинг, дельтапланеризм, художественная фотография, высокое искусство Селфи, велопрогулки, гонки на внедорожниках и болидах, квадроциклах и мотороллерах…

Эта Локация: это же мой собственный, личный Райский Сад! Который действительно поддавался в своём росте и развитии моему влиянию! Достаточно было напряжения фантазии, некого сосредоточения, некоторых усилий и концентрации того «нечто», что день за днём продолжало из меня истекать, чтобы в моём Саду появилась настоящая пустыня с жёлтыми песчаными дюнами и барханами. Ещё усилие, и отдельные горы выстраиваются в горную гряду-цепь. Ещё усилие, и на половине территории выпадает снег, начинается настоящая Русская зима, а на другой половине в садах зреют апельсины и яблоки… Ещё усилие, и моя центральная Река начинает впадать в настоящее море, которое день за днём растёт, увеличиваясь в ширь и в даль…

Таким макаром, действительно можно начать считать себя Богом. Истинным Творцом этой земли, которому неподвластны лишь две вещи: общение с подобными себе… и победа над Дьяволом. То есть, Боссом этой Локации. Который, мало того, что неуловим, так ещё и гадит постоянно по-мелкому. То «Байрактар» собьёт, то «Зиккурат» поломает, то на лыжной трассе моей яму-ловушку выкопает или камень прямо за углом поворота поставит, там, где скорость побольше, и видимость ограничена… Шутник, бля!

Пожалуй, не хватало мне только Евы… да и то не сильно. Я всё ещё слишком хорошо помнил те неприятности, в которые вылилось для Адама её появление. Оттого с ребром как-то расставаться не решался.

Зато, решился на… Точнее, настолько обнаглел и плюнул на существование опасности в виде Босса, что решился на «прокачку» своего тела накопившимися «ядрами» SSS-ранга, которые до сих пор ещё лежали у меня нетронутыми. А «ядер» этих у меня успело накопиться… аж одиннадцать штук!

Я только что говорил про Еву? Говорил, что «…слишком хорошо помню про Адама и его неприятности»… Ну, говорил. Ну и что? Я сижу в полном одиночестве посреди бескрайней Локации, в которой, кроме меня, нет ни единой живой души, мне что угодно звиздеть можно! Всё равно никто на звиздеже не поймает, ибо некому. А вы — вас я придумал. И придумал я вас снисходительными к моим маленьким (или не очень) слабостям. Так что, уж вы-то мне простите небольшое приукрашивание, ведь правда же?

Да и вообще! Я — Дурак, мне — можно!

Да и, строго говоря, не Ева то, а Галатея…

Нет, ну а что? А сами вы, сидя взаперти в одиночестве, и имея возможность создать из имеющихся в наличии материалов только одного единственного гуманоида с максимальной похожестью его на живого человека, создавали бы кого? Вот только честно ответьте: мужика или бабу⁈

Уверен, что даже озвучивать ваши ответы не надо. Хотя? Если так случайно окажется, что среди «вас» затесались ещё и женщины, то будет уже не настолько всё однозначно… Нет. Всё равно — однозначно. Мужик, на моём месте, начнёт создавать бабу, а баба — мужика. Это в нас Творцом заложено. Это инстинкты, базовая прошивка, против неё не попрёшь…

Я, используя остатки простых «ядер», сначала изваял статую. Долго ваял. Не один и не два дня. Даже не неделю и не месяц… хотя, как уже говорил, счёт времени потерял, так что могу ошибаться.

Я раз за разом прорабатывал каждую деталь, каждый изгиб, каждый сантиметр «кожи», каждый пальчик, каждый ноготок, каждую жилку на шее, каждый локон на голове, каждую черточку лица… Старательно, вдохновенно, с полной отдачей и концентрацией на процессе, используя лишь лучшие и высокоранговые материалы… которые сначала пришлось добыть в моей Долине… а перед этим придумать и «воплотить», используя «Власть Бога»… Не быстрый был процесс, не лёгкий, но такой занимательный! А что мне ещё надо, если времени у меня в запасе — Вечность⁈ Только то, что эту самую Вечность скоротать поможет. То есть, такие вот дела, задачки и цели, которые пробуждают интерес и заставляют трудиться с полной отдачей сутками напролёт.

И, наконец, форма была закончена. Тело изваяно… и то, что получилось… вышло практически полной копией моей первой жены…

Блин, ну что тут можно сказать? «Первая жена Богом дана…», как говорит народная мудрость. Что тут поделаешь, если её тело и лицо я, даже спустя годы, помню до последней родинки и изгиба? Помню лучше, чем всех своих последующих женщин. Лучше, чем ту же Альбину, с которой, вроде бы и расстался-то совсем-совсем недавно, относительно этих десятилетий…

Однако, уж, что вышло, то вышло. Пусть, «по Фрейду», но пофиг — переделывать уже не стал.

А вот дальше…

Это напоминало некий Магический или Оккультный, либо даже Жреческий обряд. Но, что поделать, если именно так было удобнее всего?

В Тронном Зале Замка — потому что там самое безопасное место во всей Локации, исключая Бункер. Но Бункер неудобен, так как там мало места, и существует вероятность, что мой Магический импульс может вызвать обрушение и обвал, а оно мне ни к чему такое вот счастье. Да и… хоть и не стал разрушать, хоть и зачистил, хоть и обшарил-просканировал Дронами там каждый уголок, каждую щель, а, всё равно, не было у меня доверия к Бункеру! Не было! То, что я не нашёл в нём мины, ещё не значит, что её там нет! И, что эта тесная «мышеловка» не взорвётся вместе со мной, стоит мне только в ней закрыться и начать чем-то серьёзным заниматься…

А вот Тронный Зал Замка — вполне проверенное, безопасное и просторное место. Взрываться в нём просто нечему — так как в нём и нет ничего. А даже, если крыша и упадёт, то её обломки ни меня, ни моё творение даже не поцарапают — ранга материалам на это не хватит: всё равно, что воздушными шариками современный танк завалить — долго ли они его удержат?

Так что: Тронный Зал. В его центре расположился мраморный блок с плоской верхней стороной, в которой «выдавлено» было углубление, по форме своей полностью повторяющее «тело» моей подготовленной болванки. Почему «мрамор»? Он белый — на нём грязь хорошо видно, легче в чистоте поддерживать.

На этом импровизированном «Алтаре», лицом вверх, аккуратно разложено «тело» моей Галатеи. В специальные пазы-углубления на этом теле вложены девять SSS-ранговых «ядер». По одному в каждой руке и ноге, дальше: основание живота (на два пальца ниже пупка), «солнечное сплетение», «сердце», «горло» и «третий глаз».

Затем, в назначенный день, в назначенный час: ровно в полдень, в ту минуту, когда лучи солнца, через специально распахнутое окно, под специально рассчитанным углом, упали на этот «Алтарь», полностью его осветив и начав согревать холодный камень, под воссозданную мной музыку «Аве-Мария», запущенную через «стерео-систему» с «усилителем» и «сабвуфером», я медленно, торжественно и молча, поднялся по специальной лесенке-ступенькам на этот «Алтарь» и лёг сверху всем телом на «тело» Галатеи. Прижался к каждому из «ядер» соответствующей расчётной точкой, замер и начал наполнять их своей энергией, поддерживая и вкладывая заранее подготовленный и закреплённый сотнями «листов» «кода» образ.

«Ядра» начали разогреваться, становясь с каждым мгновением всё более и более невыносимо горячими. Обжигающими. Хотелось орать в голос, но, во-первых, это было неудобно в положении лицом вниз. А во-вторых: перехватило дыхание. Да и горло горело, так как одно из «ядер» находилось именно там.

Хотелось орать. Хотелось вскочить. Хотелось свалиться, сползти, стечь с этой пыточной сковородки на пол. Хотелось, но я упёрто держался, лежал и концентрировался на образе, так как знал — это единственный доступный мне способ хоть как-то уменьшить боль, отстранившись от неё, вытеснив её из своегосознания конкретной четкой прикладной задачей.

Потом жжение закончилось. Процесс «интеграции» «ядер» завершился. Жжение закончилось. А боль осталась. Та самая Боль, которая приходила ко мне каждый раз, с каждым новым этапом «усовершенствования», «прокачки» моего тела.

Я сполз с «болванки», сполз и свалился с Алтаря. Затем пополз от него подальше в случайную сторону, чтобы потом, в последствии, своим «выбросом» не повредить случайно свою же новую игрушку.

Пополз, так как мне было всё равно, что делать: грёбаная Боль не давала потерять сознания, и ей было без разницы: ползу я или смирно лежу, свернувшись калачиком и подвывая. В этом была её подлость. В этом был её ужас. Её фишка.

Ползти, кстати, было даже чуть легче, чем не ползти, так как так я был хоть чем-то занят, что хоть сколько-то, хотя бы совсем чуть-чуть отвлекало от боли.

Полз. Пока не кончился пол зала. За полом начались какие-то ступеньки. Я пополз и по ним, уже вверх. Ступеньки тянулись и тянулись. Были гладкими, приятными на ощупь и немного тёплыми. По крайней мере, теплее каменного пола. Потом ступеньки кончились, я оказался на каком-то удобном горизонтальном участке из того же материала. Дальше этого участка поднималась стенка, ступеньки кончались, ползти было больше некуда. Да и незачем. Вот и свернулся там, на этой площадке калачиком, обняв свои собственные ноги, чуть покачиваясь и тихонечко подвывая от пульсирующей боли во всём теле…

То, что происходило после, я помню плохо. Впрочем, как и во все предыдущие разы. Сознание старается не сохранять в оперативном доступе подобные… процессы, дабы защитить собственную целостность и не расколоться под их тяжестью. Оно их не стирает, лишь отодвигает в дальние пыльные уголки-чуланы подсознания. В памяти же остаётся только общее ощущение. Общее чувство того, что было хреново. Что было очень хреново. Но без подробностей.

В общем, будем считать, что я отключился. Хотя, я бы был просто по-щенячьи счастлив, если бы действительно в то время меня настигла бы благословенная отключка… Или гадский Босс пришёл бы и самолично добил меня, так как умереть очень хотелось. Умереть хотелось, но реальной возможности сделать это, не было. Так как сползти куда-то с облюбованного места я уже не мог, все вещи и Артефакты заранее снял с себя и оставил за пределами зала. А все кинжалы Рыцарей и подавно спрятал в пределах километра от места проведения «ритуала». Оставалось только терпеть. Грызть собственную руку и терпеть, видя, как быстро затягиваются нанесённые зубами повреждения. А ещё тихонечко подвывать от бессилия…

* * *

Глава 47

* * *

«Проходит всё». «И это тоже». Великие цитаты великого человека. Пусть, вполне возможно, и выдуманного. Никто ж ещё не смог достаточно убедительно доказать историческую достоверность Библии и описанных в ней персонажей. Так что, был на свете Царь Соломон, или его не было — науке сие не известно, наука, пока, не в курсе дела. Однако, само предание о нём есть. О нём, и о его забавном колечке. Кажется, я эту тему уже затрагивал? И, может быть, даже не один раз. Но от этого, данные две надписи менее актуальными не становятся: «Проходит всё», «И это тоже».

Вот и мои очередные мучения тоже прошли. Не разом, не резко, но боль начала спадать, возвращая мне способность мыслить и воспринимать окружающую действительность. Видеть окружающее пространство.

Осознал я себя лежащим на полу. В куче мелкой-мелкой жирной белёсой то ли пыли, то ли пепла. Большой куче. А располагалась эта куча там, где, по моим воспоминаниям, раньше располагался мой Трон, ставший венцом, конечной формой всех предыдущих Тронов, включивших в себя их все. Трон из десятков тысяч разнокалиберных черепов.

И… этой махины я нигде вокруг не видел. А ведь подобное сооружение — не иголка, стогом сена её не замаскируешь.

У меня ушло, наверное, не меньше часа, чтобы соединить в своём всё ещё мутном и спутанном сознании образ Трона и вот эту вот кучу пыли, в которой теперь валялся. Соединить и дойти до мысли, что Трона у меня больше нет. Совсем. Он был полностью уничтожен той силой, тем энергетическим выбросом, который генерировало моё тело всё то время, которое я провалялся в «бреду» и «полуотключке».

Ну, нет, и хрен с ним. Он мне никогда особо не нравился. Просто, надо ж было в какую-то форму эти черепа соединять, чтобы нежить не отлавливать бесконечно. Другие варианты, вроде пирамид или кубов мне нравились ещё меньше. А так… Теперь такой проблемы нет. Уверен: даже полноценный Лич из этой вот кучи пыли поднять уже никого не сумеет. А в Тронном Зале освободилось место для чего-нибудь более функционального, эргономичного и, даже, возможно, стильного.

Тумбочку с цветком можно поставить.

К примеру.

Если желание заморачиваться по этому поводу вообще появится.

Даже после того, как я понял и принял для себя новое состояние реальности, в котором вместо Трона была куча пыли, эту самую кучу я покидать не слишком спешил. Почему? Элементарно — не было сил подняться. Боль-то отступала не резко, а постепенно и волнами. Вот в один из таких моментов «спада» или «отлива», описанное ранее осознание и пришло. Я успел оглядеться, сделать какие-то выводы и заключения, а потом меня снова «накрыло». И так до следующего раза.

Однако, постепенно, прошёл и этот этап моего восстановления. Я смог подняться. Смог медленно выйти из кучи, а после и из зала…

Ещё несколько дней ушло на то, чтобы окончательно прийти в себя и вернуться в форму. И только тогда, когда на мои мысли перестали давить боль и страх возвращения боли, когда ноги стали держать и носить меня вполне уверенно, не грозя подкоситься или ослабнуть в неподходящий момент, а в руках появилась прежняя сила и пальцы перестали подрагивать, я разрешил себе вернуться в Тронный Зал и поставить тумбочку на месте Трона… шучу. Не за этим. Хотя, тумбочку я тоже поставил. С кактусом в цветочном горшке, стоящим на белой кружевной салфеточке.

Я вернулся к «Алтарю», на котором так и продолжало лежать всё это время тело моей непробуждённой «Галатеи».

Ну а что? Я ж не идиот, чтобы позволять искусственному интеллекту развиваться и осваиваться без моего непосредственного присмотра и участия. Мало ли, до чего он успеет додуматься, пока я в полуотключке валяюсь. Это, в конце концов, просто не безопасно, учитывая ранги тех «ядер», что я на его создание потратил. Приди ему (точнее, ей) в голову мысль, что неплохо было бы и избавиться от «создателя», дабы обрести полную «свободу», у неё была бы вполне реальная возможность эту мысль осуществить.

Так что, да: я изначально программировал своё творение так, чтобы оно, после впайки «ядер», самопроизвольно не пробудилось. Это — первый момент. Второй был в том, что оно было на самом деле ещё не закончено. Не хватало ещё завершающего этапа. Главной детали, которая бы отличала именно этот проект от пары десятков уже созданных мной ранее и теперь «проживающих» в Замке «ядерных» «андроидов». И дело не только в ранге использованных материалов…

Не знаю, возможно, это сумасшествие. Возможно, гордыня и «Комплекс Бога»… Однако, сложно оставаться психически нормальным, когда ты навечно заперт в огромной одиночной камере, над которой имеешь власть, которую в прямом смысле слова можно назвать божественной. Когда по Воле твоей появляются горы, пастбища, реки, озёра, моря и, главное, рыбы, звери, птицы летающие и гады ползающие… Да даже море, и то появилось!

Трудно отказаться от следующего шага пути Божественности: создания существа по образу «своему и подобию»… живого существа, а не просто искусственного интеллекта в Артефактно-андроидном теле.

А, раз уж разговор зашёл о Боге… то, почему бы и не взять на вооружение уже опробованный и задокументированный рабочий способ-приём, одним Богом уже использованный? Христианским Земным Богом. Учиться ведь надо у профессионалов и авторитетов…

А каков самый знаменитый приём по созданию человека-женщины? С мужчиной-то всё тривиально: нас Господь буквально из грязи, из того, что под нугу попалось, вылепил. Вот уж действительно: «Я тебя слепила из того, что было, а потом, что было, то и…». А вот с женщиной такой подход уже не проканал. Для женщины уже ребро Адама понадобилось…

Это принцип. Общая теоретическая основа. Конкретный механизм процесса, к сожалению (а может и к счастью) до наших дней, в доступном для меня виде, не дошёл. Пришлось импровизировать. Гибридизировать один метод с другим. То есть, сначала «вылепливать» форму из подручных материалов, а потом…

Я стоял перед «Алтарём», по высоте соответствовавшим нормальному удобному разделочному столу, стоял голый по пояс с кинжалом в правой руке. С тем самым кинжалом, которым убивал SSS-ранговых тварей. Стоял и смотрел на неподвижное лицо, как две капли воды похожее на лицо моей первой жены, такое, каким я его помнил.

Потом резко выдохнул, поднял глаза к солнечному свету, льющемуся из окон Зала, и вонзил этот кинжал в свой живот. В верхнюю его часть, туда, где начинались рёбра…

Кинжал протыкал кожу очень трудно, медленно и неохотно, сказывались «закалка» и «повышение ранга», приходилось прикладывать просто немеряное количество сил. И это ещё при том, что было страшно, стрёмно и до одури болезненно. Но, психи — очень целеустремлённые люди. Их такие мелочи не останавливают.

Труднее всего, конечно, оказалось не кожу разрезать, а непосредственно ребро выломать… Даже описывать не буду, насколько процесс был неприятным, неаппетитным и неэстетичным. Однако, как-то, с грехом пополам, я справился — в одной руке у меня, усевшегося на каменный пол от того, что перестали держать ноги, был теперь сломанный пополам кинжал, а в другой — вожделенное ребро. А всё вокруг залито кровью… которая теперь достаточно быстро стягивалась ко мне и всасывалась обратно в тело через поверхность кожи — «Вампиризм» то действовать не перестал. А своя кровь или чужая, этому «Навыку» всё равно.

Солнечное пятно, освещавшее «Алтарь», не успело сместиться и на десяток сантиметров, когда от только что проделанной операции не осталось следа ни на полу, ни на моём теле. А я, отдышавшись, уже стоял, склонившись над Галатеей и «разогревал» своё ребро одним из оставшихся SSS-ранговых «ядер». Разогревал, чтобы оно, «разогретое», смогло погрузиться в грудь лежащего тела, рядом с тем местом, в которое уже было ранее «вплавлено» другое «ядро».

Не знаю, как для кого, а мне процесс показался красивым: тело прекрасной обнажённой девушки в свете лучей полуденного солнца, лежащей на белом мраморном ложе, яркое, светящееся не тусклее этого самого солнца, ребро, медленно и плавно входящее в это тело точно в ложбинку между грудей…

Кость полностью скрылась в теле Галатеи. И, возможно, полностью растворилась в нём. На поверхности кожи в месте контакта осталось только лёгкое покраснение. И… ничего не изменилось. Тело, как лежало неподвижной статуей на каменном «Алтаре», так и продолжило лежать.

Минуту. Две. Три… Десять. Ничего не происходило.

Я перестал ждать, затаив дыхание. Тяжело вздохнул, почесал пятернёй в затылке, пожал плечами и пошёл на выход.

Что ж, видимо, всё-таки до Бога нос у меня не дорос. Мало «вылепить» тело, мало «поместить» в него часть себя, для создания действительно живого существа, надобно нечто большее: надо «вдохнуть» в него душу…

Что ж, «отрицательный результат — тоже результат». Жаль только без толку потраченных «ядер».

А проект «Галатея» на сём полагаю закрытым, так как для его продолжения нет ни желания, ни средств — оставшегося одного SSS-рангового «ядра» тут никак не хватит…

* * *

Глава 48

* * *

Разговоры с Артефактами — наверное, не самый обнадёживающий признак, с точки зрения психиатрии. Однако, если Артефакты эти псевдо-разумны… разговаривают же люди на Земле с «Алисой», «Салютом», «Марусей» и другими подобными им интерфейсами компьютеров? И ничего — ненормальностью это не считается. Вон, со всякими GPT-чатами вообще часами переписываются. Так, почему бы и мне со своими Артефактами не побеседовать? Тем более, что у моих Артефактов интерфейс человечнее некуда — андроидные тела с «живой» мимикой и речевым аппаратом, полностью имитирующим человеческий… жаль только сколько-то серьёзным разнообразием набор их фраз не отличался. Всё-таки ML-инженеринг для меня тема не очень близкая. В своё время, на Земле, пока возможности были, не стал обучение проходить, решил, что тратить на него свои ресурсы не слишком разумно, так как имелись другие направления, которые уже приносили неплохой материальный «выхлоп», развивать их, на короткой и средней дистанции было разумнее и выгоднее. А уж после «попадания» в новый мир, теория и практика нейросетей вообще ушли куда-то, за грань адекватности. Туда, куда не светит солнце.

А вот, поди ж ты! Теперь я и сам в этом тихом и славном местечке оказался. А знания-то взять уже и негде. Ни источников, ни учебников, ни обучающих курсов. Да даже банального Интернета, и того нет. Телефон — и тот не работает! Ни один Артефакт связи, либо связанный с чем-то, находящимся за пределами Локации не работает. Тот же Телепорт «внешние» «маяки» на отрез отказывается видеть. А по координатам прыгать — такая себе лотерея, безвыигрышная. Ни один «пробник», отправленный мной таким образом и запрограммированный на возвращение, не вернулся. И сигнал не подал. А я ведь не просто Дрона засылал, а Дрона в комплекте с мобильным саморазвёртывающимся Порталом, настроенным на изначальную точку, отправлял. Причём, не одного — это было бы ненаучно. Десять экспериментов провёл, с самыми разнообразными настройками и способами привязки, «ядер» потратил — на четыре Крепости бы хватило, но результат — ноль. Вообще ноль. Через Портал «на ту» сторону всё уходит исправно, а вот назад не возвращается ничто и никак. Ни материя, ни энергия, ни сигнал. Как в «чёрную дыру» проваливается, право слово!

Так что, эксперименты с этим направлением я тоже забросил из-за их бесперспективности. Хотя, в голове, где-то далеко на задворках, я их продолжал держать, совсем уж со счетов не скидывал — понимал, что, если уж мне предстоит провести тут, взаперти, вечность, то, рано или поздно, а такое существование меня достанет настолько, что станет плевать на риск. И я решусь прыгнуть сам «по координатам». То есть, полностью наугад. И будь, что будет! Хоть в другой мир, хоть прямо в Хаос!

Но это позже. Это не сейчас. Сейчас я вернулся из «Куршавеля», как сам для себя обозвал местный, обустроенный мной на одной из гор, той, что поудобнее, горнолыжный курорт. Вернулся в Замок, где мои андроиды перерабатывали собранный дроидами и Дронами в моих бесконечных садах урожай. Который… всё равно никому не нужен. Мне одному и десятка деревьев плодоносящих для обеспечения жизнедеятельности хватило бы, а их — тысячи! Десять-четырнадцать соток сада-огорода — за глаза! А тут тысячи и тысячи гектаров…

И бросить жалко. И девать куда — непонятно. Урожай-то, как и положено в «Райском саду», круглогодичный!

Ну… с другой стороны, Бункер большой. Условия в нём получше, чем в ином погребе… Вот я и «припряг» свои создания к «общественно-полезному» делу, помогающему им качественнее имитировать жизнь…

Теперь они у меня фрукты собирают, овощи выращивают, сок давят, вино и уксус из него делают. А разные бытовые Артефакты помогают им всё это дело сохранять.

Я Андроидов много наделал. Самых разнообразных. И мужчин, и женщин, стариков, и даже детей (но только подростков не младше четырнадцати! Малолетних и, тем более, грудных создавать не стал, чтобы окончательно не свихнуться — такими вещами не шутят). И горничных для уборки помещений Замка, и Дворецкого с замковыми разнорабочими. И рыбаков-лодочников, которые по озеру плавали, но, понятно, никакой рыбы не ловили: кому она нужна? Я не ем, они — тем более. И дворников с садовниками, неустанно, по заданным программам, облагораживающих сам остров. И целую деревню на другой от Замка стороне моста, где жители имитировали обычный крестьянский труд: косили луга, ухаживали за садами, растили цветы, обрабатывали огороды, прорежали близлежащие леса, заготавливали древесину, высаживали новые, строили дома и сараи.

Единственное, в этой «деревне» не было совершенно никакого животноводства с птицеводством. Да даже собак и кошек не было. Ну и злаковые культуры никто не выращивал, из-за чего поля не приходилось распахивать.

Сделал я и «бригаду рабочих», которые неспешно дороги по моему «Царству-государству» тянули, гати клали, да мосты строили. Андроидов, правда, в этой бригаде не много было — всего с десяток. И были они там больше для красоты и антуражу. Основную работу там «тяжёлая техника» и различные Дроны выполняли, частью новые специализированные, а частью переориентированные боевые.

Я, вообще, после того как окончательно забил на попытки вычислить и поймать Босса, сильно свернул и урезал свою «военную программу», принявшись «ставить экономику на мирные рельсы». То есть, пристраивать сотни и тысячи машин, созданных для убийства, к тем работам, какие стал считать более полезными. В результате, сотни гектаров садовых площадей теперь обрабатывают Дроны. «Мусорщики» собирают спелые фрукты, доставляя их в деревню, в Замок и в специальные хранилища. «Головорезы» подстригают деревья и кустарники. «Мошкара» вредителей точечными микро-импульсами своих орудий отстреливает. «Байрактары» и «Спутники» обеспечивают им всем координацию и управление. А ещё «Спутники», как спутникам и положено, обеспечивают «GPS-навигацию» по Локации и прогнозирование погоды.

Какие-то Дроны за полив и орошение отвечали, какие-то за переработку органических отходов в компост. Какие-то за доставку получившегося компоста непосредственно к растениям… Какие-то: за лесное хозяйство и заготовку древесины, какие-то: за каменоломни, где добывался и обрабатывался камень для дорого- и мосто-строительной бригады…

Не представляю, сколько это всё у меня времени заняло — говорил ведь, что потерял ему счёт. Но уж явно одним или двумя годами дело не ограничилось. Возможно, не ограничилось даже и десятилетием…

Так вот, сегодня, я вернулся из «Куршавеля», где у меня с недавнего времени тоже небольшая «деревушка», обеспечивающая работу «курорта» образовалась, в деревню возле моста. Прилетел, приземлился на окраине и неспешно пошёл по центральной дороге-улице к мосту, а соответственно и Замку. Пока шёл, любовался домами, «сельской работой», здоровался и раскланивался с «поселянами». Улыбался им, приветственно махал рукой, спрашивал о какой-то ерунде… ответ на которую был внесён в их программу поведения… социально мастурбировал, одним словом. Точнее, двумя словами. Но, что, блин, ещё делать, если нет здесь настоящих живых собеседников! Просто, нет! Совсем. Никаких.

Я, к этому времени, дошёл до такой степени сумасшествия, что даже пытался с Боссом общаться! Я предлагал ему партейку в шахматы зарубиться. Не очно, понятное дело: по переписке. Как?

Ну так про «лазерные 3D-шоу» я ведь уже упоминал. Вот и устроил такое на полнеба, в котором чётко, хорошими, разборчивыми печатными буквами местной письменности, изложил своё предложение: мол, начинаем партию. Первым ход делаю я. «Публикую» его запись в правилах записи шахматных партий таким же «лазерным шоу». И жду его ответ. Его ход, записанный в этих же правилах, доставленный мне любым удобным для него способом… Проигнорил меня гад!

Я месяц его ответного хода ждал! Ну хоть записочку бы прислал, прикрепив, допустим, к «трупу» очередного сбитого «Байрактара», или из древесных стволов где-нибудь на полянке выложил так, что б с неба видно было… ну, или уж, на крайняк, просто ножом на заборе вырезал!!!

Не дождался.

Пришлось Андроида-шахматиста изобретать. Но, пока я его программировал, настолько «переел» шахмат, что, к моменту «запуска», меня от одного их вида уже тошнить начало. В результате, шахматист по имени Гарик в Замке теперь «живёт». Иногда в деревню спускается, на полянке или на лавочке доску раскладывает, фигуры расставляет… и играет сам с собой. Я ему иногда кампанию составляю, на партейку-другую. Но очень редко. Всё ж, он… не прогрессирует. Что я в него вложил, то и воспроизводит. Машина — что с него взять. Да и программист из меня, как я уже и говорил, так себе, не гениальный.

Шел себе, самообманывался видимостью нормальной жизни, в душе вздыхая над своей отъезжающей крышей, к мосту, когда из кустов неспешно вылез здоровенный белый тигр! С до боли знакомой мордой и расположением полосок на теле.

Вылез и так же неспешно протрусил к мосту впереди меня. При этом, у него в зубах что-то болталось, как болтается тело здоровенной жирнющей крысы в зубах у всамделешнего дворового кота. Или какая-нибудь газель-антилопа в зубах у обычного тигра.

Только, это «что-то» было черным. И издавало «железные» звенящие звуки, когда задевало «ногами», то есть нижней своей частью камни моста или ведущей к мосту брусчатки.

В первую секунду я буквально остолбенел, увидев такое зрелище. Сюрреалистичность происходящего меня просто парализовала, заставив смотреть вытаращенными, как у мультяшек в старых диснеевских мультиках глазами.

Потом же я сорвался с места и бросился вдогонку за тигром.

Неспешный-то он неспешный, но догнать я его сумел только на входе непосредственно в Тронный… или, как я его переименовал после того знаменательного случая — Тумбочный Зал. В то самое помещение, где, ровно по центру, до сих пор стоял мраморный «Алтарь» с так и не пробудившимся телом «Галатеи», накрытым от пыли сверху прозрачной крышкой-колпаком.

«В той норе, во тьме печальной, Гроб качается хрустальный…» — невольно самому себе под нос продекламировал строчки «бессмертного классика» я при входе. Каждый раз меня от этой картины на «хи-хи» пробивает. Но ничего не могу с собой поделать: псих — что с меня возьмёшь?

Тигр, тем временем, сплюнул свою ношу-добычу на пол, и ей оказался никто иной, как Босс! Тот самый, столь проклинаемый мной Босс Локации, которого я уже столько времени никак выловить не мог! Из-за которого я в этой грёбаной дыре продолжаю торчать!

Сплюнутый Босс зашевелился, поднял голову, огляделся и намылился делать отсюда ноги!..

Но уж нет! Не тут-то было!

— Ни в это раз, парень! — закричал я, без раздумий и подготовки кидаясь на этого убеганца. И пофиг, что сам я был не в доспехах, а в повседневной своей лёгкой одежде, пофиг, что без усиливающих Артефактов, пофиг, что даже оружия у меня никакого с собой не было! Пофиг! Я готов был удавить его голыми руками! Не задумываясь, не медля и не колеблясь.

Он почти успел рвануть прямо с пола, не поднимаясь, на карачках в сторону окна. Почти успел. Но не успел. Я уже был на нём. Вцепился в него, словно утопающий в своего спасателя или клещ в жирное лысое ухо породистой псины. Вцепился намертво, так, что никакими силами уже не оторвёшь.

— Е2-Е4, сука! — прорычал я, вкладывая одно из оставшихся «ядер» S-ранга в глазную прорезь его шлема и пуская в это «ядро» энергию. — Не стал, падла, со мной в шахматы играть! Вот тебе «ферзевой гамбит» и «эндшпиль», сволочь! — засунул в ту же щель, напротив другого глаза второе такое же «ядро», тоже его «зажигая».

А дальше оставалось только не дать ему вырваться и сбросить меня с себя. И это получилось куда легче, чем я себе представлял раньше, после наших редких коротких стычек, случавшихся во время особенно удачных засад. Видимо, не зря я затевался с «Галатеей», не зря терпел боль от повышения и закалки высокоранговыми «ядрами»! Не зря. Стал и сильнее, и крепче, и выносливее.

Не знаю, может десять секунд прошло, может минуту, до того момента, как в моих руках остались лишь рассыпающиеся куски черного доспеха и жирный черный пепел, в центре которого тускло блеснуло «ядро» SSS-ранга, которое я поспешил подобрать.

Ну и ещё выдернуть черный кинжал из своего живота. Оставшаяся от него рана немного попульсировала, посопротивлялась, но не смогла противопоставить чего-то моей «Регенерации», которой помогла горсть пепла Босса, приправленная «ядром» SS-ранга из моего запаса.

Да — такая вот «полевая нетрадиционная медицина». Безумная, но в моём конкретном случае, до крайности эффективная.

Я встал, расправляя плечи, повернулся и обомлел: именно в этот момент тигр скинул на пол прозрачный колпак, который со страшным грохотом упал на каменный пол, но не разбился. После чего тигр вспрыгнул на «Алтарь», склонился над лежащим там телом, коснулся лица лежащей девушки своей мордой… кажется, даже, лизнул. После чего весь засветился. Даже больше того, сам превратился в свечение. Это свечение разгорелось и опустилось вертикально вниз, накрывая тело. Затем… втянулось в него! И исчезло.

Секунду ничего е происходило. Потом Галатея медленно поднялась, усаживаясь на «Алтаре», улыбнулась мне, отправила «воздушный поцелуй», помахала ручкой и умчалась в безумном для меня ускорении, мгновенно скрывшись из виду.

А я остался лупать своими глазами в полном охреневании от произошедшего.

— Во бля… — только и сорвалось медленное и прочувствованное с моего языка, пока рука ползла к излюбленному месту: почесать в затылке. — Это чего вообще сейчас было?

* * *

Глава 49

* * *

Смотреть на кружащуюся в солнечных лучах, падающих сверху, пыль — залипательное занятие. Особенно, когда вообще не представляешь, как ещё реагировать. И я, продолжая чесать в затылке, предавался ему секунд десять. А то и двадцать. А, может быть, даже больше минуты — привык как-то уже не считать время, не ценить его и не экономить. Не самая лучшая привычка, и, в последствии, надо будет приложить немалые усилия, чтобы от неё избавиться, но уж, что есть, то есть.

И только спустя это неизвестное время, меня, вдруг, пронзила, словно удар электрического тока, мысль — Босс мёртв! Я ведь только что, пофиг, что не совсем сам, и не совсем так, как задумано, выполнил Основной Квест Инстанса!!! Путь из этой ловушки теперь свободен! Я могу выйти отсюда, когда захочу!

Уверен ли я, что Квест выполнен? На все сто процентов. Так как привык доверять в этом мире своим ощущениям. Они тут редко обманывают. А ощущения однозначно твердили, что всё — Локация больше не заперта. Да и Статус Квеста точно изменился.

Фактически, всё — с момента убийства этого «вьетнамского партизана», ставшего со временем «Неуловимым Джо», я уже Системный Король. Единственное, что оставалось для подтверждения этого Титула, это сообщить кому-нибудь о выполнении Квеста.

Только вот, кому? Кому сообщать и кому сдавать? Гомер-то умер ещё при выдаче…

С другой стороны, а не пофиг ли мне? Как будто мне действительно это Королевство хоть зачем-нибудь нужно! Я и так просидел здесь столько времени, сколько ни один Король на Земле не правил. И даже Королева.

Местные красоты мне уже осточертели!

А Власть в принципе никогда не привлекала.

Так что, первый порыв после осознания был простой: бежать отсюда так же быстро, как только что свалил тигр… эм, тигрица… свалила. Стоит привыкать, что это теперь совершенно однозначно персонаж женского рода. Скорее всего, и раньше был, иначе бы не решился сливаться с женским гуманоидным телом (не верю я, что мужик, будь он даже зверь или монстр, добровольно согласился бы переродиться женщиной. Ну вот не верю, и всё тут). Но теперь — точно.

Однако, первому порыву я не поддался. Всё-таки, привык я уже к этому месту. Какую-то ответственность за него ощущать начал. Не смог как-то его просто бросить. Потратил ещё почти два дня на приведение дел в порядок. На настройку автономной работы всех систем, не требующей корректировки администратора. Ещё сколько-то часов потратил на сбор вещей и укомплектовывание всех своих пространственных хранилищ. Потом вспомнил о том, сколько же топать от Замка, который был фактическим центром Локации до выхода из неё и загрустил: тут одним недельным переходом не ограничишься. Тут, как бы не пару месяцев ноги топтать придётся. Да даже, если и не топтать — полёт не сильно оптимистичнее сделает ситуацию: один фиг, Локация разрослась до просто неприличных размеров!

С другой стороны, а зачем топтать или лететь, если у меня Технология мобильных Телепортов имеется? С ней же куда удобнее перемещаться, что внутри Локации, что… снаружи.

Пока разворачивал октаграмму, обнаружил, что все мои внешние «маяки» вновь стали отзываться. А значит, перемещения к ним так же доступны. И я могу не заморачиваться прыжком именно к внутренней части выхода из моей Долины, но имею возможность прыгнуть сразу, хоть в Авалон, хоть в Камиш, хоть ещё куда из тех мест, где свои «якоря» оставил.

Однако, отозвались только те «маяки», которые были установлены до входа моего в Инстанс. Те, что я отправлял «по координатам» позже, уже изнутри, так доступными и не стали. Сигнала от них, как не было, так и нет. Что лишний раз доказывало: пытаться уйти из «заблокированной» Локации самому, используя этот способ — не самая разумная мысль… попахивающая откровенным самоубийством. И хорошо, что я ей так и не воспользовался.

Честно говоря, мне и теперь было стремновато пробовать прыжок «во вне». Всё ж, хоть блок и снят, но Локация ведь всё ещё не «открыта». И даже ещё понемножечку продолжает расти, расширяясь во все стороны разом. Мало ли чего. Мало ли какой может быть сбой. А мне теперь, когда не маячит впереди вечность полного одиночества, рисковать уже никак не хотелось. Даже, если риск настолько мал.

Поэтому, прыгнул всё-таки только ко входу в Локацию, к тому самому, до фантомных болей в теле уже знакомому оврагу-проходу между двумя соседними холмами. Теперь, правда, по его дну не тоненькая едва заметная тропка вилась, а нормальная, широкая мощёная хорошей брусчаткой дорога, созданная моей волей и руками «строительной бригады». Собственно, с неё вся их деятельность и начиналась. Самым первым их проектом была прокладка проезжего пути от «парадного входа» и бывшего «блокпоста» до ворот Центрального Замка. Проект был реализован. Дорога проложена и проверена…

Но не о том сейчас.

Я повернулся лицом к выходу, глубоко вдохнул и решительно двинулся вперёд, прочь из опостылевшей, но такой уже привычной и уютной Локации наружу, во внешний мир… каким бы он теперь ни был.

Пугала до мурашек только одна мысль: сколько прошло времени там? Жив ли ещё хоть кто-то вообще из тех, кого я знал раньше? Существуют ли хотя бы те же государства и государственные образования? А то ведь, может статься, что их уже и в веках потеряли, пока я тут с местным Боссов в прятки играл…

Однако, даже, если и так. Всё равно: общество хоть каких-то людей, пусть совершенно незнакомых, всё одно лучше, чем общество одних лишь говорящих Артефактов, каждую фразу и шутку которых ты не просто наизусть знаешь, а сам же и «прописывал»…

Шаг. Шаг. Ещё шаг. И ещё… И вот уже с той стороны показался просвет между холмами. Вот он приблизился и расширился, вот открылся вид окрестности… и на Крепость.

На мой, такой свой, такой близкий и почти-что родной Фэр.

Я даже остановился и нахмурился: Крепость выглядела совершенно точно так же, как я её помнил. То есть, вовсе не изменившейся. Словно и не прошло тут той несчётной прорвы времени, которая минула для меня внутри Локации. Словно бы, максимум, успел тут смениться месяц. А то и его не было. Не то что Крепость, даже трава окружающая почти не изменилась, прозрачно намекая на то, что даже Сезон всё ещё тот же, в который я разговаривал с той Богиней, прежде чем перешагнуть невидимую границу.

Это было… странно. Невероятно. Но, при этом же, ещё и невероятно радовало! Ведь, если это действительно так, то я не окажусь «ископаемым пришельцем» в совершенно новом и незнакомом мире. И мне не придётся осваиваться в нём заново, начиная всё с самого нуля!

Однако, в Крепость я всё равно не пошёл. И маскировку с себя снимать не стал. И паре солдатиков, засевших в секрете со своими арбалетами, на глаза тоже показываться не захотел. Вместо этого, подпрыгнул и свечкой ушёл в небеса. Поднялся там метров на пятьсот вверх, после чего осмотрелся, сориентировался и полетел в Камиш.

Почему, именно туда? А почему бы и нет? В конце концов, именно в этом городе, суммарно я провёл больше всего времени из всех городов этого мира. Даже в сравнении с Авалоном, в котором я вроде бы учился. К тому же, после тех моих демаршей на королевском приёме, не уверен я, что мне в том же Авалоне будут рады. Так же, нет уверенности, что купленный мной там дом, всё ещё мой, а не, скажем, конфискован в пользу Имперской казны, в связи с лишением меня гражданства, титулов, земель, имущества и прочих привилегий.

А Камиш… вроде бы там я ни с кем не ссорился. Даже с Де Флёром. Открытого конфликта ведь у меня с ним нет. А, что Король у них умер… так то ж не я его убил, а Альбина. Да и не думаю, что там вообще найдётся человек, решившийся бы указать на дверь Системному Королю SSS-ранга…

Что? Я не преувеличиваю! Убил SSS-рангового Босса — значит и сам рангом никак не ниже. Даже, если уровнем официально и не дотягиваю.

Долетев до города, а это у меня быстро получилось — видно не только сила с выносливостью повысились, но и скорость, я, не отключая «инвиза», аккуратно опустился в одном из тёмных проулков недалеко от кузницы Гордона. Огляделся там по сторонам, прислушался к своим ощущениям, потом снял маскировку, оправил свою простую повседневную одежду, огладил бороду, причесал пятернёй волосы… спохватился и снял с головы корону.

Ну а что⁈ Да, я слепил себе корону, пока приводил дела в порядок в своей Локации. Имею право! В конце концов, Квест-то я закрыл! Могу немного и «покосплеить»… и пару-тройку прикольных селфи сделать. У меня конкретно для этого специальный летающий Дрон имеется…

В общем, снял и спрятал корону, поправил ещё разок без нужды веревку-пояс, посомневался, не стоит ли нацепить перевязь с каким-нибудь оружием для солидности… решил, что нет — не стоит. Потом глубоко вдохнул и решительно двинулся вперёд, к широкой относительно оживлённой улице.

А потом, уже совершенно спокойно, улыбаясь светло и радостно, как положено настоящему буйному умалишённому, потопал к трактиру Яна.

Пара маленьких специальных незаметных фильтров, вставленных в нос, вполне эффективно решала проблему моего «триггера» на запахи кухни и жарящегося мяса, так что, своим приходом туда, я не рисковал нарваться на срабатывание «флешбека». Эта система была отработана и проверена ещё в то время, когда мы с Альбиной жили здесь до злополучного Королевского приёма и просто так мотались по городу и его различным заведениям.

Сам трактир… или корчма, или бар за всё прошедшее время практически никак не изменился. Он всё ещё был прост, но чист и светел. Грубая надёжная мебель, грубая, но вполне приличная посуда, чистые окна, чистые полы. Даже вазочки с полевыми цветами на столах имелись. Пусть, правда, и не на всех.

За барной стойкой стоял сам Ян. Тоже почти никак не изменившийся, словно только вчера я впервые вошёл в это заведение после того, как был выпнут из Королевского Замка из-за каких-то внутриполитических интриг Короля и его сановников. И не прошло с тех пор уже более трёх лет.

— О, Иван? — удивлённо приподнял свои брови он, увидев в дверях меня и безошибочно узнав. — Здравствуй. Какими судьбами? Давненько ты не заглядывал. Почитай, с месяц уже.

— Месяц… — повторил за ним я, пытаясь как-то в голове сопоставить это слово с тем сроком, что субъективно провёл внутри Локации. Получалось довольно трудно. С другой стороны: заглядывал крайний раз к Яну я как раз за день до отправки на тот самый злополучный приём. Там же был открыт Инстанс. Две с половиной недели я добирался до входа в Локацию. Две с лишним недели мне потребовалось на неспешный штурм Замка. Два дня прошло после убийства Босса. Итого: действительно — чуть больше месяца. Если предположить, что «время остановилось» в момент, когда был убит второй Генерал, и Бункер окончательно перешёл под мой контроль, а «снова пошло» после смерти Босса, то, вроде бы, грубо и приблизительно сроки сходились. Однако, осознать это всё равно было не просто. — Занят был. Дела делал, Ян, — с улыбкой ответил ему я, наслаждаясь самим процессом живого общения с живым человеком.

— Дела — это да, дела — это важно, — покивал Ян. — Тебе, как всегда?

— Конечно, — подтвердил я, облокачиваясь на стойку и лениво обводя помещение взглядом, более внимательно присматриваясь к присутствующим в нём посетителям. — Какие новости в городе?

— Король умер, — пожал плечами Ян после того, как сообщил мой заказ на кухню.

— Да здравствует Король, — хмыкнул и пожал плечами я.

— Королева, — поправил меня бармен. — Пока что Королева. У Гомера IV мальчиков в семье не было. Только дочери. Сейчас его супруга регентствует при них… но ненадолго. Старшую Принцессу ускоренно готовят к замужеству. И вот её супруг будущий уже сядет на трон рядом с ней.

— Как-то не очень убедительно звучит, не находишь? -чуть искривил губы в ухмылке я.

— Почему же? Вдовствующая Королева не из Династии Ли. Кто бы не стал в будущем её мужем, Королём его ни один Храм не признает. Если только этот кто-то сам из более сильной Династи не будет, а это вряд ли. Ганол сейчас не тот «приз», чтобы на него кто-то позарился. А вот дочери Гомера — прямые потомки. Они в полной мере наследуют Ли. Мужья же их будут консортами. Вот старшая со своим на трон и сядет.

— Вот как? — хмыкнул я. — А кто муж? Известно?

— Известно, — ответно ухмыльнулся Ян. — Граф Де Флёр…

— О! — протянул я понимающе и улыбнулся. — Этот своего не отдаст.

— Это точно, — поддакнул Ян. Моё же внимание привлёк лёгкий скрип открывающейся входной двери. Я повернул к ней голову и замер. В дверном проёме, подсвеченная сзади дневным уличным солнцем стояла моя жена… То есть, моя первая жена. Тфу! То есть, созданный мной в Инстансе «клон» моей первой жены. То есть, Галатея.

Она заметила меня, мой взгляд, кивнула каким-то своим мыслям и неторопливо прошла к одному из свободных столиков. Ян заметил наш обмен взглядами и неодобрительно повёл головой. Видимо, он хорошо помнил Альбину, с которой несколько раз видел нас вместе.

Мне же было как-то плевать на его одобрение или неодобрение. Я подхватил как раз принесённый поднос с моим заказом и двинулся к её столику.

Подошёл, поставил поднос на стол, отодвинул себе стул, уселся на него и молча уставился на девушку. Она так же молча ответно уставилась на меня. Только её губы складывались в лёгкую насмешливую улыбку.

Затем она подняла руку и щёлкнула пальцами, привлекая внимание Яна. Тот подошёл.

— Мяса, — сказала она. — И вина.

Ян кивнул и удалился на кухню. Я поморщился, лишний раз порадовавшись тому, что не забыл вставить в нос фильтры. А то бы могла получиться пренеприятнейшая ситуация, да…

— И как? Нравится? — спросила девушка, дождавшись, пока Ян уйдёт.

— Нравится, — кивнул я. — Не зря старался.

— Мне тоже нравится, — ответила она.

— А что это там, в Локации, вообще было? — решился прервать вновь повисшее молчание прямым вопросом я.

— «Эволюция», — ответила моя собеседница. — Переход на SSSS-ранг существования.

— Оу… — произнёс я. Ответ прозвучал ёмко, но толком ничего не объяснил. — А, что, для этой «эволюции» обязательно, мм… тело?

— «Эволюция» — вообще штука очень индивидуальная, многовариантная и очень сильно зависит от удачи. Мне повезло — сложились подходящие условия. Я воспользовалась случаем и не прогадала. Ты недоволен? Вроде бы это был честный обмен? Тебе ведь был очень нужен тот тухлый рыцарь?

— Я? Нет, не недоволен, что ты, — поднял руки в «сдающемся» жесте перед собой. — Отнюдь, я тебе благодарен: этот «тухлый» сидел у меня костью в горле. И отдать за помощь в его поимке десять «ядер» SSS-ранга я считаю для себя вполне приемлемым. Я только одного не понял: откуда ты там вообще взялась? Как смогла попасть в закрытую Инстансную Локацию? Это ведь было не под силу даже Богине?

— Мелковата богиня, — презрительно поморщилась девушка. — Захотела бы Богиня попасть, попала бы.

— А ты? Это ведь был не первый раз, когда ты за мной следила?

— Мне было интересно, вот я и следила, — пожала плечами девушка. Тут как раз вернулся Ян с заказом. Лично решил принести — чуял, видно, что отнюдь не простая гостья пожаловала на его порог.

Он поставил перед ней большую тарелку с вкусным, даже на вид, бифштексом. Девушка же недовольно поморщилась.

— Сырого мяса. Много. Не этот обглодыш, — заявила она Яну. Тот склонился в поклоне, сказал: «Сей момент», и поспешил обратно на кухню.

— Но как? — вернулся к интересовавшей меня теме я. — Как ты смогла проникнуть в Инстанс?

— Помнишь, — произнесла она задумчиво разглядывая так и оставленный на столе бифштекс. Его, тарелку и нож с вилкой. — В лесу. Когда ты проснулся в моих лапах?

— Помню, — кивнул я, непроизвольно поёжившись. Такое забудешь! — Ты тогда лизнула меня.

— А ты лизнул меня в ответ.

— Было дело, — слегка виновато почесал в затылке я.

— Я, тем самым, попросилась к тебе в Группу. А ты, ответным лизанием, на это согласился, — сказала она, после чего взяла кусок жаренного мяса в руки и принялась откусывать от него большие куски, практически не жуя их проглатывая. Смотрелось это… дико. Тёплый жир с него тёк по рукам и капал на столешницу.

— В Группу… — произнёс я, заворожённый и зрелищем, и настигшим пониманием. Затем встряхнулся и задумался. Потом нахмурился. — Но в Группе же только шесть человек может быть? А как же тогда, в Авалоне, в подземелье с крысами? Нас же там было шестеро. Считая тебя — семеро. Кто-то лишний…

— Шесть ЧЕЛОВЕК, — ответила она, уже полностью успев расправиться со всем куском мяса. — А я — не человек. К смешанным Группам это правило не относится. Ты же помнишь, что у одного из вас была ещё сова. С ней получается уже восемь, нет?

— Но сова же — фамильяр Герина…

— Какая разница, как это назвать? Добровольно заключённое соглашение о пребывании в одной Группе. Добровольная двусторонняя связь, — пожала плечами моя собеседница, принявшись… вылизывать от жира свои ладони. Что смотрелось ещё более дико… хотя, нельзя сказать, что отвратно. Делала она это с непринуждённой грацией и даже каким-то обаянием, что ли?

— То есть, ты в тот момент стала моим фамильяром? — расширил глаза в удивлении я.

— Может, ты моим? — хмыкнула она.

— Может… —вынужденно признал я, учитывая ту разницу в силах, что была у нас в то время. Хотя, разница эта и сейчас сохранялась: подумать только — четыре S! Я даже и не думал, что такие ранги здесь вообще существуют. Это аналог какого же уровня?

Если два S начинается с 280-того и заканчивается триста шестидесятым, имея разницу в восемьдесят уровней, а один S с 210-того, заканчивается 280-эм и имеет разницу в семьдесят уровней, то, если умозрительно продолжить прогрессию, то между SSS и SSSS должна быть разница уже в девяносто уровней. То есть, это 450-эй уровень минимум! Подумать только… с каким же монстром я сижу сейчас спокойно за одним столом прямо посреди населённого города!

— И что же, ты все эти годы следила за мной?

— Наблюдала, — поправила она меня, закончив вылизывание ладоней и взявшись за кувшин с вином, из которого принялась пить прямо через край, не утруждая себя предварительным наливанием его содержимого в бокал. — Ты заинтересовал меня, — сказала она, ставя на стол уже полностью опустевший двухлитровый кувшин. — Ты смешной. А мне было скучно. Да и: Эволюция — дело удачи, а тебе везло. Я не считаю время потраченным зря.

— Эволюция… — повторил за ней я. — И, что же она тебе дала?

— Кроме перехода на новый ранг силы? Возможность иметь второй — человеческий облик.

— Это так важно для тебя?

— Это интересный бонус, — пожала она плечами. Как раз к этому моменту подоспел Ян с новым подносом, на котором лежал целый свиной окорок. Сырой, как моя собеседница и заказывала. — Ещё вина принеси, — кивнув, сказала она ему. Тот тоже молча кивнул, забрал пустой кувшин и удалился. — Я знаю, у некоторых старых Драконов такой тоже есть. Однако… этот бонус, не единственный. И, пожалуй, не главный.

— Не главный? — нахмурился я, пытаясь сообразить о чём она. Ну и не уронить челюсть, наблюдая, как она подняла окорок за кость одной рукой и быстро принялась его уничтожать, легко откусывая и проглатывая большие куски. Минуты не прошло, как в её руке осталась только одна кость. — А, какой главный? — с трудом сглотнув, спросил я. Как-то сам собой вспомнился медведь из того леса возле Звёздного озера, который был в несколько раз больше по размеру, чем та тигрица, что его поймала. И, как он быстро и бесследно исчез в её поистине бездонном желудке.

— А что ты сделал с этим телом, помнишь? — ответила вопросом на вопрос она, после чего принялась с видимым удовольствием грызть кость… которая быстро уменьшалась в размерах под её маленькими ровными белыми зубками.

— Ребро?.. — начиная догадываться, что, видимо, была, всё-таки, плохая идея.

— Папаня, — добавила она, дожевывая последний кусочек кости. Я даже икнул от такой новости. И да — видимо, это действительно была плохая идея, пытаться повторять за библейским Богом. Очень-очень плохая идея…

* * *

Глава 50

* * *

— «Папаня»? — медленно переспросил я. Зачем? Ведь, вроде бы и так всё понятно. Но, тут, как нельзя лучше подойдёт цитата из выступлений одной очень старой уже КВН-овской команды: «Интуитивно я, конечно, догадываюсь, но хотелось бы знать точно». Поэтому, лучше переспросить. Тем более, что этот вопрос предоставит мне возможность выиграть ещё немного времени на обдумывание.

— Эволюция — это ведь всегда смерть и рождение заново. Рождение в новом состоянии и новом качестве… Впрочем, что я тебе об этом рассказываю, когда ты сам проходил через эволюцию неоднократно. Успел же прочувствовать всё на собственной шкуре, — пожала плечами девушка, после чего вновь принялась вылизывать свои лапки… пардон, руки. У этого зверя ведь теперь руки, а не лапки.

А я замер, остекленев взглядом. Эта новая фраза вновь выбила меня из колеи. Умеет же эта… это… существо ошарашивать.

— Я? Проходил? Когда⁈

— Когда? — задумалась моя собеседница. — Первый раз, пожалуй, возле той крепости, с Д’Шардами. Когда набрал критический объём чужих жизненных сил…

— Но, постой! У меня же набор Уровней заблокирован был в то время! Как я мог «Эволюционировать»⁈

— Я не слишком хорошо разбираюсь в ваших человеческих «уровнях». Но знаю точно, что реальную силу существа они не слишком-то хорошо отражают. Да и с рангами у них соответствие более чем условное. А Эволюция — есть Эволюция. Её ни с чем не спутаешь.

— Но… получается… я Эволюционировал… сколько раз? — попытался сообразить и посчитать я.

— Четыре раза, — спокойно ответила тигрица. И начала перечислять. — Первый: после бойни в людской крепости — переход на S-ранг. Второй: после уничтожения второй крепости с Д’шардами — переход на SS-ранг. Третий: в том Инстансе, где ты умирал от кинжального тычка того тухлого Владыки Локации — переход на SSS-ранг. Четвёртый: в этом Инстансе, когда создавал это тело, — сделала она жест, привлекающий внимание к себе.

— Но… там же не было ни одного «ядра» рангом выше SSS… — нахмурился, пытаясь понять логику описываемого явления я.

— Зато там были черепа и кости тысяч и тысяч мощнейших монстров. Создание тела только запустило процесс. Необходимую энергию для его проведения и завершения ты получил, высвободив и вытянув её из тех костей. Ты поглотил её всю, без остатка. И её едва-едва хватило.

— То есть… если бы я не заполз на Трон…

— То умер бы, не закончив процесса.

— Но я же случайно… я же не знал, куда ползу…

— Ты действовал инстинктивно. Тянулся к тому, из чего можно получить энергию. Ты просто не мог не поползти к костям. Не мог выбрать никакое другое направление, — пожала плечами моя собеседница. После чего вновь подняла руку и щёлкнула пальцами, подзывая Яна.

Тот тут же поспешил подойти.

— Горелое мясо… вкуснее, — чуть подумав и прислушавшись к своим ощущениям, заявила она Яну. — Принеси ещё. Много. И ещё вина, — дала распоряжение ему она.

— Простите, Госпожа, — склонился в глубоком поклоне он. — Много… готового мяса нет. Придётся подождать, пока приготовят…

— Жги, я не спешу. Но жги много, — благосклонно ответила тигрица.

— Госпожа… разрешите уточнить… насколько много? — ещё ниже поклонившись, спросил Ян.

— Всё, что есть в твоих ледниках тащи, — со вздохом сказал ему я и положил на стол золотую монету. Ян увидел золото, глаза его расширились.

— Иван, это же на полтонны мяса, ты уверен? — тихо спросил он у меня. Я услышал его, посмотрел на свою собеседницу, вспомнил того медведя в лесу, подумал и положил на стол ещё три таких же монеты.

— Тащи. Как бы ещё мало не оказалось…

Ян округлил глаза ещё больше, секунду думал, потом проворно сгрёб монеты, ещё раз поклонился и убежал на кухню. Буквально, сразу после того, как за его спиной хлопнула дверь, она же открылась снова, и двое дюжих помощников, пыхтя от натуги, внесли пятидесятилитровую бочку вина. Поднесли её к нам, пододвинули соседний стол, установили бочку на нём, вкрутили в её основание железный краник, поклонились и убежали. В то же время, пара помощниц-подавальщиц уже принесли и выставили перед тигрицей несколько подносов с готовыми мясными блюдами. Видимо, теми, которые нашлись на кухне прямо сейчас, в, так сказать, «дежурном» режиме, в ожидании клиентов. В частности, там были тарелки с бифштексами, целиковый запечённый поросёнок с классическим яблоком в распахнутой пасти, пара уток и по-моему, кролик.

Им, подавальщицам, тигрица уже не кивала. Она вообще перестала замечать их существование. По крайней мере, показывать, что замечает. Она придвинула себе первое блюдо. То, которое с поросёнком.

— Погоди, — нахмурился я, вернувшись мыслями к прерванной появлением Яна теме. — То есть, ты хочешь сказать, что я теперь тоже… четыре S — ранга?

— А почему, как ты думаешь, ты так легко и быстро разделался с тем тухляком? — хмыкнула она, уничтожив уже две трети выбранного ей поросёнка. — Он стоял на самой границе перехода, а ты эту границу перешагнул.

— А ты? Как смогла справиться с ним ты? Ты ведь не «перешагнула» ещё в то время.

— Опыт. Хорошо подготовленная засада. То, что вы называете «магическими способностями» и Навыками. Да и от меня он не прятался. Вообще за угрозу не воспринимал, — пожала она плечами. — В схватке равных верх одерживает более опытный, умный и подготовленный. А этот кусок тухлятины, толком только прятаться и убегать умел, — презрительно высказалась по поводу убиенного мной Босса тигрица. Затем добила остаток поросёнка и придвинула ближе к себе блюдо с уткой. — Тебе всегда было очень тяжело Эволюционировать, так как ты использовал кристаллизованную, твёрдую эссенцию жизненной силы убитых противников, вместо того, чтобы поглощать и накапливать ту, что содержалась в самих их телах. Ещё и получал её не всю, а только то, что не уходило в творимые тобой вещи. Да и, какая жизненная сила у мертвяков? Вот и затягивался процесс на дни и дни… Даты сам ещё и блокировал каким-то образом себе возможность становиться сильнее вашим особенным, специфическим человеческим путём, через так вами называемый «опыт» и «левел-апы», перекрывая и этот канал подпитки, который мог бы помочь ускорить процесс.

— Всё через жопу, как обычно, — хмыкнул я, легко принимая обоснованную критику в свой адрес. В конце концов, я ж Ванька Дурак, как у меня могло быть иначе?

Тут, как раз, подавальщицы принесли новые блюда. В этот раз, на столе разместились копчёности. Видимо, Ян в серьёз принял моё указание «тащить вообще всё, что есть». Копчение же — это один из основных методов обработки мяса под длительное хранение. Но и «горелым» его тоже можно назвать, хоть и с сильной натяжкой. Даже какой-то интерес проснулся: понравится ей или нет? Что проглотка эта сметёт всё, до крошки, у меня даже сомнений не было. А вот понравится ли? Сырой-то окорок она тоже съела.

— А с телом, на удивление, поступил куда правильнее и эффективнее: эссенцию не просто воткнул, а полностью растворил в нём, практически исключив любые потери и утечки, как в процессе (экранировав собой), так и после него. Потом оставил всё это «настаиваться», давая время всей этой энергии уложиться, растечься по телу, приобрести оптимальные качества, свойства и состояния, ассимилироваться. А уж, когда часть своего уже Эволюционировавшего тела в него поместил, задав направление Эволюции, и Эволюция пошла… я решила, что глупо упускать такой удобный случай. И результат… превзошёл все ожидания. Процесс моего перехода на новый ранг не только получился невероятно лёгким, быстрым и почти безболезненным — что уже стоило всего потраченного на наблюдение за тобой время, но и… я получила совершенно неожиданный эффект. Догадываешься, какой?

— Родство со мной? — предположил я.

— «Родство», — передразнила она. — Если бы простое «родство», то я бы тебя сегодня не искала. У меня и своих дел после Эволюции хватает. Я бы сейчас за территорию и охотничьи угодья уже дралась в своих горах.

— А что же тогда? — совсем запутался я.

— Ты: Герой. Да ещё и Системный Король. А я — твоя дочь, прямой потомок! Надо дальше объяснять?

— От бл… — чуть было не ругнулся я. Но вовремя сумел остановить начавшее уже срываться солёное словцо. Решил, что с существом, только-только начинающим осваиваться с бытием человека, лучше в словах быть предельно аккуратным. А то ведь, поймёт что-нибудь из сказанного образно прямо и буквально… Лучше не надо! — То есть, я, сам того не желая, всё-таки основал Династию?

— Именно, — ответила тигрица, дожёвывая последний кусочек косточки второго копчёного окорока.

— То есть: ты — дочь Системного Короля и монстр четыре S ранга одновременно?

— Именно, — кивнула она. — Имеющий человеческую форму монстр четыре S-ранга.

— Боже, какой абсурд, — закрыл я лицо ладонями, пытаясь как-то собраться с мыслями. Вообще, за прошедшие в Локации годы, я как-то успел отвыкнуть от высоких скоростей изменения окружающего мира, от потоков поступающей на обработку информации. Там ведь был практически вечный «День Сурка», там я мог не торопиться, обдумывать какое-то своё предстоящее действие или проект неделями, месяцами. А тут: такой ворох новых шокирующих данных буквально за пять минут! Ну, ладно, не за пять минут, а за полчаса, но что это меняет?

— Послушай, Га… — начал я и запнулся. — А, как тебя вообще зовут? Есть у тебя имя? А то неудобно как-то…

— Мою звериную ипостась зовут… — она выдала на этом месте фразы какой-то странноватый набор звуков, рычаще-рокочущих и одновременно шипящих. Затем поморщилась. — Нет, не предназначено это горло для таких имён. Самой противно, как это прозвучало… А у человеческой ипостаси имени ещё нет. Дай мне его. Имеешь право: в конце концов, ты же отец.

— Имя… — проговорил я. Потом пожал плечами. Так-то имя уже давно было готово и даже не раз озвучено. Так зачем его менять. — Галатея. Тебя зовут Галатея.

— Галатея, — попробовала «на вкус» это имя тигрица. — Что ж, мне нравится. Значит, Галатея, — кивнула она сама себе и пододвинула новое блюдо из того, что продолжали нести и нести к нашему столу подавальщицы.

— Итак, Галатея, — более-менее собравшись с мыслями, обратился к ней я. — Зачем же ты меня искала? Как нашла, спрашивать не буду — уверен, у тебя были способы.

— Я искала тебя с предложением.

— Каким?

— Тебе вообще нужна эта Локация, которую ты создал?

— Эм… очень… неожиданный вопрос. Не знаю, а что такое?

— Я ведь уже упомянула «охотничьи угодья», за которые надо драться с другими Владыками одного со мной ранга. Вот я подумала: зачем драться за уже кем-то занятые земли, если есть новые, и, пока ещё, ничьи? Тем более, что ты — мой отец. Не чужой уже человек. Как тебе предложение?

— Предложение? А в чём именно предложение?

— Оставь эти новые земли мне. Я буду хорошей Владыкой для них.

Я снова хотел ругнуться в восхищении её прямотой, простотой и наглостью, но удержался. Всё по той же причине, что и раньше. Хотя, тут начало примешиваться и ещё одно совершенно новое для меня чувство. Чувство ответственности… за воспитание дочери. То самое: «не учить ребёнка плохому». Хотя, умом и понимал, что этому «ребёнку» и самому найдётся, чему меня, в этом плане, поучить.

Однако, эта прямота подкупала.

— А что получу я? — спросил её, взявшись за свою кружку с колодезной водой.

— А что тебе нужно? — пожала плечами она.

— Не знаю, — подумав почти две минуты, ответил ей я, выдохнув и опустив плечи, так как я действительно этого не знал. Не представлял вообще, что мог бы у неё попросить взамен.

— Я долго за тобой наблюдала, — сказала Галатея. — Много сезонов. И, знаешь, что я поняла?

— Что?

— Ты не создан править. Тебе это не приносит удовольствия. Ты — творец, созидатель. Тебе нравится создавать, творить, строить что-то новое. Но, как только это новое что-то закончено, оно тебе уже не интересно. Оно тебя тяготит. Ты уже ищешь, чего бы ещё построить, чем бы ещё заняться. А ещё, ты не сидишь на месте…

— Мне не дают.

— Не обманывай себя. Ты сам не сидишь на месте. При возникновении малейшего повода, срываешься в путь. Ответственность, имущество, земли, власть… тебе в тягость. Ты начинаешь сопротивляться и конфликтовать только, если у тебя пытаются отнять силой или интригами что-то. Как та же крепость на входе в Локацию. Тебе на неё плевать. Ты буйствовал только потому, что тебе дали повод для этого, задели, на тебя стали давить… А попросили бы прямо — отдал бы, не задумываясь. Да ещё и выдохнул бы с облегчением, — Галатея говорила спокойно, ничем не пыталась аргументировать свои утверждения, доказывать, убеждать. Она была уверена в своих словах. И… что греха таить, была права. По крайней мере, очень недалека от истины.

— Вот я и спрашиваю у тебя прямо. Без хитростей и давления. Ничего не требуя и ни на чём не настаивая. Я предлагаю: сбрось со своих плеч эту обузу и ответственность в мои мягкие, но крепкие лапы. Тебе станет легче дышать, ты сможешь придумать и построить что-то ещё, что-то новое. А об этом твоём творении я позабочусь. Оно не пропадёт и не будет требовать твоего внимания.

— Как-то это… всё неожиданно, — вздохнул я и снова потёр лицо руками.

— Я не тороплю, — ответила на это она. — Успела уже понять, что ты тор… очень неспешный человек в принятии решений. Просто, побуду пока рядом с тобой, ты же не против?

— Нет, не против, — ухмыльнулся я. А потом спохватился и огляделся по сторонам, где видел кучи любопытных лиц в окнах и дверях трактира, выражения этих лиц, круглящиеся в изумлении глаза и рты. Ведь, если для меня, уже знающего о природе Галатеи, её непрекращающаяся трапеза выглядит дико, то как же она выглядит для окружающих⁈ С таким сопровождением в толпе точно не затеряешься…

* * *

Глава 51

* * *

У меня никогда не было собственных детей. Был только опыт общения и работы с чужими. Всё ж, в школе-то я достаточно много лет проработал. Но… знаете, чужие дети и свой ребёнок — это совершенно разная эмоциональная составляющая.

Хотя… трудно, в данном конкретном случае, вообще говорить о «детях». Какой, к мясу, «ребёнок», когда напротив тебя сидит уже вполне себе взрослая женщина, по абсолютному возрасту, даже старше тебя самого. И, возможно, что в несколько раз, а не на несколько лет.

С другой стороны, а эмоциональная составляющая всё равно присутствует. Нет, правда — я сам понимаю, что это совершенно иррационально и даже глупо, но… некую… ответственность, после осознания факта новообретённого родства, я почувствовал.

Ответственность… не люблю это слово. Ещё больше не люблю то, что оно обозначает. Тем более, не люблю это самое на себя брать. Однако, как-то оно непроизвольно получается…

Три тонны мяса Галатея всё-таки съела. То есть, тех четырёх золотых монет не хватило — пришлось ещё доплачивать. И, понятное дело, запасов таверны Яна, естественно, не оказалось достаточно. Ему пришлось в срочном порядке договариваться с другими подобными заведениями и мясными лавками о помощи.

То есть, грубо говоря, моя «дочурка» объела весь квартал.

Нет, понятно, что никто в накладе не остался, и все заинтересованные, участвовавшие в удовлетворении её аппетита лица были только рады такому обстоятельству, но…

Блин, я не мог спокойно смотреть на то, как она жрёт, словно дикое животное! Просто, в какой-то момент не выдержал. И… и что? Принялся учить её «хорошим манерам» поведения за столом… ну, как сам их понимал. Всё ж, простому сержанту-контрактнику не откуда знать тонкости придворного столового этикета. Но, уж, как минимум, ножом и вилкой пользоваться, я научить мог.

Ну а «мог», значит, обязан! Вот и принялся за этот нелёгкий процесс. Хотя, конечно, здесь я слегка утрирую, всё ж, Галатея — девочка умная, на лету всё схватывает. Труднее всего было объяснить, зачем оно ей вообще надо. И вот тут подобрать аргументы получилось далеко не сразу.

Чистота и гигиеничность? Так у неё специальная магия за это отвечает, потому, даже вгрызаясь зубами прямо в бок целиком запечённой свиньи (поросёнком тушу такого размера у меня язык назвать не поворачивался), тигрица умудрялась не перемазать в жиру ни лицо, ни одежду. Магия — это сила!

Удобство? Тут момент спорный, учитывая скорости и объёмы поглощаемой ей пищи. Ну и, опять же — магическая составляющая, обеспечивающая такие скорости и объёмы.

Красота? «Ты имеешь мне что-то сказать о том, что я не красивая⁈» — и этот аргумент уже бит, так как утвердительно на такой вопрос женщины решится ответить только самоубийца. Особенно ТАКОЙ женщины. Имеющей четырёхзначный ранг опасности.

Однако, к удивлению моему, отлично сработал последний, даже не совсем аргумент, а восклицание: но ты же Принцесса!

Стоило мне это сказать, как моя собеседница мгновенно превратилась просто в само внимание и ученическую прилежность! А я… на пару секунд замер, пытаясь сообразить, что именно сгоряча сморозил. Сообразил. Потом тяжело вздохнул, так как слова назад забирать было уже поздно. В конце концов, я ведь и так, раньше ещё признал нашу с этой девчонкой родственную связь. Ну а теперь, выходит, ещё и себя Королём, раз уж она — Принцесса.

Научил. Всему, что сам знал, по этой теме. Предупредив, что знаю далеко не всё, но, если она всё же хочет быть признана человеческим «высшим обществом», то свои старые повадки ведения себя за столом ей придётся оставить. Ну и желательно, в будущем, отыскать себе в этом вопросе учителя покомпетентнее меня. Да и не упустить из внимания ещё десяток вопросов, связанных этикетом, вежливостью и дипломатическими премудростями.

Тигрица согласилась, что это разумно.

Правда, от того, что Галатея научилась пользоваться ножом и вилкой, менее ужасающим процесс её насыщения не стал. Всё равно ведь то количество пищи, что с непостижимой скоростью исчезало внутри стройной и хрупкой на вид девичьей фигурки там физически никак не могло поместиться, ибо многократно превышало и её объём, и её массу.

Однако, завершился и этот странный обед. Либо вместимость её нутра оказалась всё-таки конечной величиной, имеющей хоть какие-то ограничения, либо ей наскучил, наконец, сам процесс её поедания. Но «обед» завершился. Я рассчитался с Яном. Тот облегчённо утёр рукавом пот со лба и, широко улыбаясь, предложил обязательно заходить ещё.

Мы с Галатеей вышли на улицу. Уже вечерело. Солнце почти касалось крыш дальних домов, а небо и пространство вокруг окрашивалось специфическими оттенками его лучей, спутать которые с утренними или дневными не смог бы ни один находящийся в здравом уме и твёрдой памяти человек.

На улицах прибавилось народу, относительно той поры, когда я в таверну Яна входил. Но это и не удивительно: вечер, люди заканчивают свои дела и работы.

Идти… куда? Этим вопросом я задался, только оказавшись под открытым небом, вдохнув относительно чистый и свежий вечерний воздух (избавившись, наконец, от фильтров в носу). Вопрос не был праздным: надо же было как-то обустраиваться уже на ночёвку. Решать, где это будет: в гостинице в черте города, в Гильдии, в Замке, у кого-то из знакомых или же вовсе где-нибудь в поле, в своей «Поттеровской» палатке. Любой из этих вариантов был заведомо осуществим. И любой имел, как достоинства, так и недостатки. Однако, ноги, как-то сами собой, уже неторопливо, но достаточно целеустремлённо несли меня знакомой дорогой, в знакомом направлении. К лучшей гостинице города. К привычным уже «Шипам и Розам».

И я уже полдороги пройти успел в своей задумчивости, пока осознал это обстоятельство. Галатея молчаливо шла рядом, с интересом посматривая по сторонам. Она не собиралась ни спорить со мной, ни предлагать своих вариантов. Видимо, собиралась полностью придерживаться озвученной ранее позиции: просто побыть какое-то время рядом со мной.

Одета она, кстати, была вполне сообразно эпохе, городу и обстановке. В достаточно простое, но, при этом, и не дешёвое платье белых, чёрных и синих цветов. Так могла бы одеваться и знатная дама из дворянской семьи, не желающая выпячивать своё высокое положение и богатство. Так же могла одеться и мещанка или дочь какого-нибудь купца, не обязательно крупного. И внимание она, конечно привлекала — всё ж, моя первая жена, как минимум, в моих воспоминаниях, была очень красивой женщиной, и я постарался передать весь её шарм и блеск, и, как мне кажется, у меня получилось. Однако внимание она цепляла, не настолько сильно, чтобы это было чрезмерным или заставляло бы меня испытывать дискомфорт рядом с ней. Просто: красивая женщина в скромном красивом платье идёт по городу рядом с непритязательного вида бородатым мужчиной в так же скромной, но не дешёвой одежде. Социальный статус, если судить только по внешнему виду, у нас с ней был примерно равный. И наше нахождение рядом друг с другом не вызывало каких-то лишних вопросов. Мало ли: может, брат с сестрой, может, отец с дочерью… хм. А что? По внешней возрастной разнице вполне подходим…

Когда я осознал, куда несут меня ноги и вышел из своей задумчивости, то решил назад не поворачивать. В конце концов, «Шипы и Розы» — действительно хорошая гостиница. Более того: действительно хорошая и хорошо мне знакомая гостиница, что значительно повышало её ценность и притягательность в моих глазах. Так, почему бы и нет? Потому, что там может встретить меня Альбина? А рядом со мной Галатея?

И что? Подерутся? Да я, пожалуй, только рад буду, если одна проблема устранит другую! Вот только, очень сомневаюсь в реальности такого развития событий. Почему-то мне кажется, что в открытую, «горячую» фазу их общение не перейдёт: они обе слишком умны и опытны для этого.

А сам факт встречи — раньше иле позже, они всё равно теперь встретятся. Это логично и неизбежно. Так, почему не раньше? Почему не сейчас?

Так что, поворачивать я не стал, а двинулся дальше, прямиком к гостинице. Тем более, вечер начинал потихоньку уступать свои права ночи, а за время проведённое в Инстансе, я уже привык проводить ночи в комфорте, а не посреди улицы. У меня в деревне возле моста был свой маленький, но очень уютный домик для этих целей… Да — я жил не в Замке. Он слишком большой и пафосный для меня. Им приятно полюбоваться, насладиться «готической» атмосферой, послушать эхо шагов, гуляющее под его сводами, может быть, спеть что-то, наслаждаясь акустикой… но вот жить в нём — неееет! Не моё это. Для жизни должен быть домик. Хороший, частный, маленький, деревянный, на три-пять комнат, на участке соток в шесть-двенадцать, с яблонями, вишней, грушей, смородиной, и всем, что ещё к этому полагается…

Даже удивительно, но за стойкой в холле гостиницы стоял тот же самый портье, что и в прошлые мои посещения этого места. И он меня с первого взгляда узнал. Поэтому, очень уважительно поклонился, приветствуя.

На вопрос, свободен ли третий номер, я от него получил утвердительный ответ. Что… пожалуй, меня расстроило. Всё ж, Альбину я хотел увидеть. С другой стороны, облегчение я от этого ответа испытал тоже — я боялся её увидеть.

Я не боялся её. Я боялся её увидеть. Не знал, как могу и должен теперь, после очередной «подставы», к ней относиться. Не мог определиться даже для самого себя. И то, что её прямо сейчас тут нет — хороший повод перенести решение этой дилеммы на потом. На «когда-нибудь», позже…

Третий номер, ставший мне уже практически родным, я снял для себя. Для Галатеи снял четвёртый — ещё чего не хватало, жить с ней в одном! Тем более, в третьем. Нет уж! У нас с ней не такие отношения. И я не жажду совершенно переводить их в «такие». Хоть, как говорится: «Инцест — дело семейное», но я — пасс. Не моя это тема.

Заселились без приключений. Галатея возражений не высказала. А вот уснуть получилось не сразу — я долго ворочался с боку на бок, всё время казалось, что кровать и подушки ещё хранят некий едва уловимый отголосок аромата тела и волос Шифеевой. Это мешало расслабиться, тревожило и волновало.

Успокоился и забылся сном я лишь ближе к полуночи, когда достал дополнительный комплект постельного белья и постелил себе прямо на полу рядом со ставшим почти супружеским гостиничным ложем.

* * *

Этой встречи я не ожидал.

Выйдя утром к завтраку в ресторан гостиницы, войдя в большой и роскошно оформленный банкетный-обеденный зал, за единственным занятым в нём столиком я увидел… Анну Вельен собственной оптимистично-улыбчивой персоной. Увидела меня и она. И, естественно, узнала. И даже приветственно помахала рукой.

Понятно, что просто так уйти, проигнорировать её или сесть за какой-то другой столик, было бы уже невежливо. И даже грубо. Грубить Анне у меня поводов не было, даже, несмотря на то, что мне о ней поведали Альбина и Алиса… кхм, как-то, в последнее время, вокруг меня становится постоянно слишком много женских имён. К чему бы это?

При моём приближении, Анна встала со своего стула и выполнила образцовый книксен, благо светлое дворянское платье ей это вполне позволяло.

— Здравствуйте, Ваше Величество, — поприветствовала меня она. Я усмехнулся, выпрямился и простёр длань.

— Поднимитесь, Баронесса, — прозвучал мой голос величественно и повелевающе… ну, по крайней мере, мне хотелось, чтобы звучало именно так, но… классическое: «Ожидание — реальность». Лицо серьёзным я сохранить не сумел. — Давай без всех этих ужимок, Анна? — уже совершенно обычным своим тоном и голосом закончил. — Нормально же общались?

— Хорошо, Иван, не буду, — ответила мне так же обычным тоном и с лёгкой улыбкой она. — Однако, всё равно поздравляю: ты — первый Системный Король на Континенте за последние несколько тысяч лет. Это серьёзное достижение.

— Ещё пока не Король, — ответил ей. — Я ещё не сдал Квест. И Локация всё ещё недоступна.

— Ну, думаю, за этим дело не станет? — пожала плечами она.

— Ну, не знаю, не знаю. Тот Король, что давал мне задание, умер.

— Это значит, всего лишь то, что теперь ты сам решаешь, кому сдать задание. Это теперь полностью твой выбор, практически ничем не ограниченный. Хоть первому встречному.

— А, разве это не должен быть Жрец? — приподнял бровь я.

— Если бы ты открывал Инстанс у Жреца и Именем его Богини, то — несомненно. Но ты открыл его, практически, сам. Пламенная покинула твою Группу, самолично вычеркнув себя из участия, Гомер IV умер. Остался только ты.

Не только, подумалось мне. Вспомнилась Галатея. Но упоминать об этой своей мысли я не стал. Ни к чему оно.

— На, — сунул Анне в руки сложенный в восемь раз листок бумаги я, незаметно извлечённый из хранилища, расположенного в одном из колец на пальце.

Девушка автоматически листок приняла.

— Сдаю. Квест завершён, — добавил для надёжности словесную формулу под её удивлённым и непонимающим взглядом.

Глаза её, смотрящие на меня, расширились. А затем её накрыло.

В прошлый раз, когда я передавал Карту Арману или же ей в Императорском Дворце, такой мощной реакции не было. Тогда, её рука дрогнула, но не более. Большего она наружу не показала. А о том, что испытала внутри, могу только догадываться… точнее, даже, наверное, и догадываться не могу: вообще не представляю, ЧТО способен перенести, едва дрогнув лицом, человек, имевший много лет подряд «Могильный Тлен» в своём теле, бегавший и беззаботно улыбавшийся при этом.

Сейчас было не так. Сегодня Анну накрыло конкретно. Она согнулась, заскрипела зубами, начала скрести пальцами по столу, разрывая, разламывая, кроша столешницу, словно не крепчайший дорогой «дуб» или некий местный его аналог это был, кусок слегка полежавшего в хлебнице черного хлеба.

Я даже порадовался, что передал Карту ей аккуратно, не прикасаясь к её пальцам своими. А то ведь, всякое могло бы быть, вцепилась бы от неожиданности, рефлекторно в меня — нет уверенности, что мои пальцы оказались бы в достаточной степени крепче её тонких, хрупких, женственных пальчиков… SSS-ранга. Теперь, когда сам достиг более высокой ступени существования, я видел это отчётливо. Даже примерно мог назвать Уровень: где-то между четыреста тридцатым и четыреста сороковым… ближе к последнему. Или немного выше. Но не пятидесятый, нет — на порог Эволюции она ещё не встала. Я это чувствовал: близко к порогу, но ещё нет.

Длилось это «накрытие», правда, недолго. Секунд пять, может шесть. Хотя, столу и этих секунд хватило: восстановлению он не подлежал и свои функции выполнять больше не мог. Так что, я поднялся, отряхнул штаны от древесных щепок и пыли, после чего, одновременно с повторившей мои действия Анной, перешёл за соседний свободный столик.

— Поздравляю со становлением Основателем Династии, выше уровнем, чем Императорская, — с ухмылкой сказал ей я.

— Ты… знал? — приведя себя в порядок и поудобнее усевшись, а заодно вернув себе прежнюю «дворянскую» осанку, спросила меня она… слегка виновато, что ли?

— Алиса просветила перед входом моим в Локацию, — не стал пытаться скрывать или юлить я.

— Но… зачем, тогда?

— А, почему бы и нет? — пожал плечами я. — Сможешь теперь спокойно и «законно» послать Яго к мясу… Или на мясо пустить…

— Не любишь ты его? — хмыкнула Анна.

— Не то, чтобы не люблю…

— Но «месть должна быть мелкой, попутной и ничего тебе не стоить», — закончила за меня она.

— Видишь, как хорошо ты меня знаешь, — ответил ей такой же ухмылкой я. — Вырезанную МОЮ Крепость я ему не забыл.

— Только поэтому?

— Естественно, нет, — последовал мой ответ. — Просто, я подумал, что, если умрёт и тот, кому я попытаюсь сдать «Королевский» Квест, это может как-то багонуть в Системе. А мне оно надо? Ты же — человек проверенный, крепкий, живучий. Более крепкого и живучего, чем ты, я даже и не знаю.

— А почему не Жрец тогда? Бог бы точно выдержал.

— Они меня из Храма выперли, а я им должен Квест, открытый не ими сдавать? — хмыкнул я.

— А ты не только мстительный, но и мелочный, — улыбнулась Анна. Затем посерьёзнела. — А почему, не Пламенная?

— Я ещё и вредный. Не люблю подстав. Даже, если они из лучших побуждений и идут мне «на пользу». Да и…

— Меня ты встретил раньше неё, да? — снова стала её улыбка кривой ухмылкой.

— Вот видишь, как хорошо ты меня знаешь, — снова отзеркалил это выражение лица я.

— Иван, — посерьёзнела Анна. — Пламенная… пошла в Щёрский Лабиринт.

Я замер, нахмурясь и не понимая того, что она мне говорит. Альбина? Лабиринт? Почему? Зачем?

— Она ждала четыре недели, Иван, — продолжила Анна. — Она ждала тебя четыре недели. А потом… Сказала, что не может больше. Потерять не только Сергея, но и тебя… Она… оставила письмо и ушла.

— Почему ты решила, что именно в Лабиринт? — продолжая хмуриться, спросил её.

— Я проследила за ней. Неделю назад она вошла в Лабиринт и больше оттуда не выходила.

— Где письмо?

— Оставила в Гильдии на твоё имя.

— Откуда ты знаешь?

— Мы сильно с ней поругались в тот день. Ты… сам знаешь, какие у нас отношения. В пылу она сказала про тебя и про Сергея. Мы почти начали драться, но я увильнула от боя. Скрылась, как я умею. А потом проследила за ней до Гильдии, и дальше до Лабиринта.

— Уверена, что не выходила?

— Я оставила следящие чары. Очень высокого ранга и высокой сложности. Даже ей трудно было бы обойти их или обмануть.

— А какой у неё Уровень? Ты же точно это знаешь.

— Четыреста сорок два, — не стала уклоняться от ответа Анна Вельен. — Она не вытянет Лабиринт, Иван. Она пошла умирать…

* * *

Глава 52

* * *

Эти серые и пыльные камни, эта гулкая тишина, эти низкие неровные своды, эти ноздреватые стены… это всё вызывало воспоминания и некие ностальгические чувства. Здесь ведь почти совсем ничего не изменилось с тех пор, как я, практически, жил в этих тоннелях, выковыривая из их стен куски драгоценной руды.

Драгоценной… Металл, выдерживающий всего лишь B-ранговые «ядра» — драгоценностью был для меня тогда, годы назад. Теперь, даже готовые слитки «Голубой стали» восприниматься мной иначе как мусором не могут. И это то, что называется «Инфляцией образа жизни», когда с ростом доходов растут и соответствующие потребности. К сожалению, это и в моём случае так. Работает и со мной. Как не старайся увильнуть или избежать такого эффекта — догоняет. Ведь, растут даже не столько бытовые аппетиты: склонность к роскоши и комфорту, сколько выполняемые цели и задачи. Растёт их масштаб, а, соответственно, и ресурсоёмкость. В моём случае, доля того, что я трачу на обеспечение личного комфорта, в сравнении с тем, что уходит на реализацию целей и проектов, даже уровень статистической погрешности не перекрывает.

О! А вот тут даже следы моей собственной выработки остались! Прикольно… Вот эту стенку я сам раздолбал, углубившись в массив метров на пять. Прям маленький коридорчик-отнорок получился… в котором сидит, в самом-самом дальнем углу прижухший, сложившийся в три погибели скелетик.

Сидит… и нападать не торопится. Он там чего это? Боится, что ли? Кхм… Пожалуй, теперь верю, что здесь Альбина прошла, если нежить зашуганная по тёмным углам прячется. Альбина — да, Альбина — может.

Первые этажи Щёрского Лабиринта… Что я вообще здесь делаю⁈ Брожу. Один. В темноте.

Почему?

Почему, в темноте? Так «ночное зрение» у меня в достаточной степени развито, чтобы и в полном отсутствии света, как ярким днём все детали видеть. Вот я «Светляком» и не пользуюсь. А, что делаю здесь… Трудный это вопрос. Ответ на него из очень многих аспектов складывается. Многие из которых не очевидны… Но, пожалуй, первый из них, и самый простой — я не люблю незаконченных дел, они меня раздражают. А в этом Лабиринте пересекается их сразу множество.

Почему один? — так не пошёл со мной больше никто, хоть я и предлагал. Да — именно предлагал, а не просил. Просить — не люблю. Когда что-то у кого-то просишь, то автоматически открываешь «кредитную линию» у того, кого просишь. Кредиты, которые, когда-то, рано или поздно, придётся гасить. Хочешь ты того или нет.

Поэтому: предлагал.

Я предлагал пойти со мной и Анне. И Галатее. Не согласилась ни та ни другая. Так что, брожу один. Анна сослалась на то, что слабовата она для таких прогулок. И там, где, не сильно напрягаясь, пройду я, она безальтернативно погибнет. Спорное утверждение. Однако, спорить я не стал. Так же, как и требовать исполнения «Долга», взятого с неё в момент извлечения из её тела «Могильного Тлена». В конце концов, этот поход — это ведь моя блажь, не являющаяся никакой необходимостью. Было бы не слишком честно ставить, ради её выполнения, на кон чью-то ещё жизнь, кроме моей собственной.

С Галатеей… всё было ещё проще. Она — существо прямое и честное (надеюсь). Она прямо сказала — лезь сам в свою вонючую мертвячью нору. Ей такие приключения не интересны: там охотиться не на кого: всё мясо, которое есть — старое и тухлое. Нет солнца, и совершенно невкусный затхлый воздух.

Да и с водой проблемы: ни напиться, ни искупаться.

С ней я спорить тоже не стал — она тоже права. И сразу по всем пунктам. Последний, я, кстати, запомнил и учёл. И очень ей благодарен за то, что она его озвучила, иначе бы в своей подготовке к спуску, я его мог бы и упустить — получил бы проблему на ровном месте.

Да и у Галатеи куда более срочные, не терпящие промедления и отлагательства дела имелись. Напомню: моё Королевство «открылось» миру сразу в тот момент, как произошла «сдача» Квеста Анне. И сейчас — это был шок всех окрестных правителей, учитывая то, КАКАЯ площадь врезалась в карту Континента, мгновенно перекроив и изменив её до неузнаваемости.

Вот только, шок долго длиться не будет. За ним придёт осознание пустоты и бесхозности этих земель!

Пока я Квест носил с собой, тигрице спешить было не куда: конкурентов не имелось. Доступ-то в Локацию был только у меня. Ну и у неё. Теперь же… Она повторила своё предложение мне, более настойчиво. А я… согласился. В конце концов, то, что она предлагала, вполне согласовывалось с тем, чего я хотел сам. Ведь для меня это Королевство — не актив, а обуза.

Так что, не откладывая дел в долгий ящик, я развернул Портал по «маяку» в Авалон, да перешёл туда вместе с Галатеей. Анна… с ней мы расстались раньше. Она уехала из города сразу после нашего короткого разговора в ресторане гостиницы. Возможно, спешила с не самыми добрыми намереньями к Яго, возможно, куда-то в другое место, по тем своим делам, о которых я и знать не знаю и знать не должен, а, может быть — просто для того, чтобы свалить от меня побыстрей и подальше, пока я ей своё предложение не озвучил «более настойчиво», переведя его в разряд тех, «от которых невозможно отказаться». В любом случае, исчезла она раньше, чем я успел ей предложить совместное «сокращение пути» до Авалона. И перешли туда мы с Галатеей только вдвоём.

Телепортировались и направились сразу в Храм.

А там — через вход Алисы, к Жрецу Васе… то есть, Василевсу. Почему к нему? Так он — единственный Жрец, с которым я более-менее знаком уже был лично. Других искать не хотелось. Со знакомыми оно как-то по-проще…

Вася — зараза! Я-то, пока к Храму шёл, представлял себе, как он Галатее удивится. Как он буквально остолбенеет и онемеет от таких новостей, что я ему приготовил… А он… не удивился совсем. Даже с улыбки своей и приятной манеры речи не сбился: «…дочь? Очень приятно, будем знакомы, вас как зовут? Галатея? Эволюционировавший монстр SSSS-ранга? Так и запишем. Проходите, располагайтесь, чайку? Чего покрепче?».

Хотя, а чего я, собственно, от него хотел? В здешние Жрецы берут людей с очень крепкими нервами. Особенно, в Жрецы Богини Смерти и Красоты.

Технически, всё «признание» Галатеи моей дочерью и наследницей состояло в том, что Василевс записал на каком-то листке у себя имя, отчество и фамилию этой самой наследницы.

Имя у неё уже, к этому моменту было. С отчеством тоже проблем не возникло. С фамилией же… фамилию Новой Династии этот жук уже после моего прошлого визита «зарегистрировать» успел. И менять теперь было как-то не очень сподручно: вроде идти, в глаза лезть кому-то, просить переделать… Ну, я его в этом понимаю, сам не раз в подобную ситуацию попадал. Да и вопрос не такой принципиальный для меня, чтобы прям «рогом упираться». Фамилия «Иванов» — ничем не хуже фамилии «Соболин». И, даже, пожалуй, звучит благороднее: вроде тех же «Рюриковичей» или «Романовых». Да и, если подумать, то, все большие династии фамилию от имени Основателя брали, а не от имён его собственных предков.

Так что, стала тигра окончательно Галатеей Ивановной Ивановой, Королевой Эппл. Название Локации я так же менять не стал. Хоть и были мысли разные, навеянные ностальгией по родному миру. Однако, их слишком уж много разных было, и ни один вариант значительно больше других не нравился, поэтому и не смог я определиться. Оставил «по умолчанию». Называтель из меня вообще не ахти какой: я вон даже реку Рекой у себя там так и оставил. Ну, да это не мои проблемы теперь. Пусть новая Королева со всем разбирается. Ей и карты в руки.

Что и как теперь в её Королевстве будет, они остались обсуждать уже без меня — мне это было не интересно. Поэтому, я просто ушёл. Меня пыльные пещеры ждали. Точнее, людные и шумные рынки Авалона: надо же к долгому и трудному походу подготовиться, закупиться как следует!

Неделя у меня ушла на сборы. Нет, ну а что, вы думали, что я вот прямо сразу, после получения сообщения, теряя тапки, побегу кого-то там спасать и вызволять? Ха! Нет конечно!

Если кто-то собирается осознанно и сознательно пойти на смерть, то это его право и его выбор! У всех и каждого не зря и не просто так имеется та самая, так часто и по самым разным поводам, к месту и не к месту, упоминаемая Свобода Воли. Кто я такой, чтобынарушать её? А тот, кто уже неделю в Лабиринте продержался, тот и ещё неделю продержится. Да и… мало ли? Как одна из армейских мудростей говорит: «Получив приказ, не спеши его выполнять — возможно, вскоре последует его отмена или противоположный приказ». Может, за эту неделю, Альбина сама из Лабиринта вылезет?

Поэтому не торопился.

А почему вообще пошёл?

Ну так, рано или поздно, всё равно ведь идти, так почему не сейчас? Сколько уже лет я в этом мире, сколько самых разных событий прошло, сколько всего со мной здесь случалось, какие переживания испытать пришлось, а всё никак из памяти тот странный сон не выветривается. Тот, который приснился мне в первом моём Инстансе, на Троне из черепов поверженной нежити. Тот, в котором явился мне кто-то, принявший облик моей первой жены и назвавшийся Смертью.

Сон, просто сон. Сколько я пытался убедить себя в этом. И даже убедил. И я убеждён, что это был просто сон, кошмар, навеянный хроническим состоянием стресса и впечатлениями прошедшего боя. Не более того… Но, почему-то, всё равно не могу его забыть. И внутри сидит ни на чём не основанная уверенность, что идти именно в Щёрский Лабиринт мне-таки надо. Ведь не зря мой Призыв состоялся именно там, в Камише, в паре шагов от входа в него. И, опять же, не простое же это совпадение, что вся «Уважуха» моя прошла в борьбе с нежитью? И сочетание Сил — Смерть плюс Земля — идеальное сочетание для зачистки подземных тоннелей, полных нежити…

Нет! Опять всё не так! Плевать на сон. Херня всё это — подгонка условия под ответ. Я просто хотел туда пойти. Ещё тогда, когда с киркой и ломом, ковырял камни на верхнем этаже шахты, я знал — однажды, я спущусь ниже… А потом ещё ниже… А Альбина — хороший повод, чтобы пойти и сделать это. Очень может быть, что я и сам «иду умирать», но, какая мне разница? В «Королевскую Уважуху» ведь меня тоже, как на смерть, провожали!

Ладно, это всё лирика. Хоть и люблю я порассуждать на отвлечённые темы, по «растекаться мысью по древу», но, к мясу всё это. Я просто делаю. И плевать — зачем.

Альбина сама не вылезла. Откуда я знаю? «Спутник» повесил над Камишским входом в него. Ну и ещё пяток штук над остальными известными точками выхода его на поверхность возле других городов. В означенный строк, в Лабиринт спускались шесть групп Авантюристов. Успело вернуться три. Это всего. Конкретно через Камишьский вход не проходил вообще никто.

Неделя… Три дня я потратил на полную зачистку Данжа, открытого мной когда-то при прокладке канализационного коллектора в новом районе города. Всех его десятков и десятков разросшихся и разветвившихся тоннелей, что сетью кровеносных сосудов оплели уже с десяток кварталов под землёй. Не знаю, что именно конкретно этот Данж отличало от десятков других, открытых мною в иных местах, но он, всё прошедшее время рос и развивался. Точнее, нет, вру — знаю. Узнал, когда зачистил его окончательно: у этого Данжа был не один Босс, а два Босса. Или, что, наверное, будет ближе к истине, убили мы в тот день, когда я «Тлен» бросил не ВСЕГО Босса. Не всех крыс, которые являлись его составными частями. Несколько из них успели сбежать в дальние тоннели и там размножились. Полной-то зачистки всех проходов и отнорков, сходившихся к тому «центральному» залу Группа тогда не производила. Данж, соответственно, не «закрылся», а продолжил расти. Медленно, неторопливо, но всё время. А «Волна» не пошла только из-за того, что мой «Тлен», своим «грязным радиоактивным фоном» закупорил ему выход наверх, как горлышко у бутылки (ну и оставленная мной возле Телепорта фонящая Броня тоже сыграла в этом не последнюю роль — к ней крысам тоже приближаться было страшно). И вся «Волна» пошла внутрь…

Крыс было очень много. Ловушки тоже восстановились. Тоннели были многоуровневыми и запутанными. Босс пытался «собраться» два или три раза… Но, против автоматизации процесса не попрёшь. Стаи моих боевых и разведывательных Дронов разлетались по тоннелям и залам, проверяя, исследуя, сканируя и картографирую их метр за метром во всех доступных диапазонах. Центральный планшет собирал все сведения, получаемые с их сенсоров, и составлял из них общую объёмную модель всего лабиринта. Так что, я всегда имел четкое и понятное представление о том, где нахожусь, и куда идти дальше.

Правда, строго говоря, идти куда-то самому, мне особой необходимости-то и не было: мои Дрончики замечательно справлялись с разминированием ловушек и истреблением крысиного поголовья сами, в автоматическом режиме. Точно так же, как «Мусорщики» великолепно справлялись со сбором трофейных «ядер», за которыми я, собственно, сюда и полез. Босс же… ну, он, в общем-то, не успевал «собраться», как большая часть крыс уже отстреливалась «Мошкарой». Потому и происходил процесс несколько раз. Потому и неуверен я точно, сколько именно раз он повторялся — два или всё-таки три. Два — точно, а вот третий — уже не знаю. Похоже на то было, но вот количество участниц…

В общем, зачистил я Данж. Набрал кучу «ядер», которыми пополнил свои запасы «расходников». Три дня мне на это понадобилось. Заодно, потренировался в использовании своих способностей к Магии Земли… а что? Вы думали, я это направление никак не развивал всё прошедшее время? Ха! А вы сами-то оставили бы подобную игрушку, имеющуюся у вас в распоряжении без внимания? Особенно, в мире, где Сила — это всё! И статус, и богатство, и земли, и внимание. Совершенно буквально — всё!

Ну, вот и я — нет. Внутри Инстанса у меня было мно-о-ого времени… даже слишком много. На всё хватало: и на пробежки, и на медитации, и на практику с шестом, и на практику в том, что помнил из Кунг-фу, и на практику обеих Магий…

Результатом моей трёхдневной деятельности стало… полное обрушение всех километров тоннелей. Остался лишь тот «центральный зал», загаженный «Тленом» и небольшой участок коридора с «якорем» и Телепортационной площадкой. Всё остальное, даже то, что вело к официальному выходу, я обрушил и завалил. А, подумав, обрушил и зал. А потом, поставил заряд с задержкой детонации на обрушение и того остатка с площадкой. Сам переместился, а заряд перед уходом активировал — не фиг после себя «брак» оставлять. Не нужен Авалону свой новый потенциальный Лабиринт под городом! В конце концов, сам город и его жители мне ничего плохого не сделали. Тёрки у меня только непосредственно с Императором были…

Кстати, об Императоре: тот день, когда я Телепортировался на поверхность, в Империи был днём Траура по безвременно почившему Императору. Последнему прямому представителю Великой и Славной Династии Наргол. Почившему, не оставив после себя наследников.

Как он погиб? Если верить официальной версии, то окончательно поехавший крышей на фоне ПК Герой, по имени Григорий, он же Граф Дарк, прямо во время торжественного приёма в Большом Зале Приёмов Императорского Дворца, используя чрезвычайно мощный Древний Артефакт, вроде бы, оставшийся чуть ли даже не со времён Первого Призыва Героев… ну, или, по крайней мере, с прошлого Катаклизма, начал нападать на всех подряд, убивая людей без разбору. Начал, естественно, с Императора и сильнейших представителей Гвардии, присутствовавших на приёме, и тех, что несли там службу в тот день, охраняя покой собравшихся.

Погибло восемнадцать человек, прежде чем Императорские Телохранители, во главе с Чиновницей по Особым Поручениям Анной Баронессой Вельен, Григория не упокоили. Наглухо. Среди этих восемнадцати погибших оказались сам Император, шесть высших офицеров Гвардии, два телохранителя, пять представителей высшей Аристократии и четыре Героя из Партии Графа Дарка: Патрик, Марик, Луиза, Дарья.

То есть, в живых, получается, остался только Касуми Сузуки. Ну и Юлаева… Весело они тут, в столице живут. Ничего не скажешь.

Баронесса Вельен, пользуясь своей властью «Правой руки Императора», ввела в столице Чрезвычайное положение и временно возглавила срочно сформированный кабинет Правительства… В стране волнения. В Храм Семи стягиваются представители младших ветвей всех известных Династий Континента. Совет Жрецов Храма будет решать дальнейшую судьбу Империи. У всех на устах и на уме только один вопрос: кто же станет новым Императором?

И кто же это будет?.. Кто бы вообще это мог такой быть? «Ай-яй-яй-яй-яй яй-яй! А кто это сделал⁈…» Прямо-таки, теряюсь в догадках… да…

Глава 53

* * *

В Авалоне я проживал в одной из сотен (если не тысяч — город-то большой) недорогих гостиниц. Почему? Ведь, вроде бы у меня тут собственный дом имелся в хорошем престижном районе, не слишком далеко от Дворцовой площади. Вроде бы. После того, как мой мобильный телефон перестал работать в Имперской Сети, я уже в этом не был так уверен.

Да и слишком афишировать своё присутствие в Авалоне мне не хотелось. Уверен, что те, кому положено, давно уже меня «срисовали», ещё в момент посещения Храма Семи — уж за таким-то важным объектом круглосуточное наблюдение должно осуществляться в любом случае. Если это не так, то грош цена местным спецслужбам.

Так что, тайной моё присутствие наверняка не являлось. Но и переводить его в ранг официального у меня желания не было. Ведь это бы наложило некоторые, в некоторых моментах весьма заметные ограничения. А мне оно надо?

Именно из-за этих соображений, я и Академию идти не стал, хоть и вполне бы мог воспользоваться гостеприимством её общежития. Меня ж никто не отчислял. А денег, уплаченных мной, хватало ещё на пару лет обучения с избытком.

Однако, любопытство — это очень сильная штука. Мне было любопытно: а точно ли мой дом — больше не мой? Так что, часок на удовлетворение этого чувства (эмоции? Стремления? Желания?) я себе выделил. Район посетил… чтобы увидеть качественное такое пожарище на месте когда-то своего особняка.

Это разожгло моё любопытство ещё сильнее. Пришлось немного подзадержаться, аккуратно выспрашивая у местных, что же, собственно, произошло. Местные… в плане болтливости и желания поделиться свежими сплетнями с любыми «свежими свободными ушами», мало чем отличались от жителей любого другого района любого другого города. Достаточно было только проявить интерес и учтивость…

В общем, история получилась достаточно необычная и неприятная. Ко мне, как к Герцогу Эппл, не имевшая практически никакого отношения. Во всём виновата была рабыня, купленная мной и оставленная на попечение Марка, которая оказалась ни больше ни меньше, а главарём довольно крупной банды, много лет уже орудовавшей в портовом районе города, пойманной во время одной из облав, устроенных городской Стражей.

Было произведено следствие, разбирательство, затем суд, который и присудил ей, по совокупной тяжести всех её преступлений, триста лет рабства без права апелляции и досрочного освобождения. И, в общем-то, было за что: банда орудовала долго и славилась своей жестокостью. Имелись в её активе и разбойные нападения, и грабежи, и убийства, и торговля наркотиками, и торговля людьми, про «крышевание» и вымогательства вообще молчу — это уже вовсе в порядке вещей для любой бандитской группировки любого мира.

Ещё ходили слухи, что прежде своего становления главарём банды на суше, Марта, а мою рабыню именно так звали, была то ли старшим помощником, то ли вовсе капитаном пиратской команды…

В общем, дамочка с прошлым…

Какое это имеет отношение к пожарищу? Да самое прямое и непосредственное: какая-то часть разогнанной банды уцелела. Как-то к ним попала информация-наводка о месте отбывания наказания Марты. Вот, одной безлунной ночкой, они с визитом вежливости, «на огонёк» и заглянули. «Огонёк» разгорелся…

В пожаре погиб Управляющий Герцога и несколько слуг, нанятых им. Причём, Управляющий… точнее его слегка обгоревшее тело было найдено в хозяйской спальне (том, что от неё осталось) с перерезанным горлом. И, вроде как, если верить тому, что мне порассказали соседи, были основания полагать, что прирезали его именно во время полового акта с этой самой рабыней… соответственно, насильственного.

А ещё мне, так внимательно слушающему и участливо охающему в полагающихся местах, сообщили, что и Марту, и освободивших её сообщников, по горячим следам отыскали и изловили. Всё ж, не какие-то там мало кому интересные разборки в порту, а разбойное нападение на дом Герцога Империи!!! Такое не прощается. Такое с рук не спускают и, спустя рукава, не расследуют. Иначе, может создаться опаснейший прецедент.

Изловили. Уже судили. И завтра, на площади перед Храмом Семи состоится казнь. Как и положено с матёрыми высокоуровневыми ПК, при участии Инквизиции, на очистительном огне…

Я… не пошёл, ни смотреть, ни вмешиваться.

Мог, имел все права, но не пошёл. Почему? А зачем? Это жизнь тех людей, которые живут в этом городе. Это их система правосудия. Это их жизни забирала в портовом районе банда Марты. Это они вынесли ей приговор, и это они будут его исполнять. Я тут причём?

Я с этой Мартой знаком был два дня. Или даже один день? Плохо помню уже, ведь это только для мира прошли, в лучшем случае, месяцы, я-то в Инстансе просидел — в лучшем случае, годы. Не удивительно, что воспоминания успели потускнеть и подёрнуться пылью.

Да: возможно, я, тем, что выкупил её из того борделя и забрал себе, изменил её судьбу. Возможно, что в худшую сторону. Возможно, что только из-за меня она сейчас угодила «на костёр». Возможно, что узнал я об этом именно сейчас, а не днём или неделей позже, специально, чтобы иметь возможность вмешаться. Что Боги именно этого от меня и ждут…

Вот только, то, что я вмешаться могу, не значит, что я ДОЛЖЕН. Марта ведь не «невинная жертва». Её статус «ПК» я прекрасно видел и сам.

Так что… я не стал вмешиваться. Оставил всё идти своим чередом, продолжив свою планомерную подготовку к спуску в Лабиринт.

А подготовка эта включала и посещение Гильдии Авантюристов.

Зачем? Для получения наличных денег. Напомню: «ядра», хоть и являются ценностью сами по себе, но функцию платёжного средства всё-таки не выполняют. Платёжным средством, общепринятым и удобным является золото. Точнее, золотые монеты установленного образца, с чётко определёнными изображениями на них, имеющие вполне определённые средства защиты подлинности, в том числе и Магические. Эмитентом которых, как я, наконец, всё-таки, выяснил, являлась как раз-таки Гильдия. Точнее, все три Гильдии, которые однажды договорились, согласовали между собой и создали Резервный Банк.

Вот так вот. Империи, Королевства, Княжества, Графства, Баронства, а деньги для всех печатает Гильдейский Резервный Банк. Как говорится в известной фразе, приписываемой авторству Майера Амшеля Ротшильда: «Дайте мне управлять деньгами страны, и мне нет дела, кто будет устанавливать там законы». И попробуй поспорь с этим.

Деньги печатают Гильдии, Королей и Императоров утверждают Храмы, смертную казнь осуществляет Инквизиция. Идеальный мир, что тут ещё скажешь?

В этот раз, я не попёрся в центральное Отделение. Не было никакой необходимости в этом. Заглянул в одно из маленьких, районных, расположенных на окраине. Именно там и продал по предъявлении своей Золотой Карточки столько «ядер», сколько потребовалось для получения нужной мне суммы на расходы по подготовке. Здесь же и затарился разными полезными мелочами, вроде зелий и некоторых специализированных предметов экипировки, разработанных для прохождения подземелий.

Деньги, к сожалению, пришлось ждать. В самом отделении столько наличности просто не хранили, за ненадобностью. Но, сервис порадовал: подвезли из других отделений в течении полутора часов.

В итоге, вся подготовка заняла у меня те самые семь дней. И отбывал (опять же, понятное дело, телепортом) я уже точно зная, кто стал в Шааде Императором.

Да-да! Именно Императором, а не Императрицей. Хотя, Императрица там тоже появилась.

Императором стал Касуми Сузуки. Касуми I. Герой Шаада, бывший ранее Виконтом Ота.

Взявший замуж Анну Вельен. Церемония их бракосочетания прошла в Храме Семи и совмещена была с церемонией «Венчания на Царство», как я для себя это назвал. Как раз на третий день после похорон Императора предыдущего.

Кроме Императора и Императрицы, у Шаада появился ещё и новый Маршал. Та самая Галина Юлаева.

И, сразу после Коронации, там же, возле Храма, чтобы развеять любые сомнения в легитимности новых правителей, совершился Ритуал открытия новой «Уважухи» именно для этого новоиспечённого Маршала. Причём, Рейд, посылаемый на «подстраховку» ей, возглавил лично сам Император…

Да — я был на площади. И лично видел весь этот цирк с конями. Видел, как исчезала сияющая от своей невъебенистической Избранности наша Достойная, видел, как новые Правители передавали ей Карту, стоя рядом, так, что нельзя было различить, у кого именно из них она появилась в руках первой.

Видел, как Императрица провожает поцелуем в дальний путь своего новоиспечённого мужа, как смахивает выступившую слезу…

В общем, когда я уходил с той площади, мне хотелось плеваться. Хоть, меня это уже никак в прямую не касалось, а на душе было неприятно. Словно я, случайно, к чему-то очень гадкому и грязному прикоснулся…

Но, плевать! Это их дела. Меня ждали мои. Я уходил в Лабиринт.

* * *

Глава 54

* * *

' — Энергия… это, как инвестиции, — начала говорить богиня. — От выполнения Квеста, Квестодатель, затративший на него свою энергию, после успешного выполнения и сдачи Квеста Квестополучателем, получает «прибыль» не только материальную, но и энергетическую. К нему возвращается не только весь потраченный объём энергии, но и некоторый процент сверху.

— Во-о-от как… — медленно проговорил я. Это маленькое уточнение довольно сильно влияло на логичность имевшейся у меня уже картины мира. Многое становилось на свои места. И многое обретало смысл. — То есть, Ли «накапливали» свой энергетический ресурс именно так? Раз за разом давая и принимая Боронские Квесты?

— Именно, — кивнула Алиса.

— Но ведь «Уважухи» же, в большинстве случаев, Герои проваливают?.

— Герои — проваливают. А Рейд доводит до конца. И Командир Рейда всё равно сдаёт Королю выполненный Квест, в который вложена частично и его энергия тоже. Командир, естественно, не остаётся в накладе — он получает полный опыт, положенный Герою.

— В накладе остаётся только Герой… — всё так же медленно проговорил и кивнул самому себе я. — Герой, которому всего этого не объяснили… Герой, который, получается, затратил на построение и открытие Локации свой энергетический ресурс, но не получил назад ни его, ни наградной опыт… Ловко придумано!..'

Я хорошо помню тот разговор. Каждое слово, каждую интонацию, каждый жест. Почему-то любые беседы с Богами намертво врезаются в память и никак не тускнеют с годами. Алиса, в тот раз, весьма подробно разъяснила мне всю работу Системы по открытию и закрытию Инстансов. С примерами, исключениями и типовыми ситуациями.

Собственно, только из-за этих пояснений Сузуки… кхм, простите — Касуми I Император Шаада, стал для моего восприятия «попахивать гнильцой». Хотя? Может быть, его используют в тёмную?.. Нет, вряд ли. Не сходится тогда пасьянс.

Новый Баронский Инстанс открыла Анна — это ясно, как день. Касуми не мог этого не понимать, участвуя с ней в её спектакле. У него бы это технически не получилось. Часть энергии на открытие потратила Юлаева, для которой этот Инстанс был открыт.

Касуми самоназначился Лидером Рейда, следующего за Группой Юлаевой.

То есть, Галина прибывает в точку, опустошается, вкладываясь в создание Локации, заглядывает туда, быстренько выскакивает, проваливая Квест, и передаёт эстафету уже прибывшему на место Императору, Рейд которого, спокойно и качественно зачищает Локацию за неё. После чего Император Касуми I триумфально возвращается в Авалон и «сдаёт» выполненный Квест своей супруге. Где-нибудь в тиши своих покоев, подальше от досужих глаз и ушей.

В результате, Анна получает назад свою энергетическую «инвестицию» вместе с «прибылью», а Касуми I получает весь положенный Юлаевой опыт и становится Системным Бароном за её счёт.

Просто и красиво. И никто не в накладе. Даже Юлаева, которую пользуют в тёмную, получает то, что ей так важно и нужно: признание, славу, почёт… то самое подтверждение, что она ДОСТОЙНА…

Нет, они оба целыми вернутся назад. Не для того Анна оставляла их в живых во время той бойни во Дворце. Не для того, чтобы омрачить начало своего правления знаковым провалом первой же миссии.

Нет! Анне жизненно необходим минимум один лояльный и послушный Герой на побегушках — Юлаева. А ещё Анне нужна легитимация, одновременно с нераспространением секрета того, как она ПРИОБРЕЛА Династические способности. То есть — прикрытие в виде Героя-Императора — Казуки. Так же лояльного к ней.

Храм, понятное дело, всё знает — иначе бы эту пару просто не утвердили бы Троне. Храм не позволил бы «пустышке» занимать это место.

Но это Храм знает, а, для народа, да и не только, вообще, для всех, кто не Храм, всё должно работать… или хотя бы выглядеть так, как будто работает по привычным правилам: Династию основывает Герой и точка. А то, что он УЖЕ может открывать Инстансы — это нюанс, который не всякий заметит.

А так: пара-тройка таких успешно «выполненных» по «классической» местной схеме «Уважух», где Император, во главе Рейда, зачищает Локацию, открытую другим Героем, и уже поднакопится сил — глядишь, сам Касуми I даже Системным Виконтом стать сможет. Династия Сузуки станет полноценной. Появятся дети… которым, кроме потенциала отца, передастся ещё и потенциал матери… тогда и Касуми может внезапно скончаться… а может и нет. Тут, как карта ляжет. В любом случае, Династия Сузуки будет самой «сильной» Династией на Континенте… Была бы, не появись неделю назад Династия Ивановых… Хм, а Анне уже об этом сообщили, нет? Вообще, как-то удивительно, что пока не слыхать ещё о новом Королевстве, втиснувшемся между двумя Империями, по площади, чуть ли не превышающем обе эти Империи… Ну, да не моё это дело. Думаю, Галатея разберётся, она — девочка умненькая, схватывает быстро.

Я же вскинул руку, возможно, излишне картинно выбрасывая вперёд себя горсть своих Дронов, которые тут же разлетелись в разные стороны, образуя «звезду» гексаграммы, в центр которой я неторопливо зашёл и активировал Телепорт по заранее установленному «маяку».

Секунда лёгкой дезориентации, похожей на моргание слезящимися глазами, когда мир, на который смотришь, как бы «плывёт», и вот она то самое поле с пасущимися на нём дикими мобами-кабанами F-ранга. То самое, на краю которого я тогда сидел, очкуя подняться и пойти колоть копьём этих милейших хрюшечек.

Ведь именно здесь я поставил один из своих Камишских «маяков». А Дрончики, те, которые образовывали гексаграмму в Авалоне, из которого я только что сюда переместился, сейчас уже должны были начать с хорошим ускорением подниматься в небо — не стану же я оставлять прямо посреди улицы действующий Портал? А там, в небе, поднявшись на высоту в пару километров, эти маленькие блестящие шарики, размером с грецкий орех каждый, запрограммирована выстроиться «клином» и полететь в направлении оставленного над входом в Щёрский Лабиринт «Спутника». Недельки за две, может быть, три, должны долететь.

Ну, а не долетят — не велика потеря, у меня такие ещё есть. Не один и не два комплекта. Я много всяческих Артефактов успел, сидя в Инстансе понаклепать. И нужных, и совершенно бесполезных. Так что, не жалко.

Я не отказал себе в удовольствии немного посидеть на том памятном камушке, предварительно «впаяв» в него дешёвенькое «ядрышко» B или C-ранга, делающее его поверхность приятно-тёплой, словно бы только что солнышком нагретой. «Ядер» в запасе много, так почему бы и не потратиться немного на свой собственный комфорт?

Я же присел на этот вот камушек буквально на минуточку, просто передохнуть и видами полюбоваться… а задержался почти на час. И даже не смогу точно сказать, о чём думал всё это время. Просто сидел, дышал, грелся. А голова была пустая и лёгкая.

Наверное, именно это и называют мудрёным словом «релакс» или «медитация»? Наверное. Я же, для себя, формулирую это, как «присесть на дорожку». Очистить голову перед большим делом… или попрощаться с миром. На всякий случай.

* * *

Вход в шахту за прошедшие годы совершенно не изменился. Разве что, кусты рядом чуть погуще стали, да несколько молодых деревьев, что недалеко от него обосновались, немного выше и сильнее успели стать… Хотя, нет, стоп! Кое-что тут теперь было, чего раньше не было! А именно: чуть в стороне от самого входа, с солнечной стороны, на пригорке, возле основательно подгнившего бревна, на котором я иногда любил посидеть между своими забегами вперёд-назад к дому кузнеца и обратно (правда, тогда оно было ещё целым и почти свежим, я ж сам его сюда и припёр из ближайшего лесочка), теперь имелась поросль из разных маленьких деревцев, что были едва-едва выше окружающей травы. Если судить по листве на этих деревцах, по цвету веточек, по особенностям их роста и строения — это были плодовые деревья: яблони, груши, сливы, пара вишень, абрикосы… Забавно. Получается, это проросли те косточки, что я беззаботно отправлял в траву вместе с огрызками или сами по себе, когда перекусывал, греясь на солнышке? Что ж, неплохой след я после себя оставил. Может, когда подрастут эти деревца, если выживут, конечно, а то всяко может быть, кто-нибудь, лакомясь плодами с их ветвей, вспомянет меня добрым словом…

Блин горелый, как будто и впрямь прощаюсь… Второй раз уже. Не к добру это. Не к добру… А, пофиг! Всё равно, назад поворачивать не буду — Дурак же.

Полюбовавшись этой порослью ещё немного, я пожал плечами и принялся облачаться в своё боевое снаряжение — не с голой же задницей в «муравейник» лезть, когда имеется целая куча всяческой усилительно-бафательной фигни?

Понятно, что само моё тело, после улучшения… эм, «Эволюции», стало крепче, твёрже и прочнее той SS-овой брони, которая имелась в моём распоряжении, но, разве это повод игнорировать её наличие? Резиновые перчатки вон тоже не прочнее кожи рук, на которые надеваются, но мы же их надеваем, чтобы лишний раз со всякой грязью прямо не контактировать? Плюс: у него много всяческих функций дополнительных прикольных есть, вроде фильтрации воздуха, «ночной подсветки», «дополненной реальности», интерфейса управления внешними устройствами, встроенного вооружения и ещё всякого разного по мелочи.

В темноту шахты, в общем, я входил уже во все оружии, в максимальной своей «комплектации». От того и темнота эта прозрачнее ясного полудня для меня была, пыль в нос не лезла и никакие посторонние запахи не беспокоили. Встреться мне тут человек, то я бы не смог с ним общаться — он был бы для меня ужасно, даже мучительно, медленным. Настолько, что его речь и голос, из-за эффекта замедления, представлялись бы мне сочетанием нераспознаваемых неинформативных шумов. Верно и обратное — моя речь и жесты ему бы тоже казались противным писком и беспорядочным мельтешением.

Однако, я был один. Общаться мне требовалось только с собственными же гаджетами и Дронами, а их управление давно было под мои скорости восприятия в этом режиме подогнано и адаптировано. Так что, никаких проблем от этой вот забавной побочки я не испытывал. Ведь статичные предметы мной воспринимались нормально, то есть, совершенно в точности так же, как и при нормальной скорости жизни, а тут, в этих пещерах и тоннелях с переходами, все безопасные объекты были статичными. Любой объект движущийся следовало воспринимать, как однозначную угрозу жизни, и поступать с ним соответствующим образом. То есть, уничтожать.

Я неторопливо шёл (для меня неторопливо) по первому этажу, предаваясь воспоминаниям и ностальгируя по былым временам, когда я ломал себе тихонечко камешек, да таскал его в город, получал свою медную монетку, проводил ночи в «Шипах и Розах» и горя не знал.

Хотя, собственно, я и сейчас не то, чтобы так уж отягощён проблемами. Строго говоря, вот конкретно сейчас, прямо сейчас, у меня тоже ни горя, ни проблем вообще нет. За хоть сколько-то стоящее упоминания неудобство, пожалуй, можно принять разве что долгое воздержание… Но, именно, что только лишь неудобство, не более.

Я жив. Я здоров. Я силён. Я не имею нужды в финансах. Мне не приходится думать над поиском крыши над головой. Над поиском пищи насущной. За моей спиной не стоит никакой погонщик или надсмотрщик с кнутом и контрактом. Мне никто не диктует свою волю. Я ни от кого не прячусь. Ни от кого не бегу. А в эти пещеры лезу исключительно из собственных интереса и любопытства. Я — счастливый человек, получается? Хм. Интересная мысль. Она мне нравится. Стоит почаще её гонять в голове, а то с этими ностальгическими настроениями, что-то в грусть и сплин меня потянуло. А мне эти состояния не свойственны.

Тем временем, я дошагал до того самого отнорка, в котором заныкался упомянутый выше скелетик. Воспоминания воспоминаниями, а дело делом.

С этими мыслями я выдал с кончика пальца слабенькую «волшебную пулю», которая в мелкую пыль превратила черепушку нежитя, словно я не в кость выстрелил, а перезрелое плодовое тело гриба-бздуна палкой ткнул. Да и в стене дальше глубоченная дырка-тоннель осталась. Всё ж, следует помнить о том, что я нынче четырёхэсовый монстр под усилителями, естественно, и атаки у меня соответствующие. А скелетик был, дай Бог, E-ранговый. Закономерный результат…

Однако, хватит рефлексировать! Не время для рассуждений и лирики! Время приниматься за дело в серьёз!

Я встряхнулся, переключаясь из режима созерцательного в режим рабочий, поднял руки, символически засучил рукава — символически, так как на броне, естественно, никаких рукавов не было, и принялся запускать в пространство тоннелей своих боевых, разведывательных и служебных Дронов партия за партией, десяток за десятком, сотня за сотней… Пора было браться за этот Лабиринт всерьёз. По-взрослому!

* * *

Глава 55

* * *

Зачистка этажей Лабиринта — звучит красиво и интересно. Сразу начинает представляться какой-то весёлый движ, экшен. Ну, как минимум, тяжёлый многодневный гринд.

Пожалуй, из всего означенного, присутствовало только последнее. Да и то: сложно назвать «гриндом» процесс промышленной автоматизированной заготовки и использования ресурсов.

В моей же реальности это выглядело так: я — сидящий в позе «псевдолотоса» возле спуска на следующий этаж. Перед моим лицом парит планшет, над сложенными и поджатыми ногами — клавиатура и несколько манипуляторов, вроде некого гибрида джойстика и компьютерной мышки. Вокруг меня постоянно туда-сюда летают различные служебные и боевые Дроны, что-то поддтаскивающие, что-то оттаскивающие, жужжащие, пикающие и бесшумные. Я редко касаюсь клавиатуры или манипуляторов — основную часть времени мои руки заняты крафтом, осуществляемым уже на полном автомате. В одну ладонь горсть костяных шариков-заготовок, которые из постоянно доставляемого Дронами сырья без остановки и отдыха строгает специализированный «заготовочный» Артефакт, в другую — горсть «ядер» из другой от меня кучки, в которую их постоянно подтаскивают Дроны «мусорщики».

Артефакты получаются не слишком мощные, и, можно сказать, примитивные (в сравнении с теми, что я создавал в Инстансе), поэтому крафт происходит быстро, безболезненно и не требует от меня сколько-то значимых усилий. Зато, этих упрощённых аналогов моей «мошкары» много. А целая стая, пусть даже комаров, способна заставить поджимать хвост даже тигра (ему же дорога его нежная задница?). И такие вот стаи постоянно рассылались мной по коридорам и закоулкам этажа, разведку которых одновременно с этим проводили другие, более сложные, функциональные и качественные Дроны, информация с которых постоянным потоком сливалась на мой планшет. При этом, не сказал бы я, что, по боевой эффективности против обитателей этажа, мои поделки были такими уж «комарами». В конце концов, делались-то они из тех же самых «ядер», которые «падали» с самих обитателей… Эдакая тактика «серой слизи», которая, чем больше убивает и поглощает, тем больше и сильнее становится, разрастаясь в количестве и качестве составляющих её элементов.

С одним, правда, серьёзным ограничением: Дроны сами себя не воспроизводят. Не могут. Непосредственно с «ядрами» способен «работать» только человек. Причём, не простой человек, а имеющий определённый Навык, «крафтер». Поэтому, у разрастания моей Артефактной «армии» была скорость не геометрической прогрессии, а лишь арифметической. Не было той экспоненты роста, какой бы, пожалуй, хотелось — была прямая, которая, однако, довольно неплохо задрана была к вверх от оси ОХ, графика… Тфу! Короче: «армия» пополнялась только мной лично, а не сама по себе, но «лепил» новых «комариков» я, при этом, быстро.

И основной ударной силой в зачистке именно эти «комарики» и выступали, за счёт чего, удавалось экономить ресурс более серьёзных машинок, которые гораздо больше могли пригодиться мне ниже и глубже.

Итак: я сидел и «лепил», Дроны летали и таскали. Потом наступал момент, когда весь этаж оказывался полностью картирован и чист. Тогда я клал руки ладонями на пол и… этаж начинал схлопываться. То есть, не сам по себе, конечно. Это я, используя свои силы в Магии Земли, не сходя с места, ориентируясь по висящей перед глазами на планшете схеме и собственным ощущениям, приходящим от Магического восприятия, начинал «схлопывать» отнорок за отнорком, коридор за коридором, зал за залом. Весь этаж. Совсем. Тотально.

Последним незатронутым помещением оставался тот кусок коридора перед спуском на следующий этаж, где непосредственно я и сидел. Когда оставался только он, я спокойно вставал, разминал ноги, спускался вниз, разворачивал там новую «пентаграмму» концентрации с кучей «бафферных» и усилительных Артефактов в её узоре, садился в её центре, раскладывался, «схлопывал» оставшийся кусочек этажа над собой, заодно укрепляя Магией потолок над своей головой (так, просто на всякий случай) и принимался за опустошение следующего этажа…

Повторить нужное количество раз. Цикл «повторять пока» с условием завершения: смерть Лича или… окончательный конец всего Лабиринта. Выход на поверхность в другом месте — условием завершения цикла мной даже не рассматривается. Я, наверное — псих? Да?

Хотя, какие в этом ещё могли оставаться сомнения? Нормальному человеку подобное даже в голову не придёт. Однако, нормальный человек и в Лабиринт не сунется. Нечего тут нормальному человеку делать.

И, да — я замуровываю за своей спиной тот вход, через который спустился в этот Лабиринт. Да — я не оставляю себе этого пути к отступлению. Почему?

Первая и самая важная причина: «Волна».

Я ведь помню историю этого Лабиринта. Помню, что происходило каждый раз, когда его брались «зачищать» полностью. Помню — происходил прорыв и, вырвавшаяся Волна монстров затапливала округу.

Но, в тех попытках, шахта оставалась на месте. Она оставалась целой. Даже больше того, в ней пытались возобновить выработку. Я же… уничтожаю её полностью. Метр за метром. Совершенно все коридоры, шахты, выработки и переходы. Всё и совсем. Надо мной, над тем местом, где я нынче нахожусь, уже больше ста метров сплошной породы без единого «пузыря» или прохода. Если уж и это не сможет остановить «Волну», то её уже ничто не остановит.

Вторая: так психологически проще заставить себя быть серьёзным. Этакое символическое «сжигание мостов» за спиной. Иллюзия того, что отступать некуда… Хотя, в действительности, это, и правда, только иллюзия. Ведь мои Порталы при мне. И здесь нет такого ограничения, какое было в Инстансе — здесь они прекрасно работают, что я, в обязательном порядке, не поленился проверить перед тем, как одобрить на исполнение такую тактику. А «маяков» у меня снаружи хватает. Как и «запомненных» координат возможных точек выхода.

Ну, а ещё не стоит сбрасывать со счетов моё умение «плавать» в земной и каменной толще, как в обычной воде. Ну и плюсом к этому — Магия Земли, с помощью которой я могу не только «закрыть» какой-то проход, но и «открыть» его с теми же затратами и тем же успехом.

Так что, пусть я и псих, но псих продуманный… Как, впрочем, и все сумасшедшие. Их планы и картины мира вообще отличаются детализированностью, логичностью, предусмотрительностью и продуманностью… за исключением того, что эти планы, сами по себе, в целом — чудовищны. Вот и мой такой же.

Но, я продолжаю его выполнять. Спокойно, планомерно, методично. Благо, запас провизии и воды у меня хороший, сплю я мало, просыпаюсь быстро, а Дронов для обеспечения сигнализации на случай внезапного нападения во время этих коротких часов сна, у меня хватает с избытком. Да и, кстати, само нахождение почти постоянное в «концентрационных кругах», не только ускоряет восполнение моего «Магического резерва» и кратно усиливает дальность с силой и точностью воздействия, но и побочным действием имеет дополнительное сокращение потребности в сне с отдыхом. Силы мои в этих «кругах» восполняются чуть ли не быстрее, чем тратятся. И это прикольное состояние некой оторванности от реальности и полной потери ориентации во времени. Само понятие времени становится размытым и до невозможности условным. Отмеряется оно лишь тем, сколько метров тоннелей успевают «зачистить» и картировать мои Дроны. Количество «слепленных» «комариков» счёту давно уже не поддаётся. Да и не пытался я даже начинать их считать.

А скорость продвижения Дронов я могу легко контролировать, направляя большее или меньшее их количество в нужное направление… что создаёт потрясающее ощущение управления скоростью течения времени. Мозги едут основательно…

* * *

Шахта закончилась быстро. Хотя, как уже говорилось, понятия «быстро» и «медленно», для происходящего процесса не имеют смысла. Так что, шахта просто: закончилась. И перестала существовать. Начался непосредственно Лабиринт. Он уже такой чёткой «этажности» структуры не имел. Здесь коридоры просто ветвились и тянулись на неопределённо огромные расстояния.

Однако, было обстоятельство, очень помогшее мне в «зачистке»: вход в шахту был краем Лабиринта. Его коридоры подходили к этой шахте только с одной стороны, заканчиваясь в её коридорах, а не тянулись бесконечно дальше, расходясь во все стороны равномерно.

Это было плюсом. Положительным, очень помогающим обстоятельством. Хотя, я не остановился и не расстроился бы, даже будь всё иначе. Именно тем самым «бесконечным» образом. Тогда бы я просто начал действовать по спирали, начиная с центра и по кругу, по кругу, по кругу… Пока не добрался бы хоть до какого-то края.

Сколько бы это заняло у меня времени? Понятия не имею. А, что вообще такое — время? День, час, месяц, век, год — какое это имеет значение в моей ситуации? Я не старею. Продукты не кончаются (а, если кончатся, всегда можно Портануться и пополнить их запасы в том же Авалоне, если, конечно, он ещё будет к тому моменту существовать). «Ядра» тоже…

А ещё меня, время от времени, сотрясают «Левел Апы». Ну да, это же не Инстанс — тут нет капа по Уровню. Здесь Экспа и зарабатывается, и тратится на повышение. А мобов я фармлю, точнее мои Артефакты под моим непосредственным управлением, в промышленных масштабах, так что ничего удивительного в этом нет.

И, получается, мой Уровень постепенно начинает догонять мой Ранг… Кхм, но при этом, я, получается, продолжаю постоянно становиться сильней? Хм, ну, я давно уже знал, что «читер», так чему тогда удивляться?

* * *

Я долго раздумывал, как двигаться: кругами или квадратами? Круг — более оптимальная фигура по дальности воздействия моих сил Земли — просто приравниваешь радиус круга к радиусу эффективного воздействия. Но — круги гораздо сложнее стыковать между собой на плоскости. Тем более, в объёме — остаётся слишком много «зазоров», а значит, возникает необходимость в дублировании воздействия и повторных проходах — что тоже не есть хорошо. У квадрата история обратная: одним разом накрываешь меньшую площадь, чем мог бы накрыть, будь это круг, но, при этом, намного проще стыковать воздействия, выстраивая маршруты и планы.

В итоге, остановился именно на квадратах. В конце концов, я не художник и не геометр, я программист и сержант Российской Армии — у меня, по определению, всё должно быть: квадратно, перпендикулярно и параллельно. Мне так проще, понятнее и комфортнее.

Так что, на моём планшете, постепенно рос и расширялся большой куб «зачищенного», избавленного от тоннелей и пустот пространства, который я составлял и составлял из своих «разовых» маленьких «кубиков».

А ещё, каждые десять Уровней дальность моего воздействия, а, соответственно, и ребро кубика увеличивалось в два раза, что заметно ускоряло весь процесс.

* * *

Примерно через сто «Левел Апов», мой «кубик» достиг «дна» и «потолка» Лабиринта, а также своими боковыми гранями упёрся в его «края». Всеми, кроме одной оставшейся. Это был знаковый для меня момент. Действительно, очень воодушевляет, когда появляется, наконец, хоть какой-то «край». Когда задача перестаёт быть бесконечной…

Правда, нежить, последние десять Уровней, попадалась такая, что постоянно приходилось прерывать «автоматический» процесс, и идти её упокаивать лично, так как мои даже двух-эсовые Дроны с Костяными Драконами, Костяными Червями, Рыцарями Смерти и Вампирами точно не были в состоянии справиться.

Я мог. И я справлялся.

Немного удивляло, что они не начали ещё собираться в крупные организованные группы, чтобы меня прищучить и сообща завалить, но нет — мне же лучше. Подавать им такую идею даже не собираюсь: по одному их давить легче.

Скорость моя, с этого момента, увеличилась сразу в четыре раза: теперь ведь можно было сосредоточиться лишь на одном направлении «экспансии», а не на пяти сразу, как было раньше. Одну грань двигать гораздо легче! И приятнее. А «куб» быстро стал превращаться в параллелепипед. Ну и, конечно же, прирост дальности воздействия с каждым подъёмом Уровня никуда не делся — а удвоение каждые десять Левел Апов — это серьёзно. Сто Уровней — десять удвоений. А это два в десятой степени! То есть: увеличение в тысячу двадцать четыре раза относительно начального значения!

А Уровень расти не переставал. Пусть, по моим подсчётам, он и перевалил уже за четыреста двадцать пять. Совсем немного осталось до условной границы начала четырёхS-ок. Даже интересно стало: что со мной в этот момент будет? В момент, когда Уровень сравняется с Рангом?

* * *

Глава 56

* * *

В какой-то момент, автоматизм происходящего захватил меня настолько, что, единственное, за чем я ещё продолжал следить, оставался только неторопливый прирост Уровней. Да и то, только потому, что, если сбиться в подсчёте, то единственным способом исправить ошибку, станет возвращение в крупный город, в котором есть «Камень Оценки». К стыду своему, как Артефактора, я так и не смог повторить такое устройство своими собственными силами — не представлял, вообще, с какой стороны за такую задачу браться. Как и с Телепортацией было до того, как мне в руки попали готовые, работающие образцы, над которыми я хоть сколько-то по времени успел поэкспериментировать. Всё остальное слилось в некоторый невнятный шум, практически не отвлекающий от вялого течения посторонних мыслей в голове. Рутинизировалось настолько, что стало наваливаться отупление и состояние, при котором, мозг, словно бы серой пылью подёргивается. Когда засыпаешь, продолжая бодрствовать…

Поэтому, таким внезапным было мгновенное исчезновение сразу трети всех моих задействованных в зачистке Дронов. Той их трети, которая была направлена на разведку проходов по направлению условного «вперёд».

Были: коридоры, коридоры, коридоры, повороты и… сигнал прерван. Сообщение с ошибкой, информирующее об уничтожении или потере Дрона. Много сообщений.

Я, в первый момент, даже и не понял, что произошло, ведь раньше ничего подобного не было. Ранее, даже тогда, когда мои разведчики напарывались на не по рангу для них сильную нежить, они всё равно, успевали, если и не вступить в бой, то, как минимум, передать изображение атаковавшего их врага на ретранслятор-концентратор, а далее на контроллер в планшете.

Здесь же: куча окон с ошибками и список разом «покрасневших» номеров Артефактов, связь с которыми была утеряна.

Признаться честно, я завис. Выныривать из рутины и автоматизма всегда тяжело. Это, как быть разбуженным внезапно, посреди пары на лекции. Ты можешь вскочить на ноги на автомате, но, чтобы осознать происходящее и адресованный тебе вопрос, необходимо время.

Вот и тут, несколько долгих секунд (а может и не секунд — со временем у меня, в этом подземелье, «всё сложно») я тупил, уставясь стеклянными ничего не понимающими глазами на экран планшета, ведь среди внезапно пропавших Дронов были и несколько серьёзных двух-S-овых Артефактов. А потом… потом я рванул прямо с места в ускорении, бросая перед собой горсть Портальных «бусин».

Не знаю, стоит ли это считать везением или удачей, но уже в момент перехода, я успел услышать за спиной мощный угрожающий рёв, а пятки мои лизнуло мощнейшее «холодное пламя», начисто растворившее броню на этих пятках. И ещё на пару метров вверх рвануло над «портальным кругом» после того, как я уже в сторону отскочить успел.

Правда, продержалось оно недолго. Но это и не удивительно — «портальные бусины» на «той» стороне не выдержали такой атаки и разрушились. В конце концов, они ж были всего-навсего A-ранговыми, а эта атака даже не знаю, на сколько именно S тянула. Странно было бы, если бы они уцелели. Да и не будь этой атаки, они бы так и так самоуничтожились после моего переброса — запрограммированы они так были. Не просто же так они «аварийные».

Жаль, планшет и все оставшиеся активные, не находящиеся в хранилищах Дроны остались там, на «той» стороне — не было у меня времени пытаться спасать их. Сам-то едва-едва успел выпрыгнуть.

С другой стороны: я жук запасливый! Что и доказал самому себе, тут же усевшись на тот самый памятный «тёплый» камень и достав дубликат планшета из одного из своих колец-хранилищ.

Планшет был заранее синхронизированный с «рабочим», тем, который пришлось бросить внизу. То есть, данные на нём были в точности те же самые, что и на том. Обновлялись так же оперативно.

И обновление это не радовало: новые и новые окна-сообщения о прекращении функционирования Дронов. И общий их список, стремительно «краснеющий». То есть, всё то же самое, что с предыдущей третью, только теперь со всеми полностью.

Нескольких секунд не прошло, как список стал полностью «красным». Не уцелело ни одного из тех Дронов, которые были развёрнуты внутри проходов и коридоров Лабиринта. «Белыми», функционирующими, оставались только разные «Байрактары» и «Спутники».

Это было… круто. Неожиданно и крайне неприятно. Такая мощь и стремительность… с кем же я там умудрился столкнуться-то? Не очень ЭТО похоже на то, как мне Альбина расписывала Харуто. Тот бы, по идее, начал давить меня своей подконтрольной армией нежити, буквально заваливая телами, костями и чарами. Здесь же… ЭТО было чем-то самостоятельно крайне мощным. Подобная атака бы ведь и союзную армию в прах и пепел бы обратила…

Я опустил планшет, поднял голову, посмотрел на небо и солнышко, открыл маску и вдохнул свежий полевой воздух, напоенный ароматами цветов, трав, пыльцы и того же жаркого солнца… пошевелил голыми пальцами на освобождённых от плена доспехов ступнях ног… и что-то желание спешить обратно, вниз, в темноту и затхлость подземных тоннелей как-то медленно и почти без мук увяло…

Может, ну его на фиг, этот Лабиринт? Цитируя «святого отца» из «Очень страшного кино-2»: «Да ну нахер!».

* * *

Сидя на «барном» стуле возле стойки в таверне у Яна, потягивая из кружки чистую ключевую воду, похрустывая лесными орехами, кроша их мягенькие скорлупки своими высокоранговыми зубищами, я неспешно общался непосредственно с самим Яном.

Три месяца. Во внешнем мире, пока я занимался промышленным фармом нежити под землёй, прошло всего около трёх месяцев. Ну, может быть, на пару дней больше. Всего три месяца! Ужас какой… Это я, получается, в среднем, больше, чем по одному «Левел Апу» в день успевал делать! И это на 300+ уровне! Хрена себе, я «супер-гриндер» получается… Немыслимый просто прогресс, который местным, и даже Призванным Героям в самых сладких и влажных снах привидеться не мог бы. Тут даже ПК-шеры отдыхают с их «самым коротким путём обретения силы»…

Всё ж, конвейер и автоматизация процессов — это мощь!

Местные новости… ничем особым не поражали. Глобальных войн или Катаклизмов на континенте не произошло, не происходило, и не намечалось. Даже появление на его карте нового огромного Королевства не сумело сподвигнуть окружающие страны к открытому конфликту.

Видимо, не в последнюю очередь из-за того, что правящей Принцессой в этом новообразовании, назвалась не кто иная, как Галатея Иванова, дочь и прямая Наследница Системного Короля Героя Ивана, единолично создавшего этот самый кусок земли, успешно закрыв полную Цепочку Статусных Квестов, чего уже больше тысячи лет на континенте не происходило. Ну и ещё то, что эта самая Галатея Иванова, кстати, полностью и по всем правилам признанная Иерархами Храма, оказалась невъеб… енестически сильным существом, доказав это в недавно прошедшем бою один на один со взрослым Красным Драконом, который прилетал зачем-то в эту новую Локацию и что-то не поделил с Принцессой.

Бой не был смертельным. Они изначально не ставили цели по убийству противника. Но показательным и даже «статусным» он точно был. Дракон проиграл и вынужден был, поджав хвост и «прихрамывая» в полёте на одно крыло, улететь туда, откуда и прилетал. А у Императоров и Королей с Князьями соседствующих с новообразованием государств резко прорезались вежливость, дружелюбие и желание устанавливать дипломатические отношения с новым Правителем нового Королевства.

Дипломатические отношения, Международные Договора, торговые и промышленные связи… Гильдия Магии выразила желание открыть в столице новообразованного государства новую Академию. Гильдия Воинов — новую Башню. Гильдия Авантюристов новые Отделения и представительства…

Принцесса не стала препятствовать. Как не стала она возражать и на инициативу Иерархов по постройке (за свой счёт) нового Храма Семи…

Но это то, что касается «крупных игроков». Простые люди были попроще. Они просто ручейками потянулись на новые плодородные, но ещё пустые и незанятые никем земли, массово записываясь в граждане нового Королевства, которое, так как оно ещё новое и формирующееся, назначало налоги и сборы по самому-самому только возможному минимуму. А что простым людям ещё надо? Земля, Защита и низкие Налоги…

В общем, у Галатеи всё шло хорошо.

У Анны — тоже неплохо. Юлаева и Касуми I уже вернулись с зачистки первого в истории новой Династии Инстанса. Справились с ней успешно. Теперь, если верить слухам, усиленно готовятся к новому Ритуалу Большого Призыва…

О Пламенной слышно ничего не было.

Что ж, я так-то и не надеялся. Да и Ян, как источник информации о политических Фигурах континентального масштаба — такой себе источник информации. Да, собственно, не затем я к нему шёл.

* * *

Прыжок по «маяку» в деревеньку возле Центрального Замка моей Локации, которую Галатея, с моей лёгкой руки, точнее, болтливого языка, назвала Нарнией, прошёл гладко и штатно. Я вылез из платяного шкафа в доме «Старосты» деревни, отряхнулся, поздоровался с самим «Старостой» и его «домочадцами», получил от псевдоразумного Артефакта запрограммированные ответы, пожелал им хорошего дня и вышел из дома на улицу.

Вышел и обомлел. Всего-то три месяца вроде прошло, как я оставил за спиной это место, а его уже не узнать.

Сама «деревня», кстати, осталась нетронутой. Все дома и «жители» оставались на своих местах, никто не посмел что-то в их жизненном цикле и дизайне жизненного пространства менять. Но вот вокруг…

Сразу за её околицей, насколько хватало взгляда, во все стороны тянулись бесконечные строительные площадки, на которых суетились, копошились, что-то делали и чем-то занимались, кричали, торопились сотни и сотни людей. Даже, наверное, тысячи.

Честно: я никак не ожидал, что развитие территории будет настолько быстрым, стремительным и масштабным!

С другой стороны, а что я хотел от мира, в котором существуют Маги-строители и бригады Гномов? Вопрос только был: откуда деньги на такую массовую стройку века?

Хотя, я, наверное, не желаю вникать ни в этот, ни в какие другие вопросы, касающиеся этого Королевства. Хоть и, опять же, наверное, подозреваю ответ: инвестиции. Королевство Нарния — крайне перспективная территория в плане развития и возможностей заработка денег. Я сам её такой сделал, пока решал свои бытовые задачки внутри Инстанса. Тут тебе и реки, и леса, и пахотные земли, и разнообразные рудные месторождения, и огромные сады, и целые плантации ценнейших «лекарственных» растений… А прямо здесь, возле этого моста и этого Замка — столица этого будущего мощнейшего государства. Тут никакие субсидии и дотации не нужны, тут достаточно только разрешить… или продать разрешение. И, почему-то мне кажется, что реализован именно второй случай — надо же Казну наполнять начинать сразу!

Я, не сильно торопясь и с любопытством глазея по сторонам, прошёл через деревню, дошёл до моста перед которым уже стояли какие-то воины в красивой новенькой броне с мечами и копьями — несли стражу… или просто для красоты и солидности…

В любом случае, копья перед моим лицом они скрестили, мешая пройти дальше. Ну и задавая законный вопрос: кто такой и куда прёшь?

И я их грубость понимаю: одет-то я был, как обычно — легко, просто и без излишеств. Оружия на виду не держал, Перстней Дворянских на пальцах не носил. И, честно говоря, их вопрос даже поставил меня в тупик. Я не знал, что ответить. Как-то не думал, что спустя всего три месяца, мне будет так сложно попасть в свой собственный Замок, чтобы переговорить с собственной дочерью.

Но парни ждали ответа.

Я… возьми и представься: Герой Иван Соболин. Иду в гости, дочку проведать…

А они… возьми и освободи мне путь! Да ещё и по стойке «смирно» вытянулись с отдачей воинского приветствия старшему начальнику.

Ну, я плечами пожал, да пошёл вперёд по мосту. Мало ли, какие у них инструкции были? Может, и правда, ждала меня Галатея? Кто ж их тут знает-то?

Дальше, по моему пути, были ещё подобные посты, но все они в точности повторяли действия этой двойки: останавливали, спрашивали, получали ответ — пропускали. И это меня более, чем устраивало.

Зачем я здесь? Зачем мне Галатея?

Ну, пожалуй, первая причина: любопытство. Обычное человеческое, коего я не лишён. Интересно же было посмотреть, как развивается то, к появлению чего я был причастен.

А вот вторая будет уже посложней: мне надо было подготовиться ко второму заходу в Лабиринт. Ко второму раунду, так сказать. В первом раунде меня вынесли «нокдауном». Хорошо ещё не «нокаутом»…

Тем временем, я дошёл до дверей Большого Зала Центрального Замка, передо мной их молча распахнули одоспешенные воины в цветах и с гербом Королевства — видимо, получили уже сообщение от тех, кто мне встретился ранее, так как уже ничего не спрашивали.

Двери, больше похожие на ворота, неторопливо раскрылись, я легко и непринуждённо шагнул вперёд и замер. Лёгкая улыбка идиота, что до того красовалась на моём неплохо обросшем за прошедшие месяцы лице, медленно сползла с него, а руки непроизвольно сжались в кулаки.

Возле «алтаря», так и оставленного мной посреди Зала, который сейчас был накрыт той самой «стеклянной» крышкой, поверх которой накинута была светлая дорогая ткань, скрывающая то, что под ней, лишь очерчивающая общий контур, стояла лицом ко мне Галатея в короне и дорогом, но достаточно простого покроя платье. Рядом с ней, по левую руку, стоял Вася… то есть, Василевс, Жрец Алисы. По правую — Октавий «Кот» и Белмаут «Шутник» — деканы Боевого и Бытового Факультетов Академии Магии Авалона. Ещё дальше стоял Алишер — руководитель одного из Шивэйских районных Отделений Гильдии Авантюристов. Рядом с ним стоял Гарет Мичел — тот Воин, который обучал меня искусству владения коротким шестом в Камишской Башне Воинов.

Но и хрен бы со всеми ними: мало ли, какие были соображения у тех, кто их всех сюда направил (хотя, понятно какие — в столицу моей дочери вполне логично отправить от каждой значимой организации тех, кто знал когда-либо её, либо же меня лично). Я их всех не сразу и разглядел-то, как и не сразу опознал.

Перед всеми ними, точнее, между ими и мной, стояли ещё пять человек… пять подростков… в одежде Земли. И стояли они на медленно затухающей сложной магической конструкции, вписанной в круг, размеченной прямо на каменном полу.

Я не успел ничего сказать. Я не успел даже решить, что подумать, как по ушам резанул резкий, мощный и красивый, но сильный и повелительный голос, которому не требовались никакие рупоры или усилители.

— На колени перед Королём!! — и выкрикнувшая это Галатея, показывая остальным пример, незамедлительно опустилась передо мной на одно колено, склонив в «покорности и почтении» голову. А за ней, почти не отстав, начали опускаться в такую же позу и все остальные, кто был в этот момент в зале. Не исключая и Жреца с Магами и Гильдейцами. Последними, неуверенно и с растерянными лицами, передо мной на колено опустились все пять подростков. А я медленно выдохнул через сжатые зубы.

— Блядь…

* * *

Глава 57

* * *

Русский мат под сводами фентезийного замка привлекает внимание. Особенно, оброненный во всеобщей почтительной тишине. Не удивительно, что на меня тут же были вскинуты несколько пар глаз.

И очень хорошо, что глаза эти не были мне знакомы. Хватит с меня и Шифеевой с Юлаевой. Если б сейчас ещё кто-то из моих учеников в круге Призыва обнаружился, даже не представляю, насколько плохо я бы себя почувствовал. А так: ну подростки, ну в одежде современного мне Земного покроя, ну, вроде бы как, даже двое из пяти русские… по крайней мере, на мой короткий матерок отреагировали чётко. И… и ничего.

Видимо, я постепенно-таки становлюсь сволочью. Оскотиниваюсь. Черствею… привыкаю, если одним ёмким словом. Привыкаю и адаптируюсь.

Кулаки мои сжались в момент осознания увиденной картины непроизвольно, и, пожалуй, больше от самого факта проведения Ритуала Призыва в моём замке, в моём Королевстве и, практически, в моём присутствии — вроде как плевок в лицо получил.

Но вот все попадали на колени, мат слетел с губ, затем прошла секунда, вторая, третья… и ничего. Кулаки мои сами собой разжались. А злость сознание так и не затопила. Наоборот, пришло понимание того, что Призыв был неизбежен. А «плевка», как такового, и не было — не могли они ждать меня именно сегодня, именно сейчас. Насколько мне известно, процедура подготовки к Ритуалу — штука не быстрая.

В конце концов, этот мир создан для Героев, создаётся Героями и… скорее всего, не сможет жить без Героев. Абсолютно логичным было решение Галатеи о том, чтобы провести собственный Призыв Геров как можно быстрее, чтобы новое государственное образование оставалось конкурентоспособным. Логичен и предсказуем, просто я был настолько занят своими мыслями, что не составил себе труда подумать об этом.

Да и… я же спокойно отреагировал, когда услышал от Яна, что Анна с Касуми активно готовятся к проведению такого же ритуала в Авалоне? Готовятся и готовятся, и хрен бы с ними… Так в чём же разница?

А ни в чём. Нет её. Может быть, что только лишь неожиданность.

Хотя, куда большим шоком, если уж быть честным с собой, стало для меня не наличие Круга Призыва, а реакция на моё появление, вот это вот: «На колени перед Королём!», выкрикнутое Галатеей. И то, насколько быстро и полно эта команда была исполнена всеми присутствовавшими в зале людьми.

— Поднимитесь, — отвиснув, поморщившись и сделав соответствующий небрежный жест, велел я присутствующим. — Что тут вообще происходит? — глупый, наверное, вопрос, но за умными — это к умным, а у меня — уж, какие есть.

— Завершение удачного Ритуала Большого Призыва, Ваше Величество, — первой поднялась и выпрямилась, подавая пример остальным Галатея. — Пять Героев из возможных для такого Ритуала десяти откликнулись на Призыв и явились в наш мир.

— Понятно, — хмуро кивнул я, ещё раз окидывая подростков взглядом. — Работайте, — отдал максимально нейтральную команду как бы всем сразу и никому конкретно, эдак в воздух. — Отойдём, поговорим? — обратился уже непосредственно к дочери. Та демонстративно-послушно поклонилась. Возможно, даже слегка преувеличенно, но… как ни странно, фальши в этом её действии я не почувствовал. Что было… не очень понятно.

В любом случае, любые выяснения отношений — это не здесь, не при всех, не при свидетелях.

Пока мы с Галатеей молча шли к дальней стене Зала, к тому месту, где раньше располагался мой монструозный Трон, на нас смотрели. Каждое наше движение провожали внимательные взгляды всех присутствовавших в это время в помещении. И провожали безмолвно. Никто не решался нарушить тишину… первым. Видимо, репутация здесь у Галатеи была… соответствующая дикому зверю SSSS-ранга. Ну, не на меня же им всем так реагировать?

Бесконечно не длится ничто, закончился и наш путь. Мы остановились возле стены, Галатея совершила некий пасс-магическое действие, которое слегка затуманило окружающее пространство и сделало звуки несколько глуше для обычного восприятия — видимо, какие-то специальные чары для обеспечения приватности. Не то, чтобы сохранение нашего разговора в тайне было для меня особенно важным, нет. Просто, было как-то неудобно разговаривать под всеми этими взглядами. А то ведь, так-то, у меня и самого средства, аналогичные этим чарам по своему действию, имелись. Артефактные. У меня вообще, много чего имелось.

— Слушай, а что это вообще сейчас было? — первым начал разговор я. — Вот это вот твоё «на колени!»? Зачем?

— Так ты же — Король, — совершенно спокойно ответила Галатея. Чем она мне импонировала, так это вот этим своим рассудительным спокойствием и холодным бытовым рационализмом. Приятно общаться с человеком, который не плещет разнонаправленными эмоциями направо и налево. Хоть и нельзя не признать, что выглядит это, временами, пугающе. — Я только Принцесса, твоя дочь. И правлю от твоего Имени.

— О блин, — осёкся после такого ответа я. — Как-то я иначе этот момент себе представлял.

— Так ты же Отречения не подписывал, так что всё логично, — пожала плечами тигрица.

— Ты не напомнила, я и не подписал, — сама собой поднялась моя рука и почесала в затылке. Ну, почти сама собой. Просто, это паразитный жест, от которого я никак не могу избавиться. — Подготовь бумаги, я подпишу…

— Не надо, — остановила она меня лёгким жестом и небольшим отрицательным мотанием головы. — Так, как сейчас есть, даже лучше. Твой авторитет выше моего. Да и сила… — окинула она меня внимательным взглядом снизу вверх, от ног к голове. — Твоя теперь значительно выше моей. Значительно…

— Ну, не надо, так не надо, — пожал я плечами. Не о том, вообще, хотел поговорить. — Я зачем пришёл-то?

— Слушаю очень внимательно тебя, Иван, — ответила она серьёзно глядя мне в лицо.

— Мне срочно требуется открыть Данж. И, скорее всего, даже не один. Много Данжей, соответствующих моему нынешнему рангу.

— Чем я могу помочь? Не хватает «сил» на открытие?

— Нет, — помотал головой я. — Наоборот, сил больше, чем достаточно. Буквально через край бьют. Именно поэтому и надо. Иначе, если я не открою их контролируемо сейчас, они начнут открываться самопроизвольно рядом со мной. А в Лабиринте мне это совсем ни к чему.

— Ты поэтому вернулся? — уточнила Галатея.

— Да, — отвёл взгляд в сторону и почесал кончик носа я. И это не была ложь: ведь, и поэтому тоже…

— Что нужно от меня? — не стала давить она, хоть, подозреваю, мой невербальный посыл прочитала вполне правильно.

— Место укажи, — ответил ей я. — Ты же здесь хозяйка. Место, где SSS-ранговый Данж не будет тебе мешаться… или Данжи…

— Сколько Данжей?

— Много, — прислушавшись к себе и вспомнив прошлый свой «марафон открытия», ответил я. — Много небольших. Или один, но очень большой.

— SSS-ранг?

— Ну, на момент открытия, скорее всего будет SSSS, но после правильной зачистки, должно на один ранг понизиться… вроде бы, — снова почесал в затылке я. Паразитная, блин привычка.

— Должно, — раздумчиво кивнула Галатея. Потом посмотрела мне в лицо и сказала. — Да. Есть такое место.

— Где же? — чуть нахмурился я, концентрируя внимание на её словах, в готовности воспринимать информацию.

— Здесь, — ответила она.

— Здесь? — удивился я.

— Здесь, — подтвердила, что я не ослышался.

— Вот, прямо здесь⁈ — показал я пальцем на пол. — В Замке⁈

— Нет, — чуть подумав, серьёзно ответила она. — Прямо в Замке будет, пожалуй, не удобно. Но вот сразу за ним, на том берегу Реки, будет в самый раз.

— Эм… но зачем?

— Город должен обеспечиваться «ядрами». Нужен свой собственный источник. Иначе, Нарния рискует оказаться в заложниках у поставщиков. Либо, вынуждена будет начать войну с Империей Ран за право обладания хотя бы частью той «Цепи», которую ты открыл по нашим границам.

— То есть… — начало постепенно доходить до меня. — Ты произвела Призыв Героев именно для этого? Не ради «Уважух» — территорий у тебя сейчас, хоть жопой жуй, а для открытия Данжей? Хотя бы низкоранговых, хоть каких-то?

— Да, — спокойно и прямо подтвердила Галатея. — Это же самый логичный способ.

— Пожалуй, — почесал свой чёсаный-перечёсанный затылок я. — А почему тогда прямо здесь? За речкой?

— Удобно, — пожала плечами тигрица. — Мне ведь нужны охотничьи угодья. Далеко бегать не надо. При этом, большинство монстров, предпочитают такие мощные водные преграды не преодолевать. Они им не нравятся. За исключением летающих, конечно. Но ты же ведь уже достаточно хорошо контролируешь процесс «открытия», чтобы летающих не появилось?

— Есть опыт, — усмехнулся я. — Какие-то особые предпочтения?

— Лес, — ответила Галатея. — Ты ведь помнишь тот, где мы встретились? Мне бы подошла именно такая Локация.

— С Озером? — уже деловито осведомился я.

— Не обязательно. Хотя и не помешало бы. «Звёзды» — хороший ресурс. Дорогой и важный.

— Так они же на дне вокруг Замка растут? Разве нет? — удивился я.

— Хм… тогда, можно и без Озера, — подумав, кивнула Принцесса Нарнии.

— Хорошо, с одним Данжем определились. А остальные?

— Ты сильно спешишь? — уточнила она.

Я задумался над ответом. Прикинул так, эдак… выходило, что не очень. Точнее, вообще не спешу. Нет у меня никаких причин для спешки или факторов, ограничивающих во времени: Лабиринт никуда не денется. Пламенная… прошло четыре месяца. Если она и продержалась такое нереально огромное время там, внизу, то ещё месяц-два ничего принципиально не изменят. Если нет — тем более. А больше… торопиться-то и некуда.

— Нет, не спешу.

— Тогда, можно взять карту, посидеть, прикинуть и как следует распланировать размещение, тип, размер и специфику каждого.

— А это интересная мысль, — снова задумался я, принявшись потирать подбородок через бороду. — И даже не мысль, а идея… — левая рука же, практически сама собой, привычным жестом уже извлекала из кольца-хранилища планшет, после чего выводила на его экран картинку с одного из так до сих пор и висящих над моей Нарнией «Спутников».

— Заодно, и новичков подучишь, — как бы ненароком предложила тигрица, а я, увлечённо листая карты и снимки, не сильно уже вслушиваясь в её слова, согласно поддакнул. Правда, мыслями уже был полностью в процессе планирования…

И что, что я в Тронном Зале Королевского Замка? И что, что не один? И что, что неудобно и не вежливо?

За время, проведённое в Инстансе, у меня выработалось много не слишком социально поощряемых привычек. Таких, как манера путать, в слух я что-то произношу, или только в мыслях; беседовать с Артефактами… причём, не всегда андроидными или псевдоразумными, могущими ответить; или вот так вот начинать делать что-то сразу, прямо там, где в голову пришла интересная мысль. Вообще не заморачиваясь, где, когда и как это произошло.

Вот и здесь, я уже усаживался в позу «псевдолотоса» на расстеленный тёплый коврик, доставал ещё и ещё планшеты, доставал из запасов «ядра» и материалы для крафта… И совершенно не обращал внимание на происходящее вокруг…

* * *

Глава 58

* * *

С каждым проходившим на поверхности днём, мне всё меньше и меньше хотелось возвращаться под землю. Хоть я и продолжал к этому возвращению усиленно готовиться.

Готовность росла, желание таяло…

Почему? Хм, как бы это сказать? Мне нравился сам процесс подготовки. Мне нравилось то, чем я здесь занимался. Это было весело и интересно. Чем-то напоминало создание и тестирование «карт сценариев» в какой-нибудь старенькой компьютерной «стратегии», навроде той же «Эпохи Империй» первой или второй. А создавать их там, зачастую, было интереснее и увлекательнее, чем играть в уже готовых «кампаниях». Ведь тут имелся элемент творчества! А творить интеллектуально развитому существу всегда интереснее, чем разрушать.

По крайней мере, у меня в голове сидит именно такое убеждение.

И здесь, в Нарнии, я Творил!

Я и раньше, конечно, творил в этой Локации, пока сидел тут взаперти, и это тоже было интересно, и тоже приносило удовольствие. Но тогда оставалась постоянная подспудная стеснённость, некоторый психологический дискомфорт от того, что я, вроде бы, всё это делаю не совсем по своей воле, что я вынужден оставаться здесь и творить, так как заперт и просто не могу уйти, а заняться чем-то надо.

Теперь же, такой стеснённости не было. Я мог продолжать делать, а мог просто встать и уйти куда угодно, куда глаза глядят, и никто мне против слова не скажет. Полная свобода воли и действий. Полная настолько, насколько это вообще возможно… в рамках моей собственной системы моральных ценностей, желаний и целей.

А так: я мог совершенно спокойно взять, к примеру, и прямо в Кругу Призыва молча и методично перенасиловать обеих угодивших в него Героинь-подросков, прямо на глазах у Героев и всех тех, кто вообще в тот момент в этом зале присутствовал, и… никто бы мне за это слова плохого не посмел сказать. Больше того, это «происшествие» совершенно никак не повлияло бы и на внешнеполитическую обстановку Нарнии! Так как я — Король, я в своей стране и в своём Праве. И Закон здесь — тоже я. Ни Храмы, ни Гильдии, ни, тем более, другие Империи не имели бы ко мне вообще никаких претензий.

В своей стране я волен вершить и творить вообще всё, что только может взбрести мне в голову! Включая грабежи, массовые убийства, любую самую жёсткую «содомию», казни и «вакханалии».

Хотя, пожалуй, массовые убийства бы окружающих монархов и других сильных Игроков насторожили бы. Всё ж поехавших ПК никто не любит. А вот всё остальное… подумаешь — характер у Нарнийского Короля такой вот весёлый? С кем не бывает…

Власть Сильного в полной её красоте и безобразии.

Однако, не совсем о том речь. Подобных наклонностей я и раньше не имел, и теперь ими не обзавёлся. А вот творчество и творение — это да! Это совсем другое дело. Это интересно, весело и занимательно.

Имелся и ещё один важный момент: общение. Живое человеческое общение! Та самая социальная составляющая, которой я насильственно был лишён в Инстансе. И, из-за отсутствия которой, чуть ли на стенку уже не лез к концу своего пребывания в нём. Из-за чего и начал все эти безумные опыты по созданию «псевдоразумных» Артефактов и «из коры себе подругу выстругиванием».

Теперь же у меня в общении дефицита не было. Больше того, пожалуй, даже некоторый избыток этого общения появился: свеженькие Геройчики, призванные Галатеей в мой Замок, прилипли ко мне просто намертво! И таскались теперь за мной везде пятью пришитыми хвостиками. И даже SSSS-ранговые Данжи их пыл совершенно не охлаждали.

Началось это прямо там, в Зале. Когда я уселся на свой коврик и принялся раскладываться со своими крфтовыми приблудами, Галатея, которая неплохо за годы слежки успела меня изучить, спокойно и молча развеяла свои искажающие чары, после чего тихо отошла к ждущим нас остальным.

Не знаю, что она там делала, кому и о чём говорила — не интересовали меня такие мелочи, я был весь в творческом процессе. Но факт в том, что минут через пять, ко мне подтянулись эти самые «новые попаданцы». Каждый из них имел свой собственный маленький коврик, который и расстелил по правую или левую руку от меня.

Они расстелили свои коврики, уселись на них и стали смотреть за мной и моими действиями.

Сначала молча и тихо, с большой опаской и настороженностью. Потом пообвыклись, притерпелись. Начали осторожные вопросы задавать. Потом начали получать какие-то ответы…

Тут надо сказать, что у меня, ещё с детства и юности осталась привычка во время работы, попутно с каким-то физическим делом, болтать на разные отвлечённые, философские, житейские, эзотерические и тому подобные темы. Почему? Ну так мой отец меня к этому приучил. Он вообще поговорить о таких вещах любил, а уж, когда мы с ним вместе где-то и чем-то занимались, особенно. Под разговор и дело быстрее спорилось…

Да и потом: сержант должен обучать и воспитывать личный состав. Это его прямая и непосредственная… Да и учитель, по определению…

В общем, объяснять, рассказывать, учить и поучать — это я завсегда. Дай только повод! Такая вот профессиональная деформация. А подростки четырнадцати — двадцати пяти лет — это ж самая благодарная аудитория! Об этом вам любой лектор, увлечённый своим делом, расскажет. Но именно, что увлечённый. Подростки очень чутко реагируют на любые фальшь и неискренность. Их напыщенным «умным» видом не обманешь и не проведёшь.

Вот я и… отвечал. Потом поучал. Потом рассказывал… Практически ничего не скрывая. Или даже и не «практически», а вообще ничего? Так-то мне, в принципе, скрывать нечего… Наоборот — очень многое из говоримого, иллюстрировал и закреплял ещё и практически. Но это позже.

В общем, за неторопливой речью, дело двигалось. Какое дело? Артефактное, конечно же. Подозреваю, что, если бы нынче подошёл к хорошему «Камню Оценки», способному пробиться через ограничения моего эволюционировавшего тела, то напротив «Артефакторики» увидел бы никак не меньше трёх букв в ранге. Никак не меньше.

К решению поставленной задачи, я подошёл основательно: ведь, для хорошего планирования, прежде всего, требуются точность и полнота исходных данных. А после, но ничуть не менее важным пунктом идёт наглядность их представления.

Будь я задействован в решении задачи один, то удовлетворился бы уже имеющимися средствами — то есть, своим планшетом. Удобно и привычно. Но вот работать на одном планшете уже хотя бы вдвоём — совсем не тот эффект и не то удовольствие. Для парной, а, тем более, групповой работы требования к оборудованию уже другие: в школах, используют карты, простые и интерактивные доски, военные, для разработки своих операций, создают макет местности. Им для качественного планирования одних лишь плоских карт не достаточно, им рельеф нужен. Я умудрился побывать и учителем и военным. Видел и то, и другое. Удобство и того, и другого варианта оценить успел.

Но, я ведь ещё и Артефактор! А, значит, могу соединять!

Вот этой мыслью я и загорелся, когда усаживался на пол. Ресурсов, знаний, умений и мощностей у меня хватало. Поэтому, создание «интерактивного масштабируемого макета местности» не стало чем-то запредельно сложным или невыполнимым.

Я потратил на её создание почти два дня. Причём, всё это время, если и засыпал, то, может быть, на часок, или же и того меньше, да ещё и не отходя от проекта. Что тут поделать — привычка ещё с Инстанса. Там-то было совершенно всё равно, где и как отдыхать.

У меня получилось.

За основу был взят мой рабочий планшет со связанными с ним «Спутниками» и «Байрактарами». Вот только, размер этого планшета превышал три метра, как в длину, так и в ширину. Имел он два положения: вертикальное и горизонтальное. Имел подключаемые модули управления (стандартные планшеты), дополнительные манипуляторы типа «мышь» и типа «джойстик». Так же, он, как современные мне Земные «тач-панели», мог управляться напрямую, прикосновениями и жестами. А самое главное: он выдавал объёмное «голографическое» изображение, на котором можно было визуально оценить и сравнить высоту гор, глубину оврагов, извилистость рек и густоту лесов.

Понятно, что имелись функции масштабирования: можно было приблизить и отдалить любой участок местности, можно было поворачивать и делать заметки. А основная «карта» формировалась и обновлялась сама, в режиме реального времени…

Я не стал говорить Галатее, да и вообще озвучивать, но, теоретически (да и практически тоже), просматривать на этом чуде можно было не только Нарнию… но и любую другую территорию, над которой «зависнет» хотя бы один мой «Спутник»… которыми можно управлять с подключаемого планшета. Хоть всеми сразу, хоть каждым в отдельности.

Детишки были в восторге! Они-то нечто подобное только в кино, в крутых фантастических фильмах раньше видели. А тут: вот оно! Настоящее, функционирующее, которое можно потрогать и поиграться…

Поиграться, правда, можно было только в процессе отладки и тестирования. На последнем этапе я активировал заложенную в макет ещё на стадии разработки аппаратную защиту от несанкционированного доступа. И «санкционированным» он остался только для меня лично и… прямых моих потомков. То есть, для Галатеи и её возможных будущих детей. Больше никому я возможность работы с этой «игрушкой» я давать не был намерен. В конце концов, с неё же ещё и оружие управлялось! А оружие, кому попало, не доверяют.

Что ж, два дня я клепал «Макет». Два дня со мной рядом сидели Геройчики. Ну, не всё время, понятное дело — им-то сон был необходим, как и многие другие дела, как те же обязательные ежедневные тренировки, которыми по моему указанию нагрузила их Галатея. Но, всё равно, приходили они часто и сидели рядом со мной подолгу.

Следующим этапом после создания «Макета», стал этап непосредственно самого планирования: где, какой и в каком порядке Данж открывать. И я бы не сказал, что этот этап был проще. Спорили, буквально, до хрипоты. В конце концов, получилось так, что припахали к этому делу/процессу не только итак отиравшихся всё время рядом Геройчиков, но и Белмаута с Октавием, как «приглашённых экспертов». Да даже и Алишеру с Васей место в обсуждениях нашлось. Как и Гарету Мичелу. Правда, каждый из них, нет-нет, да и пытался тянуть в свою сторону, к выгоде именно своей Организации, однако, наличие за тем же «столом» остальных «конкурентов» сильно им в этом мешало. Друг за другом они следили зорко!

Зато, все четверо были в своих областях действительно экспертами. И все четверо в Данжах с монстрами и Дикими Локациями разбирались прекрасно. Как и во многих, связанных с ними, особенностях и возможных проблемах…

Убили мы на всё это больше двух недель, за которые, Геройчики окончательно закрепились в качестве моих вечных «хвостиков». К которым я как-то даже и попривык. Гнать, как минимум, их хотелось… не всё время.

Что начинается после планирования? Подготовка и воплощение.

По идее, надо бы ещё б неделечку посидеть, как минимум, планируя логистику, маршруты и средства доставки команды исполнителей непосредственно к местам проведения работ, но… зачем, если у меня есть мобильный Телепорт и возможность расчёта «координат» любой точки Нарнии, так как над её территорией постоянно висят десятки «Спутников», имеющих специальный модуль для таких расчётов?

Собственно, дальше начались непосредственно сами прыжки и «открытия». Одним словом: конвейер. Хоть и не такой бешеный, как был у нас с Пламенной, или, как тот, что я устроил себе в Лабиринте.

В самый первый и самый большой Данж мы пошли с Галатеей только вдвоём. В тот самый, который планировалось раскинуть на противоположной от города стороне Реки… которую я, в процессе обсуждений, уже хотел назвать Стиксом, но Геройчики дружно восстали против такого именования (ещё бы, они ж не знали, сколько нежити я в ней перетопил), и, после долгих дискуссий, я всё-таки согласился на Андуин. Всё ж, Профессора я уважаю ничуть не меньше, чем Греческую мифология. Первоначально, правда, думал из избранного канона не выбиваться, и наименовать сию водную артерию как-нибудь по-Нарнийски, но — облом. Там была только одна река. И имя у неё было ничуть не интереснее моего оригинального: Великая река. Переименовывать просто Реку в Великую реку, мне показалось тупой затеей. Так что, повторюсь, сошлись мы на Андуине.

Лес получился… на загляденье! Густой, влажный, мшистый, туманный, с высоченными деревьями, что называется — реликтовый. Да ещё полный всяческого самого разнообразного зверья, как обычного, так и «монструозного». На то, чтобы его весь, полностью зачистить, даже не знаю, сколько времени бы ушло. Если бы передо мной стояла бы такая задача, конечно. Но её не было. Не стояла передо мной задача тотальной «стерилизации» данной территории. Данж ведь изначально задумывался, как личные охотничьи угодья Галатеи — существа, на минуточку, SSSS-рангового. То есть, «понижать градус» в наши планы не входило. Нам нужен был только Босс. Да и то, только, чтобы Волна из этого Данжа не попёрла после нашего ухода.

Нашли. Трудно было бы не найти «Водного Змея» в круглом озере в самом центре созданной лесисто-холмисто-гористой территории. В конце концов, сам же эскизы и зарисовки этого Данжа при планировании делал. Чай, знал, где искать.

Пришли. Убили.

Да. Вот так вот сухо и кратко можно описать наш «эпичный» поход в данную, открывшуюся после этого Локацию. Никаких тебе превозмоганий, никакого лишнего экшена или приключений. Собственно, как у любой хорошо спланированной и подготовленной операции и должно быть. Долго готовились — быстро и чётко сделали дело.

Правда, я остался слегка разочарован. Ведь, ожидалось, что Данж откроется SSSS-ранга сложности, но по факту… Да — большой. Больше любого ранее мной виденного. Больше любой отдельно взятой Локации, которую мне приходилось встречать. Даже исходный, взятый за образец «Мреющий Лес» был меньше. Но — и только. Ни одного монстра рангом выше трёх зигзагообразных букв нам в нём не встретилось. Да и сам Босс — откровенно на четыре «эски» не тянул. Близок к верхней трети SSS-ранга был, но выше — нет. Однако, свита у него оказалась необычайно многочисленной и сильной. Больше двух десятков «мелких» змеек (по сравнению с Боссом, мелких), каждая из которых переваливала за нижний край этой вот «маркировки».

То есть, озеро, буквально кишело трёхэсовыми тварями. Зябко даже представить, сколько же, в таком случае, их должно было на тех десятках (если не сотнях) гектаров основного леса прятаться? Или наоборот — все самые сильные концентрировались здесь… Нет. Такого быть не могло, ведь мои Дроны-разведчики несколько монстров такого же уровня, как спутники Босса, и в других частях Локации обнаруживали…

Но, это не так уж и важно. И Босс, и его свита, против двух существ, стоящих на целый ранг выше них в «Эволюционной» цепочке, поделать ничего не смогли, хоть и очень старались. Без толку — у них изначально не было никаких шансов.

После смерти Змея, Локация «открылась», стала доступной миру и… ещё увеличила общую площадь Нарнии. На те самые гектары.

В целом, эксперимент был коллективно признан удачным.

«Ядрами», однако, пришлось поделиться.

Нет, я мог упереться рогом и никому ничего не дать, всё оставить себе, и никто бы не стал мне предъявлять, но… казну молодого Государства надо наполнять. Оно же, ведь, формально, моё…

Да и дрались мы с Галатеей вместе… В общем, поделили добычу поровну. И я попрыгал открывать новый Данж, так как «творческой энергии» всё равно ещё было с больши-и-им избытком.

В общем-то, так и завертелось. Конвейер начал работать.

* * *

Глава 59

* * *

Примерно два Данжа в день. Такой вот рабочий темп я установил для себя в эти месяцы. Его хватало на то, чтобы постепенно, без лишних рывков и перегибов, которые могли бы подействовать на мой «резерв» напрягающе, тем самым, заставив его развиваться и «прокачиваться», «спускать» накопленную в нём «энергию», уменьшая и уменьшая её текущий уровень от «красных значений» в комфортную «зелёную зону». Что было первой и главной целью всего этого проекта с Данжами,который мы с Галатеей затевали.

Вторая важная для меня цель так же выполнялась — восстановление резерва «крафтовых» материалов и наращивание боевой мощи моей «карманной армии». Ведь та, последняя атака неизвестного врага в Лабиринте, лишила меня более чем девяноста процентов общего числа моей маленькой личной «армии». Были мгновенно уничтожены даже не сотни, а тысячи моих Дронов, на создание которых потрачены были десятки тысяч «ядер» и сотни часов работы! Соваться вниз снова, не восполнив эти потери новыми единицами вооружения, было не безумием, а откровенным идиотизмом. А Ванька, хоть и Дурак, что вообще туда готов сунуться, но не идиот же, чтобы делать это, фактически, с голой жопой!

Поэтому, вариант с конвейерным открытием и зачисткой небольших высокоуровневых Данжей, был, в моём понимании, идеальным вариантом восполнения своих запасов и восстановления боеспособности. А темп — два Данжа в день, позволял делать это без лишнего напряжения, успевая и хорошо спать, и вовремя кушать, и творческим «крафтом» заниматься, воплощая самые разные, в том числе и «левые» попутно появляющиеся идеи в «железе».

Одной из таких «левых», напрямую с Лабиринтом никак не связанных идей стало создание собственной системы «спутниковой связи» для моего Королевства. Сети, в чём-то аналогичной, а в чем-то и сильно превосходящей те Сети, услугами которых я уже успел ранее попользоваться.

Почему «спутниковой»? Так основной «сервер», обеспечивающий функционирование всей системы, я вынес вверх, в небо. Туда, где уже висели мои боевые и разведывательные «Спутники», только гораздо, гораздо выше! Ведь на создание «сервера» я не скупился и во всю использовал SSS-ранговые «ядра», недостатка в которых, после начала отработки практической части «Данжевого проекта», у меня не наблюдалось, так как, каждый открываемый мной Данж, был минимум трёх-эсовым. Варьировались только размеры и специфика, но ранг Босса и его свиты, как и её многочисленность, оставались константным параметром. И, минимум, десяток «ядер» «высшей пробы» с каждого нового Данжа я получал стабильно.

Результатом реализации проекта «Старлинк» (да, я не стесняюсь плагиатить хорошие идеи и хорошие названия из своего родного мира) стали классические «Айфоны 4S» (по слышанному мной однажды, где-то мнению — самая удачная модель из всей «яблочной» линейки, ставшая на Земле практически эталоном), появившиеся у всех Геройчиков, у Галатеи у Глав Нарнийских Отделений Гильдий и иных важных для осуществления функционирования нового Государства и нужных лично Галатее людей. Их списочек она составила и подала мне лично.

У моих «Айфончиков» были «Джи-Пи-Эс», возможность ведения и телефонных разговоров, и видеозвонков, и обмена файлами, и текстовыми сообщениями, и отправка фотографий, и ещё куча привычных любому жителю «развитых стран» старушки Земли фишек с функциями, вроде календарей, аудио-видеоплееров, калькуляторов, навигаторов, фотоаппаратов и тому подобного.

Это, что касалось моих «Айфонов». Но у самой системы «Старлинк» были мной прописаны возможность и процедура подключения к Сети и обычных аппаратов, относительно массово создаваемых местной Гильдией Артефакторов, и имеющих широкое хождение по континенту.

Ну и соответствующие Договор с договорённостью с официальным представителем этой Гильдии. Она, кстати, своё отделение в Нарнийской столице также, как и остальные Гильдии, уже во всю отстраивала и разворачивала.

По этому Договору, мне даже какой-то там процентик полагался с каждой операции по адаптации их аппарата под параметры моей Сети. Лично мне. Что, согласитесь, было приятно. Особенного какого-то значения для моего финансового состояния не имело, но — приятно.

А так, этим своим «Старлинком» я даже на перспективу заложил возможность развития чего-то вроде Земного Интернет… Но, пока только возможность. Слишком уж масштабная и трудоёмкая задача… от которой мне себя буквально за уши оттаскивать пришлось, настолько она была интересная и перспективная, да…

Оттащил. Переключился на Дронов. Однако, ей загорелся один из ассистировавших мне Геройчиков — геймер, кибер-спортсмен и игроман со стажем, неплохо при этом шарящий в основах программирования. Кореец по имени Пак Хан Ыль.

С ним на пару, мы разработали и реализовали первый местный «компилятор», работающий на языке программирования C++. Сперва, конечно, долго спорили, что лучше использовать: Pascal, Яву или Pyton. У каждого были свои предпочтения, свои доводы, свои аргументы. Но, сошлись на C++, как на компромиссе — мол, не тебе, ни мне.

Этот «компилятор» мы «загрузили» непосредственно на главный «сервер» (а были ещё и дублирующие) и предоставили доступ к его использованию любым подключаемым к нему новым устройствам.

Проверили работоспособность, написали несколько пробных программок-приложений.

Дальше, я, скрепя сердце, перешёл к своим Дронам, а Хан Ыль прочно прописался в Гильдии Артефакторов, в которой, совместно с их Мастерами, занялся дальнейшим «изобретением» персонального компьютера, программного обеспечения для него, протоколов передачи данных, аппаратуры связи и ретрансляции, серверных и клиентских устройств… и всё это на здешней «элементной базе» с даруемыми ей поистине безграничными возможностями… Правда, вместе с Хан Ылем к Артефакторам «утёк» и мой «эксклюзивный» метод использования «ядер» для «крафта напрямую»… Но, не жалко. Я никогда не был жадным человеком, ни на средства, ни на финансы, ни, тем более, на хорошие идеи. Пусть пользуются.

С мобильником под рукой и «полной безлимиткой» на нём, стало даже чисто психологически комфортнее. Всё ж, человеку из двадцать первого столетия сложно не иметь таких базовых и привычных для него вещей. Вроде бы и не смертельно, а всё равно — что-то не то, как-то не так…

Ещё я не скупился пополнять ряды боевых и разведывательных «Спутников», бороздивших небесные выси над территорией моей страны. В большей степени они, конечно, разведывательные, но… моя «натура художника» буквально вопила, что «произведение не закончено!», если в готовом изделии не было встроенного высокоточного вооружения. Как говорится: спутник без пушки — деньги на ветер!

Зачем мне вообще нужно было их делать? Ну, так территория Нарнии-то огромна! Тех нескольких десятков старых SS-овых поделок, которые уже болтались в небе над Королевством, для достаточной степени плотного контроля её было катастрофически мало. А значит, и для полноценной, а главное — быстрой (!) работы моего «макета». То и дело приходилось их двигать, тасовать, а потом ждать, пока они положение поменяют, передвинутся-переместятся к нужному сектору. А я… ждать, когда могу не ждать, не люблю. Хотя, а кто это вообще любит? Вот и штамповал новых разведчиков, не обламываясь, столько, сколько требовалось. Трёхэсовые-то всяко быстрее двушек летают. И видят дальше, и картинка чётче, и разрешающая способность у них лучше, и системы наведения с позиционированием…

Геройчики… Во второй Данж я пошёл уже вместе с ними. Галатея попросила. Сказала, что им надо набираться опыта и учиться работать со своей «творческой энергией». И, лучше всего, делать это под присмотром профессионала. Даже двух профессионалов.

Я, честно, под протокол, ей возражал, отказывался и не хотел их брать (хотя, внутри, сам, с ней был согласен). Говорил, что Данж, пусть даже «трёшка», а не полноценная «четвёрочка», а они F-ки ещё! Их ведь первой же шальной «массой» по земле расплескает не соберёшь потом. Любой случайный чих свиты Босса — и нет больше нового Поколения в Нарнии…

Но Галатея сказала: пусть. Под её ответственность. Ну, пусть, так пусть. Так что, взял.

Правда, совесть не позволила мне их «голыми» туда пустить. На скорую руку, сварганил пять комплектов брони SSS-ранга, по одному на каждого Геройчика. Упаковал их в эти комплекты… посмотрел на них. Почесал в затылке… и пошёл к этой броне «колёсики» приделывать. Ибо, сами они в ней, не то, что шагать, пошевелиться не могли толком! Это ж, какая колоссальная разница в уровнях — логично, что им статов для использования такого экипа не хватает.

«Колёсики», это — понятное дело, шутка. Одними колёсиками там никак было бы не обойтись. Пришлось систему левитации разрабатывать. И пульты «дистанционного управления» для них. Ну и структуру самой брони переделывать в структуру «экзоскелета», иначе у них бы у всех после первой же минуты стояния в таком экипе позвоночники в трусы бы поссыпались. О каком бы то ни было движении вообще бы речи не шло. Ну а вслед за «экзоскелетом» систему навесного и встроенного вооружения. Ну а к вооружению, почему бы ещё систему активной защиты не добавить? Ну, а раз пошла такая пьянка, то и маскировку можно прикрутить… Увлёкся, в общем.

В результате получился классический «Мех». То есть, летающий, стреляющий пилотируемый робот с «силовым полем» и жизнеобеспечением. Только маленький. Глядя на результат, оставалось только в затылке почесать.

Однако, получившиеся боевые единицы уже вполне себе имели шанс выжить в SSS-ранговом Данже. Если поперёд Батьки в пекло лезть, конечно, не будут. Так что, эйфорию от такого внезапного обретения дармовой силы, пришлось жёстко обламывать Галатее. Я постеснялся как-то… Да и справилась она куда лучше меня. Ей на это вообще меньше минуты понадобилось — ошибкой будет забывать, кем она является на самом деле, кто именно скрывается за фасадом молоденькой красотки-модели. Так что, с дальнейшей дисциплиной проблем не возникло.

И второй Данж Нарнии был пройден за полтора часа без потерь личного состава. Почему-то мне кажется, что ребята его никогда не забудут. И дело не в том, что монстры были такими уж впечатляющими, хотя они таковыми и были. Трудно не посчитать впечатляющими здоровенных, четырёхметровых «демонических волков», нападающих стаями и владеющих магией. Однако, была причина для запоминания куда более весомая: все полтора часа, что длилась зачистка, моих подопечных трясло, как в припадке конвульсиями «Левел Апов»!

За один проход Данжа, Геройчики умудрились подняться с первого до сорок пятого Уровня. Такое — точно не забывается.

Ну а сорок пятый Уровень у Героя означает что? Правильно — «Уважухи».

И «Уложение о Героях». Можно было бы и наплевать на него с высокой колокольни: моё Королевство — мои правила. Но… сам же перед этим, пока увлечённо крафтил в Зале на коврике, рассказал им всё, что знал и об Уровнях, и о Статах, и о Данжах, и о Квестах, и об «Уважухах», и об «Уложении»… В общем, Геройчики сами рвались в бой. И ссылались на «Уложение», буквально требуя открыть им Статусный Квест.

Я не хотел это делать. Честно. Не представлял себе их, этих зелёных сосунков, запертыми в «Уважухе». Да ещё и не в простой, «Девятнадцатой», а сразу в «Тридцать девятой». И у меня даже нашлась «отмазка», чтобы не делать этого: то самое правило, по которому Статусный Квест может открывать только третий в Династии легитимный Правитель Королевства.

Но… всю «малину» обломал Вася. То есть, Василевс, который присутствовал при нашем разговоре в Зале Приёмов — официальный же был приём. Чествование Героев по случаю «закрытия» первого их Данжа. Присутствовал, представлял Храм.

И вот я такой озвучиваю свой железный аргумент, развожу руками, грустно улыбаясь при этом (внутри будучи довольным своей смекалкой), а Вася тихонечко так кашляет, вежливо: «кхы-кхы». Внимание к себе привлекает. Мы все к нему повернулись в непонятках. А он такой и говорит: мол, правило это касается «слабых» Династий, основанных Системными Виконтами там, или даже Графами, но Герцог, или, тем более, Системный Король (!) может открывать любые Квесты самостоятельно. Даже без поддержки Храмовников или «ядер». Любые. На то он и Король!

Пришлось отступить и сдаться.

Правда, совесть опять же не позволила их отпустить прямо сразу, так, без подготовки. Я объявил им три дня «выходных», на отсып, сборы и написание завещаний. А сам снова засел за крафт. Принялся превращать, точнее, дополнять их «маленькие Мехи» большими.

Трёх дней мне на такую работу хватило. Получились классические «армслэйвы» (АС) «Венум» из « Full Metal Panic!». Собственно, ими я вдохновлялся при проектировании и создании. Даже «хохолок» на «голове» оригинальный воспроизвёл. Ну и, что естественно, были эти металлические монстры SSS-ранговыми Артефактами.

Церемония открытия была эпичной. Её подготовкой занималась Галатея и назначенные ей люди. Денег для этого дела она не пожалела. Причём, проводилась церемония даже не внутри Замка, а открыто, на Центральной площади Нарнийской столицы. Почётный караул, ряды рыцарей (даже думать не хочу, откуда Галатея их умудрилась взять), штандарты, флаги, вымпелы, красная дорожка и преклонившие колено «армслейвы»…

Ну и мы: Король с Принцессой в центре всего этого. Как без нас? Главные же действующие лица. Естественно, присутствовали и представители Гильдий, Храма, других Государств. Журналисты и фотографы — оказалось, что здесь и они тоже имеются. Как и газеты с журналами. И у нас, здесь, в Нарнии, уже своя собственная газета во всю развивается. Ну и представительства газет и журналов других стран, естественно — куда ж без них? Так что, широкое освещение в массах этого мероприятия нам гарантировано.

Галатея и я… При параде. Блин, вот никогда б в жизни, даже в самом безумном сне или фантазии я не мог представить, что доживу до такого момента, когда буду стоять не по «ту» сторону Торжественной Церемонии, а по «эту»… Но вот же ж, дожил. Случилось. Стою. Как дурак — в Короне, в красном бархате, в отороченной каким-то дорогущим мехом мантии… или это плащом правильнее назвать? Не слишком я в таких тонкостях разбираюсь.

Хорошо ещё удалось как-то отвертеться и отбрыкаться от ведра аляпистых «цыганских» драгоценностей, которыми меня, как новогоднюю ёлку пытались украсить местные «дизайнеры» и церемониймейстеры. Где их Галатея вообще взяла⁈ В городе ещё нормальной канализации нет и освещения, зато «дизайнеры» и церемониймейстеры в Замке уже есть! Кошмар просто!

Однако, нельзя не признать: их трудами, я выгляжу… как Король. Не как обычно: как бородатый нечёсаный дикарь, из лесу вышедший, а, как Король. Видимо, свой хлеб с маслом и черной икрой эти поганцы едят, всё-таки, не зря.

Мало того, что стою. Держу «величественное» выражение лица, говорю пафосные речи, от которых аж скулы сводит, настолько они мне чужды и противны. Но говорю. Простираю длани и следую установленному сценарию.

— Вот так вот и умирают Герои, становясь Королями. Убивая Дракона, становишься Драконом… — бормотал себе под нос в тот небольшой промежуток времени, когда говорить должен был кто-то другой. — Свергая Императора, становишься на его место…

— Ты что-то сказал? — повернулась ко мне стоявшая рядом Галатея.

— Ничего, — поморщился я. — Не бери в голову. Просто мысли вслух.

— А. Ну ладно, — легко последовала указанию Принцесса. Она вообще довольно покладистая и разумная девочка. — Эх… — ещё тише прежнего выдохнул я в сторонку. — Прощай… Герой… прощай…

* * *

Глава 60

* * *

Когда перегретым миражом прямо с центральной городской площади исчезает группа из шести человек, это впечатляет. Я видел такое совсем недавно в Авалоне, перед Храмом Семи. Запоминающееся было зрелище. Понимаю, почему такое количество зевак и зрителей мечтало взглянуть хотя бы одним глазком на подобное чудо. Самого пробрало до дрожи: вот они стоят, такие гордые, красивые, одухотворённые и величественные… а вот их уже нет. И, появится ли кто-то из них живым ещё когда-нибудь, совершенно неизвестно.

Хотя, нет — один появился уже спустя минут пять после исчезновения. Тот, кто был назначен связным. Тот, кто передаст Командиру Рейда координаты открытия Новой Локации, к которой ему надлежит незамедлительно выдвинуться. Которую ему предстоит «зачищать».

Исчезновение шести рыцарей впечатляет. Но, насколько же больше, в таком случае, впечатляет исчезновение пяти рыцареподобных боевых машин, высотой с трёхэтажный дом каждая?

Не будь я непосредственно задействован в этот момент в принятии Акцепта согласия на Статусный Квест от Хан Ыля, который назначен был Лидером Группы, то, скорее всего, челюсть бы свою уронил и рот раззявил. Но, я был задействован. И такой привилегии, как возможность искренне отдаться эмоциям, проявить или показать их, был лишён. Я был Королём. И обязан был сохранять спокойствие, невозмутимость, хладнокровие. Сам впечатлять должен был, а не впечатляться… Но зрелище было потрясающим. Даже как-то не верилось, что сами эти громадины сделал я сам. Своими руками. Буквально вылепил их из тех десятков тонн металла, соответствующего ранга, которые были мне доставлены по первому же запросу людьми, работающими на Галатею.

Не знаю, кто подбирал ей персонал. Не знаю, сколько она им платит. Не знаю, какие у них и у неё деловые связи. Не знаю и знать не хочу. Но металл мне доставили очень быстро. И даже денег с меня за него не спросили. И металл, и другие, требовавшиеся мне материалы.

Не верилось и в то, что «исчезнуть» их заставил тоже я.

Однако, не было времени удивляться. Надо было продолжать Шоу. Оно ведь «маст гоу он!». И после исчезновения Героев, должен был состояться Парадный выезд Рейда. А перед тем, я должен был официально выдать Командиру Рейда задание. Фактически, открыть ему Квест. Приказать должен был, так как не может, не имеет права Рейд выступать без Приказа Правителя Государства. Даже такой Рейд, как у нас. Наёмный. Точнее, «подаренный».

Как такое вообще возможно? Это ж не букет цветов, не крем для бритья, даже не «Айфон», чтобы его можно было подарить, это Рейд! То есть: сто рыцарей сорок пятого уровня! Сто рыцарей, которых у нашего с Галатеей Государства просто нет, так как и самого Государства-то ещё толком нема.

У нас есть земля. Много земли. Есть деньги. Много денег (и тут не только моя заслуга, тигрица тоже не была «котоёночком» — успела скопить за свою жизнь не малые запасы различных ценностей). У нас есть личная Сила. У нас есть легитимный Статус, данный нам Системой, Храмом и подтверждённый Гильдиями, с которым вынуждены были согласиться Правители соседних земель, не рискнувшие пойти против Храмов и Гильдий. А больше, ничего у нас и нет. Не было.

Быстро отстраивается город вокруг Замка. Пополняется казна с продажи свободных земель. Приезжают и осаживаются на этих землях всё большее и большее количество крестьян. Заключаются Договора с Артелями горно-добытчиков, старателей, древозаготовщиков, ремесленников… но армия так быстро не создаётся. Точнее, армия вообще не формируется на пустом месте. Вооружённые силы не делаются «постфактум»! Так не бывает.

Точнее, так не бывает на Земле. По одной простой причине: там бесхозных пространств просто нет. Любой клочок земли уже кем-то занят и кому-то принадлежит. Чтобы сформировать какое-то любое новое государственное образование, нужно суметь силой отстоять своё право на территорию. Кого-то победить, от кого-то защититься… То есть, там: армия (или дружина, или банда, или повстанческое подразделение, бандформирование, ополчение) берёт Власть, а не наоборот.

У нас же… ситуация уникальна: вся Сила Нарнии — это я, Галатея и мои Дроны. Самое смешное, что этого вполне достаточно, чтобы утопить в крови армию любого нашего соседа, так как существ SSSS-ранга остановить даже SSS-ками очень-очень сложно, почти невозможно. Даже, если это существо одно. А, когда их двое, да ещё каждый из них увешан, как ёлка гирляндами, крутейшими Артефактами SSS-уровня, да ещё и имеет поддержку боевых автономных Артефактных систем, шансы вовсе съезжают куда-то в район нуля или даже отрицательных значений (хоть они в статистике и не предусмотрены).

Но, для Рейда на Инстанс этого совершенно недостаточно. Точнее, это жёсткий «перебор». Мы просто не сможем войти внутрь него, планку Уровня не проскочим. Там ведь нужен, максимум, сорок пятый.

Как эта ситуация разрешилась? Как уже упоминал: нам подарили Рейд-группу!

Кто? А ваши какие ставки?

Карго II, Император Ран. В качестве жеста дружбы и для установления добрососедских отношений (а Нарния, между прочим, непосредственно граничит с Империей), он прислал мне отдельный, срочно сформированный батальон Рыцарей сорок пятого Уровня, под командованием… Полковника Виконта Мангауза.

Да-да! Того самого Карла Мангауза, который командовал обороной Элвиша от Д’Шардов. С которым бок о бок мы сражались с элитой демонов. Правда, я помню его сто сорок восьмым уровнем, сейчас же он сто девяностый. Но: время идёт, люди растут. И, на моём фоне, растут до крайости медленно.

Все переговоры и согласования вела без меня, и даже без моего ведома Галатея. Моё участие потребовалось только на последнем этапе: организовать Портал для переброски этого батальона с границы Нарнии, от Крепости Фэр, непосредственно сюда, в столицу. Ну и дальше, к Инстансу.

Не знаю, на что рассчитывал Карго, делая мне такой подарок: давая взаймы своих воинов, но, лично я, как только увидел и узнал Карла, тут же предложил ему Титул Графа, земли на его выбор и Должность Маршала Королевства. А Рыцарям, пришедшим с ним: Баронские Титулы и Баронства на землях, входящих в состав Графства, пожалованного Мангаузу. При условии, что все они, прямо на площади, при свидетелях, принесут вассальную клятву ему, а он Галатее.

Карл… а что Карл? Он младший сын Графа Мангауза. Младший и не наследный. Ему отцовский Титул не светил ни при каких раскладах ещё лет пятьдесят-семьдесят, если вообще светил. Он же младший из четырёх сыновей.

Ночь у него и пришедших с ним людей была на то, чтобы подумать. К их чести сказать: согласились на моё предложение не все. Восемнадцать Рыцарей утром отправились в обратный путь, в Империю. Зато восемьдесят один Рыцарь уехал с площади к Инстансу уже Дворянином. Восемьдесят Баронов и один Граф.

И это тоже было зафиксировано журналистами.

Вроде бы — экспромт, а получилось: рекламная акция в духе продвинутого Земного маркетинга. Я, лично, даже и не думал о последствиях такого своего шага. Я думал только о том, что Карл — классный мужик и весёлый, отбитый на голову похлеще меня офицер с огромадным шилом в заднице. Шилом, размер которого не меньше длины его шпаги… которую я у него вечером забрал, а утром прилюдно вернул уже Артефактом SS-ранга. Мог бы и SSS, но тогда Карл вряд ли бы смог ей, как оружием пользоваться. Ему и двойное S пока тяжеловатым покажется, но я в него верю…

А ещё я думал, что в Нарнии земли до длинного мужского полового органа. А людей нет. И армии нет. И, что хватать надо всех, до кого руки дотянутся. А тут — сами пришли!

И то, что пришли они не совсем сами, а были отправлены в «командировку» соседским Императором, а значит, среди них просто обязаны были быть шпионы… Дела далёкого будущего. Да и вообще: чужой шпион — в хозяйстве тоже нужная штука. Особенно, когда точно знаешь, где и среди кого он есть. Пусть не до конкретного имени, но уж из восьмидесяти человек, постепенно, не сразу, а за годы пристального внимания, точно существует возможность такого вычислить. Или, что скорее, таких.

Последствия… Не заставили себя ждать. И проявились в виде длиннющей очереди из разноуровневых вояк, желающих получить Дворянство и земли в обмен на службу — уж очень красивый и впечатляющий жест с этой массовой Вассальной клятвой на площади и под прицелами журналистов.

Мало — плохо. Много… тоже не хорошо. Но это уже Галатея сама дальше разбиралась: я поскакал по Данжам. Забив на всё и на всех. Почему? Или даже: зачем? Всё просто: когда занят делом, тем более, когда «воюешь» сам, нет времени и сил волноваться о том, как воюют другие. А я… как ни пытался загнать эти чувства поглубже и подальше, никак не мог этого сделать. Так и норовила прорваться непрошенная ответственность и тревога за них. Всё ж, «Уважуха», первая, да ещё и не какая-нибудь, а сразу «тридцать девятая»!

Если мою «Тридцать девятую вспомнить»… Это, наверное, ту, куда я с Юлаевой должен был влезть… Ту, где я противоядерный Бункер со штыковой лопатой штурмовать пытался… Если ребятам что-то подобное открылось, то им кирдык… Или есть, всё-таки, шансы?

Оказалось, что есть. Недели не прошло, как вся Группа вернулась Столицу. С полной и безоговорочной победой. Основной Инстансный Квест выполнили, Инстанс «закрыли». Мне Галатея прямо в Данж позвонила (оказалось, что моя Артефактная связь и туда достаёт. Правда, это только, что Данжа касается, с кем-то, находящимся в Инстансе, связаться так же не получалось, как и раньше). Пришлось Дронов убирать и лично за дело браться, чтобы побыстрее закончить, и к их приезду уже переодеться успеть. А облачение в Королевский «парадный» прикид — дело не простое, много времени требует.

«Волшебные пули» и «молнии Ситха» так и полетели во все стороны! Я, сам себе, в этот момент, маленькое злое солнышко напоминал. Или шаровую молнию, как её в разных фантастических фильмах изображают. Данжевая живность стала дохнуть даже ещё до того, как на глаза мне показывалась…

Грязновато, конечно, получилось. Дроны чище и аккуратнее работают. После них «деактивация» местности не требуется. Но — я спешил. Так что, мне простительно. Главное было успеть, а уж вычисткой и ликвидацией последствий в Локации можно будет и потом заняться, попозже. Она ведь уже не закроется.

Я успел. И Галатея успела со своими помощниками и распорядителями. Церемония встречи вернувшихся Героев получилась ничуть не мене, а то даже и куда более впечатляющей, чем Церемония отправки их в путь. Ведь Герои опустились на площадь прямо с неба! (Ну а что? «Армслэйвы» ведь летающие, так чего ноги зря топтать?).

Первое, что сказал, вылезший из опустившегося на одно колено ОБЧРа Пак Хан Ыль, было…

— Шмот решает, Сонбэ! Я же вам говорил! — глаза его при этом буквально горели возбуждением и энтузиазмом.

— Только, когда ранги в твою пользу, Хубэ, — улыбнулся в бороду я. Всё ж приучил он меня к своим корейским этикетским заморочкам. Они для него были настолько важны, что он их даже к местному странному «Системному общему» языку приспособить умудрился. И, что сложнее, всем, с кем ему приходилось общаться, даже совсем немного и самым краешком, объяснил, что и какое странное слово, либо добавочный слог означает, когда применяется, и насколько эта вся хрень просто жизненно необходима! Активный он парень. Увлекающийся. — Как сходили?

Я не поленился и постеснялся отечески обнять его и по спине похлопать.

— Как в «Doom-е» в «Год Мод» режиме, Сонбе, — отстранившись, со слегка смущённой улыбкой на раскрасневшемся лице ответил он. — Рубишь, режешь, стреляешь, рвёшь, всё, что движется, а тебе хоть бы хны. Мы ж там всех мобов просто в песок втоптали. И даже Босса.

— «Ядра» собрали? — уточнил я.

— Да, — подтвердил подошедший Павел — один из двоих моих соотечественников в этой компании. — Собственно, дольше всего именно этим и занимались. Локацию-то мы, считай, за день всю прошли.

— За день… молодцы, — хмыкнул я, вспомнив… любую из своих «Уважух». И то, СКОЛЬКО времени я тратил на подготовку «решительных штурмов». А что, если… их так и надо было все проходить? Лихим решительным натиском? Не парясь и не задумываясь? Просто, как и они, «втаптывая в песок» всё, что движется? А что, если Альбина была права, когда лентяем и тормозом меня называла?

Хотя… ответ напрашивается сам собой. Из статистики. Простой и холодной: горячих отчаянных штурмовиков много, а Системный Король — один. И этот Король — я, тот самый лентяй и тормоз.

В общем, приветственный лёгкий трёп на этом закончился, и дальше Церемония пошла своим заранее прописанным сценарием.

Я принял Карту и произвёл необходимые ритуальные действия по возведению Пак Хан Ыля в Дворянство. Торжественно вручил ему Патент и Перстень. Ну а сам кусок земли, его новое Баронство, он и сам прекрасно знает, где расположено.

А дальше — народное гулянье, со столами, угощеньем, бочками вина и всем, что положено. Это была уже вотчина Галатеи, я там был не нужен. Я удалился в свою, выделенную мне самим собой (я ж тут главный Начальник, кто мне слово против скажет?) в Замке мастерскую, проводить техосмотр и техобслуживание моим ОБЧР-ам, пока детки со всеми веселятся и празднуют.

Почему Квест у Пака принял именно я? А кто ещё?

Так-то я не жадный, мне «творческой энергии» и так с избытком: «Нам дури и своей хватает». Легко мог бы с кем-нибудь поделиться. Но, зачем? К чему мне плодить новые мелкие Династии-конкуренты в своей стране? Тех, кто, в отдалённой перспективе, может составить конкуренцию за Власть моим потомкам. Ну, точнее, не моим, а потомкам Галатеи, но не суть.

А сама Галатея просто отказалась. Сказала, что лучше порядок не нарушать. А она свою часть «энергии» так и так получит. Через меня. И через то «родство», которое я установил с её эволюционным воплощением… вай-фай, блин! Подключение без контакта…

Кстати, эта «энергия», я её почувствовал. И трату её на открытие Инстанса, и связь с этим Инстансом. И то, как она ведёт себя, когда Инстанс схлопывается, становясь частью окружающей реальности, пусть, пока ещё и недоступной ни для кого, кроме открывшей его Группы, но, всё равно, уже частью. И как она возвращается ко мне в момент передачи Героем Карты. И возвращается её… на порядок больше, чем тратится! На порядок!

Такой вот сверхприбыльный «энергетический» бизнес у местных Правителей. Теперь, блин, и я приобщился. В долю вошёл, «замазался». Теперь не соскочишь…

«Армслейвы»… почти и не пострадали. Больше запачкались и запылились, а так: всего несколько неглубоких царапин, да небольшая «растрата ресурса» вложенных в них «ядер». Это было… приятно. Какой же создатель не радуется, когда его творение показывает превосходные результаты?.. пожалуй, только создатель «Малыша» с «Толстяком», да…

Возможно, я не далеко от них ушёл. Достаточно только представить эту пятёрку Героев в моих «армслэйвах» входящими во вражеский город. Или влетающими в ряды армии противника…

А утром, ОБЧРы снова стояли коленопреклонёнными передо мной на площади. Я снова был «при параде», снова говорил пафосные речи и отправлял Группу уже в следующий Инстанс… Их же (Героев-то) пятеро! И все они проходного Уровня. И каждому из них свою «Уважуху» открыть надо. Они ж рвутся! Они ж во вкус вошли! А мне открывать… Ковейер, блин, опять конвейер… Только и остаётся, что белым платочком им вслед помахивать, прощаясь с Героями… уходящими на Подвиг.

Герои… а я, тогда, кто?..

* * *

Глава 61

* * *

Звонок телефона застал меня в довольно неудобном моменте. Или, правильнее будет сказать, положении? Как назвать ситуацию, когда ты прошёл уже примерно две трети Данжа, уже вот-вот должен показаться Босс со своей свитой, вокруг нежные и очень хрупкие цветы, ценность каждого из которых измеряется в десятках золотых монет, над головой плотная «крыша» из переплетения тонких ветвей деревьев и лиан, защищающая эти цветы от губительного для них света солнца. Да и вообще: создающая уникальный и очень сложный микроклимат, поддерживающий возможность выживания всей этой экосистемы. Когда, чтобы не повредить ни одного цветочка, приходится постоянно поддерживать состояние левитации, а каждого убитого моба успевать подхватывать маленькими летающими Дронами до того, как его тело грохнется и сомнёт своей тушей несколько квадратных метров ценнейшего Алхимического ингредиента?

Пожалуй, что положением это называть будет точнее.

— Да, Карл, я слушаю, — звонил, как это уже понятно (номер-то на экране у меня отобразился), Граф Мангауз, оставшийся в Замке «на хозяйстве».

Геройчики наши всё ещё не вернулись из пятого своего Инстанса, Галатея уехала на переговоры с Карго II в Камиш. Вроде бы у того появились вопросы по поводу того, как я поступил с присланным им нам в помощь Рейдом. По уму, на переговоры следовало бы, в этом случае, отправиться тоже мне, но… моё нежелание тратить своё время на неинтересную мне официальную болтологию, очень удачно совпало с паническим нежеланием встречаться со мной самого Карго. Вариант с Галатеей в качестве переговорщика, полностью устраивал нас обоих. И даже, троих — так как личная встреча с Императором одной из двух доминирующих на континенте Империй, отвечала и её планам. Ей ведь надо выстраивать свои отношения и связи с Правителями сопредельных держав. В конце концов, настоящий Правитель Нарнии — она. Я — временный и номинальный, так как совершенно не собираюсь нарушать заключённой однажды договорённости. Нарния — это груз и ответственность Галатеи. Я только чуть-чуть помогаю. Причём, по её же просьбе.

В общем, я — в Данже, Геройчики — в Инстансе, Галатея — в Камише. «На хозяйстве» остался Маршал нашего Королевства — Граф Мангауз. Рейд к Инстансу ведь, в этот раз ушёл под командованием одного из Баронов, выбранного и назначенного Графом. Четыре удачных зачистки Инстансов подряд успели доказать, что, как таковой, серьёзной необходимости в Рейде нет. Герои справятся сами. Но и не послать Рейд нельзя — порядок же должен быть! Так что, сошлись на компромиссном варианте: Рейд уходит, Граф остаётся и продолжает занимается формированием хоть сколько-то упорядоченной структуры Нарнийской армии из того неослабевающего потока добровольцев, что потянулся в нашу столицу после той красочной «рекламной акции», о которой я раньше уже рассказывал.

Кстати, такая быстрая и массовая раздача Баронств, как произошла ранее, больше уже не работала. Не из-за того, что земли стало не хватать. Нет, с этим-то, как раз, всё в порядке — земли полно. И она продолжает создаваться ещё, и прямо сейчас: Геройчики уже пятое Баронство доделывают, которое, на следующем этапе, должно будет стать Виконтством, а в перспективе и Графством… О чём-то более серьёзном думать пока не стоит — всё ж, Герцогскую «Уважуху» одним «шмотом» и «экипом» не возьмёшь. Там уже двух и трёх S-овые твари встречаются, против которых мои Артефактные ОБЧРы вполне себе уязвимы. Если уж Геройчики их в Баронской как-то об кого-то умудряются поцарапать, то туда уже и носа совать не стоит — ибо оторвёт им эти носы. Без вариантов… Но, разговор не о них, а о землях. Так вот, раздавать владения и Титулы всем подряд, просто по факту того, что они пришли и изъявили желание служить — не самая умная государственная политика. И Галатея, подумав, не стала ей следовать. Всё ж, «рекламная акция» на то и рекламная, что делается один раз, является исключением из общего правила. И те, кто уже получил свои Ттулы, останутся при них. А вот остальным, тем, кто пришёл позже, придётся уже свои Титулы заслуживать. И получать их не просто так, а в конкурентной борьбе с другими претендентами.

Галатея постановила, что Баронства получат только те, кто без нареканий прослужит в армии Королевства минимум три года. И, при этом, не просто отслужит, но и сможет дослужиться до Офицерского звания, доказав, что действительно достоин такой чести.

Это было, конечно, уже не тем, на что рассчитывали толпы добровольцев и Авантюристов, стекавшиеся в Нарнию со всего континента, но, при этом, всё равно, куда круче, чем в любых других странах, где всё давно занято и поделено. Где можно десятилетиями служить и вообще ничего не добиться: ни продвижения по службе, ни, тем более, земель или Дворянства, так что, поток желающих, после обнародования этого решения, всё равно не уменьшился, и Мангаузу было, чем заняться.

— В городе Демоны, — без лишних слов приветствия озвучил сразу суть случившегося Граф. — Не знаю, как, но они развернули «звезду» Портала прямо на центральной площади перед Замком. Портал S-ранга, пропускной способностью до тысячи единиц в минуту. Загружен полностью. Работает уже шесть минут, и не останавливается.

— Высшие есть? — почесав в затылке, спросил его я. Как-то Демонов я в своём городе точно не ожидал.

— Есть, — последовал его ответ. — Аргаш, Аршаладин и Агашах уже здесь, но, уверен, прибудут и ещё.

— Мне ничего не говорят эти имена. Ранг какой?

— Три S, конечно. Это же Высшие.

— Всего трое?

— Уже четверо, — поправил меня Мангауз. — Почти все наличные силы я успел отвести в Замок, ворота закрыли, мост подняли, Щит активирован, но против Высших… мы долго не продержимся. Десять минут, может двадцать. В зависимости от того, как долго они будут группироваться и строиться перед штурмом.

— Пять минут подожди, — ответил напряжённому до предела Графу я, переключая свой планшет в нужный режим, показывающий обстановку в столице и возле Замка. — А потом закрывай глаза… — и прервал разговор «повесив трубку», не дожидаясь его ответа.

Демоны… Д’Шарды… уж, к кому, к кому, а к ним у меня отношение особое. И такие слова, как «жалость», «сострадание», «сочувствие», «пощада», «гуманизм» или «второй шанс» — в этом отношении отсутствуют полностью. Нет там места для таких слов. Так что, зря они сунулись в мою столицу.

Хотя, их тоже можно понять: огромные новые жизненные пространства, богатейшие земли. При этом, система обороны и укреплений не выстроена вообще никак. Из всех опорных пунктов — один только Центральный Замок. А все вооружённые силы — это пять низкоранговых Героев, Король с Принцессой, да практически небоеспособный разрозненный сброд, кое-как наспех разбитый по условным подразделениям под командованием Маршала, не достигшего ещё даже двухсотого Уровня, то есть, не перешагнувшего ещё даже границы S-ранга.

Если выбрать удачный момент (а они его выбрали, и он действительно удачный), и, хорошо подготовившись, одним мощным рывком занять столицу, развернуть в ней серьёзный форпост, забазироваться, наладить полноценную связь с тылами и постоянную переброску всё новых и новых подразделений, то есть все шансы закрепиться.

А, если ещё, одновременно с этим броском, произвести концентрированный удар по земле, в направлении границы нового Королевства, через тонкую «прослойку» Людских Государств, прорваться и соединиться с силами, переброшенными в Нарнию напрямую, то можно получить мощнейшее стратегическое преимущество, буквально вклинившись между двумя Империями, разорвав между ними торговые и военные связи, перекрыв цепочки поставок, затруднив логистику и существенно затруднив сотрудничество.

Расчёт верный. Красивый. И совершенно оправданный.

Вот только, подобная операция требует немыслимо большой подготовки и степени задействования ресурсов… немыслимо большой, для того, чтобы остаться незамеченной разведками Людских Государств. Ведь, насколько я помню, кто-то из знакомых мне людей, имевших отношение к непосредственному управлению странами, не скажу уже точно, кто именно, упоминал, что за каждым из Высших идёт непосредственная и постоянная слежка-наблюдение. И каждый шаг документируется. А тут их уже четыре! И явно будет больше.

То есть, о подготовке вторжения Демонов в Нарнию, знали абсолютно все заинтересованные силы континента. Все. Кроме Нарнии. Ведь у Нарнии, пока ещё, просто нет своей службы разведки, внутренней и внешней безопасности. Мы, в этом отношении, совершенно слепы.

Все знали. Но никто не сказал. Союзнички, блин. Что называется, «делайте выводы, Господа». Делайте выводы…

А ещё эти внезапные переговоры с Карго, удивительно удачно совпавшие со временем начала Вторжения… или спровоцировавшие его начало. Ведь, момента удачнее, подобрать сложно: момент, когда в столице нет ни Короля, ни Принцессы — двух самых опасных боевых единиц этого новообразования.

И, пожалуй, у Д’Шардов имелись неплохие шансы на успех своей операции… даже с учётом того, что Галатея и я — существа, перешагнувшие верхнюю границу тройного S. Тем более, что у целой расы, успешно конкурировавшей с людьми на континенте многие века, если не тысячелетия, вполне могли оказаться и свои подобные «перешагнувшие». Ведь в людских Королевствах четырёхэсовики точно есть (Алишер, в одном из разговоров, намекнул, что Глава Гильдии Авантюристов, легко подавляет SSS-ранговых оппонентов одной лишь силой своего присутствия… когда того желает. Точный его ранг неизвестен. И он такой не один: за каждой влиятельной надгосударственной организацией континента стоит подобный ему человек, иначе, все эти организации давно были бы подмяты кем-то одним. Просто, люди это не публичные).

В общем, у Демонов были шансы. Главное, для них было получить преимущество своего поля. Успеть закрепиться и накопить силы.

Были бы…

Вот только, к их несчастью, существовал один неучтённый ими, но очень важный нюанс: Нарния.

Откуда им, или кому-либо другому, кроме меня и Галатеи, было знать, в чем именно заключался Основной Квест моей Королевской «Уважухи»? Как они, или кто-либо другой, могли догадаться, что вся Нарния, а тем более, её центральная часть и Замок — это одна огромная Ловушка для чрезвычайно сильного противника, достигшего верхней границы Ранга SSS? Ловушка, которую я, не то, что не обезвредил после закрытия Инстанса, а даже усилил и усовершенствовал за время своего «отдыха» между заходами в Лабиринт?

И ровно в центр, в самую её серединку, сейчас начали переброску своих лучших, передовых и ударных сил Д’Шарды — существа, к которым у меня, из-за неких психологически травмирующих событий, нет никакой жалости… Похоже на насмешку. Над Д’Шардами.

Мне надо было только нажать на одну единственную «иконку» рабочего стола своего планшета, чтобы вся ловушка активировалась, а все её элементы пришли в движение.

Наверное, это выглядело странно. Или даже дико, когда «деревня», расположенная возле моста, в центре которой и находилась та самая площадь, с которой Герои отправлялись на свои подвиги, «деревня», условные границы которой не смело пересечь никакое начавшееся строительство, не смотря на то, что земля под ней должна была быть баснословно дорогой и элитной, каждый метр, которой, должен был быть предметом ожесточённой борьбы толстосумов и влиятельных организаций, внезапно преобразилась.

Когда крестьянские домики начали раскрываться, как бутоны цветов, высвобождая «Зиккураты», ранее надёжно скрытые под ними. Много Зиккуратов — больше тридцати штук. А, если точнее, то тридцать два — нравятся мне степени двойки, что уж поделать? Издержки профессии.

Когда крестьянские хлева, сараи и амбары также принялись раскрываться, являя миру зенитки, системы залпового огня, автоматические крупнокалиберные орудия.

Когда сами «крестьяне», минут назад ещё спокойно занимавшиеся своими делами, совершенно не обращаявнимание на марширующих по деревне демонов, прерывали разговоры, обернулись к врагу и бесстрастно начали доставать из отсутствующих на одежде карманов ручные противотанковые гранатомёты, ПЗРК, станковые пулемёты, автоматы и снайперские винтовки… в том числе и «дети» с «женщинами»…

Наверное, в этот момент, командиры Д’Шардов начали подозревать, что что-то как-то точно идёт не так. Не так, как надо, и не так, как планировалось. Правда, мысль о том, что, вообще-то, пора рвать когти, в их головах ещё оформиться не успела.

А потом… потом было поздно. Когда погас свет…

Минута. Именно столько по времени отрабатывала моя система. Долгие шестьдесят секунд промежутки непроглядной тьмы сменялись ярчайшими вспышками бьющих с неба белых лучей. Долгие шестьдесят секунд стрекотали автоматные и пулемётные очереди, рвались гранаты, гавкали орудия. Шестьдесят секунд с «Авианосцев» вниз слетали мощные высокоточные ракеты, предназначенные для поражения одиночных «защищённых» целей.

А потом вернулся свет. Воцарилась тишина. И царила она десять долгих секунд. После чего сараи и хлева с амбарами принялись «закрываться», снова становясь обычными «крестьянскими халупами». Сами крестьяне попрятали все свои устрашающие железяки, засучили рукава и принялись неторопливо, деловито растаскивать обезображенные тела и части обезображенных тел.

— Карл? — отвечая на вызов, поднял к уху «трубку» и услышал мой голос, обращённый к нему. — Слышишь меня? В состоянии воспринимать слова?

— Слышу, — после паузы ответил он. — В состоянии. Хоть и под впечатлением.

— Высшие ранены и обездвижены, но целы. Добей их.

— Добить?

— Лично добей. Прямо сейчас. Как можно быстрее. Твоя шпага SS-ранга — её должно хватить. Действуй.

— Понял, — последовал ответ и разговор прервался. А я продолжил наблюдать за происходившим на площади через различные «камеры», установленные и в самой «деревне» и на «Спутниках»-наблюдателях.

Я видел, как корчились в пересечениях лучей Зиккуратов Высшие, коих насчиталось аж восемь штук. В лучах Зиккуратов, которые всё ещё продолжали быть «развёрнутыми», «свернулось» то только вооружение, замаскированное под амбары, сараи и хлева. Как Высшие отчаянно пытались вырваться. Как на их лицах читались шок, непонимание. Но страха за свою жизнь я на них всё равно ещё не видел. Видимо, замедленные лучами Зиккуратов, они ещё не успели осознать произошедшего.

Я видел, как стремительно вылетел из Замка Карл с оголённой шпагой. Как он, изо всех своих сил, со всей возможной для себя мощью, вонзил клинок в сердце ближайшего Высшего… Как трясло в предсмертных конвульсиях демона. И как трясло в конвульсиях «Мультиапа» самого Карла. Как Карл поднялся на ноги и заколол следующего Высшего. Снова сотрясся «Мультиапами» и двинулся колоть следующего.

И только тут на лицах демонов начал проявляться ужас. Ужас осознания неотвратимости смерти. Ужас коровы, попавшей на бойню…

Наверное, я был отомщён. Морально отомщён за те минуты, что провёл связанным на кухне Займара, наблюдая за действиями повара, потрошащего своим большим ножом предыдущего пленника… Наверное.

Но хорошо я себя в этот момент не чувствовал. В голове лишь снова крутилась, как зациклившаяся старая патефонная пластинка: «Убей Дракона — стань Драконом… Убей Дракона — стань Драконом… Убей Дракона — стань Драконом…»

Меня накрыло. Мне было больно. Болело не тело. Болела душа.

Мне уже ничего не хотелось. Ни денег, ни Власти, ни Силы, ни этих сраных приключений… Ни этой жестокости, ни войны… Как бы это глупо не звучало: хотелось домой, в детство, к отцу, туда, где всё было простым, радостным и добрым…

Последний Высший, подстёгнутый ужасом неотвратимости, даже сумел преодолеть силу держащих его лучей и пуститься бежать… но Карл, к тому времени, сам уже был в Уровнях, пожалуй, не ниже его. Нагнал и убил.

На этом всё и закончилось. Демоны кончились. Нападение кончилось. Портал закрылся и тоже кончился… с той стороны — желающих лезть к нам… видимо, они тоже кончились. Как я тогда думал.

* * *

Глава 62

* * *

Разобраться в устройстве и принципе работы чужого Портала, когда имеешь опыт проектирования и создания своего собственного, не так уж сложно. Тем более, имея рабочий неповреждённый образец на руках. Это обстоятельство прекрасно понимал я. Это обстоятельство прекрасно понимали в других Государствах, имевших доступ к такой технологии, это обстоятельство прекрасно понимали и демоны, пытавшиеся устроить вторжение в мою столицу.

Ещё они понимали, что Портал — штука двухсторонняя. Именно по этой причине, в каждый Артефакт Телепортации, ещё на этапе проектирования, в обязательном порядке, закладывается и система дистанционного самоуничтожения.

Комплект, использованный демонами в этот раз, тоже не являлся исключением из этого правила. И, к тому времени, как я вернулся в Замок, а произошло это лишь ещё через несколько часов, едва не превратившихся в дни, «Портальные Камни» Д’Шардов представляли собой бесполезные, пованивающие палёным, крошащиеся в руках некрасивые куски чего-то неопределённо-непонятного. Вся их структура уничтожена была целиком и полностью. Какой бы то ни было ценности в них уже не было. И это хорошо.

Будь иначе, от меня все ждали бы некоторого симметричного ответного действия. Все ждали бы, что б я, открыл Портал к демонам уже с нашей стороны, и, либо полез туда сам с отрядом для совершения миссии возмездия, либо закинул им какой-нибудь «приятный» сюрприз-подарок, вроде того же «ядерного» фугаса. А я не хотел делать ни первого, ни второго. Моей тонкой и неустойчивой психике было уже достаточно того, что устроили мои Артефакты. Которые создавались для поимки и упокоения одного и неживого, а стали орудием истребления тысяч живых. Пусть и представителей иной, полностью враждебной нам расы.

Да, они сделали это не самопроизвольно, а по моей команде. И, повторись ситуация, такую команду я бы отдал снова, так как, несмотря ни на что, считал то, что сделал, правильным, достаточно обоснованным. Когда тебя бьют, надо давать сдачи, иначе будут бить ещё и ещё раз… Это понятно. Но гордости за свою «победу» в моей душе не было.

Да и настроение подпортилось сильно. И надолго.

Я нарочно тянул с возвращением в город. Вообще, не имел желания туда возвращаться. Тем более, раньше, чем будет произведена полная «уборка» всего того, что осталось от ещё недавно таких грозных врагов. Но, бытие Королём всё-таки накладывает некие обязанности и обязательства, которые, хочешь не хочешь, а надо выполнять. Так что, в результате некоторой внутренней борьбы, задержался в Данже, откладывая возвращение, я только на несколько часов, а не несколько дней, как мне того очень хотелось.

Вернулся. С каменным лицом посмотрел на то, что осталось от поля боя. На людей, мобилизованных и организованных Карлом для сбора и уборки тел. Прикинул объём работ. «Благосклонно» кивнул и ушёл в Замок. Откуда отправился в новый Данж, третий за сегодня.

Вернувшись назад поздно вечером, пошёл сразу спать в свою комнату, ни во что не вникая и ничем не интересуясь — час-то был уже поздний. Утром, как только проснулся и собрался, снова в Данж… Зря, наверное. Но, теперь-то поздно уже что-то менять.

В общем, закончив с «зачисткой» и Телепортировавшись в Замок, я был проинформирован одним из слуг, которых с каждым днём у Галатеи становилось всё больше, что она вернулась с переговоров. Да, вскоре, и сам её встретил возле «Макета», к которому пришёл для уточнения своей следующей цели. Можно было, конечно, и по планшету посмотреть, но «Макет» — он, всё же, намного удобнее и нагляднее. В чём-то, даже, и функциональнее — устройство-то полноразмерное.

Галатея, подтверждая мои собственные догадки, рассказала, что Карго на переговорах лично не присутствовал. Вместо него приехал Капитан Гвардии в сопровождении двух Магов, которые, при помощи Артефактов и своих чар, организовали что-то вроде «телемоста», или даже сеанса «голосвязи» из «Звёздных Войн», так как изображение было не плоским, а трёхмерным, цветным и полноразмерным, «ростом» с реального Карго II. Откуда именно шло «вещание», осталось тайной. Но, вроде бы, точно не из столицы.

Сами переговоры… трудно их таковыми назвать. Карго тянул время и нес какую-то левую пургу. Никаких прямых и конкретных обвинений, либо претензий, он так и не высказал за все три дня и, соответственно, три часовых «голографических» сеанса.

А потом пришла новость о нападении… и уничтожении войска Д’Шардов. Обе новости пришли одновременно, так как между самими событиями прошло не более десяти минут. Галатея плюнула на любую вежливость и, бросив «переговоры», очередной, четвёртый по счёту, тур которых, должен был вот-вот начаться, поехала обратно в свою столицу.

Без особой спешки и срочности, впрочем, ведь событие уже и без её участия благополучно завершилось. Непосредственная угроза была устранена.

Всё это она рассказывала мне по пути, пока мы с ней неторопливо шли из Замка наружу, в город, на площадь. Зачем? Встречать возвращавшихся из Инстанса Героев, о скором прибытии которых, нам было доложено слугами ещё в Зале.

Шли неторопливо. Беседовали. Обсуждали поведение Карго. То, что он — известный трус. Но, трус информированный. А Нарния, по сути, за своими границами слепа и глуха. Мои «Спутники» ведь никак нельзя приравнять к нормальной, полноценной разведывательной сети, выстроенной по всем правилам разведки и контрразведки. Пришли к выводу, что какую-то свою Нарнийскую ГБ пора создавать. Точнее, «пора» было ещё вчера. Или месяц назад. Если не год. А сейчас «пора» было ужи совершенно критическим…

Разговор был достаточно увлекательным, затрагивал животрепещущие темы, так что, дорога, между прочим, достаточно некороткая, из Зала до площади, пролетела и закончилась незаметно.

В какой-то момент, я поднял голову, посмотрел вперёд и замер с некультурно открытым на полуслове ртом: прямо по середине площади, в самом её центре, возвышалась не слишком ровная и правильная, но впечатляющая своими размерами пирамида из отрубленных голов Д’Шардов.

— Но… кто⁈.. — только и смог я выдавить из перехваченного мгновенным спазмом горла, ускорившимся шагом срываясь с места и устремляясь к этому мрачному сооружению в тщетной и глупой надежде, что оно окажется только миражом и рассыплется, исчезнет, растает при моём приближении к нему.

— Это я приказала, — спокойно и совершенно без каких либо сомнений или чувства вины в голосе ответила тоже ускорившаяся в след за мной Галатея.

— Но, зачем⁈ — дошагав до сооружения и обойдя его кругом, всё ещё не до конца веря в реальность его существования, вопросил я, остановившись, повернувшись к Галатее и импульсивным жестом непонимания разведя руки в стороны.

— Это же твоё Королевство, — пожала плечами тигрица. — А ты всегда так поступал с поверженными врагами. Всегда оставлял в назидание другим массивные сооружения из черепов поверженных врагов. Так было во всех Инстансах, так было в Крепости Фэр. Я помню, я ведь давно наблюдала за тобой, Иван.

Я молча открывал и закрывал рот. Мне было нечего на это ответить, не было возражений, так как сказанное ей было правдой. Легко проверяемым фактом. Единственное, что объяснял я свои действия иначе. И они всегда были вынужденными. Ни о каком «назидании» не шло и речи. Но, это в моей голове. А, как эти сооружения (мои разнономерные Троны, Трактор и Пирамиду Фэр), воспринимали окружающие, я, до этого момента, как-то и не задумывался. А, видимо, зря.

И надо же было такому случиться, что, как раз, когда я уже опустил руки, отойдя от изумления, и помрачнел лицом, придя к тем неутешительным умозаключениям, на камни площади, прямо перед нами, опустились на свои гигантские ноги-манипуляторы пять «Армслейвов» вернувшихся с Подвига Героев.

Картина маслом: Король, Принцесса, площадь и огромная пирамида прямо за их спинами. Пирамида состоящая из каких-то неправильной формы непонятных шаро-подобных предметов.

Грудные модули «Армслейвов» открылись, выпуская Героев наружу, позволяя им выйти из своих ОБЧР-доспехов и спуститься вниз. Подростки сделали это, глядя на меня всё ещё радостными от осознания своей победы глазами. А потом… лёгкий порыв ветра качнул поднимающийся от пирамиды смрад разложения в их сторону, заставив скривиться и начать вертеть головами по сторонам, выискивая источник этого запаха.

Секунд пять им потребовалось, чтобы осознать, что «источник» находится прямо перед ними, за моей спиной. И это источник огромен. Глаза Героев округлились в изумлении, шоке и непонимании. Рты непроизвольно открылись. Ещё один лёгкий порыв ветра снова качнул смрад в их сторону и…

Максимум, что успели они сделать, прежде чем их посгибало пополам в неудержимых приступах рвоты, это только отвернуться или отвернуться и сделать пару шагов в сторону. К такого рода архитектурным сооружениям жизнь их явно не готовила.

Я тяжело вздохнул, прекрасно их понимая. У самого эта пирамида не вызывала никаких эмоций, кроме отрицательных. Но, хотя бы на смрад я так остро не реагировал — всё ж, это не запах жареного мяса с замковой кухни, на трупную вонь у меня триггеров пока ещё не было. Однако, приятного всё одно мало. Так что, задерживаться здесь хоть сколько-то дольше необходимого, я не хотел. Поэтому, подошёл к Лидеру Группы Геройчиков, чуть ли не силой заставил его отдать мне Карту и получить Квестовую награду. После чего, ухватил двух Героев за шкирки и потащил за собой в Замок так, что единственное, что им оставалось делать, это переставлять ноги в попытках сохранить равновесие. Галатея аналогичным образом поступила ещё с двумя. Последнего подхватил, подставив ему плечо, незаметно подошедший к нам Карл (всё ж, Маршал Королевства, по процедуре, тоже обязан был присутствовать на встрече Героев).

Я не стал ничего им объяснять. Вообще, не стал оставаться в Замке. Ушёл Телепортом в очередной Данж. Молча, и ни у кого не спрашивая.

Это происшествие с головами… Мне совершенно не в чем было упрекнуть Галатаею — она всё сделала правильно. Полностью в рамках местного права, рационально, логично и обоснованно. Такой жест очень укрепит её положение на международной политической арене. Пожалуй, даже больше, чем сам факт моей победы над армией вторжения. Жестокость и показательность такой демонстрации силы и намерений будет крайне эффективным воздействием. Галатея всё сделала правильно… а я? Всё ли сделал правильно я?..

Неделю Геройчики отдыхали от своего забега по Инстансам. Отъедались, отсыпались набирались сил для новых подвигов и свершений. Неделю я ходил по Данжам один. И, не как, до того: по два в день, а вообще не останавливаясь ни на что, кроме, как на сон. Только фармил и лутал, фармил и лутал. Максимально загружал себя однообразным привычным уже трудом, чтобы лишней минутки не оставалось даже на «подумать» и порефлексировать.

На восьмой день меня отловила Галатея и сказала, что Геройчики готовы к новым свершениям. И их неплохо бы было ещё «попаравозить», чтобы появилась возможность для открытия Виконтских Квестов.

Так-то, конечно, оно и так уже очень неплохо: пять новых Баронств меньше, чем через месяц после Призыва — таким достижением ни один сосед похвастаться не может, но… можно ведь и ещё круче, правда?

Я… не нашёл возражений по этому поводу. Тем более, что ничего нового выдумывать и крафтить необходимости не было: «Армслэйвы» вполне годились не только для Инстансов, но и для Данжей с мобами SSS-ранга. По крайней мере, какую-то минимальную выживаемость слегка подкачавшимся Героям они могли обеспечить.

Так что, на следующую «зачистку», мы снова пошли толпой: я, Галатея и Герои. Проход прошёл штатно. Локация была «зачищена», Босс со свитой убиты. Герои получили новые уровни. Не по сорок пять, конечно, как в первый раз, но почти по двадцаточке получили. На новый этап «Уважухи», по крайней мере, хватило точно.

Провожать, правда, на новые подвиги я ребят не стал. После того случая с пирамидой голов (которая, кстати, так до сих пор на главной площади и стоит неразобранная, гниёт себе потихоньку, отравляет настроение горожанам и гостям столицы), детишки стали меня побаиваться, сторониться и избегать. Видимо, те страшные байки и истории, которые им про меня рассказывали раньше, и которые, опять же, раньше, придавали моему образу крутости и шарма, теперь, как бы это сказать, «обрели плоть и кровь» в их восприятии. И как-то сразу же начали восприниматься несколько… иначе. Более мрачными, пугающими и зловещими. Ведь теперь, «пирамида черепов» и «крепость, вырезанная до последнего человека», перестали быть для них абстрактными словесными конструкциями. А ведь это я им ещё «ядерный» взрыв не показывал и в Займар на экскурсию не водил.

Так или иначе, а Виконтские Квесты им открывала Галатея. Я в этом больше не участвовал. Я фармил и крафтил. Ел, спал и снова фармил и крафтил.

«Большой План» по насыщению Нарнии ресурсными Локациями двигался с опережением графика. Ещё через четыре недели он был выполнен уже на две трети и стремительно близился к полному завершению. Мой арсенал пополнялся. Геройчики, как раз, благополучно вернулись с первой своей Виконтской «Уважухи» и теперь отдыхали, пока я восстанавливал их довольно сильно покоцаные «Армслейвы» — всё ж, это была уже «шестьдесят девятая» Виконтская «Уважуха». Её уже «лёгкой прогулкой» точно не назовёшь. Меня, помнится, в «двадцать девятой» то чуть не зажарили, и приходилось «огонь на себя вызывать», что уж говорить про шестьдесят девятую? Рейд… Рейд Галатея как-то, худо-бедно смогла собрать. Не знаю, какими способами и ухищрениями, какими политическими уступками и интригами, но сто пятьдесят шестидесятипяти уровневых бойцов в нужный срок, в Нарнийской столице было. И Карл лично увёл их с площади к месту проведения «спецоперации». Слава Силе, применять этот отряд не потребовалось — очень уж большие сомнения у меня вызывала их реальная боеспособность, а тем более слаженность и умение действовать сообща, быть именно подразделением, а не сбродом разношёрстных наёмников, бродяг и авантюристов… каковым они, по факту, и являлись.

В общем, можно сказать, идиллия… когда, в один момент, посреди города, в одном из новых, только-только отстроенных и заселённых районов, разом провалился под землю целый квартал, а оттуда наверх полезли полчища нежити…

* * *

Глава 63

* * *

Впервые, я воочию наблюдал такое уникальное явление этого мира, как Волна. То есть, я о нём знал, слышал, даже в гашении одной такой уже однажды участвовал, но именно видеть — не видел. Огненных ящеров-то, ещё на подступах к Крепости Фэр скелеты поразбирали на органы и запчасти самостоятельно, без меня. Сами прекрасно справились. А вот сейчас, здесь, в самом центре моего Королевства — удалось «насладиться» видом, как следует. И в масштабе, и панорамно, и с эффектом присутствия.

Волна, что она из себя представляет, если опираться на мои, возможно, далеко не полные знания о работе механики этого мира? Это есть некая реакция Данжа, или Инстанса, или какой-то Локации, на воздействие извне. На проваленное воздействие…

И, оказывается, Лабиринт тоже способен такую «реакцию» выдать. Я знал об этом и раньше. Мне рассказывали об этом старожилы в отделении Гильдии Авантюристов Камиша, делящиеся своей наукой, байками, опытом и знаниями за кружечкой халявного пива, в уютной атмосфере общего зала. Рассказывали. И я, вроде бы, помнил об этом, когда составлял свой план вторжения в Щёрский Лабиринт. Специально заваливал и уничтожал все пути и проходы за своей спиной, превращая толщу породы в монолит. И наивно полагал, что этого окажется достаточно. Что, если заварить «кран», то сама «бочка» выдержит, не позволит выплеснуться находящемуся под давлением содержимому из неё наружу.

Не оказалось. Заваливания коридоров достаточным не оказалось. «Содержимое» этой «бочки», не имея возможности выплеснуться в прежнем месте, всё прошедшее с моей ретирации время, только накапливало и накапливало «давление», «варилось», «закипало», «кипело», «перекипало»… пока не пробило себе новый проход наружу.

Только, почему не через какой-то из тех входов/выходов, которые были кроме Камишского? Их ведь, только известных, было ещё, по крайней мере, четыре…

К сожалению, у меня на этот вопрос ответа не было.

Факт был в том, что «открытие» нового Входа в Лабиринт состоялось. И состоялось здесь, во всё ещё безымянной столице моего Королевства. И «открытие» это сопровождалось волной невиданного доселе масштаба…

Хотя, если составить себе труд спокойно подумать, то этот масштаб будет даже логичным. Ведь Волна же всегда своим Рангом опирается на Ранг Локации, её породившей. Из A-шного Данжа выходит Волна ранга A. Из S-ового Инстанса — Волна ранга S… А какой Ранг у целого Лабиринта?

Ведь прежние Волны, о которых мне за кружечкой рассказывали старые Авантюристы, происходили, спровоцированные зачисткой и закрытием не самого Лабиринта, а только шахты, которая этот Лабиринт предваряла. Ито, окружающим Королевствам мало не казалось. Я же: стёр из реальности десятки километров тоннелей уже внизу, в нём самом. И встретился под конец с кем-то, чей Ранг превосходил мой собственный, четырёхбуквенный.

Отсюда логично предположить, что и Волна будет никак не меньше четырёх S.

Логичные, здравые рассуждения. Они шли фоном. В то время, как тело действовало. Да и разум был занят отнюдь и далеко не только ими.

Герои запрыгивали в свои ОБЧРы, Галатея отдавала приказы и распоряжения об экстренной эвакуации жителей столицы из возможно большего числа ещё не затронутых расширяющимся бедствием районов. Маршал пытался командовать имевшимися в наличии довольно малочисленными и явно недостаточными для решения проблемы такого уровня вооружёнными силами. Старался хоть как-то организовать их и использовать с максимальной пользой.

Я же стоял возле «Макета», принявшего вид не всей Нарнии, а отдельно только столицы, и, не останавливаясь, «стучал» пальцами по поверхностям своих, повисших передо мной в воздухе планшетов, стягивая сюда, к месту прорыва все доступные «Спутники», «Байрактары» и «Ракетоносцы».

Отдав соответствующие команды, я принялся за извлечение и активацию своего накрафценного за прошедшие недели арсенала. «Мошкара», «Головорезы», «Мусорщики», «Штурмовики». Я доставал и выпускал всё новые и новые партии смертоносных машинок, отправляя и отправляя их к пострадавшему району, не забывая поглядывать на макет, который добросовестно показывал мне картинку разворачивающегося бедствия.

А это было действительно бедствием. Настоящим фильмом ужасов! Если Д’Шардов, успевших переправиться на нашу сторону Портала, по итогам возведения из их голов той пирамиды, насчитали всего около пятнадцати тысяч, то из этого пролома, скелеты и прочая нежить пёрли десятками тысяч каждую секунду, одной копошащейся, неостановимой безмолвной волной.

Выход первых «Спутников» на боевую позицию практически совпал с вылетом из окон Замка «Армслейвов» Геройчиков. И те смогли насладиться полными впечатлением от внезапно «отключившегося света» над столицей. Это даже «затмением» назвать нельзя, так как затмение наступает плавно и даже медленно. Тут же, словно рубильником щёлкнули: раз, и всё. Кругом полная темень…

А спустя две секунды растерянности с непониманием, ярчайшая вспышка ослепительно-белого луча, ударившего с неба вниз. Соединившего небо и землю.

Не будь в их «Армслейвах» заботливо, на всякий случай, установленных специальных автоматических световых фильтров, одним замешательством они бы точно не отделались. А замешательство было: раньше-то работы моих «Спутников» Героям видеть не приходилось. Возможно, им о них и рассказывали, так как в уничтожении демонов часть этих Дронов была задействована. Однако, слышать и видеть — это совершенно разные вещи.

Первый выстрел. Через секунду, новое «отключение света». Ещё через две — новый выстрел. И снова тьма…

«Спутник» работал в предельно для него возможном темпе стрельбы. Видя то, что разворачивается на месте провалившегося района и распространяется от него в стороны, я уже не думал об экономии «ресурса» своих Дронов. Единственное, я переключил излучатель из «точечного» режима в режим ударов по площадям, так как посчитал его более эффективным в данный момент. Почему? Всё просто: среди тех, кто лез на поверхность, пока, высокоранговых существ было мало, зато низкоуровневой нежити очень много. И первоочередная задача стояла в том, чтобы остановить именно её.

Но, это был первый «Спутник». Следом за ним на огневую позицию встал второй. За ним третий. Четвёртый, и далее. Всё новые и новые «Спутники» группами слетались к столице и автоматически размещались так, чтобы не перекрывать «области фокусировки» друг друга. Подходили, разворачивались и начинали тоже бить.

Это в небе. На земле же стоял форменный световой Ад. Солнце уже не показывалось вовсе. Но, при этом, вспышки не гасли, постоянно сменяясь одна другой. Лучи выжигали внизу всё, на что падал их смертоносный свет. Однако, их огонь нельзя было назвать беспорядочным, ведь их наведением, с планшетов и «Макета», управлял я. И цели указывал тоже я.

Лучи били не в саму «яму»… вернее, не только в саму яму. «Спутников» у меня было много, сотни — так что, некоторые били и туда. Но, основные усилия были сосредоточены на том, чтобы не выпустить никого из «ямы», сжечь, в первую очередь, всех, кто лезет наружу, не позволить «заразе» распространяться. Две трети всех «Спутников» были выстроены так, что «пятна» их световых лучей образовывали широкое кольцо, вокруг провала, многократно дублируя друг друга, ведь каждый залп длится не больше секунды, а перезарядка происходит в течение двух. Но, повторюсь — «Спутников» сотни, и каждую минуту подтягивались ещё и ещё: одно-S-вые, двух-S-овые, трёх-S-овые… все, какие были у меня в распоряжении. Все, что были когда-либо раскиданы над территорией бывшего Герцогства Эппл, а ныне Королевства Нарния. Кольцо сияло и слепило незащищённые глаза. Кольцо, в котором полыхали и рассыпались пеплом те самые десятки тысяч скелетов, что из него ежесекундно лезли наружу. Они горели, но на смену им пёрли и пёрли новые…

Герои оказались достаточно сообразительны, чтобы не лезть в гущу боя самим, так как, смертоносные лучи «Спутников» были бы точно так же опасны для них, как и для нежити. И, я даже не возьмусь предположить, сколько именно залпов «площадного» режима их «Армслейвы» были бы в состоянии выдержать. Был бы режим «точечный», то — не больше двух. А так: может, десяток. Или меньше.

В любом случае, останавливать стрельбу ради их прохода я бы не стал — дураков не жалко. А дураков, не умеющих оценивать собственные силы — тем более.

Но, детишки оказались достаточно догадливы и благоразумны, чтобы атаковать только с расстояния. Сперва, своими дальнобойными Скилами и встроенным дальнобойным вооружением доспехов, а после, когда пришло понимание о неэффективности подобной растраты сил и ресурса против нескончаемой толпы низкоранговых мобов, просто принялись кидать в эту толпу куски зданий, благо «Армслейвы» и собственный семьдесят пятый Уровень им подобные трюки вполне позволяли.

Но, «Спутники» — не единственное моё оружие. Да, мощное, но не единственное. У меня много проектов самых разных Дронов успело накопиться за время пребывания в этом мире. Фактически, ведь выдумывать их я начал с того самого момента, как увидел функционирующий «Светляк», понял, что он управляется удалённо, и такая возможность вообще существует в этом мире. Удалённо… всё ж, те кабаны произвели неизгладимое впечатление на меня. Произвели впечатление и оставили след: мне ужасно претила сама мысль о том, чтобы лезть к каким-либо мобам в ближний бой. Совсем-совсем подобного мне не хотелось. Не привлекали меня такие развлечения. И ситуацию не исправили даже приобретённые способности вампиризма с регенерацией. Ближний бой, всё равно, оставался для меня крайним средством, доводить до которого не было желания никогда и от слова совсем. А это, соответственно, очень сильно мотивирует. И подстёгивает работу мысли в направлении того, чтобы ближнего боя не допустить.

Больше всего, понятное дело, было «Мошкары», так как она уже неоднократно показала свою эффективность. Да и штамповать её десятками и сотнями, было куда быстрее, чем корпеть над разработкой, сборкой и отладкой чего-то более сложного. И целые стаи этих маленьких «злых кусачих шариков» летали теперь кругами за внешним периметром «кольца», отстреливая всё, что пыталось и имело хоть какой-то шанс сквозь это кольцо прорваться.

Ещё, по близлежащим районам шныряли «Поисковики» — такие же летающие шары, только чуть-чуть побольше и посложнее, которые, в полном соответствии со своим названием, занимались тем, что в разных диапазонах сканировали окружающее их пространство и выискивали в нём бегущих, спрятавшихся, прячущихся или уже успевших затаиться мобов. Выискивали, отмечали и передавали их координаты специальным, привязанным к ним стаям «Мошкары», которые тут же принимались за уничтожение подсвеченных целей. «Поисковики» вылавливали ту нежить, которая всё-таки успела прорваться ещё до того, как «кольцо» было сформировано. До того, как «Спутники» успели подойти и построиться.

«Мусорщики» летали следом за «Поисковиками» и «Мошкарой», подбирали «ядра» и несли их ко мне. Ведь, как ни огромны были мои запасы готовых Дронов, а и они были конечны. И, минут через двадцать, я уже, в привычной позе, сидел на коврике перед парящими напротив меня планшетами и клепал горстями новую «Мошкару».

Клепал, клепал и клепал, на пределе возможностей, не останавливаясь… лишь бы занять голову. Лишь бы не думать о том, сколько жителей было в том районе, который провалился. Сколько жителей погибло сразу. Сколько не успело сбежать из прилегающих районов. Скольких успели порвать разбежавшиеся нежити… Скольких ошибочно «подсветили» уже мои «Поисковики», приняв за мобов… А они могли. Ведь, насколько бы совершенна не была техника, возможность ошибок, сбоев и погрешностей остаётся всегда. Не даром же народная мудрость программистов гласит: «Если программа не сбоит и не выдаёт ошибку, это ещё не значит, что её в ней нет».

Могли «подсветить»… могли. А могли и не «подсветить». Могли сработать правильно. Так, как задумано. Но, на самом деле, это уже не имело значения, так как точно мне этого никогда не узнать и не проверить. И никому не проверить: «Мусорщики» следов не оставляют… Настройка у них такая, ещё с прошлого посещения Лабиринта: сжигать найденные останки монстров. Ведь нежить «условно мёртвая» от «безусловно мёртвой», на поверхностный взгляд, практически не отличается. Да и не только на поверхностный. «Разницу» начинаешь чувствовать только в тот момент, когда только что спокойно пылившийся на полу костяк уже вцепится тебе в ногу. Да и вообще: прикинуться «ветошью» — один из излюбленных приёмов этого вида монстров. Я раз пять или шесть на эти «грабли наступить» успел, пока не разозлился и не изменил настройки «Мусорщиков» на «полную уборку», соответствующим образом модернизировав их. Теперь, Дрон этого вида, находя труп, забирает с его поверхности «ядро», вырезает всё «нужное» из перечня материалов, указанных в отдельном «файле» с настройками, если таковое, конечно, находит. А, после этого, до пепла сжигает всё остальное. Мощности и «ресурса» ему на это вполне хватает…

В общем, если кому-то не повезло, и система «свой-чужой» допустила… погрешность, это останется тайной. А бедолага будет навечно зачислен в списки пропавших без вести.

Установившееся было шаткое динамическое равновесие продержалось, к сожалению, не долго. К сожалению — потому что сдвинулось оно не в нашу пользу. Среди совсем «мусорной» F-ранговой нежити, стало всё больше попадаться более серьёзных экземпляров. Некоторые из которых, даже умудрялись проскакивать «кольцо». А какие-то — даже атаковать моих «Дронов». Более того, всё больше и больше стало появляться летающих тварей, которые сразу же устремлялись в небо и рвались туда, вверх, вверх, туда, где висели «Спутники».

Шансов долететь и сбить, понятное дело, у них, пока ещё не было, но внимание и силы на них отвлекать приходилось. Всё больше и больше…

В результате, через сорок минут такого «боя», а скорее уж, «мясорубки»… если бы у нежити, конечно, было бы мясо, пришлось расширять охват «кольца»… что, наверное, было не самым умным решением, так как плотность огня от этого заметно уменьшилась. Однако, «Мошкары» и «Поисковиков» за его пределами становилось, моими стараниями, всё больше и больше. И этого хватало, чтобы сдержать распространение прорвавшихся.

Однако, в дело стали включаться и Геройчики. Не только демонтажом оставшихся на земле зданий единым. Они, по своей инициативе, бросались на перехват отдельных прорвавшихся монстров. Мне только и оставалось, что успевать отозвать уже отправившуюся встречать этих монстров «Мошкару», дабы какого эксцесса не было. Это тоже отвлекало внимание…

Через час, положение подошло уже к критическому: в разломе появились уже трёх-S-овые твари — уже знакомые мне по последней «Уважухе» Драконы или Виверны — не знаю точно, я в видах этих созданий не очень хорошо разбираюсь. Важно то, что их Ранг был три S, и они были летающими. Да ещё и имели мощные дальнобойные атаки, слаженный внезапный удар которых сумел «погасить» разом почти десяток двух-S-овых «Спутников». До SSS-ок, понятное дело, не дотянулись, и ответным залпом были уничтожены, но факт — пошли потери. И это было плохо.

Через час двадцать, был сбит первый «Спутник» SSS-Ранга, а остальным вынужденно пришлось перейти на «точечный» режим ведения огня.

Через час тридцать пять, исчерпался «резерв» у первого из прибывших к месту боя «Спутников», и вот это было уже совсем, совсем плохо…

Через час сорок три, я, наконец, получил от Галатеи рапорт о том, что все жители города эвакуированы, уведены через те десятки переносных Порталов, которые я ей для этой цели дал. Переносных и стационарных, которых в столице из-за отсутствия нормальной сети дорог в стране, было несколько. Так же, войска были отведены.

То есть, всё! Можно не сдерживаться.

Я включил общий канал связи с Геройчиками и оглушительным командным матом велел им срочно убираться от эпицентра, как можно дальше. Желательно, не оглядываясь.

Ну, а для того, чтобы команда моя была ТОЧНО исполнена, в срок и без лишних размышлений с колебаниями, сопроводил её ещё и дистанционным приказом на систему управления «Армслейвами» о максимально быстром перемещении в установленную безопасную точку.

А?.. Что? Какое ещё дистанционное управление «Армслейвами»? Кхм, а что, кто-то вообще был настолько наивен, чтобы думать, что я дал кому-то в руки оружие, которое я не способен контролировать? Ну, такое предположение даже смешным не назовёшь. Глупое оно.

Знают ли об этом сами Герои? Ну, теперь знают.

Но, в общем-то, не до них сейчас. Улетели, и слава Богу. Я же отдавал следующий приказ. Приказ всем «Ракетоносцам» на запуск ракет по разлому. Всех ракет, какие у них есть.

— 'Скатертью, скатертью хлорциан стелется

И забивается под противогаз.

Каждому, каждому в лучшее верится,

Падает, падает ядерный фугас'… — то ли мысленно, то ли вслух, даже успел пропеть-пробормотать я, прежде чем окружающее пространство затопила первая вспышка, а над провалом ввысь поднялся первый пылевой «гриб»… Первый. Но не последний. Отнюдь, не последний…

* * *

Глава 64

* * *

Окружающее пространство и пейзаж очень напоминали кадры из «Терминатора». Или «Матрицы». То есть, отсутствие солнечного света, тяжёлые черные тучи в небесах, грязная серо-коричневая земля, остовы разрушенных зданий, чадящие очаги пожаров то тут, то там. Много остовов и много пожаров. Где-то впереди, всё ещё заметная, тянулась к чёрному небу изрядно поредевшая «ножка» от «ядерного гриба». Хоть и не совсем правильная, так как взрыв не был единственным, а представлял длинную серию из последовательно увеличивающих свою мощность взрывов. Больше двух десятков последовательных взрывов в одной единственной точке.

По этой земле, между чадящих скелетов разрушенных ударной волной и последующими подземными толчками зданий, медленно шли пять грязных Обычных Больших Человекоподобных Роботов.

Они двигались по когда-то центральной и самой широкой столичной улице, в сторону черневшего вдалеке силуэта страшного в этом дне, ставшем ночью, большого готического замка, который, как это не невероятно, а после всех этих взрывов всё равно уцелел. Отсюда, правда, ещё нельзя было сказать, пострадал ли он при этом, и, если да, то насколько сильно. Но то, что, по крайней мере, стены и часть башен его уцелели, было уже понятно.

Герои шли. Могли бы лететь, но они шли.

— Что это за грёбаный мир такой⁈ — послышалось в тактической сети оперативной связи, которую Герои между собой именовали не иначе, как «Групповой Чат» или «ГЧ», или, на английский манер, «ПЧ» — в смысле, «Пати Чат», негромкое бурчание одного из них — Игорь Сорин. — Начиналось же всё так красиво: фэнтезийное средневековье, Призыв Героев, магия, рыцари, балы, красавицы…

— Угу, — вдруг решила поддержать это бурчание своим Наташка Шилова. — С ватерклозетами, горячей водой из-под крана, холодильниками и кондиционерами в комнатах «готического замка»… Очнись, Игорёк! ЭТО никогда не было «фэнтезийным средневековьем»!

— Было, — раздался в сети голос ещё одного «призывника», Джона Макмилана, фамилию которого остальные постоянно путали с Макклейном, что его одновременно и подбешивало, и заставляло внутренне гордиться, так как «Крепкого Орешка» с Брюсом Уиллисом он тоже смотрел, и такое сравнение ему импонировало. — До того, как вошёл этот ваш «Дмитрич»… А я ведь тогда не понял, какого нигера, все перед ним на колени попадали. Думал, дурь какая-то, условность, дикость… маразм.

— Моё идеальное перемещение в классический Мир Меча и Магии!! — снова начал бурчать Игорь, словно и не слышал своих товарищей. Или уже не хотел слышать. Хотя, после ударных волн и грохота стольких близких взрывов, было бы не то, чтобы очень уж удивительно, если бы и правда не слышал. Хотя… нет. Не могло такого быть. «Армслейв» был оборудован и системой активного шумоподавления тоже. Не дал бы он повредить слух своему носителю, пока оставался цел и работоспособен. Так что, тут именно не хотел слышать, а не не мог. — Ядерный удар!! Это ж совсем из другого жанра! Это не честно! Это перебор! Это техно-читерство!

— Сказал пилот ОБЧР, — хмыкнула Шилова.

— То есть, спутники слежения с высокоточным лазерным оружием и системой отслеживания движущихся целей — это, по-твоему, не «техно-читерство»? — поддержал её Хан Ыль. — Я, ещё когда эти его «планшеты» только увидел, сразу понял, что тут ОМП-шным пахнет. А уж, когда «Макет» появился и первый «Сервер» на рабочую высоту вышел…

— А ничего, что это были «newclea bombs»? — чуть язвительно, но старательно-вежливо, вставила свои пару слов японка Харуки Юко, у которой с корейцем Хан Ылем изначально отношения были… натянутые. — Вас это никак не смущает? «Newclea pollution», «проникающая радиация», «лучевая болезнь»? Вам ничего эти слова не говорят? Ни на что не намекают? Мои родители из Нагасаки!

— Остынь, Харуки-чан, мы в фэнтези с Системой, какая тут, на хрен, «радиация»? — чуть покровительственно ответил Платов и сместил свой «Армслейв» чуть ближе к «Армслейву» Юки. Он, вообще, к этой невысокой стройной японочке испытывал… притяжение. Что, в свою очередь, вызывало некоторую глухую ре… раздражение у Наташи. Не смотря на то, что к ней самой «притяжение» испытывали и Джон, и Хан Ыль… Хотя, и к Юи они тоже «притяжение» испытывали — подростки в пубертате, что с них возьмёшь? У них всегда с этим «всё сложно».

— Угу, — хмыкнула Шилова. — «Радиация» — это «другой жанр». А вот какая-нибудь Скверна — это самое то. Никто не забыл, что из того пролома армия нежити лезла? Живые, мать его, кости!!!

— Думаю, «очистительный Экстерминатус» от Иван Дмитрича, не оставил ни Скверне, ни Ереси ни одного шанса, — ответил Шиловой Игорь.

— Главное, теперь, при нём никогда этих слов не упоминать, даже случайно, — слишком серьёзно для любой шутки отозвался на это Джонни. И, очень возможно, что ещё и поёжился внутри своего «Армслейва». — Вы слышали про Трон Черепов, трижды найденный в «зачищенных» им «Инстансах»? — остальные мгновенно примолкли после этого упоминания. Только сейчас для них эта часть, слышанных об их… учителе?.. тренере?.. наставнике?.. старшем товарище?.. баек, обрела новый, мрачный и пугающий смысл. Как раз под стать окружающей мрачной атмосфере разразившегося Апокалипсиса и раннего «постапа».

— Ты… думаешь, он — Кхорнит? Настоящий? — после звучного сглатывания прозвучал осторожный вопрос Юки.

— Кхорнит не Кхорнит, а псих он точно. Самый настоящий! — зло бросил Макмилан. — Мне до сих пор та пирамида в кошмарах снится!.. — потом помолчал. Не выдержал и добавил. — Мне недавно Богиня приснилась… за пару дней до… всего этого.

— Тебе тоже? — нахмурился в своём «Армслейве» Игорь.

— Не знаю. Черноволосая такая, красивая. В халате их местном. Алисой, кажется, назвалась.

— Хм… Нет, мне она Фионой представилась, — ответил Макмилану Платов.

— А мне мужчина приснился… Валосом представился. Галантный такой… обходительный… — с ноткой мечтательности произнесла Наташа. — Франсуа…

— И что? Что они хотели? — напряжённо спросил Пак Хан Ыль у своих товарищей, не став, впрочем, уточнять, самому-то ему кто или что снилось.

— Алиса любое желание предложила исполнить… вообще любое… — начал говорить Джон, но не закончил.

— … если убить Дмитрича, — закончил за него Платов. — Понятно…

— То есть… что? Вы думаете, что это не сон? Не просто сон⁈ — вскинулась и всколыхнулась Наташа.

— Алиса, Фиона, Валос, Фаина, Жон — это имена главных Божеств этого мира, — мрачно ответил Хан Ыль. — То, что они приснились сразу троим — не может быть простым совпадением.

— Четверым, — поправила Юки. — Мне тоже был такой сон. Мне приснился мужчина — Жон. Предложил то же самое.

— Ребят, вы серьёзно⁈ — вновь вскинулась Наташа. — После того, что мы сегодня увидели ипережили? Вы считаете, что у нас действительно есть хоть малейший шанс справиться с ЭТИМ?!! — показал в сторону медленно рассеивающейся ножки «гриба» её «Армслейв».

— Он — Герой, — как-то отстранённо сказал Макмилан. — Он в этом мире дольше… Но, с ростом Уровней, скорость прокачки замедляется. У нас был такой мощный старт, какого ни у кого из Героев до нас не было…

— Джон? Ты серьёзно? — начала повторяться от избытка переполнявших её чувств Наташа.

— Я просто говорю, что шанс всегда есть, — дипломатично ответил Макмилан.

— Любое желание… обещание, данное сразу несколькими Богами… дорогого стоит.

— Возможно, они даже могут вернуть нас домой… в наш мир…

— Ребята… — только и смогла растерянно произнести Наташа. Как раз, в этот момент где-то в облаках сверкнула отдалённая молния. Спустя какое-то время донёсся гром, мощный, но не шедший ни в какое сравнение с грохотом двух десятков маленьких злых рукотворных солнц. А ещё чуть позже начал капать, постепенно становясь всё сильнее и сильнее дождь. Грязный, практически чёрный от всей той пыли и пепла, что был поднят в небеса взрывами. Грязные капли застучали по броне «Армслейвов». Грязными ручьями побежали по ним вниз, оставляя на блестящем металле неприятные грязные разводы…

До самого Замка, ребята больше уже ни о чём не говорили.

— Вы долго, — раздался звучный, сильный голос Принцессы, стоящей спиной ко входу перед включённым в «вертикальном» режиме «Макетом», на котором была раскрыта спутниковая карта столицы и её окрестностей в довольно мелком масштабе. Настолько, что рассмотреть её можно было сразу всю. То, что от этой столицы осталось. А осталось не многое…

Замок, кстати, уцелел практически полностью. Снесло всего пару верхних башен и развалило входные ворота. Остальное стояло в своей полной мрачно-готической красе, как новое. Словно бы, во время тех разрушительных взрывов, что-то его оберегало. Накрыло прозрачной крышкой и сохранило от любых разрушений, а башенки и ворота… просто не уместились под этот купол.

«Армслейвы» опустились на одно колено, позволяя своим пилотам покинуть пилотские капсулы, из которых происходило всё управление.

— Простите, Ваше Высочество, — ответил сразу за всех Пак Хан Ыль. — Дороги разрушены. Идти было трудно.

— Ваши Доспехи умеют летать, — бесстрастно, не оборачиваясь, ответила Галатея.

— А где Ива… Его Величество? — задал свой вопрос, пытаясь аккуратно перевести тему кореец.

— Там, — спокойно чуть дёрнула подбородком в сторону «Макета» девушка.

— Там⁈ — вырвалось сразу из нескольких ртов.

— Король полетел вниз, в провал. Сразу после взрывов.

— Но зачем? — выразил общее недоумение Пак.

— Закрывать Лабиринт, — ответила Галатея. — То, что вы видели, это была всего лишь «Волна». «Волна» монстров, что сопровождает каждое открытие нового входа в громадную и непостижимую Дикую Локацию, тянущуюся на сотни и сотни километров, населённую монстрами гуще, чем поверхность континента людьми, нелюдьми и демонами. Король пошёл вниз, чтобы уничтожить Лабиринт окончательно. Доделать то, что начал несколько месяцев назад.

— Несколько месяцев? — нахмурился Хан Ыль. — То есть, он уже был там? То есть, то, что произошло…

— Это закономерная реакция на его действия. Король уничтожил, закрыл полностью один из входов в Щёрский Лабиринт, что был расположен возле Камиша. Новый вход открылся здесь, — не стала даже пытаться что-то скрывать Галатея.

— То есть, это… все эти люди, что погибли… это он виноват?

— Не вам, сосункам, судить Великих! — резко развернулась к ним сразу всем телом Галатея. Правда, её вспышка закончилась так же быстро и внезапно, как началась. Словно, выключателем щёлкнули, или режим переключили. Секунда — и перед ними не тигр, готовый к прыжку, а… тигр, расслабленно опускающийся на землю, довольно прижмуриваясь. — Король ушёл. Теперь Король — я.

— Королева, — автоматически поправила Шилова.

— Королева, — благосклонно кивнула ей Галатея. — Сдайте все Артефакты, что вы успели получить от него.

— Что? — опешил Пак Хан Ыль. — Но…

— Включая эти доспехи, — не стала повторяться Галатея. — Теперь вы будете прокачиваться нормально. Так, как это делают все Герои. Без «читов». Король ушёл — больше некому обеспечивать их работоспособность. Больше некому осыпать вас незаслуженно мощным оружием.

— Но, если он вернётся? — вклинилась с вопросом Юки.

— Он не вернётся, — снова отвернулась к «Макету» Прин… Королева. В то же самое время, через боковые входы в Зал суровым четким шагом стали заходить рыцари, ловко отсекая Героям путь к их читерской броне. И так же отрезая любые пути к отступлению.

— А, если вернётся… — тихо, уже практически себе под нос, проговорила Галатея и вздохнула. — То ему будет уже не до такой мелочи, как вы…

* * *

Глава 65

* * *

Лабиринт — это драйв, экшн, жёсткая и жестокая рубка с превозмоганием… Пожалуй, только в больных фантазиях. Всё ж, более двадцати последовательно повышавших мощность взрывов Артефактных боеголовок от S до SSS-ранга — это не то, что смогли бы проигнорировать даже «дракон» или «виверна». Да, блин, даже я сам бы подобную атаку проигнорировать бы не смог. И точно не перенёс бы её без потерь и серьёзного ущерба по «ХэПэ».

Должно быть, было красиво. Зрелище должно было быть эпичным, впечатляющим и запоминающимся. Не даром же существует анекдот практически на такой случай: «Если в ваш город влетает ядерная ракета, повернитесь в сторону взрыва и смотрите внимательно… когда ещё такое увидите…».

Должно быть. Но я могу насладиться только видеозаписью этого момента. Вживую, наблюдать мне было просто некогда. Я был сильно занят тем, что пытался защищать Замок от сноса множественными ударными волнами. И от пожара, вызванного множественными «вспышками» светового излучения. Я держал «Щит». Да-да, именно такой, какому меня учил в своё время на Академических полигонах Октавий «Кот». Только конфигурация у этого «Щита» была теперь посложнее: сфера, а не плоскость. Да и масштабчик побольше… ну так и я успел с того времени подрасти, как в навыках, так и в силе. Ну а ещё в Уровнях и Ранге.

Самое интересное, что у меня даже получилось. Получилось удержать Замок целым. Почти весь. И это несмотря на то, что к ударным волнам и световому излучению, после третьего взрыва ещё и сейсмическая активность добавилась — земля сама шла волнами, словно не монолитная порода, а поверхность пруда, в центр которого роняют булыжник за булыжником. Столица была разрушена вся полностью. Не устояло ни одного здания, большого или малого. На месте огромного нового, красивого, активно строящегося города, теперь были грязные, чадящие вонючим чёрным дымом и, кое-где сверкающие открытым огнём руины, возвышающиеся над землёй не более, чем на пару метров… А Замок уцелел. Наверное, именно из-за того, что «Щит» я держал полной сферой, а не её половинкой, куполом, что, в моей ситуации было бы, возможно, логичней. А так: полусфера сверху, ещё полусфера под ногами — на более правильной фигуре сосредоточить и удержать своё внимание проще, чем на её производных. Сфера — проста и совершенна. Тогда как полусфера имеет очень сложную границу соприкосновения с поверхностью, которая, в процессе сейсмических колебаний почвы ещё и плавает…

А так: все ведь видели в кино, в сериалах, в рекламе… а кто-то даже и в руках имел удовольствие держать игрушку-сувенир: стеклянный шар, заполненный водой с какими-то зданиями внутри? Ну, тот, в котором, если его потрясти, ещё и снег идёт? Да?

Ну, вот и я, создав свою сферу, сосредоточился на ней, как на таком вот шаре. Настолько, что в процессе «тряски», внутри него действительно крупными хлопьями снег повалил. Правда, существовать этому снегу суждено было совсем не долго: он слишком быстро таял от не прекращавшихся «вспышек», энергия которых, пусть ослабленно, но проникала внутрь купола, нагревая стены и воздух. Существенного вреда, однако, причинить не могла — ни поджечь, ни расплавить. Поджечь — так, как поджигать было нечего: один только камень, да стекло. А расплавить — не настолько высокие температуры, чтобы камень плавился. А вот для таяния снега прямо в воздухе — вполне достаточные.

Самым сложным для меня делом, кстати сказать, оказалось не удерживать сферу под внешним агрессивным воздействием, а отпустить эту сферу, когда ударные и сейсмические волны, наконец, закончилось — надо ж было ещё поверить самому себе, для начала, что это так, что всё действительно завершилось, и больше трясти не будет — это, само по себе, психологически непросто. Так ведь надо ж ещё… совместить то, что оказалось отрезано от земной поверхности краем созданной мной «щитовой» сферы, с тем, что начала представлять собой после всех волнений та поверхность, от которой весь этот кусок был отрезан… Задачка не тривиальная, так как изменений было много — форма выемки с формой изъятого уже не совпадала. Пришлось импровизировать — я с силой вдавил удерживаемую сферу в грунт под ней, пробивая-проминая-тромбуя породу под нужный мне размер и глубину.

Получилось.

И только потом пришло осознание, что я… получается, несколько минут держал в воздухе весь свой громадный готический Замок со здоровенным куском породы под ним… в который умудрился Бункер целиком поместиться…

И даже почти не устал. Чудовищная мощь… Всё ж, знать, что ты вышел на иной уровень существования в этом мире, почувствовать это на конкретном наглядном примере — разные вещи. Принципиально разные.

Большую часть своих боевых Дронов я увёл от эпицентра готовящихся взрывов заранее, так как жертвовать ими, без крайней в том нужды, не хотелось. К сожалению, не всех. Всех уводить было нельзя — они сдерживали от расползания и распространения ту массу, со сжиганием которой, уже не успевали расправляться «Спутники», которых в строю, с каждой минутой оставалось всё меньше и меньше — они, один за одним, выходили из строя в связи с полным исчерпанием своего «Ресурса». Но Дронов сохранить хотелось. Хоть сколько-то. Вот я и увёл столько, столько вообще мог освободить от сдерживания рвущейся наружу массы в тот момент без риска прорыва «фронта». А момент, повторюсь, был сложный.

В результате, чуть больше двух третей Дронов не уцелели.

Но почти треть-то осталась! И это были те, что повыше Рангом — ведь именно их я старался спасти в первую очередь. Вывести из-под массированного удара, оставляя на их месте мелочь, которая не справлялась, гибла, рассыпалась прахом и пеплом, но всё равно стояла за счёт своего количества, пока более мощные и серьёзные Дроны срочно, на пределе возможностей своих маневровых движков, уматывали, как можно быстрее и дальше от края разлома туда, где волны разрушений их не достанут. Повторюсь: почти треть уцелела. А это значит, что боеспособность моя снизилась не критично.

Да и снизилась ли вообще? Это ещё вопрос, так как, в то время, когда я изо всех сил старался удерживать «Щит» и внимание на «Щите», меня накрыло знакомым, но подзабытым уже ощущением «Мультиапа», достаточно сильным, чтобы я почти потерял концентрацию, из-за чего и пострадали несколько башен, поскольку диаметр шара резко уменьшился, но почти тут же был возвращён обратно. Что там, за эти мгновения, случилось с нижней частью защищаемого объёма, честно говоря, даже и не знаю. Но Замок не рухнул, когда исчез «Щит» — и уже хорошо. Ну, может, чуть покосился, когда я его «вдавливал» в грунт вместе со всей сферой, получив, в результате, интересный наклон, навроде, как у Пизанской Башни, но это не точно.

Да и до этого момента, до начала взрывов, пока работали только «Спутники» и Дроны, повышения Уровня по моим нервам прокатывались неоднократно. Я их не считал — не до того было. А теперь, вот, даже и не знаю, какой же у меня, в результате, Уровень? Ну, Ранг не поднялся — это точно, это бы я почувствовал и заметил… или…? Да не, ерунда это. Подозреваю, что для перешагивания рубежа в пять закорючек, опять что-нибудь вроде «эволюции» потребуется.

Разлом. Кратер. Та ямища, которая осталась после взрывов, впечатляла. Она была, почти, как то самое озеро в лесу. То, которое, Звёздное. Только, без воды. Пока ещё без воды. Вода не успела набраться к тому времени, как я уже приземлялся на его дно, в центре.

Да что там вода, ещё пыль, камень и пепел осыпаться-осесться не успели. Так и падали прямо на меня сверху, доставляя определённый дискомфорт и неудобства. Торопился.

И не зря! В яме, ревели и неловко копошились на не успевшем толком остыть спёкшемся грунте, пытаясь сориентироваться, подняться и прийти в себя, больше десятка раненых, оглушённых, но отнюдь не «мёртвых» тварей… которые, впрочем, никогда-то ещё живыми и не были. Нежить же.

И, если бы я не поспешил сюда прилететь, нырнув, совершенно буквально, в основание «ножки ядерного гриба», то мог бы и опоздать — то есть, упустить момент и встретиться с уже вполне оклемавшимися и боеспособными тварями верхней планки SSS-ранга, что было бы проблематичным. Или, что было бы ещё хуже — мог вообще упустить их, так как система «Спутникового» наблюдения, в сложившихся условиях, практически не способна была функционировать: видимость — ноль, сами «Спутники» снесло и пораскидало, и им ещё предстоит нормально спозиционироваться, соединяясь обратно в полноценную сеть, само их количество, тоже, ещё предстоит уточнять, ведь многие были сбиты, а сколько-то полностью выработало свой «ресурс», став «мёртвыми» бесполезными камнями… которые, скорее всего, ещё и вниз упали… или ещё только упадут… вот сюрприз кому-то будет — рабочая высота-то у них ого-го была!

Но я успел. Не дал ни прийти в себя, ни сориентироваться, ни оказать достойный отпор, ни разлететься по округе. Добил прямо там, в кратере. И обошёлся даже без лопаты — «световым мечом» поразрубал на кусочки. Хотя, лопатой, пожалуй, было бы, наверное, удобнее… была бы она у меня ещё — нормальная трёхэсовая лопата… Но уж: «что было, тем и… полюбила».

Закончив с этим, выкинул из пространственных хранилищ десяток завалявшихся там «Мусорщиков», оставив их в автоматическом режиме собирать те тысячи и тысячи «ядер», что буквально засеивали образовавшуюся воронку, а, скорее всего, ещё и округу, а сам «нырнул» в спёкшийся грунт дна воронки. И, знаете, что? Даже мне, с моим заоблачным Рангом и Статами, было тяжеловато его проковырять. Пришлось потратить массу времени и усилий, чтобы пробиться сквозь образовавшуюся утрамбованную и спёкшуюся под действием сверхвысоких температур корку вниз, в глубину, туда, где должны были находиться тоннели Лабиринта.

Но, как уже неоднократно выяснено эмпирическим путём — я человек упорный. И упёртый. И даже немножко упоротый. Проковырялся. Проник вглубь. А потом ещё и до тоннелей добраться сумел. А там… тишина.

В той части, которую сейсмическими движениями не разрушило. А начинались они аж в нескольких километрах от центра дна воронки — всё ж, трясло скалистый грунт основательно. По «Рихтеру», наверное, на все двенадцать баллов из девяти возможных. Происходи что-то подобное на Земле, то каких-нибудь глобальных изменений для биосферы планеты точно бы избежать не удалось. Чего-нибудь вроде растрескивания литосферной плиты, новообразования вулкана, или даже целого тектонического разлома. Либо смещения полюсов планеты, может, ещё чего покруче… Правда, до «ядерной зимы», наверное, всё ж не дошло бы… но это не точно.

Однако, дело происходило не на Земле, а здесь, в центре континента, неизвестно, расположенного ли вообще на какой-то планете, или просто висящего в великой пустоте с небольшим обрамлением «морями», как бахромой по краям. Этот континент выдержал. Не раскололся. Но тоннели Лабиринта пострадали значительно.

Но я всё равно нашёл уцелевшие участки. Дорылся, ориентируясь, пожалуй, по большей степени, только на интуицию… или непонятное новое «чувство», дарованное Магией Стихии Земли. Без него, мог бы круги наматывать месяцами безо всякого результата.

Нашёл.

А дальше… А что дальше? Дальше возобновилась всё та же тупая и муторная работа, что раньше. Волна ведь, последним моим «ядерным» ударом, была, оказывается, уничтожена. Или, по крайней мере, остановлена. Больше полчища нежити в сторону выхода на поверхность не рвались. Если какие серьёзные остатки этой армии и уцелели, то, видимо, были отведены своим командованием куда-то дальше вглубь Лабиринта. Здесь же осталось только, так сказать, «местное население». То есть, плотность нахождения мобов на единицу объёма не сильно превышала тех показателей, что были привычны мне возле Камиша. Ничего общего с теми десятками и сотнями тысяч тварей, что рвались на поверхность в месте разлома.

Ну и ладно. Мне же лучше, мне же проще.

И, получается, больше спешки не было. Так что, я мог спокойно подождать. Дождаться и полного сбора всех своих уцелевших боевых Дронов, и окончания работы «Мусорщиков», и даже «Спутниковую» систему более-менее в рабочее состояние привести параллельно с этими процессами. Ещё и из собранных «Мусорщиками» трофеев свою броню усовершенствовал с учётом всех сделанных за время «отпуска» в Нарнии наработок, пока их дожидался.

Спешить действительно было некуда. Правда, и покидать надолго Лабиринт, я больше не рисковал. Не хотел повторения… эксцесса, так сказать. Однако, пополнять запасы провизии это мне никоим образом не мешало: Порталы — великая вещь! Крайне удобная в бытовом плане.

В общем, потянулись тупые рабочие будни.

* * *

Глава 66

* * *

Что такое «О-оу…»? Ну, наверное, «О-оу…», это, когда ты смотришь на планшет, с экрана которого, тебе подмигивает голый череп настоящего Дракона, а не тех трёх-S-овых летающих головастиков, которые встречались мне раньше. И да — череп, и подмигивает. Нет, я не сошёл с ума, и всё понимаю: что череп — это кость, которая, по определению, не имеет никакой, даже самой зачаточной мимики, а глазница — дырка в этой кости, не больше и не меньше. Но! Этот череп мне подмигнул. Фамильярно так, словно старому знакомому… прежде чем выпустить лёгкую струйку мёртвенного пламени из правой ноздри, которая мгновенно достигла безнадёжно пытавшегося увернуться от неё моего Дрона-разведчика. И трансляция с его камеры прервалась, сменившись сакраментальным черным экраном с белой надписью «No signal detected».

В чем же то самое «О-оу…»? Ведь такая ситуация (за исключением подмигивания), несколько месяцев назад со мной уже случалась? А в том, что экстренно развёрнутый мной эвакуационный Портал… не сработал. Световая индикация состояния Портальных камней горела красным, сигнализируя о том, что связь с «маяком» потеряна. Со всеми «маяками», так-как, если бы проблема была только в одном «маяке», то камни автоматически переключились бы на следующий в забитом в них списке, и горели бы жёлтым, сообщая мне об этом. В случае штатного срабатывания, соответственно, был бы зелёный свет.

Но тут был красный. Такой же, как уже был раньше… внутри Инстанса Королевской «Уважухи», где я эту индикацию и разработал. До того, такой необходимости у меня не было: Порталами я тогда пользовался не часто, по десяти раз проверяя всё перед непосредственно прыжком. Да и нештатных ситуаций с ними не было… до Инстанса. И после него… до сих пор.

И вот, представьте ситуацию: где-то в паре сот метров впереди, за поворотом, в здоровенном подземном зале сидит подмигивающий костяной Ящер какого-то абсолютно запредельного уровня (почивший Дрон-разведчик был ведь не абы-какой низкоранговой «мошкой», а полноценным SSS-овым разведчиком, при этом дезинтегрировался от лёгкого даже не плевка, а выдоха этой твари), у вас не работает эвакуационный Портал, а за спиной десятки и сотни километров монолитного камня. Крепчайшего, из того, что я способен создать своей энергией Магии Земли, уплотняя природную породу. По-моему, это положение, является хорошей иллюстрацией этого короткого, но предельно эмоционально ёмкого возгласа. Лучше картинку смогут подобрать, наверное, только физик-ядерщик или пилот-истребитель.

Что в такой ситуации делать простому попаданцу? Только превозмогать. Вот я и приготовился превозмогать. Вскочил на ноги, принял устойчиво-пафосную позу, вскинув руки с согнутыми в «когти» пальцами перед собой. Создал сплошную сферу «щита» вокруг своего тела, ожидая прихода той самой всесокрушающей силы, что, в прошлый раз, в считанные секунды повыбивала всех моих Дронов и обожгла мне пятки.

И она пришла. Мертвенно-бледное ледяное пламя Дракона-лича зародившееся где-то в тоннелях впереди, с непередаваемым, ни на что когда-либо (за исключением прошлого раза) мной слышимое непохожим, звуком, стремительно двинулось в мою сторону. Смотреть в ту сторону, ощущать приближение ЭТОГО, было настолько жутко… Это пробирало до мурашек даже не на коже, а на костях. Это, наверное, всё равно, что стоять на рельсах и готовиться встретить удар летящего на тебя локомотива. Или лететь в истребителе на таран другого истребителя, лоб в лоб… Хотя, второе сравнение менее корректно. Первое подходит больше: самолёт, врезаясь в другой самолёт, этот другой самолёт непременно разрушит, а вот человек, встретивший своим лбом локомотив, максимум, что сможет ему сделать, так это испачкать. Ну, может быть, ещё какой-нибудь особенно удачно сломавшейся под нужным углом костью, краску поцарапать.

Напряжение, ожидание, понимание совершеннейшей бесполезности и безнадёжности…

Блин, не быть мне «Камикадзе». Я не выдержал. Я зассал принимать эту дрянь на таран, в лоб. Просто не выдержал. Можно сказать — без боя сдался.

Я рванул в потолок, бросив свою защитную сферу. Рванул, изо всех своих сил, используя всю мощь своих ног и весь потенциал умения летать. Прыгнул с места вверх, врезаясь в толщу потолка, врезаясь в неё, ввинчиваясь… одновременно с этим, отдавая Магический приказ всей этой толще, что вокруг меня, обрушиваться вниз, перекрывая «сосудик» тоннеля, обрушивая, схлопывая его, сразу весь, на всю доступную мне длину.

Вот только, я, оказывается, забыл о природе этого пламени. Ему было плевать на то, через какую именно среду оно двигается. Внутри камня оно распространялось совершенно так же легко, как до этого в воздухе тоннеля.

Страх ознобом пробил всё моё тело. Но, хорошо, что этот страх не заставил застыть, застопориться и впасть в шок. Нет, он, наоборот, придал сил и скорости. Он, словно разряд электрического тока, прошил и прошёл моё тело, заставив его дёргаться, сокращаться, извиваться, двигаться. Лететь быстрее и выше. Ещё выше, ещё быстрее…

Я выскочил из струи пламени. Успел, умудрился сделать это в самый последний момент, настолько широким конусом оно расходилось. Не знаю, какое расстояние я сумел на самом деле преодолеть, но оно, тогда, показалось мне километрами.

Выскочив из зоны поражения этой струи пламени, я продолжил всё с той же скоростью прорываться вверх, поскольку: да ну его на хер, это пещерное Чудо-Юдо! С чем-то настолько запредельным и страшным, я не хотел и не думал сражаться! Как с чем-то таким, в таких вот условиях, вообще можно сражаться?!! Да к этому огнемёту даже на дистанцию видимости не подойти — спалит, проигнорировав любые укрытия, преграды и препятствия!

Я рвался и рвался вверх: к воздуху, к небу, к свету, к простору, к преимуществу «чистого поля» и открытого пространства, где можно было бы отвлекать подобное создание ударами сверху, со «Спутников», «Ракетоносцев», «бомбардировщиков», да чего угодно ещё, главное — не приближаясь, не входя в какой-либо контакт с этой гребучей хтонью!

Я рвался и рвался, рыл, плыл, летел, пробивался… Секунда за секундой… минуту за минутой… десяток минут…?

Постепенно, до меня начало доходить, что что-то идёт не так. Что не может быть надо мной СТОЛЬКО земли. Что я, всё прошедшее время, двигался по Лабиринту примерно на одной глубине, не забуриваясь вниз…

Я начал постепенно двигаться медленнее, снижать скорость, останавливаться… Когда снизу раздался издевательский хохот. Громкий, пробирающий, заставляющий вибрировать кости и ныть череп. Хохот… который я просто не мог слышать, так-как не могут звуковые волны распространяться в толще породы… или могут? Плевать! Не до того было.

Хохот этот, как удар кнута, заставил меня дёрнуться и устремиться вверх с ещё большей скоростью и рвением…

На что получил в ответ новую порцию хохота. А потом, не столько даже почувствовал, сколько угадал, что снизу, ко мне устремился новый конус того же самого пламени.

Хотя, почему угадал? Я его буквально видел! Как тогда, в Герцогской «Уважухе», когда плавал под землёй наперегонки с ящерами… Хм, похожая ситуация. Только страшнее. Доведённая до абсурда.

Понимая, что, как бы близко надо мной не была поверхность, выскочить туда я, раньше момента, когда меня догонит и перегонит пламя, никак не успею, рванул в сторону. С той же и даже большей скоростью.

И вновь — вырвался в последний момент. Пламя почти что лизнуло мои пятки.

И снова я устремился вверх… с тем же нулевым результатом… под тот же издевательский хохот снизу. И новый конус мертвенного пламени…

Не знаю, сколько раз этот фокус повторялся. Сколько раз я увернулся. Сколько раз пламя почти доставало меня. Не знаю. Не могу сказать — это не задержалось в моей памяти. Всё слилось в какую-то сплошную невнятную кашу.

Хорошо помню тот момент, когда до меня, наконец, дошло, что же именно происходит. И ту ярость, что прошибла меня от этого понимания.

От понимания того, что надо мной просто издеваются! Играют, как кошка с мышкой! Обосранной, перепуганной до полной невменяемости, мышкой… которой некуда бежать. Я в грёбанном Инстансе!!! И бьюсь головой о его границу! Ту самую, которую никак не ощущаешь, которой нет, через которую ты можешь перешагивать вечность, так и не сдвинувшись ни на один метр вперёд… а в данном случае, вверх.

И «хтонь» внизу об этой границе знает! И бьёт своим пламенем аккуратно, каждый раз оставляя мне маленький шанс, узенькую лазейку, чтобы вырваться, увернуться. Чтобы не сдохнуть… слишком быстро.

В этой дикой ярости я остановился и приготовился ударить вниз сам. Я уже поднял руки для формирования чего-нибудь мощного, когда… хохот прекратился. А я замер. Из моей головы напрочь выдуло мысли о том, что я только что хотел сделать. Я это просто забыл.

— Ладно, поиграли и хватит, — пришёл голос снизу. — Спускайся вниз, букашка, поговорим.

И я опустил руки. Вздохнул и полез прокапываться вниз, решив, что это действительно — неплохая идея…

* * *

Глава 67

* * *

Пещера впечатляла. Чем-то она напомнила мне мой собственный Большой Зал в столичном Замке Нарнии. Чем-то она была на него неуловимо похожа. Не знаю, уж чем. Может быть, монументальностью? А может быть, высоченными сводами, устремлёнными резко вверх. Только, в моём Замке, это было устремление к небесам и свету, что лился, сквозь многочисленные витражные окна, а здесь потолок пещеры терялся в непроглядном и таинственном мраке, таком насыщенном и будто бы даже живом, в котором, если начать всматриваться, виделось или чудилось что-то шевелящееся…

И, вполне возможно, что какие-то твари там действительно могли быть. Но я их не чувствовал — всё моё «сверхчувственное», Магическое/Энергетическое восприятие забивал тот, кто находился внизу, в дальней от «входа» части этой пещеры.

Там, свившись кольцами вокруг Трона, возвышавшегося над полом, лежал, лениво положивший голову на передние лапы, Дракон. Точнее, не живой дракон, а его голый скелет, наполненный изнутри, словно плотью, мертвенно-бледным свечением-пламенем.

Нечто подобное, я раньше уже встречал в «Уважухе». Там драконьи костяки, горящие изнутри, мне попадались, и довольно часто. Я тогда, опрометчиво называл их Драконами с большой буквы. Теперь понимал, что зря — большой буквы достоин был только этот представитель их вида?.. Хотя, не народа же?

Он был, пожалуй, не такой уж и большой, как могло бы подуматься. Всего-то, наверное, метров тридцать-тридцать пять, узкий, тонкий, гибкий и больше похожий на змея. Такой, какими Драконов рисовали Земные Китайцы. Но, при этом, ощущался он так, будто бы заполнял собой сразу весь этот Зал, эту пещеру.

Он затмевал собой и концентрировал на себе всё внимание, уводя его от идеально стройных рядов черных рыцарей, от возвышавшихся за их спинами неподвижных костяных драконов, от… ну, может, там и был ещё кто-то «помельче», но такого уж принципиального значения это уже не имело. Хватало и этих. Ведь каждый из стоящих Рыцарей, был в точности таким же, как тот, который мотал мне нервы в «Уважухе». То есть, минимум, верхняя планка SSS-ранга, самый-самый потолок. И их тут стояли десятки. А может быть, даже и сотни — трудно определить. Говорю же: всё внимание стягивал на себя Дракон. И его Ранг… пожалуй, превышал мой. Не берусь сказать, насколько, но превышал явно. Он был силён.

— Человек, — лениво проговорила эта неживая рептилия, чуть сощурив глаза. Точнее, глазницы. То есть, реально, те самые дырки в черепе, в которых должны были бы располагаться глаза, изменили свою форму, подчиняясь желанию этого существа. — Ты безрассуден и нагл, раз решился вернуться сюда, в мои владения.

— Мне казалось, что я получил приглашение, — прозвучал мой ответ. Не слишком уверенно он прозвучал, надо сказать — существо напротив подавляло.

— Когда это? — чуть приподнял свой череп и расширил глазницы в притворном, а может и не притворном, хрен его разберёт, удивлении Дракон.

— Когда новый выход из Лабиринта, открылся прямо в столице моего Королевства, — продолжая медленно двигаться через Зал ближе к Дракону, пояснил свою мысль я.

— Новый выход? — задумался он. — Его открыл один из моих военачальников… ну да не важно. Ты пришёл. Зачем? Чего ты хотел добиться? Чего искал?

— А зачем вообще Герои спускаются в Лабиринт? — рассеянно пожал плечами я. Вблизи эти «тридцать метров» как-то не выглядели уже на «всего-то». Да и «тонким» туловище этой рептилии казалось мне лишь издалека, и лишь в сравнении с его же длиной. А так: один его череп был больше и выше всего меня.

Под ногой что-то хрустнуло-звякнул. Я опустил голову вниз и остановился: на каменном полу лежали золотые монеты. Много золотых монет. А ещё украшений, посуды и чего-то ещё, что принято называть в сказках сокровищами. Дракон, выходит, не только обвивал собой Трон, подозрительно похожий на такое же «кресло» из известной телевизионной экранизации саги Джорджа Мартина, так ещё и лежал на золоте, как Смауг.

И я не сказал бы, что золота было сильно меньше, чем у Смауга. Просто, сам Смауг, в фильме был крупнее.

— Это тот вопрос, на который мне всегда было любопытно получить ответ, — произнёс Дракон и «улыбнулся»… смотрелось это противоестественно. Все же черепа, по умолчанию, улыбаются, так как у них просто нет губ. Но этот… как-то изменил форму костей так, что никаких сомнений в том, что он именно улыбается, не осталось.

— Сила, опыт, слава, деньги, — перечислил я, остановившись метрах в пяти от немёртвой рептилии.

— И зачем же из этого списка пришёл ты? — вопросил Дракон.

— Я? — показал пальцем на себя.

— Ты, — ответил Дракон. — Перечисление прозвучало так, что у меня создалось впечатление, что ты холоден и равнодушен ко всем четырём пунктам.

— Наверное, ты прав, — разглядывая его улыбчивый череп, проговорил я. — Просто, не люблю незаконченных дел…

— И поэтому, ты решил «закончить» Лабиринт? — восхитился дерзостью моего замысла Дракон.

— Мне показалось это… логичным? — несколько более неуверенно, чем раньше, ответил я. Немёртвый на это разразился лающим смехом. В чём-то, обидным и цепляющим, но одновременно и пугающим. Всё ж, когда в пяти метрах от тебя, сотрясается такая страхолюдная махина, это ощущения не из тех, какие можно было бы назвать комфортными.

Дракон перестал смеяться так же резко, как до того начал.

— Смелое решение, — сказал он. — Его можно было бы назвать глупым, если бы не тот факт, что… тебе это почти удалось. Настолько упертых и целеустремлённых смертных мне встречать ещё не приходилось: сотни и сотни километров тоннелей… даже тысячи. Месяцы и месяцы труда… Три четверти Лабиринта… И только из-за «незаконченного дела»? Что ж за дело такое? Ты ведь не случайно выбрал именно этот Лабиринт, а не какой-то другой.

— Я… пошёл за женщиной, — не совсем понимая, почему так откровенен здесь и сейчас, произнёс я.

— За женщиной? — округлил свои глазницы Дракон. — В Лабиринт? На нижние этажи? Это интересно. Месть?

— В какой-то степени, — не смог отрицать очевидного я. — А ещё… за Личем, — добавил то, что уж, наверное, и вовсе не следовало говорить. Но, почему-то сказал.

— За Личем, — смеяться Дракон почему-то не стал. — Я — Лич, — произнёс он.

— Нет. Не за тобой. Не Дракон-Лич, просто, Лич, человек, — помотал головой я. — Про тебя я вообще ничего не знал.

— Обидно такое слышать, — проговорил Дракон. — Но, наплевать. Ты здесь, ты силён, ты Маг Смерти. Ты мне нужен.

— Я? Нужен? — не удержался от глупого вопроса и глупого тыканья себе в одоспешенную грудь пальцем.

— Нужен, — подтвердил Дракон. — Мне нужны сильные слуги. Сними шлем, — велел он. А я… подчинился. Медленно, не понимая, зачем я это делаю, снял с головы шлем и… убрал его в пространственное хранилище.

— Мёртвые слуги? — глядя в его пылающие глазницы, как кролик смотрит в глаза удава, задал вопрос я, не понимая, что я вообще несу и что делаю.

— Нет, — снова улыбнулось это чудовище. — Мертвые слуги не могут действовать для меня снаружи.

— Снаружи… — как загипнотизированный, повторил за ним я.

— Да, снаружи, — ответил Дракон. — Ходячего мертвеца слишком просто распознать. И к ним, у теплокровных слишком предвзятое отношение. Ни один живой не станет разговаривать с нежитью, если у него останется хоть какой-то выбор.

— Но я же говорю…

— А у тебя, — ещё шире и пакостнее улыбнулся Дракон. — Нет выбора. И нет воли. Ты уже мой. И сейчас мы закрепим это положение «Рабским клеймом»…

— Что-то вроде тех ошейников на рабах сверху? — спросил я, впрочем, не двигаясь, не отшатываясь и не пытаясь сбежать или атаковать.

— «Что-то вроде» — передразнил меня Дракон. — Те жалкие поделки, подавляющие волю жертвы и наказывающие её за сопротивление, ни в какое сравнение не идут с настоящим «Рабским клеймом». Те дурацкие безделушки хороши только для слабаков — они не растут в Ранге и Уровне вместе с носителем. Достаточно их всего лишь немного перерасти, и всё — свободен. С «Клеймом» такой фокус не пройдёт. «Клеймо» растёт и развивается вместе с тобой. И ты уже никогда не сможешь ослушаться моего Приказа… — расхохотался Дракон. А я… не мог пошевелиться. До меня, наконец, дошло, в чём был подвох. Что именно происходило. Почему я вёл себя так странно, начиная с того момента, как увидел то подмигивание — Ментальная Магия!!! Дракон Лич был не только силён в Смерти, он действовал на меня Ментально! И тот хохот, что стегал меня, словно током, когда я был в сотнях метров сплошной породы от него, я действительно не мог слышать ушами. Я слышал его в своей голове… А это уже не «О-оу…», это уже настоящее «Бля-я-я…»…

* * *

Глава 68

* * *

— Подойди, — произнёс Дракон. И я, всё так же, не испытывая внутреннего или внешнего сопротивления, подошёл к нему ближе. И это притом, что даже знал уже о Ментальном Магическом воздействии на мою голову. Не получалось сопротивляться. Не получалось почувствовать даже внутреннюю потребность начать сопротивляться. Родить такую мысль. Но вот страх был.

Видимо, это чудовище разрешало мне себя бояться. Иначе, подозреваю, страх бы тоже не смог возникнуть. Контроль над моими действиями и моим состоянием на таком расстоянии и при прямом зрительном контакте, был максимально возможно полным.

— Слуги, лишённые воли, мало-полезны. Они неспособны мыслить творчески и теряются в нестандартных ситуациях, — попытался выдать хоть какой-то аргумент я. Говорить-то мне всё ещё было позволено.

— Не-е-т, — снова улыбнулся Дракон. На таком расстоянии, когда его нос уже почти касался моего лица, это смотрелось ещё более жутко и противоестественно — растягивающийся в стороны зубастый череп здоровенной мёртвой рептилии. Вот только даже вздрогнуть от отвращения не получалось. — «Клеймо» не лишает воли. Оно не позволяет ослушаться Приказа. Например, Приказа никому, никогда, никак, никаким образом не рассказывать и не намекать о наличии у них этого «Клейма» и связи с Лабиринтом. Под любыми пытками и ментальным сканированием. И это отлично работает, не правда ли? — повернул он голову от меня в сторону ближайшего к нему чёрного Рыцаря. Тот, видимо, получив ментальную команду, поднял руки и снял с головы глухой «стандартный» для всех находившихся тут Рыцарей, шлем… сняла. Это была девушка. Очень знакомая мне, живая девушка.

— Альбина, — констатировал я… А на лбу у моей бывшей ученицы светилась потусторонним бледным голубоватым светом заглавная греческая буква «омега», наводящая на совсем грустные мысли.

* * *

В Лавке Али Тагая было уютно. Сам он был приятным собеседником. И у него всегда были для меня свежие фрукты самых разных сортов и видов. Самые-самые со всего континента, в соответствии с сезоном. А иногда, и наперекор ему. Всегда, в любой день, в который бы я к нему не зашёл.

Видимо, именно этих трёх причин было достаточно для того, чтобы я заходил пополнять припасы, или просто посидеть, покушать, расслабиться, именно к нему, а не в любую другую точку общепита на континенте. Ведь Порталы вполне позволяли мне это.

Да, я Портировался из Лабиринта в Авалон, чтобы покушать. Что в этом такого? В конце концов, «зачистка» этого монструозного нерукотворного сооружения занимала не один и не два месяца. Я, так-то, даже и не знаю уже, сколько именно — принципиально не спрашивал у Али дат и чисел, когда приходил к нему. Не хотел как-то привязываться к временному потоку — мне нравилось то состояние безвременья, в котором я пребывал. Не хотелось его разрушать. Оно было забавным: словно бы этот поток мне полностью подвластен, и я властен, как произвольно ускорять его, так и замедлять.

Но, точно могу сказать: дней, недель и месяцев, с моего возвращения в Лабиринт, прошло уже препорядочно.

Почему Али? Почему не Нарния? Там ведь тоже есть фрукты… Есть. Но вот только компания там не слишком мне приятная… стала таковой.

Ну а как иначе можно воспринимать людей, которые хотят тебя убить? Ну, или, в лучшем случае, не ждут твоего возвращения, как Галатея? Точно уж слово «приятный» здесь никак не подходит, ни по сути, ни по смыслу…

Ну а что, кто-то из вас сомневался, что у меня есть доступ к записям переговоров созданных мной же «Армслейвов»? Зря.

Больше скажу: я, по умолчанию, «присутствовал» во всех уровнях их «Чатов». Как в «оперативных», «тактических», «парных» или «групповых», так и в «личных». И ещё больше: в каждом «Армслейве» подразумевался конструкцией «черный ящик», в который «писалась» вся информация, поступавшая со всех сенсоров «робота». И он там присутствовал. А сенсоров у «Армслейва» много…

Не, ну мне ведь тоже интересно, что у них там такое в ИХ «Уважухах» происходило! И насколько их «Уважухи» были похожи на мои. Либо от них отличались.

Ну а внутри Лабиринта времени много. «Интересный мультик» параллельно с основной работой по «зачистке» включить на отдельном планшете — почему бы и нет? Работа ж практически на полном автоматизме идёт — скучно!

Вот и посмотрел… интересный мультик. А заодно послушал… забавный подкаст.

А Галатея… она ведь непосредственно перед «Макетом» стояла. А там тоже микрофоны есть. Он же мной изначально, ещё и как стационарный «терминал видеосвязи» задумывался. Вроде того, который у Палпатина в «Звёздных Войнах» был. Полноценного, объёмного, голографического…

Правда, обычные «мобильные смартфоны» оказались тупо удобнее, вот и не была задействована эта функция Артефакта… обычно. Но, после прослушивания забавного подкаста от Геройчиков, мне уж очень интересно было узнать и мнение дочки по своему поводу. А, когда Артефактор чего-то очень хочет, то он обязательно чего-нибудь да придумает. А тут даже особо придумывать ничего не надо, итак всё есть.

Так что, не было у меня совсем никакого желания посещать Нарнию и общаться с этими людьми. Права была Галатея в своей последней фразе того разговора. Права: не вернусь я туда уже. Не вернусь.

А вот с Али у меня таких проблем не было. Он всегда рад меня видеть — я ж его Золотой Клиент! Покупаю оптом, расплачиваюсь щедро, бухать и буянить с поломкой мебели — не буяню.

Однако, нынче, нашу сугубо мужскую и очень узкую компанию, решил разбавить и кое-кто третий.

Сидели и общались с Али мы на разные отвлечённые темы, понятное дело, не в общем зале лавки. Для таких дел в этом заведении отдельная комнатка имеется. Однако, это обстоятельство никак не смогло бы остановить нашу гостью или помешать ей. Что вообще может остановить или помешать Императрице в самом центре столицы её Империи?

Да, это была Анна. И да — скорее всего… да тысяча два процента, даже тысяча двадцать два, что пришла она по наводке самого Али. Он же со мной не всё время в непосредственном контакте находится — отойти за дверь, к клиенту, или на склад за продуктами, а там черкнуть короткую «эсэмэсочку», дело не хитрое.

С другой стороны, я ведь и сам особого секрета из своих визитов в Авалон не делал. Точка выхода из Телепорта была всё та же: многократно «засвеченный» номер в близлежащей гостинице, который, сколько я им не пользовался, ещё ни разу так никем и не был занят, что уже довольно красноречиво говорит о его «тайности». Точнее, «тайности» того, что я им регулярно пользуюсь. По улице к лавке ходил не под маскировкой, не в личине и без каких-либо элементов маскарада. Даже причёска и «небритость» не были в этом никак задействованы — во время своих визитов ведь, я и цирюльню посещал — зарастать и ходить чучелом не хотелось. А живой парикмахер всяко лучше бездушного «брадобрейного» Артефакта.

— Здравствуй, Иван, — с приятной улыбкой поприветствовала меня она. Одета её Императорское Величество была как-то совсем не по-императорски: в ту же самую форму Имперского Гражданского Университета, что и в тот раз, когда я встретился с ней в этом городе в самый первый раз. Хотя,конечно, понятное дело, это был, скорее всего, другой комплект одежды, не прям уж тот же самый. Просто, выглядел он так же, как и тот. Да и сама Императрица, чисто внешне, с тех пор мало поменялась. Всё то же обаяние смешливой блонди с третьим размером и лукавым взглядом порноактрисы, на которую она и была, кстати, похожа. — Давно не виделись.

— Привет, Твоё Величество, — улыбнулся я.

— От Величества слышу, — парировала она, прикрывая за собой дверь, через которую, постаравшись сделать это максимально оперативно и незаметно, уже выскользнул Али.

— Так я-то — простое, а ты — Императорское!

— Ну, было бы желание — легко стал бы Императорским, — пожала плечами она и озорно подмигнула.

— Это как? — не понял и даже слегка растерялся я.

— Минимум, тремя способами, — ответила она, усаживаясь на стул, который я, играя в галантность, встал и пододвинул для неё. — Первый и самый простой: жениться на Императрице.

— И ты бы согласилась? — удивлённо вскинул брови я, усаживаясь обратно на своё место.

— А почему бы и нет? — похлопала ресничками она. — Ты — мужчина видный. С Силой, с Землёй, с Титулом.

— Землю я дочери оставил. И назад забирать не собираюсь.

— Это не критично — земли у меня и самой хватает.

— Но ты — замужем.

— Когда это было проблемой? — хмыкнула Анна. — Разводы существуют и в этом мире.

— О как? — подивился я и даже дёрнул подбородком от полноты чувств. — Разведён я уже был дважды, а вот с разведёнными дел ещё не имел…

— Пожалуй, это не так страшно, как кажется со стороны: разведённая женщина — женщина опытная, умеет ценить достоинства своего мужчины. Знает, как ему угодить, и когда стоит помолчать…

— Это ты описываешь какую-то совсем идеальную женщину… Но, пожалуй, оставим пока этот вариант. Какие два остальных?

— То есть, это не жёсткое «нет»? — улыбнулась, опёрлась подбородком на подставленные сложенные домиком с переплетёнными пальцами руки и подмигнула мне она.

— Ты только за этим меня искала? — снова попытался сбить слишком… внезапную, пикантную и опасную тему я.

— Ты сам ко мне в гости заглянул. Я лишь вышла поздороваться. Проявить элементарную вежливость, — пожала плечами она. — А иные два способа: завоевать/подмять под себя пару соседних Королевств и объявить Нарнию Империей, а себя Императором. Либо, пойти в Ран и свергнуть Императора тамошнего, заняв его Трон. Поверь, с твоей нынешней репутацией, никто даже особенно возражать не будет, не то, что реальное сопротивление оказывать. Тот же Карго сам со своего кресла слезет, ещё и пылинки предупредительно с него сметёт, стоит тебе только появиться и изъявить такое желание.

— Ты ведь понимаешь, что мне это не интересно? — вздохнул я, понимая, что шутка заходит слишком далеко и становится уже не смешной.

— Ты первый начал, — снова пожала плечами Анна, — Считаться, кто Королевское Величество, а кто Императорское.

— А теперь серьёзно: чего ты от меня хочешь? Зачем пришла?

— Долг, — коротко ответила она, убрав с лица улыбку.

— Долг? — удивлённо вскинул брови я. — Какой ещё долг?

— Ты даже не помнишь, — сказала она. Потом вздохнула. — Обидно. Долг, который ты с меня взял перед тем, как извлечь «Могильный тлен» из моего тела.

— Ах, этот долг, — облегчённо выдохнул я. — А что с ним?

— Он есть, — ответила без улыбки она. — И я бы хотела рассчитаться.

— А чего вдруг сейчас? Раньше же это тебя не беспокоило.

— Раньше, я была просто Баронессой Вельен, а ты просто Героем Иваном. Потом Графом и Герцогом одной со мной Империи… сейчас же: это Долг Императрицы перед Королём сильного и независимого Королевства. И это уже совсем другой расклад. Я хотела бы расплатиться сейчас, пока…

— Пока, я не стал Богом? — хмыкнул я, закончив фразу за неё.

— Не исключаю такого варианта, — пожала плечами Анна. — Жрецы уже подходили с интересными предложениями.

— Жрецы? Не сами Боги? — изумился я.

— Боги лично общаются с вами, с Героями. Нам, местным, такой чести не положено, с нас и Жрецов хватит.

— А Жрецы — разве, не местные?

— Вроде бы, местные, — ответила она. — Но, что и как у них там внутри Храма происходит, они посторонним не больно-то спешат рассказывать. Даже Императорам.

— И как? Что ты ответила на эти предложения? — с показной небрежностью задал я вопрос ей. С показной — так как, внутри, меня ответ на этот вопрос, почему-то, задевал за живое. То, каким он, этот ответ будет.

— Что не считаю себя бессмертной, чтобы заводить себе такого врага, как ты. Сослалась на то, что я хрупкая слабая женщина, и мне страшно. От меня отстали…

— От тебя? А от кого нет? — прищурился я.

— … — она промолчала. Какое-то время казалось, что промолчит и дальше, что так и не ответит, но нет. Ответила. — Касуми. Мой благоверный решил, что эти предложения действительно слишком интересны, чтобы их игнорировать… идиот.

— Вот оно что, — нахмурился я и постучал пальцами по столу. — Неприятное известие. Но не то, чтобы такое уж важное. Желающих меня убить много. Одним меньше, одним больше… — потом ещё немного подумал и вскинулся. — Так, под словом «развод», ты подразумевала… нечто более радикальное?

— Да нет, — пожала плечами она. — Согласись ты стать моим Императором, и будет именно развод, нормальный, человеческий. Просто, я не хочу на дно вместе с этим молокососом, который начинает всё больше забываться и забывать своё место. А столкновение с тобой — это прямая дорога на дно.

— То есть, это не шутка, а настоящее предложение? — нахмурился я.

— Да, предложение, — сказала она. — Но я бы тебя слишком плохо знала, если бы потребовала немедленный ответ или посмела настаивать. Поэтому, главное — это действительно Долг. Я хочу заплатить его сейчас. Чего бы ты не потребовал.

— Чего бы не потребовал? Совсем всё? — недоуменно вскинул брови я.

— Всё, что угодно, что в моих силах, — подтвердила она.

— Даже, если это будет стоить тебе Империи? Или жизни?

— Да, — после небольшой паузы, всё-таки ответила она.

— Даже, если это будет «Рабский ошейник»? — ещё больше изумился я.

— Ты в праве этого требовать, — вздохнула она, опуская взгляд. — Долг был признан Системой без «верхнего ограничения». Всё, что угодно. Что в моих силах.

Такое… требовало времени, чтобы осмыслить. Не то, чтобы мне действительно что-то такое от неё было нужно, но сам факт. Сам факт того, что я, оказывается, всё это время, обладал настолько большой властью над ней, не осознавая того, нельзя было переварить так быстро. Это было шокирующее знание.

Я молча взял кувшин с соком, налил себе половину стакана, отпил из него, поставил на стол. Потом встряхнулся, словно собака и поднял глаза на Анну.

— Кое-что важное мне действительно от тебя нужно, — решительно сказал я.

— Что же? — напряглась она под моим взглядом.

— Правда, — жёстко сказал я.

— Правда? — переспросила она.

— Да. Правда. В счёт уплаты твоего Долга передо мной, я требую от тебя правды. Ты убила Сергея? Героя Сергея из одной Группы с Альбиной Пламенной?..

* * *

Глава 69

* * *

— Я, — вздохнув, ответила Анна.

— Зачем? — нахмурился я.

— По приказу Яго, — пожала плечами она.

— Так, — устало потёр руками лицо я. Этот разговор изрядно меня уже утомил, хоть и говорят, что: «Пиздеть — не мешки ворочать». А вот я б, пожалуй, лучше бы поворочал, слишком уж эмоционально затратной выходила простая, вроде бы, беседа. — Давай ка с начала и поподробней: кто, кому, кого, за что и зачем? Что у вас там вообще произошло эти годы назад?

— Что произошло? — хмыкнула Анна. — Да ничего, в принципе, особенного. Банальности, старые, как мир: одна женщина — два мужчины; один мужчина — две женщины.

— Не понял, как это?

— Просто, — хмыкнула девушка. — После того Призыва Героев, так получилось, что сформирована была постоянная Группа, в которой, имелось сразу два, как вы у себя их там называете, «Альфа-самца» и только одна девушка. Я была не в счёт: для группы я значила не больше мебели — телохранитель принца.

— Девушка — Альбина. А «Альфа-самцы» кто?

— Сергей и Яго, — пожала печами Анна, так как это можно было и так легко понять по контексту. Однако, я не желал сейчас никаких «понять», мне надо было услышать. Чётко, ясно и однозначно. Безо всяких толкований и додумываний. Для меня это было важно. Я хотел понять. Незаконченные дела тянули и действовали на нервы, а эта вот старая история была таким незаконченным делом. Вроде бы, никак меня впрямую не касающимся, но постоянно всплывающим где-то на периферии, зудящим и влияющим на нынешние расклады.

— А Карго? — уточнил я.

— Карго никогда «Альфой» не был. Рядом с любым из этих двоих, он смотрелся бледно.

— Кто ещё входил в Группу?

— Сергей, Альбина, Яго, Карго, Лем, Норберт. Ты всех их знаешь.

— Кроме Норберта, — поправил я. — Слышать про него приходилось, но лично с ним знаком не был. Вроде бы, он — глава какой-то Ранской СБ?

— Норберт Фишер, — усмехнулась Анна. — Третий Герой в Пати. Он из одного Призыва с Альбиной и Сергеем.

— Герой? — удивлённо вскинул я брови. — Но…

— Вот тебе и «но». Норберт адаптировался к этому миру быстрее и лучше всех остальных. Он стал совершенно буквально «местным», настолько хорошо он ассимилировался и приспособился, что теперь уже никто и не помнит о его «Геройском» прошлом.

— Невероятно… — проговорил я, откинувшись на спинку своего стула.

— Но факт.

— С другой стороны, в разведчики и контрразведчики как раз и идут подобные люди. Индивиды, способные мимикрировать под любой социум и сообщество… — задумчиво проговорил я, принимая эту деталь пазла, которая, впрочем, всё равно ни на что уже не влияла.

— Я членом их Группы не являлась. Как и Куратором. Я была «бесплатным приложением» к Его Высочеству Яго Нарголу, единственному и неповторимому Наследнику Престола, последнему из Династии Наргол. Так что: два мужчины — одна женщина. Альбина выбрала Сергея.

— И, что было дальше?

— Яго ужасно не любил проигрывать. Тут ведь, даже, не ревность была, а уязвлённое самолюбие. Как же: кто-то посмел предпочесть не его…

— И?

— По его приказу, я отравила Сергея одним очень редким токсином. Который действовал не сразу, и даже… не убивал жертву. Иначе, было бы слишком легко увидеть убийцу: он просто расцвёл бы ПК-шными Левел Апами — Сергей, к тому времени, Уровень имел уже за двести. Сам понимаешь, Опыт за такой «фраг» не спрячешь. Таксин действовал медленно. И просто, в критический момент, активировался, как лёгкий неопасный дебафф. Но этого хватило. Сергей погиб в рядовой стычке с Д’Шардами. Демон, убивший его, однако, насладиться своим повышением не успел: увидевшая смерть своего мужчины Альбина сожгла и его, и весь отряд, и ещё пол-Локации в придачу. Выплеснула «всю себя» в одной мощнейшей неконтролируемой волне. Естественно, свалилась с магическим и эмоциональным истощением… прямо в заботливо подставленные руки Яго. В прямом и переносном смысле. В прямом: Яго не позволил её потерявшему сознание телу упасть с коня, подхватил к себе на седло и лично вывез её из тех лесов, а было это не то, чтобы просто: на устроенный ей фейерверк слетелись все Д’Шарды округи, а мы, на минуточку, тогда разведывательную миссию в их тылу выполняли. Так что, Д’Шардов было много… — даже ушла на какое-то время в свои воспоминания Анна. Потом вздохнула и продолжила. — Ну а потом: горе, благодарность, утешение в сильных и нежных ладонях сильного надёжного мужчины…

— То есть, Яго своего добился? — нахмурился я.

— Он всегда своего добивался, Иван, — невесело усмехнулась Анна. — Он по жизни был Победителем.

— И они с Альбиной стали любовниками? — опять же, уточнил я то, что, в принципе-то, не требовало уточнения. Но я хотел чёткости и определённости. Всякие «вуали» и «образность» меня совершенно не устраивали.

— Ха! Любовниками… Да они женаты были! Яго Альбину под венец взял…

— О б… пля… Ну, ничего ж себе подробности… — растерянно почесал я пятернёй у себя в затылке. Таких поворотов я точно не ожидал. — А потом?

— А потом Пламенная, это прозвище тогда к ней уже намертво прилипло, как-то узнала о Сергее… — пожала плечами Анна.

— Как узнала?

Девушка просто пожала плечами.

— Сие мне не ведомо. Как-то не до выяснения было, сам понимаешь. Может, Норберт чего нарыл, может Карго чего видел. Может, сам Яго как-то проговорился. Факт — узнала.

— И?

— Что «и»? — вздохнула Анна. — Я тот день хорошо помню. Дай Боги, такое вообще когда-нибудь забыть…

— И, что же было в «тот день»? — немного даже передразнил девушку я.

— Распахивается дверь в охотничий домик Яго. Врывается уже взведённая, почти пылающая Пламенная. А Яго в кровати, на мне…

— То есть, и вы с Яго были любовниками? — недоуменно нахмурил лоб я.

— Ну, это трудно назвать отношениями любовников, — равнодушно пожала плечами Анна. — Он просто пользовал меня, когда хотел, и, когда других «вариантов» рядом не было. Для него это было… ну, не знаю… как в туалет сходить? Захотел — потрахался. Кончил, дальше пошёл.

— А ты? — ещё сильнее удивился такому я.

— А я? А что я? Я — его телохранитель. Тело, которое тебе доверяет даже на уровне тела, не стесняется тебя, не запирается от тебя, не прячется и не пытается сбежать тайком — охранять куда проще. А такой секс… ну, Яго был не дурён собой. Груб в постели не был… почему бы и нет?

— Итак, в комнату ворвалась Пламенная, и? Что дальше?

— Ну, увидела нас, воспылала ещё сильнее, теперь уже буквально. Даже обои на стенах тлеть начали, а дверь за её спиной вообще вспыхнула. Я из-под Яго вывернулась, собой его закрыла, Щит развернула, приготовилась «пламенный привет» принимать… А эта тварь… ты уж извини, Иван, понимаю, что для тебя она может быть, какая-нибудь «птичка-рыбка-зайенька-лапусюсечка», но для меня — тварь, сука бешеная. Так вот, эта тварь, огнём руки покрыла, вспышкой по комнате саданула, чтобы внимание отвлечь, а сама, вместо огненной атаки, ту самую Смертоносную дрянь запустила. А «Тлен», как ты уже знаешь, любые Щиты насквозь пролетает, не замечая. Особенность у Высшей Магии Смерти такая — ей лишь живое что-то преграда…

— И ты не отреагировала? — слегка удивился я.

— Отреагировала… а как? Щит снимешь, эта дура огнём своим испепелит. От «Тлена» увернёшься: так Яго за спиной — охраняемое тело, Клятва охранять, которое, тяжкой гирей на всём Роду висит. Так, мало того, что просто охраняемое, так ведь ещё и в Роду последнее…

— И как ты выжила? На самом деле, а не, как в той жутко романтичной истории, какую ты мне раньше рассказывала?

— Так та история от истины не далека, — саркастично улыбнулась Анна. — С той только разницей, что Артефакт с шеи Яго я сама сорвала. И все силы на то, чтобы выжить бросила. В то время, как Альбина на своём благоверном сразу за всё, по полной отрывалась.

— То есть, он тебя не защищал? — хмыкнул я.

— Он сбежать не успел — ему жёнушка ноги первым же ударом обожгла и сломала. А потом уж, ей спешить некуда было… Однако, при всей своей импульсивности, в трезвости ума этой твари не откажешь. Она прекрасно понимала, что убийство последнего Наргола ей Храмовники не простят. Вот, кабы она сама Системной Герцогиней была, или дитя от Яго носила, тогда да — другой расклад, но… — развела руками Анна. — Так что, пытала она его всласть, искалечила качественно, но убить не убила. Сама же, кстати, нам помощь вызвала.

— А потом?

— Потом собрала вещи и из Империи умотала, прихватив с собой ещё и Лема с Карго и Норбертом.

— И её никто не остановил? Не задержали? — удивился я.

— А с чего вдруг? — хмыкнула Анна. — Мы с Яго говорить не в состоянии, а она — Императрица, нашедшая пострадавшего от рук неизвестных злодеев Императора. Кто её остановит?

— А зачем тогда вообще уезжала? Могла ведь и в свои руки власть взять.

— Не могла. Титул то у неё исключительно светский, а не Системный. Системно-то она даже Баронессой ещё не была к тому времени. Так что… — Анна вновь развела руками. — Без вариантов. Храм бы её не признал Регентшей при недееспособном муже — списали бы обоих. А дееспособный — сам её «спишет». Молчать-то Яго точно не стал бы. Вот она и свалила из Империи, пока Яго не очнулся и говорить не начал… А там, историю ты уже, я думаю, знаешь? Интриги, убийства, запугивание — и вот уже, Крго — это не вор и проходимец, а законный Наследник Императора Ран. Чик, и Карго уже не Наследник, а Император Карго II, а Норберт при нём начальник Тайной Стражи, а Альбина Пламенная — Маршал Империи… ну а Лем — Придворный Целитель, а затем и Декан Факультета Целителей…

— Вот оно как… всё просто и банально получается… — вздохнул я и потёр свою всё ещё аккуратную бороду.

— Да. Именно так. Ревность, месть, предательство — всё старо, как мир, — пожала плечами Анна. — Вот только, месть никогда облегчения не приносит. Ты ж, вроде бы и сам это знаешь?

— И? — нахмурился я, подозревая, что история ещё не закончилась.

— Вот и Пламенной не принесла. Насколько мне известно… а мне про неё многое известно было — я за этой тварью внимательно следила, как и Яго. Не жалея ресурсов, за ней следили. Для Имперских Охранителей она всегда целью Номер Один была… В общем, насколько мне известно, когда Пламенная провернула всю эту свою комбинацию, когда на новом месте освоилась, усиделась, всем недовольным глотки позатыкала… их же оторванными и качественно прожаренными гениталиями… тоска её всё-таки догнала. Срываться стала чаще. Подсела на успокоительные Зелья и… наркотики. Все перепробовала. Вплоть до самых тяжёлых добралась… Ничего не помогло — Уровень-то уже ого-го какой, регенерация почти любой наркотик быстро выводит.

— И что? Что же дальше?

— А дальше всё просто: собралась, со всеми перебрехала и пошла в Щёрский Лабиринт соло. Вроде бы, они когда-то ещё с живым Сергеем туда всей Группой собирались…

— И?

— Ну, через месяц выползла оттуда еле живая. В Шивэй вернулась. Вроде бы перебесилась… Ну, не то, чтобы совсем, но с наркотой завязала. И смерти искать больше не пыталась… Воевала потихонечку, прокачивалась, шуры муры со своей Илоной крутила… Пока тебя не встретила.

— С Илоной? — нахмурился я, не понимая, причём тут та ненормальная мозголазка.

— Они с ней любовницами были. Ты не знал? — «удивилась» Анна.

— Нет, — хмуро ответил я, вспоминая кишки Виконта на своём кулаке и «фотографию» Илониной головы перед моей пирамидой в Фэре. — Не важно.

— Как тебя встретила, ей словно шлея под хвост попала — стала качаться, как бешеная. Причём, всё больше, через ПК. В считанные годы меня почти догнала, ну ты знаешь… А потом…

— Потом? — хмуро спросил я.

— Потом, ты не вернулся из Королевской Уважухи… И она пошла в Лабиринт. Одна. Опять… теперь уже точно умирать. Сколько уже прошло времени? Год? Больше?

— Больше.

— Ты уже, небось, половину Лабиринта там перевернул, раз уж даже Боги всполошились. Не нашёл?

— Не нашёл.

— Значит, уже и искать некого, — пожала плечами Анна.

Помолчали. Каждый о своём думал.

— Иван, — первой нарушила молчанье она. Я оторвал от поверхности стола взгляд и посмотрел на неё. — Сделай мне ребёнка… пожалуйста…

— … ? — с немым вопросом уставился я на сидящую напротив меня законную Императрицу… Или не очень законную? Хм? Ведь, Анна же так и не сказала, что Яго и Альбина развелись? Забыла? Или… таки никакого развода и не было? Альбина так и оставалась законной женой Шаадского Императора? А, значит, теперь — вдовой. Вдовствующей Императрицей? И, вернись я из последней своей «Уважухи» Королём, то мы с ней легко и совершенно законно разделили бы Императорский Трон Яго, потеснив последнего…

Жесть. Как же всё тут накручено…

— Я не хочу рожать от этого ничтожества, Иван, — жалостливо и просительно посмотрела мне в глаза девушка, свободно могшая конкурировать с любой из самых крутых порноактрис Земли, да хоть и сразу со всеми… А самое противное, что… то чувство «Правды», которое я получил, как только затребовал с неё уплату Долга, так до сих пор и не отключилось. И я точно мог сказать, что она не соврала мне ни в одном слове. И сейчас она тоже искренна…

* * *

Глава 70

* * *

Мои глаза резко расширились, а к лицу непроизвольно прилила жарка волна краски.

— Здравствуй, Иван, — невесело улыбнулась мне Альбина, снявшая свой шлем. — Как-то долговато ты шёл на спасение страдающей девы.

— Я, думал, что ты уже… — слетели слова с губ раньше, чем я успел их обдумать.

— Мертва? — хмыкнула Пламенная. — С таким «быстрым» спасителем, было бы немудрено. Я же тебе оставила письмо, в котором чуть ли не пошагово кратчайший маршрут к себе во всех подробностях расписала?

— Я его не читал.

— Не читал? — изумилась девушка. — Но…

— Я не читаю прощальных писем, — пожал плечами я. — Помочь они уже ничем никому не могут, но вот душевного равновесия лишить — запросто.

— Что ж, мой просчёт, — поджала губы Альбина. — Но ты всё равно здесь. Почему тогда?

— Не люблю незаконченных дел. Они меня раздражают. Я, так и так, собирался идти в Лабиринт, раньше или позже. Почему не сейчас? — первый шок от встречи уже прошёл, я сумел как-то справиться с лицом, и теперь говорил почти спокойно. Почти… Ну, насколько вообще можно применять к себе слово «спокойствие» в такой ситуации, в которой я оказался.

— Действительно… — хмыкнула Альбина. — Почему не сейчас…

— Наговорились? — прервал её Дракон, отвлекая своими словами моё внимание от лица девушки, к которому оно буквально прилипло. Но, пока мой взгляд, вслед за поворотом головы, скользил от него к монстру, он успел зацепиться ещё за несколько знакомых лиц, высвободившихся из-под шлемов и теперь так же сиявших яркими «омегами» на лбах: Карго, Лем, Лоруан Де Флёр, ещё какие-то люди — мужчины и женщины, имён которых я не знал, но вроде бы видел тогда в Шивэйе. А кого-то и не в Шивэйе. Кого-то вообще раньше не видел. — Заставил ты меня отнестись к тебе серьёзно. Видишь, какую делегацию по встрече, ради тебя собрал?

— Вижу, — ответил я. — Весьма… представительно. Император, Маршал, Декан Целителей… а что же Начальник Службы Безопасности? Неужели же, он не с вами?

— Кто-то же должен присмотреть за Троном, пока Император в отъезде? — отозвался Дракон.

— И всех их привела ты? — снова повернул голову я к Пламенной.

— Не сказала бы, что это было легко, но я, — ответила та.

— А «Клеймо» получила, когда уже стала Маршалом? В тот раз, когда «выползла еле живой из Лабиринта»? Или раньше? — уточнил я, хотя и не знал, чем мне эта информация могла бы помочь. Просто, не хотелось оставлять белых пятен в своей картине мира, точнее, оставлять пазл несобранным, когда остались считанные детальки.

— В тот раз.

— А для чего ты вообще в него полезла? Да ещё в одиночку?

— Вроде бы раньше, тебя это не смущало, и таким вопросом ты не задавался. Тогда, в Камише, помнишь?

— Помню, — нахмурился я. Опять что-то было не так. Опять в картине появлялось что-то режущее взгляд, царапающее внимание неправильностью. Кусочек пазла, вроде бы идеально подходящий по форме к дырке, никак не желал в неё запихиваться. Ведь в её прошлом рассказе не было никакого Дракона. Зато были Лич, его Филактерия и десятки, если не сотни спрятанных дополнительных тел.

— Достаточно, — снова прервал нас Дракон, обвившийся вокруг трона. — Успеете наболтаться. У вас впереди вечность! — добавил пафоса в голос он. Вот только, сквозь пафос просвечивала ирония. Недосказанность. — На колени! — негромко велел он мне.

— «На колени только перед куполом и перед мамой», — автоматически огрызнулся я. Вот только, дело в том, что тело уже начинало двигаться. Плевать ему было на мои принципы. Для него это были уже «старые принципы»…

— На колени! — громче повторил в нетерпении Дракон и придвинул свою выбеленную костяную морду ближе к моему лицу, практически, коснувшись ей кончика моего носа. Глаза же его заняли собой всю область моего внимания.

Кость… не пахнет. Не пахнет же? Ведь кости не должны пахнуть? Так, почему? Мне чудится?

Я втянул в себя воздух, принюхиваясь сильнее. И нос снова пощекотал намёк на какой-то запах. Какой-то очень знакомый, но ещё едва различимый…

— На колени! — в третий раз ударил меня по ушам голос Дракона. Или не по ушам? Или он вещал напрямую в моей голове? Пасть-то его вроде бы не открывалась во время разговора. Он всё время только лыбился, да подмигивал.

Ноги мои подкосились, и я-таки грохнулся на колени, оказавшись ещё ниже перед этой ископаемой махиной. Вот только запах вновь отвлёк моё внимание. Но, в этот раз, он был сильнее и буквально резанул по и так обнажённым ситуацией нервам.

Зрачки мои, наверное, стянулись в точку, в острие булавки, даже не в её головку. Сами глаза распахнулись так, что затрещала кожа в их уголках. Я заполошно начал поворачиваться, не понимая, откуда… Откуда⁈

Откуда в этом подземелье, где мертвяки, да кости, резкий, мощный, близкий… запах жаренного мяса?

Один поворот головы, другой… Дракон что-то кричал, но я его не слышал. Для меня, важным в этом мире остался только один единственный вопрос: откуда⁈

И тут взгляд мой наткнулся на Альбину. На Пламенную, что с улыбкой на губах, пристально глядя прямо на меня… жарила пламенем, что горело на одной её руке, другую свою руку.

Картина была настолько сюрреалистичной и, одновременно с тем, слишком реальной, жуткой и неправильной, что меня замкнуло. А потом пошли флешбэки. Настолько сильные, каких мне ещё ни разу не приходилось испытывать.

Вот только, сейчас, я им не сопротивлялся. Наоборот, я отдавался им со всей страстью и готовностью, без малейшей опаски… так как, здесь и сейчас, гражданских или друзей не было. Можно было дать себе полную волю и убивать всех…

Сознание погасло. Точно так же, как тогда, на кухне Крепости Займар, тогда, когда она ещё была Крепостью, когда она существовала…

Очнулся я на полу, стоящим на четвереньках и быстро, тяжело, с неприятными хрипами дышащим. Рядом валялись куски иссушенных тел. Броня моя… практически отсутствовала, от неё оставались только какие-то покоцанные отдельные куски каких-то элементов. Да и те при малейшем движении начинали крошиться и сыпаться, словно сделаны они были не из одного из прочнейших металлов, способных выдержать «закаливание» «ядрами» SSS-ранга, а из мокрого слипшегося песка, который подсох и утратил всякое сцепление между песчинками.

Ещё был пепел. Много пепла. Он лежал на полу, он был на стенах, он жирными хлопьями кружился в воздухе, словно какой-то совершенно сюрреалистичный подземный снег. Он падал на моё почти полностью голое тело, на котором не осталось ни защиты, ни одежды, ни «бафающих» Артефактов. Да даже пространственные хранилища все осыпались тем же неприятным «песком», что и броня. И, похоже, не только сами хранилища, но и всё, что в них находилось. Совершенно всё.

Я был наг. У меня не было ничего. Даже сил — во всём теле ощущалась такая слабость и дрожь, что я никак не мог заставить себя не то что встать, но даже как-то переместить вес назад, чтобы оказаться в положении сидя, потому, что рисковал в процессе упасть и медузой растянуться на полу, среди этих иссушенных останков и жирного противного пепла, что оседал на мою кожу, прилипал и забивался в нос и рот при дыхании.

Я гол, я пуст. Я на глубине в хрен знает, сколько километров под землёй. У меня нет планшета с данными и настройками Портальных «якорей». У меня нет связи. У меня нет пищи и нет воды. А стены пещеры как-то тревожно потрескивают, словно бы решают сложную дилемму: начать рассыпаться прямо сейчас, или ещё какое-то время подождать, подумать…

Ситуация, прямо скажем, не супер.

Однако, куда лучше, чем была пару минут назад (или сколько там прошло?). Невообразимо, просто грандиозно лучше! Я был жив, и я не был под ментальным контролем какой-то немёртвой твари, собиравшейся сделать меня своим вечным рабом.

Первый смешок вырвался из сорванного, саднящего, пересохшего горла. За ним второй. Третий… А после, смех уже не останавливался, словно открылась или рухнула какая-то сдерживающая его плотина, и он посыпался, полился наружу. А вместе с ним выхаркивались кровь, неприятные черные сгустки чего-то грязного, скорее всего, пепла, и напряжение.

Из глаз, одновременно со смехом, выступили и потекли слёзы. Я утирал их тыльной стороной ладони правой руки, не прекращая харкающе смеяться.

Если подумать, то всё очень даже не плохо. Совсем неплохо. А, если ещё подумать, то даже и хорошо! Ведь, стоит присмотреться, и в слое пепла на полу, становились хорошо заметны «ядра». Десятки и сотни… тысячи «ядер», ведь это был очень большой Зал. И в него, ныне мёртвый Дракон, согнал всю высокоранговую нежить с ближайших десятков километров тоннелей, пещер и этажей. Он действительно, в серьёз готовился ко встрече со мной. Единственное, что он не знал про мой говорящий Класс: «ОМП». «Оружие Массового Поражения»… Вот только, даже я сам, раньше думал, что этот Класс относится к моим Артефактным смертоносным поделкам. И только сейчас до меня дошло, что относится он ко мне. Ко мне самому. Так как я сам, само моё тело -смертоноснее и разрушительнее любой из созданных мною бомб.

А ведь сегодня был не первый такой случай… Но, Боги с ним. Не о том речь. Дело в другом: вокруг, практически весь пол усыпан «ядрами»! Сам я в этих «ядрах» утопаю почти до половины локтя, так как, «ядра» неразрушимы и, после поломки пространственных Атефактов, они из них просто просыпались. Все мои немаленькие накопленные запасы. И плюс то, что нападало с мобов здесь.

А ведь есть ещё и жемчужина всей коллекции — «ядро» Дракона, лежащее прямо напротив моего носа, поверх всех других более мелких своих сородичей.

Я отнял руку от глаз и протянул её к «ядру». Поднял его и приблизил к себе, чтобы посмотреть. Оно было красивым. Оно светилось, переливалось и завораживало. Было приятным и теплым наощупь. На него хотелось смотреть ещё, ещё и ещё…

Вдруг я услышал что-то. Какой-то шорох. Это заставило меня замереть, заткнуться и вскинуть голову, глядя в направлении прозвучавшего шороха, благо я и так был повёрнут головой в ту сторону. В сторону покосившегося на всё ж уцелевшего каменного Трона, который своим змеевидным телом ранее обвивал Дракон.

Шорох повторился. Потом сменился надсадным кашлем. Женским кашлем. А, спустя какое-то время, из-за трона, точнее его монументального постамента, выползла знакомая одоспешенная фигура, передвигающаяся в такой же, как и я позе — на карачках.

Доспехи её были грязные, пощерблённые, при каждом движении похрустывали, с них отваливались целые куски. Ранее красивые и ухоженные волосы её были спутаны, сваляны и тоже грязны.

Она еле двигалась, сильно берегла руку, кашляла, но была жива, что уже само по себе являлось настоящим чудом.

— Уцелела-таки, — ухмыльнулся, глядя на неё я. — Умеешь ты выживать.

— Кто бы говорил, — закончив на какое-то время, кашлять, ответила она. — Который это уже раз, когда все вокруг умирают, а ты остаёшься живым, Иван Дмитрич? А?

— Не первый, — помрачнел я. — Первый — когда, кто-то ещё выживает.

— Вот видишь, -ухмыльнулась она. — Выходит, мы — идеальная парочка. Даже в этом похожи.

— Ну что, пойдём домой? Что-то эти пещеры мне изрядно поднадоели…

— А уж, как они надоели мне! — заявила Альбина и, не удержавшись, грохнулась на пол, после чего, не стала вставать, а просто перевернулась на спину.

— Ладно, отлежись, — смилостивился я, хотя меня и самого конечности еле держали. Но я, хотя бы ещё стоял, а не падал. — Так это был изначально твой план? — чтобы как-то занять время и заодно развлечь себя, спросил её я. Для этого ты меня всё время торопила с прокачкой?

— Да ты просто Кэп, Иван Дмитрич, — не вставая, шутливо отсалютовала здоровой рукой мне она.

Я устал стоять на карачках и тоже лёг на спину там, где до этого стоял.

— И, для этого же ты постоянно ставила меня в ситуации, в которых моя «крыша» должна была получать всё новые и новые «дырки»? Чтобы «течь» капитальнее? Ты специально не позволяла мне восстанавливаться?

— Очевидность — твоё второе имя, — вновь съязвила она.

— Значит, тебе нужен был не Король, а сверхмощный взрывоопасный эмоционально нестабильный псих… иронично, — в этот раз она промолчала, не став даже комментировать моё заключение.

— А детей ты не можешь иметь почему? — поднял я другую интересовавшую меня тему.

— ОН Приказом запретил, — с ненавистью выплюнула Альбина.

— Понятно, — вздохнул я. Ещё один кусочек пазла, наконец, занял положенное ему место. — И Жрецы об этом знают?

— Ничего они не знают, — так же зло произнесла Пламенная. — Они диагностировали это, как мощное Тёмное проклятье, снять которое, не убив, у них не хватило сил. Угадай, какое «лекарство» они мне предложили?

— Очистительный огонь? — хмыкнул я.

— Экий ты задним умом догадливый, — так же зло подтвердила мою правоту она.

— А чего ты вообще сюда полезла? Не банальное же: «искала смерти от тоски по погибшему любимому»? Не в твоём такое характере…

— Да что ты знаешь, про мой характер! — вяло огрызнулась она.

— Уж, поверь, кое-что знаю, — снова хмыкнул я. — Так, зачем?

— А ты зачем? — перевела стрелки она. — Явно ведь не за мной, раз уж «не читаешь прощальных писем», и был полностью уверен, что я сдохла?

— Заказ у меня был… — признался я.

— Вот и у меня был, — хмуро ответила она, перевернулась и подползла поближе ко мне. Видимо «кричать» через полкомнаты ей надоело. — И, предполагаю, заказчик у нас один и тот же, — улёгшись рядом со мной, подняла она руку ладонью вверх и зажгла на ней маленькое бледное мертвенное пламя.

— Вот как, — нахмурился я и повторил её жест. — То есть…

— Эта Магия уникальна для этого мира. Она не могла появиться сама…

— Ты думаешь?..

— Да, я думаю, что это, — приподняла ладонь с огненным лепестком она. — Физическое воплощение Покровительства. «Квестовая предоплата», так сказать…

— Какая… свежая и занимательная мысль, — задумался я. И, чем больше думал, тем меньше находил в ней противоречий со всем тем, что уже знал к этому моменту.

— Это ведь ОНА рассказала мне о Яго, Анне и Сергее, — вздохнула Альбина. — Я, сперва не верила. Гнала от себя эти мысли. Думала — да нет, не может быть, это всего лишь сон, дурацкий сон. Даже не кошмарный… А потом проявилась Магия Смерти. И начала быстро расти в Ранге. Гораздо быстрее, чем до этого, росла Огненная Магия… И, однажды, я всё же поверила…

— Пошла и искалечила мужа.

— Подонок он, а не муж, — прошипела Пламенная. — Неверная завистливая подлая тварь…

— А ОНА предложила тебе желание… — Альбина промолчала, не стала опровергать, своим молчаньем, подтвердив мою догадку надёжнее любых слов. — И что теперь загадаешь?

— Теперь? — хмыкнула она. — Ничего. Рано загадывать. Заказ-то ещё не выполнен.

— Рано? — нахмурился я.

— Знаешь, Иван… Лабиринт… это ведь Королевская «Уважуха», — внезапно сменила тему и тон она. — Только, не пройденная, а проваленная. Когда Герой убивает Босса и закрывает Основной Квест, Локация становится его Королевством, входит в состав континента… проявляется в реальности… Но, что будет, если Герой, уже создавший огромную Локацию, а она будет огромна, так как добраться до Королевского Квеста может только очень плодовитый и раскачавшийся Герой… что будет с этой Локацией, уже созданной им, если Герой проиграет Боссу?

— Она уйдёт под землю… — тихо проговорил я.

— Именно, — кивнула лежащая уже непосредственно головой на моём плече Альбина, как ранее любила она лежать в тех же «Шипах и Розах», правда, после более приятных занятий, чем сейчас. Более приятных, но не менее утомительных. — Уж, не знаю, кто его открыл первым: Щёрс ли, или кто-то ещё до него… Но Юдзуми его открыл повторно.

— Юдзуми? Его же убили на поверхности? — наморщил лоб я. — Какая-то «специальная супергеройская команда» с каким-то крутым Артефактом… вроде бы?

— Юдзуми хитрый, постоянно перестраховывающийся, параноик, — поморщилась Альбина. — Он инсценировал свою смерть, похитил Жреца, притащил его в заранее отстроенный его нежитью подземный Храм, и заставил открыть ему Королевский Квест.

— Какие занимательные подробности…

— Юдзуми специально выбрал именно Щёрский Лабиринт, так как в нём обитала нежить… которая легко ему подчинялась. Он понадеялся, что и та, что появится внутри, тоже ему подчинится…

— Просчитался?

— Да, — коротко ответила Альбина. — Дракон сначала сделал вид, что подчинился, начал ему прислуживать, стал его «правой рукой»… А, когда Юдзуми расслабился, одной подлой атакой убил его.

— Но, тоже просчитался? — хмыкнул я.

— Ну да, — ухмыльнулась Альбина. — Харуто ведь параноик и перестраховщик. Он поднялся Личем, прижал Дракона и сделал его своим рабом.

— Рабом? — нахмурился я. В душе шевельнулись неприятные подозрения. — Так это не Дракон…

— Именно. Дракон выполнял роль декорации, отвлечения внимания. Настоящий «Кукловод» всё это время сидел на своём Троне и наблюдал, находясь за Драконом, как за «живым щитом»… Но ты, в своём «Боевом Безумии», в этом «ГодМод ON», снёс и «щит» и того, кто за «щитом».

— Но, тот, кто спрятался за спиной того, кто спрятался за «щитом», уцелел, — ухмыльнулся я и легонечко щёлкнул пальцем её по кончику носа. Она поморщилась и почесалась. — Но, получается, Харуто тоже мёртв?

— С чего бы? — хмыкнула она. — Или ты забыл, что я тебе рассказывала тогда, в Камише? Решил, как и я тогда, тоже попасться на его привычную уловку с фальшивой смертью? Я ведь, за все эти годы, так и не смогла найти его Филактерию. Уверена только, что она здесь, в Лабиринте. В той его оставшейся, ещё не «зачищенной» тобой части. Именно из-за неё он наружу выходить не может, а не из-за какой-то там «плохой маскировки» — отговорки это всё. Сейчас припрётся…

— Что-то долго он, в таком случае…

— Так ты ж так жахнул, что на многие километры вокруг ни одного самого задохлого скелетика не осталось — бежать далеко, вот и долго, — пожала плечами она.

— А чего ж мы тогда лежим? Готовиться же как-то надо! Встречать…

— Приказал он мне лежать, вот и лежим, — снова пожала плечами она. — Лежать и зубы тебе заговаривать. Вот я и заговариваю…

Именно в этот момент, словно специально подгадывал, в мою сторону полетел очень знакомый сгусток «Могильного Тлена»…

Глава 71

* * *

Заклинания Магии Смерти — пакостные. А Высшие заклинания Магии Смерти — пакостные чрезвычайно. Уж, мне ли, Магу Смерти, не знать этого?

Хотя, да — Маг Смерти из меня тот ещё. Недоучившийся самоучка с огромадным резервом, огромадной мощью и буквально крохами знаний. Тех же «Высших» заклинаний я знаю всего одно. Да и то, только потому что когда-то извлёк его из пострадавшего тела в почти неизменённом виде… Если подумать, то я и обычных заклинаний из этой дисциплины знаю тоже ровно одно: «Волшебная пуля». Да и относится ли оно именно к Магии Смерти? Это ж, вообще, изначально был навык Стрелка, к какой-либо ветке Магии имевший весьма опосредованное отношение.

«Молнию Ситха» и «Лайтсайбер» — вовсе к заклинаниям относить сложно, так как это именно навыки управления энергией. Причём, любой. Причём, прямого управления. Я их и с Магией Земли пробовал — работают. Правда, не так красиво и эффективно, как со Смертью, но важен принцип — работают.

Так что, если уж вникать в мою компетентность по данному вопросу, то она близка к нулевой. Близка. Но, всё-таки, нулю не равняется. Поэтому, я могу утверждать: заклинания Магии Смерти — пакостные, а Высшие — особо пакостные. В частности, «Могильный Тлен», который летел в меня, я знал весьма неплохо. Использовал его несколько раз в боевой обстановке на живых мишенях, исследовал в обстановке не боевой, проверяя его особенности и возможности: времени на это у меня было много.

И, что я могу о нём сказать: он медленный. Если сравнивать его со скоростью «молнии» или «пули». А так-то со скоростью брошенного умелой сильной рукой нормального человека камня, вполне может потягаться. Так что, «медленность» его весьма относительна. Он проходит сквозь любые щиты и защиты, полностью их игнорируя. Так же, летит сквозь любые среды — плевать ему, по воздуху лететь, внутри воды или камня. Он летит. И скорость свою не меняет. Не замедляют они его. Хорошо хоть, не ускоряют.

Но всё это, не главная его пакость. Главная в том, что эта дрянь умеет подруливать и имеет зачатки самонаведения… на жизнь. В обычной обстановке, это не так уж и важно, ведь для него не важен размер живого существа — жук или слон, ему всё едино. Увернуться от него можно… при наличии других живых существ в непосредственной близости…

А вот так: в огромном пустом подземном Зале, в котором, после моего «срыва», наверное, даже грибков и бактерий живых не осталось… Вариант только один — отскочить, подставив под удар Альбину.

Но, первое: сил для «вскочить» и «отскочить» нет, не вернулись они ещё после «выброса», я встать-то сам ещё не уверен, что смог бы, куда там прыгать с места из положения лёжа.

Второе: Альбина тоже всё понимает и жить хочет, поэтому, вцепилась в меня мёртвой хваткой — не вариант прыгать.

А может, и не в желании жить дело, а снова — Приказ. Приказ задержать, не дать увернуться. Очень даже возможный вариант. Так-то, насколько я могу судить по тем проявлениям этого загадочного явления, которым успел стать свидетелем, Приказ — штука не абсолютная. И позволяет трактовать себя достаточно вольно, в ином случае — требует плотного контроля и затрат внимания на конкретного Раба. Та же Альбина умудрилась дважды, не нарушая его прямо, аккуратно обойти его формулировку, какой бы она ни была: спровоцировала мой «срыв», а затем, успела предупредить о приближении Лича. Если первый случай, я могу объяснить тем, что внимание Лича было максимально сконцентрировано на мне, и за остальными ему было уже некогда следить, то второй — банальной спешкой. Приказ был явно отдан впопыхах, краткой и совершенно не проработанной формулировкой, которая не ограничивала Альбину практически ничем. В частности: о чём ей можно болтать, о чём нельзя — главное, чтобы я оставался на месте, был заинтересован разговором и не начинал готовиться к нападению. Всё это Пламенной было сблеском выполнено: я лежал и, как лопух, уши развесив, слушал, даже не пытаясь анализировать ситуацию.

Ещё, я могу предположить, что такая серьёзная ошибка Личем была допущена по той причине, что мой «срыв» неслабо ударил по мозгам и ему, как было уже когда-то с Илоной, после её атаки на мою голову в Авалонской Академии. Илона… не удивлюсь, что вся история их с Альбиной взаимоотношений была большим экспериментом по изучению способностей, сил и слабостей Менталистов. Попыткой найти лазейку, разработать хоть какой-то план по срыву с себя поводка… Та наша с Илоной стычка — обкатка практикой, после которой Альбине Илона была уже не нужна. И даже опасна. Вот она и была «зачищена». Да ещё и «зачистка» эта была использована для того, чтобы очередной раз качнуть мою неустойчивую психику…

Если это так, то у меня ещё есть шанс — второй раз вырваться из такого плотного ментального контроля, у меня бы вряд ли получилось. Никаких сил бы для этого не хватило: ни моральных, ни ментальных, ни эмоциональных.

Все эти мысли успели пронестись в голове, пока я смотрел на летящий в мою сторону неприятный грязный и словно бы шевелящийся изнутри комок заклинания Лича. Время… у меня с ним, с некоторых пор, довольно странные взаимоотношения. Порою, мне даже начинает казаться, что то, как я управляю им… мне не кажется?

Ладно. Это самообман. Или нет — не важно. Для подобной скорости мышления вполне достаточным было бы и просто моего Уровня с прокачанными Статами. Под кучей «бафающей» бижутерии, которой я обычно был обвешан с головы до ног, и которая нынче в прах рассыпалась, я и быстрее мог думать. Так, что ничего удивительного.

Вот только, тут, как в шахматах: если твоего короля уже загнали в угол, и следующим ходом ставят мат, то ты хоть обдумайся, хоть день, хоть два, хоть неделю, положение менее безнадёжным не станет: Зал пуст, живых рядом нет, сил для резких маневров тоже нет, Альбина вцепилась мёртвой хваткой — не оторвёшь, и ей же не прикроешься (без толку это — оба пылью рассыплемся, достаточно в одного попасть), а «Тлен» уже летит…

«Да что тут думать! Трясти же надо!» — вспомнился один из любимых анекдотов отца. И я перестал думать. Я вскинул перед собой руки, как когда-то в кино некий Кайло Рен вскидывал, останавливая летящий в него бластерный выстрел, что до этого считалось в той вселенной невозможным… и «Тлен» остановился в воздухе.

По этому поводу вспомнилась другая цитата, которую отец часто использовал: «Видишь цель? Веришь в себя? Плевать на препятствия!»… и ты пройдёшь сквозь стену. Особенно, если ты за рулём бульдозера… Или, как в моём случае: мы с ним оба Маги одной Стихии. Манипулируем одним видом Энергии. Просто, по-разному: он поднимает нежить, я — упокаиваю. А «Тлен» — то общее, чем пользуемся мы оба.

Обалдел я. Обалдела приготовившаяся к смерти Альбина, обалдел Лич… По-моему, даже сам «Тлен» обалдел от такого обращения, он же псевдоразумен. Не воспользоваться такой удобной ситуацией было бы просто преступлением. И я воспользовался: метнул зависший «Тлен» обратно в Лича.

«Тлен» не промазал. «Тлен» попал. И пусть, в Личе жизни не больше, чем в камне, но «Тлен», проверено в «Уважухе», на нежить всё-таки действует. На единичную цель. Превращает в прах. И, после этого, нежить больше не поднимается — нет необходимости в дополнительных «черепо-заготовительных» мероприятиях. Но, по соотношению Затраты-Результат, обычная «пуля» или пинок — куда эффективнее.

Лич осыпался прахом.

Вот только, сильно лучше это ситуацию не сделало, так как, буквально секунд через пять, через тот же проход коридора неторопливо вошёл следующий скелет, в отличии от осыпавшегося прошлого, этот был скелетом-воином. Был. Когда-то. Теперь это Лич. Мощный, крутой, старый, разумный. Который, потеряв преимущество внезапности, теперь не спешил. Спешить ему было некуда: дважды мой номер, прибивший прежнее его тело, не используешь.

Подозреваю, что и в прошлом Альбины, случилась практически такая же ситуация: она увернулась от брошенного в неё «Тлена» (кстати, вопрос: как? Хотя, я, наверное, не хочу знать ответа, почему-то зреет уверенность, что была это какая-нибудь очередная тактическая подлость), бросила заклинание Магии Смерти в голову воскресщего Лича, а дальше… в «Шипах и Розах», она тактично опустила этот момент. Просто «сбежала», сказала она. А теперь вот, оказавшись здесь, на её месте, начинаешь понимать: не могла она сбежать. Не в таких условиях. Стало быть… договорилась.

Вот и нынче, новая «резервная копия» Лича вошла в Зал уверенно и неторопливо, понимая, что все козыри у него на руках, и любая моя следующая карта заранее бита. Удивить его пару раз мне удалось, но теперь всё… запас моей удачи закончился.

Так он думал, входя в Зал.

Так же думала и Алина.

Так же думал и я…

Вот только, что делает десантник, когда понимает, что всё, шансов больше нет? Сдаётся? Американский, может и сдаётся — не знаю, не приходилось с ними сталкиваться напрямую. Так, одни байки да анекдоты слышал… А вот, что в таких ситуациях делает десантник русский, наблюдать приходилось… он дёргает чеку пришитой к нагрудному карману разгрузки гранаты. Она ведь там не просто так, не для красоты пришита. Ведь для ДШБ-шника, а ещё хуже того, разведоса, лучше быстрая смерть, чем плен… Их всё равно живыми не оставляют.

Главное — успеть дёрнуть до того, как прострелят или сломают руки…

Граната… Гранаты у меня не было. Но, зачем Артефактору банальная жалкая граната, когда он лежит, совершенно буквально, на куче высокоранговых «ядер», которыми и дальше усыпан весь пол пешеры?

— Сдавайся, Герой, — прозвучал голос Лича, то ли в воздухе, то ли в моей голове.

— Русские не сдаются, — выдавил я банальность сквозь сжатые и уже начавшие крошиться зубы. Сжатые от боли. От боли в обугливающейся спине: с таким количеством «ядер» я раньше ещё никогда не работал. И это было больно. По-настоящему больно. Но, самое главное, у меня получалось. И даже больше получалось, чем я планировал изначально: с моего места, оттуда, где я лежал, было видно, как мягким едва заметным для кого-то, кроме Артефакторов, светом начали светиться ВСЕ «ядра», которые лежали в Зале. Все!!! Вообще все. Кроме одного, того, что было зажато мной в кулаке.

Что с ними происходило? Я «впаивал» их в пол, как единственный доступный мне сейчас материал, теоретически способный удержать их силу хотя бы несколько секунд и успеть исполнить за эти секунды одну единственную команду. Всего несколько секунд, не более. Больше мне было не надо.

— Все так говорят, — осклабился голый череп бывшего скелета-воина, выбросившего свой ржавый меч. — А потом говорят мне: «Слушаюсь, Господин!»

Не заметил. Упустил те самые секунды, когда меня ещё можно было остановить. Когда ещё можно было не дать «дотянуться до чеки гранаты».

— Не все, — улыбнулся я. — Тебе привет, Харуто.

— Привет? — не понял он. Но насторожился. Видимо, не ожидал, что я назову его по имени. — От кого?

— От Смерти, — стала улыбка моя ещё радостнее. А свободная рука поднялась и показала маленькое проволочное колечко весьма узнаваемой формы. Тот, кто в своей жизни хоть раз видел такое, уже никогда его не забудет, и ни с чем не спутает. Колечко от гранаты.

Да — я пижон и понторез. Да, я потратил ещё одну подаренную мне Личем секунду на то, чтобы создать из последнего «ядра» в этой комнате и своего собственного мизинца это вот простенький предмет, форма которого, скажет за меня всё гораздо красноречивее любых даже самых убедительных слов.

Лич переменился в лице, разглядев то, что я беспечно крутанул на своём указательном пальце. Лич… переменился в лице… что за бред я несу? Откуда вообще лицо у черепа⁈ Но, факт — он стал выглядеть иначе. Я бы сказал, что у него в шоке и неверии узнавания расширились глазницы, как это порой рисовалось в некоторых произведениях мангак моего родного мира, по которому я, если честно, уже успел истосковаться. Достал меня этот Мир. Пусть, сказочный, пусть, красивый, пусть, волшебный… но такой жестокий и страшный. С его такими рациональными жителями. Циничными, логичными и прагматично подлыми.

— Ты блефуешь! — тихо произнёс Лич, даже пошевелив для этого щербатой нижней челестью.

— А ты проверь, — весело глянул ему прямо в глазницы я.

— Ты не посмеешь!

— Уже посмел, — веселье в душе поднималось всё сильнее, яркое, яростное и бесшабашное, какое может быть лишь у того, кто уже дёрнул свою чеку, кому уже совершенно всё равно, кому… терять нечего.

— Стой! Давай договоримся! Я могу тебя отпустить, вывести на поверхность, без «Клейма», живого и целого… Я могу отпустить девчонку! Снять с неё «Клеймо»…

— Врёт, — тихо прошептала Альбина.

Но я её не слушал. Я всё равно не смог бы уже ничего отменить: камень этого пола никогда не был материалом даже S-ранга, не говоря уж об SS и SSS. Он был просто неспособен удержать в себе такую прорвищу энергии, какую я в него влил из «ядер», из «кристаллизованной энергии монстров», как называла её Галатея.

— Поздно, — просто, ясно и весело ответил я ему. — Прощай, Лич, — сказал я, повернул голову к Шифеевой. — Прощай, Альбина… — потом закрыл глаза и практически прошептал: «Прощай, Мир…».

Взрыва я уже не почувствовал. И не увидел. Я просто знал, что он был. Знал, что пол Зала, превращённый мной в одну гигантскую «Кузькину Мать», вспучился, засветился и исчез в одной ослепительной вспышке, в которой растворились и Лич, и Альбина, и весь окружающий мир.

— «Прощай, Герой…» — почудился мне в это последнее мгновение чей-то ответный шёпот. — «Прощай… их»…

— «Прощаю», — беззвучно шепнули в яркой пустоте вспышки мои губы. — «Прощаю всех»…

* * *

Глава 72

* * *

Свет… Свет длился и длился. Он не хотел заканчиваться. Он бил сквозь закрытые веки, но, к удивлению, не обжигал. Пока не обжигал. Правда, это «пока» длилось и длилось вместе со светом.

Не знаю, сколько это продолжалось. Сколько-то. Пока, я не набрался смелости открыть глаза. Открыть глаза и увидеть весело улыбающееся лицо своей первой жены. Вот уж не думал, что в момент своей смерти, буду думать о ней… Как и никогда не думал, что с жизнью покончу самоубийством. Однако же, вот оно: и самоубийство, и лицо…

Это была первая мысль.

Вторая: что здесь делает Галатея? Выследила?

Но, нет. Достаточно было приглядеться к выражению этого слишком хорошо знакомого мне лица, чтобы понять — это не Галатея. И не моя жена. Ни та, ни другая, при их полном портретном сходстве, никогда так не улыбались. Да и вообще: лица одинаковые, но спутать их невозможно. И та, что стояла сейчас напротив меня в том самом платье, какое было на той девушке, в которую я был когда-то влюблён, в день нашего с ней знакомства, не была ни моей женой, ни Галатеей. Но, при этом, я её знал. Видел уже однажды.

— Смерть, — произнёс я. И, вроде бы, констатировал, и вроде бы поздоровался одновременно. Как-то не до осмысленных политесов мне было в этот момент. Не настроен был я на вежливость.

— Иван, — зеркально ответила мне она. — Ты, всё-таки, смог его достать. Оригинальное решение проблемы запасных тел и филактерий ты выбрал: сжечь вообще всё подземелье. Разом. Не размениваясь на мелочи и какие-то банальные обыски укромных уголков и закоулков.

— «Искусство — это взрыв!» — процитировал я Дейдару-семпая с кривой ухмылкой.

— Бесспорно, — весело согласилась со мной та, что приняла вид моей первой жены. Или тот. Тут нельзя было быть ни в чём уверенной. — Не зря я тогда сделала на тебя ставку. Не зря.

— И что теперь? — вяло уточнил я. То, что время остановилось, ещё не значило, что сил у меня прибавилось. Я всё так же лежал на полу с одной рукой, зажатой под телом Пламенной, которую я в этом всепоглощающем свете не видел, но чувствовал.

— Теперь? — улыбнулась мне собеседница, — Я обещала тебе желание. Ты выполнил свою часть сделки, я готова выполнить свою. Озвучь мне то, чего хочешь! Удиви меня!

— Я… хочу… — как-то неожиданно глубоко задумался я над этим простым вроде бы вопросом. Чего же я действительно хочу? Да, в общем-то, ничего. Нет у меня каких-то страстных желаний в этом мире. Да и в том. Хочется только, чтобы это уже всё побыстрее закончилось…

Хотя, нет! Стоп. Кое-что я, всё-таки ещё хочу. И именно та, что стоит напротив и улыбается, может мне это дать.

— Я хочу увидеть Творца, — проговорил я.

— Что, прости? — чуть наклонила голову моя собеседница и даже немного свела брови, что, должно быть, означало особенную концентрацию её внимания на моём вопросе.

— Я Хочу увидеть Творца. Увидеть облик того, кто создал этот Мир, — повторил я гораздо увереннее и даже расщедрился на пояснение. — В Храме Семи есть незаполненное центральное место, предназначенное для статуи главного Божества, того, кто не пришёл в этот мир, а Сотворил его. Творца. Один из Жрецов предложил мне заполнить это место, создать Его статую, овеществить Образ. Возможно, я никогда уже не появлюсь в этом Храме. Да даже, скорее всего. Возможно, я не создам этой статуи: не смогу или не захочу. Но сам вопрос… он, как заноза — мелкая, неприятная, жить и двигаться не мешает, но всё равно — нет-нет, да зудит, напоминает о себе, тянет незаконченным делом… А я не люблю незаконченных дел. Они меня раздражают.

— Что-о ж, — протянула моя собеседница. — Умеешь же ты, Иван… Действительно, удивил.

— Я не специально, — пожал одним своим плечом я. — Ты спросила — я ответил.

— Знаешь, Иван, — вздохнула она. — Это твоё желание я выполнить не смогу. Придётся тебе и дальше жить с этой «занозой»… как и мне теперь… Я ведь тоже буду теперь думать, как же Он выглядит… «Спросили сороконожку, с какой ноги первой она ходит…». Я не знаю, как выглядит или выглядел Творец. Не знаю, и не в моей власти это узнать.

— Что ж, жалко… — откинулся я спиной и головой на что-то твёрдое, чего не было видно в заливающем всё пространство свете. — Видимо, и Смерть не всемогуща…

— Уговор есть уговор, — не стала она никак комментировать моё последнее высказывание, но, почему-то мне показалось, или просто почудилось, что оно её всё-таки задело. Или даже уязвило. — Озвучь другое своё желание.

— Другое… — вздохнул я и, не поднимая головы, не глядя на свою гостью, проговорил. — Не надо мне ничего… я просто хочу проснуться. Проснуться и открыть глаза…

— Что ж, это я могу устроить, — хмыкнула та, что продолжала стоять в застывшем мире застывшего света. — А второе желание?

— Второе? — удивился я.

— Уговор есть уговор: ты смог меня удивить — значит, теперь у тебя два желания.

— Два, — бездумно повторил я и попробовал повернуться, улечься поудобнее. Не получилось, мешала лежащая на плече и вцепившаяся в меня Альбина… Альбина… — Пусть, тогда и она проснётся.

— Она? Ты серьёзно? — удивлённо вскинула брови моя собеседница. — После всего, что она сделала? После всего, что ты теперь о ней знаешь? Ты хочешь потратить своё желание на неё?

— Да, — вяло ответил я. — Пусть проснётся. Откроет глаза дома, в своём мире, до того, как всё это безумие с ней завертелось. Не зная ничего о нём. И пусть этого всего безумия с ней никогда не случится. Ни этих смертей, ни этой боли, ни этой тоски, ни этой крови на руках. Пусть проживёт свою обычную жизнь, в обычном мире… — говорил я всё тише, медленно скатываясь в состояние какой-то сонливости или дрёмы. Что-то внутри, несмотря на это, было напряжено и… как будто бы начинало утомляться. Не сильно, не критично, оно ещё долго могло так держаться…

— Ну что ж, ты сказал своё слово. Пусть будет так. Я исполню твои желания, — снова заулыбалась моя собеседница, словно вновь вернулась на удобную, твёрдую почву, на которой она ощущала себя совершенно уверенно.

— Кстати, — глянув куда-то вверх, затем повернула она голову ко мне. — А ты знаешь, что там, наверху, — подняла указательный палец и показала им туда, где в этом застывшем свете, должен бы был, по идее, находиться потолок, она. — Шивэй.

Всё сонливость и расслабленность, как рукой сняло. И даже сердце пропустило удар.

— Ты лжёшь, — нелогично попытался защититься от этой травмирующей информации отрицанием я.

— Зачем мне? — всё так же весело улыбнулась она. — Сам подумай: откуда бы, в противном случае, здесь взялись Император Ран и Декан Факультета Целителей столичной Академии? Притом, что над всеми общеизвестными входами в Щёрский Лабиринт висят твои «Спутники» и фиксируют всех входящих внутрь и выходящих наружу?

— Над всеми ИЗВЕСТНЫМИ входами, — из чистого упрямства попытался настаивать я. — Значит, были и НЕ известные…

— Были, — кивнула, не убирая с лица улыбки та, что носила передо мной личину близкого мне человека. — Точнее, был. Один. В Шивэйе. Вёл в один из тайных подвалов Поместья Альбины Пламенной, Маршала Империи Ран. Все остальные входы-выходы твои «разведчики» уже успели найти и «зачистить», после чего ты их замуровал, а подходы к ним уничтожил. Между прочим, чисто, к сведенью — ты уже успел «закрыть» больше трёх четвертей всего Щёрского Лабиринта. Ты действительно заставил Харуто занервничать и начать воспринимать тебя всерьёз, как настоящую угрозу его противоестественному существованию.

— Но, почему Шивэй⁈ — вырвался возглас уже третьей стадии принятия травмирующей неизбежности — торга, перескочив вторую — гнев. Гневаться было не на кого — ведь я сам полностью ответственен за сложившуюся ситуацию: сам вошёл в Лабиринт, сам полез в самую его глубину, сам вляпался в расставленную ловушку, сам сделал бомбу и сам же её активировал, не думая совершенно о возможных последствиях.

— А как бы ещё, по-твоему, Альбина смогла затащить в подземелья Лабиринта целого Императора? За которым день и ночь следят сотни пар глаз? Каждый шаг которого фиксируется и протоколируется, — пожала плечами моя странная собеседница. — Альбиночка — умненькая девочка. Она придумала и реализовала изящный и максимально простой план, позволявший ей выполнить Приказ своего хозяина и, при этом, не слишком напрягаться самой. Правда же — удобно?

— Но, мы ведь в Инстансе! — выдал последний свой аргумент я.

— Ты до сих пор так думаешь? — приподняла одну бровь собеседница. — После того, как убедился в силе ментального воздействия Харуто?

На это мне уже нечего было возразить — действительно, нестыковок было много. Я ведь никак не проверял свой Портал на работоспособность. Мне показалось достаточным то, что мои глаза увидели «стоп-сигнал». А дальше, не так уж сложно было организовать моё «бесконечное всплытие к поверхности», всего лишь пуская меня по кругу, вокруг этого Зала, как бы тавтологично это не звучало. Гораздо проще, чем заморачиваться с реальным открытием Инстанса. Да и слишком уж много посторонних присутствовало для такого сугубо индивидуального явления, как Инстанс.

— И теперь… все они… все жители города… — пробормотал я, глядя на застывший свет вокруг.

— Достойная получилась Свита. Достойная сопровождать Короля в последний путь, — снова улыбнулась она. — Приятного пробуждения, — подняла она правую руку, послала воздушный поцелуйчик и помахала ей. — Пока-пока!

После чего исчезла, растаяла в свете.

А я… остался лежать, наблюдая, как мир окружающий начал медленно-медленно двигаться. Очень медленно. Но то, напряжение чего, я чувствовал внутри, напряглось ещё больше, словно бы на него разом увеличилась нагрузка. Нагрузка, которую я всё равно, всё ещё мог держать.

Меня вновь начало клонить в сон. Но я отчаянно сопротивлялся этому чувству.

Я… пожелал невозможного. Я замахнулся на невозможное. Ведь, и тогда, с «Тленом», остановить его было невозможно. Нереально, невероятно, но я же смог? Я же остановил! Значит — невозможное-то возможно!

Я захотел уничтожить бомбу уже в процессе взрыва, пока время ещё стоит. Пока моё тело ещё существует. Пока его ещё не сожгло светом и плазмой. Взять, и просто уничтожить всю эту народившуюся и затопившую всё вокруг плазму. Это ведь, как я, наконец, понял, был не свет, а море раскалённой до бела плазмы, что уже превратила в ничто, в самоё себя, в свою часть десятки и десятки километров камня вокруг эпицентра. Фактически, она уже «съела» весь остаток Лабиринта. А я не чувствую боли… потому что моё тело SSSS-Ранга. Или даже выше… А ещё, потому, что я уже просто не в состоянии чувствовать внешнюю боль — после одновременной «активации» тысяч и тысяч «ядер», вся моя нервная система была перегружена настолько, что я потери мизинца не заметил. Горящая кожа не имела чувствительности…

Или… сработал мой Артефакт. То самое «колечко от гранаты», которое я создал настолько провокационным, чтобы ни у кого даже подозрения не возникло, что оно имеет какой-то иной функционал, нежели «взрыватель», «детонатор» бомбы.

А оно имело. Оно было задумано, как одноразовый Артефакт «нематериальности». «Неосязаемости», главной и единственной задачей которого, было вырвать тело носителя из привычной реальности на какие-то жалкие несколько секунд, которых хватило бы, чтобы основная волна разрушений взрыва прошла насквозь, не задев его…

И… похоже, второй вариант был верным — кольцо работало. И свет, и плазма проходили сквозь меня, не раня и не сжигая, не причиняя боли… только невероятно медленно.

И это был шанс.

Я прогнал вновь подступающую сонливость и сосредоточил всю свою силу, свою Магию на том, чтобы уничтожить, выжечь, испарить, аннигилировать пламя и плазму, что так решительно и разрушительно рвалась во все стороны.

И что-то начало получаться: в свете окружающем, стал отчётливо различим свет мой, мертвенный…

— Ах да, Иван, — вновь откуда-то ниоткуда возникла девушка с внешностью моей бывшей жены. — Совсем забыла — тебе ведь это больше не нужно, — мило улыбнулась она и похлопала ресничками, затем протянула руку и… из меня исчезла вся моя Магия Смерти, к которой я настолько уже привык, настолько сроднился, считал неотъемлемой, своей… — Забираю, — сказала она и исчезла так же, как появилась — в никуда. А вместе с ней исчезла и вся моя Магия…

Это было, словно удар под дых — резко, больно, неожиданно и в чем-то подло… но, одновременно с тем, справедливо. Не моё — чужое. А на чужое рассчитывать нельзя. Чужое подведёт в самый ответственный момент. Рассчитывать можно только на себя.

Мир стал двигаться быстрее, пока я переводил дыхание, пытаясь удержать. Пытался перевести дыхание. Пытался удержать. Ведь я не дышал. И держать было нечем. Из окружающего мира исчез мертвенный свет, остался только белый плазменный.

Я… отчаялся.

Я потерял надежду. Смирился.

Но не перестал действовать.

Я напрягал всё своё существо уже безо всякой надежды. Просто из чистого, бараньего, Дурачьего, обречённого упрямства. Просто, потому что.

Потому, что не мог иначе.

И знаете, вы, те, кто читает мою жизнь, те, кого я сам придумал… человек, потерявший надежду, стократ опаснее того, который ещё надеется.

Окружающий мир, плазма, свет, всё стало замедляться. Замедляться, останавливаться. А я продолжал давить. Не руками, не ногами, не телом, не Магией, а всем сразу. Всем своим существом. Я давил всё сильнее. Отчаянно, изо всех сил.

Плазма замедлялась. Свет замедлялся. Всё замедлялось… и в какой-то момент остановилось.

А потом… потом медленно-медленно пошло вспять…

Медленно. Потом быстрее. Быстрее. Быстрее… пока, с щелчком переломившейся толстой палки, не преодолело какой-то барьер-уровень-сопротивление, после чего, полетело вскачь. Настолько быстро, что я не успевал за мельканием картинок. Полетело… назад.

И всё быстрее. Быстрее, быстрее… лица, места, события… картинки, что сливались в сплошной поток…

А потом от моей руки оторвалась Альбина, что так и висела, оказывается, там всё это время, оберегаемая моим Артефактом-кольцом вместе со мной, как нечто, неразрывно, вплотную связанное с моим телом.

А потом, оторвался от потока и реальности я. И полетел неосязаемой бесплотной бестелесной тенью куда-то над ним, крутясь и болтаясь, как мусор в космосе…

Оборот, другой, третий… вернулась сонливость… и у меня больше не было сил ей сопротивляться.

Я уснул.

* * *

Я проснулся. Резко распахнул глаза и до хруста втянул воздух в грудь, настолько резко, что подавился им и закашлялся.

Я открыл глаза и увидел солнце. Потом увидел землю, жёлтые осенние листья на деревьях. Облачка на голубом небе. Далёкий горизонт, немного не доходя до которого, вдоль его линии, двигался по рельсам железнодорожный состав. Ближе было большое и гладкое зеркало озера. Ещё ближе — обрыв, вёдший к этому озеру. А я был на обрыве. Сидел на собственном брошенном на бок портфеле.

Одет был в школьную форму и куртку…

Я сидел на обрыве старого, давно неиспользуемого песчаного карьера на окраине своего города, в нескольких стах метрах от Физ-Мат Лицея, в котором когда-то давно учился… и это «давно» было прямо сейчас…

Я судорожно встал и полез в портфель, искать дневник или тетрадку, чтобы узнать месяц и год… убедиться в своих подозрениях. Учебник, учебник, учебник, пенал, листы с моими каракулями, на которых я, от нечего делать, описывал придуманный странный мир, где нет зимы, зато цветёт сакура и водятся драконы, в котором есть всего один, но очень большой континент… Ага, так! Вот он!

Нашёл, достал, распахнул: двойка по Английскому, тройка по математике, три/два по Русскому… вот оно! Вот число! Вот год…

Тринадцатое октября… тридцать четыре года назад… относительно того момента, когда я был «Призван»… или?

Или, не было ничего? Или, мне всё просто приснилось? И, как и положено нормальному сну, становилось тусклее и тусклее?

Двойка по Английскому… два за поведение. Три/два за диктант… блин, и как с таким багажом идти домой? Там же родители… мать убьёт……отец?

Отец⁈ Живой?

Отец, с которым я столько уже лет мечтал поговорить…

Плевать на двойки! Плевать на сны… я побежал домой. Домой — какое приятное слово. И как давно я ничего не мог назвать этим словом… Домой… туда, где ждут. Туда, где жизнь. Нахер, все сны. Нахер, Нарнию. Нахер, Альбину. Нахер, Богов. Нахер, Героев. Нахер, армию… нахер всё! Я — домой.

* * *

Апрель 2024 год.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53

Глава 54

Глава 55

Глава 56

Глава 57

Глава 58

Глава 59

Глава 60

Глава 61

Глава 62

Глава 63

Глава 64

Глава 65

Глава 66

Глава 67

Глава 68

Глава 69

Глава 70

Глава 71

Глава 72