Единственный цветок в этой говноклумбе 6 [Holname] (fb2) читать онлайн

Единственный цветок в этой говноклумбе 6

Глава 1 Смогу расплатиться

Вечер проходил спокойно. В окружении множества знатных дам, Шанна сидела за чайным столиком и слушала многочисленные светские беседы. Чашка в ее руках, наполненная горячим напитком, уже казалось остывшей. Шанне и чай-то не хотелось пить, но ради вежливости, а может быть, просто из-за задумчивости, она все продолжала держать в своих руках чашку.

Откуда-то со стороны прозвучал высокий женский смех. Какая-то из дам явно поделилась очередной забавной шуткой, а другие, поддерживая ее, начали наигранно посмеиваться.

— Дети так быстро растут, — отмахнувшись, ответила одна из женщин.

— И не говори, — вслух невольно заговорила Шанна. — Сначала просят тебя купить новую игрушку, потом уже простят спрятать тело.

— Что?

— Ничего.

Наконец-то поставив чашку на стол, Шанна подняла взгляд и обворожительно улыбнулась. Всякий раз, когда она делала так, у окружающих отпадали все лишние вопросы. Даже если бы она сказала что-то действительно из ряда вон выходящее, никто не посмел бы перечить ей. Как-никак Шанна была герцогиней, а в их королевстве по статусу с ней могли посоперничать всего двое человек: первая — герцогиня Роман, вторая — сама королева.

Влияние открывало многие дороги, и позволяло вести себя намного раскованнее. В то же время, чем ниже ты был по лестнице социальной иерархии, тем сильнее тебе нужно было себя ограничивать. Подбирать верные слова, посещать верные места, искать верных знакомых — утомительно, с какой стороны не посмотри.

«И, если правда обо всем случившемся в моей семье вскроется, никому из нас несдобровать. У меня достаточно много врагов, которые своими руками закопают весь мой род в землю. Они сделали бы это и раньше, если бы я не избавлялась от всех неприятных казусов».

Шанна выглядела мечтательно, будто представляла себе что-то приятное, но кто же знал, что мысли ее были далеко от того образа, который она с легкостью внушала окружающим?

«Поэтому не будем думать о плохом, — продолжала размышлять герцогиня. — Одним телом больше, другим меньше. Нужно просто поступать также, как и всегда, но теперь быть чуть более мстительнее и осторожнее».

Ощутив какую-то напряженную тишину, Шанна осмотрелась и поняла, что все остальные дамы за столом как-то разом стали нервно попивать свои чаи. Пытаясь хоть как-то разрядить обстановку, Шанна заговорила:

— Кстати говоря, кажется, на сегодняшнем чаепитии присутствуют не все. — Намеренно наклонившись, Шанна посмотрела на знатную даму, сидевшую по другую сторону стола. — Лаура, дорогая, неужели ты не приглашала Брияну?

Лица окружающих слегка исказились. Конечно, все пытались сохранять улыбки, но теперь это выглядело в десять раз неестественнее — примерно также, как если бы кто-то попытался скобами закрепить улыбки на их лицах.

— Нет, леди Дориан… — дрожащим голосом отвечала женщина. — К сожалению, герцогиня Роман прислала письмо с отказом.

— Какая жалость. Кажется, в последнее время у нее слишком много забот. — Приложив руку к щеке, Шанна устало выдохнула. — Хотя, это и не удивительно. Ее дочь так сильно опозорилась на людях. Говорят, она пробралась в мужскую раздевалку, чтобы избить и изнасиловать какого-то парня. Какое бесстыдство.

И вновь наступила тишина. Конечно, новости об этом инциденте уже давно просочились за пределы стен академии и достигли самого королевства Селестина. Все знали об этом, но предпочитали излишне не распространяться. И точно таким же образом никто не пытался на официальных приемах затрагивать тему чудовищной огненной драки между двумя сестрами Дорианов. Иначе никому бы не поздоровилось.

* * *

Шейн, тяжело дыша, устало смотрел куда-то вперед — в пустую точку перед собой. Его руки, прикованные где-то к стене над головой, и его грудь, испещренная множеством глубоких ран после ударов хлыстом, были прямым доказательством того, что доставлять проблемы семье не стоило. По крайней мере, не таких масштабов, как убийство Святой.

Да, его хорошенько так избили сразу после возвращения в отдаленный особняк Дорианов у северной границы. И, да, после этого ему было настолько плохо, что от этого постоянно клонило в сон, но все же чувства от этого избиения были немного иными, нежели раньше.

Раньше, еще до его побега из дома, такие удары казались простым издевательством и настоящей пыткой. Тогда била его не мать, а сестры, и делали они это просто так. Но уж в этот раз экзекуцией занималась сама Шанна. Все-таки от ее гневных ударов чувство были совсем иные. Казалось, это было чем-то сродни оплаты на кассе за доставленные неудобства.

Усмехнувшись собственным глупым мыслям, Шейн закрыл глаза и громко спросил:

— Довольны?

— А сам-то? — прозвучал голос из соседней камеры.

Джулиана и Моржана, также прикованные к стене, выглядели примерно как Шейн. Легкая, местами разорванная одежда, открывала вид на все их раны. Босые, голодные и явно уставшие девушки то и дело проваливались в дремоту.

— Мы просто друг с другом подрались, — продолжала говорить Джулиана, смотря себе куда-то под ноги, — а ты что сделал? Убил святую?

— Технически, это был не я.

— Но ты к этому причастен. Разве ты сам не понимаешь, в каком опасном положении сейчас наша семья? Если Романы узнают, что произошло, нас всех просто уничтожат.

— Заткнитесь, — прозвучал раздраженный голос Моржаны. — Спать мешаете.

Джулиана, услышавшая этот жалкий хрип сестры, не смогла сдержать усмешки. Ей самой просто не верилось в то, что ситуация развернулась подобным образом. Долгие годы Джулиана пыталась сохранять статус достойной наследницы, которая никогда не доставляет проблем и делает все в лучшем виде. Она боялась когда-то вновь оказаться в этой темницы, боялась снова получить удары хлыстом по спине, но что же случилось в этот раз? Когда Шанна привела всех троих в это место, они сами выбрали для себя камеры, сами разошлись по ним и сами переоделись в тонкие одежды для избиения. И все они воспринимали происходящее как какую-то необходимость.

Между тем, со стороны входа прозвучал тихий скрип. Юстас, приоткрывший дверь в темницу, так и замер на пороге, не решаясь ступить вперед. По сравнению с тем, каким он стал в академии, теперь он выглядел совсем иначе. Уже более спокойный, выздоровевший и даже какой-то слишком тихий парень был будто совсем иным человеком.

Глубоко вздохнув, он снова попытался шагнуть вперед, и снова отступил. Найти силы на то, чтобы посмотреть сестрам в глаза, у него просто не получалось. Он уже знал, что с ним произошло, и знал, как именно его спасли. Возможно, от того ему и было намного сложнее воспринять случившееся.

Внезапно из-за спины прозвучал посторонний мужской голос:

— Можно пройти?

Оглянувшись, Юстас увидел рядом с собой Дрэго. Парень с яркими, словно нечеловеческими красными глазами, стоял в коридоре с кувшином в руках. Вместо формы академии на нем была домашняя одежда Шейна — какие-то длинные штаны в пол и длинная легкая рубашка. Его размер был чуть меньше, чем у его товарища, поэтому одежда просто свисала с него.

Юстас сразу же прошел на несколько шагов вперед, а Дрэго, миновав его, с полной уверенностью вошел в темницу. Он прошел мимо камер Моржаны и Джулианы, даже не заглядывая к ним. Лишь когда он оказался рядом с Шейном, он остановился, развернулся и спокойно сказал:

— Я принес воды.

— А почему не еду? — Шейн иронично улыбнулся. — Я голоден.

— Поверь, если твоя мать узнает, что тебя подкармливали, из темницы ты не выйдешь еще долго.

— Говоришь как порядочный арестант.

— Что-то вроде этого.

Шейн рассмеялся, но почти тут же сквозь его смех в темнице прозвучал пронзительный скрип входной двери. Шанна, вошедшая в это место третьей, распахнула дверь так, что та противно зашумела. Лишь на мгновение окинув взглядом растерянное выражение лица Юстаса, она прошла мимо него и уверенно направилась в сторону остальных своих детей.

В этот момент все замерли в ожидании. И Дрэго, не являвшейся членом этой семьи, при виде вернувшейся со знатного приема герцогини, невольно сглотнул от напряжения.

— Дрэго, дорогой, — Шанна не улыбалась, но говорила как можно мягче, — раз уж ты пришел сюда, можешь дать воды еще и моим никудышным дочерям? Нельзя, чтобы они умерли от обезвоживания.

Дрэго осторожно поклонился, пытаясь не пролить воду из кувшина. Перед Шанной он испытывал особый трепет и ужас, ведь в его сознании всегда невольно проходила параллель между ней и его собственной матерью. Брияна была настоящим Дьяволом, если ее разозлить, и невольно те же черты Дрэго приписывал Шанне.

— Конечно, госпожа.

Герцогиня, приподняв правую руку, взмахнула ей и резко подкинула что-то Дрэго. В воздухе прозвучал лязг металла, и как только парень смог ухватиться за брошенный объект, он сразу понял, что это были ключи от всех камер в темнице.

— Матушка, — натянуто позвал Шейн, не переставая улыбаться, — а почему Вы к нему более ласковая, чем ко мне?

— Потому что ты не заслужил, поганец.

Шанна даже не подходила к камере Шейна. На него она была особенно зла после того, как он притащил ей в карету тело убитой Святой. За такое она с удовольствием сделала бы нечто большее, чем простое избиение хлыстом.

Шейн рассмеялся. В этой ситуации он, как никто другой, видел что-то забавное. У них в семье ведь наконец-то начала складываться настоящая идиллия.

Между тем, Юстас, наконец-то набравшийся храбрости, осторожно подошел к матери. В этот момент та стояла возле камеры Моржаны, так что когда он оказался рядом, ему стали видны все раны с засохшей темной кровью на теле его сестры. Скривив лицо от увиденного, Юстас посмотрел на Шанну и спросил:

— Разве меня не нужно наказать также, как и их?

Шанна насторожилась. Она посмотрела на своего сына, который тоже был во многом повинен, и, возможно, в иерархии проступков ее детей он занимал второе место после того, что умудрился сделать Шейн. Однако то, как сейчас выглядел Юстас — ослабший, покорный и растерянный от чувства собственной вины, — не вызывало в ней никакого желания наказывать его.

— Ты достаточно расплатился за свои действия, и даже сумел осознать, что делал не так. — Шанна перевела взгляд вперед и невольно уставилась на серьезное выражение лица своей младшей дочери. Моржана смотрела на нее без тени сомнений, как будто заявляла, что была готова повторить то, что она сделала ранее. — А они нет.

Наступила тишина, среди которой был слышен лишь скрип камер и тихие шаги Дрэго, помогавшего всем троим заключенным по одному пить воду. Эта небольшая пауза наконец-то позволила Шанне собраться с мыслями, смириться со случившимся и настроиться на дальнейшие планы.

— Вы пробудите здесь еще несколько дней, — спокойно заявила мать семейства.

— А потом? — напряженно спросила Моржана.

— А потом у меня есть на вас планы, так что морально готовьтесь к тому, что придется очень много и упорно работать.

* * *

Всех заключенных выпустили на рассвете и сразу же отправили переодеваться. Им дали всего час на то, чтобы привести себя в порядок и выйти в большую гостиную комнату для дальнейшего серьезного разговора с главой рода.

Стоя возле ванны, до краев наполненной водой, Шейн быстро обмакивал в нее полотенце и осторожно обтирал им себя. По какой-то причине ему вовсе не хотелось залезать в воду. Напротив, он хотел как можно быстрее покинуть это мрачное, наполненное воспоминаниями место. Все-таки именно здесь, именно в этой ванной, он впервые ощутил себя как настоящий Шейн Дориан. Как человек, который воскрес из мертвых в другом теле.

И хотя его тело выглядело сейчас точно также, как и в прошлом — на нем было все также много синяков и ран от ударов, — положение его было совсем иным. Когда он проснулся здесь впервые, вряд ли он мог подумать о том, что у него появится магическая сила. И он уж точно не предполагал, что сможет получить признание герцогини, которое позволит ему вести относительно свободную жизнь.

Наконец-то покончив с умыванием, Шейн отошел в сторону тумбы и быстро начал одеваться. Теперь уже никто не смел заходить и отвлекать его. Никто не проверял его, не подавал полотенца и не сообщал о том, что его звала герцогиня на ужин. Просто самого человека, который делал это в прошлом, уже не было рядом.

Невольно вспомнив о дворецком, которого убили по его вине, Шейн замер. Он чувствовал нечто странное, осознавая то, что тот человек был уже мертв. Казалось, что это было просто каким-то давним сном.

Глубоко вздохнув, Шейн снова выпрямился и продолжил застегивать пуговицы на своей рубашке. Заключительным штрихом стала обувь — закрытые черные ботинки, удобные для ног, что провели без обуви в темницы последние несколько дней.

Стараясь не изнывать от боли и слабости, Шейн двинулся вперед. Он покинул ванну, вышел в главный коридор и плавно двинулся в сторону гостиной. Все это здание он помнил достаточно хорошо, ведь в прошлом знание этого места помогало ему прятаться и выживать.

Когда Шейн дошел до нужной комнаты, покорные служанки сразу же открыли перед ним двери и отступили, а он, пройдя в комнату, заметил двух своих сестер, устало развалившихся в креслах друг напротив друга.

Ни Моржана, ни Джулиана, не открыли глаз, когда он вошел, и продолжили все также сидеть с запрокинутыми головами. Понять их можно было — в такие моменты тело требовало мягкой опоры, а сознание полного покоя.

Вскоре за спиной вновь прозвучал скрип входной двери, и следом за Шейном в комнату прошли еще двое: Шанна и Дрэго. То, что они пришли вместе, немного настораживало. По какой-то причине Шейну не хотелось, чтобы его товарищ оставался на долгое время с его матерью. Кто знал, что она еще могла задумать?

— Все уже собрались? — спокойно спросила Шанна, вынуждая обеих дочерей выпрямиться и посмотреть на нее. — Тем лучше, перейдем сразу к делу.

Приподняв руки, герцогиня громко хлопнула в ладони несколько раз, и внезапно в комнату стали друг за другом заходить служанки. Они, в руках удерживая несколько манекенов, вынесли их в центр комнаты и поставили на всеобщее обозрение. На манекенах были надеты наряды — длинные черные мундиры с золотыми пуговицами и погонами.

— Королева Селестины, — продолжала говорить Шанна, — поручила нашей семье создать карательный отряд для отлова всех змеевиков на наших землях, так что в последние месяцы ваша матушка только и делала, что развлекалась поимками повстанцев. Но на этом с меня достаточно, нам придется что-то изменить.

— Изменить что? — напряженно спросила Джулиана, переводя все свое внимание на мать.

— Вы трое возглавите карательный отряд от лица королевства Селестина.

— Что?

— И никаких отказов, — холодно добавила женщина. — Мы с вашим отцом продолжим защищать наши территории, но одному или нескольким отрядом все же придется выступить в совместном рейде с имперскими рыцарями на территории союзных королевств. Это будут массовые зачистки с целью найти лидеров змеевиков, и вы трое должны будете сыграть во всем этом не малую роль.

Моржана, как-то недоверчиво смотря на мать, спросила:

— Чтобы отвести внимание от того, что случилось, и вызвать уважение у окружающих по отношению к нашему роду?

— Именно.

Наступила тишина. Шейн, Моржана и Джулиана ничего не говорили, все еще пытаясь прийти в себя. Они понимали только то, что права отказаться у них не было. Но им было сложно даже представить, какого это было — работать всем вместе.

— Дрэго, — внезапно позвала Шанна, переводя взгляд на парня, — поедешь с ними.

— Хорошо, — Дрэго кивнул спокойно, и не усомнился в своем ответе ни на секунду. Но вот Шейна эта ситуация определенно задела. Посмотрев на Шанну, он напряженно сказал:

— Матушка, не нужно вмешивать его сюда.

— Он не маленький мальчик, Шейн. Сам должен нести ответственность за свои действия. — Женщина посмотрела на Дрэго еще раз, но теперь уже куда строже. — Ты ведь не собираешься просто так улизнуть от ответственности перед нашим родом после того, что сделал?

— Нет, госпожа.

— Тогда решено.

Шейн не мог ничего сказать. Смотря на своего товарища, который спокойно соглашался со всем происходящим, он взволнованно размышлял:

«Она превратила мою попытку помочь в долг перед всем родом, и я даже сказать ничего против этого не могу. Ведь в любом случае получается, что из этой ситуации мы выбрались невредимыми только благодаря ее помощи».

— И вот еще что, — снова заговорила Шанна, — Аска поедет с вами.

Моржана, поднявшись со своего места, плавно подошла к нам и удивленно спросила:

— Это та самая Аска, о которой я думаю?

— Именно, — отвечала Шанна. — Она работает на меня.

— Матушка, зачем вам это?

— Я собираюсь в будущем сделать ее главой рыцарей нашего рода. Поэтому то, что она будет находиться рядом с вами, потомками рода, необходимо.

Глава 2 Смогу догадаться

На утро, когда кареты уже были поданы прямиком к особняку, друг за другом на улицу стали выходить новые участники миссии по поимке змеевиков. Первой вышла Джулиана, а сразу за ней проследовали Моржана и Дрэго. Этих троих внешне объединяло только одно: черно-красная форма с золотистыми погонами.

Обе сестры не взяли с собой никаких вещей: заранее заготовленные чемоданы уже были погружены в карету. Лишь Дрэго нес на своем плече небольшую сумку-узелок. И он, выйдя на улицу, сразу же двинулся к карете, чтобы забросить его внутрь.

— Доброе утро, — прозвучал ласковый голос еще одной особы, с самого рассвета дожидавшейся остальных. Аска, одетая в ту же черно-красную военную форму, стояла возле места кучера, и ласково улыбалась прибывшим. Ее появление уже не казалось удивительным, но судя по лицу Моржаны, оно было не самым приятным.

— И все-таки ты здесь, — недовольно проговорила девушка, приближаясь к Аске.

— Потому что именно здесь мне и место. — Положив ладонь на собственную грудь, Аска плавно поклонилась и улыбнулась. — Ваша матушка приказала мне следовать за вами и помогать.

— Мне все еще не верится в то, что ты оказалась такой двуличной.

— Благодарю за комплимент.

Джулиана, лишь сейчас осмелившаяся приблизиться, бегло осмотрела внешность Аски, оценила ее и только потом протянула ей ладонь для рукопожатия. В первую секунду такое уверенное действие вызвало растерянность. Все-таки у них двоих были совершенно разные положения в обществе. Однако, быстро почувствовав радость, Аска ухватилась за протянутую ладонь и ответила:

— Я буду счастлива помочь Вам всем возможным в этой миссии.

— Герцогиня рассказывала о Вас, — спокойно и в то же время учтиво отвечала Джулиана, — так что сомневаться в Ваших способностях не приходится. Я рассчитываю на хорошую совместную работу.

— Конечно!

Аска выпустила ладонь Джулианы, пусть и не очень охотно. Счастливая улыбка на ее лице выдавала, насколько она была рада сложившейся ситуации, и Моржана, видевшая это, недовольно пробормотала:

— Ты посмотри, как оживилась. Слюна не потекла?

Аска посмотрела на насмешливую девушку спокойно, но в ее глазах все-таки блеснуло раздражение.

— Ты ничего не знаешь о своей сестре, верно?

— А что я должна знать?

— То, что она невероятна.

— Ар… давай без этого.

Прозвучали посторонние шаги. Шейн, появившийся на пороги лишь в этот момент, был последним участником карательной миссии. Как и остальные, он был одет в черную форму, а в его руках виднелось два достаточно крупных чемодана.

— Ты пришел последним, — укоризненно проговорила Джулиана.

Шейн особо никак на это не отреагировал. Спустив чемоданы с лестницы, он совершенно равнодушно ответил:

— Скажу честно, меня вообще не радует мысль о том, что в мой законный выходной мне придется трястись в карете.

Остальные смотрели на него с легким непониманием. Особенное недоумение вызывало наличие двух чемоданов у него одного. И это учитывая то, что даже у сестер было всего по одному.

Добравшись прямиком до кареты, Шейн дотащил чемоданы до Дрэго и подтолкнул к нему один из них. Товарищ посмотрел на все это с непониманием и спросил:

— Хочешь, чтобы я положил это в карету?

— И запомнил, что теперь это твое.

— Что?

Шейн усмехнулся. Заглянув внутрь кареты, он убедился, что места под сидениями уже были заняты вещами его сестер. Тогда, обойдя карету стороной, он остановился позади нее и посмотрел на последнее оставшееся место для багажа — прямо на запятки.

— Мы уезжаем надолго, — продолжал говорить Шейн, — а у тебя с собой даже запасной пары штанов нет.

— Есть, — возмутился Дрэго.

— Только они и есть, да?

Тут товарищ уже ничего не ответил. На самом деле, когда они уезжали из академии, у него действительно просто не было времени на то, чтобы собрать свои вещи. Куда важнее было затащить тело Святой в карету герцогини, чтобы его никто не заметил. И ехать с ним в одной карете тоже было отдельным приключением. Благо, никто не посмел проверять карету самой герцогини. Только по этой причине они и смогли безопасно выбраться из академии.

— Отлично, — ответил Шейн, явно восприняв молчание за согласие. — Тогда у тебя с собой теперь еще и есть все остальное. Так что запомни этот чемодан.

Дрэго промолчал, но на чемодан перед собой все же взглянул. Темно-коричневая сумка, достаточно крупная по размерам явно вмещала в себя много всего. Интересно, что же именно в ней было?

Между тем, пока остальные собирались, за происходящим из окна здания спокойно наблюдала Шанна. Внешне, как обычно, ее лицо выглядело абсолютно спокойным. Она не выдавала своей тревоги, и умудрялась сохранять благородство в каждом своем движении. Но правда была в том, что ее очень тревожило происходящее.

Чего стоило ожидать от этой поездки — не могла предугадать даже она. Ее дети могли попасть в опасность, а могли вернуться героями. Они могли обозлиться и переубивать друг друга, а могли наконец-то наладить отношения.

«Правильно ли я вообще поступаю, пытаясь сблизить их? Ни одна герцогиня до меня не занималась подобным. Даже моя мать придерживалась традиционного подхода к воспитанию. Она всегда вынуждала нас соперничать, пытаться совершенствоваться, чтобы опередить противника. Именно эти качества позволили мне обойти всех старших сестер, отбить Кеннета и занять мое место. Только благодаря им я выживала в высшем свете до сих пор».

Смотря на то, как Шейн ловко забрасывает на карету сначала один чемодан, затем другой, Шанна продолжала невольно поглаживать себя по предплечью. На улице неподалеку от младшего сына стояли его сестры, и в этот момент все трое даже бурно обсуждали что-то. Внешне не видно было того, какое напряжение сохранялось между ними. Только вслушавшись в их разговор можно было вообще что-то понять.

«Мир жесток, и никому из моих детей не пойдет на пользу излишняя мягкость. Они должны конкурировать внутри семьи, чтобы суметь выживать вне ее. Так было всегда, но почему-то именно сейчас мне кажется, что вражда между ними не приведет нас к хорошему результату. Если я продолжу стоять в стороне и просто наблюдать, смогу ли я потом спокойно жить с этим?»

В то же время неподалеку от Шанны стоял Юстас. Как и его мать, он задумчиво смотрел в окно и просто молчал. Сейчас было раннее утро. Он не должен был вставать в подобное время, но, судя по тому, как устало выглядело его лицо, он и не ложился прошлой ночью.

— Переживаешь за них? — тихо спросила Шанна.

— За себя.

— Почему же?

Лишь теперь Юстас приподнял голову и посмотрел на мать: печально, расстроенно, испуганно.

— Джулиана смогла остановить меня в прошлый раз, но, если ее не будет рядом, кто теперь меня остановит?

Шанна невольно поджала губы. Только после этих слов она действительно поняла, чего боялся и опасался Юстас. Чем он корил себя в последние дни и почему не мог спокойно спать.

Глубоко вздохнув, Шанна положила руку на макушку Юстаса и быстро притянула его к себе. Парень даже не успел осознать случившегося, но четко ощутил, как его лицо оказалось прижато к мягкой женской груди.

— Я остановлю, — уверенно отвечала Шанна. — Джулиана не умеет того, чего не умею я.

— Разве… — Юстас замолчал и шмыгнул, будто пытаясь подобрать слова. — Разве у вас есть причины помогать мне? Я ведь не такой как Шейн. Не хитрый, не сильный, не умный. У меня даже злодеем нормальным не получилось стать.

— То есть ты вытворял глупости, потому что хотел стать профессиональным злодеем?

В голосе Шанны скользнули теплые нотки.

— Матушка, Вы надо мной смеетесь?

И лишь после этого вопроса женщина действительно рассмеялась. Казалось, это могло вызвать недовольства Юстаса, но почему-то вместо этого теплый материнский голос вызвал у него какое-то небывалое спокойствие.

— Во-первых, — заговорила Шанна, постепенно успокаиваясь, — ты мой сын. И это постоянная причина, по которой я всегда буду тебе помогать.

— Во-вторых?

— Не думаю, что тебе нужно быть таким же как Шейн. У него своя судьба, и, что-то мне подсказывает, что она будет полна таких трудностей, какие я бы никому не пожелала.

— Без магии я никто. — Юстас приподнял голову и намеренно посмотрел на лицо матери. — Почему Вы не хотели учить меня ей?

— Потому что я хотела для тебя другого. Юстас, владение магией — это необходимость светиться во внешнем мире. Необходимость бороться за свое положение каждый день, независимо от того, кем ты родился: мужчиной или женщиной.

— Вы думали, что я не достоин борьбы?

— Я чувствовала, что ты еще не был готов к этому. А когда ты наконец-то стал готов, для тебя истек допустимый срок обучения магии. И, знаешь, даже сейчас я не жалею о своем выборе.

Наступила тишина. И Шанна, и Юстас замолчали, будто не зная, что еще к этому можно было добавить.

— Я совершил непоправимую ошибку, — снова прошептал Юстас, уже более взволнованным голосом. — Вы не должны были прощать меня за это.

— Поверь, единственная непоправимая ошибка, которую можно совершить, это смерть.

Шанна замолкла, и невольно погрузилась в себя. В ее сознание всплыла картина того, как ее старший сын, подвешенный за шею к потолку, раскачивается посреди своей спальни. Одно это воспоминание добавило ей уверенности в том, что сейчас она поступала правильно — продолжать оставаться в стороне было уже просто невозможно.

* * *

На пути к месту встречи с остальными участниками карательной миссии было запланировано всего несколько остановок. Одна из таких располагалась в небольшом поселении на Севере Селестины.

Как только карета прибыла в нужное место, жители деревни сразу начали выходить навстречу гостям. Понять, что прибыли аристократы, можно было легко — сама карета указывала это. А как только ее дверца открылась, и на улицу стали друг за другом выбираться девушки в необычной военной форме, все стало и без того понятно.

— Так, с чего начнем? — спросила Моржана, сразу же оборачиваясь к своей старшей сестре.

Местные жители собирались вокруг кареты постепенно. В основном, конечно, это были женщины и дети. И их реакцию на появление незнакомцев можно было описать всего в двух чертах: это было либо удивление, либо интерес.

— Для начала давайте найдем себе ночлег, — спокойно отвечала Джулиана.

— Здесь вряд ли есть гостиница, — Аска, выбравшись следом за двумя сестрами, быстро выпрямилась и подошла к ним, — поэтому лучше сразу искать семью, которая позволит занять нам их дом на одну ночь.

Шейн и Дрэго, выбравшиеся на улицу последними, задумчиво переглянулись. Место, в котором они оказались, с самого начала вызвало какие-то смутные опасения. Окружающие будто бы даже не замечали двух парней, которые стояли рядом с каретой.

Осознав, что даже сестры не обращали на них внимания, Шейн громко воскликнул:

— А нам что делать?

Девушки разом замолчали и обернулись. Одна из них, Джулиана, задумавшись над этим вопросом ответила:

— Так как мы все равно остановились здесь, можно было бы и опросить местных жителей.

— По поводу чего? Не видели ли они чего-то подозрительного?

— Да, именно.

— Мы разберемся с ночлегом, — соглашалась Аска, активно кивая головой, — а потом тоже начнем опрашивать.

— Хорошо.

Шейн развернулся и сразу двинулся прочь. Дрэго пошел прямо за ним, но из-за интереса он все же продолжил невольно поглядывать назад.

Стоило им отойти, как толпа местных, приблизившись к девушкам, начала активно спрашивать их о чем-то. Со стороны это выглядело так, будто толпа волной захлестнула их и закрыла собой.

— Не лучше ли, — заговорил Дрэго, — начать опрашивать с толпы?

— Они не будут нас сейчас слушать. — Шейн шел вглубь деревни, и внешне он был непоколебим. — Ты посмотри на них. Женщины вскружили им головы.

— Или возможность подзаработать.

— Тогда так: богатые женщины вскружили им головы.

Оба парня переглянулись и отчего-то усмехнулись. Конечно же, они оба понимали, что местных в аристократии привлекала лишь их роскошь. И возможность на ночь сдать в аренду свой дом — для кого-то была стоящим делом.

Продолжая обходить всю деревню, Шейн и Дрэго внимательно всматривались в дома. Казалось, большинство людей уже вышло из своих жилищ, но все же в некоторых окнах еще можно было рассмотреть бродившие туда-сюда силуэты.

— А деревня, вроде бы, мирная, — вслух произнес Дрэго.

— Тебе так кажется.

— Правда?

— Это гнилое местечко. — Лицо Шейна с каждым словом выглядело все напряженнее. — Оно очень похоже на все те места, где я останавливался в прошлом, когда был беглецом.

— Ты путешествовал без женщин?

Шейн и Дрэго постепенно сворачивали к одному из домов, пока в скором времени не поднялись на его порог.

— Что-то вроде того, — отвечал Шейн. — Однажды в подобном месте какая-то бабка чуть не оторвала мне голову. Просто так. Без особой причины. Так что не теряй бдительности.

Заметив удивленный взгляд Дрэго, Шейн улыбнулся и сразу же постучал в дверь. В таких ситуациях обычно приходилось ждать, пока владелец дома не подойдет к двери, но стоило Шейну постучать, как дверь перед ним тут же отворилась. На пороге появилась женская фигура: тучная, невысокая, одетая в какое-то грязное серое платье на голое тело.

— Добрый день, — внезапно уверенно и четко заговорил Дрэго, — мы из герцогского рода Дорианов. Прибыли к вам в деревню недавно.

Шейн посмотрел на товарища с удивлением. Еще секунду назад он сомневался буквально во всем, что они делали, а теперь абсолютно спокойно и даже дружелюбно обращался к незнакомке. Вот что значила выправка сектанта.

— И что? — незнакомка демонстративно окинула обоих парней оценивающим взглядом. Рукой уперевшись в косяк, она навалилась вперед и недовольно шикнула, будто пытаясь отогнать от себя мышей.

— Нам бы хотелось спросить, не видели ли вы в вашей деревне что-то странное в последнее время? Например, не появлялись ли какие-то незнакомцы кроме нас?

— Или, — вступил в разговор Шейн, — может быть, вы замечали, что кто-то начинает вести себя странно?

— Единственные чужаки, которых я видела, сейчас стоят передо мной.

Наступила тишина. Оба парня даже внешне не особо отреагировали на эту фразу, а вот женщина нахмурилась так, будто бы эта тишина ее оскорбила.

— То есть, — совершенно спокойно продолжал Дрэго, — ничего необычного не было?

— Аристократия позволяет своим мужчинам свободно разгуливать по улицам? Вот что необычно. — Женщина выпрямилась, цокнула и раздраженно добавила: — Не понимаю я этих богатых барышень. Мужчины же как свиньи. Того глядишь, сожрет что-нибудь и сбежит.

Обстановка накалялась. Шейн, смотревший на эту невоспитанную особу, чувствовал, как чесались его кулаки. Забавным было даже то, что она сравнила мужчин со свиньями, имея при этом такую неприятную внешность, неухоженный вид и чрезмерно полное телосложение.

— Мне даже думать противно о том, что вас водят не на коротком поводке, — уже надменно продолжала она, все-таки замечая недовольную реакцию. — Убрались бы вы отсюда поскорее.

Шейн улыбнулся, быстро махнул рукой, и в тот же миг под его ногами вспыхнули магические круги. Изумленная женщина инстинктивно отступила и закрылась руками, но, не удержав равновесия, она тут же рухнула на землю.

Вместе с этим светом внезапно повеял холод, а когда стало понятно, что именно происходит, менять что-то было уже поздно. Весь дом оказался покрыт толстой ледяной коркой, словно какой-то сказочный замок. Лед покрывал все стены, мебель и прочие мелкие вещи внутри дома. Кроме живых людей не осталось ничего, что не затронула бы эта магия.

— Ох, незадача-то какая. — Шейн, устало пожав плечами, спустился с порога дома. — Внезапное похолодание в регионе. Кажется, об этом говорили.

— Где? — шокировано спросил Дрэго.

— В прогнозе погоды.

— Где еще раз?

Шейн развернулся, так ничего и не объясняя, а Дрэго с удивлением уставившись на пострадавшую женщину, только сейчас расслышал ее тихие увещевания:

— Дом… Мой дом…

Ее глаза были расширены, руки дрожали, а сама она стояла на коленях, в ужасе осматриваясь по сторонам. Одно можно было сказать точно — после случившегося спесь с нее была сбита однозначно.

— Мой дом…

Развернувшись, Дрэго быстро побежал и вскоре нагнал Шейна. К его удивлению, товарищ не выглядел расстроенным или хотя бы виноватым. Наоборот, он широко улыбался, будто бы делал что-то правильное.

— А не жестоко? — недоверчиво спросил Дрэго. — Она и ее семья теперь жить в этом месте не смогут.

— Так кто же в этом виноват? Учитывая наше положение, мы могли казнить ее на месте. Им даже легко досталось, верно?

* * *

Наступила ночь, а вместе с ней в голове поселились дурные мысли. Лежа на кровати в небольшой комнатушке, выделенной специально для него, Дрэго все смотрел в потолок и думал о последних событиях.

После всего случившегося он даже не знал, кем являлся. Если раньше он был представителем церкви под предводительством Святой, тогда кем он был теперь? Следовало ли ему и дальше продолжать служить храму или же ему стоило сделать все возможное, чтобы отдалиться от него? Шейн помог ему справиться с последствиями, но он не мог дать ему четкий ответ на такие банальные вопросы. Все-таки решение по поводу своего будущего должен был принимать он сам.

«Шейн наверняка не станет подчиняться женщинам и искать себе покровительницу. И, в отличие у меня, у него есть на это право — его семья позволяет ему вести себя так, как он того хочет. В моем случае, пусть я тоже герцогский сын, у меня такого права нет. Значит ли это, что мне следует как можно быстрее найти себе новую покровительницу? Ведь, в сущности, у каждого из нас есть только два варианта: найти поддержку самому или же подождать, пока кто-то насильно подчинит тебя».

Услышав где-то со стороны коридора чьи-то шаги, Дрэго сел, выпрямился и быстро отбросил от себя одеяло. Время уже было поздним, так что никого в коридоре в такой час не должно было быть.

С интересом задумавшись над тем, кто же еще мог не спать в такое время, Дрэго встал, подошел к двери и осторожно выглянул в коридор. Фигура, которую он увидел, была облачена в нечто белое и легкое. Длинные серебристые волосы, переливавшиеся при тусклом свете не то свечи, не то еще чего-то, спадали до самой женской талии. Более религиозный человек подумал бы, что это точно был призрак, но Дрэго сразу же понял, что это был обычный человек. Он ведь, на самом деле, вообще не верил в религию.

Девушка, точно услышавшая скрип позади себя, остановилась и плавно развернулась. При виде ее лица Дрэго не смутился и лишь спокойно спросил:

— Вы не спите?

— Нет, — отвечала Джулиана, — не спится.

Как и ожидалось, в женских руках не было свечи, но от кончика ее указательного пальца поднимался огонек, который и освещал мрачный ночной коридор.

Дрэго и Джулиана замолчали. Смотря друг на друга, они просто глубоко дышали и не знали, что им стоило делать: просто разойтись или сказать еще что-то.

В какой-то момент все же решившись, Джулиана спросила:

— Я собиралась проникнуть в кладовую и стащить оттуда немного сладостей. Хочешь присоединиться?

Глаза Дрэго расширились от удивления. По тому, насколько ошарашенным он выглядел, сразу можно было сказать, что подобного поворота событий он не ожидал. Его губы даже приоткрылись, будто он захотел сразу высказаться по поводу этого, но, так и не издав ни звука, Дрэго сразу же опустил голову.

— Что ты хотел сказать? — заметившая все Джулиана сразу нахмурилась.

— Нет, я…

— Лучше не зли меня и говори так, как есть.

Дрэго выпрямился. Окончательно покинув комнату, он подошел ближе к огненной колдунье, спокойно посмотрел ей в глаза и ответил:

— Впервые слышу, чтобы главная наследница говорила «стащить» про сладости из кладовки.

При свете огня фиалковые глаза Джулианы переливались золотым оттенком где-то возле зрачка. Казалось, этот цвет в глубине ее глаз был даже похож на тот, какой был у самого Шейна. Только выглядели ли глаза Джулианы также при обычном освещении или же это была просто игра света и тени?

Выдохнув, Джулиана повернулась к лестнице, ведущей на первый этаж, и тихо ответила:

— Тогда считай, что тебе все это снится.

Джулиана пошла вниз, и Дрэго двинулся прямо за ней. Понимая, что он все равно не сможет нормально уснуть этой ночью, Дрэго решил хотя бы провести время с пользой — попытаться понять причину, по которой когда-то Шейн сбежал из дома.

Когда Джулиана спустилась вниз, она сразу свернула по коридору направо. Дом, в котором они остановились, принадлежал старосте деревни, и, надо сказать, от всех остальных построек он отличался значительно. Здесь было много пространства, много комнат и всех возможных вещей для комфорта. Казалось, это место можно было хоть сейчас переделывать в гостиницу.

За лестницей, в глуби коридора, находилась кладовка. Всего к ней вело сразу несколько путей: один из них вел в столовую, другой в гостиную, третий к лестнице. Оказавшись в нужном месте, Джулиана быстро вытащила из рукава ключ, вставила его в замочную скважину и отворила дверь.

К удивлению Дрэго, по другую ее сторону и впрямь скрывалась масса еды: от маринованных продуктов, до вяленного мяса, но вишенкой на торте были надежно скрытые внутри контейнеров сладости.

Махнув рукой, на мгновение Джулиана потушила огонь, потянулась к нужной полке и достала с нее что-то. Дрэго не видел этого, но четко ощутил, как уже секунду спустя девушка всучила ему коробку и быстро сняла с нее крышку.

Когда свет зажегся вновь, в своих руках Дрэго увидел коробку, наполненную до верху эклерами. Он не особо часто пробовал подобную сладость, но хорошо знал как она выглядела и какова была на вкус.

— Эклеры, — с довольной улыбкой протянула Джулиана. — Сладость, которая есть только у дворян и богатых купцов.

— Как вы поняли, что они были здесь? — Дрэго удивленно поднял взгляд. — Откуда у вас ключ? Этот дом ведь принадлежит другому человеку.

— Я выкупила эту информацию у владелицы. На что только не пойдешь, ради еды.

Опустив руку в коробку, Джулиана взяла один из эклеров и поднесла его к лицу Дрэго, но затем, будто опомнившись, она слегка отвела руку и добавила:

— Но ты никому об этом не скажешь.

— Почему нельзя?

— Потому что рыцари и маги на задании должны питаться пайками. Я же не хочу себя ограничивать.

Лицо Джулианы выглядело правдоподобно: она действительно ненавидела ту еду, которую ей предлагали как рыцарю. Теперь, когда Дрэго держал в своих руках целую коробку сладостей, он даже подозревал, что Джулиана с самого начала оплатила и провернула поставку эклеров в этот дом. Но это было бы глупо с ее стороны, верно?

— Хорошо, — расслабленно ответил Дрэго, — тогда это будет и мой секрет.

Наклонившись к руке Джулианы, парень быстро схватился за эклер, потянул его на себя, а сам вручил коробку обратно ее обладательнице. Джулиана не стала спорить, ведь ей в этой ситуации самой хотелось как можно скорее забрать награбленное.

Внезапно откуда-то из глубин дома прозвучал подозрительный скрип, а следом и шаги. Джулиана и Дрэго знали, что все остальные их товарищи находились сейчас на втором этаже. Но этот звук — он определенно шел откуда-то неподалеку.

Напряженно переглянувшись, Джулиана и Дрэго сразу же решили, что им делать. Девушка положила коробку обратно в кладовую и заперла ее, а Дрэго пошел в сторону гостиной, чтобы проверить был ли кто-то там.

Когда он прошел в комнату, ему показалось, что все было спокойно. Никто не пытался убежать и спрятаться, ничто не шевелилось в темноте. Но не успел Дрэго сделать лишние несколько шагов, как на него из-за стеллажа сразу же выскочила тучная женская фигура. Некто, подняв нож над своей головой, замахнулся. В такой обстановке был виден только его силуэт.

Инстинктивно отступив назад, Дрэго попытался увернуться, но неровно постеленный под ногами ковер стал для него преградой. Споткнувшись на нем, парень рухнул на спину, а затем мгновенно активировал магию. Сияние от его колдовства сразу показало лицо той, кто напала на него — это была та недовольная наглая женщина, с которой они говорили днем. Тот час лед, вырвавшийся за пределы магического круга, охватил фигуру нападавшей и заморозил ее от головы до пят. Женщина выронила нож и замерла, а Дрэго, оставшись на полу, глубоко вздохнул.

Когда его магия погасла, комнату охватила темнота. Не было видно ни фигуры замороженной, ни ее ножа, и этот мрак невольно породил удушающий страх. А вдруг кто-то мог убить его прямо сейчас? Вдруг она была здесь не одна?

Внезапно прямо перед глазами загорелся небольшой огонек. Девушка, сидевшая коленях перед Дрэго, одной рукой удерживала его за плечо и пыталась привести в чувства. Ее присутствие здесь, а также тот свет, что она зажгла, сразу же вернули к реальности. Дрэго, смотревший только на огонь, невольно потянулся к нему рукой, но Джулиана, хлопнув его по ладони, возмущенно проговорила:

— Что ты делаешь? Обожгёшься.

Дрэго не ответил, и лишь опустил голову. Он тяжело дышал, его лицо выглядело бледно. Фигура замерзшей маньячки неподалеку сразу подсказала, что могло случиться.

— Так, ладно. Вставай. — Схватив парня за руку, Джулиана уверенно потянула его за собой и заставила подняться на ноги. — Давай вернемся на кухню и умоемся. Тебе надо прийти в чувства.

Джулиана потянула Дрэго за собой в коридор, и вскоре вывела его из гостиной к лестнице. Она уже было хотела отвести его в сторону умывальника, как из темноты прозвучал напряженный мужской голос:

— Я смотрю вы тутсговорились. Чем вы занимаетесь посреди ночи вместе?

И Джулиана, и Дрэго удивленно уставились в сторону говорившего. Шейн, сидевший на ступенях примерно посередине лестницы, загадочно и даже как-то строго изучал бродившую по дому парочку.

От шока ни один из провинившихся не смог вымолвить и слова. Понимая, что эта молчанка может продолжаться вечно, Шейн добавил:

— Я знаю про эклеры. Хозяйка и мне продала эту информацию.

Джулиана и Дрэго снова переглянулись, уже предчувствуя дальнейшую фразу:

— Где моя доля?

Глава 3 Смогу узнать давно забытое

За всю существующую историю мира правители из разных уголков континента собирались вместе всего несколько раз. Само это событие было достаточно трудно осуществимым — нужно было четко обговорить день и время, которые могли бы подойти всем. Нужно было подготовить особое место, о котором не смог бы узнать посторонний. И, кроме того, стоило позаботиться о безопасности проведения такого крупного мероприятия. Однако, если все эти пункты выполнялись, и, если встреча все-таки состоялась, одно можно было сказать точно: в мире происходило нечто опасное.

— Дамы, — заговорила Мартина, сидевшая за огромным округлым столом, — рада приветствовать всех Вас. Предлагаю долго не тянуть и сразу же перейти к делу.

Ответом на эти слова послужила тишина. Остальные королевы, сидевшие за столом, смотрели на Мартину и внимательно слушали ее. Роль ведущей всего этого мероприятия упала на плечи императрицы не случайно. Во-первых, она была правительницей единственной на всем континенте империи. Во-вторых, инициатива проведения этой встречи с самого начала исходила от нее.

— Думаю, — продолжала Мартина, — всем уже известно о том, что случилось с учениками академии, отправившихся в первых рядах выполнять миссию в теневом мире.

— Конечно, всем известно. Эта затея провалилась. — Пышногрудая и достаточно крупная по телосложение особа, подпирая голову рукой, недовольно смотрела в сторону императрицы. Это была Фавиния Бельрук — правительница небольшого королевства, граничившего с территориями Селестины и Женвиоль. — Почти все маги Синей башни были убиты, а из трех групп учеников вернулась только одна.

— И это действительно прискорбная новость, — Мартина неохотно посмотрела в сторону Фавинии.

Эта личность никогда ей не нравилась. Как будто намеренно, королева Бельрука всегда носила пышные готические платья, странные головные уборы и массивные украшения из рубинов. Легкая полнота, пышнощекость и плавность черт, конечно, делали ее внешность чуть более привлекательной, но в сочетании с броским стилем одежды, низким мужским голосом и вредным характером — любое ее появление на публике вызывало лишь отторжение.

— Вы только так можете назвать все это? — продолжала спрашивать Фавиния. — Я с самого начала говорила, что ваша затея отправлять учеников в Теневой мир — лишена здравого смысла.

Окинув взглядом всех присутствующих, Фавиния будто дала понять, что она обращалась не только к императрице.

Вирджиния, королева Женвиоля, сидела напротив негодующей особы. Строго смотря на все это демонстративное негодование, она с небывалым спокойствием отвечала:

— Ученики и раньше отправлялись в Теневые миры в качестве практики с магами разных башен.

— Но это имело добровольный характер. Они не погибали массово.

Наступила тишина. Напоминание о массовой гибели в подобном кругу было верным способом склонить общественное мнение на свою сторону. Среди присутствующих было ведь очень много матерей. У всех них уже были свои наследники, и одна только мысль о том, что ребенок, на которого они делали все свои ставки, может случайно умереть — просто выводила из колеи.

Внезапно вновь прозвучал голос императрицы:

— Давайте вспомним ради чего мы решили внедрить новую систему обучения в академии. — Наступила тишина. Мартина, обведя взглядом присутствующих, плавно выпрямилась и подалась вперед. — Наше решение было принято по нескольким причинам. Во-первых, это один из способов тренировки магов. Нам нужны сильные колдуны как никогда, а обучение в академии вплоть до этого момента было практически никудышным. Лишь пять процентов из ста выпускников имели силы достаточные для сражений. Остальные были либо слишком слабы, либо слишком разбалованы.

— По крайней мере, — все еще настаивала Фавиния, — они все были живы.

— Еще одна причина, — продолжала звонко говорить Мартина, явно игнорируя все эти выпады, — это создание обстоятельств, при которых ученики будут ненавидеть змеевиков. Сами понимаете, прямо сейчас молодые умы настолько податливы, что любой повстанец может внушить им какую-то чушь. Но если они будут попадать в Теневые миры, если они будут сталкиваться с монстрами и будут видеть, что делают змеевики с этим миром — они будут всеми фибрами души ненавидеть их.

— Если выживут, — снова едко добавила королева.

Мартина, все же не выдержав очередной реплики, наконец-то посмотрела в сторону говорившей. Натянуто улыбнувшись и, все же придержав при себе пару ласковых слов, она мягко обратилась:

— Фавиния, может быть, Вы просто встанете и выскажете то, что думаете? Кажется, я не просила дополнять мои слова.

Будто ожидавшая этого королева резко хлопнула руками по столу и встала. Все взгляды окружающих сразу переместились на нее. Она явно ждала это мгновение, и поэтому счастливо улыбалась, смотря на всех сверху-вниз.

— Я думаю, что мы приняли неправильное решение, — громогласно заявила Фавиния, — введя эту систему тренировки. Ученики напуганы, их жизням угрожает опасность.

— А нам нужны свободные рабочие руки, — серьёзно отвечала императрица, — всеобщая ненависть к змеевикам и достойные кандидаты в боевые маги. Если я что-то сказала неправильно, поправьте.

Наступила тишина. Фавиния, удивленно посмотревшая на Мартину, заметила недобрый предупреждающий блеск в ее глазах. Императрица в этот момент выглядела, как змея, готовая проглотить тебя целиком.

— Но они же еще дети… — чуть неувереннее отвечала Фавиния.

Мартина, легко положив руки на стол, тихо встала. В отличие от демонстративного хлопка по столу Фавинии и нескольких секунд победного осматривания толпы, Мартина двигалась легко, естественно, но при этом все равно приковывала к себе всеобщее внимание.

— Ученики и не должны жить в мягких условиях, — отвечала императрица. — Они, волей или нет, стали магами. Они знали, что магия — это постоянная опасность и борьба. И раз это так, тогда мы должны устраивать отсев среди тех, кто хочет и может бороться, а также тех, кто ничего не хочет и, следовательно, ничего не может. Иначе с каких пор мы стали позволять получать магию кому попало?

Повисла напряженная пауза. Такой резкий ответ вызвал удивление у многих, и Мартина, чувствуя это, продолжала говорить:

— Поверьте, мои дети не будут исключением. Если вы не знали, то среди тех, кто первым отправился на миссию в Теневой мир, был мой сын. А еще дочь королевы Шерии и сын королевы Верджинии. И они выжили. Хотите сказать, что им не было страшно? Просто они научились защищать себя, а другие нет.

Фавиния вынужденно замолчала. Молча отодвинув стул и снова заняв свое место, она просто отвела взгляд и перестала участвовать в разговоре. Мартина же, еще некоторое время внимательно приглядывая за ней, победно улыбалась.

Между тем, королева Шерия, также сидевшая за столом, наблюдала за всей этой сценой сквозь пальцы. Ей не хотелось находиться в этом месте, и ее порядком утомляли все эти публичные встречи, но в этот раз ситуация была действительно опасной для них всех.

«Она приплела сюда меня и Вирджинию не просто так, — недовольно размышляла королева Селестины. — Хотела показать, что у нее есть поддержка? Мне эта идея с миссиями в Теневых мирах для детей тоже не нравится, но факт остается фактом: с каждым годом подготовка студентов становится все слабее. Если мы хотим что-то изменить в системе, нужно делать это сейчас, пока сама академия не может противостоять давлению правителей других стран».

— Я согласна с Мартиной, — спокойно заговорила Вирджиния. Королева Женвиоля, плавно покачиваясь на стуле, смотрела куда-то в потолок. — Пока у нас есть возможность менять устои, нужно это делать. И мы не одни хотим добиться этого. Только взгляните на деятельность церкви. Они налетели, словно вороны на сыр, как только академия допустила ошибку.

— Кстати, — напряженно протянула Мартина, — что там насчет Святой и деятельности ее людей?

— Пока что она не выходит на связь.

— Что это значит?

Верджиния замерла. Опустив голову и холодно посмотрев на императрицу, она ответила:

— Святая пропала. Ее собственные люди не знают где она сейчас находится.

— И никто ее совсем не видел? Где она в последний раз появлялась?

— На территории академии.

— Вот так новость… — На лице Мартины растянулась широкая кровожадная улыбка. — Нам уже стоит переживать?

— Не думаю, — с улыбкой отвечала Верджиния, — Дафния знает, что делает, верно? Если бы с ней что-то случилось, мы бы уже это поняли.

Шерия, посмотревшая сначала на улыбавшуюся Мартину, а потом и на усмехавшуюся Вирджинию, сразу поняла, что эти двое были на одной волне. Им даже не приходилось скрывать своих истинных чувств — все присутствующие и так были настроены против честолюбивой Святой.

«Даже если мы и узнаем, что с ней что-то случилось, они ведь не станут ничего с этим делать? Многим из нас не выгодно существование еще одной мощной силы. Но пропажа Дафнии — это проблема. Боюсь, еще немного и начнутся народные волнения».

* * *

Быстро заглянув в кипевший над огнем котел, Моржана невольно сморщилась. Неприятно пахнущая зеленоватая жидкость, может быть, и должна была представлять из себя эталон правильного питания, но со стороны выглядела, как настоящее ведьминское зелье.

— Фу… какая гадость. — Сморщившись, Моржана отступила на несколько шагов. — Неужели ничего нормального нельзя есть во время всех этих походов?

Аска, стоявшая неподалеку, с абсолютным равнодушием подошла к котлу, погрузила в него поварешку и осторожно начала помешивать густую жидкость.

— Госпожа просила проследить за тем, чтобы вы все питались правильной пищей.

— Тогда где правильная пища? — задала логичный вопрос Моржана.

Обе девушки многозначительно переглянулись. Их недовольную молчанку смогли прервать лишь шаги, проходивших мимо людей. Джулиана и Шейн, явно направлявшиеся в сторону кареты, на разбитый лагерь даже не смотрели.

— Леди Джулиана, Шейн, — громко позвала Аска, вынуждая парочку остановиться, — еда почти готова. Вы хотите есть?

Джулиана задумчиво сощурилась. Она не подходила к котлу, но уже могла представить, что в нем было. Все-таки это был не первый ее военный поход.

— Я не голодна, — спокойно ответила Джулиана.

— Я тоже, — соглашался Шейн, — пожалуй, пропущу прием пищи.

Они оба, больше ничего так и не сказав, просто прошли мимо. В то же время Аска и Моржана, оставшись рядом с котлом, настороженно переглянулись.

— Мы второй день едем, — напряженно начала Моржана, — а они еще не проголодались?

— Согласна. — Аска утвердительно закивала. — Не может такого быть. В таких ситуациях ответ только один.

— Они не люди?

— Они добыли пищу где-то еще.

Близилась ночь. Джулиана, выбравшаяся на улицу в положенный час с небольшим чемоданчиком в руках, осторожно скрылась среди деревьев и замерла в ожидании. Вскоре следом за ней к этому же месту подошли Шейн и Дрэго. Оба парня, переглянувшись, протянули руки. Джулиана же, подняв и раскрыв свой чемодан, позволила им увидеть содержимое. Свежий хлеб, мелконарезанное мясо, овощи и даже соус — все лежало в разных отсеках чемодана, словно в каком-то ланч-боксе.

— Только берите быстро и ешьте тихо. Никто не должен заметить.

Парни, как и было велено, сразу начали собирать для себя что-то в виде бутерброда. Как только они закончили, то взяли чемодан в свои руки и позволили Джулиане самой наконец-то добраться до еды.

— Дай угадаю, — заговорил Шейн, иронично улыбаясь, — этот подарок тебе оставил староста деревни перед отбытием? И явно же не просто так.

— В простонародье это взяткой называется, но так и есть. — Джулиана, быстро надкусив собранный бутерброд, спешно прожевала его и проглотила. — Он сначала деньги хотел предложить.

— Могу представить его удивление, когда ты сказала, что тебе нужна еда.

— Вот именно. Абсурд какой-то. Я все еще считаю, что эти строгие правила питания — это очередная попытка матушки проучить нас. Чтобы нам потом страшно было вспомнить о подобных наказаниях.

Дрэго, молча следивший за этой парочкой, все еще никак не мог понять, почему они при подобной близости оставались врагами друг другу.

— Как долго нам еще ехать? — спрашивал Шейн.

— Всего сутки. — Джулиана, жадно дожевывая последние оставшиеся овощи, попутно стирала с лица крошки. — Завтра на закате доберемся до места встречи с отцом и остальной группой, а потом уже вместе с ними двинемся в сторону имперских магов.

— Как думаешь, путешествие пройдет гладко?

— Сомневаюсь. Змеевики явно понимают, что все наши силы сейчас стекаются к их базе.

— Думаешь, в том месте действительно что-то есть?

— Да. Не зря же императрица позвала помощь со стороны дружественных стран. Что-то в том месте явно не так.

Внезапно где-то неподалеку прозвучал посторонний подозрительный голос:

— И чем это мы здесь занимаемся?

Вся компания, напряженно оглянувшись, увидела скрывавшихся за деревьями девушек. И Моржана, и Аска, недовольно поглядывая на предателей, плавно вышли из своих укрытий.

— Положите еду на землю, — напряженно заговорила Аска, — и отведите руки за головы.

Шейн, державший в своих руках уже пустой чемоданчик, просто выронил его на землю, а Джулиана, спешно запихнувшая себе в рот остатки мяса, проглотила все, что у нее было. Наступила напряженная тишина. В темноте ночи практически не было видно лиц присутствующих, и поэтому Моржана, быстро приподняв руку, зажгла на своей руке небольшой огонек.

— Мне стыдно говорить об этом, — напряженно начала Аска, — но в этой ситуации леди Моржана была единственной, кто поступил правильно!

— В смысле «стыдно»? — недовольно спросила Моржана.

Шейн расслабленно пожал плечами и спросил в ответ:

— Зачем быть правильным, когда можно быть сытым?

— Поддерживаю, — спокойно проговорила Джулиана.

— Протестую, — строго отвечала Аска. — Рыцари не просто так питаются определенным образом во время долгого пути. Вся ваша еда насыщена необходимыми компонентами, чтобы сохранять силу и бодрость. Более того, риск того, что вы отравитесь нашими продуктами — крайне низок.

— Мне казалось, что наоборот.

Аска тяжело вздохнула. Смотря на лица этой троицы, она видела, что никто из них даже не испытывал сожаления. Казалось, они были уверены в том, что эти действия помогали им выживать.

— Ваша матушка, — еще тверже продолжала Аска, — приказала мне тщательно следить за вами, и поэтому теперь я буду отмечать все, что вы едите. Это понятно?

Никто не отвечал. Подобная ситуация все больше вызывала раздражение.

— И мне придется обыскать ваши вещи, — серьёзно добавила Аска, но тут же замолчала. Заметив на себе угрожающий фиалковый взгляд, она невольно стихла и отступила.

— Слишком зазнаешься, — достаточно резко отвечала Джулиана. — Да, тебе позволено приглядывать за нами, но ты здесь не указ ни мне, ни кому-либо еще. Хочешь обыскать вещи? Только попробуй.

Такой ответ поразил даже самого Шейна. Прямо на его глазах Джулиана развернулась и двинулась обратно в сторону лагеря. Остальные же, оставшись на своих местах, проводили ее удивленными взглядами. Казалось, в такой обстановке они должны были просто промолчать и разойтись, но неожиданно со стороны Аски прозвучал тихий писк.

— Какая же она потрясающая! — Девушка, приложив руки к щекам, смущенно ив то же время возбуждённо затопала ногами. — Всякий раз, когда думаю, что она может на меня разозлиться, так тепло на душе становится. Интересно, если я нападу на нее среди ночи, как долго она будет меня пытать?

Дрэго смотрел на эту картину еще более шокированным взглядом. Будучи знакомым с Аской хуже всего, он впервые видел ее с подобной стороны. Шейн же, заметив удивленную реакцию товарища, хлопнул его по плечу и понимающе ответил:

— Просто игнорируй. Она помешанная.

* * *

Смотря через окно на проплывавшие мимо пейзажи, очень скоро Шейн заметил очертания города, к которому они продвигались. Множество домов с вершины хребта казались совсем крохотными. Город Изея располагался будто в котловане: его окружало сразу несколько высоких холмов, которые накрывали все это место тенью практически большую часть дня.

Добраться до самого города было не так уж и легко — дороги казались слишком извилистыми и неровными, то и дело стоило смотреть себе под ноги, что уж было говорить о продвижении кареты. Однако эта точка на карте была крайней на границе между королевством Селестина и Женвиоль. Именно отсюда можно было продвигаться дальше.

В какой-то момент все же добравшись до самого въезда в город, карета затормозила. Прозвучали: ржание лошадей, тихий стук камней под колесами, а следом и голоса приближавшихся людей.

Шейн вышел из кареты первым, а следом за ним гордо и уверенно стали выходить и все остальные присутствующие. Первым, что они увидели, было заходящее за холмами закатное солнце. Зрелище было невероятно красивым: яркие лучи растягивались вдоль горизонта, освещая небо теплыми красками и бросая радужные блики на любые светоотражающие поверхности.

Следом, все же оторвав взгляд от солнца, Шейн заметил и приближавшихся к ним людей. Все они носили точно такую же черно-красную военную форму, а возглавлял эту группу никто иной, как Кеннет Дориан.

— Надеюсь, — заговорил мужчина, останавливаясь в паре шагов от прибывших, — вы добрались без лишних проблем.

Аска, выглянувшая из-за спин детей Дорианов, приветливо улыбнулась и ответила:

— Как Вы и сказали, господин Кеннет, все прошло гладко.

При виде этого лица Кеннет недовольно поморщился. И пусть он не сказал ни слова Аске, по его реакции сразу стало понятно, насколько он недолюбливал эту девушку.

— Перед отбытием у вас еще есть время отдохнуть, — снова заговорил Кеннет. — Мы арендовали все гостиницы в городе, но места для вас остались только в той, которая находится рядом с городской площадью. Можете умыться, переодеться и готовиться к дальнейшей дороге.

— Хорошо, — ответила Моржана, быстро махнув рукой.

Джулиана и Дрэго сразу же пошли следом за ней, и вместе с ними также хотел пойти Шейн, но внезапно отец окликнул его:

— Шейн, задержись, пожалуйста.

Парень настороженно замер и оглянулся. Посмотрев на Кеннета, Шейн невольно насторожился. Он уже даже не помнил, когда именно они встречались в последний раз и о чем тогда они говорили.

Заметив, что Кеннет намеренно решил отойти в сторону, Шейн прошел следом за ним, и лишь когда они оказались на достаточном расстоянии от посторонних, отец семейства заговорил:

— Я слышал о том, что произошло.

— Было бы удивительно, если бы не слышал.

— О чем ты думал? — Кеннет повернулся лицом к сыну и хмуро посмотрел в его глаза. — Ты хоть представляешь какому риску подвергаешь себя и всех остальных?

— А что мне нужно было делать? — Шейн иронично улыбался, даже не понимая, как стоило реагировать на эти слова. — Бросить своего товарища там? Или самому выдать его?

— Проигнорировать. Это был бы самый простой выход из ситуации.

— Я не ищу самых простых выходов из ситуации, Кеннет.

И Шейн и Кеннет замолчали. Озлобленно смотря друг на друга, они просто пытались понять, что каждый имел ввиду. Казалось, будто они говорили о разных вещих.

— Ты специально проводишь между нами черту? — непонимающе спрашивал Кеннет. — Хочешь показать, что ненавидишь меня?

— А мне есть за что тебя любить?

— Ты даже свою мать называешь «матушкой», хотя она сделала тебе зла намного больше.

— Но она же в этой ситуации протянула мне руку помощи и помогла скрыть тело. — Хмурясь, Шейн подошел к отцу практически вплотную. Теперь, когда Шейн стал старше, у них был практически одинаковый рост и они могли спокойно смотреть друг другу в глаза. — Да, наказала. Да, это было больно. Но она не указывала мне на то, как я должен был поступить. Она просто приняла этот факт и начала искать выходы из ситуации.

Кеннет прикусил язык. Такой ответ задевал куда сильнее, чем он себе это представлял.

— Думаю, — продолжал говорить Шейн, все же отступив назад, — я называл бы тебя отцом, если бы ты принимал большее участие в воспитании своих детей. Особенно сыновей.

Развернувшись, Шейн уверенно двинулся в сторону города. Кеннет остался позади него, и он даже не набрался смелости на то, чтобы обернуться следом за сыном. Вместо этого, прокручивая в голове его последние слова, он размышлял:

«Лексиан повесился, Юстас превратился в монстра и чуть не был убит, а Шейн… Шейн просто постоянно подвергает себя риску. Еще есть младенец, но его я даже сыном не могу назвать. Шанна как-то сама воспитывает его, поэтому… да… кажется, я действительно больше никак не принимаю участие в воспитании своих детей».

* * *

Внезапно зазвучал настойчивый стук. Услышав его, еще даже не успевший переодеться Шейн, быстро подошел к двери, отворил ее и замер. На пороге стояла Джулиана — уже одетая в чистое обмундирование, собранная и готовая к выходу. Казалось, в этой ситуации ее не смущало ни то, что она заявилась посреди ночи, ни то, что ее встречал полуголый Шейн.

— Поговорим? — спокойно спросила сестра.

Шейн выдохнул. Отступив назад, он жестом пригласил девушку пройти в комнату, закрыл за ней дверь и плавно двинулся в сторону шкафа с одеждой. В комнате было достаточно темно, и лишь свеча на столе позволяла хоть как-то видеть в подобном полумраке.

Джулиана сразу прошла к кровати покорно села на самый ее край, пока Шейн, все еще мокрый после умывания, начал обтирать себя полотенцем и переодеваться в чистую одежду. Он даже не пытался скрывать свое обнажённое тело — для этого просто не было причины.

— Говори, — спокойно сказал он.

— Я знаю о чем вы говорили с Кеннетом. Подслушала.

— И?

— Мне бы хотелось попросить тебя быть мягче с ним.

Замерев от удивления, Шейн, только-только надевший на себя штаны, переспросил:

— Мягче?

— Я понимаю, что тебя задевает его поведение. Но ты должен понять, что он стал таким не спроста. Он изменился после смерти Кэтрин, поэтому…

— Кто такая Кэтрин?

Удивленные взгляды Джулианы и Шейна встретились. Брат и сестра, еще несколько секунд смотревшие друг на друга в полной тишине, даже не могли осознать, почему они не понимали друг друга.

— Шейн, с тобой все нормально? — напряженно спросила Джулиана.

— О чем ты?

— Кэтрин — это наша старшая сестра.

Лицо Шейна постепенно менялось. От растерянного и непонимающего оно все больше стало приобретать удивленные черты.

— Как ты мог о ней забыть? — шокировано продолжала спрашивать Джулиана. — Конечно, ты был маленьким, когда все случилось, но не настолько же… Тебе должно было быть пять или шесть, когда она умерла.

— А как она умерла?

Джулиана выглядела напряженно. Смотря на брата, она понимала, что он действительно ничего не помнил. Сначала ей показалось это очень странным, но затем, вспомнив о том, что Шейн когда-то уже рассказывал о своей потери памяти, она все осознала.

Глубоко вздохнув, Джулиана ответила:

— В процессе смены наследования.

— А подробнее? — Застегнув последние пуговицы на своей рубашке, Шейн закрыл шкаф и быстро подошел ближе.

Джулиана мялась. Она будто не знала, как правильно и коротко описать все случившееся в их семье. Одни лишь воспоминания об этом вызывали у нее невыносимую боль.

— Когда я обошла ее по всем показателям, — почти шепотом рассказывала девушка, — по традиции наследования мы должны были сразиться насмерть, чтобы осталась из нас только одна.

— И ты ее убила?

— Нет, конечно. У Кэтрин было право выбора. Либо сразиться со мной, либо принять яд и добровольно уйти из роли наследницы. Она выбрала второе.

Джулиана даже не могла поднять головы. Перебирая складки на своей одежде, она просто продолжала думать о чем-то про себя.

— Хочешь сказать, — задумчиво спрашивал Шейн, — что это произошло по твоей вине?

— Я этим не горжусь, понимаешь? — Джулиана подняла голову и резко посмотрела на Шейна. Наконец-то в ее глазах появился прежний блеск решимости. — Тогда я не думала ни о праве наследования, ни о том, что для Кэтрин мои действия были прямой дорогой в загробный мир. Я просто хотела… превзойти ее. Мне нравилось соревноваться с ней, учиться у нее, проводить вместе время. Она никогда не отталкивала меня, а потом…

— Так, — Шейн, приподняв взгляд к потолку, на котором отражались лучи плясавшей на столе свечи, — ты и Моржану начала подавлять после того случая? Боялась, что привязанность Моржаны может обернуться для тебя гибелью, прямо как и для Кэтрин?

Джулиана ответила не сразу. Опустив голову, она лишь спустя пару минут набралась смелости для того, чтобы все объяснить:

— Кэтрин была любимицей отца. Конечно, он и к нам тогда относился тепло, но так как она была старшей дочерью, он пытался воспитывать ее особенно требовательно. Хотел, чтобы она отличалась от всех других дочерей аристократов.

— Как она выглядела?

— Как и все мы. Светлая кожа, серебристые волосы. Только глаза — янтарные, как у вас с отцом.

«Понятно, — мысленно продолжал говорить Шейн. — Все-таки у Кеннета есть пунктик на то, похож на него ребенок или нет. Если я правильно понимаю, то Кетрин, как и я, из всех детей больше всего была похожа на Кеннета. Поэтому к нам обоим у него немного иные чувства».

— Ты не должен, — продолжала Джулиана, — так открыто осуждать холодность Кеннета. Все-таки я убила его дочь.

— А ты — не его дочь?

— Что?

Шейн начинал злиться. Смотря на растерянную и явно опечаленную прошлым девушку, он с еще большей резкостью отвечал:

— Ты всю жизнь живешь со страхом того, что тебя сместят, и винишь себя за то, что ты сместила кого-то. Ты хоть раз говорила об этом с самим Кеннетом?

— Нет. Эта тема в нашей семье…

— Как и тема с Лексианом, верно? — Шейн намеренно перебивал и намеренно повышал голос. — Он умер, а мы все просто забыли об этом. Перестали говорить о нем, как будто его и не было.

Джулиана снова замолчала. Тема Лексиана была для нее такой же неприятной, как и тема Кэтрин. Все-таки повесившийся старший брат в прошлом должен был стать для нее спутником всей жизни. Теперь же его просто не было в живых.

— Ты не сможешь идти вперед, — продолжал говорить твердо Шейн, — пока не разберешься со скелетами в своем шкафу. И, да, провокация — не лучший способ борьбы с Моржаной. Как видишь, характер у нее тот еще. Чем больше ее отталкиваешь, тем сильнее она цепляется за тебя. Поэтому просто перестань зря тратить время.

Прозвучал тихий скрип. Некто, осторожно повернув ручку, подтолкнул дверь вперед и прошел в комнату. Стоило свету от свечи попасть на его лицо, как стало ясно, что на пороге стояла Моржана.

— Чем это вы здесь занимаетесь? — напряженно спросила девушка.

— Разговариваем, — спокойно ответил Шейн.

Моржана замолчала. Все-таки происходящее выглядело крайне подозрительно: эти двое стояли здесь, посреди ночи, в полном одиночестве. Еще и говорили о чем-то непонятном, упоминая ее имя.

— Отец звал, — все же выдавила из себя Моржана, быстро отворачиваясь. — Сказал, что мы уже выдвигаемся.

— Глубокой ночью?

— У нас мало времени, надо отбывать.

Джулиана и Шейн переглянулись. В присутствии сестры они не осмелились продолжать этот разговор. Просто разошлись по своим комнатам и начали стремительно собирать свои немногочисленные вещи.

Из гостиницы они вышли уже впятером. Джулиана, Моржана, Шейн, Дрэго и Аска — вся команда, остановившаяся в этом месте, должна была пройти через весь город, чтобы присоединиться к остальным. Собственно, это не вызывало у них никаких волнений — стоило лишь не сворачивать с главной дороги, и тогда шанс заблудиться был крайне низок.

Аска, запомнившая весь путь, сразу же двинулась в нужном направлении, как неожиданно услышала странный свист. Шейн, так же отреагировавший на этот звук, резко поднял руку и активировал магию. Ледяная стена возникла перед ними, словно защита, и в тот же момент нечто крупное и тяжелое врезалось в нее.

Джулиана, сразу подбежавшая к остальным, быстро взмахнула рукой и активировала пламя. Ее огонь возник в воздухе в виде нескольких парящих сфер, благодаря которым в темноте можно было хорошо рассмотреть отдельные объекты.

Существо, которого они увидели, было выше крыш двухэтажных домов. У него было шесть человекоподобных лап, шесть красных паучих глаз, и при всем этом вытянутое, покрытое волосами черное тело. Некоторыми лапами удерживаясь за крыши домов, это создание внезапно надавило на них и разрушило сразу несколько этажей. Из-под завалов прозвучали человеческие крики.

Монстр вскочил на задние лапы и замахнулся руками, а Дрэго, сразу же среагировав, активировал свое заклинание. Магия льда сковала монстра полностью, да с такой скоростью, что он не успел даже напасть на них. Шейн, решивший завершить это заклинание, создал в воздухе несколько стрел и одним махом метнул их в грудь монстра.

Огромные дыры, возникшие в груди, окончательно добили противника. Создание рухнуло на колени, и повалилось на защитную стену Шейна всем телом, тем самым ненамеренно разрушая ее.

Аска, Шейн и Джулиана быстро отскочили, а остальные просто удивленно остались на своих местах. Случившееся вообще сложно поддавалось описанию. В этом месте не должно было оставаться не закрытых Теневых миров, красная луна должна была появиться еще не скоро, а это значило, что монстры своим ходом не могли добраться до этого места.

В какой-то момент все осознав, Моржана быстро подняла руку в воздух и запустила небольшую огненную сферу. Ее пламя, взметнувшись вместе с ярким светом от магических кругов, выстрелило, словно сигнальная ракета. Казалось, что уж этот свет точно должны были заметить их люди и вскоре прийти, но неожиданно еще несколько похожих сигналов загорелись в разных частях города. Один за другим, призывы о помощи стали поваляться то тут, то там, освещая мрачное ночное небо города множеством ярких огней.

Аска, удивленно оборачиваясь вокруг себя, пыталась подчитать сколько же таких сигналов было запущено, но в какой-то момент просто сбившись со счета, она поняла, что прямо сейчас бои с монстрами шли уже по всему городу.

— Да что здесь вообще происходит?

Шейн, недовольно нахмурившись, ответил:

— Засада.

Глава 4 Смогу обнаружить

Внезапно прямо из-за угла соседнего здания вытянулась громадная рука. Эта лапа, похожая на человеческую лишь наличием пяти пальцев, протянулась прямиком к Шейну, будто пытаясь ухватиться за него.

Заметив появление еще одного монстра, Шейн отскочил назад, а Дрэго, находившийся неподалеку, создал между ними ледяную стену. Большая волосатая ладонь, ударившись о преграду, на мгновение замерла. Монстр, будто попытавшийся понять, что же ему помешало, уперся всеми лапами в землю и выглянул своей уродливой приплюснутой мордой из-за крыш стоявших рядом домов.

— Он был здесь не один! — воскликнула Моржана, и в тот же миг ощутила невыносимый холод. Шэйн и Дрэго, разом активировавшие замораживающую магию, в мгновение ока сковали противника, даже не позволяя ему причинить вред стоявшим рядом постройкам.

Люди, уже выглядывавшие из окон соседних домов, в ужасе начали кричать. Шум, поднявшийся в округе, быстро стал распространяться по улицам, вынуждая местных выбегать наружу.

— Разделились! — громко скомандовала Джулиана. — Моржана и Аска вместе. Я пойду с Шейном и Дрэго.

— А почему я с ней? — возмущенно спросила Моржана.

Старшая сестра, оглянувшись, недовольно посмотрела на младшую.

— Ты серьезно собираешься сейчас это выяснять?

Моржана фыркнула. Больше ничего так и не ответив, она развела руками, и внезапно ощутила приближение со спины. Развернувшись, она увидела еще одну паукоподобную тварь, несущуюся навстречу. Монстр был настолько крупным, что он кое-как помещался в пространство улиц. Задевая своими лапами и брюхом дома, он частично разрушал их, и вынуждал людей в панике разбегаться по переулкам. Дым, который он поднимал от своего бега, и тяжесть его топота, устрашали.

Между тем Моржана, устало выдохнув, протянула ладонь вперед. Мысленно представив желаемое заклинание, она уставилась прямо на монстра и, как только тот оказался рядом, применила свою силу. Яркий огонь охватил тело монстра сразу же, как появилось сияние магического круга.

Явно не ожидавшее этого существо свалилось на брюхо и от скорости бега покатилось прямо мордой вперед. Моржана, понимавшая, что это отвратительное создание может добраться и до нее, быстро взмахнула ладонью, и в тот же миг ее пламя усилилось, уничтожая тело монстра намного быстрее, чем раньше. В этом нещадном огне разрушалось все: мягкая мясистая плоть и даже сами кости — вот что значило, сила четвертого магического круга.

Между тем Джулиана, посмотревшая на остальных членов своей команды, уверенно заговорила:

— Наша задача не просто найти нашу группу и присоединиться к ней, а зачистить город от противников. Поэтому одна группа двинутся в восточном направлении, другая в западном.

— Если здесь есть монстры, — серьезно заговорил Шейн, — тогда и кто-то из змеевиков должен быть. Будьте осторожны.

Команда переглянулась и, кивнув друг другу в знак согласия, быстро разбежалась в разные стороны. Шейн не волновался о том, что их соотношение в группах было разным. Пусть Моржана и Аска остались вдвоем, они побежали в сторону изначального места встречи, а это значило, что Кеннет и остальные рыцари как раз должны были находиться там. Их же команда, пусть и состояла из трех человек, но направлялась в противоположную часть города, где из своих людей могло никого не оказаться.

«Адан Азаро уже мертв, — взволнованно размышлял Шейн, продолжая бежать, — но я все не могу отбросить от себя мысли, что он может быть как-то замешан в этом. Странное чувство».

* * *

С высоты холмов ночной город выглядел потрясающе. Множество огней, зажигавшихся в домах с наступлением темноты, походили на рассыпанные по полотну яркие звезды. А когда среди всех этих огней проглядывали еще более яркие сгустки бушующего пламени, то тут, то там вспыхивала магия — все это казалось просто невероятным.

— Как думаете, этого должно хватить? — четырнадцатилетний паренек, стоявший в окружении своих товарищей, устало опирался рукой о дерево. В темноте ни оттенок его волос, ни цвет его глаз не были различимы, но как только он приподнял вверх свой посох с сияющим магическим камнем, его внешность стала заметнее. Округлое лицо с, казалось бы, мягкими чертами, наполовину было покрыто тяжелым ожогом. Из-за этого правый глаз этого мальчика был полностью закрыт, и видеть им он уже не мог.

— Неони сказал задержать их до рассвета, — соглашался темноволосый юноша, стоявший за спиной. — Если не хватит монстров, придется самим вступить в бой.

Этот человек был уже куда старше своего младшего товарища. На вид ему могло быть около 20–30 лет. Внешность не казалась особенно примечательной. Разве что его короткая стрижка с необычно длинными передними прядями хоть сколько выделяла его из толпы. Хорошее подтянутое телосложение, невысокий рост, но при этом довольно крепкие мускулистые руки — именно такой была его внешность, и точь-в-точь также выглядел еще один парень, стоявший рядом с ним.

— Ради нашей цели, — продолжал говорить брат-близнец, не сводя хладнокровного взгляда с городского пейзажа, — мы пойдем на все, что угодно.

На самом деле, надеяться на то, что монстры смогут сами со всем справиться — не приходилось. Группа, против которой они должны были выступить этой ночью, была не так проста. Весь последний месяц она преследовала и вытесняла всех змеевиков на территории Селестины. Облавы на деревни, вычисление предателей и отступников, постоянное давление и уничтожение всех причастных. И самым странным в этом было то, что эта карательная группа, под предводительством герцогства Дориан, метила точно в цель. Они не ошибались ни с укрытиями змеевиков, ни с вычислением предателей, будто бы точно знали, кто и за что был ответственен. Это наводило только на одну мысль — среди самих змеевиков завелся предатель. И теперь им оставалось сделать все возможное, чтобы его вычислить.

— Кадор и Карса, — заговорил последний из собравшихся в этом месте змеевиков, — обогните город и займите восточную позицию.

Парни, разом оглянувшиеся, посмотрели на довольно взрослого по сравнению с ними мужчину. Этот человек, как всегда, выглядевший довольно хмуро во время миссии, намеренно скрывал часть своего лица под крупным капюшоном.

— А мы с Меноном, — продолжал говорить он, — пойдем на западную.

* * *

Чем дальше Шейн продвигался по городу, тем больше он понимал, сколько монстров здесь пряталось. То тут, то там, навстречу выскакивали совершенно одинаковые создания, которые появлялись будто из неоткуда. И самым странным во всем этом было именно что, что все они имели одинаково крупные размеры, но умудрялись скрываться в самых отдаленных и темных участках города, словно настоящие пауки.

Замыкая колонну, которой они бежали, Шейн то и дело оглядывался назад. Казалось, что в любой момент прямо позади них мог появиться враг, которого они и не ждали.

Снова откуда-то со стороны прозвучали грохот и тряска. Ощутив их, Шейн, как и все остальные, мгновенно осмотрелся. Источник звука появился почти сразу: громадный монстр протянул руку прямо к центральной улице, пытаясь схватиться хотя бы за одного бегущего по ней человека.

Джулиана, бежавшая первой, успела проскочить, но вот Дрэго, следовавшему за ней, пришлось затормозить. Быстро среагировав, Дрэго активировал магию льда и без колебаний заморозил протянутую руку. Одним щелчком пальцев он развеял заклинание, и вместе с тем разбил лед, в который превратилась вся конечность монстра.

Существо свирепо заревело, выскочило из укрытия и поднялось на дыбы, а Дрэго, повернувшись к нему всем телом, широко взмахнул рукой и активировал магию третьего круга. Его заклинание, достаточно мощное для такого создания, смогло сковать все тело ревевшего монстра за пару минут. Когда создание поняло, что с ним происходило, оно вцепилась руками в крыши стоявших рядом домов, но не успело ничего сделать: его заморозило полностью, от головы до пят.

Шейн, внимательно следивший за этим, интересовался даже не тем, был ли уничтожен монстр, а тем, как выглядел его товарищ. Дрэго волновал его даже больше, чем вся эта ситуация в целом. Сложно было сказать, как он мог себя повести, если бы его сила начала выходить из-под контроля.

— Шейн, — внезапно прозвучал громкий зов сестры, — внимательнее!

Услышав позади себя тяжелый топот, Шейн оглянулся и увидел монстра, бегущего к ним. Ничуть не удивившись, и даже не особо испугавшись подобного, он просто приподнял руку и крепко сжал ладонь в кулак. Под его ногами загорелся один магический круг, два. Сила быстро наполнила все его тело и передалась от ног к самому монстру, словно какая-то ледяная волна. Существо сковало от головы до пят, а Шейн, снова обернувшись к растерянной сестре, равнодушно спросил:

— Ты это мне говоришь?

На мгновение Джулиана замолчала. Пока она смотрела на Шейна, выражение ее лица менялось с удивления на возмущение и явный азарт. Кровожадная улыбка, расширенные глаза и участившееся дыхание — все это четко подсказывало, что она была готова вступить в какую-то игру.

— Честное слово, — недовольно заговорила Джулиана, отворачиваясь от парней, — ты разжигаешь во мне огонь.

Двое монстров, разом выскочившие с разных сторон, потянулись к Джулиане своими лапами, будто бы собираясь прихлопнуть ее, как муху. Девушка, разом поднявшая руки к небу, активировала заклинание. Не прошло и секунды, как ее ярко-фиолетовый магический круг, загоревшись под ногами, быстро передал удушающее пламя обоим монстром. Мифический огонь охватил сначала лапы, затем перебрался на тела и головы.

Монстры, ревевшие от боли, хватались за голову и раскачивались из стороны в сторону, но ничего сделать с этим не могли. В какой-то момент они, рухнув, просто перестали двигаться, но огонь все равно продолжил сжигать их тела без остатка, не перебрасываясь ни на дома, ни на местных жителей, которые в панике начали выбегать на улицы.

Снаружи поднялся громкий шум. Люди, дезориентированные и напуганные, при виде магов сразу же ринулись к ним. Джулиана и Шейн, удивившись от этого, не сразу смогли сориентироваться, но Дрэго, уже знавший, как нужно было работать с толпой, громко закричал:

— Внимание! Всем успокоиться и собраться в группу рядом с нами! Если у вас есть дети, возьмите их на руки или держите их как можно ближе к себе.

Люди, слышавшие этот звонкий зов, быстро начали выполнять указания. В какой-то момент буквально вся улица оказалась забита собравшейся толпой, и Шейн, удивленно смотря на это, даже не мог представить себе, каким образом им нужно было защищать всех этих людей.

Дрэго, также выглядевший напряженно, быстро обернулся к товарищам. Они стояли уже буквально плечом к плечу, поэтому его слова даже при всем шуме в округе прозвучали достаточно четко:

— Нам нужно увести их из центра к окраине.

— Тогда пойдем дальше на восток, — уверенно отвечала Джулиана.

— Почему на восток? — напряженно уточнял Шейн.

— Там есть открытое пространство, где можно всех собрать.

— Когда люди собираются вместе, их проще убить.

— И защитить, — отвечал Дрэго, не вольно соглашаясь со словами девушки. — Иного варианта все равно нет.

Шейну ничего не оставалось, кроме как согласиться с этим. Вариантов у них и впрямь было не много. Пожав плечами, парень расслабленно ответил:

— Восток, так восток.

Джулиана и Дрэго переглянулись. Кивнув друг другу, они снова обернулись к толпе и начали раздавать указания. Рассредоточившись среди людей, они уверенно двинулись дальше по городу, прямо в том направлении, которое выбрали изначально.

Один лишь Шейн, в начале притворившийся бегущим, постепенно сбавлял темп. Ни Джулиана, ни Дрэгоне заметили этого, но очень скоро их товарищ оказался в последних рядах, пока и вовсе не остался позади. Лишь когда расстояние между ним, и всей их группой увеличилось, он окончательно замер и начал оглядываться по сторонам.

Что-то определённо было здесь не так. Странное предчувствие подсказывало, что монстры были для них далеко не самой главной проблемой. Оглядываясь по сторонам в поисках очередного мрачного угла, в котором могли бы скрываться монстры, Шейн свернул в сторону переулков и уверенно двинулся прямо по ним. Пока он шел, обстановка становилась все более нагнетающей. Пытаясь понять, как же монстры появлялись в городе и умудрялись скрываться в нем, Шейн намеренно проходил один переулок за другим. Так продолжалось ровно до тех пор, пока в какой-то момент он не набрел на светящийся в темноте рисунок.

Подойдя уже вплотную к этому изображению, Шейн остановился, осмотрел его и задумчиво хмыкнул. Рисунок на земле был чем-то похож на магический круг, но все же в нем не было главного — маны. Сила, которая применялась для его использования, казалось, имела другой источник. Шейн даже не мог ощутить, что именно это было. Как человек, не владеющий магией, не чувствует маны, так и Шейн, не владевший этой силой, не чувствовал ее.

— Судя по всему, это и есть то, что называется алхимией.

Намеренно приподняв ногу и наступив на этот магический круг, Шейн заметил линию, быстро выскочившую из него и потянувшуюся по земле через переулки к другой точно такой же точке. Удивленно проследовав за этим тусклым светом, через некоторое время Шейн вышел к еще одному небольшому алхимическому кругу. Он снова наступил на него, и снова увидел линию, которая тянулась дальше по городским улицам.

В тот момент все и стало вставать на свои места. Невольно вспомнив историю Латиши о том, как однажды змеевики пытались похитить ее, рыцарей и всю деревню с помощью странной массовой силы, Шейн представил, как подобные алхимические круги охватывают собой весь город. Подобное было даже страшно представить.

Удивленно приподняв взгляд, Шейн уставился куда-то вперед и тихо прошептал:

— Все это место большая ловушка.

Быстро убрав ногу с магического круга, Шейн развернулся и двинулся в обратном направлении.

— Весь город. В нем нельзя долго оставаться.

Снова выйдя из мрачных переулков на свет широких улиц, Шейн остановился и оглянулся. Людей в этой местности уже не было — все они успели уйти вместе с Джулианой и Дрэго на восток, а это значило, что им нужно было поспешить.

Понять, как на самом деле обстояли дела во всем городе, можно было всего одним способом. Высоко подняв руку, Шейн, глубоко вздохнул и постепенно начал представлять себе заклинание. Казалось, он намеренно растягивал процесс активации, но стоило кругам под его ногами появиться, как вместе с ними лед стремительно начал распространяться от ног Шейна по земле и домам. Он, цепляясь за любые неживые объекты, сковывал их и быстро продвигался дальше. За несколько минут лед оцепил весь квартал, затем двинулся дальше и охватил район, потом сковал всю северную часть города, южную, западную и восточную.

Эта магия не была скрытной. Теперь каждый, кто находился в городе, мог видеть лед. Но сила этого заклинания заключалась в другом — она должна была не атаковать, а сообщать обо всем, что происходило в округе. Передвижение людей, появление монстров — вся эта информация разом хлынула в голову Шейна.

Отличить человека от монстра было легко, но сказать кто из людей оказался предателем — вот это было нереально. Понимая это, Шейн с самого начала решил проигнорировать возможность появления змеевиков. Куда больше он сосредоточился на монстрах, которые еще явно могли чем-то удивить.

И в своих догадках он оказался прав. Очень скоро, откуда-то из глубин города он почувствовал появление создания, намного более сильного и опасного, чем все остальные. Это существо, также скрывшись среди домов, просто затаилось и начало ждать своего часа. Ясно было только одно: такую штуку игнорировать точно не стоило.

— Надеюсь, моя заморозка поможет остальным понять, что что-то здесь не так, и они сами справятся с эвакуацией.

* * *

Впереди уже виднелась большая группа людей. Перепуганные местные жители, смешавшиеся с рыцарями в черно-красной форме, метались из стороны в сторону, будто пытаясь понять, что им теперь стоило делать. Во всем этом хаосе лишь Кеннет спокойно пытался разрешить ситуацию. Стоя на возвышенности, он четко отдавал команды, разделял потоки людей на группы, советовал, как стоило вести себя в сложившихся обстоятельствах.

Когда Моржана и Аска подбежали ко всей этой группе, Кеннет заметил их сразу. Спрыгнув с платформы, он уверенно двинулся в сторону девушек через толпу, и вскоре оказался рядом.

— Отец, — напряженно позвала Моржана, — что происходит?

— В городе появились монстры.

Будто сам того не осознавая, Кеннет положил руку на плечо Моржаны и снова начал осматриваться. Девушка же, уже давно даже не приближавшаяся к своему отцу, от этого прикосновения опешила.

— Что значит «появились»? — недоверчиво спрашивала Аска. — Они же не могли взяться из воздуха?

Кеннет нахмурился. Посмотрев сначала на одну девушку, затем на вторую, он с каким-то подозрительным недоверием спросил:

— А в Атросе они из воздуха появились?

Моржана сразу все поняла, а вот Аска задумалась. Эта ситуация и впрямь была похожа на то, что когда-то случилось в Атросе. Всеобщая паника, монстры, появившиеся по всему городу, исчезновения и гибель людей.

— Да, это явно дело рук змеевиков, — продолжал говорить Кеннет, — и прямо сейчас мы должны эвакуировать жителей.

— Весь город?

— Если успеем. Начнем с той части города, в которой находимся.

Моржана, осторожно приподняв руку отца, все-таки убрала ее со своего плеча и ответила:

— В другую сторону побежали Джулиана и Шейн.

— Я тоже отправил туда наших людей. — Кеннет снова осмотрелся, будто проверяя, действовали ли люди в соответствии с его командами. — Они окажут им поддержку. Пока что займись выводом всех в лес.

— Разве там будет безопаснее? — вновь настороженно спросила Аска. — Монстрам этого типа проще прятаться именно в темном лесу.

К удивлению самой девушки, и Кеннет, и Моржана посмотрели на нее одинаково странно. В их взглядах читалось если не презрение, то хотя бы раздражение. Будто смиловавшись над ней, Кеннет все-таки начал объяснять:

— Что-то не так, разве ты не понимаешь? Нас как будто вынуждают оставаться в городе. Так что безопаснее всего вывести людей с этой территории.

Внезапно неподалеку прозвучал рев. Обезумивший монстр, выскочивший из тени на свет, помчался прямо к ошарашенной толпе. Люди в ужасе закричали и бросились прочь, а Кеннет, широко взмахнув рукой, во все горло завопил:

— Всем оставаться на своих местах!

Удивительно, но от его рева люди и впрямь затормозили. Не успели они осознать происходящего, как в воздухе вспыхнуло пламя. Огонь Кеннета, загоревшийся прямо на теле монстра, стремительно начал поглощать его, словно лава, расплавлявшая тело.

Монстр рухнул, застонал и вскоре просто растаял, как мороженое в жаркий летний день. Люди же, сохранявшие гробовую тишину, шокировано уставились на Кеннета.

— Что бы не случилось, — громко продолжал Кеннет, — оставайтесь в своих группах! Рыцари, которые были приставлены к вам, смогут вас защитить.

Одно можно было сказать точно: происходящее никого не оставляло равнодушным. Кого-то оно завораживало, кого-то ужасало, и тем не менее все понимали, насколько селен и опасен был Кеннет среди них. Моржана же, стоявшая за спиной своего отца, наблюдала за его поведением с полным хладнокровием.

«Я понимаю, почему матушка когда-то в прошлом так зацепилась за него. — Девушка невольно отвела взгляд. — Все-таки Кеннет очень силен».

Внезапно откуда-то со стороны прозвучали странные хлопки. В гробовой тишине эти звуки раздавались как никогда отчетливо.

Кеннет, обернувшись в сторону леса, заметил две фигуры, вышедшие навстречу. Одна из фигур была совсем низкой. И по лицу, и по телосложению сразу удалось понять, что это был обычный ребенок. Вторая же фигура казалась более крупной и от того подозрительной.

Рыцари, стоявшие в округе, сразу же схватились за мечи, но так и не успели их вынуть. Кеннет, махнувший рукой, заставил всех разом остановиться в ожидании приказа.

Как только две фигуры окончательно вышли из леса на свет, хлопавший мужчина наконец-то стащил со своей головы капюшон. Черты лица этого человека казались хмурыми и уставшими вне зависимости от того, что он делал. А когда этот человек улыбался, его лицо скорее искажалось в гримасе зловещей усмешки.

— Ты всегда отличался хорошей интуицией, Кеннет, — произнес мужчина, слегка склоняя голову.

— Ашер? — Удивленно переспросил Кеннет. — Я думал, что ты умер.

То, что эти двое были знакомы, стало для всех новостью. Моржана, удивленно взглянувшая на отца, заметила, насколько растерян и встревожен он был. Так выглядели люди, уверявшие, что они только что видели призрака.

— Как видишь, — отвечал незнакомец, — здоров и весел.

Кеннет замолчал. Продолжая настороженно окидывать взглядом этого человека, он будто пытался понять, как теперь ему стоило поступить. Рядом все еще было слишком много обычных людей. Драка в этом месте навредила бы всем.

— Как Шерия? — внезапно спросил Ашер. — Вы все еще вместе?

Моржана снова искоса посмотрела на отца. Шерия, а иначе — королева Селестины, уж точно не была вместе с Кеннетом сейчас. Но если такой вопрос все же звучал, значит, речь шла об очень далеком прошлом этих двоих.

Будто почувствовав недовольство Моржаны, Ашер опустил взгляд на девушку и чуть тише спросил:

— А эта девчушка твоя дочь? Знаешь, она удивительна похожа на…

Осознание пришло внезапно. То, как изменилось лицо этого мужчины, сразу подсказало, что он действительно понятия не имел о том, что происходило в жизни Кеннета. Казалось, будто Ашер действительно был призраком из прошлого, который ничего не знал о настоящем.

— Так вот что из этого вышло? — с насмешливой улыбкой заговорил мужчина. — Ты так и не вырывался из этих пут, и остался под властью своей семьи?

Кеннет все также сохранял тишину, но, в то же время он решился на дальнейшие действия. Заведя руку за спину, он быстро сжал ее в кулак и сразу же расслабил. Этот жест был определенным сигналом рыцарям, и те сразу его поняли.

— Ты же так презирал свою сестру, — продолжал вслух размышлять Ашер. — Неужели по итогу ты остался с ней и даже детей сумел наплодить?

Внезапно вспыхнувшее пламя в воздухе удивило как Кеннета, так и самих змеевиков. Ашер, сразу же выставив перед собой руку, запустил воздушную магию. Ее сияние возникло, словно по щелчку пальцев. Невидимая стена окружила и Ашера, и мальчишку рядом с ним, позволяя огню просто раствориться в воздухе.

— Грубо, мерзко, жалко, — холодно заговорила Моржана, удерживавшая перед собой сжатую в кулак ладонь. — Надеюсь, ты все сказал.

Ашер усмехнулся, но уже куда злее, чем раньше. Казалось, в лице Моржаны он сразу увидел для себя очередного ненавистного противника.

Моржана же, смотря на этого мужчину, который явно использовал магию для отражения, все никак не могла понять: каким образом он выживал все это время? Если Кеннет о нем не знал, и, если никто его не искал, это значило, что он действительно мог скрываться где-то. Но где конкретно — пока было не понятно.

Не успела Моржана активировать еще одно заклинание, как внезапно всю улицу накрыло холодом. Сначала пришел прохладный воздух, а затем появилась и ледяная корка, которая, покрыв собой весь город, прекратила его в настоящий ледяной дворец. Использовать подобную магию могли не многие, и это сразу навело на одну мысль:

— Шейн?

Глава 5 Смогу справиться

Странные звуки становились все громче и неприятнее. Осторожно пробираясь по узкому пути между домами, Шейн прислушивался ко всем подозрительным шумам и мысленно пытался понять, что же это все-таки было.

Не то чавканье, не то шварканье раздавалось откуда-то спереди, и, учитывая опасность ситуации, спокойно выглядывать из укрытия точно не хотелось. Однако все-таки добравшись до края своей узкой тропы, Шейн слегка наклонился и выглянул на свет.

Картина, которую он увидел, не вселяла спокойствия. Толпа людей — явно местные жители — сидела на коленях посреди улицы. Это место было чем-то вроде открытой торговой площади. Здесь было много свободного пространства, все дома, что стояли в округе, были простыми лавочками с самыми разными товарами. Но самым странным во всем этом месте было нечто, находившееся в центре площади: монстр, напоминавший собой многолапого паука, прямо там раздирал на части людей одного за другим. Сначала придавливая лапой к земле человека, он выжимал из него все соки, потом приподнимал к своей пасти и начинал постепенно смаковать, словно обгладывая косточки. И при всем этом ужасе люди, сидевшие на коленях, не шевелились.

Явно почувствовав неладное, Шейн присел и начал всматриваться уже в лица и фигуры незнакомцев. Все они выглядели примерно одинаково: плотно сомкнутые рты, расширенные глаза и совершенно пустые взгляды — люди выглядели так, будто они были загипнотизированы.

Глубоко вдохнув, Шейн снова скрылся во тьме и замер. Прокручивая в голове увиденную им сцену, он все никак не мог понять: что это был за монстр? Он мог подчинять себе сознания людей? Тогда он точно относился к типу смертельно-опасных для магов тварей.

Думая о том, что можно было сделать в такой ситуации, Шейн метался между двумя вариантами: первый — бежать и предупредить остальных, второй — сразиться с монстром и спасти людей. Какой бы вариант он не выбрал, везде был риск и везде были жертвы.

«Если монстр подчиняет себе сознания людей, — настороженно размышлял Шейн, — вероятно, он сможет также подчинить и меня. Без поддержки мне здесь делать нечего».

Шейн начал осторожно приподниматься, но неожиданно откуда-то со стороны он услышал громкий детский плачь. Вновь выглянув из укрытия, он заметил среди толпы сидевших на коленях людей бродившую маленькую девочку. Подходя то к одному человеку, то к другому, она пыталась как-то растормошить их, но никто не откликался. Из-за этого она плакала все громче.

«Ребенок? Почему она не под гипнозом?»

Заметив угрожающее шевеление монстра, Шейн увидел, как это создание медленно начало перебирать своими лапами и оборачиваться в сторону ребенка. Сверкающие кровью красные глаза уставились на девочку, как на какой-то деликатес. Эта сцена и спутала все планы.

Шейн, быстро вскочив из укрытия, бросился к ребенку. Монстр также устремился прямо к ней, и с его многометровым размером задавить свою цель у него получилось бы за один мах.

Понимая это, Шейн быстро взмахнул рукой и активировал магию. Многочисленные ледяные шипы вырвались прямо из-под земли, достигая брюха паука. Монстр резко отстранился, а Шейн, подбежав к ребенку, схватил его на руки и мгновенно активировал второю магию — защитный алмазный купол накрыл и его, и девочку прямо с головой.

— Так, так, так, — протянул Шейн, садясь в позу лотоса и притягивая к себе ребенка.

Малышка, приподняв свои красные от слез глаза, на мгновение замолчала, но при виде лица Шейна громко завыла. Ее рев стал еще громче, чем тогда, когда она одна бродила под ногами у монстра среди толпы загипнотизированных людей.

— Все в порядке, — говорил Шейн, неуверенно поглаживая девочку по волосам. — Ты молодец.

Ребенок зарыдал еще громче, и Шейн, не понимая как на это реагировать, замер, как вкопанный. Ситуация была совсем не той, чтобы сейчас впустую тратить время на успокаивание кого-то. Алмазная защита была крепка, но она не была абсолютной. Парочка ударов сильного монстра могла вдребезги разбить ее, и Шейн с ужасом ожидал этого.

— Послушай, — осторожно положив руки на крошечные плечи, Шейн уверенно посмотрел в глаза девочки, — ты не могла бы подождать меня здесь?

— Здесь? — удивленно переспросил ребенок, прекращая плакать.

— Да. Я оставлю тебе крупный защитный панцирь, и он не позволит ни одному негодяю дотронуться до тебя.

— А мама?

— Я пойду и помогу ей.

Девочка настороженно нахмурилась. С таким строгим взглядом она выглядела уже как полноценный взрослый, а не какой-то там плаксивый ребенок.

— Мама сказала, что нельзя доверять мужчинам.

Такой резкий ответ вызвал приступ смеха. Шейн, кое-как пытаясь сдерживаться, осторожно отпустил ребенка и посадил его рядом с собой на землю.

— Здесь твоя мама в чем-то права. Но мне ты верить можешь, потому что я пришел сюда, чтобы спасти вас.

Девочка быстро подняла руку и протянула мизинец. Шейн же, сразу же узнав этот жест, протянул палец в ответ.

— Я буду ждать тебя здесь, — уверенно заявила девочка.

— Хорошо.

Внезапно прозвучал грохот. Первый удар лапы паука настиг их с такой мощью, от которой и Шейн, и малышка невольно пригнулись к земле.

Мысленно понимая, что нужно было действовать, Шейн дождался, пока тряска прекратится, разрушил свою алмазную магию и быстро выскочил наружу. Он смог создать точно такой же купол буквально за считанные секунды, а паук, заметив его, сразу же позабыл про свою вторую жертву.

Мимолетно Шейн оглянулся, и, к своему удивлению, понял, что за все это время рядом сними уже успели столпиться и другие не менее опасные твари. Пауки пробирались по улицам и подворотням, постепенно окружая их.

«Я со всеми разом не справлюсь», — в ужасе подумал Шейн, и в тот же миг ощутил, как тяжелая паучья лапа резко ударяет по земле прямо рядом с ним.

Инстинктивно Шейн отскочил в сторону, но продолжать убегать так и дальше было нельзя. Уже предчувствуя опасность, он резко замер, раскинул руки в стороны и представил единственную магию, которая могла хоть как-то помочь в этой ситуации.

Вместе с четырьмя магическими кругами, что растянулись по всей площади, в округе начали появляться и расти массивные алмазные стены. Эта магия, окружая толпу загипнотизированных людей, Шейна и самого главного монстра-паука, закрыла их от всего внешнего мира. Стены выросли настолько высоко, что они, словно столп света, потянулись куда-то к небу. Забраться на такую преграду было просто нереально, а пробить — очень сложно.

Уже ощущая легкую усталость, Шейн махнул рукой и посмотрел на людей, что находились поблизости. Они все будто находились позади него, и он, недолго думая, создал перед ними такой же алмазный панцирь, как и над ребенком — только это и могло хоть как-то защитить их.

Нервно улыбнувшись, Шейн слегка наклонился и отчаянно подумал:

«С остальными монстрами наши рыцари разберутся, а вот этого мне придется уничтожить самостоятельно».

* * *

Огромный алмазный столп, что протянулся до самого неба, было видно со всех концов города. Кеннет и Моржана, удивленно уставившиеся на него, на мгновение даже позабыли о том, что происходило здесь и сейчас с ними.

Внезапно зловещий голос неподалеку снова заговорил:

— Шейн — это твой сын?

Кеннет, вновь посмотревший на старого знакомого, недовольно нахмурился. А Ашер, раскинув руки в стороны, совершенно расслабленно продолжал:

— Удивительно. На твоем месте я бы утопил всех сыновей, как маленьких котят. Зачем им все эти страдания нашего мира.

— Замолкни, — резко отвечал Кеннет. — Ты ничего не понимаешь.

— Я ничего не понимаю? — Взгляд Ашера, как и его настроение, моментально сменились. Намеренно наклонившись вперед, мужчина сложил две ладони вместе, слегка отвел их назад и громогласно воскликнул: — Это ты забыл ради чего мы боролись в молодости!

Кеннет, среагировав быстрее остальных, сразу же оттолкнул в сторону Моржану. Выставив свободную руку перед собой, он создал защитный барьер, и в тот же момент огненная магия противника врезалась в него, разлетаясь в разные стороны и растворяясь в воздухе.

Моржана, кое-как устоявши на ногах, удивленно посмотрела в сторону отца, но неожиданно заметила бросившуюся к ней фигуру. Когда она оглянулась, то увидела мальчишку, бежавшего навстречу.

Девушка приготовилась просто поймать его, но внезапно в полумраке ночи сверкнуло сияние воздушного артефакта. Эта сила не ранила, но оттолкнула Моржану далеко назад, будто намеренно отдаляя ее от отца и его противника.

Рухнувшая на спину девушка приподнялась, недовольно хмыкнула и сдавленно проговорила:

— Эта воздушная магия у меня уже в печенках сидит.

Прямо вокруг Моржаны стали быстро подниматься клубы ветра. Они, образуя рядом с ней спираль, угрожающе приближались. Этот сильный ветер, дотрагиваясь до стоявших на земле камней, резал их и отбрасывал назад, и именно это подсказывало, что такая магия была куда опаснее предыдущей.

В момент, когда казалось, что эти ветряные потоки вот-вот накроют собой Моржану, девушка приподняла руку и щелкнула пальцами. Ярко-красное обжигающее пламя возникло прямо поверх ее кожи. Оно, словно взрывом разлетевшись в стороны, из-за своей мощи сбило потоки ветра и развеяло их.

Моржана же, наконец-то поднявшись на ноги, недовольно посмотрела на мальчишку и спросила:

— Зачем ты делаешь это? Ты же всего лишь ребенок.

Мальчик даже не отвечал. Резко затормозив, он взмахнул рукой, на которой виднелось его необычное магическое кольцо, и плотно закрыл глаза. Когда его магия в виде урагана появилась перед ним, Моржана решила перейти в наступление. Быстро наклонившись, она запустила огненный шар в сторону урагана, а сама начала оббегать его стороной.

Заметивший это мальчишка попытался создать еще один поток ветра и направить его к ней, но Моржана не позволила ему сделать это. Резко затормозив, она представила перед собой сразу три небольших огненных сферы и запустила их в противника. Мальчик отступил, но две из трех сфер успели задеть его по руке и бедру.

Казалось, после этого ребенок должен был остановиться, но он даже не дрогнул. Будто вовсе не ощущая боль, он выпрямился и приготовился к следующей атаке. Его поведение не просто удивляло, оно раздражало и пугало Моржану. Недовольно оскалившись, девушка грозно закричала:

— Ты вообще понимаешь, что это не игра⁈

Между тем, оставшаяся в стороне Аска быстро оглянулась. Рыцари в округе были не менее напряжены, чем она, ведь Кеннет так и не отдал им команды «напасть». Он только приказал готовиться к отступлению.

Невольно посмотрев на испуганных местных жителей, стоявших позади спин рыцарей, Аска наконец-то поняла, почему Кеннет не дал приказа остальным нападать. Прямо сейчас для всех них куда важнее было: защитить людей.

— Внимание! — закричала девушка, быстро взмахивая рукой. — Все рыцари и жители города, немедленно покиньте территорию! Бегите в лес, разделитесь на небольшие группы и сделайте все возможное, чтобы продержаться, пока не закончится наступление противника!

Рыцари, переглянувшись, кивнули друг другу и быстро начали выполнять приказ. В обычной ситуации, не будь это Аска, ученица герцогини и приближенная ее детей, тогда, возможно, они просто проигнорировали бы ее. Но так как она все-таки уже была признанным человеком рода, и так как ее слова соответствовали ситуации, причин для противодействия ни у кого не было.

Через некоторое время все посторонние просто скрылись во тьме леса, а Аска, обернувшись к двум сражавшимся друг против друга парам, плавно приподняла руки и с улыбкой протянула:

— Прошу прощения, но я могу сражаться только так.

Светло-голубое сияние ее водной магии появилось под ногами, а затем быстро охватило все пространство на расстоянии километра. Множество мыльных пузырей, разом возникшие в воздухе, стали падать на землю, словно настоящие бомбы: быстро, внезапно, беспощадно. Земля дрожала и разлеталась в разные стороны. Присутствующие сразу же начали защищаться и недовольно оглядываться, пока один из них, Ашер, взглядом все-таки не нашел Аску.

Он среагировал, не думая. Бросившись в сторону девушки, он быстро поднял руку. Его огонь, появившийся напротив, помчался к своей жертве практически моментально. Не сразу заметившая это Аска не успела даже отскочить, как неожиданно напротив нее появился Кеннет.

Мужчина, быстро толкнув ее на землю, создал перед собой огненный щит, но его мощность оказалась слабее, чем сама атака. Частично это пламя сумело разрушить барьер, а Кеннет, успевший лишь инстинктивно закрыться руками, оказался ранен.

Огонь прожёг его кожу, оставляя ужасающие раны на руках. Но мужчина, не особо поддавшийся боли, сразу выпрямился и приготовился к дальнейшему нападению.

— Вижу, — с усмешкой говорил Ашер, — сноровку пока не растерял.

— Нет, — серьёзно отвечал Кеннет, — кажется, все-таки растерял. Иначе почему ты еще способен говорить?

* * *

Ощутив резкий всплеск энергий откуда-то позади, Дрэго инстинктивно затормозил. В этот момент он и вся толпа, которая буквально кожей почувствовала опасность, разом оглянулись и заметили громадные алмазные стены, протянувшиеся к самому небу.

Догадаться кто же использовал такую силу в подобных масштабах оказалось не сложно. Дрэго, шокированный своей догадкой, удивленно прошептал:

— Чем он там занимается?

— Забудь. — Раздался решительный женский голос. Джулиана, приблизившаяся к своему напарнику, легко хлопнула его по плечу. — Он знает, что делает. Если он остался там, значит, что-то могло нам помешать. В первую очередь надо вывести людей в безопасное место.

Дрэго и Джулиана напряженно переглянулись. В этот момент они оба пытались казаться смелее, чем было на самом деле, и учитывая ситуацию их волнение не было удивительным. Вокруг них собралось уже несколько десятков, если не сотня жителей, выбежавших из своих домов. Монстры появлялись со всех сторон, и им постоянно приходилось следить за каждой мелькающей тенью.

— Я буду позади, — уверенно заявил Дрэго.

— Тогда я спереди.

Быстро разойдясь, Джулиана и Дрэго вновь заняли свои позиции. Они попытались отогнать от себя все мысли о Шейне и о том, что с ним происходило, потому что прямо сейчас бросить все и помчаться к нему не мог никто из них. По крайней мере, до тех пор, пока не подоспела подмога.

Вскоре вся колонна, ведомая Джулианой, вновь бегом двинулась вперед. Люди пытались не отставать, и торопились так, будто бы от этого бега зависела их жизнь. Кто-то спотыкался, кого-то пытались даже тащить на руках, но все старались мчаться в одном темпе. Однако кому-то чисто физически не удавалось делать это.

Дрэго, заметив людей, постепенно отстававших от остальных, начал внимательно фокусироваться на их поведении. Вскоре он заметил, как одна пожилая женщина, не выдержав, споткнулась и рухнула на колени. Остальные стали чуть ли не перепрыгивать через нее, а Дрэго, оказавшись рядом, практически рывком поднял ее на ноги и помог снова возобновить бег.

Они не должны были позволять колонне растягиваться слишком сильно. На каждой улице было как минимум десять переулков, и монстры, любящие скрываться в темноте, могли наброситься с обеих сторон.

Заметив ребенка, явно затерявшегося в толпе, Дрэго подбежал к нему, поднял на руки и начал нести уже прямо на своем плече. Мысленно пытаясь себя успокаивать, он старался также не терять бдительности во время всего этого пути.

Вскоре им всем все-таки удалось оказаться в нужном месте. Открытая территория с обратной стороны города предназначалась для разгрузки телег и крупных товаров. В дневное время здесь было не протолкнуться, а вот ближе к ночи, когда все телеги разъезжались, в этом месте оставалось достаточно много пространства, чтобы вместить себя большую группу людей.

— Всем собраться вместе! — командовала Джулиана, обходя толпу стороной.

Вскоре, заметив фигуру, что шла ей навстречу, девушка притормозила и остановилась напротив Дрэго. Выражение лица парня выглядело еще напряженнее, чем раньше.

— Мне кажется, — говорил Дрэго, — мы должны вывести всех из города.

— Куда? В лес? — Джулиана удивленно оглянулась. Да, в нескольких километрах позади них был выход прямиком к лесу, но в ночное время мрачные пейзажи совсем не внушали доверия. — Ты же сам говорил, что здесь нам проще будет всех защитить.

— В лесу темно и можно спрятаться, — серьезно продолжал Дрэго. — По крайней мере, нас не смогут толпой забить, как какой-то скот.

Джулиана задумалась. По выражению лица напарника она понимала, что им управляло какое-то неприятное предчувствие, и она сама в этот момент ощущала нечто схожее.

Выдохнув, девушка выпрямилась и заговорила:

— Ты прав. Тогда…

Внезапно раздался громкий взрыв. Ни Дрэго, ни Джулиана, ни уж тем более мирные жители не успели понять происходящего. Все просто стали падать на землю, застилая друг друга своими телами.

Так, Джулиана оказалась плотно придавлена телом Дрэго, и на какое-то мгновение она даже растерялась. Удар головой о землю сказался на ней плохо — перед глазами все расплывалось, мысли все никак не выстраивались в логическую цепочку, так еще и тяжесть тела навалившегося на нее человека не позволяла даже подняться.

Вскоре до носа дошел запах паленой плоти и одежды. Джулиана, чутко реагировавшая именно на этот аромат, сразу пришла в себя. Положив руки на тело Дрэго, она попыталась приподнять его, и только сейчас заметила, что вся его спина была обожжена.

Рядом звучали крики, мольбы о помощи, стоны. Казалось, что сразу несколько огненных атак прилетело прямо в толпу и разбросало собой людей. Все в округе полыхало, на площади царил настоящий хаос.

— Дрэго, — шокировано шептала Джулиана, слегка похлопывая парня по лицу. Она пыталась привести его в чувства, но, судя по травмам, быстро прийти в себя было практически невозможно.

Джулиана, осторожно отложив тело Дрэго в сторону, начала приподниматься на ноги. Тогда же она и заметила фигуры двух незнакомых ей мужчин, гордо приближавшихся к ним со стороны леса.

— Что вы наделали! — воскликнула Джулиана еще из далека, когда даже лиц незнакомцев не было видно. — Вы напали на невинных жителей!

— Невинных? — один из нападавших, Кадор, посмотрел на своего брата и иронично улыбнулся. — А так ли они невинны? Они поддерживают всю эту систему, а значит они не безгрешнее тебя!

— Поддерживаю и преумножаю, — второй парень, Карса, пожав плечами, ласково продолжил: — В конце концов, они виновны в том, что не пытаются ничего изменить.

— Вы не понимаете, о чем говорите! — воскликнула Джулиана.

— Взгляни на тех, кто стоит позади тебя.

Кадор радостно взмахнул рукой и указал куда-то в сторону. Джулиана, все-таки оглянувшись с недоверием, увидела лица перепуганных людей, которые сидели на земле и дрожали в страхе от всего происходящего.

— Жалкие, слабые создание, — продолжал говорить Кадор. — Среди них ведь много женщин, угнетающих и использующих своих мужей и сыновей, словно рабов. Они смелые только тогда, когда у власти такие, как ты. Но, стоит гнилой верхушке исчезнуть, как изменяться и их ценности.

— Так, ваша цель — это переворот? — Джулиана выпрямилась и насмешливо улыбнулась. — Думаете, что все изменится, когда у власти будут другие люди?

— Нет, конечно. — Карса замахал рукой, продолжая говорить все также доброжелательно. — Избавиться от пережитков прошлого невозможно.

— Но если навести полный хаос, — продолжал брат, — при котором власть просто не сможет продержаться, тогда люди начнут менять свой образ мышления. И тогда же появятся новые лидеры, которые поведут за собой новую эпоху.

Пусть оба брата и были очень похожи внешне: от черт лица и до прически, — но все-таки характеры у них отличались. Один был более резким и громогласным, другой более спокойным и добродушным. По крайней мере, так казалось на первый взгляд.

— Бред, — едко выпалила Джулиана.

— Да, — протянул Карса, прикладывая руку к подбородку, — для наследницы из герцогской семьи, это действительно бред.

Кадор в этот момент, зловеще улыбнувшись, спросил:

— Ты ведь никогда не думала, что это место у тебя отнимут?

— Думала, — моментально отвечала Джулиана. — Думала каждый день. — Широко расставив ноги, девушка слегка наклонилась, отвела ладонь и приготовилась к атаке. — Поэтому я не позволю вам так просто разрушать то, что создавалось веками на нашей земле!

Глава 6 Смогу же выжить?

Ни алмазная, ни ледяная магия не помогали. Оббегая монстра-паука стороной, Шейн пытался попасть по его брюху или хотя бы задеть глаза, но всякий раз, когда его атаки настигали противника, монстр укрывался лапами. Его длинные конечности были самой защищенной частью тела. Лед, сталкиваясь с ними, рассыпался, а алмаз отскакивал в сторону.

Надеясь уже только на одну из своих сильнейших способностей, Шейн резко затормозил, повернулся всем телом к монстру и протянул вперед правую руку. Примерный образ магии нарисовался в его воображении практически сразу же. Вместе с ним загорелись и светло-голубые магические круги.

Монстр, успевший в этот момент обернуться следом за Шейном, посмотрел в его глаза с такой неистовой злобой, от которой кровь стыла в жилах. Шейн быстро активировал заклинание, но не успел алмаз даже образоваться на сердце паука, как что-то пошло не так. Парень ощутил слабость и потерю контроля. Его руки и ноги буквально окоченели, а тело перестало двигаться. Головой он понимал, что что-то происходило не так, но физически ничего не мог с этим сделать. Вскоре и его заклинание окончательно развеялось, хотя рука так и осталась поднятой.

В ужасе пытаясь понять причины происходящего, Шейн вспомнил о всех тех людях, которых он скрывал под своей алмазной защитой. Они ведь тоже не могли контролировать себя, и, казалось, причина у слабости Шейна и их гипноза была одна и та же.

Зазвучали тяжелые шаги. Монстр будто намеренно подшагнул вперед, и вместе с этим его действием содрогнулась не только земля, но и постройки в округе. Казалось, дома вот-вот начнут обрушаться.

«Но что стало причиной? Паук никак не влиял на меня раньше. Все дело в зрительном контакте?»

Внезапно паук наклонился и выпятил свое брюхо. Густой и липкий поток паутины внезапно выстрелил прямо в Шейна и сбил его с ног. Парня накрыло буквально с головы до ног. Он не мог пошевелиться, не мог вздохнуть, и очень скоро начал задыхаться.

И без того испуганное сознание постепенно теряло связь с реальностью. Мысли казались все более обрывистыми. Нехватка кислорода вызывала конвульсии, и Шейн, не способный с этим справиться, невольно перекатился на бок. Именно тогда, когда перед глазами начало мигать и он безуспешно начал глотать несуществующий под липким слоем паутины воздух, тело снова ощутило контроль. Шейн сел и испуганно начал сдирать с себя паутину. В тот же миг он заметил громадную лапу, поднявшуюся прямо над его головой.

Тело среагировало инстинктивно. Резко отскочив в сторону, Шейн успел увернуться от удара, но эта сила оказалась настолько значительной, что от нее на отдельные куски раскололась сама земля. Шейна засыпало камнями, где-то в стороне прозвучал грохот все же обрушившегося здания. Парень замер от испуга и слабости, а паук, будто сразу позабыв про него, двинулся к алмазным панцирям, под которыми скрывались местные жители.

Руки и ноги Шейна все еще тряслись от переизбытка чувств, но прекрасно понимая всю сложность ситуации, он стал через боль подниматься на ноги и сталкивать с себя камни. Все же сумев отступить, парень замер и приготовился к следующему заклинанию, а паук в этот момент, приблизившись к панцирям, со всей силы атаковал один из них. Алмаз захрустел — по его корпусу сразу пошли трещины, и это было не добрым знаком.

Шейн вновь попытался активировать алмазное сердце, и его магические круги сразу же зажглись под ногами, но монстр внезапно оглянулся. Словно чувствовавший сами потоки магии, паук встал на дыбы и затарабанил по земле передними лапами.

Шейн, уже стараясь не смотреть в его глаза, побежал в сторону, а паук следом за ним.

«Это то, что называется чутьем монстра? Почему он так восприимчив к магии?»

* * *

Это было не обычное сражение. Моржана, без труда отталкивая с помощью своего огня все воздушные атаки, думала только о том, как подобраться к своему противнику. Против нее сражался не просто какой-то мужчина — в противном случае она легко бы испепелила его на месте. Сейчас ее врагом был простой ребенок, и уничтожать его ей очень не хотелось.

Дождавшись того мгновения, когда мальчишка остановится, Моржана быстро помчалась ему навстречу. Как на зло, артефакт перезарядился раньше, чем ожидалось. Мальчик снова направил магию на волшебницу, и его ветер пронзил ее плечо, оставляя глубокую кровавую рану, но Моржана, не останавливаясь, все же сумела подбежать прямиком к нему. Обхватив его руками, она буквально цепями приковала его к себе и села на колени.

Ребенок завертелся и закричал. Он даже не мог снова поднять руку, чтобы активировать ветер, а волнение, которое он испытывал от чужих прикосновений, явно мешало ему здраво мыслить. Тогда, не понимая, что ему нужно было делать, он зубами впился в раненное плечо Моржаны, словно дикий пес.

Девушка рассмеялась, невольно вспоминая, как в прошлом Шейн подобным образом тоже пытался победить ее. Правда, тогда виноватым оказалось не плечо, а ее нога. Искоса посмотрев на многочисленные ожоги и шрамы на теле мальчика, Моржана решилась применить магию. Необычно желтовато-оранжевое сияние кругов под ее ногами быстро окружило и ее фигуру, и фигуру ребенка, которого она прижимала к себе.

Целительная сила этого заклинания была теплой и приятной. От нее мальчишка на мгновение замер, а затем, все же вырвав свою руку с кольцом-артефактом, высоко протянул его вверх. Моржана тоже вытянула руку и ухватилась за ладонь мальчишки так, чтобы не дать ему использовать кольцо.

Ребенок закричал, словно какой-то дикий зверь, но вырваться все же не смог — у него было слишком мало на это сил. Лечебное заклинание тратило много энергии, и это чувствовал не только сам маг, но и тот, на кого была направлена эта способность. Тело мальчика очень быстро обмякло в руках Моржаны, а она, наконец-то расслабившись, просто устало села на землю.

— И чего ты этим добивалась? — Прозвучал знакомой и довольно неприятный голос со стороны. Противник Кеннета, Ашер, время от времени наблюдал за идущим рядом боем. Лишь когда Моржана победила, и он, и Кеннет на мгновение замерли, отвлекаясь на целебную силу. — Именно такие, как ты, сделали это с ним.

Моржана оглянулась. Она увидела в стороне своего раненного отца, который как бы прикрывал собой удивленную и слегка взволнованную Аску.

— Такие, как я, — спокойно соглашалась Моржана, — но не я. Не вешай на меня все грехи мирские.

Девушка поднялась и аккуратно обхватила ребенка руками. Она удерживала его так, будто совсем не боялась того, что он может снова очнуться, и в этом крылся небольшой подвох. Кольца на пальце мальчика уже не было. Она сняла его еще тогда, когда пыталась его остановить.

Ашер, усмехнувшись, раздраженно прошептал:

— Клыки у тебя точно от матери.

— Хочешь покажу, что еще от нее досталось?

— Уже даже страшно подумать.

— Моржана, — внезапно позвал строгий голос Кеннета. Девушка снова оглянулась и увидела многозначительный взгляд отца. — Стой в стороне.

— Без проблем, — равнодушно отвечала она. — Сам ковыряй свои болячки прошлого, но не затягивай, у нас есть кое-что поважнее.

— О чем ты? — Кеннет напряженно нахмурился.

— Я о том, что вот та магия Шейна до сих пор активирована, — Моржана коротко кивнула в сторону громадных алмазных стен, которые явно скрывали за собой нечто опасное, — и самый большой шум исходит именно от того места. У нас нет времени на этого отброса.

— Как жестоко, — снова усмехнулся Ашер, — юная наследница.

— Наследница в нашей семье не я. — Моржана хмыкнула и сразу повернулась к противнику спиной. — Пока что.

Этот момент показался одновременно удивительным и удачным. Ашер, взмахнув рукой, активировал свою магию и громко воскликнул:

— Так легко оборачиваешься ко мне спиной⁈

Огонь нападавшего быстро помчался прямо к волшебнице, но стоило ему подлететь чуть ближе, как в него врезалось другое заклинание. Два сильных потока пламени, столкнувшись друг о друга, разлетелись в стороны и быстро потухли, а Моржана, слабо махнув рукой, ответила:

— А что? Отец ведь меня защитит.

Ашер смотрел на нее удивленно. Уже очень давно он не встречал в людях столько уверенности в себе и бесстрашия. Моржана будто действительно ни на секунду не задумывалась о том, что Кеннет позволит ей навредить.

Внезапно вновь вспыхнул огонь, и уже такой мощный, от которого все тело быстро охватил невыносимый жар. Кеннет, воспользовавшись моментом, запустил новое заклинание и снова бросился в атаку, а Моржана в этот момент, приблизившись к Аске, протянула ей ребенка и практически заставила ее взять его на руки.

— Если ничем не занята, — говорила Моржана, — присмотри за мальцом. Ты своими воздушными бомбами только проблем нам добавила.

— Прости, — виновато протянула Аска. Хотя, вина ее звучала лишь в голосе. Во взгляде же не было ни намека на осознание собственной глупости — и в этом была вся она.

— Сама понимаешь, что твоя магия сфокусирована на массовых атаках? — укоризненно продолжала говорить Моржана. — Просто жди, пока не наступит твой черед. Мы здесь как раз для того, чтобы прикрывать слабости друг друга.

Аска удивленно приподняла взгляд. Такая логичная мысль да из уст буйной Моржаны даже поражала.

Неожиданно выражение лица Моржаны изменилось. Девушка, настороженно нахмурившись, посмотрела куда-то за спину Аски и будто увидела там что-то. По легкой тряске земли уже стало понятно, что нечто крупное стремительно приближалось к ним.

Аска, оглянувшись, увидела целое полчище монстров, бежавшее к ним по городским улицам. Эти пауки, будто все отпрянувшие из одного места, топтали своими лапами все, что попадалось им на пути. И зрелище было жутковатым.

Моржана, хмыкнув, снова протянула руки к Аске, забрала у нее ребенка и совершенно спокойно добавила:

— А вот теперь точно твой черед. Дерзай. Так сказать, не сдерживайся.

* * *

Джулиана стояла в полной боевой готовности. Она еще не спешила активировать заклинание, хотя и всей душой желала сделать это, но подгадывала верный момент.

— Прежде, чем прибыть сюда, — заговорил Карса, — мы узнали кое-что о вашей семье.

— Да что вы говорите? — Джулиана недовольно нахмурилась.

Стараясь слишком явно неоглядываться, но все же искоса поглядывая назад, она смотрела на тело Дрэго, лежавшее рядом, и напряженно думала о нем:

«Дело плохо. Дрэго вообще не шевелится. Он просто без сознания или ему так сильно досталось?»

— Твоя мать, — продолжал говорить уже Кадар, — Шанна Дориан, вытворяет непростительное!

— Это она умеет, — Джулиана даже усмехнулась.

На плечо вспыльчивого брата осторожно легла рука. Оба парня, переглянувшись, будто сразу поняли что хотели сказать друг другу.

— Кадар, — позвал старший, — давай немного спокойнее.

— Ты прав, Карса.

Джулиана все эти семейные сцены в какой-то степени даже игнорировала. Прямо сейчас ей было намного важнее здраво оценить ситуацию, чтобы принять решение. На мгновение все же оглянувшись, она посмотрела на людей позади себя и с ужасом заметила, что они даже не пытались бежать. Многие из них продолжали лежать или сидеть на коленях, стирая с лиц слезы и стараясь ничего не произносить.

«Почему они сами не уходят? Сидят позади меня, как стадо баранов. С одной стороны, хорошо. Мало ли как отреагируют преступники, если люди побегут. С другой стороны, такими темпами наши шансы на выживание снижаются. Если сюда еще и монстры набегут…»

Глубоко вздохнув, Джулиана снова посмотрела на противников. Из-за удара головой о землю, который она перенесла в начале нападения, перед глазами все уже расплывалось. Это было тревожным знаком, и особенно в такой ситуации.

Пытаясь подавить боль и слабость, Джулиана улыбнулась и спросила:

— И что там моя мать?

— Она беспощадно убивает наших товарищей, — ненавистно отозвался Кадар.

— А вы беспощадно убиваете мирных жителей, — парировала Джулиана.

— Более того, — продолжал говорить он, — Шанна Дориан годами выкупала рабов и издевалась над ними. Пытала, насиловала, убивала.

— Рабы на то и есть рабы.

Джулиана пожала плечами, искренне не понимая что в этих действиях можно было найти пред рассудительного, но оба парня явно думали иначе.

— Я так и знал! — Завопил Кадар. — Ты такая же, как и она! — Широко расставив ноги, парень резко замахнулся и вместе с этим в воздухе возникли огненные сферы. Они помчались прямо по направлению к Джулиане, а та, даже не думая, сразу выставила перед собой руку и активировала защиту. Ее пламя в виде стены вспыхнуло напротив, и именно о него ударилась атака.

Джулиану это не задело и даже не напугало, а вот люди за спиной начали истошно кричать. Уже все рухнув на колени, они начали плакать и умолять о прощении. Даже сами не понимая ситуации, они складывали руки в молитве и просили сохранить их жизни. Подобная картина немного… удивляла.

Джулиана, бегло оглянувшись, посмотрела на все эти лица и только сейчас подумала, насколько, должно быть, эта сцена была шокирующей для тех, кто не владел магией. Но мольбы о прощении были далеко не единственным, что удивляло. Вскоре эти же люди, которые прятались за спиной Джулианы, начали наперебой кричать:

— Заберите их! Мы ни в чем не виноваты!

— Прошу, если вам нужны они, просто убейте их!

— Мы здесь не причем!

— Мы не виновны! Это все они!

Глаза Джулианы расширялись от удивления с каждым новым словом. Чувство, которое она испытала в этот момент, казалось даже каким-то незнакомым. Это было похоже на предательство, смешанные с разочарованием от всех тех усилий, что уже были затрачены

— Ха, вот видишь? — снова прозвучал голос Карса. — Разве стоит этому скоту продолжать жить?

Джулиана оглянулась, раскинула руки в стороны и возмущенно спросила:

— Я что-то не пойму, из-за рабов ты вспылил, а из-за селян нет?

— Они рабы строевой системы! — Парень пальцем начал тыкать в землю. — Не будет их, и вся вершина вашей пирамиды обвалится!

Джулиана задумалась. Логика в этих словах, конечно, была. Даже старшие мира сего опасались гнева народных масс. И резкие подавления всех мелких восстаний были одним из способов массового контроля.

— Наверное, — вслух подумала Джулиана, пытаясь припомнить хотя бы одного деятеля, которого любил народ, — для этого все и терпели Святую, хотя она и была той еще тварью.

Карса, наблюдавший за Джулианой со стороны, загадочно улыбался. По его поведению сразу было понятно, что в этой парочке близнецов он был все-таки самым догадливым и хитрым. Склонившись к брату, он тихо прошептал:

— Она тянет время.

— Зачем?

— Не знаю. Надеется, что сюда доберутся рыцари?

— Не доберутся. — Кадар с усмешкой посмотрел на Джулиану. — Самое большое количество монстров сосредоточены в центре города. Группа рыцарей просто так через них не прорвется. И я уже молчу о Арахне.

— О ком? — удивленно переспросила девушка.

— О боссе монстров, которые наводнили город.

Джулиана задумалась, и вскоре ее лицо окрасила широкая зловещая улыбка. Пальцем указав вдаль, она насмешливо ответила:

— Ха, а я все думаю, куда же подевался мой брат. Загадка разгадана.

Оба парня переглянулись. Когда они посмотрели в сторону гигантской алмазной блокады их лица сразу помрачнели. Пытаясь хоть как-то это скрыть, Карса выдохнул и спокойно проговорил:

— Тогда твой брат скоро умрет.

— Почему это?

— Потому что Арахна не простой монстр. Она — бывший маг, превратившийся в монстра, а это значит, что она способна применять высшую магию.

Джулиана насторожилась, но вида не подала. Человек, превратившийся в монстра, — эта история звучала уже знакомо.

— Какая жалость, — продолжала отвечать она, — что мой брат тоже на это способен.

Больше Джулиана не тянула время. Без предупреждения подняв руку, она активировала пламя и сразу несколько огненных стрел на полной скорости помчались к своим целям. Братья отскочили друг от друга в разные стороны, а магия пронеслась мимо них. Джулиана же, вновь приготовившись атаковать, подняла обе руки.

Кадар и Касар начали оббегать ее сразу с обеих сторон. Смотря то на одного, то на другого, девушка продолжала запускать стрелы ровно до тех пор, пока оба брата все-таки не смогли подобраться к ней. Тогда уже ей пришлось отступать и защищаться.

Между тем, пока шел бой Джулианы и двух братьев, Дрэго постепенно начал приходить в себя. Чувствовал он себя практически живым трупом. Тело не двигалось, мысли разбегались по разным углам, но сильный жар и постоянный грохот где-то поблизости все же пробуждали сознание от глубокого сна.

Слегка приподнявшись, первым делом Дрэго осмотрелся. Он сразу заметил идущий рядом бой, а также сразу увидел возле себя людей, которые все еще продолжали плакать и возносить молитвы богине. Подобная сцена казалась просто отвратительной, и даже для самого священнослужителя.

Сев на колени, Дрэго махнул людям и тихо, но вкрадчиво, заговорил:

— Вам нужно уходить в лес. Пока нападающие заняты, быстро бегите отсюда, но без криков и шума.

Люди переглянулись. Даже те, кто ничего не слышал из-за расстояния, уже понимали, что нужно было делать, а как только остальные начали подниматься, уже вся их группа со всех ног помчалась прочь.

Только Дрэго остался на прежнем месте. Он встал на ноги также, как и остальные, но повернулся лицом не к лесу, а к противникам. Тогда же он и заметил, что один из нападающих уже бежал к нему и людям.

— Дрэго! — воскликнула Джулиана, также заметившая странное поведение одного из братьев.

Кадар, будто добравшись до нужного расстояния, высоко поднял руку и призвал магию. Тучи начали сгущаться, а пылающие огнем сгустки быстро сыпаться с неба. Мгновенно остановить это заклинание уже было невозможно.

Дрэго, в этот момент даже не задумывавшийся не о чем, при виде атаки сразу же направил ладонь на своего противника. Заклинание, которое он себе представил, сработало буквально за одну секунду. Сердце Кадара покрылось изнутри ледяной коркой, а его тело содрогнулось.

Как только Дрэго сжал ладонь, сердце противника разорвалось на мелкие кусочки, окончательно убивая его. Кадар обмяк и рухнул на землю, а его брат, увидев это, шокировано посмотрел в сторону Дрэго.

Джулиана тоже заметила странность этой магии. Она была не просто очень сильной, она была какой-то ненормальной, ведь во время ее создания нигде не появились магические круги. И эта сила отдаленно кое-что напоминала.

— Эта магия… — протянул Касар, не то испуганно, не то ошарашенно подступая ближе. — Откуда ты ее получил?

Дрэго нахмурился. Лишь сейчас он заметил то, что применил эту силу. Она сработала у него инстинктивно, как реакция на угрозу. А еще в качестве реакции он сразу же разозлился на самого себя.

— Не твое собачье дело, — резко ответил Дрэго, сразу опуская руку после заклинания.

Внезапно Касар активировал артефакт. Его магия, только-только появившись напротив, казалось, должна была сразу помчаться к своей цели, но все пошло иначе. Вместо этого другое заклинание, явно созданное Джулианой, врезалось в тело парня. Потоки жгучего красного пламени быстро охватили тело противника, вынуждая его метаться из стороны в сторону и кричать.

Джулиана же, даже не придавая этому значения, плавно обошла метавшееся в агонии тело, подошла к Дрэго. Она схватила парня за шкирку, будто собираясь выбивать из него какую-то информацию, но ослабший после всего случившегося Дрэго практически сразу повалился на нее. Кое-как удержав его, Джулиана чуть спокойнее спросила:

— У тебя есть такая же сила, как у моего брата Юстаса? Как ты связан со змеевиками?

— Я думаю, — полушёпотом проговорил парень, — ответ на этот вопрос могут дать тебе Шейн и твоя мать, Шанна. Они все знают.

Глава 7 Смогу заморозить

Огненные взрывы, раздавались в воздухе. Яркие вспышки среди ночного темного неба ослепляли так, что от этого слезились глаза. Кеннет и Ашер, продолжавшие без остановки атаковать друг друга, все никак не могли отступить.

— Ты постоянно так делаешь! — кричал Ашер, снова запуская огненное заклинание. — Стоит упомянуть твою семейку, как ты уходишь в глухую оборону! В прошлом было точно также!

Кеннет, активировав защитную стену, закрыл и себя, и двух девушек за спиной. Моржане и Аске оставалось лишь наблюдать за происходящим.

Резко взмахнув рукой, Кеннет развеял свою защиту, вскинул голову и приготовился к атаке.

— Что в прошлом, что сейчас, — кричал он, — у меня были на то причины!

— Ты поэтому предал Шерию⁈

Оба мужчины казались уже чрезмерно бледными и уставшими. Сбитое дыхание, пот, ручьем стелившийся по их телам. В этом сражении главным была не мощность заклинания, а скорость атаки, крепость защиты и умение долго держаться в подобных условиях.

Широко расставив ноги, Кеннет замахнулся, и в тот же миг на его ладони появился огненный шар. Словно мяч, брошенный в цель, эта атака помчалась к противнику и прямо перед ним рассыпалась на множество еще более мелких огненных искр.

— Не предавал я ее! — Закричал Кеннет, и в тот же миг прогремели взрывы. Ашер, защищаясь встречным огнем, отступал шаг за шагом. — Это было общим решением! Она хотела участвовать в борьбе за титул и занять трон, а я остался верен своему дому.

Когда все искры, столкнувшись с защитой, исчезли, Ашер наконец-то смог поднять голову и громко воскликнуть:

— Какого черта ты остался верен семейке, которая истязала тебя столько времени⁈

— Потому что у меня был уговор с моей женой и чувство долга, которое я не мог предать!

— Ты хотел сказать сестрой, а не женой?

Кеннет плотно стиснул зубы. Этот нескончаемый поток обвинений все же вывел его из себя. Быстро хлопнув в ладони, Кеннет создал перед собой магическую огненную стену и, будто подтолкнув ее, заставил огонь помчаться прямиком на противника.

Из-за этой атаки фигура Кеннета скрылась из виду, а Ашер, инстинктивно выставив перед собой барьер, попытался отразить атаку. Когда два потока пламени столкнулись вместе, это вызвало взрыв. Огонь волнами начал стелиться к небу, дым в округе ухудшил видимость.

Ашер закашлялся и инстинктивно выставил перед собой руки, а еще мгновение спустя заметил выскочившую ему навстречу фигуру противника. Кеннет появился, словно из неоткуда. Силой завалив Ашера на землю, он забрался поверх него и крепко врезал прямо по лицу.

— Матерью моих детей, — сквозь зубы прошипел Кеннет, нанося еще один удар.

Схватившись руками за одежду противника, Ашер, потянул его на себя и головой ударился прямо о его лоб. Оба мужчины немного отстранились друг от друга, и оба сразу же протянули руки к противнику. Ашер успел поднять руку только на уровень груди, а вот Кеннет положил ладонь прямо на лицо противника.

Прогремел еще один взрыв. Пламя, созданное Кеннетом, будто выстрелило в лицо врага. Ашер громко завопил, Кеннет отступил, а яркое пламя стало разгораться еще сильнее. Метаясь в агонии, мужчина повернулся к противнику и бросился на него, но Кеннет при виде этого снова активировал магию. Его огонь, очередным взрывом оттолкнул от себя противника, и на этот раз тот уже не смог защититься. Ашер замертво развалился на земле, а пламя, что охватило его, стало нещадно пожирать его плоть.

Когда все закончилось, какой-то тяжкий груз будто рухнул с плеч. Кеннет все еще ощущал усталость, но теперь это чувство казалось более терпимым.

Ощутив на себе посторонний взгляд, мужчина оглянулся и увидел задумчивое выражение лица Моржаны. Девушка смотрела на него с прищуром, будто старательно обдумывая какую-то мысль.

— Ты хочешь что-то сказать? — настороженно спросил Кеннет.

— Если бы ты был честнее с собой, — Моржана усмехнулась, — наверное, твои дети относились бы к тебе иначе.

— И что это может значить?

Девушка отвернулась и больше ничего не сказала. Вместо этого она просто смотрела на спящее выражение лица ребенка, которого она все еще удерживала на своих руках.

— Господин Кеннет, — Аска быстро выступила вперед, — мы не можем больше терять время. В этом месте еще полно монстров.

Кеннет, оглянувшись, посмотрел на город. В округе царила настоящая разруха. Сражение Аски против монстров закончилось ее победой, но после него очень много домов оказались просто уничтожены.

Откуда-то со стороны прозвучал топот бегущих ног. Посмотрев в сторону этого звука, Кеннет заметил двух женщин-рыцарей, направлявшихся к ним. Обе подчиненные, резко затормозив напротив предводителя, почти хором заговорили:

— Мы увели людей в безопасное место!

Кроме этих двух рыцарей, Кеннета и девушек за его спиной в этом месте действительно больше не было посторонних. Все жители города, которые ранее толпились рядом, теперь скрывались в лесах и, казалось, в такой ситуации это было их единственно верным решением.

— Тогда готовьтесь к окончательной зачистке города, — холодно приказывал Кеннет. — До рассвета все это место должно полностью опустеть. Пусть люди скрываются вплоть до этого момента.

— Как прикажете!

Прозвучали тихие шаги. Моржана, приблизившись к рыцарям, протянула им тело спящего ребенка и спокойно заговорила:

— С мелочью будьте аккуратнее. Он все еще враг.

Невольно заметив поясную сумку на теле мальчика, Моржана потянулась к ней руками, осторожно отцепила ее от пояса и осмотрела. В сумке находилось еще одно кольцо-артефакт. Магия, заложенная в него, в виде маны сочилась наружу, словно потоки теплого пара зимой. Также в сумке лежал предмет, напоминавший вытянутый алый кристалл. В отличие от артефакта, найденный минерал казался зловещим. Из него сочилась настораживающая, густая мана. До такого предмета даже дотрагиваться не хотелось, но и оставлять его так просто Моржана не собиралась.

Закрепив сумку уже на своем поясе, девушка развернулась и молча шагнула куда-то в сторону. Кеннет, почувствовав неладное, сразу спросил:

— Куда ты собралась?

— К Шейну, куда же еще?

Моржана даже не стала оборачиваться. Немного наклонившись, она быстро помчалась вперед, а Аска и Кеннет, переглянувшись, сразу последовали за ней. Позади остались лишь рыцари, да и они сразу развернулись и направились к остальным своим товарищам ради выполнения приказа.

* * *

Магия практически не помогала. Ноги, устававшие все сильнее от не прекращавшегося бега, ныли так, что от этого хотелось уже просто рухнуть на землю. Несмотря на то, каким крупным был монстр, его движение все равно были достаточно проворными. Стоило Шейну очутиться за его спиной и приготовиться атаковать, как это создание тут же чувствовало его и оборачивалось. Уклоняться и дальше просто не было сил.

Тогда, быстро воссоздав перед собой ледяную стену, Шейн скрыл себя от противника. Паутина монстра сразу врезалась в его преграду и та треснула, но в то же время второе заклинание Шейна, в виде множества летящих с неба стрел стало обрушаться на монстра без остановки. Паук запустил еще одну паутину в сторону Шейна, и только тогда тот отскочил, но его заклинание не прервалось. Ледяные стрелы, попадая по корпусу паука, ранили его и застревали. Лишь ударяясь о лапы, эта магия просто раскалывалась на мелкие части, так и не задевая противника, но попадая в макушку, она пробивала в ней одну дыру за другой.

От этого монстр рассвирепел. Шейн ожидал бешенных метаний из стороны в сторону, но вместо этого, неожиданно, он заметил под лапами монстра вспыхнувшие магические круги. Заклинание было серьезным. По мане, что начала стягиваться к этим пяти кругам, Шейн сразу понял, что такая сила смогла бы уничтожить все в пределах досягаемости.

В голове что-то перемкнуло. Понимая, что у него оставались лишь считанные секунды, Шейн инстинктивно посмотрел на монстра и активировал способность, которая для него была такой же естественной, как и само дыхание.

Холод разом охватил всю площадь. Магические светло-голубые круги появились прямо под лапами монстра, поверх его собственного темного заклинания. Шейн даже не думал о том, что делает. Единственное, что он представлял себе в этот момент, это то, как его противник замораживался до самого основания, как его магия обрывается, потому что он уже не может ни двигаться, ни сопротивляться. И вместе с тем, как креп этот образ в голове Шейна, один его магический круг стал наслаиваться на другой, будто увеличивая мощность заклинания.

Лед стал сковывать паука от самых лап, и с такой скоростью, от которой сам паук даже не успел почувствовать своего замерзания. Магия не просто создавала плотную корку поверх противника, она замораживала каждую клетку его организма и все жидкости, что находились в нем.

Еще мгновение спустя монстр окончательно замерз. В округе стало настолько холодно, что даже Шейн ощущал себя беспомощным. Все его тело дрожало не то от усталости, не то от замерзания. Парень попытался привычно щелкнуть пальцами, чтобы разбить замороженное тело паука, но его магия просто не развеивалась. Лед был настолько прочным, что сам Шейн не мог расколоть его.

В этот момент обрушились все остальные заклинания Шейна. Алмазная завеса в округе захрустела от холода, и Шейн, понимая, что все это вот-вот рухнет, попытался развеять хотя бы это заклинание. Тогда его барьеры рассыпались в пыль, и словно мелкая легкая пыльца растворились в воздухе.

Шейн рухнул на землю, удобно сел и попытался успокоиться. Дрожь никак не прекращалась, а от пережитого страха мысли не могли собраться в кучу. Что было бы, если бы ему не удалось применить заклинание столь быстро? Как вообще монстр мог использовать настоящую магию?

Внезапно откуда-то со стороны прозвучал радостный голос Аски:

— Я же говорила, что он сам все сделает.

Оглянувшись, Шейн заметил знакомые фигуры, приближавшиеся к нему. Кеннет, Моржана и Аска невольно осматривались по сторонам, замечая последствия всего этого сражения в виде разрушенных домов и перепуганных людей, которые не могли даже пошевелиться.

Моржана, подойдя к Шейну практически вплотную, спокойно посмотрела на него и спросила:

— В порядке?

— Конечно.

— Ого! — воскликнула Аска, смотря на фигуру замороженного монстра. — Громадный! И как такая штука пряталась в этом городе?

Кеннет молчал. Он смотрел то на своего сына, то на монстра, которого ему довелось победить. Он даже не мог сказать, как именно прошел весь этот бой, ведь за алмазными стенами ни ему, ни кому бы то ни было еще ничего не было видно.

Внезапно Моржана отшатнулась. Ощутив на своем поясе нечто обжигающее, девушка посмотрела на сумку, быстро сняла ее с себя и отбросила в сторону. Алмаз, сразу вывалившийся на землю, залился ярким алым светом, и это сияние сразу же охватило собой тело замороженного монстра.

Шейн, как и окружающие, стал удивленно осматриваться. Не только паук засиял схожим кровавым цветом. Тела уже убитых людей, раздавленных то тут, то там на земле, также сияли во тьме ночи.

— Что происходит? — удивленно спросила Аска.

И ответ не заставил себя ждать. Внезапно тела погибших просто исчезли. Даже тело паука, превращенное в одну ледяную массу, внезапно испарилось, будто его здесь и не было. Но вместо всего этого рядом с кристаллом появилась воронка, которая, расширяясь, стала чем-то похожа на Теневую дверь.

Наступила тишина. Шейн, как и остальные, просто не знал, что сказать. После недавнего боя он и без того испытывал шок, но теперь ситуация казалась еще страшнее.

Моржана, посмотрев на отца, задумчиво спросила:

— Что будем делать?

— Этот кристалл был у наших врагов, верно?

— Верно.

— Значит, — вслух размышлял Кеннет, — он ведет к их логову.

— Ты же не хочешь…

Кеннет посмотрел на магов, что стояли рядом. Его и самого настораживала эта ситуация. Рисковать и просто так входить в теневой мир, безусловно, было опасно. Но прямо сейчас их миссия заключалась как раз в том, чтобы быстро и метко атаковать змеевиков. Если враг пытался задержать их в этом городе всеми силами, это значило, что он спешил что-то сделать.

— Аска, — позвал Кеннет, напряженно смотря на девушку, — найди Джулиану и возглавь вместе с ней группу.

Девушка напряженно хмурилась. Ее очень и очень настораживала эта идея, но отказываться она не собиралась.

— Вы должны зачистить город к рассвету, — продолжал говорить Кеннет, — а потом привести всех наших рыцарей к точке сбора. Встретьтесь с войсками империи и продолжите путь с ними. По пути отправьте отчет Шанне.

Шейн тяжело вздохнул. Уже понимая, что это значило, он устало оттолкнулся от земли и встал. Из-за чрезмерного использования магии его шатало, но он всеми силами пытался это скрыть.

— Стало быть, — заговорил парень, указывая на портал, — мы втроем пойдем туда?

— Да.

* * *

В то же время в академии.

— Надеюсь, мы договорились.

— Вам кажется, что Вы можете просто запугать меня?

— Вам кажется, что я шучу? — Латиша, рукой уперевшись на панель управления, угрожающе посмотрела на мужчину-преподавателя, стоявшего напротив. — Нам уже хватило Вашей прошлой выходки. Если подобное повторится вновь, клянусь богиней, все узнают о Вашей связи со Святой, а в свете последних событий, интересно, как это может повлиять на ситуацию?

Мужчина недовольно нахмурился. Стараясь не смотреть в глаза Латиши, он искоса поглядывал в сторону магических экранов, через которые было видно все то, что происходило в соседней комнате с командой этой девушки.

— Хорошо, — сдавленно выдавил он, прекрасно понимая, что обезумевшие фанатики, которые сейчас искали Святую, могли накинуться на него сразу, как узнали бы о прошлом. — Мы договорились.

Латиша усмехнулась. Резко оттолкнувшись от панели тренажера, она покинула комнату и вышла в коридор. В последние дни нервотрепки становилось все больше. От внезапного ухода Шейна до растерянной команды, которая после всего случившегося в Теневом мире до сих пор не могла оправиться.

«Пока Шейна нет, я за главного в этой команде, поэтому мне нужно сделать все возможное, чтобы уберечь своих ребят».

Подтолкнув дверь соседней команды, Латиша ласково улыбнулась. Остальные товарищи, дожидавшиеся ее, обернулись к ней.

— Уже скоро можно будет начинать. Все готовы?

Велас, задумчиво пожав плечами, спросил:

— А нормально ли проводить такие тренировки без Шейна и Дрэго?

Этот вопрос зацепил и саму Латишу. Конечно, тренироваться без полноценной команды не хотелось даже ей, но никто не знал, как долго Шейна и Дрэго не будет в академии, а время все шло.

— Мы должны быть готовы к любому повороту событий, — уже чуть строже отвечала девушка, — и даже к тому, где каждому из нас придется сражаться в одиночку.

Парни переглянулись. Из оставшихся членов команды в этой комнате находились только Велас, Ной, Кайсен и сама Латиша. Таким же составом они сражались в Теневом мире, когда Шейн и Дрэго внезапно отделились от них.

— Как думаете, — неуверенно заговорил Ной, — скоро ли вернутся Шейн и Дрэго?

— Они пропали так внезапно. — Велас задумчиво кивал. — Конечно, я знаю, что за Шейном приехала его мать, но зачем герцогине Дорианов забирать и сына Романов?

— Еще и святая пропала…

Латиша ощущала на себе намекающие взгляды. Все будто ждали, что она даст четкий ответ, но она и сама не знала всей ситуации. Ощущая закипавшую злость из-за собственного неведения, девушка размышляла:

«Я тоже об этом думаю. Дрэго был ближайшим помощником святой, а еще тем, кто в конечном счете сдал ее. Пусть об этой истории знают лишь единицы, но сложить один плюс один никому из нас не составит труда. — Латиша пыталась унять раздражение, но ее дрожавшая улыбка четко показывала бурю эмоций в душе. — И Шейн действительно ничего не сказал. Просто оставил записку и ушел. Какого черта они оба творят?»

— Так, ладно. — Внезапно Кайсен хлопнул в ладоши. Явно заметив неуверенность Латиши, он улыбнулся, подошел ближе и посмотрел на двух волновавшихся парней. — У нас всех есть подозрения, но мы также все прекрасно знаем Шейна. Если он начал действовать, это значит, что что-то случилось. А если он взял с собой Дрэго, это значит, что ему либо нужна его помощь, либо он пытается его защищать. — Все же оглянувшись к девушке, Кайсен с расслабленной улыбкой спросил. — Латиша, а тебе что-то известно?

— Единственное, что я знаю, связано не с Шейном, а с его семьей. — Девушка тяжело вздохнула. — Сейчас герцогиня Дориан занята зачисткой змеевиков на территориях Селестины. Если она забрала с собой всех своих детей, вероятно, она решила привязать их к этому делу.

— И снова Шейну придется связаться с этими парнями.

Латиша отвела взгляд. Попытавшись представить всю эту ситуацию со стороны герцогини Дориан, а также уже зная о слухах, которые окружали всю эту семью, она размышляла:

«Но если Шейн добьется успеха в этой масштабной операции, тогда это может положительно повлиять на его репутацию и положение в обществе. Если герцогиня добивается этого, тогда понятно, почему она потащила его за собой».

— Ладно, — Кайсен снова хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание, — время не ждет. Все готовы?

Остальные сразу же отбросили от себя все посторонние мысли. Наклонившись, все они невольно сели на пол в виде круга и закрыли глаза.

— В этот раз, — с улыбкой говорила Латиша, — даже если монстры снова будут нападать на нас без остановки, мы должны сделать все возможное.

— Даже если будем умирать? — уточнял Велас.

— Особенно, если будем умирать.

* * *

— К сожалению, я не могу пойти на это. — София, сидя за своим рабочим столом, напряженно смотрела в ярко-алые глаза той, кто так внезапно посетила ее сегодня.

Время было уже поздним. Казалось, никому и в голову не придет заявиться к директору академии в подобный час, но все же кое-кого мало волновали временные рамки. Бриана Роман, облаченная в шелковое черное платье, с недовольным взором смотрела на лицо сидевшей за столом волшебницы.

— Вы не можете разрешить мне забрать моих же детей домой?

— Госпожа Роман… — со вздохом протянула София.

— Вы позволили это Шанне Дориан, или думали, что я не знаю?

— У Шанны Дориан были особые обстоятельства.

— Какие еще обстоятельства? — Брови Брианы недовольно сдвинулись вместе. Буквально все в ней, от позы со скрещенными руками, до голоса с явными нотками раздражения, выдавало ее презрение к директору.

— Она и ее дети участвуют в масштабной операции по поимке змеевиков. — София старалась сохранять самообладание. — Более того, вся эта операция проводится совместно с императорским родом. Я просто не могла отказать.

Бриана молчала. Она явно пришла в это место, надеясь на то, что сможет силой заставить Софию подчиниться. По крайней мере, сравнение с Шанной должно было заставить ее пойти на уступки, но нет, реакция оказалась иной.

— Если у вас есть подобные обстоятельства, — твердо продолжал говорить директор, — назовите их и мы все обсудим.

— Абсурд какой-то. — Бриана быстро махнула рукой. — Правила созданы для всех одинаковые, а вы делаете ей послабления. Я уже молчу о том, что она и моего сына забрала с собой.

— Разве у вас еще остались какие-то отношения с вашим сыном?

Эта внезапная фраза вызвала удивление. Бриана, сразу догадавшаяся на что намекал директор, опустила взгляд и заметила в глазах Софии слабый блеск азарта.

— Или вы думали, — продолжала она, — что я не знаю о выплатах церкви в ваш бюджет? Насколько мне известно, вы продали своего сына Святой.

Это сравнение вызвало злость. Бриана, резко ударив руками по столу, громко воскликнула:

— Только потому, что он сам того желал!

— Я тоже позволила Шанне забрать свою дочь, — София откинулась на спинку кресла, будто намеренно увеличивая расстояние, — потому, что та того желала, но мне и в голову не приходило назначить стоимость за голову своего ребенка.

Бриана замолчала. В действительности Святая и вправду заплатила достаточно много денег для того, чтобы забрать себе Дрэго. Не сказать, что это принесло ей какие-то большие убытки. Получение верного пса, да еще и с магическим потенциалом, стоило намного больше каких-то там денег. И для самой Брианы эта сделка была такой же выгодной: детей у нее было много, все были послушны, и только Дрэго бунтовал так сильно, что его то и дело приходилось пороть.

— Мы живем в опасное время, герцогиня. — Расслабленно продолжала говорить София. — В такое время все привычные правила меняются ради того, чтобы обеспечить безопасность большинству простых людей. Поэтому именно Шанна и получила от меня такое разрешение. Надеюсь, вы не в обиде.

Бриана развернулась. Стараясь скрыть свое негодование внешне, но совсем не скрывая его в своем голосе, она ответила:

— Что вы? Какие тут обиды.

Подойдя к двери, женщина резко распахнула ее, вышла и громко топнула ногой. Когда дверь снова захлопнулась за ее спиной, Бриана крепко сжала руки в кулаки и подумала:

«Вот так было всегда. Эта сучка заполучала все, что хотела, а я довольствовалась лишь объедками. И это при том, что у нас совершенно одинаковый статус в обществе».

Откуда-то спереди прозвучали посторонние шаги. Услышав их, герцогиня приподняла взгляд и увидела плавно подступавшую к ней дочь. Сандра в светлой форме академии выглядела как никогда бледно, хотя, возможно, такой она была не только из-за цвета одежды.

— Герцогиня, — тихо позвала девушка, склоняя голову. — Я только что получила новость о вашем прибытии.

Бриана подошла практически вплотную, вынуждая свою дочь выпрямиться и посмотреть ей прямо в глаза. С горящими от злости глазами она сказала:

— До меня дошли слухи о том, что произошло. Позорище.

Сандра не отвечала. В такие моменты ей приходилось столько слушать и гадать, придется ли на утро скрывать следы ударов под одеждой.

— И ты, и Джена с треском провалились. Даже говорить о вас стыдно.

— Я прошу прощения.

Быстро подняв руку, Бриана ударила Сандру прямо по лицу. Эта пощечина показалась настолько сильной и звонкой, что от этого, как казалось, ее должны были слышать буквально по всему коридору.

Сандра пошатнулась, а Бриана холодно продолжила:

— Прощением ты честь нашего имени не отчистишь. И конечной цели тоже не добьешься.

Унять дрожь было сложно. Снова выпрямившись, Сандра спокойно посмотрела на мать. Она знала, какой реакции от нее ожидали, и поэтому старалась вести себя именно так.

— Но у вас двоих еще есть шанс, — Бриана, положив руку на плечо дочери, снова подошла и склонилась к ее уху. — Пока Дорианов нет в академии, вы двое можете что-то уже сделать с командой этого заносчивого мальчишки и второй принцессой.

— Сделать что-то с их командой?

— Еще не поняла? Это шанс избавиться от соперницы для наследной принцессы и завоевать ее доверие. Святая как раз пропала где-то в академии. Придумай, как повесить ее исчезновение на плечи второй принцессы. — Бриана насмешливо улыбнулась. Мысленно уже представляя все последствия подобного плана, она отпустила Сандру, прошла мимо и радостно всплеснула руками. — Постарайся хотя бы на этот раз.

Глава 8 Смогу догадаться

От врат, ведущих в теневой мир, исходила прохлада. Знакомый морской запах, тихий плеск волн. Почувствовав все это на себе, Шейн открыл глаза и настороженно осмотрелся. В этом месте все для него казалось уже каким-то знакомым. В округе были видны полупрозрачные стены, по другую сторону которых виднелись морские просторы. Плавающие то тут, то там, подводные обитатели с интересом заглядывали через стекло, желая изучить появившихся из неоткуда людей.

— Это место… — вслух прошептал Шейн.

— Что-то не так?

Первым, кто заметил странную реакцию парня, был его отец. Кеннет, настороженно нахмурившись, намеренно подошел ближе.

— Да… Этот теневой мир выглядит точь-в-точь как тот, в который нас с командой отправляли недавно.

Услышавшая это Моржана настороженно спросила:

— Разве его не закрыли?

Шейн осмотрелся еще раз. Ответить наверняка было сложно. Подойдя к ближайшей стене длинного извилистого коридора, он осторожно постучал по ней. Как и ожидалось, стекло было практически точно таким же, как в том мире. Это доказывало, что они могли снова попасть в то же место, однако Шейну просто не хотелось в это верить.

— После того случая, — серьезно говорил Кеннет, — с магами Синей башни в тот мир отправился целый рейд. Его точно удалось запереть.

Шейн искоса посмотрел на отца. Такая осведомленность в делах, связанных с тем инцидентом даже удивляла. Все это время Кеннет должен был быть занят только миссией по уничтожению змеевиков, однако он все-таки знал о сражении Шейна в Теневом мире и следил за тем, что происходило после того, как все это закончилось. Даже сам Шейн таких подробностей не знал, но Кеннет…

— Тогда это что? — холодно и недоверчиво спросила Моржана.

— Аналог? — Шейн намеренно развернулся к сестре, будто собираясь что-то объяснить, но внезапно позади него промелькнула тень. Успев лишь услышать шорох шагов, парень пригнулся, а Моржана и Кеннет резко протянули руки вперед.

Их огненные вспышки сработали одновременно. В мрачном пространстве, до которого кое-как через водную толщу доходили солнечные лучи, их пламя казалось настолько ярким, что от него слезились глаза.

Ощутив неприятный запах горелой плоти, Шейн оглянулся. Монстр, которого он увидел, на удивление даже не выглядел как существо из подземного царства. Пухлый и невысокий, с длинными черными иголками по всему телу, короткими руками и ногами, но при этом выпирающими, словно у саблезубого тигра зубами — одним словом, чудо-юдо.

— Но твари здесь явно иные.

Услышав очередной шорох, окружающие резко оглянулись. Как и раньше, они ожидали увидеть бежавшего им навстречу монстра, но вместо этого заметили промелькнувшую в тени человеческую фигуру. Этот незнакомец, будто осознав, что его увидели, сразу развернулся и бросился бежать куда-то вглубь темноты.

— За ним! — громко воскликнула Моржана, и сразу помчалась в бой.

— Стой! — недовольно закричал Кеннет, но девушка уже не слушала его. Из-за того, как быстро она бежала, расстояние между ней и остальными стремительно увеличивалось. Понимая, что оставлять ее одну нельзя, Кеннет махнул рукой и сам побежал следом за дочерью. Шейну пришлось поступить также.

Между тем, Моржана быстро догоняла свою первую жертву. Мужчину она видела лишь очертаниями: в темноте во время бега тяжело было рассмотреть его детально, но все же она могла точно сказать, что это был довольно крепкий и физически выносливый человек.

Казалось, она вот-вот могла догнать его. Протянув руку, она попыталась ухватиться хотя бы пальцами за элемент его одежд, но не успела. Внезапно мужчина отвел руку вправо и прикоснулся ею к поверхности стены. В тот же миг стекло под его ладонью загорелось от сияния красного магического круга.

Моржана, ощущая опасность, сразу остановилась и отскочила, а между тем все стены коридора, по которому она бежала, стали покрываться мерцающими магическими кругами. Противный громкий звук, напоминавший сирену, заорал с такой силой, от которой хотелось прикрыть уши руками.

— Моржана! — воскликнул Кеннет, наконец-то нагоняя дочь.

Девушка, только сейчас пришедшая в себя, выпрямилась и заметила, что беглеца уже не было рядом: он все-таки успел скрыться в темноте. Однако кругов на стенах становилось все больше и больше. Уже накладываясь друг на друга, они явно предвещали недоброе.

— Что это? — удивленно спросила Моржана.

Шейн догадался первым. Прекрасно помня все свои прошлые бои в подобных коридорах, он уже знал, что могло произойти.

— Бежим!

Парень развернулся и быстро помчался прочь, а вместе с ним побежали и все остальные. Пока все думали, что же могло произойти, Шейн пытался понять, где в этом коридоре был источник грядущего прорыва.

Внезапно прозвучал взрыв. Где-то за спиной, в том месте, до которого дотронулась рука беглеца, сработало защитное заклинание. Стекло разлетелось в разные стороны, вода внезапно хлынула внутрь коридора и очень быстро начала заполнять его. Собой она сбила всю группу убегавших людей с ног и потащила куда-то далеко вперед.

* * *

— Осталось всего несколько часов.

— Да, и это даже удивительно. — Широкоплечий пожилой мужчина, отступив назад, устало запрокинул голову. — Мы столько сил и времени потратили на подготовку всего этого, так что теперь, когда мы буквально в шаге от цели, это поистине невероятно.

На душе у Зельдохса было спокойно. Несмотря на то, что время поджимало, а также несмотря на то, что возле входа в Теневой мир их уже поджидала целая имперская армия, это уже не могло ничего изменить.

Неони, стоявший рядом, легко читал на лице этого человека его эмоции. Частично он испытывал то же чувство: наконец-то годы мучительных страданий и гонений подходили к концу.

Зельдохс, опустив голову, посмотрел на равного себе товарища и спросил:

— Удалось получить какую-то информацию о гибели Азаро?

— Я не получил ничего, кроме его тела.

Неони покачал головой. Он старался говорить как можно расслабленнее, но в выражении его лица читалось разочарование.

— Где оно?

— Как где? В могиле. — Неони усмехнулся. — Мои люди нашли его в том Теневом мире, в котором мы скрывались ранее.

Зельдохс тяжко вздохнул. Неони и Азаро были ровесниками, и несмотря на их постоянные стычки, они мыслили в одном направлении. Возможно, поэтому именно от них двоих старшее поколение змеевиков и ожидало большего.

— Значит, он умер, так ничего и не достигнув.

— А я сразу знал, что так случится. — Голос Неони звучал все раздраженнее. — Он был слишком азартен и неопытен.

— Но он брал от жизни все, что мог. В отличие от нас с тобой.

— Для меня нет ничего важнее цели. Иначе зачем я живу?

Зельдохс усмехнулся. Невольно вспоминая Адана и его постоянные выходки, он просто не мог не улыбаться. Чем-то все-таки Адан отличался от них всех. Он был словно инопланетянин из другого мира, с иными ценностями и оптимистичным взглядом на мир. Однако все остальные змеевики никогда не разделяли его убеждений.

— Ты прав. В нашем мире будучи мужчиной ты остаешься только с одним подходом: все или ничего. — Глубоко вздохнув, Зельдохс сделал несколько широких шагов вперед. Его руки легко легли на каменную изгородь, голова слегка опустилась, а взгляд устремился на обширные просторы подводного мира, видневшиеся внизу. — Но после сегодняшнего дня, гибель Азаро и всех остальных наших товарищей не пропадет зря. Ради всеобщих изменений мы добьемся своего.

Зельдохс и Неони стояли на балконе замка, построенного в этом Теневом мире неизвестно кем и неизвестно когда. Само это строение располагалось на скале, так что вид с балкона открывался достаточно хорошо. В этом месте не было никаких растений, только руины уже полуразрушенных домов. Но самым примечательным у подножья этой скалы была большая группа людей, трудившихся над одним общим делом: созданием искусственного магического круга.

Одной из тех, кто работал здесь не покладая рук, была девушка: внешне очень молодая, невысокая и чертами лица похожая на ребенка. Как и у остальных порабощенных алхимиков, на ней были одеты всего две вещи: мешковатая темная мантия и неудобные ботинки. Змеевики забирали все твои вещи, когда похищали тебя. Они не позволяли ни есть, ни спать без пристального контроля, и даже сейчас, вне пространства нарисованного на земле громадного магического круга, стояли небольшие группы змеевиков, внимательно следившие за процессом начертания новых звеньев магической цепочки.

«Еще немного и свалюсь от бессилия», — думала девушка, продолжая рукой вместо кисти рисовать очертания круга. Под боком она удерживала емкость с теплой кровью, намеренно разбавленной с еще одним лекарственным средством. Так, макая ладонь в емкость, девушка рисовала один узор за другим. Остальные алхимики вокруг нее занимались тем же.

«Кто-то еще верит в то, что нас отпустят, когда все это закончится. Идиоты. Разве они не понимают, что для завершения заклинания такого рода, нам самим придется поплатиться жизнями? Да, у змеевиков уже есть тела, кровь и души других похищенных, но плоть и кровь алхимика — это базовый элемент во всех опасных заклятьях».

Асиль, та самая девушка, старалась даже не оглядываться по сторонам. Она прекрасно знала, как выглядели окружающие. Пустые безучастные взгляды, изувеченные тела, полностью уничтоженная воля к сопротивлению. Если в начале все они еще и пытались как-то бороться против несправедливости, то в какой-то момент все надежды остались позади. Их семьям угрожали, если не убивали сразу. Как в таких условиях бороться?

«А это что ни на есть опасное заклятье!»

От отчаяния почти бросив емкость на землю, девушка глубоко вздохнула и села на колени. Некоторые взгляды смотрящихсразу же обратились в ее сторону, поэтому, стараясь и дальше поддерживать видимость работы, она снова обмакнула руку в кровь.

«Даже то, что нас заставили наносить круги не кистями, а своим телом, связывает нас с кругом. Нас просто поглотит, когда все начнется, но я так просто этого не оставлю. Мне еще рано умирать».

Девушка глубоко вздохнула и приготовилась к тому, чтобы снова встать, но неожиданно услышала рев сирены. В одночасье все стеклянные стены Теневого мира покрылись мелкими магическими кругами. Они, мерцая красным светом, напоминали нечто в виде сигнальной ракеты или символа опасности.

Пусть Асиль и не знала, что все это значило, но догадаться не составило труда. Оглянувшись, она заметила ошарашенные взгляды смотрящих и поняла, что что-то явно шло не по их плану. Стараясь скрывать зловещую улыбку, девушка подумала:

«Звучит прямо как шанс на спасение».

* * *

Высвободив потоки пламени Джулиана не раздумывая направила их в сторону бегущего к ним монстра. Создание, похожее на паука, вспыхнуло, словно спичка. Как и многие другие его сородичи, оно сразу рухнуло на землю и закряхтело, а волшебница, лишь согнув руку в локте, увеличила мощность огня, чтобы как можно скорее покончить с этим.

Светало. К этому моменту рыцари успели зачистить уже практически весь город, так что остальным оставалось только перепроверять все укромные уголки. Между тем, Джулиана все не покидала площадь, на которой ей довелось сразиться со змеевиками. Здесь она приказала соорудить лагерь, сюда же оттаскивали всех пострадавших.

Устало выдохнув, девушка тихо прошептала:

— Надеюсь, это был последний.

Голоса людей в округе звучали уже оживленнее прежнего. Кто-то плакал, кто-то стонал от боли, а кто-то искренне радовался, находя в числе выживших своих близких. Вид перепуганных, а порой и тяжело раненных людей не оставлял равнодушным. В воздухе витал неприятный запах горелой плоти, крови и сырости.

Осмотревшись по сторонам, Джулиана заметила сидевшего на земле Дрэго. Так как немногочисленные лекари были в основном заняты тяжело ранеными, парень сам пытался хоть как-то обрабатывать свои раны, но все же получалось у него это неудачно. На спине, в месте самого большого и ужасного ожога, он просто создал ледяную корку, которая, как видно, частично снимала боль.

— Ты как? — спросила Джулиана, подходя ближе.

Не поднимая на нее взгляд, Дрэго перебросил бинт через свою раненную руку, затянул его и спокойно ответил:

— Пока жив.

Говорил он сдержано, но выглядел ужасно. Пот ручьем стелился с его лица, бледность кожи, заторможенность действий — все это подсказывало, что он был на пределе сил. Наблюдая за ним, Джулиана почти шепотом проговорила:

— Если бы рядом была Моржана, она бы тебя подлатала.

— Потерплю. Не впервой.

Девушка недовольно покачала головой. Присев рядом на колени, она взяла из рук Дрэго бинт и начала помогать ему с перевязкой. Парень смотрел на нее сначала с удивлением, затем и с недоверием. После того, что произошло между ними. После того, как Джулиана узнала о странности силы Дрэго, казалось, она должна была скорее сторониться его, а не пытаться помочь.

— Я и сам могу, — недоверчиво пробормотал парень.

— Молчи. Раз моего отца здесь нет, ответственность за всех вас теперь лежит на мне.

Добравшись до плеча, Джулиана слегка сдвинулась вправо и начала перевязывать уже не руку, а саму грудь Дрэго наискосок. Пока она делала это, сам парень, смотря куда-то в землю, тихо нашептывал:

— Может быть, не так уж и плохо…

— Что неплохо?

Дрэго выпрямился, и в этот момент его спина захрустела. Тонкая ледяная корка начала частично осыпаться, снова обнажая серьезные ожоги. Джулиана смотрела на все это с ужасом.

— То, что именно ты станешь главой семьи, — внезапно заявил Дрэго. — По крайней мере, у тебя есть в голове осознание ценности жизни.

Подобное заявление показалось неожиданным. Конечно, в сравнении с Моржаной, которая действительно могла действовать неразумно и порой даже безумно, Джулиана пыталась придерживаться рамок правил и выполнять свои обязательства, но все же согласиться со словами Дрэго она не могла.

Так ничего и не сказав, она продолжила помогать обрабатывать раны.

Вскоре, когда с первичным лечением было покончено, Джулиана наконец-то поднялась на ноги. Теперь она еще больше была уверена в том, что им стоило как можно скорее двинуться к месту встречи с имперской армией. Только у имперцев в настоящий момент мог иметься маг-лекарь, а обращаться к церкви, да еще и в случае с Дрэго, было совсем неразумно.

Внезапно откуда-то из-за спины прозвучал знакомый голос:

— Мы закончили с северным сектором. — Аска, быстро приближавшаяся к новому предводителю отряда, громко продолжала: — Пожар потушен, раненым оказывается помощь.

— Что насчет тех, кто скрывался в лесах?

— Им уже помогают спуститься с гор. Очень скоро они будут здесь.

Девушка остановилась напротив Джулианы и как бы невзначай посмотрела на Дрэго. Даже она понимала, что сейчас ему нужна была помощь магов. Лекари из города не могли оказать ему надлежащее лечение, а оставлять его на волю кого-то из-за сложившихся обстоятельств было просто опасно.

— Хорошо, — отвечала Джулиана. — Тогда нам нужно убедиться в том, что мы окажем полную поддержку пострадавшим до нашего ухода. Что насчет доклада?

— Уже отправила его госпоже Шанне. Скоро она получит его и пришлет подмогу для помощи в восстановлении города.

Джулиана задумалась. Ландшафт города ужасал: разрушенные дома, перевернутые и разбитые торговые ларьки, мертвые тела, укрытые разными тканями. Издали смотря на все это, девушка размышляла вслух:

— Мы очень сильно здесь наследили. Людям придется долго восстанавливать свои дома.

— Это не наша вина, — серьезно отвечала Аска, будто бы вообще ни из-за чего не опасаясь.

— Змеевики пришли сюда только ради того, чтобы навредить нам, так что наша.

— Если вы будете забивать себе голову ерундой, у вас не останется сил для того, чтобы подумать о главном.

Джулиана и Аска переглянулись. Одна была, как всегда, чрезмерно серьезна. Другая, как всегда, чрезмерно инфантильна. Но в этой ситуации почему-то они обе, иронично улыбались друг другу.

— Ты права, — отвечала Джулиана. — Я предполагала, что Шейн выкинет что-то подобное, но отец-то куда? Чего их понесло самолично закрывать теневой мир?

Дрэго, услышавший упоминание о Шейне, сразу вспомнил миллиард ситуаций, когда случалось примерно то же самое. За этот год, что они учились в академии, что не месяц, так новые неприятности, и виновник у всего этого всегда был один.

— Как никак отец и сын, — отвечал Дрэго. — Может, Шейн в него пошел?

— Чем? Безответственностью?

— Самоуверенностью.

Глава 9 Смогу скрыться

Ситуация становилась напряженнее с каждой секундой. Шейн, Моржана и Кеннет, будучи окруженными противниками, не могли даже двинуться с места. На звуки противной сирены собралось множество змеевиков — как мужчины, так и молодые юноши, вооруженные до зубов, были готовы ценой своей жизни отстаивать эти территории. Пожалуй, их решимость пугала больше всего.

— Шейн! — гневно кричала Моржана, подталкивая брата плечом в бок. — Будь внимательнее!

Шейн, единственный в этом кругу имевший не огненную магию, был вынужден подстраиваться под атаки остальных так, чтобы его силы никак не мешали бою. Фактически в таких условиях он старался подбирать мгновения, когда Моржана или Кеннет делали короткую паузу между заклинаниями, но иногда подгадать правильный момент все же не получалось.

В ответ на их группу также сыпались всевозможные заклинания: огонь, вода, земля и, конечно же, воздух — все эти стихии пытались пробиться то через огненные стены, то через ледяные, но если огонь мог потухнуть в воздухе сам, то на разрушение стены изо льда Шейн тратил еще дополнительные силы.

— Моржана, Шейн, — серьезно позвал Кеннет, вынуждая детей прислушаться к нему, — приготовьтесь.

Ни Моржана, ни Шейн еще не понимали того, что задумывал провернуть их отец, но по его интонации они сразу поняли, что это был один из немногих для них шансов выбраться.

Кеннет, протянув обе руки вперед, сложил одну ладонь на другую и постепенно начал разводить их. Вместе с этим действием прямо под его ногами стали друг за другом возникать магические круги. Следуя за жестом рук заклинателя, один из кругов возвысился над остальными, пока не оказался на уровне головы Кеннета, а затем и вовсе он подлетел к самому потолку. Жар ощущался столь же явно, как и тепло внутри горячей печи. Правда, огня все еще не было видно.

Внезапно вспышка света откуда-то с потолка ослепила окружающих. От заклинания Кеннета в разные стороны понесся такой жар, от которого люди закричали и в панике начали разбегаться. В окружении противника появилась брешь. Кеннет, как и его дети, сразу воспользовались этим.

Что есть мочи они помчались сквозь толпу, когда надо отталкивая от себя нападавших, когда надо уничтожая их. Они смогли прорваться через это окружение за считанные секунды и, пока жар все еще охватывал тот коридор и доводил до безумия терзавшихся людей, им удалось скрыться в одном из многочисленных коридоров.

Даже когда противники остались позади, ни Кеннет, ни остальные не сбавляли темпа. Они бежали вперед как можно быстрее, по пути пытаясь хотя бы придумать план возможных действий.

— Отец, — позвала Моржана, кое-как нагоняя Кеннета, — вы уже поняли, что это за место?

Кеннет промолчал. Подумав о словах дочери, он как-то настороженно нахмурился. Казалось, раскрывать всю правду ему не хотелось.

— Отец, — снова позвала Моржана, — нам нужно это знать.

И ее голос четко давал понять, что она была настроена решительно. Когда Моржана говорила так, с ней никто не хотел спорить.

— Мы предполагали, что это одно из тех мест, где скрывается больше всего змеевиков.

— Мы? — удивленно повторял Шейн.

Впереди показался очередной перекресток. Кеннет, инстинктивно затормозив, осторожно вышел на пересечение всех этих путей и осмотрелся.

— Операция, которую поручили нашему роду, была связана с тем, что ваша мать некоторое время назад поймала на наших землях змеевика. Она притащила его в темницу и с пристрастием допросила. Так мы и выяснили, чего добивается наш враг.

— И чего же он добивается? — недоверчиво спросил Шейн.

Усмехнувшись, Моржана попыталась предположить:

— Уничтожения всех женщин?

Кеннет обернулся к дочери со строгим взглядом.

— Уничтожения магии.

— Что?

Снова оглянувшись, мужчина выбрал новый путь и возобновил бег, Моржана и Шейн вынужденно помчались следом за ним.

— Магия, — объяснял Кеннет, — это то, что поддерживает власть и силу в мире. Именно потому, что женщины решают кому обучаться магии, а кому нет, существует текущий строй.

— Стоит магии исчезнуть, — возмущенно говорила Моржана, — как начнется хаос.

— И благодатная почва для переворота. Именно.

Обдумывая новую для себя информацию, Шейн бежал все дальше и быстрее. Теперь он куда лучше понимал причину, по которой Кеннет хватался за любую возможность поймать змеевиков — даже если при всем этом пришлось бы рискнуть и прыгнуть в неизведанный Теневой мир.

«Стало быть алхимики нужны ради того, чтобы провернуть все это? Вряд ли кто-то кроме них способен что-то сотворить с магией, но мне даже тяжело представить себе это».

* * *

От города, в котором произошло нападение, до следующего места встречи было уже не так много. Группа Джулианы добралась до цели всего за несколько часов, и на подходе их сразу же встретили имперские маги и рыцари.

Как только Джулиана спустилась с седла и передала поводья, к ней навстречу сразу же двинулась группа незнакомых лиц. Несколько женщин в белых формах с золотистыми узорами, выстроились в ряд прямо напротив нее. Их пронзительные взоры недоверчиво уставились на совсем молодое женское лицо, будто бы пытаясь оценить его.

— Так, — прозвучал недовольный зов из-за спин женщин-рыцарей, — разошлись!

Как только вся эта группа расступилась, Джулиана увидела перед собой императрицу. Пламенные длинные волосы, яркие изумрудные глаза, военная белоснежная форма с выглаженными прямыми штанами и нарядным фраком — даже если бы она не знала, как выглядела императрица, по всем этим признакам смогла бы ее признать.

— Группа от королевства Селестина? — с легким удивлением спросила Мартина. — Я слышала, что сюда отправят Кеннета Дориана. Где он?

— По пути в это место на нас напали. Кеннет остался отражать атаку противника, а нас послал к Вам.

— Лучше бы всю мелочь там оставил, а сам пришел! — Императрица гневно сверкнула глазами, будто уже обдумывая наказание для рода Дорианов, только вот осознание того, что она была не во власти их королевства, вынудило ее снова успокоиться.

Джулиана старалась сохранять спокойствие. Ее люди за спиной были надежной опорой и гарантией того, что помощь их рода все еще нужна была в этом месте. И императрица сама понимала, что сейчас любая сила была им необходима.

Приложив руку к виску, Мартина напряженно потерла его и прошипела:

— Уточняю на всякий случай, твой брат во всем этом как-то замешан?

Джулиана слегка удивилась. Шейна не было среди них, но то, что его упоминали даже в таком разговоре, наводило на мысль о том, что он был уже довольно близок императорской чите.

— Он часть нашей команды, так что да.

— Конечно… — Улыбаясь, Мартина всплеснула руками. — Куда же без него…

Невольно она развернулась, и только тогда Джулиана заметила миниатюрную фигуру, все это время стоявшую позади. Анна, младшая дочь императрицы, внешне была ее полной копией. Однако характер у нее был куда более спокойным и рассудительным. Джулиана поняла это сразу по тому, как девочка отреагировала на ярость матери и прибытие целой армии незнакомцев.

Анна смотрела на Джулиану таким пронзительным взором, будто бы читала все ее мысли, и от этого по коже бегали мурашки.

Глубоко вздохнув, Мартина приказала:

— Разместите своих солдат на позиции, юная наследница. Потом подойдите к нашему шатру и получите следующие указания.

Джулиана лишь поклонилась. В таких условиях единственное, что она могла сделать, это послушаться указаний старших по званию.

— Как скажете, Солнце империи.

Мартина развернулась и молча ушла. Вместе с ней отступили и некоторые рыцари, однако Анна продолжила стоять на прежнем месте и совершенно серьезно осматривать лица тех, кто был так близок к Шейну в этом мире. Со стороны Джулиана и Дрэго выглядели потрепанно: на их одеждах виднелись капли крови и грязи, местами она была обожжена. Но больше, чем внешний облик, Анну интересовали личности этих двоих. Если Джулиану она знала, как одну из ключевых героев ее любимой истории, то Дрэго был черным конем.

— Мне нужно поговорить с вами наедине, — спокойно заявила девочка.

От такой резкой фразы Джулиана опешила. Это была не просьба, а самый настоящий приказ, на подобии того, какой еще недавно отдала ей Мартина.

— Принцесса, — протянула Джулиана, — вы…

Анна даже слушать не стала. Плавно развернувшись, она махнула рукой и чуть тише добавила:

— Идите за мной.

Джулиана и Дрэго переглянулись. Как представители другого королевства, они могли не слушаться необоснованных приказов какой-то там младшей принцессы, но в этой ситуации услышать то, что хотела сказать Анна, было даже интересно — по крайней мере, так думала Джулиана.

Гордо вскинув голову, наследница Дорианов выпрямилась и двинулась следом за Анной. Со спины эта девочка выглядела как обычный ребенок в пышном нарядном платье — не самое подходящее одеяние для подобной миссии.

«У императрицы много дочерей, — размышляла Джулиана, лишь искоса осматриваясь по сторонам. — Не понимаю, почему она взяла на поле боя именно младшую».

Анна прошла к одному из шатров, стоявшему в их самодельном лагере. В этом месте лежали ее личные вещи: несколько чемоданов с одеждой и какими-то вещами. Также здесь было нечто на подобии кровати, стола и стульев. Мягкий махровый ковер покрывал твёрдую сухую землю, а на столе лежали многочисленные листы белоснежной бумаги, перо и чернильница.

— У меня мало места, — проговорила девочка, указывая на стол и стулья, — но вы можете присесть.

Джулиана осмотрелась. Стульев было всего два, а это значило, что кому-то из них пришлось бы стоять на ногах. Можно было бы заставить стоять Дрэго, и на этом тема бы закрылась, но принцесса четко предложила это обоим гостям. В такой ситуации можно было либо только согласиться, либо отказаться.

— Пожалуй, — отвечала Джулиана, — мы постоим. После долгой дороги хочется немного размяться.

— Ты всегда умеешь находить оправдания.

— Это вопрос или утверждение?

Анна ничего не ответила, и лишь ласково улыбнулась. В этот момент хитрый блеск в ее взгляде и стал подобен тому, какой был у императрицы. Так самоуверенно выглядели люди, которые знали, что они полностью контролировали ситуацию.

— Я позвала вас, — продолжала принцесса, — чтобы поговорить о деталях операции. Не могли бы Вы подробно рассказать о том, что случилось по пути? Кто, когда и как на вас напал?

— Мы остановились на ночь в одном из городов возле границы, — Джулиана, заведя руки за спину, уверенно выпрямилась, — но перед самым нашим отъездом на улицах начали появляться монстры. Нам пришлось вступить с ними в бой и тогда же появились змеевики.

— Сколько?

— Всего четыре человека.

— Четыре человека, — задумавшись, Анна опустила взгляд, — и такой хаос… Шейн и Кеннет отделились от вас тогда же? Что именно они решили делать?

На долю секунды Джулиана замолчала. Она даже не знала, стоило ли ей рассказывать правду. Если бы до императрицы дошли слухи о том, что Кеннет решил самовольно отклониться от имеющегося плана, у них могли возникнуть проблемы.

— К сожалению, — натянуто отвечала она, — я не знаю всех подробностей. Отец просто сказал мне…

— То есть, — взгляд Анны снова поднялся к женскому лицу, и в этот раз он был куда строже, чем раньше, — Вы специально умалчиваете некоторую информацию?

Джулиана замолчала. Любое ее слово в такой ситуации, перед представителем правящей семьи, могло привести к большим проблемам. Анна тоже понимая это, немного погодя, просто выдохнула и отвернулась.

— Ничего страшного. — Девочка намеренно покачала головой. — Я прекрасно понимаю желание прикрыть кого-то из родственников. У меня целый замок глупых сестер и братьев. С ними бывает очень тяжко.

Джулиана промолчала. Она старалась не выдавать собственных эмоций в выражении лица, и в плоть до этого момента она была уверена в том, что у нее успешно это получалось, но принцесса оказалась намного догадливее.

— Позвольте тогда мне предположить, — внезапно заговорила Анна. — Появилось нечто связанное с нашей основной миссией. Кеннет не схватился бы за другое дело, даже если бы оно было в несколько раз важнее. Так что, вероятно, змеевики привели его к чему-то более ответственному, чем встреча с имперской армией.

Джулиана нахмурилась. Лишь сейчас она и проявила все свое негодование.

— Вы так хорошо знаете моего отца?

— Вообще-то лично мы не знакомы, — заведя руки за спину, Анна улыбнулась.

— И все же вы очень смело выносите предположения.

— Просто Кеннет мой любимчик, как бы странно это не звучало.

Теперь уже весь этот разговор казался каким-то ненормальным. Ребенок, мысливший в подобном ключе, волей-неволей вызывал недоверие. Джулиана, пытаясь понять на что же намекала Анна, размышляла:

«Иногда королевы выбирают себе любимчиков и дают им статус избранных, но у моего отца уже есть такой статус в нашем королевстве. Его выбрала сама Шерия де Селестина. Неужели этот ребенок хочет посоперничать с нашей королевой?»

— Выглядите относительно спокойно, — снова заговорила Анна. — Стало быть, больше Вам ничего неизвестно. Жаль.

— А что нам должно быть известно?

— Как минимум цель змеевиков.

Джулиана молчала, а Дрэго, искоса наблюдавший за ней, сам с неменьшим удивлением пытался анализировать ситуацию. Для умного ребенка Анна вела себя даже чересчур прямолинейно, но ее положение принцессы давало ей преимущество. Кроме того, если она так спокойно могла допрашивать герцогскую дочь, вероятнее всего сама императрица одобряла ее действия.

Внезапно встретившись со взглядом Анны, Дрэго попытался сместить фокус внимания куда-то в сторону. От этой неловкой ситуации девочка лишь улыбнулась, а Джулиана внезапно заговорила:

— Когда на нас напали, змеевики что-то говорили про смену иерархии и хаос.

— Вы недалеки от правды, юная наследница. Только мыслите приземленно. — Анна, прошествовав вперед, подошла к Джулиане практически вплотную. — Правда в том, что змеевики поставили для этого конкретную цель: полное исчезновение магии. И ради нее они начали охотиться на алхимиков, порабощать их и заставлять работать.

— Исчезновение магии? — непонимающе переспрашивала Джулиана. — Разве это возможно?

— С помощью алхимии — конечно. Эта сила всегда шла в противовес нашей магии. Поэтому все так и боялись ее.

Эта новость была шокирующей. Джулиана и Дрэго, как и любой другой маг на их месте, невольно задумались о том, как выглядел бы их мир без магии. Что случилось бы с ними, если бы ее не было?

— Тогда почему мы бездействуем? — Джулиана, отпрянув от принцессы, удивленно опустила руки по бокам. — Рядом же есть проход в тот самый Теневой мир. Разве вы с самого начала не хотели его атаковать? Мы можем войти и начать полномасштабную атаку.

— Мы бы так и сделали, — терпеливо отвечала Анна, — если бы этот проход не был заблокирован.

— Что?

— Да, все именно так. Дверь от Теневого мира у нас есть, но, кажется, она работает только в одну сторону: изнутри-наружу.

* * *

Ситуация все усугублялась. Попавшись в новую ловушку, Кеннет, Моржана и Шейн были вынуждены в очередной раз отбиваться от нападений противников. Что впереди, что позади пути их уже поджидало две большие группы змеевиков. Те из них, кто мог использовать магию, делали это c явным усердием. Гремели взрывы, завывал ветер в разные стороны расплескивалась вода.

Однако внезапно все нападения разом прекратились. Шейн и остальные невольно насторожились и стали ждать, а им навстречу откуда-то из толпы вышел парень, внешне не знакомый, но явно опасный.

Неони, одетый в какие-то пестрые красно-коричневые лохмотья, вышагивал так, будто это было не место сражения. Достаточно отдалившись от своих, он просунул руки в карманы и изучающе уставился на компанию посторонних.

— Когда мне сказали, что появился враг, — Неони высокомерно усмехнулся, — я представлял имперскую армию, но что я вижу? Что это за жалкие отбросы?

— Первопроходцы, — не думая ответил Шейн, и в тот же миг его отец и сестра неодобрительно уставились на него.

Задумчивым взором одарил Шейна и сам Неони. Присматриваясь к чертам его лица, он будто пытался что-то вспомнить, и очень скоро заговорил:

— А ты… Тот самый тип, за которым гонялся Адан?

Упоминание этого имени удивляло. Шейн, уже позабывший про недавно почившего противника, искренне верил, что это имя никогда больше не всплывет.

— Дай угадаю, — недоверчиво заговорил Шейн, — ты его друг?

— Ни за что.

— Тогда почему ты знаешь кого любил донимать Адан? Такие истории рассказывают либо друзьям, либо любов…

Шейн не успел договорить. Внезапно поднятая рука Неони вынудила его активировать защиту. Ледяная стрела возникла перед ними мгновенно, и тотчас в нее прилетел пылающий магический шар.

Шейн разрушил стену, полагая, что на этом все закончилось, но неожиданно увидел, что Неони бросился к ним навстречу. Он был уже слишком близко.

Инстинктивно Шейн отступил, а его противник с хищной широкой улыбкой потянулся за ним левой рукой. Казалось, вот-вот он уже должен был его поймать, но неожиданно запястье Неони перехватила рука Кеннета. Мужчина, подняв руку противника, положил свободную ладонь ему на живот и в упор активировал заклинание. Огненный шар отбросил Неони назад, словно катапульта. Парень рухнул на спину в паре метров от изначального места, и Кеннет, воспользовавшись этим, сразу же применил следующее заклинание.

— Шейн, Моржана! — позвал мужчина, мысленно представляя один круг за другим. — Вы знаете что делать!

В округе сразу в нескольких местах вспыхнуло пламя. Оно загоралось хаотично и прямо в толпах противников. Змеевики инстинктивно отскакивали от огня, если могли, а если не могли, то в панике метались из стороны в сторону, умоляя потушить их.

Неони же, не сразу придя в себя, удивленно приподнялся с земли и протянул:

— Разделились?

Кеннет улыбался. Теперь он стоял один посреди огромной толпы из противников, а его детей даже рядом не было видно. Паника, крики, неожиданные взрывы то тут, то там — вся эта атмосфера была подобна аду.

— К сожалению для тебя, мои дети не такие уж и слабые. За себя точно постоят.

Глава 10 Смогу выбраться

Чем быстрее Моржана и Шейн отдалялись от места столкновения с противником, тем мрачнее становилось в округе. Это был все тот же длинный округлый коридор, построенный из какого-то необычного стекла, но при всем этом мутная вода по другую его сторону не пропускала солнечные лучи откуда-то с поверхности.

— Как думаешь, — заговорил Шейн, стараясь не отставать, — он справится?

— С каких пор ты о нем переживаешь? — Моржана от подобного вопроса даже как-то недоверчиво нахмурилась.

— Примерно с тех, как оставил его одного против армии противников.

Девушка только хмыкнула.

— Уж о Кеннете беспокоиться не нужно. Он со всем справится.

— Про себя ты тоже не называешь его отцом?

Моржана промолчала. Явно не желая отвечать на этот вопрос, она ускорилась и через некоторое время заметила разветвление коридоров. По изначальному плану именно это им и было нужно.

Шейн, тоже увидевший два разных пути, а также тот, в сторону которого смещалась Моржана, выбрал для себя противоположную дорогу.

Вскоре они оба отдалились друг от друга и на последок, переглянувшись, просто молча разбежались в разных направлениях. Коридор Моржаны как бы резко уходил вправо, а вот коридор Шейна продолжал тянуться вперед. Пока он бежал в полном одиночестве, в голову лезли странные мысли. Шейн понимал, что ситуация была крайне опасной, но из-за того, как много раз в его жизни уже происходило что-то подобное, он воспринимал эту ситуацию как обычные вне очередные неприятности.

«Если наши противники действительно планируют избавиться от всей магии, нам нужно как можно быстрее найти то, с помощью чего они могут это сделать. Найти и уничтожить. Именно поэтому Кеннет приказал нам разделиться».

Впереди показалось открытое пространство, из которого в коридор сочился яркий свет. Постепенно замедляясь, Шейн добежал до границы света на полу, замер и стал приглядываться к окружению. То, что он увидел перед собой, можно было назвать настоящим ландшафтом. Ближе всего виднелись неровные горные породы. Через них пролегала высокая лестница, ведущая к открытой площадке. Чем-то она напоминала тренировочный плац или опустошённую городскую площадь, а еще выше, на самом краю отвесной скалы, стояла настоящая крепость.

Рассматривавший все это Шейн лишь сейчас удивленно задумался над тем, что в этом Теневом мире практически не было монстров. Лишь в начале они столкнулись с ними, но потом, все то время пока они бежали, только змеевики попадались им на пути. И даже здесь, возле самой крепости, не было видно ни одного монстроподобного создания. Только человеческие фигуры ходили из стороны в сторону, поднимались по лестнице до открытой площадки и осматривались по сторонам из окон крепости.

Осторожно выйдя на свет, Шейн разогнался и быстро подбежал к ближайшему безопасному месту. Он скрылся среди больших каменных обломков: в этом месте они, словно волны, нахлестом лежали друг на друге, вздымаясь вверх.

Приподняв голову, Шейн увидел высокий купол, покрывавший все это место. Он доходил практически до самой водной глади, из-за чего солнечный свет и проникал сквозь него так легко.

Неподалеку прозвучали шаги. Шейн, отступая от них все дальше, и протискиваясь через камни все глубже, в какой-то момент неожиданно заметил фигуру, также прятавшуюся между камней.

Девушка в черной мантии, удивленно оглянувшись, увидела рядом с собой незнакомца в странной форме и от шока замерла. По ее испуганным глазам Шейн сразу понял, что она явно не собиралась никому причинять вреда — скорее боялась, что вред причинят ей.

Шаги становились все ближе. Ни Шейн, ни эта девушка не шевелились и просто молча смотрели друг на друга. Вскоре посторонний, обходивший территорию по кругу, просто прошел мимо них, так и не замечая в тени между несколькими наваленными камнями, пригибающуюся друг напротив друга парочку.

— Это же, — шепотом заговорила незнакомка, — вы устроили переполох снаружи?

— Возможно.

Присматриваясь к чертам лица этой особы, Шейн понимал, что та была даже младше его самого. На вид ей нельзя было дать больше пятнадцати лет. Бледное измученное лицо, большие и слегка опухшие, будто от слез, глаза. Странная мешковатая мантия и оковы на руках.

— Кто ты и как тебя зовут? — внезапно спросила девушка.

— А ты не хочешь сама представиться в начале?

— Я первая спросила.

— Еще ты находишься в логове врага, — серьезно отвечал Шейн, — так что пока не объяснишься, я буду считать тебя одной из них.

Незнакомка замолчала. Недовольно поджимая губы, словно обиженный ребенок, она отвела взгляд и ответила:

— Асиль. Меня зовут Асиль.

— Ты алхимик?

— Да, но я не работаю на змеевиков. — Девушка отвернулась. — Можешь не верить, если не хочешь, но всех нас силой притащили сюда и заставили работать.

Шейну не нужны были какие-то дополнительные доказательства. Он и так видел цепи, сковывавшие руки этой девушки. Кожа возле них была темно-синей, с кровоподтеками. Подобное наверняка причиняло невероятную боль.

— То есть, — снова заговорил Шейн, — среди алхимиков нет ни одного, готового работать добровольно? Почему?

— Потому что алхимия забирает твою жизнь, и чем сложнее ты пытаешься создать алхимический круг, тем выше вероятность того, что ты умрешь. Кто в здравом уме захочет умирать?

— Змеевики с радостью это делают.

— Они конченные психи. — Асиль выпрямилась и отчаянно посмотрела на Шейна. — По этой причине среди них никогда не было и не будет алхимиков.

— Почему?

— Потому, чтобы научиться алхимии, нужно знать ценность жизни. Иначе тебе не удастся ничего создать.

Ощутить всю ненависть и скорбь этой девушки оказалось не сложно. Каждое ее слово было пропитано какими-то эмоциями, от которых на душе становилось как-то тяжело. Однако думать о том, как стоит поддержать ее в этой ситуации, Шейну не приходилось. Вместо этого, думая только о грядущей катастрофе парень спросил:

— Ты знаешь в чем заключается их план? Мне говорили, что змеевики хотят с помощью алхимиков избавиться от всей магии в мире.

— От всей? — Асиль широко и как-то пугающе улыбнулась. — Это слишком сильно сказано. Для того, чтобы избавиться от магии, нужны жертвы. Змеевики кое-как набрали их на одну стихию, а уж на все остальные…

Улыбка девушки превратилась в тихий смех. Всеми силами пытаясь сдерживать себя, она наклонялась все ниже, пока вообще не села на колени и не склонила голову к земле.

— Смех да и только. Им даже такого числа алхимиков не хватило бы.

— Так, от какой стихии они хотят избавиться?

Через некоторое время Асиль все же успокоилась. Приподняв голову, она заметила, что Шейн в этот момент уже сидел практически в одном шаге от нее на корточках. Его взгляд казался каким-то напряженным. Он будто куда-то очень спешил и от того нервничал.

— Не могу сказать точно. На самом деле, при создании этого алхимического круга, даже невозможно точно выбрать стихию, которую ты хочешь стереть. Я никогда не делала ничего подобного, ведь такой круг требует слишком большой платы. — Выпрямившись в спине, девушка склонила голову и чуть тише добавила: — Но, условно, я слышала, что змеевики хотели бы избавиться от огненной магии.

Мысленно Шейн попытался вспомнить всех огненных магов, которые были ему известны, и, к своему удивлению, понял, что таких было очень много. Осознав это, вслух он прошептал:

— Большинство могущественных магов владеют именно огненной стихией.

— Да, и даже вся правящая имперская семья владеет огнем. Если в один миг все огневики потеряют свои силы, это будет фурор.

— И как это можно остановить?

Асиль кивнула куда-то вперед, в сторону той самой площадки у подножья крепости. Именно там виднелось больше всего человеческих фигур.

— Во-первых, помочь тем бедолагам и вывести их отсюда. Без алхимиков никто не сможет завершить процесс.

— А дальше?

— Избавиться от основных виновников. Жертвы уже собраны. Даже если разогнать алхимиков, опасность все равно останется. Их просто похитят снова.

Шейн задумался. Ситуация была крайне рисковой. В этом Теневом мире их было всего трое: сам Шейн, его отец и сестра. А двое из них к тому же владели огненной магией, от которой змеевики хотели избавиться. В худшем случае они могли умереть сразу, как сработал бы алхимический круг.

Поднявшись на ноги, Шейн будто намеренно высунулся из укрытия и глубоко вдохнул.

— Эй, — удивленно позвала Асиль, — что ты делаешь?

Шейн нервно улыбался. Опустив взгляд на перепуганную девчушку, он с какой-то загадочной интонацией сказал:

— Я так понимаю, нам просто надо устроить здесь какой-нибудь природный катаклизм.

— Что?

Снова подняв взгляд к куполу, Шейн невольно посмотрел на морскую гладь, окружавшую все это место. В подобном Теневом мире, как ни в каком другом месте, он дышал легко и свободно.

— Понимаешь, этот Теневой мир для меня словно теплое гнёздышко, потому что куда бы я не взглянул, — приподняв руку, Шейн активировал сразу множество магических кругов, — везде есть моя стихия.

* * *

Чье-то присутствие Моржана почувствовала уже издалека, однако, понимая, что отступать ей было некуда, она все также уверенно и быстро продолжала бежать. Вскоре в коридоре, покрытом полумраком, появилась мужская фигура. Этого человека Моржана не знала, но сразу поняла, что он относился к числу их врагов. Пожилой мужчина для своих лет выглядел даже слишком сильным. Мускулистое телосложение легко считывалось по очертаниям фигуры. Казалось, одна ладонь этого человека могла сломать любой предмет.

Затормозив при виде противника, Моржана нахмурилась. В этом месте было так темно, что она даже не могла рассмотреть лицо своего противника. Нахмурившись из-за этого, без раздумья она активировала заклинание, и тотчас несколько небольших огней поднялись от ее ладони к самому потолку, освещая тот небольшой участок коридора, в котором они стояли.

Мужчина улыбался. По морщинам в области его щек и лба, сразу можно было сказать, что он был довольно улыбчивым и жизнерадостным человеком.

— Ты совсем не боишься использовать при мне магию, — произнес низкий хриплый голос.

— А ты совсем не боишься стоять предо мной, — также дерзко отвечала Моржана.

Молодая волшебница явно была уверена в себе, и ее поведение вызывало усмешку у бывалого мага. С прищуром смотря на нее, он ответил:

— Даже не знаю, что более безрассудно.

Моржана молчала. Внимательно прислушиваясь ко всем звукам в округе, она пыталась понять был ли кто-то еще в этом месте. На ее памяти змеевики редко когда выступали на противников по-одиночке.

— Мое имя Зельдохс, — положив руку к груди, мужчина улыбнулся. — А как вас зовут, юная леди?

— Я, по-твоему, пришла сюда с тобой поболтать?

— Раз мы встретились, почему бы не поболтать?

Моржана недовольно шикнула. Широко расставив ноги, она приподняла руку и приготовилась к атаке.

— Потому что ты просто выигрываешь время!

Ее магические круги осветили коридор намного ярче предыдущих огней. Два круга оказалось достаточно для того, чтобы создать несколько крупных огненных сфер и метнуть их в сторону противника.

Но стоило огню приблизиться к Зельдохсу, как под его ногами также появились очертания заклинания. Мужчина, совершенно не нуждавшийся в артефактах, подняв руку создал мощный ветер. Его магия, сбив собой сферы, сменила их направление и вернула прямиком Моржане.

Девушка, закрываясь руками, приготовилась к отдаче, и очень скоро этот ветер вместе с огнем оттолкнул ее назад. Хмурясь и будто совсем не чувствуя боли, Моржана подумала:

«Опять ветер. Кто бы сомневался».

— Я не хочу убивать столь юное и неразумное существо. — Зельдохс пожимал плечами. — Пусть это делают остальные.

— Как-то поздно ты об этом задумался, дедуля!

Снова взмахнув рукой, Моржана перешла к тяжелой артиллерии. Всего от ее заклинания появилось три магических круга: один под ее ногами и еще два прямо над головой противника.

Зельдохс, заметив яркий свет откуда-то с потолка, инстинктивно поднял голову и в тот же миг целый столп пламени будто свалился прямо на него. Огонь в таком закрытом пространстве начал застилать собой все: потолок, стены, пол. Одна лишь Моржана, как его создательница, не испытывала ничего, кроме неприятного жара и чувства удушения.

Как только заклинание прервалось, огонь развеялся, а коридор наполнился дымом. Моржана, ожидающе смотря вперед, с удивлением для себя заметила все еще стоявшего на ногах противника. Его будто даже не затронул весь этот огонь.

— Четыре круга в таком возрасте? — удивленно спросил Зельдохс. — Похвально. Было бы прекрасно, если бы огненная магия исчезла, правда?

— Размечтался.

Моржана подняла руку, будто готовясь к очередной атаке, но внезапно сам противник начал действовать. Магические круги зеленого оттенка появились прямо под ногами Моржаны. Ветер, возникший в тот же миг, подбросил ее верх, ударяя о потолок, а затем, еще один круг, появившийся уже сверху, со всей силы ударил ее о землю головой.

Когда Моржана пришла в себя, она уже лежала на земле, с ее лба струились реки густой крови, а перед глазами все расплывалось.

— Прости, милая, — с улыбкой отвечал Зельдохс, — но в твоем возрасте у меня тоже был талант к магии.

Стерев кровь со своих глаз, Моржана попыталась улучшить видимость. Ее все также качало, тело казалось невыносимо тяжелым, но теперь она хотя бы могла бороться с этим.

— Так, — заговорила девушка, — почему ты еще тратишь силы впустую?

— С моей точки зрения, я как раз перестал тратить силы впустую.

Оттолкнувшись от земли, Моржана встала. Сияние заклинания под ее ногами подсказало, что она планировала что-то сделать, и мужчина сразу насторожился, но внезапно он заметил, что вместо атаки Моржана залечивала свои раны. Несмотря на уже размазанную по ее лицу кровь, громадная рана на лбу заживала.

— Лечебное пламя? — с горящими от восторга глазами протянул Зельдохс. — Признаю, ты удивляешь. Но то, что ты овладела этой силой, так же значит, что в своем развитии ты сделала ставки не на атакующую магию, верно? В таком случае ты не пройдешь. Пока не закончится жертвенный процесс, тебе ничего не удастся сделать.

Моржана улыбнулась. Да, теперь она и вправду понимала, что не могла быстро победить противника, который явно мог использовать заклинания больше четырех магических кругов. Особенно когда речь шла о воздушной магии.

Внезапно запрокинув голову, девушка посмотрела куда-то в потолок и увидела акулу, проплывавшую возле их стеклянного коридора. Появление хищника и дало подсказку о том, как можно было поступить. Снова опустив голову, Моржана улыбнулась и спросила:

— Ты умеешь плавать?

Выражение лица Зельдохса показалось удивленным, а следом и сразу шокированным. Моржана не стала дожидаться ответа. Подняв руку, она направила ее на стену справа от себя и без колебаний разнесла ее на мелкие кусочки. Потоки воды разом хлынули в коридор, еще больше разрушая стеклянное дно. Моржана, как и ее противник, оказались в безвыходной ситуации.

* * *

— То есть мы совершенно ничего не можем сделать?

Мартина, рукой указывая на Теневую дверь, гневно смотрела в сторону волшебницы, с которой говорила. Деревянная косая дверь, будто усмехаясь, была распахнута. Внутри нее будто находилась черная дымка, через которую в обычной ситуации можно было просто пройти, чтобы оказаться в нужном месте, но теперь, чтобы ты не делал и как бы не подходил, ты просто ощущал глухую преграду перед собой.

— К сожалению, нет, госпожа. — Волшебница, склоняя голову, виновата поджимала плечи. — Дверь не открывается. Возможно, она заблокирована какой-то способностью.

— Как вообще можно блокировать Теневую дверь⁈

В округе собиралось все больше людей. На крики императрицы выходили как другие волшебники, так и новоприбывшие рыцари.

— Поговаривают, что первых монстров создали именно алхимики. — Волшебница бегала глазами из стороны в сторону, будто ища спасения. С ее лба ручьем стелился пот. — Раз так, тогда и теневые двери могли быть созданы ими.

— Издеваешься⁈ — Мартина снова взмахнула рукой, вынуждая зажмуриться. — Предлагаешь сидеть здесь и ждать, пока наши враги пытаются отменить существование магии⁈

Внезапно неподалеку прозвучал спокойный детский голос:

— Вы слишком эмоциональны, матушка.

Мартина, обернувшись, увидела подходившую к ней Анну. Юная принцесса в пышном бальном платье, как и раньше, вела себя совершенно уверенно.

— Эмоциональна? — переспросила Мартина.

— А чего вы боитесь? Того, что не удержите восстания, которые последуют за исчезновением магии?

Окружающие молчали. Перечить императрице никто не смел, и даже ее дочери в обычной ситуации не рисковали понапрасну, но для Анны подобные крики на публике были причиной возможного падения боевого духа их людей, и она хотела все это немедленно остановить.

— Разве, — продолжала девочка, — рыцарей специально не тренируют для того, чтобы они даже без маны могли решать проблемы подобного рода? Или наши имперские рыцари уже ничего не стоят?

Мартина глубоко и как-то нервно вздохнула. Она сама в этой ситуации пыталась сдерживаться изо всех сил. Все-таки накричать на неспособного мага — это одно, а на глупого ребенка — другое.

— Ты не понимаешь, о чем говоришь. — Голос императрицы был предельно строг. — Если магия пропадет, начнется полный хаос.

— Я как раз понимаю это. Но еслиэто такая ситуация, в которой мы ничего не можем изменить, остается только подготовиться к следующему удару.

Мартина замолчала. Последняя фраза даже показалась ей весьма логичной. Задумавшись о наихудшем исходе, когда их противники все же смогут добиться задуманного, императрица попыталась представить каким образом ей предстояло сдерживать восстания. Куда направить силы, где возможные опасные очаги.

Махнув рукой, Мартина посмотрела на окружавших ее людей и громко заговорила:

— Всем внимание. В случае худшего исхода мы должны подготовиться к тому, чтобы немедленно покинуть это место и направиться в столицу. Пусть капитаны своих групп уже сейчас составляют план и разделяют между собой зоны зачисток.

Среди толпы прозвучал тихий ропот, а следом и непонимающий тон:

— Зачисток от кого?

— От повстанцев, от монстров, от змеевиков. — Мартина, уперев руки в бока, выпрямилась и гордо зашагала прочь от Теневой двери. — От всех, кто будет угрожать благополучию империи.

— Да! — разом заревела толпа.

Казалось, сам этот приказ вселил уверенность в сознание общественности. Анна, оставшаяся на прежнем месте, услышав подобный дружный вопль даже улыбнулась. Но в то же время Джулиана Дориан, со стороны наблюдавшая за ее действиями, все меньше понимала ход мыслей этого ребенка.

«Во время обучения Шейн был на практике в императорском дворце. Каковы шансы, что там он все же познакомился с ней?»

Внезапно из глубины раздумий Джулиану вырвал голос Дрэго:

— Как ты думаешь, Шейн и остальные сейчас…

— Да, наверняка они там. — Обернувшись, девушка посмотрела на своего спутника. После случившегося в том злополучном городе имперские маги-лекари все же сумели подлатать Дрэго. Его тяжелые ожоги затянулись, но на лице все еще виднелась невыносимая слабость, от которой его слегка покачивало. — Учитывая то, что Теневая дверь оказалась заперта изнутри, а змеевикам явно как-то нужно покидать свое убежище, вряд ли они не оставили запасных выходов.

— Как раз один из таких нашел Шейн и… — Парень, склонив голову, недовольно цокнул. — Вот же…

— Сама в ужасе. Думаю, остальным пока лучше не сообщать об этом. Мы не знаем правды, так что не будем никого дезинформировать.

— Хорошо.

Подавленный тон Дрэго нисколько не внушал доверия. Джулиана, хлопнув его по плечу, невольно вынудила его поднять голову и посмотреть ей прямо в глаза.

— Ты ни в чем не виноват, — спокойно сказала она. — Просто соберись с силами и возвращайся в шатер.

— Как скажете.

Глава 11 Не смогу исправить

Когда Шейн и Моржана наконец-то ушли, Кеннет почувствовал облегчение. Учитывая то, что именно он притащил их в это место, он считал, что ему и стоило расправиться с самой большой проблемой в настоящий момент: с толпой бушующих противников.

Внезапно в округе поднялся ветер. Сильные порывы, похожие на ураган, стали отталкивать в разные стороны всех, и даже самих змеевиков. Кеннет, находившийся в центре всего этого, инстинктивно стал закрываться руками, но порывы ветра были столь сильны, что одно его прикосновение, словно лезвие, оставляло то тут, то там на теле глубокие порезы.

Поток сужался к сердцевине, и Кеннет, ощущая, что его вот-вот может раздавить эта магия, активировал заклинание. Мелочиться он не стал. Высоко взмахнув рукой, он запустил сразу пять магических кругов, от которых плавилось и взрывалось буквально все.

Кеннет старался сдерживать огонь, не позволяя ему касаться земли, чтобы ненароком не прожечь и без того хрупкий стеклянный коридор, однако от его огня очень скоро стали трескаться и сами стены.

Ветер, что бушевал в округе, от резкого подъёма температуры стал слабее, а Кеннет, в какой-то момент собрав остатки сил в кулак, позволил пламени со всей мощи, словно настоящая бомба, разлететься в разные стороны.

Полыхало все: люди, их артефакты, одежда. Со всех сторон звучали крики, и Кеннет, оглушенный собственной магией, с какой-то медлительностью стал оглядываться. Кого-то пламя совсем не пощадило: некоторые тела лежали неподвижно на земле, превращаясь в прах. Другие же пытались как-то спастись и метались в агонии из стороны в сторону, но никто не мог им помочь.

Еще раз внимательно осмотревшись, Кеннет с удивлением для себя заметил, что в этом месте не оказалось главного виновника сражения: самого Неони. Пусть этого змеевика Кеннет еще и не знал достаточно хорошо, но он уже понимал, что в руках того была власть, а это значило, что он был опасен.

Широкими шагами проходя вперед, Кеннет окидывал равнодушным взглядом лица пострадавших и все никак не мог найти среди них Неони. Когда он дошел до последнего, уже мертвого змеевика, стало ясно, что главная цель успела сбежать во время сражения.

Мужчина крепко сжал руки в кулаки. Резко вытянувшись, он оглянулся и попытался понять в какую сторону сбежал его противник. Неони не мог проскочить мимо Кеннета, так что он не мог проследовать за Шейном и Моржаной прямо по пятам, но это не значило, что в этом месте не было другого пути, ведущего туда же, куда бежали его дети.

Думая об этом, Кеннет быстро отказался от идеи броситься в погоню. Вместо этого, всем телом повернувшись в ту сторону, куда побежали Шейн и Моржана, он решил выдвинуться следом за ними, но его идея сразу же провалилась. С той стороны, куда он уже был готов направиться, бурными потоками в его сторону мчалась вода. Затопление коридоров в этом Теневом мире для огненного мага было самым страшным.

Не долго думая, Кеннет развернулся к единственному оставшемуся пути и побежал прямо по нему как можно дальше от воды.

* * *

Вынырнуть из стремительных потоков получилось не сразу. Лишь когда волна приволокла ее в просторное пространство, Моржана ощутила, что ее буквально выталкивает на поверхность. Вынырнув, она инстинктивно протянула руки, но так и не нашла за что ухватиться. Испуганно оглядываясь по сторонам и продолжая барахтаться в воде, вскоре она обнаружила подъем к незатопленному коридору: стеклянная лестница тянулась с одного этажа на другой, и вода, проходя прямо через нее, так и не поднималась выше первого уровня — она текла дальше, затопляя все нижние этажи.

Набрав в легкие побольше воздуха, Моржана нырнула и вскоре добралась до нужной лестницы. Она поднялась по ней, словно промокшая и уставшая кошка: частично проползая на коленях, частично приподнимаясь на ноги.

Как только ей удалось забраться на другой этаж, тело сразу же свалилось от усталости. Девушка кашляла и все еще задыхалась. Теперь она действительно ненавидела воду и все, что было с ней связано. Вода казалась ей даже более ужасающей стихией, чем ненавистный ветер, так что в какой-то момент своего плавания она успела даже пожалеть о том, что натворила.

Перевернувшись со спины на живот, Моржана уперлась руками в пол и начала подниматься. С нее ручьем стекала вода, волосы и одежда неприятно липли к телу, и все же она даже не замечала этого. Мысленно она была занята лишь своей целью.

«Надо торопиться», — подумала Моржана, наконец-то поднимаясь на ноги, и в тот же миг позади себя она услышала тихий шаг. Инстинктивно развернувшись, она начала отступать и вскоре увидела фигуру, поднимавшуюся по лестнице прямо следом за ней.

— Это была безумная идея, молодая леди.

Зельдохс выглядел таким же уставшим и потрепанным, как сама Моржана. С его тела ручьем стекала вода, одежда неприятно липла к коже. Лицо казалось вымученным, но при этом мужчина продолжал натянуто улыбаться.

— И все же она не сработала, — раздраженно отвечала Моржана, — раз ты все еще преследуешь меня.

— Преследую? — Зачесав свои седые волосы, мужчина усмехнулся. — Нас просто прибило к одному берегу.

— Это значит, что вы больше не будете меня останавливать?

Зельдохс покачал головой. Шагнув вперед, он приоткрыл рот и начал говорить:

— К сожалению…

Но внезапно Моржана подняла руку.

— Я тоже сожалею, — спешно проговорила она и сразу активировала заклинание. Ее пламя вспыхнуло внезапно и также спешно вытолкнуло мужчину из коридора, словно ядро из пушки. По плеску воды Моржана сразу поняла, что ее противник снова рухнул в воду, и она, больше ничего не дожидаясь, побежала дальше. — Буду я еще разглагольствовать, ага.

Девушка бежала изо всех сил, но она все четче чувствовала усталость. Казалось, часть своей выносливости она потеряла, пока пыталась бороться с водой. Теперь же оставалось надеяться на то, что ей хватит упрямства и настойчивости, чтобы осуществить все задуманное.

В какой-то момент за спиной стал слышен бег. Противник явно мчался следом, и Моржану это даже пугало. Девушка бежала так быстро, как только могла, и в тайне надеялась на то, что ей удастся оторваться, но неожиданно позади себя она услышала свист ветра — магия была намного быстрее людей.

Инстинктивно затормозив, Моржана развернулась и активировала огненную защиту. Воздушная пуля тотчас попала в ее пламя, отталкивая девушку назад и неприятно ударяя ее прямо по ладоням. Моржана выругалась и вся задрожала. С ее рук обильными потоками стала сочиться кровь, прямо из разрезов, оставленных ветром.

Услышав приближавшиеся шаги, волшебница попыталась собраться с силами. Она приподняла голову, усмехнулась и демонстративно сказала:

— Вы так неугомонны.

— А Вы так невежливы, — уже строже отвечал Зельдохс. — Кто учил Вас нападать на людей во время разговора?

— Мать. Между прочим, навык полезный.

Казалось, этот ответ противника не устроил. Зельдохс, недовольно сощурился, будто смотря на нерадивого ребенка, который пытался ему перечить.

— Если бы вы были моей ученицей, я бы отучил вас от подобного. Вежливость существует не просто так.

— Хочешь сказать, что ты еще и преподавателем когда-то был? — Моржана усмехнулась. — Какой позор.

— Позор?

— Именно. Куда катится мир, если преподаватели пытаются разрушить его?

— Все правильно. Мир катится в бездну, но вовсе не из-за таких как я. Напротив, я один из тех, кто хоть как-то пытается его спасти.

— И как ты докатился до того, чтобы стать хладнокровным убийцей?

Зельдохс замолчал. Казалось, этот вопрос ударил прямо по больному. В обычной ситуации Моржана даже не стала бы его слушать, но прямо сейчас ей нужно было перевести дух.

— В прошлом, — заговорил мужчина, — я тоже думал, что могу изменить мир, просто честно выполняя свою работу. Я был одним из учителей академии, выдающимся начинающим магом.

— Но?

— Юноши, которых я обучал, как-то раз оплошали. Не сказать, что они сделали что-то криминальное, но из-за того случая их решили наказать.

Выражение лица Зельдохса казалось разочарованным и сердитым одновременно. Он явно все еще переживал те самые чувства из прошлого, которые когда-то заставили его стать одним из восставших.

— Дай угадаю, — устало заговорила Моржана, — наслушались жалких историй о свободе и начали перечить кому не попадя, а потом на них напали и они случайно ранили какую-то важную шишку?

— Близко, близко. — Зельдохс даже улыбнулся, но как-то печально. — Двух из этих юношей казнили на месте. Еще трех заперли в темнице на месяц, но от голода и болезней они скончались уже через две недели и один просто пропал без вести.

— Это в какие времена вообще было? — Моржана недоверчиво хмурилась. — В доисторические? Сейчас такие наказания не применяются в академии.

— А эти наказания не академия придумала, а совет правителей стран. Они решили демонстративно наказать тех, кто им не угодил. Так сказать, припадать урок.

Девушка задумалась. Пытаясь представить такую ситуацию в настоящее время, она находила всего одну причину, которая могла привести к столь жестоким последствиям.

— На кого напали твои ученики? На принцессу какого-нибудь королевства?

— Какая разница на кого они напали! — Зельдохс взмахнул рукой и перешел на крик. Теперь он явно не мог сдержать эмоций. — Важно, что это была обычная ссора между детьми!

— Маги — это не просто дети, — серьезно прервала его Моржана. — Будь ты мужчиной, женщиной, аристократом или простолюдином, социальная иерархия одинакова для всех. И учитывая то, что маги — это будущее страны, они тем более должны понимать это. — Склонив голову, Моржана иронично улыбнулась и все же не смогла сдержать иронии: — Но кое-кто их этому не научил, верно?

Внезапно Зельдохс активировал магию. Его ветер, словно сферы, стремительно помчался к цели. Моржана среагировала также быстро, как и раньше. Ее щит отразил самые первые атаки, но каждая последующая была все тяжелее и мощнее.

Руки дрожали, огненная стена раз через раз пропускала острый, словно мечи, ветер, позволяя ранить тело. Не было ни секунды для того, чтобы контратаковать. Моржана лишь чувствовала, что от слабости она не могла даже стоять, и потому постепенно ее ноги сгибались, пока она вовсе не села на корточки.

Злясь из-за собственной слабости, она закричала:

— Вот что бывает, когда вдалбливаешь детям в голову, что мир для них — это всего лишь песочница. —

Зельдохс замахивался без остановки и запускал уже сразу несколько сфер. С каждым новым махом он широко шагал вперед, сокращая дистанцию между собой и противником. От этого удары его заклинаний были еще тяжелее, но Моржана все продолжала гневно кричать:

— Чем выше твое положение в иерархии, тем больше ответственности на плечах!

В какой-то момент удар ветра о защиту оказался настолько сильным, что все пламя разом развеялось. Моржана, инстинктивно повалилась назад, и в тот же миг острые потоки чужеродной магии попали прямо по ее груди, частично раздирая и одежду, и плоть.

Руки были по локоть в собственной крови, и Моржана, с ужасом поднимая взгляд от них, к лицу противника, невольно замерла. На лице Зельдохса она увидела удивленную, но очень радостную улыбку: такую, будто он вот-вот мог получить желаемое. Ветряная сфера в его поднявшейся руке вселила ужас. Время будто приостановилось в этот момент, и Моржана, отчетливо ощущая каждую секунду, от нахлынувших эмоций не могла даже вздохнуть.

Внезапно взгляд Зельдохса приподнялся от своей цели куда-то выше и уставился будто за спину Моржаны. В тот же миг в коридоре вспыхнуло пламя, куда более яркое чем то, что могла создавать сама волшебница.

Посторонняя атака, проскочив прямо над женской головой, добралась до Зельдохса и попала прямо по его лицу. Мужчину сбило с ног и разом охватило языками пламени. Зрелище было жутким: Зельдохс вертелся из стороны в сторону и будто пытался применить магию, но из-за невыносимой боли он никак не мог потушить на себе огонь. Это заклинание очень быстро убило его и продолжило пожирать тело уже после того, как мужчина умер.

Услышав позади себя шаги, Моржана оглянулась и, к своему удивлению, увидела там Кеннета. Ее отец стоял за спиной как ни в чем не бывало и спокойно протягивал руку.

Сглотнув, девушка развернулась, приняла помощь и поднялась на ноги. Когда их взгляды встретились, она спросила:

— Как вы меня нашли?

— Случайность.

Моржана настороженно нахмурилась. Кеннет говорил уверенно, но в его словах явно была ложь.

— Я пробила стены коридора, по которому бежала. — Моржана слегка наклонилась вперед и невольно ухватилась рукой за пиджак отца. — Там должно было все затопить.

— Да, там было все затоплено, и я пошел по другому пути. Оказалось, он был короче.

— И он вел прямо ко мне?

По хмурому взгляду Моржаны было ясно, что она ничему не верила, и обмануть ее точно не получилось бы. На ее месте Джулиана в такой ситуации просто закрыла бы тему и не стала докапываться, но Моржана настойчиво стала бы требовать ответы. Возможно, поэтому Кеннет и сдался почти сразу:

— У меня есть заклинание, которое помогает отслеживать перемещение некоторых людей.

— У Вас всегда оно было?

— Предпочту промолчать.

Кеннет развернулся, и Моржана вынужденно опустила его. Все еще с некоторым недоверием смотря на фигуру своего отца, она подумала:

«И как давно он следил за всеми нами?»

* * *

Будто собрав всю свою магию в кулак, Шейн поднял его высоко над головой и уставился на стеклянный купол. Сияние его заклинания оказалось настолько непривычным для девушки-алхимика, что та сразу рухнула на землю и прикрыла глаза руками. Шейн же, высвободив ману, заставил воды вокруг этого места пробить брешь прямо в куполе. Стекло начало частично обрушаться, вода большим потоком прямо сверху начала литься на крепость вдали. От такого сильного напора даже каменное многовековое строение не смогло уцелеть: постепенно крепость начала обрушаться по кусочкам. Ее массивные части вместе с водой стали спадать с вершины, сначала опускаясь к открытой площадке, на которой находились другие алхимики, а потом скатываясь по лестнице прямо к тому месту, в котором находились Шейн и его новая спутница.

— Сумасшедший! — истошно кричала Асиль.

— Не отходи от меня, — серьезно говорил Шейн, пытаясь управлять всей водой в округе, — если не хочешь нахлебаться.

Все, что ему было нужно, это навести панику. Если бы вода затопила большую часть этого места, другие алхимики и змеевики наверняка бы разбежались. Провести заклинание было просто невозможно, на затопленной территории.

Асиль, видя, что вода была уже близко, быстро встала и начала забираться на камни.

— Если я умру, — недовольно бормотала она, — то вернусь призраком и буду донимать тебя в кошмарах каждую ночь!

— На здоровье.

Зрелище казалось ужасающим. Вода наполняла все огромное пространство внутри купола очень быстро, и вместе с тем она также сносила все на своем пути. Шейн был уверен, что его план удастся, но неожиданно, когда волны начали подступать к алхимическому кругу и собравшимся возле него людям, в воздухе сверкнуло сияние посторонней магии.

Сильный ветер, словно шторм, начал отгонять волны в разные стороны. Присматриваясь к происходящему там, в дали, Шейн увидел мужскую фигуру, быстро поднимавшуюся по лестнице прямо на площадь с алхимическим кругом. И этот человек, к сожалению, был ему знаком.

— Так не пойдет, — недовольно пробормотал Шейн.

— Что не пойдет?

Асиль, заметив строгий взгляд парня, удивленно и даже как-то испуганно замерла, а Шейн, отмахнувшись, спокойно ответил:

— Стой здесь, я разберусь.

— Нет! — Воскликнула Асиль, но ее слово ничего не решало.

Шейн уверенно двинулся вперед. Отгоняя от себя воду, что была уже буквально повсюду, он стремительно побежал в сторону лестницы. Броситься за ним прямо сейчас было сродни самоубийству. Он явно не собирался прикрывать в такой обстановке кого-то еще.

Взволнованно осматриваясь по сторонам, Асиль начала искать возвышенности рядом с собой. Все, что ей теперь оставалось, это ждать того, чем же все это закончится.

Лестница была действительно огромной. Пока Шейн взбирался по ней, это место еще больше заполонила вода. Стараясь отгонять ее от себя, парень разводил один большой поток в два разных русла. Словно ледокол, он поднимался все выше и выше, а сияние откуда-то сверху тем временем становилось все ярче.

Предчувствие было плохим. Наконец-то поднявшись на последнюю ступень, Шейн услышал громкий крик:

— Если кто-то сделает хоть шаг в сторону, убью на месте!

Неони, выстраивавший алхимиков в круг, быстро огибал всех стороной. В отличие от остальных, он не ступал на сияющие красным оттенком письмена. Все эти узоры и линии на земле, явно нарисованные кровью, сейчас мерцали, словно настоящий магический круг.

Помимо Неони в этом месте было еще много людей: несколько десятков алхимиков и ровно столько же змеевиков. В первую секунду Шейн даже не понял всего происходящего, но когда он обратил внимание на круг, все стало понятнее. За спиной каждого алхимика в черной мантии стояло по одному змеевику. У каждого в руках был артефакт, и каждый направлял его прямо в спину своей цели. Все это очень напоминало жертвоприношение.

Когда Шейн появился, остальные сразу же его заметили.

— Сейчас же прекратите! — Закричал Шейн, и в тот же миг, один из отчаявшихся алхимиков, с громким криком бросился к нему навстречу.

— Спасите! — закричал незнакомый мужчина в мантии, но неожиданно его тело настигла магическая атака. Ветряное заклинание, попавшее прямо в шею, напрочь отрубило голову. Тело алхимика рухнуло на землю, голова покатилась к ногам Шейна, а свет алхимического круга стал еще ярче, чем прежде.

При виде этой безжалостной расправы Шейн почувствовал ярость. Кровь буквально начала бурлить в его теле. Бросившись навстречу к Неони, Шейн взмахнул рукой. Его лед, словно копья, помчался в сторону противника, но тот сразу уклонился.

Шейн уже было хотел сделать еще один шаг вперед, но тотчас заметил круг под ногами. Сразу отступив, он оглянулся и понял, почему именно Неони не стремился встать в ряды остальных.

— Серьезно⁈ — гневно закричал Шейн, начиная обегать толпу. — Ты собираешься дать им всем умереть? Даже своим людям⁈

Внезапно змеевики, стоявшие в кругу, нацелились на него. Шейн заметил сияние почти сразу, и инстинктивно выстроил перед собой ледяную стену. Между тем, по другую ее сторону, прозвучал громкий ответ Неони:

— Это путь, который мы сами для себя избрали!

Понимая, что времени оставалось мало, Шейн решил действовать. Со всей силы топнув ногой, он активировал еще одно заклинание, которое в считанные секунды заморозило всю землю в этом месте.

— Бесполезно! — прозвучал выкрик Неони с усмешкой. — Льдом это точно уже не остановить.

Шейн, разрушив стену перед собой, быстро поднял руку. Его лед в округе заморозил не только алхимический круг, но и ноги тех, кто находился внутри него. Тела змеевиков быстро стали обмораживаться, и очень скоро ни один из них не мог даже поднять руки, не то, что использовать заклинание.

Понимавший это Неони также решил перейти к ответным действиям. Усилив ветер, он позволил ему приблизиться к этому месту настолько, что в округе все зашумело. Потоки были столь сильным, что от этого тело раскачивалось из стороны в сторону. Ветер не только отгонял воду, что сочилась сверху, но и уничтожал одну замороженную фигуру за другой: казалось, именно убийство всех, кто находился в кругу, и требовалось Неони.

Шейн, бегло бросив взгляд на алхимический круг, быстро понял, что тот был очень близок к магическому. Следовательно, как и у магического круга, его самая важная и беззащитная часть находилась в центре.

Мысленно уже представив следующее заклинание, Шейн вознес руку над головой и активировал серебряный круг. Алмазная магия в виде большой стрелы стала вырастать прямо над головами присутствующих. Учитывая масштабы этой магии, и урон, который она могла принести, угроза была вполне реальна.

От одной только мысли о том, что их планы пойдут прахом, Неони в ужасе закричал:

— Не вздумай!

Шейн резко начал опускать руку, но неожиданно почувствовал удар в спину. Заклинание, попавшее прямо в него, обездвижило. Боль была настолько сильной, что от этого замерло само сердце. Шейн сразу понял, что это был не огонь, потому что не было жара. И это не был ни ветер, ни вода, потому что не чувствовалось прохлады. Тогда оставалась только одна стихия, которая могла ранить, словно острый нож в спину: земля.

Рухнув на колени от боли, Шейн попытался вздохнуть. Он опустил взгляд, и, к своему ужасу, увидел предмет, торчавший у него из живота. Это было нечто острое, холодное, похожее на настоящее металлическое лезвие, но не имевшее формы меча.

Громадный алмаз над головами окружающих начал падать вместе с тем, как Шейн рухнул на колени, но Неони, как и другой его союзник, попытались его сбить. Ветряная магия начала наклонять алмазную стрелу так, чтобы она падала ребром, а не наконечником, а другая магия — металлическая — попала прямиком по алмазу и раздробила его на несколько крупных частей. Обломки этого заклинания рухнули в разные стороны. Некоторые из них придавили собой замороженные фигуры, а другие упали с площади и по лестнице покатились прямо вниз.

Из последних сил стараясь оставаться в сознании, Шейн повернул голову в сторону и посмотрел туда, откуда прилетела в него атака. Фигуру человека, появившегося рядом, он узнал сразу. Это был Эрскью Даррагер, учитель академии, сбежавший после первого происшествия вместе со змеевиками.

При виде взгляда Шейна Даррагер виновато улыбнулся. Он выглядел как ни в чем не бывало. Хорошая одежда, опрятный внешний вид, довольно здоровое выражение лица — все говорило о том, что в бегах он ни в чем не нуждался.

— Прости, Шейн, — пожимая плечами, отвечал Даррагер, — но здесь мы по разные стороны баррикад.

Внезапно сияние алхимического круга стало настолько ярким, что это было похоже на вспышку. Подобный свет ослепил всех присутствующих, и он не ограничился ни этим залом, ни самим Теневым миром. Вырвавшись наружу через потайные ходы, он разом вспыхнул во всем внешнем мире, на континенте, повергая всех в шок.

Между тем, купол стал разрушаться окончательно. Уже не контролируемая Шейном вода обрушилась на крепость и на площадь перед ней. Шейн уже не понимал происходящего. Он просто почувствовал тяжелый удар, а затем и то, как нечто сильное и мощное утягивает его куда-то вниз. Ни тело, ни разум, совсем не слушались.

После вспышки все ощущалось будто иначе. Что-то как будто изменилось, и эти перемены даже заглушали чувство невыносимой боли.

Шейн почувствовал удушье и инстинктивно начал барахтаться на воде, но взять себя в руки у него так и не получалось. Он не чувствовал прежнего контроля: ни над собой, ни над водой.

Внезапно чьи-то руки подхватили его и потянули на себя. Шейн, все еще ослепленный той вспышкой, зажмурился и закачал головой. Кто-то осторожно удерживал его под руку, будто пытаясь не задеть рану, но вода, все еще пытавшаяся его утянуть, давила на торчавший из его тела кусок металла.

— Нам нужно уходить! — прозвучал громкий женский крик. Асиль, одной рукой придерживаясь за камень, старалась не поддаваться безумному потоку воды, который то и дело норовил утащить ее за собой. — Сейчас же! Сделай что-нибудь!

Шейн и сам понимал, что ему нужно было что-то сделать. Он не чувствовал своего тела, не мог встать, и все, что ему удавалось, это только держаться за женскую руку.

Асиль сразу заметила, что что-то было не так. Шейн был невероятно бледным, и учитывая его рану, это не было удивительным, но куда больше пугал его взгляд. Опустошенные глаза, полное непонимание происходящего и дрожавшие не то от холодной воды, не то от шока губы.

— Что с тобой не так? — удивленно спросила Асиль, и только тогда Шейн все же поднял на нее взгляд.

С расширенными от шока глазами он тихо проговорил:

— Кажется, у меня пропала магия.

Глава 12 Смогу защитить

Стараясь удерживать Шейна дрожащими руками, Асиль испуганно осматривалась по сторонам. Волны несли их все дальше и дальше. То невольно погружаясь под воду, то снова всплывая, девушка постоянно кашляла и глотала ртом воздух. Вода была и в глазах, и в носу, а терпеть такое было просто невыносимо.

В какой-то момент, когда коридор, по которому они плыли, снова стал уходить вправо, Асиль зажмурилась. Волной ее прибило к стене, да с такой силой, от которой все тело содрогнулось и мышцы расслабились. Лишь на какую-то секунду она выпустила Шейна, и тот сразу же начал погружаться на дно.

Опомнившись, Асиль снова нырнула за ним и потянула на себя, но, когда увидела внешний вид парня ужаснулась. Его лицо было синим. Закрытые глаза, расслабленные приоткрытые губы, абсолютно безвольное, холодное и будто бы мертвое тело.

В панике девушка начала вертеться из стороны в сторону. Она знала эти коридоры уже достаточно хорошо, чтобы ориентироваться в них, и уже была готова к тому, что должно было находиться дальше.

Когда впереди появился просвет между стенками туннеля, девушка перевернулась на спину, притянула к себе Шейна и задержала дыхание.

Сначала шел резкий спуск. Вместе с водой Асиль и Шейна выбросило в открытое пространство, словно они были какими-то отходами в канализации. Плотно державшаяся за парня Асиль потянула его на себя сразу, как ощутила приземление о воду. Быстро вынырнув, она испуганно начала осматриваться и вскоре увидела неподалеку от себя выступ, тянувшийся к этажу выше.

От радости на ее лице всплыла улыбка, и она уже начала грести свободной рукой, чтобы добраться до этого места, как неожиданно увидела на том же уровне две подозрительные фигуры. Незнакомая стройная девушка и рослый мужчина смотрели на нее с недоверием. Короткие серебристые волосы, схожие черты лица — эти двое определенно были родственниками.

Присмотревшись к фигуре Асиль, неожиданно для себя Моржана заметила в ее руках знакомую макушку. Шейна кое-как удерживали над водой. Лишь его голова продолжала оставаться на поверхности.

— Шейн! — удивлённо воскликнула Моржана, и не думая бросилась в воду.

Асиль растерянно замерла, и как только незнакомка подплыла к ней, она даже намеренно протянула ей Шейна. Моржана была беспощадно. При виде лица брата, одной рукой она прижала его к себе, а другой схватилась за волосы Асиль. Рывком опустив руку, она ткнула девушку головой прямо в воду и надавила на нее так, что та даже не сразу смогла вырваться.

Асиль замычала и руками со всей силы оттолкнулась от волшебницы. Лишь тогда Моржана ее отпустила. Вынырнув, изумленная и перепуганная девушка глубоко вздохнула и на всю округу громко закричала:

— Что ты делаешь⁈

Моржана не отвечала, но сверлила ее гневным решительным взглядом. Казалось, она была готова в любой миг убить ее, и от того Асиль неуверенно попятилась. Это противостояние прервал грозный мужской крик:

— Моржана! Сейчас же сюда!

Моржана оглянулась. Заметив серьёзный взгляд отца, она наконец-то осознала происходящее и поплыла к берегу. Когда она только начала забираться на платформу, Кеннет протянул к ней руки и помог вытащить из воды Шейна. Они оба, положив его на землю, удивленно стали осматривать его тело. Состояние было ужасным. Из-за глубокой раны и торчавшего из тела парня металлического предмета, они даже не могли положить его на спину. Кеннет придерживал Шейна под руками, в то время как Моржана осторожно ощупывала края его раны.

— Крепко застрял, — недовольно прошептала она, и в тот же миг оглянулась.

Плеск воды и тихий шорох за спиной подсказали, что Асиль тоже выбралась на поверхность. Когда она встала, и Моржана и Кеннет сердито посмотрели на нее.

— Я ничего с ним не делала! — возмущенно заявила Асиль.

— Врешь, — холодно шепнула Моржана.

— Тогда у меня бы не было причин вообще ему помогать!

Моржана была уже готова подняться и просто столкнуть надоедливую особу обратно в воду, но строгий взгляд Кеннета сразу остановил ее.

— Успокойся, она права. Ты сама видела, что она пыталась не дать ему утонуть. — Положив одну руку на металлический предмет, торчавший из груди Шейна, Кеннет осторожно ухватился за него и приготовился тянуть. — К тому же, у нас есть дела поважнее.

Моржана сразу все поняла. Приготовившись к использованию магии, она замерла, и в тот же миг Кеннет рывком вытянул острое лезвие из тела парня. Шейн весь сжался и застонал от боли, но так и не смог очнуться. Кровь ручьем заструилась из его раны, а тело постепенно стало обмякать.

Сцена казалась одновременно пугающей и неприятной. Кеннет смотрел на тело сына взволнованным и недоверчивым взглядом. Его руки дрожали, и это было заметно даже со стороны. Лишь сияние магии Моржаны и тепло, исходящее от нее, стали приводить его в чувства. Магические круги, осветившие весь коридор, наполнили его напряженной тишиной.

Вместе с заклинанием девушки сначала остановилось кровотечение, потом затянулась рана и уже только потом кожа стала принимать привычные бледные оттенки.

Асиль больше всего оказалась удивлена подобной сценой. Впервые воочию наблюдая за действием целебной магии, она не отводила взгляда от ладоней Моржаны, которые как бы нависали над раной Шейна. В этой успокаивающей тишине она была готова и дальше наблюдать за происходящим, но внезапно откуда-то со спины услышала посторонние голоса.

Девушка-алхимик удивленно оглянулась и увидела две фигуры, которые вместе с волнами также вынесло в это место.

— Асиль! — позвал один из парней, кое-как удерживавшихся на воде. Присмотревшись сначала к одному лицу человека в мантии, затем к другому, она быстро поняла, что это были ее знакомые.

— Дэв? — растерянно протянула она. — Калеб?

Оба парня в мантиях, переглянувшись, дружно подплыли к берегу и начали карабкаться. Они все казались настолько удивленными, будто бы даже не верили, что когда-то им еще удастся встретиться.

— Как вы выжили? — непонимающе спросила Асиль.

— Попытались сбежать незадолго до случившегося. — Незнакомец, быстро обняв девушку, глубоко вздохнул. — Нас поймали, но потом этот потоп и…

Заметив краем взгляда три фигуры, сидевшие на земле, он настороженно нахмурился, но ничего не сказал. И Кеннет, и Моржана в этот момент выглядели угрожающе.

— Нужно выбираться. — Асиль, отстранившись от парня, сразу развернулась. — Выход находится рядом, так что мы можем пройти

Взгляд невольно упал на парочку родственников, сидевшую рядом со спящим Шейном. Теперь уже даже издалека было видно, что ему постепенно становилось лучше, но он все еще не приходил в себя, и Моржане приходилось залечивать его внутренние раны. Но куда больше внимания Асиль привлек не Шейн, а именно те, кто охраняли его. Что Моржана, что Кеннет, смотрели на алхимиков в мантиях, словно на своих врагов. Аура, окружавшая их, даже подсказывала, что они оба были готовы атаковать в случае необходимости.

— Не смотрите так, — напряженно, но все же как-то боязливо прошептала Аска. — Нас похитили, и мы ни в чем не виноваты.

Моржана не отвечала, а Кеннет, наконец-то сумевший спокойно положить сына на землю, хладнокровно проговорил:

— Это не нам решать.

* * *

Паника в лагере все накалялась. Со всех сторон звучали не то стоны, не то крики. Кого-то успокаивали, кто-то рыдал навзрыд, но одно уже было ясно точно: все маги в лагере, владевшие стихией воды, разом потеряли свои силы.

Императрица, бродившая среди всего этого хаоса, никак не могла собраться с мыслями. Ее злил и одновременно пугал сам факт того, что они ничего не могли сделать. Пока врата в Теневой мир не открывались, им оставалось лишь молча ждать чего-то в лагере, и после того, как одна стихия уже исчезла, ожидать хорошего не приходилось.

В очередной раз услышав жалобны вопль, императрица замерла и громко закричала:

— Всем собраться! — Мартина оглянулась, пытаясь проверить, стали ли остальные слушаться ее приказов, но никто не двигался. Рыцари и маги лишь молча замерли на своих местах, удивленно поглядывая на императрицу. Тогда Мартина закричала еще громче: — Сейчас же! Выстроиться в колонны!

Первыми всколыхнулись капитаны и командиры. Быстро выйдя вперед, они почти разом подняли вверх правые руки и наперебой закричали:

— Подъем!

— Быстро встали!

— Собрали сопли и перестали прохлаждаться!

Лишь эти крики и заставили толпу засуетиться. В считанные секунды все те, кто до этого находился в шатрах, вышли на улицу и вместе с остальными стали строиться. На эти крики из своего шатра вышла и Джулиана: удивленная, напряженная и подавленная. К тому моменту, как она появилась, подчиненные императрицы уже успели встать в ровные ряды, а Мартина, стоявшая в самом центре всего этого сборища, громко говорила:

— Я прекрасно понимаю наше положение. И мне не безразлично все то, что происходит сейчас с вами. Магии мог лишиться каждый из нас, и сейчас не факт, что остальные не лишатся ее.

Люди молчали. Казалось, некоторые даже не слышали того, что им говорили. Потухшие взгляды магов, потерявших свои способности, были устремлены лишь себе под ноги.

— Но это не повод пускать сопли, — холодно продолжала Мартина. — Вы рыцари, маги, жители единственной на континенте империи или вообще кто? Неужто исчезновение стихии разом стерло все ваши достижения в жизни?

И ей все-также отвечала тишина. Оглядываясь по сторонам, всматриваясь в лица, Мартина и сама замечала, что люди никак на нее не реагировали. Не было прежнего отклика ни во взглядах, ни в выражении лиц. Щурясь, чуть тише она добавила:

— Меньше всего мне хотелось, чтобы подобное произошло. И сейчас мы должны сделать все возможное, чтобы ситуация не стала еще хуже. Что касается людей, потерявших магию… — заметив среди лиц лишь одно искренне заинтересованное, пусть и напряженное, Мартина всем телом повернулась к нему. — Я не собираюсь сразу же после этой миссии избавляться от вас. Я знаю, вы переживаете за свое будущее, но будьте уверены, что империя не перестанет вас поддерживать.

Ни эти слова, ни даже статус императрицы не смогли никого успокоить. Как человек, наблюдавший со стороны, Джулиана четко это понимала. Пусть стертая стихия и не была ей близка, но она сама просто не верила в то, что вся водная магия в мире могла так просто исчезнуть. В ее окружении было слишком много водных магов, которые могли стать великими людьми, если бы только у них был шанс проявить себя.

Внезапно где-то неподалеку прозвучало шипение. Вспышка, возникшая откуда-то со стороны Теневых врат, сразу подсказала, что вот-вот кто-то должен был появиться. Эта новость удивила каждого. Рыцари, как и императрица, сразу же развернулись и двинулись в сторону врат.

— Всем приготовиться! — воскликнула Мартина, выходя вперед.

Когда эти зловещие прочные двери открылись, наружу через них один за другим стали выходить знакомые люди: сначала прошла Моржана, а следом за ней и Кеннет, придерживавший своего сына. Все трое были мокрыми и грязными, словно половая тряпка. Они выглядели настолько уставшими, что, казалось, вот-вот должны были свалиться с ног. Но как только они вышли из врат, кое-что не дало им сразу расслабиться.

Толпа сбежавшихся на свет разъярённых людей замерла в ожидании. Кто-то сразу обнажил мечи, кто-то приготовился к активации заклинаний. Лишь императрица, стоявшая в первых рядах, своим присутствием хоть как-то остужала пыл.

— Отец! — намеренно громко воскликнула Джулиана, подходя к Мартине. Переглянувшись с императрицей, а также встав подле нее, она быстро дала понять остальным, кто именно стоял перед ними.

Внезапно следом за этой троицей из теневых врат вышло еще несколько фигур. Парочка парней и одна девушка, одетые в черные мантии, удивленно замерли при виде столпившихся людей. Стоило им появиться, как только-только успокоившаяся атмосфера раскалилась до предела.

Шейн, видя ярость и жестокость в глазах окружавших их людей, сразу выпрямился, отошел от Кеннета и выставил руку перед алхимиками. Он успел прийти в себя лишь незадолго до их долгожданного выхода из того мира, но уже мог примерно осознавать сложность ситуации.

Моржана же, при виде встрепенувшегося брата, возмущенно и даже как-то шокировано посмотрела на него. В ее глазах четко можно было прочитать вопрос: «Ты-то что теперь можешь сделать?»

— Вы трое… — угрожающе заговорила Мартина. — Почему вы только что вышли из того Теневого мира?

Вперед вышел Кеннет. Как отец семейства, он сразу смог собраться с мыслями и взять себя в руки. Поклонившись перед Мартиной, уверенным тоном он заговорил:

— Ваше величество, по пути сюда нас атаковали змеевики. Мы отправили наших солдат навстречу к Вам, а сами воспользовались их артефактом для перемещения и проследили за врагами.

Мартина хмурилась. Она и раньше догадывалась, что отсутствие Кеннета каким-то образом было связано с их миссией, но не представляла, что все обернется подобным образом. Тяжело дыша, императрица спросила:

— Что там произошло?

Внезапно Шейн ощутил, как чья-то рука осторожно дотронулась до его спины. Асиль, стоявшая прямо позади него, придерживалась за его кофту и даже не поднимала головы. Ее ладонь дрожала, и это не было удивительно. Пока императрица и Кеннет говорили, убийственные взгляды всех магов в округе были устремлены только к ним. Как в такой ситуации не запаниковать?

— Мы пытались помешать змеевикам и предотвратить стирание магии, — продолжал говорить Кеннет, — но все же сделать этого не успели. Нас было всего трое, и мой сын чуть не погиб, пока мы сражались.

— Твой сын… — Мартина зловеще улыбнулась. Переведя свой тяжелый взор на Шейна, она с нескрываемой яростью взглянула ему в глаза. — Волшебным образом он всегда чуть не погибает, но выживает! Что-то в этот раз я даже не вижу на нем травм.

— Вы не видите, как порвана моя одежда? — уточнил Шейн, указывая на верх костюма, который уже клочьями свисал с него.

— Порванная одежда не доказательство.

Переубедить императрицу было той еще задачей. Мартина старательно выжигала взглядом лицо Шейна, будто бы таким образом пытаясь пробраться через него прямиком к людям, которые толпились за его спиной.

— Это из-за меня. — Моржана внезапно подняла руку. Когда окружающие взглянули на нее, она повернула ладонь к небу и активировала заклинание. Теплое и приятное сияние целебного пламени поднялось на пару метров вверх, заливая всех своим светом. — Я освоила магию лечебного огня и смогла спасти брата.

Мартина молчала. Если бы не эта демонстрация, она могла бы объявить все это ложью, только вот маг огня не мог ни с чем перепутать целебное пламя. Такой силой обладали не многие, и лишь единицам удавалось освоить ее на достаточном уровне.

Поэтому, почти сразу поверив Моржане, Мартина перевела взгляд на дрожавших в страхе алхимиков и серьезно спросила:

— Тогда у меня есть еще вопрос. Какого черта эти люди стоят позади вас?

Кеннет и Моржана обернулись к Шейну. В этой ситуации они мысленно стояли на стороне Мартины: им казалась глупой сама идея хоть как-то помогать алхимикам. Они могли бы просто сдать их как пленных прямо сейчас, но принять окончательное решение позволили самому Шейну.

Парень же, все пытавшийся как-то прийти в себя после случившегося, усталым голосом заговорил:

— Ваше высочество, они были похищены змеевиками.

— Они алхимики, верно?

— Да, но…

— Одного этого факта, — жёстко перебивала Мартина, — мне хватает для того, чтобы их убить, ведь именно из-за них…

Шейн нахмурился. Вот она — та самая женская черта, которая и превратила весь этот мир в настоящий ад. Вот причина, по которой расслоение общества между женщинами и мужчинами, аристократами и простолюдинами было таким огромным.

— Но, — столь же серьезно перебивал Шейн, — если бы стихию можно было стереть магией, вы бы не стали убивать похищенных магов. Вы ведь одна изних.

Это поведение шокировало толпу. Никто не имел права перебивать императрицу, и уж тем более говорить с ней в подобном тоне. Даже Мартина была поражена этим. Возмущенно раскинув руки в стороны, она почти закричала:

— Как ты можешь говорить такое после того… — Императрица замолчала. Внезапное осознание быстро перевернуло всю эту ситуацию вверх-дном. — Твоя стихия — вода?

Парень вздохнул.

— Да, ваше величество.

— Тем более!

Шейн сжимал руки в кулаки и держался как мог. Чем больше длился этот диалог, тем сильнее было его отчаяние. У него не было даже времени на то, чтобы все осмыслить. Одна проблема появлялась сразу за другой, и это вызывало невыносимое чувство беспомощности.

Шейн злился и негодовал точно также, как и все остальные. Ему хотелось как-то выпустить всю эту ярость, но, казалось, он единственный понимал, кто точно не был виновен в случившемся. Подавив в себе гнев, Шейн глубоко вздохнул и уже намного серьезнее ответил:

— Если у Вас есть хоть капля уважения ко мне и моим заслугам в прошлом, тогда Вы проявите снисхождение к этим людям и не станете сгоряча убивать их.

Мартина удивленно замолчала. Ее просто поражало то, что Шейн, как один из пострадавших, не пытался наказать виновных. Пожалуй, для нее, как для мага, это было чем-то почти невозможным.

Внезапно кто-то из толпы бросился навстречу прибывшей группе. Девушка, вытащив меч из ножен, с яростным воплем подбежала к алхимикам.

Не успели окружающие этого осознать, как в воздухе вспыхнул огонь. Моржана, без сомнений поднявшая руку, запустила пламя прямо в лицо нападавшей. Пострадавшую сразу оттолкнуло назад, и она, корчась на земле от обжигающей боли, закричала.

Кто-то из рыцарей сразу же бросился помогать ей, а кто-то, уставившись на Моржану, гневно закричал:

— Как можно перед императрицей…

Моржана резко подняла вытянутую ладонь, заставляя всех замолкнуть, и перевела взгляд на Мартину. Со спокойным взглядом и совершенно хладнокровным голосом она ответила:

— Это была самооборона. Надеюсь, Ее Величество понимает это. Все-таки сейчас у всех нас нервы на пределе. — Пожав плечами, Моржана даже усмехнулась. — Например, я почти сутки без остановки сражалась с нашими общими врагами, пока кто-то отдыхал на полянке. Но я же не кидаюсь на людей? — Присутствующие замолчали, а Моржана, отведя взгляд, тихо прошептала: — Пока что.

Мартина все также хмурилась. В обычной ситуации она без труда могла бы обвинить Моржану и всю ее семейку в неуважении наследников империи, только вот все сказанное было болезненной правдой. Прямо сейчас единственными, кто действительно пытался как-то остановить стирание магии, были именно Дорианы.

Раздраженно шикнув, Мартина застонала:

— Невыносимая семейка. И дети все в чокнутую мамашку пошли.

Шейн и Моржана переглянулись. Это сравнение им не очень-то нравилось, но оно было похоже на правду.

— Хорошо, — серьезно произнесла императрица. — До тех пор, пока мы не проведем расследование и не выяснится, что эти алхимики с самого начала были со змеевиками за одно, они станут гостями империи.

Не успела императрица услышать ответ Дорианов, как из толпы донесся взволнованный женский зов:

— Ваше высочество! — Девушка в форме рыцарей, подбежав к Мартине, бросилась прямо перед ней на колени. Ее расширенные от испуга и отчаяния глаза, руки, покрытые кровью из-за покусанных ногтей — все это вызывало сочувствие. — Но как же так? Я потеряла магию, моя жизнь разрушена! — На глазах девушки выступили слезы. — А вы не хотите даже покарать виновных за это?

Мартина поджала губы. Ей было даже стыдно смотреть в глаза молодых магов, которые из-за этого инцидента потеряли частицу самих себя, но все же она пыталась бороться с этим чувством.

Осторожно опустив руку и приподняв ею женский подбородок, она посмотрела прямо в глаза незнакомке. Стараясь хоть немного улыбаться, успокаивающим голосом она произнесла:

— Я хочу покарать виновных, но сама посмотри на этих детей. — Мартина повернула голову девушки прямо в сторону алхимиков. — Они спрятались за спину мальчишки, у которого-то даже магии не осталось, и все потому, что они боятся за свои жизни. Те, кто решился пойти против всего мира, не стали бы себя так вести.

Девушка, в отчаянии взглянувшая на испуганных и дрожащих алхимиков, к своему сожалению, согласилась со словами Мартины. Когда она поняла, что ей даже мстить было не кому, в душе образовалась такая пустота, которая пожирала изнутри. С громким воем склонившись к земле, она опустила голову и жалобно завыла. Ей тяжело было даже сдерживать собственный крик. Руки сами цеплялись за землю, а лицо от стыда так и не могло подняться, чтобы хотя бы развернуться и уйти.

Шейну, как и остальным, самому было тошно от всего происходящего. Опустив взгляд, он просто уставился на себя, на свой некогда раненный живот и задумался, что было бы, если бы его не вылечили.

— Если я еще могу как-то помочь… — прозвучал голос императрицы, и только тогда Шейн вновь пришел в чувства. Глубоко вздохнув, он поднял голову и посмотрел на Мартину как ни в чем не бывало.

— Не стоит. Вы никак не исправите случившегося, к тому же, слова утешения для тех, кто потерял магию, вряд ли сработают. Жалость вызывает отторжение, отторжение вызывает ненависть. — Собравшись с силами, Шейн повернулся к Мартине полубоком и посмотрел куда-то в сторону шатров. Казалось, только там он и мог спрятаться от внешнего мира. — Если не хотите, чтобы ваши собственные люди вас возненавидели, просто позвольте им остаться наедине со своими мыслями. Для смирения нужно время.

Вскоре окружающие просто начали молча расходиться. Изменить настроение толпы не получилось, но теперь, по крайней мере, никто не рыдал и не паниковал. Мартина, смотря на тех, кто был рядом, постепенно теряла всю свою уверенность. Казалось, здесь она уже никак не могла повлиять на ситуацию.

Шейн тоже захотел как можно быстрее скрыться из виду, но, когда он только сделал шаг прочь, чья-то рука быстро схватила его за рукав. Он ожидал вновь увидеть рядом с собой испуганную Асиль, но вместо этого увидел серьезную Джулиану. Сестра, подобравшись к нему со спины, будто даже не собиралась отпускать его. Она лишь ухватилась крепче за его руку.

Нахмурившись, Шейн раздраженно проговорил.

— Не сейчас.

— Сейчас, — холодно ответила Джулиана. — Дрэго плохо, ты должен пойти к нему.

Глава 13 Смогу пережить

Следуя за Джулианой, Шейн то и дело оглядывался по сторонам. Лагерь был большой, его наполняли не только рыцари и маги империи, но также и подопечные некоторых соседних королевств. Обстановка была куда напряженнее, чем казалось на первый взгляд. То тут, то там можно было встретить человека с остекленевшим взглядом, смотревшего на землю. Этот пессимизм передавался всем в округе.

Добравшись до нужного шатра, Джулиана остановилась и обернулась к Шейну. Она все еще смотрела на него строго, будто бы даже не собираясь жалеть его из-за случившегося, и в какой-то степени именно этот подход позволял Шейну не раскисать.

— Я останусь снаружи, — заговорила Джулиана, — так что вы можете спокойно поговорить по душам.

Шейн коротко кивнул и, приподняв рукой ткань, отделявшую его от внутренней части шатра, спокойно прошел дальше. В этом месте было достаточно мрачно. Свет просачивался сквозь белую ткань шатра, позволяя изнутри видеть все тени, что проходили мимо.

Где-то справа от входа стоял письменный стол, лежали наваленные друг на друга вещи, а прямо напротив стояло нечто на подобии низкой кровати. Когда Шейн подошел ближе, он заметил в скопище тканей, одеял и подушек тело парня, мучавшегося от чего-то. Все лицо Дрэго было покрыто каплями пота. Его трясло, будто от озноба. Оттенок кожи казался чересчур бледным. При этом, услышав, что кто-то пришел к нему, Дрэго открыл глаза и невольно позволил увидеть свои полностью черные белки. Этот взгляд, несмотря на кажущуюся усталость, все равно выглядел зловеще. Черные белки в сочетании с ярко-алой радужкой — именно так и выглядели демоны из древних сказок. Шейн, увидев это, сразу подумал:

«Джулиана из-за этого и позвала меня сюда. Это значит, что теперь она все знает о Дрэго».

Покачав головой, Дрэго на мгновение закрыл глаза. Он будто пытался отогнать от себя пелену. И как только веки приподнялись вновь, его взгляд наконец-то показался удивленным.

— Пришел в чувство? — с улыбкой спросил Шейн.

Внезапно Дрэго протянул руку. Шейн, ухватившись за нее, устало сел рядом на кровати и обреченно посмотрел куда-то в сторону выхода. Казалось, что Джулиана, как и обещала, не подслушивала их разговор.

— Ты тоже? — полушепотом спрашивал Дрэго.

— Тоже. Уж не знаю успокаивает тебя это или нет.

Шейн старался улыбаться. По крайней мере, ему не хотелось заражать своим упадническим настроением других. Вместо этого подумав о том, почему глаза его друга снова могли принять черный оттенок, он начал размышлять:

«Быть может то, что Дрэго имеет эту странную силу, не так плохо? По крайней мере, сейчас он все еще способен применять магию, даже не владея маной. А вот я… — Подняв собственную руку, Шейн задумчиво осмотрел ее и улыбнулся. — Абсолютно ничего не чувствую. Просто пустота, как будто бы раньше ничего и не было».

— Что нам теперь делать? — Растерянно спросил Дрэго. — Я не представляю, как дальше быть. После того, как умерла Святая, я думал, что хотя бы своей магией смогу добиться чего-то, но теперь…

— Я мыслил в том же ключе. Магия была единственным, что не превращало меня во второго Юстаса.

— Но ты хотя бы можешь остаться в семье.

Шейн нахмурился. Повернув голову и посмотрев в глаза товарища, строгим голосом он спросил:

— Ты действительно думаешь, что это то, чего я хочу?

— У тебя рассудительная мать, умные сестры…

— А еще положение, при котором только наличие силы гарантировало мне свободу и защищенность. — Поднявшись на ноги, Шейн выпрямился. Упоминание семейства Дорианов в такой ситуации быстро смогло изменить его настрой. — Меня пугает даже сама мысль о том, что я могу вернуться к тем людям и остаться рядом с ними. Тогда меня наверняка снова попытаются сосватать с Моржаной.

— А Латиша? — Дрэго, все-таки оторвавшись от кровати, попытался хотя бы сесть. У него была отдышка и он даже не мог нормально раскрыть глаз, но несмотря на жар ему все еще хотелось продолжать говорить. — Примет ли тебя королева Шерия после того, как ты потерял силы?

Шейн не отвечал. С того момента, как он смог выжить и выбраться из Теневого мира, прошло совсем мало времени. О таких моментах, как одобрение королевы, он даже и не думал.

— Латиша хочет стать королевой, а для этого ей нужны влиятельные союзники. — Дрэго выпрямился и спокойно посмотрел на Шейна. — Королева Шерия в прошлом тоже заняла трон будучи второй дочерью, и для этого она набрала себе в услужение толпу избранных среди выдающихся мужчин. Даже твой отец стал одним из них.

И Шейн все еще молчал. В прошлом, пусть он и хотел помочь Латише занять трон, он даже не думал о том, чтобы стать избранным для нее или кого-то еще. Его раздражала сама мысль о том, чтобы выживать с помощью этой системы. Но теперь он даже места избранного не мог нормально занять. Разве что стать наложником, но уж точно не королем и не приближенным.

Так и не найдя ответа на все эти слова, Шейн повернулся к Дрэго спиной и сдержанно сказал:

— Кажется, тебе уже лучше.

— Шейн, постой, — позвал Дрэго пытаясь приподняться. — Давай все обсудим.

Но встать на ноги он так и не успел. Шейн вышел из шатра так быстро, будто бы он всеми силами не хотел продолжать разговор. Внутри него все кипело. Прямо сейчас он пусть и не был подавлен, как многие, но был крайней раздражителен. Больше всего его злило и терзало именно то, что он мог остановить случившееся. Он был там, и он был близок к тому, чтобы все предотвратить. Если бы только не позорное нападение в спину, он бы обязательно сумел все изменить.

— Шейн, — прозвучал женский голос неподалеку. Джулиана, все же ждавшая на улице, двинулась навстречу Шейну сразу, как он вышел. Когда девушка подошла к нему, она увидела, насколько зол был Шейн. Он ничего не говорил, но плотно сжимал кулаки. Старался выглядеть уверенно, но весь трясся из-за переизбытка чувств.

— Все в порядке, — куда внимательнее и нежнее спросила Джулиана.

Шейн закрыл глаза, глубоко вдохнул и выдохнул. Только справившись со своими эмоциями, ровным тоном он спросил:

— Ты же уже знаешь о способностях Дрэго?

Глаза Джулианы удивленно округлились. Она будто не ожидала, что Шейн сам поднимет этот разговор.

— Да.

Шейн снова вздохнул. Закрыв глаза, он сразу же отбросил от себя неприятный разговор с Дрэго. Теперь проблем у него накопилось много, и переживать из-за них всех в одно и тоже время было просто невыносимо. Поэтому, стараясь мыслить рационально, Шейн решил искать выходы из сложных ситуаций постепенно.

— Тогда, — снова заговорил он, — что насчет того, чтобы сделать из него помощника в будущем? Ему нужен рядом тот, кто сможет укротить его приступ, как ты сделала это с Юстасом. — Опустив голову и посмотрев в глаза Джулианы, Шейн с полным хладнокровием добавил: — К тому же, прямо сейчас без магии у него почти нет шансов на то, чтобы нормально устроить свою жизнь.

Лицо Джулианы выглядело напряженным. Она смотрела на Шейна с недоверием и легким удивлением, а когда он закончил говорить, она даже не сразу ответила ему.

— Ты и сейчас думаешь о других? — спрашивала Джулиана.

— Большего и не остается.

Шейн отвел взгляд и усмехнулся. Пусть его и разозлил разговор с Дрэго, но чувство ответственности за него после всего случившегося перевешивало негативные эмоции.

— Шейн, — позвала Джулиана, — это ужасно, но это не конец света. — Девушка потянулась рукой к плечу брата. — Ты всегда можешь вернуться в семью и…

Шейн оттолкнул ее руку инстинктивно. Упоминание семьи, как и в разговоре с Дрэго, сыграло свою роль.

— А теперь представь, — холодно отвечал Шейн, — что было бы с тобой, если бы вся огненная магия исчезла. Все перспективы, все цели в жизни — просто разом испарились. А тебе, между тем, предложили бы остаться в семье, которую возглавит Моржана.

Джулиана замолчала. В ее случае такой исход был невозможен. Как наследница, она должна была бы умереть, если бы потеряла свою магию, однако такое сравнение наглядно открыло ей глаза на ситуацию, в которой оказался Шейн.

Хмурясь, раздраженный парень на последок сказал:

— Вы серьезно не поймете этого, пока не прочувствуете на своей шкуре.

Шейн развернулся. Он собирался просто покинуть это место без лишних слов, но как только Джулиана поняла это, она сразу спросила:

— Куда ты собрался?

— Хочу подышать свежим воздухом. Мне надо немного побыть одному.

— Мы скоро отбываем. — Она снова подошла ближе и выглянула из-за плеча Шейна так, чтобы увидеть его лицо. — Ты не поедешь с нами в особняк?

— Точно нет.

— А в академию?

Шейн горько улыбнулся. Мысль об академии показалась такой странной в этот момент, что от этого захотелось рассмеяться.

— Даже не знаю, — иронично отвечал он, — нужно ли это теперь.

Шейн двинулся вперед, стараясь уйти как можно дальше и как можно быстрее от других людей. Шум в лагере вызывал головную боль, а все эти неприятные разговоры только усугубили его состояние. Ему даже не хотелось думать уже о своем будущем. Нужно было просто найти тихое место, чтобы отдохнуть и расслабиться.

На глаза попался лес. Почти прямо за лагерем начинали возвышаться величественные сосны. Их приятный убаюкивающий запах будто притягивал к себе. Шейн, идя ему навстречу, прошел через первые ряды деревьев и начал углубляться в лес. Как только шатры за его спиной пропали, а ряды сосен сомкнулись, стал слышен щебет птиц и тихое жужжание насекомых. Шейн улыбнулся, и был уже готов сесть прямо здесь на земле, как неожиданно услышал тихий хруст веток.

Сразу же насторожившись, он холодно проговорил:

— Отдохнуть мне не дадут.

Анна, вместе со своей служанкой, как будто намеренно поджидала прямо в лесу. Когда Шейн заметил ее низкую маленькую фигуру, он увидел и то, насколько взволнованной выглядела принцесса. Придерживая подол длинного платья, она переступила через корни деревьев под ногами и двинулась прямо навстречу.

— В этом месте много людей, которые переживают за тебя, — тихо проговорила Анна.

— Или которым нужна моя помощь.

— Ты сам создал такую ситуацию. Все в тебе нуждаются.

Девочка, остановившись напротив, улыбнулась. Между тем, ее служанка, стянув со своего плеча покрывала, быстро расстелила его на земле, поставила рядом корзинку с едой и молча двинулась в сторону лагеря. То, что она не задавала лишних вопросов, сразу говорило, что Анне все-таки удалось склонить часть имперской прислуги на свою сторону.

Заметив, что место уже было готова, принцесса прошла к покрывалу и осторожно села на него. Ее платье волнами улеглось на ее ноги и рассыпалось на земле поблизости. Шейн же, повторяя за Анной, просто сел рядом с ней.

— Расскажи, что там произошло.

Шейн устало выдохнул. Меньше всего ему хотелось вспоминать все сейчас, но и убегать от вопросов он не собирался.

— Это был подводный мир.

— Как тот, в котором прошла ваша первая групповая миссия?

— Да.

Лицо Анны показалось напряженным. Приложив руку к подбородку, она задумчиво прошептала:

— Но тот мир зачистили. Я еще не слышала о том, чтобы миры повторялись.

— Значит, это был точно такой же.

— Я подозреваю другое, Шейн.

— О чем ты?

Девочка приподняла взгляд, и тогда Шейн посмотрел на нее.

— Думаю, — продолжала Анна, — ты и сам обратил внимание на особенности Теневых миров. Помимо того, что в них есть возрождающиеся монстры, там есть остатки человеческой культуры. Замки, драгоценности и иногда даже и иногда даже картины.

— Может, какие-нибудь беглецы из этого мира поселились там?

— В надежде на то, что совладают с монстрами? — Анна усмехнулась. — Очень рискованно. Только самоубийца пойдет на это.

Шейн промолчал, не желая прямо сейчас упоминать о том, что змеевики с легкостью смогли поселиться в таких местах.

— И что тогда? — спрашивал он.

— Хочешь, чтобы я озвучила это, да? — Анна улыбалась. Она знала, что Шейн уже должен был обо всем догадаться. Просто он не хотел признавать этого. — Хорошо. Я считаю, что все Теневые миры в прошлом были точно такими же человеческими мирами, как тот, в котором сейчас застряли мы. Просто что-то в них произошло, и монстры стали пожирать людей.

— Или, — продолжал Шейн, — люди сами превратились в монстров.

— Что?

Такая теория казалась устрашающей. Анна искоса посмотрела на Шейна, но тот уже даже не взглянул на нее. Он выглядел столь равнодушно и отрешенно, будто бы в их разговоре не было чего-то, что могло задеть его самого.

— В одном из теневых миров, — продолжал Шейн, — я уже встречал монстров, которые состояли из человеческих конечностей, и у одного из них даже голова была человеческая.

Анна замолчала. Шейн понял, что эта новость ее ужаснула по тому, как расширились ее глаза и задрожали губы.

— Это возможно, — хриплым голосом отвечала она. — Есть слухи о том, что именно алхимики в прошлом породили монстров. Сейчас их же руками была стерта целая стихия.

— То есть, — продолжал мысль Шейн, — если предположить, что алхимики способны превратить всех людей в нашем мире в монстров…

— Не способны. По крайней мере, точно не всех людей. — Анна нахмурилась и стала резче. — Они же не смогли стереть все стихии, верно? У них тоже есть ограничения.

— Но им будет достаточно создать армию монстров, чтобы погрузить человечество в хаос и уничтожить нас.

— Остается только один вопрос: змеевики об этом знают?

— Тогда вот еще один вопрос: они специально решили избавиться от магии, чтобы человечество не смогло дать отпор?

Анна и Шейн переглянулись. Одна была сильно удивлена, другой уже ничему в этом мире не удивлялся.

— Они же не могут быть настолько отбитыми. — Анна недоверчиво склонила голову. — Кому в голову придет уничтожать весь мир?

— А почему нет? — Шейн усмехнулся. — Ты сказала, что люди навряд ли бы поселились в теневом мире из-за монстров, но змеевики все-таки сделали это. И им успешно удавалось выживать там.

Поднявшись на ноги, Шейн быстро отряхнулся. Наблюдая за ним, Анна понимала, что Шейна уже нисколько не волновали змеевики, как и их планы по уничтожению мира. Куда важнее для него сейчас было определиться с тем, что он собирался делать в будущем.

— Эрскин, — внезапно позвала Анна. Упоминание этого древнего, давно забытого имени удивило. Шейн растерянно оглянулся, а принцесса, серьёзно посмотрев на него снизу-вверх, предупредила:

— Не делай глупостей. Если тебе понадобится помощь, лучше обратись ко мне. Сейчас у меня есть статус, так что даже без магии я смогу обеспечить тебе нормальную жизнь.

Шейн плотно стиснул зубы. Несмотря на то, что в его ситуации любая помощь была хороша, просить ее у человека, который в прошлом погиб из-за тебя, было как минимум неправильно. Шейн все еще помнил их с Айшей гибель, и все еще чувствовал вину за тот случай.

— Это хорошее предложение, — отвечал он, — но пока что я не могу его принять.

— В твоем духе. — Принцесса выдохнула, оттолкнулась от земли и быстро поднялась на ноги. — «Я все сделаю сам. Отстаньте от меня, мне не нужна помощь» — ты всегда так боролся со своими проблемами.

Отчего-то Шейн улыбнулся, а Анна, наоборот, нахмурилась. Эти слова звучали забавно из уст маленького ребенка.

— Но ситуация изменилась, — также строго продолжала она. — Это в том мире тебе не на кого было полагаться. Рядом с тобой была только я, и тогда я могла только морально поддержать тебя, но сейчас все иначе.

Шейн пожал плечами и, двинувшись в сторону чащи леса, спокойно ответил:

— Ты права.

Анна не стала останавливать его. Примерно понимая, что могло сейчас твориться у него на душе, она решила, что лучше всего для ее друга сейчас было остаться одному. Тишина и спокойствие, как ничто другое, могли помочь собраться с мыслями.

Принцесса уже хотела развернуться и двинуться в сторону лагеря, как неожиданно увидела в тени деревьев Джулиану. Девушка стояла в отдалении, будто опасаясь того, что Шейн может заметить ее и разозлиться. Но даже с такого расстояния она могла прекрасно видеть, как эти двое разговаривали.

Когда Шейн ушел, Джулиана подошла ближе и напряженно спросила:

— Откуда вы двое знакомы?

Анна улыбалась. Почему-то ей даже нравилось подразнивать хладнокровную Джулиану. Ее поведение было подобно шипению вредной уличной кошки.

— Шейн жил в моем доме. Не забыли, леди Дориан?

— Я не знаю почему ты нацелилась на мою семью, — Джулиана, стиснув ладони в кулаки, угрожающе посмотрела на принцессу, — но хочу предупредить. Ни Шейна, ни отца, ни кого-либо еще из моей семьи я тебе не отдам.

— Собственница? — Анна улыбнулась лишь шире, пропуская мимо ушей то, как именно к ней обратились. — Мне нравится.

Все-таки пройдя мимо Джулианы, принцесса двинулась в сторону лагеря. Во всем происходящем она продолжала чувствовать себя лишь каким-то зрителем. Драма Шейна, его победы и поражения, его враги и товарищи — все это казалось ключевыми сценами новой истории, и оно было не удивительно, ведь именно Шейн попал в окружение всех главных героев этого мира.

«Течение сюжета полностью изменилось, — рассуждала Анна. — Змеевики, которые в оригинальной истории не имели столь большого влияния, сейчас полностью меняют мир. Изменилось и поведение главных героев. Отрешенная Джулиана внезапно стала огораживать и защищать свою семью. Теперь даже я не могу предугадать что случится завтра».

Глава 14 Смогу привыкнуть

Все, что Шейн забрал с собой из лагеря, поместилось в одну сумку — это свежая одежда, небольшой запас еды, деньги и оружие. Последнее теперь было для него особенно важно. Без магии в этом мире матриархата ему оставалось надеяться только на собственную проворность и физическую выносливость.

Невольно услышав позади себя тихие шаги, Шейн оглянулся, но никого так и не увидел. Человек, кравшийся за ним попятам, явно пытался оставаться незамеченным. Чтобы понять, кто это был, пришлось отмести все лишние варианты. Ни Моржана, ни Джулиана, ни даже сам Кеннет в этот раз не собирались его останавливать. Дрэго из-за плохого состояния даже физически не был способен на это. И тогда в их команде оставался всего один человек, способный на подобную глупую затею.

Недовольно нахмурившись, Шейн склонил голову и спросил:

— А ты что здесь делаешь?

Из тени деревьев выглянула улыбающаяся женская мордашка. Аска, все-таки выступив вперед, виновато почесала затылок и посмеялась. Она выглядела, словно ребенок, пойманный с поличным. На ее плече висела тяжелая сумка, сама она была одета в удобную походную одежду — все это подсказывало, что свой план преследования она придумала не на ходу.

— И? — протянул Шейн, все еще ожидавший ответа.

— Решила, что мне будет полезнее остаться рядом с тобой. Все-таки я тоже потеряла свои силы.

Парень недоверчиво нахмурился. Он слабо верил в то, что она хотела остаться с ним только из-за этого. Казалось, у нее должно было быть как минимум несколько причин для подобного решения.

— Про тебя просто все забыли?

Аска нисколько не изменилась в лице. Она продолжала невинно улыбаться и делать вид, будто вообще не услышала этих слов.

— А еще, — продолжал Шейн, — ты решила, что сможешь отплатить моей матери хотя бы таким способом.

И тут девушка не сдержалась. Отведя взгляд в сторону, она начала нервно посмеиваться, а Шейн, уже устав ото всех этих игр, просто развернулся и двинулся вглубь леса.

— Я хотел избавиться от груза ответственности, — с тяжелым вздохом сказал он, — а за мной увязалась еще одна бродячая кошка.

— Мяу.

* * *

В то же время Моржана, оставшаяся в шатре, напряженно думала о том, что собирался сделать Шейн. Она знала, что он уже успел на рассвете покинуть лагерь — видела его с массивной сумкой за спиной. И пусть мешать она ему не собиралась, но плохое предчувствие все никак ее не отпускало.

— Эй, — низким тяжелым тоном позвала Моржана, — у тебя же есть на нем метка отслеживающего заклинания?

Девушка повернула голову в сторону. В то время как она в развалку лежала на постели, за рабочим столом в том же шатре сидел ее отец. Кеннет, перебиравший накопившиеся письма, спокойно ответил:

— Есть.

— Значит, ты его не потеряешь?

— Больше нет.

— Хорошо. — Подняв взгляд к вершине шатра, девушка облегченно выдохнула. — Ему нужно время, чтобы смириться.

Глаза Моржаны постепенно начали закрываться. Приятный шелест бумаги в руках отца, утренняя прохлада и гробовая тишина в лагере — все так и клонило в сон.

— Только… — прозвучал неуверенный мужской голос. — Матери не говори.

Эти слова не сразу, но все же заставили голову работать. Моржана, перевалившись на бок, подперла голову рукой и насмешливо улыбнулась. Посмотрев в сторону отца, который все еще сидел к ней спиной, она спросила:

— Матушка не знает, что ты научился чему-то столь полезному?

— Нет.

— А как же твоя метка?

— Это не противоречит моей метке. — Собрав стопку бумаг в своих руках, Кеннет несколько раз ударил ею по столу, как бы выравнивая ее. — Я действую во благо семьи, а не против нее.

Моржана иронично улыбалась. Она была далека от всех этих меток и клятв, а потому и не знала, на что иногда приходилось идти Кеннету, чтобы скрыть что-то от своей супруги. Правда, представлять это было определенно приятно.

— Кажется, — с улыбкой протянула девушка, — это первый секрет, который я знаю о тебе. Не честно, что обычно все карты у тебя в руках.

Внезапно по другую сторону шатра промелькнула фигура. Человек, сразу же остановившийся на пороге, повернулся полубоком ко входу и уставился куда-то в пустоту. Он будто намеренно избегал возможности заглянуть внутрь чужого шатра.

— Прошу прощения, — заговорил незнакомец в рыцарской имперской форме, — но моя госпожа просит о встречи с вами.

— Ваша госпожа? — Моржана села.

Учитывая то, что в лагере было всего две особы императорских кровей, это значило, что на встречу Моржану звала либо принцесса Анна, либо сама императрица.

— Все верно, — чуть тише отвечал рыцарь. — Императрица Мартина де Аскания приказала мне привести вас для разговора за завтраком. Она переживает по поводу вашего скорого отбытия и хотела бы успеть поговорить наедине раньше, чем вы решите вернуться в королевство.

Кеннет, отодвинувшись от стола, плавно развернулся и посмотрел на свою дочь. Взгляд его был холоден и серьезен, будто бы он уже чувствовал какой-то подвох.

— Мне вмешаться? — спросил Кеннет, и в ответ Моржана лишь покачала головой.

Поднявшись с кровати, она аккуратно расправила свои волосы, поправила форму и гордо двинулась в сторону выхода.

— Не вижу ничего плохого в обычном разговоре за чашечкой чая.

— С императрицей, — добавил Кеннет, будто пытаясь предостеречь.

Моржана, остановившись на пороге, с улыбкой обернулась к отцу и расслабленно повторила:

— С императрицей.

Когда она ушла, Кеннет остался в шатре один. На самом деле, он не особо переживал за то, что Моржана могла сделать что-то не так. Несмотря на вспыльчивость, во время стрессовых и опасных ситуаций она была одной из немногих, кто сохранял спокойствие. И пусть разговор с императрицей все-таки мог усложнить отношения между двумя семьями, вряд ли бы это произошло без веских причин.

Когда Моржану подвели к шатру императрицы, она сразу заметила как много охраны было расставлено в этом месте. Если семейство Дорианов о своей безопасности вообще не переживало, то императрицы явно было о чем переживать. Толпа слуг стояла ровными колоннами возле шатра. По бокам, спереди, а также позади несли службу рыцари.

Вперед вышла горничная: внешне не многим старше самой Моржаны, безэмоциональная. Она, поклонившись в знак приветствия, спокойно проговорила:

— Императрица ждет вас.

Моржана никак на это не отреагировала. Молча пройдя мимо служанки, она вошла в самый крупный и самый праздный шатер лагеря в гордом одиночестве. Единственная фигура, попавшая ей на глаза, сидела за обеденным столом.

Императрица Мартина выглядела как-то даже по-домашнему. Вместо сложных причесок ее волосы были аккуратно уложены на одно плечо. Вместо броских нарядов она была одета в легкое белое платье с кружевной накидкой.

Заметив появление гостьи, Мартина перевела взгляд на Моржану и жестом указала ей на место напротив себя. Когда девушка, повинуясь этому немому приказу, прошла к своему стулу, императрица заговорила:

— Я рада, что ты так быстро откликнулась на мой зов.

— Поверьте. В этом месте нет никого, кто поступил бы иначе.

Моржана села, выпрямилась и посмотрела на стол. Перед ней уже стояла чашка, наполненная горячим чаем, а по краям лежали тарелки с разными закусками.

— Разве что твой брат, — усмехнулась императрица, подпирая голову рукой.

— Вот только его уже нет в лагере.

— Вы его отпустили? — голос императрицы прозвучал даже удивленно. — Не боитесь, что с ним что-то случится? Все-таки теперь он не способен себя защитить.

Моржана улыбнулась. Взявшись обеими руками за теплую чашку, она поднесла ее к губам, подула на напиток и спокойно добавила:

— Он был способен защитить себя даже тогда, когда у него не было магии. Придумает что-нибудь и в этот раз.

Мартина усмехнулась. С одной стороны, такое решение казалось ей крайне беспечным. Никого из своих детей в такой ситуации она бы ни за что не отпустила. С другой стороны, когда речь шла о Шейне, что-то в голове подсказывало, что он действительно мог постоять за себя.

Будто отбросив все эти мысли, Мартина быстро стала серьезнее. Моржана также заметила перемены в ее настроении и потому невольно поставила чашку обратно на блюдце.

— На самом деле, я пригласила вас не из-за Шейна.

— Тогда могу я узнать причину?

— Дело в вашей способности. — Императрица приподняла руку и активировала пламя. Огонь, появившийся на ее руке, вспыхнул и потух, словно какая-то искра. — В целебной магии. Знаете чью магию она мне напоминает?

От отвращения Моржана нахмурилась. Как бы она не пыталась скрыть свои эмоции, одна только мысль об этом человеке снова возвращала ее в прошлое и невероятно злила.

— Святой?

— Именно. — Мартина ласково улыбнулась. — Святая тоже обладала целебной магией. Моржана, не подскажешь ли ты, каким образом тебе удалось освоить эту магию? Почему ты выбрала именно ее?

Моржана колебалась. Она понимала, почему эта сила в ее руках вызывала такие вопросы. У людей с подобным боевым характером обычно и магия была атакующей. На целебные свойства некоторых стихий обращали внимание скорее те, кто хотел оставаться в стороне от битв и скандалов.

— Мне надо было что-то противопоставить. — Ее хладнокровный фиалковый взгляд поднялся к глазам императрицы. — Моя сестра получила магию, которая передавалась из поколения в поколение.

Мартина кровожадно улыбнулась. Будто вспомнив о чем-то, она сладко закрыла глаза и прошептала:

— Пламя подчинения.

— Верно. — Моржана кивнула. — Я не смогла бы догнать сестру играя с ней на тех же условиях. У нее банально больше опыта и таланта, чем у меня.

— Поэтому ты решила мыслить не стандартно и начала искать способность, которая считается редкой?

Моржана снова кивнула, но на этот раз уже ничего не ответила.

— Тогда можно считать, что тебе повезло. — Мартина улыбалась, будто смотря на нечто забавное и одновременно прелестное. — Среди тех, кто пытался изучать целебное пламя, не так много магов, которые в действительности получили его. И еще меньше тех, кто смог развить эту силу до уровня исцеления тяжелых травм.

Моржана продолжала молчать. Она уже чувствовала, что они приближались к главной теме разговора, а потому даже не пыталась вставить слово.

— Ты способна исцелить смертельно-опасные травмы?

— Почему вы спрашиваете? — Брови Моржаны вопросительно приподнялись. — Вам же это уже известно.

Толика наглости, с которой она говорила, была точь-в-точь как у самой Шанны Дориан. Примерно также вел себя и Шейн в тех случаях, когда чувствовал контроль над ситуацией. Это определенно было последствиями семейного воспитания.

— Я хочу, — чуть тверже заговорила императрицы, — чтобы ты сказала мне это лично. Да или нет?

— Да.

Мартина выдохнула. Ее лицо, казавшееся слегка напряженным вплоть до этого момента, наконец-то расслабилось, а руки плавно опустились на колени.

— Раз так, — продолжала она, — тогда у меня есть для тебя предложение. Моржана, не желаешь ли ты занять место новой святой?

* * *

Город, который, как ожидалось, должен был быть тихим, встретил шумом и суетой. Шейн и Аска, стоявшие неподалеку от главной городской площади, с некоторым недоверием взирали на бушующую толпу. Местные жители, собравшиеся в самом центре города, кричали какие-то лозунги, вскидывали руки к небу, молились и снова кричали.

— Святая была послана нам для того, чтобы указать верный путь! — кричала женщина, стоявшая во главе всего этого действа. — Она не могла просто так исчезнуть!

— Верно! — кричала вслед толпа.

— Все это происходит потому, что богине не хватает нашей веры. Она решила нас проучить!

— Верно!

Шейн, услышав справа от себя жалобное бормотание, повернул голову вправо и увидел рядом совсем молодую девушку. Она, сложив руки в молитве, нашептывала что-то, иногда стонала, а иногда и вовсе рыдала от чего-то.

Аска и Шейн, переглянувшись, осторожно начали отступать. Теперь, когда они знали что это за шум и куда стекалась основная масса людей, им уже не хотелось участвовать во всем этом.

Через некоторое время, когда им все-таки удалось отдалиться от людей, они прошли в невзрачный темный переулок и посмотрели друг на друга. Лица обоих выглядели напряженно. По сравнению с долгой пешей дорогой это зрелище вымотало их куда сильнее.

— Это же территория королевства Жанвиоль? — настороженно уточнила Аска. — Почему они еще не разобрались с этим беспределом?

— Потому что еще не пришли в себя после потери водной стихии? Всем сейчас несладко.

— Но такими темпами кто-то может поднять восстание.

— Это уже не наше дело.

Шейн, выдохнув, быстро вышел из переулка. Внимательно рассматривая все вывески, что попадались ему на пути, он двинулся вперед по улицы, прямо к окраинам города.

Аска, не отставая от него, спрашивала:

— И чем мы планируем заниматься дальше? Куда идем?

— У меня уже давно вертелась парочка вопросов на уме.

— И ты хочешь найти ответы?

— Да, а для этого нужно встретиться с одним человеком.

Девушка настороженно нахмурилась. Шейн не говорил кого именно он хотел встретить, но даже без этого догадаться оказалось не сложно. Хитро улыбнувшись, Аска сама ответила на свой вопрос:

— С Марко.

Шейн напряженно замер. Посмотрев на свою спутницу, словно на какого-то шпиона, он спросил:

— Как ты догадалась?

— Он был первым, кто помог тебе после побега из семьи. Логично, что ты пойдешь прямо к нему после того, как потерял магию. Думаю, Марко тоже тебя уже ждет.

Шейн молчал, но почему-то улыбался. Его лицо выглядело расстроенно, даже как-то недовольно. Плавно развернувшись, он снова двинулся вперед по улице.

Когда на глаза попалась вывеска с надписью «Гостиница», Шейн остановился. Внешне само заведение казалось унылым: пошарпанные стены, покосившееся крыльцо. Озадаченная Аска плелась где-то позади, и Шейн, не обращая на нее внимания, первым зашел в здание.

Стойка с хозяйкой, которая в этот момент заполняла какие-то бумаги, находилась прямо напротив входа. Тучная женщина, неохотно оторвав взгляд от стола, посмотрела в сторону прибывшего и сразу нахмурилась.

— Чего приперся? — грузным злобным тоном прошипела она. — Это место не для таких, как ты.

— В каком смысле? — с толикой удивления спросил Шейн.

Внезапно женщина хлопнула рукой по столу и вскочила на ноги.

— Бродячих кобелей не подбираем! — еще громче завопила она. — Проваливай!

Шейн даже не успел на это ответить. Девушка, вошедшая в гостиницу следом за ним, прямо из-за спины недовольно крикнула:

— С какой стати вы говорите с клиентами в подобном тоне?

Шейн отступил, а хозяйка и Аска наконец-то встретились взглядами. В первые секунды они обе смотрели друг на друга раздраженно, но затем, когда женщина все же решила изучить внешность своей новой клиентки, кое-что она все же осознала. Одежда, в которую была одета Аска, золотая брошь на ее груди и даже манера поведения подсказывали, что она не относилась к классу простолюдинов.

— Я понимаю, что у вас врожденная слепота, — надменно продолжала девушка, — раз вы не видите, что мы не просто какая-то чернь. То, что мы оказались на вашем пороге, уже должно вызывать благодарность в наш адрес.

Хозяйка замолчала. Изменилась даже ее поза. Вместо грозного нависания над столом, она сразу выпрямилась и опустила плечи.

— Я не слышу ответа! — громко крикнула Аска.

— Прошу прощения за то, что наговорила! — Хозяйка резко поклонилась. — И спасибо, что посетили мою убогую гостиницу.

— С этого и надо было начинать. — Аска, пройдя глубже в гостиницу, задумчиво осмотрела ее. Она уже видела коридор, ведущий к жилым комнатам, но также видела и лестницу, поднимавшуюся на второй этаж. — Мы остановимся на одну ночь. Комнату выберем сами, а в качестве компенсации ущерба плату за проживание вы с нас брать не будете.

От такой наглости хозяйка на мгновение потеряла дар речи. Лишь когда она выпрямилась и снова посмотрела на Шейна, в ней нашлись силы хоть что-то возразить:

— Прошу прощения, но…

— Или, — Аска подошла к стойке ближе, будто бы намеренно пытаясь запугать собеседницу, — мне оповестить кого нужно о том, что вы открыли хавальник на дворян?

Хозяйка сглотнула. Шейн, наблюдавший за этим со стороны, видел, как на ее лбу выступила испарина. Женщина почти дрожала, но явно пыталась это скрывать. Снова поклонившись, она чуть тише ответила:

— Добро пожаловать.

Аска хмыкнула. Рукой поманив за собой Шейна, она прошла к лестнице и начала подниматься. Они оба шли в полной тишине, и лишь когда хозяйка осталась далеко позади, Аска настороженно спросила:

— Ты почему молчал?

— Потому что я мужчина, а теперь еще и без магии. — Обогнав девушку, Шейн быстро стал осматривать двери комнат, будто стараясь определить какие были свободны. — Поднимать шум не в моих интересах.

Между тем, понять какие комнаты были не заняты, оказалось легко — двери в них были открыты на распашку. Так, найдя всего две свободные комнаты на всем этаже, Шейн понял, что они столкнулись с небольшим препятствием. Обе комнаты находились далеко друг от друга. В одной стояло сразу две узкие кровати, другая была предназначена для проживания всего одного человека.

— У нас есть два варианта, — заключил Шейн, останавливаясь возле последней свободной комнаты. — Ты будешь спать отдельно на другом конце гостиницы или мы будем спать в одной спальне на разных кроватях.

Аска заманчиво улыбнулась и прошептала:

— Я не прочь поспать с тобой и в одной кровати.

Шейн настороженно нахмурился. Ее игривость, а также назойливость все больше выводили из себя.

— Ты права, — спокойно проговорил парень, поворачиваясь лицом к комнате всего с одной кроватью, — нам точно нужно расселиться.

— Что?

Шейн, пройдя в спальню, сразу захлопнул за собой дверь. Аска осталась одна, и вскоре, разочарованно вздохнув, она ушла в свою комнату. Только тогда и наступило время спокойствия.

Окинув взглядом узкую угловую комнату со скошенным потолком, он попытался оценить свое новое жилище. Здесь было всего одно решетчатое окно, шкаф, кровать и письменный стол. Пройдя к окну, Шейн быстро отворил его и посмотрел вниз. Из-за склона, на котором стояло здание, высота была достаточной, чтобы покалечиться во время неудачного падения.

«Мы на втором этаже, по стене не заберешься».

Развернувшись, Шейн прошел к своему шкафу, отворил его и осмотрел изнутри. От деревянной поверхности почему-то пахло сыростью, но изнутри она еще выглядела более-менее нормальной.

«В шкафу достаточно место для того, чтобы спрятаться человеку. С этим нужно быть осторожнее и… — искоса посмотрев на входную дверь, Шейн напряженно нахмурился. — Про замок не стоит забывать. Он слишком хлиплый. Взломать можно слишком просто. Стоит быть на чеку».

* * *

Незаметно наступил вечер. Шейн, сидевший за столом возле окна, задумчиво смотрел куда-то в пустоту. После всего случившегося ему действительно трудно было собраться с мыслями. Казалось, он просто хватался за то, что у него было: за какие-то нерешенные дела, вопросы, за чью-то помощь, за какую-то странную идею одиночного путешествия. При всем этом он не осознавал главного: что теперь ему нужно было делать?

Прозвучал тихий скрип входной двери. Аска, осторожно прокравшаяся в комнату с подносом в руках, радостно замерла на пороге. Она думала, что вместе с едой сможет завоевать доверия Шейна, но стоило ей оказаться здесь, как она увидела у него на столе чашку с каким-то горячим дымящим напитком и целую тарелку еды.

— А что это там у тебя? — с недоверчивым прищуром спросила девушка.

— Чай и бутерброды. — Шейн, посмотрев в ее сторону, иронично улыбнулся.

— Ты раздобыл бутерброды и не сказал мне?

— Я знал, что ты найдешь что-то получше.

А Аска и вправду смогла найти что-то лучше. На ее подносе также был чай, но вместе с тем на нем стояло и свежеприготовленное жаркое. Хмыкнув, девушка высоко приподняла нос и прошла прямиком в комнату. Она поставила поднос на стол прямо перед Шейном и, не спрашивая разрешения, села на стул рядом с ним.

— Ты это у хозяйки стащила? — с иронией спросил Шейн.

— Как грубо. Я купила это у нее.

Парень улыбнулся. Время было уже поздним, и он выглядел достаточно сонно. Казалось, еще немного и он был готов рухнуть со стула от усталости — именно так и влияла на него долгая дорога.

— Ты был прав, когда сказал, что про меня забыли. — Аска начала говорить внезапно и отчего-то неуверенно. — Ни Моржана, ни Джулиана даже не навестили меня после того, как магия исчезла. Они вспомнили про тебя, про Дрэго, но меня как будто не было рядом с ними все это время.

— У них голова другим занята. Забудь.

— Легко сказать.

— Мне кажется, что для тебя это даже хорошо. Наконец-то перестанешь нападать на людей исподтишка.

— Ты думаешь, что я перестану это делать? — Аска посмотрела в глаза Шейна и улыбнулась так, будто бы это был для нее вызов. Парень на это лишь покачал головой.

— Я лишь хочу сказать, — продолжал Шейн, — что потеря магии твоей ценности не умоляет.

— Это ты меня так успокоить пытаешься?

— Разве ты не за этим пришла?

Аска замолчала. Эти слова казались неимоверно странными. Удивленно смотря на сонного и уже почти сопевшего собеседника, она растерянно прошептала:

— Возможно, за этим. Я сама не понимаю зачем.

Шейн улыбался. Теперь он примерно понимал, каким Аска была человеком. Она сама даже не осознавала собственных чувств. Всегда шла напролом, всегда творила, что вздумается, а потеряв контроль над ситуацией, она даже не знала, какой жизнью теперь ей стоило жить.

Приподняв руку, Шейн положил ее на макушку Аски. Та от удивления вздрогнула и замерла.

— Не беспокойся, — расслаблен ответил Шейн, потрепав девушку по коротким волосам. — Такие безбашенные как ты всегда найдут выход.

Аска нахмурилась и настороженно спросила:

— Ты же знаешь, что подобные слова вообще не успокаивают?

— Я сделал все, что мог.

Шейн быстро убрал руку, а Аска почему-то внезапно рассмеялась. Она наконец-то начинала вести себя также, как и раньше.

Вскочив с места, и даже не посмотрев на принесенную ею еду, она громко заявила:

— Пожалуй, пора мне ложиться спать.

— Иди, — равнодушно ответил Шейн, и в тот же миг девушка ушла. Ей определенно не терпелось остаться наедине со своими мыслями, чтобы все обдумать. Шейну же тоже нужен был покой.

Посмотрев на свечу, одиноко стоявшую на столе, Шейн задул ее. Время было уже поздним, и с исчезновением единственного источника света комната сразу погрузилась в темноту.

Шейн, подобрав с пола свою сумку, встал и подошел к кровати. Уже даже не думая ни о чем, он отбросил одеяло в сторону, уложил сумку на подушку и аккуратно накрыл ее. Со стороны казалось, что спальное место уже было занято кем-то, и во мраке ночи этот силуэт спящего человека казался лишь натуральнее.

Тогда, вытащив из-под подушки веревку, Шейн отошел от кровати, прошел к шкафу и быстро распахнул его. К счастью, дверцы не скрипели. Шкаф можно было спокойно открывать и закрывать без риска привлечь к себе внимание.

Вещей внутри не было, пространство было пустым. Забравшись в шкаф, Шейн удобно сел, заперся изнутри и начал ждать. Он чувствовал себя на удивление спокойно несмотря на то, что ожидал худшего.

Пусть даже и в неудобной позе, но уставшее тело постепенно начинало расслабляться, веки тяжелели.

Шейн проснулся лишь спустя несколько часов от противного скрипа входной двери — вот именно через нее прокрасться незаметно и не получилось бы. Непрошенная особа, пробираясь под покровом ночи, шла все глубже в комнату с ножом в руках. Она старалась двигаться медленно, чтобы деревянные половицы под ногами не выдавали ее шагов, и несмотря на массивные размеры, делать это у нее все-таки получалось.

Когда женщина наконец-то подошла к кровати, она гордо выпрямилась и подняла над головой нож. Шейн выбрался из шкафа сразу же, и так тихо, что этого не заметил никто. Осторожно подкрадываясь со спины, он натянул веревку в своих руках и приготовился к нападению.

Когда хозяйка гостиницы опустила нож и вонзила его прямо в мягкое одеяло, Шейн набросил ей на шею веревку дернул на себя, чтобы та опешила, и только потом завалил на кровать. Шокированная женщина выронила нож и запищала, а Шейн, еще сильнее стиснув оба конца веревки, прошептал:

— Думаешь, ты первая полоумная хозяйка, которая решила напасть на меня?

Женщина кряхтела и тряслась. Кричать она не могла, но вот стонать ей удавалось достаточно противно.

— Одного не понимаю, — задумчиво продолжал Шейн. — Обычно статус дворянина таких, как ты, быстро ставит на место. Почему же на тебя это не сработало.

Лежа на правой щеке, женщина зловеще смотрела на Шейна. Во тьме она видела лишь его силуэт, хотя и догадывалась, кто именно ее душил.

— Дворяне… — зашептала она, и тогда же Шейн решил слегка ослабить хватку, — пошли против веры. Святая пропала. Богиня вас не простит…

Шейн хмыкнул. Теперь прекрасно осознавая ситуацию, он затянул веревку еще туже, и ослаблять уже не стал. Хозяйка заскулила, вцепилась когтями в постель и вскоре замерла. Лишь когда она испустила дух, в комнате наступила долгожданная тишина.

Вспотевший и изрядно уставший Шейн выпустил тело, позволяя рухнуть ему на пол, а затем напряженно проговорил:

— Похоже, влияние Дафнии было куда больше, чем я себе представлял. Еще немного и мир погрузится в хаос не из-за проделок змеевиков, а из-за того, что мы сделали со святой.

Глава 15 Смогу использовать

Прозвучал тихий скрип входной двери. Аска, оказавшаяся на пороге столовой, осторожно заглянула внутрь и, к своему удивлению, увидела в этом месте всего одного человека: Шейна. Ни других гостей, ни владелицы гостиницы, которой принадлежало все в этом здании, рядом не было.

Пройдя в комнату, девушка широко улыбнулась и спросила:

— Шейн, ты не видел хозяйку? Ее нигде нет.

— Может ушла куда-то? — равнодушно спрашивал в ответ Шейн. — Со вчерашнего дня не сталкивался с ней.

Сидя за столом и задумчиво попивая какой-то холодный напиток, Шейн смотрел куда-то вперед. Он выглядел уверенно и даже как-то бодро по сравнению со вчерашним днем, но все же взгляд его казался отрешенным.

— Значит, — Аска, быстро подойдя к столику, села напротив Шейна и обеими руками схватилась за его тарелку, — я могу стащить твою еду.

Шейн такого произвола не допустил. Свободной рукой ухватившись за край тарелки, он притянул ее к себе и все же не позволил Аске добиться желаемого.

— Готовь себе сама, — строго скомандовал он. — Там в кладовой есть запасы продуктов.

— Но хозяйки же нет.

— Уверен, она уже не будет против.

Аска замолчала и даже как-то насторожилась. Хмуро посмотрев сначала на суп в тарелке Шейна, а затем и ему в глаза, она попыталась понять, что именно пытались от нее скрыть, а сделать это было не так уж и просто.

В какой-то момент все же сдавшись, она тяжело вздохнула и поднялась на ноги. Чувство голода перевешивало какое-либо желание вредничать или докапываться до правды. Обойдя Шейна, Аска просто прошла мимо него и направилась прямиком в сторону кладовой.

Когда она скрылась за дверью соседней комнаты, Шейн устало выдохнул. Он вновь был один, вновь его окружало и убаюкивало спокойствие. Без хозяйки это место стало намного лучше. Никто не сверлил тебя гневным взором, никто не поджидал момента, чтобы напасть.

В то же время его мысли уже были связаны не с тем, насколько хорошим стало это место, а с тем, как быстрее всего они могли его покинуть. Оставаться в гостинице убитого человека — само по себе было чем-то странным. К тому же, ненормальным в этом месте была не только владелица гостиницы, а сам город, в котором она жила. Именно поэтому из него и хотелось бежать как можно скорее.

Пока Шейн думал о своих уже собранных вещах, со стороны улицы стали доноситься странные голоса. Они были похожи на одновременные крики сразу нескольких человек. Поднявшись на ноги и сразу подойдя к окну, Шейн осторожно выглянул из-за шторы и увидел толпу, маршировавшую по улицам. Яро настроенные и взбудораженные жители, все как один, продвигались вперед и выкрикивали не то имя Святой, не то проклятия аристократам. Подобное поведение в этом мире было уже крайней степенью безумия.

Снова закрыв штору, Шейн прижался спиной к стене и невольно подумал о том, что теперь им стоило выдвигаться на улицу сразу после завтрака.

Прозвучал скрип двери. Аска, радостно вышагнувшая из кладовой с несколькими подносами, счастливо посмотрела на Шейна. Он же, не разделяя ее радости, сухо проговорил:

— Мы выдвигаемся через час.

— Всего час? — удивленно спросила девушка. — Я думала, мы еще немного успеем прогуляться по городу.

Шейн отрицательно покачал головой. Приподняв вверх указательный палец, он склонил голову и многозначительно закрыл глаза.

Толпа на улице маршировала уже совсем рядом с гостиницей, так что ее вопли стали отчетливо слышны и внутри здания. Прислушавшись ко всем этим крикам, Аска напряженно нахмурилась и сразу ответила:

— Все ясно. Час так час.

Она села за стол, разложила перед собой подносы и быстро начала что-то накладывать. Перед ней лежали только заготовки: банки с овощами, вчерашний хлеб, кусок мяса и брусок масла.

— Интересно, — задумчиво заговорила Аска, нарезая себе хлеб, — как все-таки высшее общество собирается решать эту проблему?

— Обычно все решается силой.

— Но это не тот случай. Бунтующих слишком много.

— Тогда нужно просто найти фальшивую святую.

— Что?

Девушка, схватившаяся свободной рукой уже за банку с огурцами, замерла и настороженно посмотрела на Шейна. Его слова порядком ее удивили.

— Так бы сделал я, — равнодушно отвечал Шейн, даже не замечая этой недоверчивой реакции. — Либо нашел бы женщину, очень похожу на Дафнию, но это довольно проблематично. Всегда есть риск, что ее раскроют.

— Либо?

— Либо создал бы новую святую и придумал какую-то ересь из разряда: богиня послала новую святую. Старая стала порочной или добровольно ушла на небеса.

Девушка перевела взгляд на свою еду и снова продолжила стряпать для себя бутерброд. Идея Шейна не казалась ей какой-то глупой или нереальной. Скорее она была слишком хитрой для представителя мужского пола. Когда мужчины думали подобным образом, это вызывало напряжение.

— Думаешь, — протянула Аска, — люди в это поверят?

— Простолюдины, коих в мире большинство, частенько даже читать не умеют. Они абсолютно ничего не знают про магию и то, как она действует. Возможно, они настолько верят в святость кого-то именно потому, что не знают, что заполучить силу исцеления может сразу несколько человек, если очень захотят.

Шейн наконец-то оторвался от окна и снова прошел к столу. Сев за свое прежнее место напротив Аски, он спокойно взглянул на нее. Девушка выглядела, как хомяк, который пытался как можно быстрее запихнуть себе в рот все, что лежала перед ним.

Даже не проглатывая до конца, Аска продолжала расспрашивать:

— А в мире аристократов про это знают, поэтому и святую ценят не столь сильно, верно?

Шейн усмехнулся.

— Помню, в прошлом ее даже Шанна вызывала к нам домой, чтобы она залечила наши с братьями раны перед каким-то мероприятием. Где это видано, чтобы святую куда-то вызывали, словно она какая-то служанка?

Аска даже улыбалась. Наконец-то проглотив всю пищу, наваленную в рот, она начала вылизывать пальцы по одному и объяснять:

— В прошлом Шанна оказала сильную поддержку Дафнии во времена ее становления святой. Можно сказать, у Дафнии был неоплаченный долг, которого она сама стыдилась. Я и сама была удивлена, когда узнала, что она начала строить козни против Дорианов.

Шейн не отвечал. Дафния не нравилась ему с самого начала. По сюжету именно ее действия должны были привести род Дорианов к краху, но теперь, когда ее не было, кто должен был занять это место?

— К слову, — снова заговорила Аска, — ты же знаешь, что если мы выйдем этой ночью в путь, тогда нам придется ночевать где-то в лесу?

— Ты пытаешься мне намекнуть, что скоро наступит время кровавой луны? Я помню.

— И тебя это не пугает?

Шейн равнодушно пожал плечами.

— У нас с тобой все равно уже нет магии. Нас это не должно пугать.

Аска все еще выглядела недоверчиво. Казалось, если бы у нее и был шанс отказаться, она бы это сделала, но Шейн был таким человеком, что его это бы нисколько не тронуло. Он наверняка пошел бы дальше без нее, а уж этого она не могла допустить.

— Положусь на твою уверенность, — напряженно проговорила девушка. — Но если что-то случится, ответственен за это будешь ты.

* * *

— Так и знала, что что-то случится!

Аска, шокировано смотревшая на монстра перед собой, осторожно пятилась назад. Отступать куда-то уже не было возможности: буквально в метре позади уже виднелось основание скалы. Существо напротив по форме было подобно лесному монстру с массивными каменными руками, покрытыми мхом, округлой головой, в которой горело два желтых овальных глаза. Оно, замахнувшись своей громадной лапой, вознесло его прямо над головой Аски. Один такой удар, и человеческий череп мог просто расколоться, как грецкий орех.

Но страшным в этом всем был не столько монстр и его размеры, сколько алая луна, сиявшая над ним. Она в такой опасный момент будто усмехалась над бесстрашным человеком, рискнувшим ступить в лес среди ночи.

Зазвучал топот быстро бегущих ног. Шейн, спрыгнув с вершины скалы, буквально пролетел над головой Аски и приземлился на плечи монстра. Без сомнения вонзив лезвие в его голову, он надеялся хоть как-то ранить эту тварь, но монстр от этого лишь потерял равновесие и отступил.

Шейн не смог даже вытащить меч, поэтому, спрыгнув с плеч противника, он сразу же схватил Аску за руку и уже вместе с ней бросился бежать. Они мчались через листву леса, словно ненормальные.

Таких странных монстров было в этом месте много, а это значило, что где-то неподалеку находился Теневой мир. В обычной ситуации их обоих это вряд ли бы спугнуло, но прямо сейчас без магии они были неспособны с таким бороться.

Красная луна следовала за ними попятам куда бы и как далеко бы они не бежали. Даже не имея магии, и Шейн, и Аска в эту ночь чувствовали себя странно. Что-то будто подавляло в них всю энергию, и из-за этого даже простой бег казался чем-то непосильным.

Внезапно где-то неподалеку прозвучал громкий удар и хруст деревьев. От сильного замаха чего-то тяжелого толстые крепкие стволы просто начали обламываться по полам. Шейн и Аска, не сразу успевшие среагировать, попали прямо под направление атаки. Девушку ударило первой. Летевшее в ее сторону дерево задело голову и сбило с ног. Аску отбросило, и она уже без сил рухнула на землю.

Шейна задело следом той же атакой. Когда дерево попало по нему, оно зацепило его одежду и также завалило своим весом. Парень понял, что произошло, уже только после того, как ощутил тряску.

Шаги приближавшегося к ним монстра были настолько тяжелыми, что от этого все дрожало. Открыв глаза, Шейн в ужасе уставился на лес перед собой и увидел существо, достигавшее высоты самих деревьев. От подобной картины тяжело было сразу прийти в себя. Лишь когда монстр своими шагами начал сваливать передние ряды деревьев, Шейн понял, что им нужно было уходить. Он попытался встать, но тяжесть даже одного дерева оказалась чрезмерной. Каждый раз, когда Шейн пытался столкнуть с себя ствол, в его груди что-то кололо и неприятно сжималось, будто бы прилетевшая в него атака все же смогла его ранить.

Аска, лежавшая рядом на земле, вообще не шевелилась. Из-за листвы дерева даже рассмотреть выражение ее лица было невозможно. Шейн видел только ее руку, торчавшую из-под тяжелого ствола.

Осознание безвыходности ситуации вызвало панику. Сердце билось учащенно, тело дрожало, и из-за этого Шейн все отчаяннее пытался столкнуть с себя дерево. Мало-помалу у него это получалось, но монстр был уже совсем близко.

Когда Шейну все-таки удалось освободиться, эта тварь уже успела поднять свою лапу и замахнуться на них. Из-за размеров этого существа даже убежать от него за оставшиеся секунды было нереально.

Шейн просто сидел на прежнем месте и с широкими от шока глазами смотрел на монстра. В голове не было ни одной идеи, способной их спасти. Лишь когда тварь стремительно начала опускать лапу, инстинкт заставил Шейна протянуть руки. Нужная магия всплыла четким образом в голове сама по себе.

Сначала появились магические круги, затем возникло и знакомое ощущение контроля маны. Нечто болезненное сжалось и затрепетало в груди, но Шейн, игнорируя это щемящее чувство, продолжал удивленно наблюдать за происходящим.

Вместе с сиянием заклятия возникла и алмазная корка. Она, стремительно покрывая тело и лапы монстра, за какие-то считанные секунды полностью захватила его и превратила в настоящую статую. Монстр уже не мог пошевелиться, а алмаз замер в подобной форме раз и навсегда.

— Что это было? — вслух прошептал Шейн, удивленно смотря на свои ладони.

Ощущение, которое он испытывал, одновременно было знакомым и нет. Это точно была его прежняя алмазная магия, но теперь она вела себя будто немного по другому, а что именно изменилось даже Шейн сказать не мог.

Снова подняв руку, парень попытался представить, как его алмаз сковывает дерево. Нужный объект был совсем близко, но даже так магия уже не появлялась. Круги не загорались, ощущения маны и вовсе не было.

— Что это такое? — еще тише прошептал Шейн, удобно усаживаясь на земле.

Водной магии определенно больше не существовало. Не только Шейн, но и все другие волшебники лишились ее, а это значило, что ситуация была общей для всех. Однако алмаз в мгновения опасности Шейн применить все же смог, хотя и не был уверен в том, что это сработает.

Теперь, думая уже только о самом заклинании, Шейн понимал, что оно было куда больше связано с земляной магией, чем с водной. Да, вода и земля были родственными стихиями, которые могли дополнять друг друга, однако они все же не были одним и тем же. А алмаз, как известно, был что ни на есть настоящим минералом.

Устало потирая лоб, Шейн подумал:

«Хорошо, если алмаз — это все-таки стихия земли, тогда почему у меня вообще получалось его использовать? Почему сейчас не получается свободно это делать?»

Неподалеку прозвучал сдавленный стон. Услышав его, Шейн сразу же вернулся к реальности и понял, что Аска все еще была прижата деревом. Тогда, вскочив на ноги, он сразу подошел к ней и попытался освободить.

* * *

— Какого черта вы его отпустили!

Шанна, кричавшая буквально на весь дом, совсем на себя не походила. Из-за громких воплей и бьющей в сердце ярости все ее лицо было красным. Аура, что ее окружала, и мана, что грозовыми тучами, собиралась над ней, даже воздух в этом месте делали тяжелее. Кроме нее в этой комнате стояло еще трое: Джулиана, Моржана и сам Кеннет.

— Он уязвим! — продолжала кричать Шанна, размахивая руками. — Он уязвимее, чем когда бы то ни было! Вы бы как отреагировали на потерю магии? Одно дело не иметь ее совсем, а другое дело привыкнуть к ней, жить благодаря ей и всего лишиться!

Все трое молчали. Им уже приходилось получать нагоняй от главы рода, но настолько взбешенной она выглядела впервые. Дочери, не способные даже рта раскрыть при такой обстановке, лишь искоса поглядывали на отца, а Кеннет, словно суровое каменное изваяние, просто молчал.

Глубоко и тяжко вздохнув, Шанна попыталась хотя бы немного обуздать гнев. Ее ладони сжались в кулаки, спина гордо выпрямилась, а ноги уверенно зашагали прямо к Кеннету. Когда она и ее муж оказались вплотную друг к другу, Кеннет опустил на нее взгляд, а Шанна строго прошептала:

— Не думала, что ты поступишь столь опрометчиво.

Моржана уже не могла это терпеть. Повернувшись лицом к главе рода, она положила руку на сердце и пылко заговорила:

— Матушка, я согласна, что…

— Молчать! — Шанна рявкнула так, что Моржана вздрогнула. Снова опустив руки, она выпрямилась и отступила. А Шанна, продолжая гневно сверлить ее взглядом, сказала: — До тех пор, пока вы не приведете Шейна в этот дом, даже слышать не желаю о вашем мнении. Я посылала вас всех вместе, и даже подумать не могла, что вы оставите кого-то позади.

Схватившись руками за подол длинного платья, Шанна резко развернулась и отбросила от себя шлейф.

— Единственный человек, — продолжала она, — который включил голову и решил, хоть что-то сделать, это Аска! Не вы, его кровные родственники, а посторонний!

На это уже ничего нельзя было ответить. Все трое действительно заметили исчезновение Аски и ее прощальное послание только перед самим отбытием из лагеря. До этого момента никто даже не вспомнил о ней, и о том, какая у нее была стихия.

Внезапно прозвучал стук в дверь. Шанна, услышавшая его, грозно крикнула:

— Войдите!

И в тот же миг дверь отворилась. На пороге показался кто-то из рыцарей семейства, но ни один из присутствующих даже не обратил внимания на то, кто именно это был. Прибывшая сразу же подошла к своей госпоже, поклонилась и покорно протянула ей в руки конверт.

Стоило Шанне ухватиться за это письмо, как рыцарь сказала:

— Прибыло донесение от леди Аски.

Шанна тут же раскрыла конверт. Рыцарь снова поклонилась и ушла, а окружающие замерли в напряженном ожидании. Пока Шанна читала, ее взгляд быстро метался от одной строки к другой. Не прошло и пары минут, как с ее губ сорвался нервный смешок.

— Ха, они направляются к Марко. — Опустив руки с конвертом, Шанна запрокинула голову и тяжело вздохнула. — К этому проклятому… — Ей хотелось рычать, рвать и метать. Бросив на пол конверт, она со всей силы топнула по нему и только тогда успокоилась. — Все хорошо. По крайней мере, теперь мы знаем в какую сторону они движутся.

— Может быть, — заговорил Кеннет, — тогда стоит позволить им самим добраться до Марко?

— Я спрашивала твое мнение? — Шанна перевела раздраженный взгляд на мужа, но тот даже не дрогнул.

— Шейну нужно остудить голову, чтобы он не натворил глупостей. Ты сама прекрасно знаешь, что случается, когда он этого не делает.

Кеннет говорил так уверенно, что спорить с ним было бесполезно. Шанна смотрела на него уже без сил, но все также недовольно. Тогда, осторожно подступая ближе, он продолжил:

— Я пошлю людей, которые будут издалека следить за ними. Просто давай не будем их останавливать, когда они доберутся до Марко. Все-таки ты сама знаешь, что Шейн признал его как своего учителя.

Шанна закрыла глаза и вся сморщилась. По ней было видно, как сильно она старалась мыслить здраво и не срываться. Эмоции у нее бушевали теперь по самым разным причинам. Потому что Шейн ушел, потому что его отпустили, потому что он предпочел искать помощи у постороннего, нежели вернуться в семью.

Потерев виски руками, Шанна проворчала:

— Если бы он с самого начала выбрал огонь, а не воду, ничего этого бы не было.

— А если бы стерся огонь, а не вода, — Кеннет подошел уже вплотную к жене и остановился прямо в шаге от нее, — вся наша семья оказалась бы в опасности.

Шанна не отвечала и все еще не открывала глаз. Когда Кеннет положил руку на ее макушку и осторожно приобнял, она уже не сопротивлялась. Ее тело постепенно расслаблялось, ослабевшие руки наконец-то просто повисли, а голова удобно легла на плече мужа.

Кеннет, свободной ладонью быстро указывая дочерям в сторону двери, дал сигнал бежать. И Моржана, и Джулиана сразу все поняли. Разом повернувшись, они тихо и почти шаг в шаг покинули комнату, оставляя родителей наедине.

«Одну бурю пережили, — размышлял Кеннет, поглаживая Шанну по спине. — Остается теперь только надеяться на то, что Шейн доберется до своей цели невредимым».

Глава 16 Смогу сбежать

Тихий шелест и скрип постепенно пробуждали ото сна. Аска, ощущавшая на своей талии чьи-то руки, недовольно морщилась. Одновременно она испытывала сразу несколько неприятных чувств: где-то щепало, где-то ломило, где-то до дрожи кололо.

Когда она открыла глаза, первым, что предстало перед ней, оказался деревянный потолок. Единственная горевшая в окружении свеча бросала блики на стены, потолок и само лицо Аски, которая лежала рядом. Вновь ощутив сильную боль, девушка застонала и вздрогнула, но чья-то рука, сразу же схватившаяся за ее плечо, придавила обратно к кровати.

Перед глазами показалось скукожившееся лицо какой-то старухи в белом чепчике. Она, склонившись к лицу Аски, дрожащим тихим голосом застонала:

— Не шевелись.

Из-за запаха, исходившего от ее рта, хотелось сразу закрыть лицо руками, но, подавив в себе эти чувства, Аска просто отвернулась и замерла. Только тогда она и увидела, что в другой части небольшой комнатушки, прямо возле дверей, стоял Шейн. Скрестив руки на груди, он просто молча наблюдал за всем происходящим. Спокойное выражение лица и внешнее отсутствие травм подсказывали, что он был в порядке даже после нападения монстров.

Как только знахарка закончила обрабатывать раны, а делала она это очень медленно и очень неаккуратно в силу своего возраста, она отступила, собрала все свои вещи в небольшой чемоданчик и молча прошла к выходу. Только тогда Шейн и пошевелился впервые. Отойдя от двери, он отворил ее и жестом пригласил женщину покинуть комнату. Она ушла, даже не взглянув на него, а он запер за ней, даже не смутившись из-за этого.

Казалось, единственный человек, которого все это настораживало, лежал прямо на кровати. Аска, устало перекатившись на бок, укоризненно посмотрела на Шейна и невольно положила руку к своей перебинтованной груди.

— Как ты уговорил ее помочь нам? — недоверчиво спросила девушка. — Она ведь не стала бы откликаться на просьбу мужчины, даже если бы мы предложили ей деньги.

— Я сказал, что ты моя госпожа. — Пройдя вглубь комнаты, Шейн остановился прямо напротив кровати Аски. — Против слуг такие старухи, как правило, ничего не имеют.

Девушка невольно усмехнулась. Снова перекатившись на спину, она наигранно прикрыла ладонью свои глаза и простонала:

— Я передам эту историю своим детям. Буду рассказывать, как сын герцогини представился на публике моим слугой, чтобы только вылечить меня.

— У меня все еще есть возможность собрать вещи и продолжить путь без тебя.

— Нет. Не верю, что ты настолько жесток.

Шейн иронично улыбался. Пусть Аска и говорила уверенно, но на секунду в ее глазах все-таки промелькнул испуг.

— Может, — отвечал Шейн, — я скрывал это?

— Тогда я схвачусь за твои штаны и не буду отпускать. Тебе придется избить меня, а иначе я так и буду болтаться позади тебя.

— Мазохистка.

Аска улыбнулась во все зубы, а Шейн, плавно развернувшись, двинулся в сторону выхода. В тот момент он просто хотел вернуться к себе в спальню, но Аска, все же насторожившись после этого разговора, решила убедиться в том, что ее не собирались бросить:

— Шейн.

— Да?

— Пить хочется. Принесешь водички?

— Хорошо.

Шейн согласился на удивление легко. Тихо покинув комнату, он запер за собой дверь и на мгновение замер в коридоре. Правда была в том, что лишь сейчас, когда Аска проснулась, его шок и волнение начали отступать. С того момента, как на них напали, прошла ровно одна ночь. Все это время Аска не просыпалась, и каждый час, пока она пребывала без сознания, Шейн постоянно думал о том, что вина за случившееся лежит на его плечах.

Устало выдохнув, Шейн двинулся вперед по коридору. Всего в паре метров от него уже была видна лестница, которая тянулась на первый этаж. В соседних комнатах изредка слышались шаги, тихие постукивания — другие постояльцы этого места также готовились ко сну.

Спускаясь по лестнице, Шейн заметил хозяйку гостиницы. Женщина проходила мимо него по первому этажу и, будто заметив его среди полумрака, сразу осмотрелась. Когда их взгляды встретились, Шейн быстро зашагал прямо к ней.

— Прошу прощения, — заговорил он, — но моей госпоже нужно немного воды. Где я могу ее взять?

Старушка сощурилась. Она была низкой, а со сгорбленной спиной казалась еще ниже. Удерживаясь за трость, она еле стояла на ногах — ее всю трясло. Тем не менее, будто сразу услышав вопрос Шейна, она подняла руку и просто молча указала куда-то вперед.

Шейн кивнул и быстро двинулся туда, куда ему показали. Продолжая думать об этой хозяйке, он все не мог отбросить от себя какое-то недоверие. Да, она практически не ходила. Да, она не могла даже на второй этаж подняться и совсем не говорила с окружающими, но все же предыдущий опыт Шейна не позволял ему с такой легкостью доверять хозяйкам подобных заведений.

Наткнувшись на какую-то дверь, Шейн открыл ее и спокойно прошел в комнату. Место, в котором он очутился, оказалось кухней. Вдоль стен стояли шкафы с посудой, на полу горой лежали коробки с продуктами.

«Судя по всему, — продолжал размышлять Шейн, взглядом окидывая обстановку в округе, — эта легенда про слугу и госпожу самая правдоподобная. По крайней мере, до сих пор никто не высказывал никаких возражений. Возможно, слуга, который изо всех сил пытается спасти свою хозяйку — это популярный среди народа персонаж».

Заметив на одной из стоек чашки и кувшин с водой, Шейн взял их и плавно подошел к столу. Поставив все на ровную поверхность перед собой, он снова выдохнул и попытался собраться с силами. Усталость и волнения, продолжавшие давить на него морально, не позволяли даже задуматься о том, что сейчас с ними происходило. Глупые надежды на возможное возвращение магии было последним, о чем он хотел думать.

Невольно подняв взгляд, Шейн заметил прямо перед собой окно. Комната, в которой он находился, также имела всего один источник света свечу на столе. То, что она горела в подобное время, явно подсказывало, что хозяйка еще недавно была в этой комнате. Возможно, она просто забыла ее погасить, а, возможно, еще собиралась вернуться сюда.

«По сравнению с городом, — размышлял Шейн, с удовольствием вслушиваясь в тишину, — в деревне еще не успели подняться народные волнения. Думаю, мы сможем задержаться здесь хотя бы до утра. Может, тогда и состояние Аски будет стабильнее?»

Схватившись за ручку кувшина, Шейн начал быстро наливать воду в стакан. В этот момент его взгляд невольно приподнялся к окну, в котором было хорошо заметно отражение. Сначала посмотрев на самого себя, Шейн невольно подметил, насколько уставшим и бледным он выглядел. Под глазами сгустились синяки, взгляд казался каким-то потухшим.

Внезапно в том же отражении Шейн заметил еще одну фигуру. Некто, стоявший прямо за его спиной, слегка пошевелил рукой.

Испуганно оглянувшись, Шейн увидел на пороге в комнату фигуру хозяйки. Сам факт того, что она смогла подобраться к нему столь тихо и незаметно среди ночи — пугал. В ее руках не было и трости, которой обычно она отмеряла каждый свой шаг.

— Вам что-то нужно? — почти шепотом проговорил Шейн.

Предчувствие било тревогу. Мысленно пытаясь себя успокоить, пытаясь хоть как-то объяснить всю странность этой старушки, физически он тем не менее снова нащупал позади себя кувшин и приготовился.

Старушка приоткрыла рот, будто собираясь что-то сказать, но в тот же миг ее сгорбленная спина резко выпрямилась. Прозвучал хруст костей, похожий на настоящий перелом. Тело женщины постепенно стало искривляться. Ее руки удлинились, кожа на них будто разошлась по швам, а вместо нее появилась густая серая шерсть. Ноги, также растянувшиеся, сделали из низкорослой слабой старушки настоящего монстра, упиравшегося головой в потолок, а ее лицо, вытянувшееся, словно пасть голодного хищника, раскрылась и выдохнула горячий пар.

Шейн, в ужасе наблюдавший за этим, сейчас мог думать только о том, что подобного исхода он совсем не ожидал. Теперь перед ним была не старушка, а самый настоящий оборотень.

Зверь мгновенно ринулся навстречу Шейну. Заметив это, парень инстинктивно отскочил в сторону, и в тот же миг монстр на полной скорости влетел в стол, что стоял рядом. Швырнув в его голову кувшин, Шейн ненадолго отвлек его внимание, а сам со всех ног бросился бежать.

Выскочив из кухни, он побежал в проходную. Где-то на середине лестницы, по которой он мчался стояла Аска, которая с явной настороженностью бежала ему навстречу.

— Что за шум? — спросила Аска, и в тот же миг заметила монстра, выбежавшего следом за Шейном. Эта картина так шокировала, что в происходящее даже не верилось.

Шейн, быстро забираясь по лестнице, громко кричал:

— Вперед, вперед, вперед!

Только от его голоса Аска и пришла в чувства. Развернувшись, она бросилась бежать прямо в их спальню, и Шейн помчался следом за ней.

Как только они оказались в комнате, оба захлопнули дверь и одновременно подскочили к кровати. Дотолкав ее до двери, они одним рывком поставили ее и прижали прямо ко входу.

— Бери наши вещи и готовься бежать через окно! — крикнул Шейн.

Сразу послушавшись его, Аска подбежала к шкафчику, распахнула дверцы и начала собираться. Это была только ее спальня, но вещи Шейна также лежали здесь из-за того, что все это время они проводили рядом с ней.

— Откуда монстры? — удивленно спрашивала Аска.

— Видимо, прошлой ночью где-то неподалеку открылись врата.

Пол и стены затряслись. Оборотень, явно пытавшийся пробиться в комнату, со всей силы начал вышибать дверь.

— Мы находимся в самой глубинке, — быстро говорила Аска, запихивая последние вещи в их сумки. — Вряд ли рыцари и маги успели прознать про это место.

Шейн не стал даже отвечать. Дождавшись мгновения, когда Аска подойдет к окну и откроет его, он быстро подбежал к ней, схватил ее в охапку и прыгнул из окна. Позади прозвучали хлопок, грохот и громкий рев.

Приземлившись, Шейн сразу же побежал дальше и вскоре скрылся в каком-то переулке между домами. Вся деревня была покрыта мраком. Здесь было не так много домов, но часть из них были построены в несколько этажей. Это позволяло большему количеству людей проживать на таком узком пространстве среди густого лиственного леса.

Внезапно со стороны прозвучали крики. Люди, также убежавшие от каких-то монстров, то умоляли, то просто визжали от агонии. Слышать это и прятаться в темноте было невыносимо.

Пытаясь перевести дыхание, Шейн вместе с Аской на руках присел и подумал:

«Если бы только у меня была моя магия…»

— Я знаю о чем ты думаешь, — внезапно строго заговорила Аска. — Даже не смей.

Она смотрела на Шейна с такой серьезностью, от которой брало в дрожь. Рукой ухватившись за его подбородок, она намеренно наклонила его голову к себе и серьезно добавила:

— Сейчас мы с тобой не сильнее обычных людей. Единственное, о чем мы должны думать — это о выживании.

* * *

Переступая порог родного дома, Марко вовсе не чувствовал себя в безопасности. Это место, продолжавшее висеть на их с братом шеях, как мертвый груз, не давало двигаться вперед. Оно приковывало к этому королевству, вынуждало приспосабливаться под требования высоких социальных слоев и, в конце-концов, делало из них очередных пешек в чужих руках.

Зазвучал топот бегущих ног. Крупная фигура, моментально показавшаяся на вершине парадной лестницы, замерла и выпрямилась. Джуро, пытаясь скрыть сбившееся дыхание, сделал глубокий вдох и проговорил:

— Значит, мне не показалось. Это действительно ты.

Марко не отвечал, но и не спешил проходить в дом. За последние месяцы своего очередного отшельничества он снова стал выглядеть худо. Заросшее чумазое лицо, потрепанная дешевая одежда, то тут, то там видневшиеся морщины. По его виду сложно было сказать, что он относился к потомкам аристократичного рода.

— Да, Джуро, — на выходе проговорил Марко, — это я.

В отличие от своего младшего, Джуро не менялся. Внешне он казался все тем же массивным мускулистым добрячком, который под маской хмурости пытался скрыть свою доброжелательность.

Деловито приподняв голову, Джуро заговорил:

— Я думал, что после твоего очередного побега пройдет по меньшей мере пять лет, прежде чем мы снова увидимся.

— Изменились обстоятельства. Я собираюсь подождать здесь появление одного идиота.

— Шейн?

Марко лишь кивнул.

Догадаться, что возвращение Марко было как-то связано с Шейном оказалось не так сложно. Последние новости, перевернувшие мир, волей-неволей затрагивали его. Исчезновение водной магии — основы силы Шейна, на которую он так полагался — было настоящей катастрофой.

Зазвучал шум плавно приближавшихся шагов. Оба потомка рода Милошей, посмотрев в сторону источника звука, увидели пожилого мужчину в черном деловом костюме. Единственный дворецкий этого дома еще издалека заговорил четко и уверенно:

— Господа, ужин будет готов в течение десяти минут. Предлагаю вам умыться и плавно пройти в столовую.

Кивнув, Джуро спокойно ответил:

— Спасибо, Гоффман.

Дворецкий, намеренно приблизившись к прибывшему издалека Марко, протянул к нему руки и осторожно взял у него тяжелую сумку. Мужчина даже не сопротивлялся и позволял дворецкому постепенно забирать у него все вещи: грязную порванную куртку, какую-то непонятную шляпу.

— Господин Марко, — позвал Гоффман, не отвлекаясь от собирания вещей, — если вы здесь, стало быть, Шейна мы тоже скоро ждем?

— Да, что-то вроде того. Ему все равно некуда податься.

Наблюдая за происходящим со стороны, Джуро невольно улыбался. Время, когда Шейн был в этом доме, казалось уже давно потерянным прошлым, и все же оно было самым приятным и самым мирным за последние годы.

Марко, в какой-то момент оставшись только в штанах и рубашке, кивнул дворецкому в знак благодарности и просто молча пошел куда-то. В то же время Джуро, спустившись по лестнице в прихожую, остановился рядом с дворецким и приказал ему:

— Подготовь тогда комнату Шейну. Ему многое пришлось пережить. Надеюсь, когда он вернется, у него будет возможность отдохнуть.

— Как скажете.

* * *

— Собственно, это и есть причина, по которой я пришла.

Мартина, сидевшая за обеденным столом прямо напротив главы рода Дорианов, вела себя крайне сдержанно. Это место она воспринимала для себя, как поле боя. И для нее это было действительно так.

От Шанны веяло зловещей энергией. Она не выдавала раздражения в голосе, не пыталась какими-то особыми жестами показать свою недоброжелательность, но ее явно не радовало появление императрицы чужой страны на пороге.

— Вы говорите намеками, — сдержанно отвечала Шанна. — Припоминаете исчезновение Святой, при этом сравниваете ее способности с магией Моржаны. Если вы чего-то хотите, говорите прямо.

— Хочу вашу дочь. Достаточно прямо?

Наступила тишина. Отношения Шанны и Мартины никогда не были теплыми. Во времена академии они были соперницами, а после выпуска их разбросало по разным странам с противоположными друг другу интересами.

Выдохнув, Мартина продолжила:

— Я готова лично заняться всей неблагодарной работой и посадить ее на это место. Финансирование, поиск рычагов управления, выстраивание паутины связей и информации.

— Для начала я должна обсудить это с дочерью.

— Понимаю. — Изучающе смотря на хладнокровное выражение лица собеседницы, Мартина четко осознавала, что давить на нее сейчас было просто бесполезно. — Ее согласие я уже получила, но, думаю, вам есть о чем поговорить.

Поднявшись на ноги, императрица выпрямилась и лишь искоса посмотрела на хозяйку дома. Та не спускала с нее взгляда, будто искала ее слабое место. Именно из-за такой привычки Шанны — искать уязвимости других людей — оставаться в ее логове и не хотелось. Правда, в этот раз ситуация была иной.

Собравшись с силами, Мартина продолжила:

— Я воспользуюсь вашим великодушным предложением и задержусь здесь до утра. Надеюсь, к тому времени вы сможете дать мне ответ. — Плавно развернувшись, она двинулась в сторону выхода. — Иначе хоть самой перекрашивай волосы в блондинку и становись Святой.

— Вам бы пошло.

Услышав этот тихий ответ, Мартина остановилась, обернулась и заметила кривую улыбку на губах Шанны. Та будто уже даже представляла себе, как рыжеволосая императрица становится святой и восседает на троне для фанатиков.

Улыбнувшись в ответ, Мартина отвернулась и на этот раз уже окончательно покинула комнату. В этом месте осталась уже только одна владелица особняка, но ненадолго. Вскоре за императрицей в комнату вошла сама виновница этого переполоха.

Моржана, переступив через порог, осторожно закрыла за собой дверь. В то же время ее мать, даже не смотря на нее, холодно спросила:

— И когда ты собиралась мне сказать?

— Без присутствия императрицы вообще не собиралась.

Моржана глубоко вдохнула и прошла к столу. Если Мартине хотя бы предложили сесть и выпить чаю, то младшую дочь даже не удостоили взглядом.

— Ты хоть понимаешь, — заговорила Шанна, — насколько это опасно, учитывая наши обстоятельства?

— Какие обстоятельства? — напряженно уточняла Моржана. — То, что Шейн сам убил Дафнию?

Лишь теперь Шанна перевела взгляд на свою дочь. В ее глазах не было злости или раздражения, но в выражении ее лица четко можно было прочитать разочарование. Возможно, именно это и задевало больше всего. Моржана, также изменившаяся в лице, взволнованно положила руку на грудь и продолжила говорить:

— Если это станет известно, я свалю всю вину на Шейна и его дружка. Я здесь не при чем. Мне бы и в голову не пришло убивать столь значимого человека.

— Моржана, — спокойно позвала Шанна.

—Почему я не имею права сама строить свое будущее? — Голос Моржаны повышался, а сама она говорила уже, словно обиженный ребенок. — Мне уже не быть ни старшей дочерью, ни герцогиней. Сколько бы я не пыталась нагнать Джулиану, той всегда удается меня превзойти. Я даже нашу родовую магию не смогла освоить!

— Так, ты пыталась? — голос Шанны прозвучал с легким удивлением. Их семейная магия никогда не была чем-то обязательным для детей, не считавшимися прямыми наследниками, но все же она и не была секретной для них.

— Конечно, пыталась! — От переизбытка чувств Моржана всплеснула руками. — Я не стала бы учиться какой-то там магии лечения, если бы до этого не потерпела тысячи ошибок в магии контроля!

Шанна ничего не отвечала. В этот момент ей приходилось не только думать о чувствах дочери, но и просчитывать все возможные исходы ее решения. В обычной ситуации безопаснее всего было бы поставить на всем этом крест — тогда народные волнения и подавление восстаний точно бы забрали на себя все внимание общественности. Никому не было бы дело до пропавшей Святой, ведь тогда она стала бы простым предлогом для мирных людей, чтобы высказать и без того долго копившееся недовольство.

— Все в этом доме своими руками строят свое будущее, — продолжала бойко говорить Моржана. — Все кроме меня. Джулиана — наследница, Шейн пытается стать избранным и посадить свою королеву на трон, даже Юстас заполучил магию в свои руки. Я одна все время топчусь на месте, и я не хочу стать одной из тех младших дочерей, которых с приданым выдают за какого-нибудь третьесортного торговца и отправляют жить как можно дальше от столицы.

Шанна эти чувства понимала. В прошлом и она не была первой наследницей в семье. Свое место она смогла заполучить благодаря таланту, а также поддержке ее нынешнего мужа, Кеннета, но для Моржаны ситуация раскладывалась абсолютно иным образом.

Положив обе руки на стол, Шанна серьезно посмотрела в глаза дочери.

— Хорошо. Раз ты того хочешь, мы пойдем по этому пути.

— Правда? — лицо Моржаны исказилось от недоверия. Она ожидала куда более жестокую битву за независимость.

— Да, нашей семье не помешает влияние Святой. — Расслабив ладонь, герцогиня приподняла указательный палец с широким золотым кольцом и медленно, словно отсчитывая секунды, начала стучать им по столу. — Правда, просто так отдавать тебя Мартине я не собираюсь. Раз уж на то пошло, тогда я применю свое влияние, чтобы посадить тебя на это место, как когда-то в прошлом я посадила на него Дафнию.

Моржана быстро закивала. Ее устраивало даже то, что Шанна собиралась взять весь контроль над ситуацией в свои руки — так было спокойнее.

Между тем, на душе у самой Шанны спокойно не было. Происходящее с Шейном, теперь еще и желание Моржаны стать Святой — все это выглядело, как какой-то заговор против их семьи.

«Уж не знаю какой дорогой мы идем, — размышляла Шанна, — но, надеюсь, она не приведет наш род к полному разрушению. Не хочу становиться последней герцогиней Дорианов».

Глава 17 Смогу собраться

— Рад снова видеть вас, господин Шейн.

Дворецкий, поклонившись, плавно выпрямился и с широкой улыбкой посмотрел на юношу, стоявшего перед ним. Шейн в его глазах выглядел совсем иначе, чем в прошлом. Раньше Гоффман видел его всего в двух стадиях: первая — когда Шейна впервые привели в этот дом и он скорее походил на только-только вылупившегося цыплёнка, вторая — когда, он покидал этот дом, и именно в тот момент он был в самом расцвете своих сил. Сейчас же пред ним стояло нечто среднее. Это было уже не несведущее дитя, но и не тот бодрый и крепкий парень, который верил, что мог перевернуть горы своими силами. Скорее это был обычный человек, с тусклым блеском разочарования и радости от возвращения в прошлое.

— Ваша комната, — продолжал Гоффман, — уже гот…

— Тебя мы здесь не ждали! — этот внезапный выкрик заставил дворецкого замолчать оглянуться. Шейн, Аска и Гоффман, стоявшие на пороге, удивленно осмотрелись и заметили на вершине лестницы быстро спускавшуюся фигуру.

Марк, некоторое время спустя добравшийся прямо до гостей, упер руки в бока и демонстративно приподнял подбородок.

— Разве являться без приглашения не невежливо?

Шейн улыбался. Учитывая слова дворецкого, он уже понимал, что на самом деле его ждали. Но сопоставляя этот факт со словами Марка он понимал, что кто-то просто пытался в очередной раз набить себе цену.

За прошедшее время Марко тоже внешне изменился. Пусть сейчас он был гладко выбрит и на нем была чистая одежда, но по седине в волосах и увеличению количества морщин на лице сразу было заметно, как сильно подкосило его время.

Шейн, столь же демонстративно приподняв подбородок, гордо ответил:

— А мне не нужно твое разрешение.

— Что, прости? — Едкая улыбка растянулась на губах Марка. — Тебе не нужно разрешение, чтобы войти в мой дом.

— А я не к тебе пришел.

Внезапно откуда-то со стороны прозвучал громкий зов:

— Шейн!

— А к дяде Джуро, — радостно закончил Шейн.

Джуро бежал к своим гостям со всех ног и так радостно, будто он вовсе и не был аристократом. Со стороны это выглядело так, будто к ним несся настоящий метеорит, который был способен сбить собой все на своем пути.

Когда он подскочил Шейна, то схватил его в охапку и оторвал от земли с такой легкостью, что от этого перехватило дыхание. Но еще сильнее дыхание перехватило от того, насколько сильно Джуро сжал его в своих руках.

— Шейн! — громко хохоча, кричал он.

Марк, недовольно цокнув, прошептал:

— Хитер, зараза, выкрутился.

Аска стояла в стороне от всех этих пылких объятий, громкого смеха и счастливого приветствия. Некоторое время на нее будто вообще не обращали внимания, но как только поток радости и счастья прекратился, Марко, первым заметив ее, недовольно выдал:

— Это еще кто?

Джуро оглянулся, поставил Шейна на ноги и только тогда сам повернулся лицом к девушке. Все это время она старалась продолжать улыбаться. И когда у нее спросили, кто она, вместо того, чтобы самой ответить, она просто посмотрела на Шейна.

Ее безсловный намек он понял сразу. Указав на нее рукой, равнодушным тоном он заговорил:

— Аска. Она служит дому Дорианов.

Джуро улыбнулся, как и полагалось в таких ситуациях мужчине-аристократу. Он сразу же протянул руку, явно собираясь поцеловать ее ладонь, но не успела Аска ответить на его жест, как Марк, ударив его по запястью, пробурчал:

— Понятно. Шпионка той герцогини.

Аска попыталась сдержать свое раздражение, но ее губы дрогнули, как только она услышала эти слова. Натянуто-дружелюбной интонацией она ответила:

— Госпожа часто рассказывала, какой вы интересный человек. Кажется, теперь я ее понимаю.

Марко едко усмехнулся, а Джуро, будто решив сразу сменить тему, повернулся к Шейну и сказал:

— Мы уже подготовили одну комнату для Шейна, но, боюсь, спальню для леди нам еще придется приготовить.

— Ничего страшного, — отмахиваясь, отвечал Шейн, — она все равно собиралась обратно.

Аска сразу насторожилась. Улыбка, исчезнувшая с ее лица, выдала насколько эти слова ее шокировали.

— Ты сейчас серьезно?

— Да.

Шейн не улыбался, а точнее, ему удавалось не улыбаться в этот момент. Наблюдать за тем, как вечно веселая и буйная Аска сейчас страдает было даже забавно.

— Я никуда не пойду, — уверенно заявила девушка. — Даже если вы выставите меня на улицу, буду ходить под окнами, как призрак.

— Тогда мы привяжем тебя к дереву. — Марко спокойно пожимал плечами. — Где-нибудь подальше от особняка.

— Не, можно прямо на заднем дворе, — задумчиво отвечал Джуро. — Пусть смотрит в окна прихожей. Оттуда и мы сможем следить за ней.

Аска раздраженно посмотрела на Шейна. Теперь он уже не мог сдерживать насмешливой улыбки. Понимая, что все это было частью его очередных шуточек, девушка злобно выплюнула:

— Кажется, теперь я понимаю откуда у тебя подобные замашки.

Лишь тогда Шейн решил все это прекратить. Повернувшись к дворецкому, он устало покачал головой и сказал:

— Это была шутка. Гоффман, пожалуйста, подготовь и ей комнату. Мы подождем.

— Как скажете.

Лица Джуро и Марка показались разочарованными. Смотря на них, Аска понимала, что эти двое, предлагая свои идеи, вовсе не шутили. Один лишь Шейн в этом месте воспринял все происходящее за простой розыгрыш.

* * *

Стук столовых приборов, шорох, тихие шаги прислуги, расставлявшей на столе свежеприготовленные блюда. Кроме Аски, все важные лица этого поместья сейчас находились в столовой.

— Где твоя подруга? — спросил Марк, притягивая к себе тарелку с едой.

Шейн пожал плечами, и тогда дворецкий, явно заметив это, ответил сам:

— Леди Аска сейчас принимает ванну.

Обходя одно хозяйское место за другим, Гоффман расставлял рядом с ними бокалы с шампанским. Кто-то, как Джуро, сразу отставлял его в сторону, а кто-то, как Марк, хватался за него первым делом. Сделав один небольшой глоток, Марко снова заговорил:

— Почему ты все еще с ней возишься?

— Ей тоже пришлось пройти через многое.

Шейн ел медленно и будто даже неохотно. Обычно он никогда не отказывался от того, что ему давали. Молодому телу требовалось много полезной и здоровой пищи, но прямо сейчас что-то в нем все-таки было не так. И остальные тоже это замечали.

Догадавшись, о чем говорил Шейн, Джуро спросил:

— Тоже водный маг?

Шейн лишь кивнул. На самом деле, затрагивать эту тему прямо сейчас ему ужасно не хотелось, но он также понимал, что убегать от этого было бессмысленно. Глубоко вздохнув, Шейн начал ждать грядущие вопросы, но прошла минута, две, три. Никто ничего не спрашивал и все просто продолжали молча есть.

Когда Шейн понял, что его не собирались допрашивать, он поднял свой удивленный взгляд на владельца особняка. Тогда же его взгляд встретился с серьезным взором Джуро. Между ними повисла тишина. Теперь-то Шейн понимал, что за каждым его действием внимательно следили все, кто находились в этой комнате.

Внезапно Джуро заявил:

— Ты можешь находиться здесь столько, сколько пожелаешь.

Эти слова сработали неожиданно приятно. Для Шейна, который теперь не знал куда ему идти и что делать, они были настоящим подарком.

— Но ровно до тех пор, — продолжал Марко, — пока твоя мать не придет сюда с войной.

Шейн рассмеялся. Придирчивость его учителя была, как всегда, своевременной.

— Вряд ли она будет делать это, учитывая то, что я не стал прогонять Аску.

— Думаешь, ее это остановит?

— Конечно. — Шейн взял со стола бокал с вином и сделал один небольшой глоток. — Аска при каждой удобной возможности тайно строчит ей письма. Все еще думает, что я не замечаю, как она уединяется, чтобы сделать это.

— То есть сейчас в ванной она…

— Вероятно, да.

Джуро, подперев голову рукой, невольно улыбнулся.

— На самом деле, — снова заговорил Шейн, — у меня есть просьба.

Все замерли и замолчали. Этих слов Шейна они ждали, как рокового часа.

— Марко, — посмотрев на мужчину, сидевшего напротив, — ты бы не мог снова взять меня к себе в ученики?

Джуро, ничего не понимавший, удивленно заговорил:

— Какие тренировки, если у тебя…

— Хорошо, — громко ответил Марко, намеренно перебивая брата. — Если есть что-то, чем я могу тебе помочь, я помогу.

Шейн усмехнулся.

— Странно слышать это от того, кто не хотел впускать меня на порог.

Прозвучал тихий скрип дверей, а следом на пороге показалась и женская фигура. Счастливая и уже отдохнувшая Аска быстро прошла в комнату и осмотрела лица присутствующих. В то же время все трое, сидевших за столом, иронично улыбнулись ей в ответ.

* * *

Переступая через крупные, торчавшие из земли корни деревьев, Марко громко говорил:

— Я буду прикрывать, но основная работа на тебе. Ты это учитывай.

Шейн не отвечал, но он хорошо его слышал. В этот лес он входил с опаской. Для него это была первая за долгое время совместная тренировка с его наставником. Конечно, в прошлом ему уже доводилось без магии сражаться против монстров, но ощущение того, что Марко — его учитель, смотрел ему в спину, делало этот момент более ответственным.

Внезапно откуда-то справа прозвучал рык. Услышав его, Шейн задумчиво оглянулся и замер, словно хищник, учуявший добычу. Марко в этот момент стоял в стороне и просто молчал. Прислонившись к коре стоявшего рядом дерева, он скрестил руки на груди и невольно подумал:

«Опять эти его монстроподобные рефлексы. У него даже магии сейчас нет, но слышит он и чувствует, как я, маг ветра».

Вскоре из тени деревьев показалась фигура. Волосатое существо, походившее на кабана своим телом, и на обезьяну своей мордой демонстративно замерло напротив нового противника.

Шейн, стараясь действовать медленно и осторожно, спустил со своего плеча сумку на пол, достал из-за пазухи нож и замер в ожидании. Когда монстр бросился на него, он был уже готов. Стремительно помчавшись навстречу друг другу, они столкнулись, словно два больших валуна, скатывавшихся навстречу друг другу в один склон. Шейн сразу вцепился в голову монстра и стал придавливать его к земле. Тот же, упираясь своими тяжелыми лапами в землю, начал медленно оттеснять его назад.

Прошла еще секунда, прежде чем Шейн сумел удобно схватить нож, повернув его клинком вниз, и вонзить его в шею монстра. Создание заревело, зашипело и попыталось встать на дыбы. Тогда Шейн, еще сильнее надавливая на рану, стал размашисто разрывать ее.

Внезапно откуда-то со стороны зазвучал топот ног. Услышав его, Шейн взволнованно посмотрел в сторону, и увидел парочку точно таких же монстров, бежавших на них. Решение пришлось принимать мгновенно. Резко вынув лезвие из плоти первого противника, Шейн отскочил и увеличил расстояние. Инстинктивно он сразу оглянулся, надеясь найти рядом с собой Марко, но того и след простыл. Тогда, понимая, что бороться он был вынужден уже совсем один, Шейн встал в боевую стойку и приготовился.

Монстры ринулись к нему разом, но тот из них, что находился ближе всего, успел подбежать раньше. Бросившись ему навстречу, Шейн быстро запрыгнул на него и без раздумий вонзил ему в шею клинок. Монстр заревел, остальные из-за резкого шума швырнулись на него.

Воспользовавшись моментом, Шейн быстро соскочил на землю, и пока оба создания с двух сторон таранили своего собрата, он со спины подбежал к одному из них и вонзил нож ему сбоку прямо в брюхо. Существо заревело, но Шейн, не оставляя ему шанса на спасение, сразу потянул нож следом за собой и увеличил рану. Внутренние органы вывалились, монстр упал. Второе существо, которого таранили все это время, также рухнуло без сил. И тогда оставался только третий противник: тот самый первый зверь, которому Шейн уже практически вскрыл шею.

Уставившись друг на друга, эти двое снова ринулись в бой. Монстр скакал прямо по лежавшим на земле телам, а Шейн, перепрыгнув через них, на мгновение смог уклониться. Тогда, также сбоку набросившись на зверя, он попал ему в живот и вскрыл его. Существо заревело в адских муках. Слушая его вой, Шейн быстро подошел к его горлу и без сомнений окончательно перерезал его. Лишь тогда и наступила тишина.

Все возникшие во время боя чувства были странными. Повсюду была кровь, руки покрывала странная густая жижа, сердце бешено колотилось, но при все этом странное чувство бодрости и радости не давало покоя. Шейн улыбался и осторожно отступал, а в это время Марко, снова вышедший из тени, иронично спросил его:

— Что? Снова чувствуешь себя в своей тарелке?

— Да.

Шейн рассмеялся и оглянулся. Когда он увидел улыбку на лице Марко, то сразу вспомнил обо всех тех темах, что хотел обсудить с ним наедине. Учитывая ситуацию, заговорить он решил сразу о самом волнующем:

— Марко, а что, если я скажу, что у меня получилось применить магию даже после того, как она исчезла?

* * *

— Поэтому в ближайшее время ждать его возвращения не стоит.

София Акмелонская, директор академии, сидела за своим столом и серьезно смотрела на девушку, стоявшую перед ней. Пока она рассказывала о том, что произошло с Шейном и его семьей, Латиша совершенно не менялась в лице. Казалось, ее даже не волновало то, что ей рассказывали, но это было далеко не так. Внутри все сжималось от тех новостей, которые ей решили поведать. Возможно, от этого с каждой секундой она все старательнее прятала в себе тревогу.

— А что насчет дочерей Дориан? — ровным тоном спрашивала Латиша.

— Они тоже сейчас временно заняты. Не могу ничего сказать.

София чувствовала себя напряженно. Сцепив руки в замок на столе, она невольно выдала то, насколько переживала в этот момент. И больше всего она волновалась не за Шейна, о котором рассказывала, а за девушку, которая стояла сейчас перед ней.

— Понятно, — ответила Латиша, все так и не меняясь в лице, — я могу идти?

Директриса кивнула, и тогда Латиша, сразу развернувшись, двинулась в сторону выхода. Покинув кабинет, она на секунду замерла за его дверьми и коротко вдохнула. На самом деле, она нисколько не была удивлена тому, что Шейн не хотел сразу возвращаться в академию после потери магии. В этом месте со своими заклинаниями он состоял в элите, а теперь ему предстояло пройти через все гонения, которые ожидали любого мужчину без магии.

Больше всего ее пугало другое: как именно он собирался справляться со своими чувствами. Шейн был тем, кто по привычке скрывал все в себе. Если он сейчас переживал все совершенно один, то это было не к добру.

Проходя по длинному пустому и тихому коридору, Латиша старалась подавить в себе все мысли. Но волей не волей она постоянно задумывалась то о Шейне, то о жизни в академии без него.

Исчезновение водной стихии заметили в академии раньше, чем дошли последние новости. Из-за этого многие ученики сначала вдались в панику, а теперь, когда правда стала ясна, и вовсе впали в уныние. В академии больше не проводились занятия — в такой обстановке это было невозможно. И директриса позволила всем ученикам, которые потеряли силы, подумать, что они хотят делать дальше. В целом, им было дано всего два выбора. Первый — остаться и доучиться с остальными, пусть даже у них уже и не было магии. Второй — вернуться в свои семьи. И именно поэтому все последние дни бывшие водные маги были заняты тем, что думали о своем будущем.

Впереди послышались тихие шаги. Услышав их, Латиша приподняла взгляд и увидела знакомую для себя красноглазую девушку. Сандра Роман шла ей навстречу довольно уверенно и почему-то улыбалась. Лишь увидев ее, Латиша сразу вспомнила, какой именно магией обладали все члены семейства Романов.

Удивленно остановившись, Латиша спросила:

— Ты идешь к директору?

Сандра также замерла и подняла вверх один единственный лист. В полумраке коридора рассмотреть, что на нем было написано все равно не получилось бы, но Латиша и без того поняла, что именно это была за бумага.

— Отчисляюсь и ухожу, — смело заявила Сандра.

— Но ведь вам дали еще время подумать.

— Я уже все решила.

— А твоя семья?

Сандра улыбнулась еще шире и подняла свободную руку. Она намеренно повернула ладонь так, чтобы стало видно сначала ее тыльную, а затем и внутреннюю сторону. Латиша так и не смогла понять, что это был за жест, но если бы она знала, что мать Сандры еще в детстве применила к ней магию клятвы, она бы поняла, что именно изменилось в ней сейчас.

— Они мне больше не указ, — Сандра пожала плечами и уверенно двинулась дальше. Когда она прошла мимо Латиши, принцесса все с тем же удивлением обернулась следом за ней и проводила ее взглядом прямо до дверей кабинета директора. Почему Сандра была счастлива? Почему теперь не опасалась своей семьи? Этого она все также не понимала.

Выдохнув, Латиша снова собралась с мыслями и продолжила шагать в сторону выхода из здания.

— Даже если ты не хочешь возвращаться сюда, — вслух размышляла Латиша, — ты же просто так не бросишь нас? Наша команда без тебя ничего не значит, Шейн.

Глава 18 Смогу выяснить

— Что это значит?

Марко, настороженно нахмурившийся, уставился на Шейна, как на ума лишенного. И такая реакция не была удивительной, учитывая ситуацию. Шейн, иронично улыбнувшись, развел руками и начал объяснять:

— Понимаешь, по пути сюда мы столкнулись с монстрами. Это была краснолунная ночь, мы пересекали лес, Аску быстро ранили и я остался один против нескольких. В момент, когда я уже было отчаялся, и сработала моя алмазная магия. Но всего раз, и больше я уже не мог ее применить.

Лицо Марко показалось задумчивым, но не более того. Он приложил руку к подбородку и отвел взгляд, когда как любой другой на его месте разозлился бы или ужаснулся.

— И ты, — настороженно заговорил Шейн, — не особо удивлен.

— Жизнь более запутанная штука, чем ты думаешь.

Марко отступил. Прислонившись спиной к коре дерева, он сбросил со своего плеча походную сумку и вновь задумался над чем-то. Наблюдая за каждым его действием, уже с толикой недоверия Шейн заговорил:

— Я хотел кое-что с тобой обсудить. — Из-за этих слов Марко снова приподнял взгляд, а Шейн, как ни в чем не бывало, продолжил. — От Латиши я узнал, что ты тоже был ее учителем когда-то.

— Да, приходилось.

— Расскажи, когда и как это было.

На мгновение повисла пауза. Марко пожал плечами, будто показывая, что в этой истории не было никакой загадки.

— Латиша была второй дочерью королевы, которой я служу. Шерия попросила меня обучить ее основам прежде, чем та отправится в самостоятельное путешествие. Кто-то же должен был заниматься обучением никому ненужной принцессы из северной башни?

Шейн замолчал. Пока что история точно сходилась с оригиналом. В прошлом Латиша, а точнее Тилания де Селестина, относилась к числу ненужных короне принцесс. Пока наследница стояла у трона, все ее возможные младшие братья и сестры должны были помалкивать и не появляться на публике до наступления определенного возраста. Так, Латиша и прожила в отрешении почти все свое девство.

— У меня есть еще один вопрос, — продолжал говорить Шейн. — Искусственный магический круг, которому ты нас научил, что это?

— А почему он тебя смущает?

Марко нисколько не менялся в лице, и это даже настораживало. Они приближались к ключевому моменту всех их недомолвок и недопониманий, но Марко все еще не выдавал в своем лице того, что он хотел что-то скрыть.

Тогда, уже невольно начиная хмуриться, Шейн стал рассказывать:

— Когда змеевики увидели, что Латиша использует его, они подумали, что она алхимик. Но ведь человек не может быть и магом, и алхимиком одновременно?

Марко молчал и выглядел все также, как прежде. Тогда уже самому Шейну пришлось догадаться:

— Или может?

Мужчина тяжело вздохнул, и уже одно только это дало четкий ответ на поставленный вопрос. Лицо Шейна не то помрачнело, не то побледнело. Смесь злости и ужаса четко читалась в его взгляде.

— Я не хотел говорить с тобой на эту тему до тех пор, пока ты не созреешь.

Плотно стиснув зубы, Шейн хмыкнул, а затем гневно выговорил:

— Когда уж, если не сейчас, верно?

— Ты на меня рычать начал? — Марко от такой реакции заулыбался, а Шейн, понимая, что он уже не мог контролировать себя, отвернулся и попытался успокоиться. — Ты прав, сейчас самое время, чтобы поговорить с тобой о магах и алхимиках. Сначала скажи, что тебе стало известным в первую очередь о магах?

— Что им может стать человек, который до определенного возраста начинает тренироваться и изучать магию с помощью наставника.

— Да, это ключевой факт существования магии. — Марко, оттолкнувшись от дерева, снова выпрямился. — Условно она доступна всем, но фактически информацией об этом владеет лишь аристократическая верхушка. Также ты уже знаешь, что для создания заклинания магу требуется только наличие маны и умение ею пользоваться, и вот именно этому учатся в детстве.

— Да, знаю.

— В то же время алхимия основана не на мане, а на энергии мира. — Искоса посмотрев на Шейна, Марко заметил, насколько заинтересованным стал тот. Теперь он уже не злился и не отводил взгляд. — Взамен она требует от тебя нечто дорогое. Например, чью-то жизнь или твои собственные годы жизни. Также при создании алхимического круга иногда нужно соблюдать четкие условия. Не всегда можно создать круг в любом месте и в любое время. Его создание — это долгий и трудоемкий процесс. Иногда нужны особые материалы для этого. Например, чья-то кровь или особые чернила. Ваши с Латишей круги самые стандартные и простые в этом плане, ведь все, чего вы от них просите — это временное увеличение собственной магии.

Пока Марко рассказывал, Шейн наблюдал за его видимым спокойствием и невольно про себя отмечал, что тот говорил так, будто бы он сам уже давно по уши погряз в этом деле. Будто он знал даже больше, чем сами змеевики сейчас знали об алхимиках.

— Иными словами, — продолжал Марко, — маг — это человек, который научился вовремя контролировать ману и применять заклинания, а алхимик — это человек, который имеет знания о существовании энергии мира и знает, как их применять. Для изучения магии есть возрастные ограничения, а для алхимии нет. Алхимия вообще не имеет никаких возрастных или энергетических ограничений. Единственное ограничение, которое у нее есть — это ценность платы, которую ты приносишь во время создания круга.

— И что забирает тот круг, который мы использовали с Латишей?

Этот вопрос стал самым животрепещущим. Марко, настороженно посмотревший на Шейна, заметил по его реакции, что тот уже обо всем догадывался, но не хотел в это верить.

— Годы твоей жизни или здоровье. Все зависит от того, как его использовать.

Шейн крепко сжал руки в кулаки. Его взгляд стал еще более раздраженным, чем раньше, и скрыть это было невозможно.

— И ты научил нас этому?

— Поэтому я и говорил, прибегать к этой силе только в том случае, если вам грозит неминуемая опасность. Ты же не использовал его просто так?

— Нет.

— А Латиша?

— Нет.

— Вот именно. Вы оба были послушными учениками. Я не сомневался, что если вы и воспользуетесь этой силой, то только в том случае, когда вы можете потерять либо всю свою жизнь, либо только годы ее.

Марко говорил обо всем этом слишком легко, будто для него самого чужая или собственная жизнь особо ничего и не значили. В прошлом он сам на глазах Шейна применял этот круг несколько раз, и уже факт этого подсказывал, что Марко смерти точно не боялся.

— Тогда почему сами алхимики не рассказали об этом змеевикам? — Недоверчиво продолжал спрашивать Шейн. — Их же похищали и пытали. Если бы они рассказали…

— Потому что, — перебил Марко, — современные алхимики не то, что прежде. Они сами уже и не знают, в чем заключается основа их магии. Их предки в какой-то момент начали вдалбливать каждому поколению, что алхимия передается по крови. Это не правда, но правда в том, что научиться ей сходу тоже нельзя. Вспомни, когда впервые ты применял алхимический круг. Просто повторить за мной было недостаточно, верно? Ты научился этому спустя время. Наверняка змеевики проверили это на себе, но не попытали счастье несколько десятков раз. Иначе они бы уже точно все поняли.

Шейн напряженно нахмурился. На самом деле он верил почти каждому слову Марко, но в данной ситуации такая осведомленность вызывала массу вопросов. И один из них Шейн все-таки задал:

— Марко, сколько тебе лет?

— Сорок один.

— А ментально? Откуда у тебя все эти знания, если их уже нигде нет?

Мужчина улыбнулся, и притом так естественно и радостно, будто он уже давно ждал от кого-то этот вопрос. Бодрым тоном он чуть тише проговорил:

— А вот на этот вопрос даже я не могу дать тебе ответ.

Шейн замолчал. Обычно Марко сразу давал все необходимые ответы или говорил сколько еще нужно было подождать, но тут он выстраивал перед собой стену и отказывался отвечать. Допрашивать его было просто бесполезно.

Понимая, что у него самого были кое-какие секреты о прошлом, Шейн выдохнул и устало присел на землю. Его внезапные действия слегка удивили, но все же Марко ничего не сказал. Уперевшись руками за спину, Шейн устало выдохнул, посмотрел на небо и только тогда спросил:

— Вернуть магию как-то можно?

— Водную-то? Нет.

— Тогда что это со мной было?

— Когда ты активировал магию алмазов? — Марко задумчиво хмыкнул. Он снова будто начал погружаться в себя: отвернулся, опустил взгляд к земле и задумчиво начал шагать из стороны в сторону. — Возможно, тут было дело в том, что ты ступил на территорию другой стихии. Твоя стихия ведь была водной, и для нее каналы маны внутри тела должны быть повернуты в определенную сторону. Но вода с землей близки, и каналы для них лежат в близком положении друг к другу.

Шейн ничего не говорил, но теперь даже с каким-то интересом наблюдал за тем, как Марко ходил из стороны в сторону.

— Как подэлемент ты сначала выбрал лед, — продолжал бормотать про себя Марко, — а потом перебрался на алмазы. Алмаз и вода вообще не близки, но если условно сравнить алмаз и лед, тогда, возможно, что ты просто преломил свои каналы в сторону земляной стихии.

— А если все водные маги развернут каналы в сторону других стихий?

Вопрос Шейна заставил Марко вернуться к реальности и резко остановиться.

— Шутишь что ли? Половина из них помрет. — Мужчина нервно улыбнулся. — Это как вывернуть кровеносные сосуды, спутать их и поставить обратно.

— А у меня почему получилось?

— Потому что ты бракованный. — Марко недовольно цокнул и отвернулся. — Потому что ты сожрал плоть монстра и выжил. Потому что ты с самого начала на какой-то черт полез в подстихию другого элемента и начал изучать алмазы. Здесь может быть много объяснений. Я-то откуда знаю?

— Но тогда была ночь кровавой луны. Это как-то может быть связано?

— Нет. Тебе просто повезло, что ты смог это сделать в то самое мгновение.

— В смысле?

Шейн непонимающе нахмурился, а Марко, тяжело вздохнув, снова начал объяснять:

— Потому что магию блокирует не день недели и не время суток, а сам лунный свет. Если луну накрывает облако и ее свет не просачивается, магию можно использовать. Неужели я не рассказывал тебе об этом?

— Нет.

— А Латиша?

— Вроде нет.

— Зато теперь ты в курсе.

Шейн усмехнулся. В какой-то степени его даже не удивляло то, что дорогой «наставник» постоянно забывал рассказать о самом важном. Что-то он умалчивал намеренно, но что-то можно было и рассказать, чтобы в следующий раз не удивляться всему происходящему.

Устало оттолкнувшись руками от земли, Шейн встал, подошел к своей сумке, валявшейся на земле, и снова подобрал ее. Марко уже не смотрел на него и снова думал о чем-то своем, но голос ученика вновь отвлек его.

— Тогда у меня еще вопрос, — серьезно заговорил Шейн. — Как алхимики связаны с теневыми мирами, монстрами и красной луной?

Марко посмотрел на Шейна искоса, но с какой-то кривой полуулыбкой. Казалось, они наконец-то добрались до самой интересной части истории.

— Люди в прошлом тоже противились сложившейся системе.

— Ты собираешься рассказать мне о том, что легенда о Богине Луны — вымысел?

— Конечно. В нее вообще хоть кто-то верит?

— Большинство людей в мире.

Марко ничего не сказал, но нахмурился и скривился так, будто даже не поверил. В то же время Шейн, кивнув, четко ответил:

— Да.

Закатив глаза, мужчина отвернулся и подавленно забормотал:

— Я всегда сомневался в способности человечества мыслить здраво.

— Тогда что же было в прошлом? Какая раньше была система?

— Патриархат.

— Потрясающе.

— Нет, я серьезно. Миром правили мужчины. Ты ведь и сам заметил, что мы физиологически намного сильнее? Нам доставалась самая опасная и сложная работа, но именно поэтому мы и правили.

Шейн улыбался. Он чувствовал себя, как дошколенок на каком-нибудь уроке окружающего мира, но вместе с тем система патриархата не казалась ему чуждой и нереальной.

— Не знаю деталей, — продолжал Марко, — но в то время, судя по всему, перевес сил был именно в нашу пользу, и поэтому угнетаемой категорией были женщины. Только, если в наше время учиться магии могут и те и другие, в прошлом только мужчинам это было доступно. По этой причине первыми алхимиками стали женщины. Они заполучили в свои руки новую силу, подняли бунт, а потом узнали, как можно завладеть магией.

— То есть появились первые женщины-маги и женщины-алхимики, верно?

— Именно.

Шейн кивнул. Теперь он примерно понимал, когда все пошло не по тому пути.

— У мужчин алхимии не было. — Марко объяснял даже с каким-то интересом. Будто бы он передавал знание, которое долгое время хранил, новому поколению. Возможно, поэтому на его лице время от времени появлялась улыбка. — Монстров они создавать не умели, в то время как женщины научились всему. Когда они подняли полномасштабное восстание, им удалось сменить перевес сил и сделать из мужчин зависимую категорию. Всех магов начали истреблять, остались только совсем молодые или те, кто поклялись жизнью служить и почитать женщин. С этого момента и началась новая история. Думаю, примерно тогда же придумали байку про Богиню, чтобы стереть со страниц истории кровавый способ, которым была заполучена власть.

— Тогда почему сейчас алхимики не правят? Они же были первыми.

— Магия оказалась выгоднее. За ее использование не надо платить цену, когда как за алхимию все отдают свое. Маги просто начали подавлять алхимиков, и война у них была неравной.

— Ну, да. — Хмыкнув, Шейн иронично улыбнулся. — Когда ты годы жизни за каждое простенькое действие теряешь, тяжело воевать.

— Поэтому, — Марко развернулся лицом к Шейну и указал на него пальцем, — алхимики решили усложнить жизни магов. Они также собрались вместе и попытались создать то, что забирало бы у магов силу. Но получилось сделать только одну ночь кровавой луны, которая повторяется каждые три месяца.

Шейн задумался. Теперь эта история казалась ему чуть более странной, но она явно была реальнее, чем легенда про проклятие Луны.

— А что насчет Теневых миров? — Снова спрашивал Шейн. — Почему в них есть осколки человеческих цивилизаций, но нет людей?

— А вот этого уже не знаю и я. Но в прошлом никто не сомневался в том, что Теневые миры — это такие же миры, как и наш. Просто в какой-то момент они самоуничтожили себя. Возможно, у них были даже такие же способности как у нас.

— То есть магия и алхимия?

— Верно.

— Тогда мы тоже медленно стремимся к разрушению?

— Да, вероятно.

Шейн глубоко вздохнул. Сравнивая прошлое этого мира и его настоящее, он понимал, что змеевики существовали и раньше, только в женском обличии и назывались они по-другому. Единственное, в чем он теперь был уверен точно, это в осознании того, что именно насилие и угнетение людей приводило к разрушению этого мира.

Однако все эти вопросы и разговоры были слишком тяжелыми для восприятия. Чувствуя, что у него уже начинает кружиться голова, Шейн потянулся, улыбнулся и радостно спросил:

— Ну, что ж… Попробуем сделать из меня мага земли?

— Не сегодня.

— Что?

Марко подобрал с земли свою сумку и сразу развернулся.

— Как-то я устал, — зевая, пробормотал он. — Пошли обедать.

— Мы же только начали!

— Считай уже закончили. Нам всем здесь надо отдохнуть.

* * *

Заметив фигуру, стремительно приближавшуюся к дому, Джулиана насторожилась. Само появление постороннего было странным. Через главные ворота входили либо члены семьи, либо званные гости, но ни те, ни другие не должны были появиться сегодня.

Джулиана в то время возвращалась домой с тренировочной площадки. На ее плечах висело полотенце, уголком которого она пыталась стирать со своего лба капли пота. Чем ближе была к ней фигура, тем лучше она могла ее рассмотреть. Это определенно была какая-то девушка с темной густой копной волос. Она, волоча за собой тяжелый чемодан, слегка покачивалась из стороны в сторону. Длинная юбка еще больше мешала ей передвигаться, хотя и выглядела весьма сдержанно: это было скорее платье для долгой поездки, чем для посещение знатного дома.

Когда девушка подошла к Джулиане совсем близко, та от шока обомлела. Перед ней стояла никто иная, как Сандра Роман. Сбросив чемодан на землю, сияющая от радости особа уперла руки в бока и широко улыбнулась.

На памяти Джулианы не было ни разу, когда Сандра улыбалась просто так. Обычно она делала это лишь в моменты, когда ей удавалось добиться своего и обойти противников.

— Что ты здесь делаешь? — удивленно спросила Джулиана.

— Соскучилась по своему брату и приехала к вам погостить на некоторое время.

— Что?

Прозвучал скрип двери и тихие шаги. Услышав их, Джулиана оглянулась и увидела появившихся на пороге дома Шанну и Моржану в сопровождении слуг. Шанна была уже хорошо одета, собрана для прогулки, а Моржана тем временем стояла в одном шелковом халате, явно наброшенном на плечи сразу поверх сорочки. Все это говорило о том, что слуги просто успели сообщить своим господам о появлении постороннего.

— Леди Дориан, — радостно заговорила Сандра, не успела Джулиана раскрыть рот, — у меня есть к вам постыдная просьба.

Приложив ладонь к груди, девушка покорно склонила голову. Пусть ей и положено было это делать перед лицом герцогини, но потомки Романов обычно никогда не выказывали подобных почестей перед Дорианами. Снова выпрямившись, Сандра ласково улыбнулась и спросила:

— Могу ли я временно остаться у вас дома? Стыдно признаться, но я осталась без магии и в такие моменты все, чего мне хочется, это побыть рядом с моей лучшей подругой.

Джулиана была в еще большем шоке, чем прежде. Снова обернувшись к странно ведущей себя Сандре, она посмотрела на нее, как на сумасшедшую.

Между тем, Шанна сохраняла невозмутимый вид. Ей хватило одного только взгляда на прибывшую, чтобы примерно понять ее положение. Она знала о ситуации в доме Романов и догадывалась, как самые прыткие их потомки могли воспользоваться этим. По темно-коричневому неприметному наряду Сандры она быстро поняла, что та намеренно пыталась скрывать свой статус, а по ее грязному подолу и чемодану также осознала, что ей явно приходилось долго убегать от погони.

— Я удивлена, — отвечала Шанна ровным тоном, — но не против. У нас уже слоняется по дому один друг Шейна. Будем считать, что мой дом — это пристанище для друзей моих детей.

Согласие матери удивило обеих дочерей. Даже Моржана, повернувшись к Шанне, недоверчиво уставилась на ее лицо. Уж она-то понимала, что просто так ее мать никогда ничего не делала.

Шанна, сразу же заметив взгляд дочери, посмотрела на нее и с ласковой улыбкой спросила:

— Мор, а у тебя есть друзья?

— Нет.

— Даже Аска?

— Она мне не друг.

Поморщившись, Моржана развернулась и снова ушла в дом. Шанна же от такого ответа улыбнулась лишь шире, будто бы ей было известно что-то, о чем другим знать совсем не стоило.

— Джул, — снова позвала герцогиня, оборачиваясь к дочери, — позаботься о том, чтобы твоей подруге было здесь удобно.

Шанна улыбалась, но ее предупреждающий взгляд явно говорил, что теперь все происходящее было на совести старшей дочери. «Позаботься об этом» — звучало как прямой приказ.

Джулиана, успев на это лишь кивнуть, к своему удивлению, увидела, как ее мать быстро и легко разворачивается и сразу же удаляется. Шанна редко пускала такие ситуации на самотек, но здесь, судя по всему, она ждала решительных действий именно от своей дочери.

Осознав, что все это могло быть очередной проверкой, Джулиана развернулась и недовольно посмотрела в сияющие от радости глаза Сандры:

— Что ты замышляешь?

В этот момент изменилось все. Стоило слугам уйти, как девушка сразу перестала улыбаться, стала серьезнее и холоднее. Взглянув на раздраженное лицо Джулианы, та низким гробовым голосом ответила:

— Скажу прямо. У меня проблемы.

— Какие?

— Я сбежала из академии против воли матушки.

— Что⁈

Удивлению Джулианы не было предела. Они с Сандрой в семьях занимали одинаковые положения, и ей было сложно даже представить ситуацию, в которой она сама сбегает из дома, наплевав на заветы матушки.

— Думала, что успею пересечь границу и затеряться, — продолжала объяснять Сандра, — но та послала к нам своих рыцарей быстрее. Пришлось использовать камень перемещения, чтобы оказаться здесь. Особо вариантов у меня не было. Единственный дом, который может противостоять дому Романов, это Дорианы.

У Джулианы после всей этой истории даже не возникло вопроса о том, где Сандра могла раздобыть артефакт перемещения. Она знала, что Романы обладали богатством, и кому как не им можно было заполучить столь ценные предметы.

Но вместо этого она сразу подумала о том, как происходящее могло сказаться на ее семье.

— Ты подставляешь нас, — почти прорычала Джулиана, вплотную приближаясь к своей вечной сопернице.

— И твоя мать это понимает, — столь же резко отвечала Сандра, — но она разрешила мне и Дрэго остаться. Это значит, что она что-то задумала. — Хмыкнув, девушка отвела взгляд и улыбнулась. — Прекрасно. Я буду рада, даже если она уничтожит всю мою семью.

Отступив, Сандра снова подняла свой чемодан и уверенно двинулась прямо в дом. Джулиана осталась позади нее, напряженно смотря на удалявшуюся спину девушки. Эта новость добивала ее окончательно. Теперь те, кто не владели магией, могли ее заполучить прямо как Юстас, Моржана готовилась стать новой святой, водной магии больше не существовало. А еще вечные враги появлялись прямо на пороге и не просили, а скорее требовали от тебя свою помощь.

Глубоко вздохнув, Джулиана попыталась собраться с силами и подумала:

«Мир сходит с ума».

Глава 19 Смогу испытать

Постепенно обход всего поместья ранним утром превратился в нечто вроде ритуала. Просыпаясь на рассвете, Аска без тени сомнений переодевалась и отправлялась на осмотр здания.

К тому моменту, как правило, Шейн уже успевал уйти на утреннюю тренировку с Марко. Они покидали дом еще до зари и возвращались за полночь. Аска же намеренно дожидалась их возвращения, сидя на ступенях главной лестницы. Больше ничем особенным она и не занималась. Ела, спала, ждала, писала письма. И эта череда однотипных действий незаметно начинала ее добивать.

Вот и сейчас, обходя особняк на рассвете, Аска считала, что Шейна уже не было здесь. Что это значило для нее? Что начался очередной отсчет времени до того момента, когда он вернется и она наконец-то сможет прекратить ожидание.

В доме Милошей, как всегда, в подобное время царила тишина. Несмотря на размеры этого поместья, из слуг здесь была всего пара горничных, дворецкий, повар, конюх и садовник. Остальные рабочие,возможно, время от времени и посещали особняк, но на постоянной основе никогда не оставались.

«Уже почти две недели Шейн ходит на какие-то тренировки с Марко. — Остановившись возле окна, Аска настороженно сощурилась и стала всматриваться в линию горизонта. — Какой во всем этом смысл? Ему нечем заняться? Без магии тренировки — это все равно уже не то. Не уж то Шейн относится к числу людей, которым ощущение собственной трудоспособности важнее всего остального? Я бы не стала маяться этим».

Небо уже розовело. В этой части Селестины наступление рассвета всегда казалось каким-то живописным событием. Что не утро, то буря красок над лесом. Сначала это даже восхищало, а затем настолько стало привычным, что от этого начинало тошнить.

Услышав где-то неподалеку осторожные шаги, Аска оглянулась и увидела идущего ей навстречу Джуро. Владелец дома Милошей в такую рань вставал постоянно. Обычно его встреча с юной гостьей заканчивалась простым кивком и молчаливым расхождением, но сегодня и Джуро, и Аска почему-то не спешили разойтись. Упорно смотря друг на друга, они молчали и даже не пытались проявить вежливость.

В какой-то момент барон, подойдя к девушке, дружелюбно улыбнулся и спросил:

— Не хотите ли выпить со мной чашечку чая?

Аска настороженно сощурилась. Обычно завтрак ей подавали прямо в комнате, через несколько часов после наступления рассвета. Сегодня же ей предлагали индивидуальное общение с владельцем дома. Здесь наверняка было что-то не так.

— Хорошо, — ответила она, поворачиваясь всем телом к мужчине, — только я вряд ли буду интересным собеседником для Вас.

— Вот мы это и проверим.

Джуро прошел мимо, и Аске больше ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Спустившись со второго этажа, они вдвоем двинулись вперед по коридору. Аска ожидала, что они свернут в сторону столовой, но в какой-то момент они прошли мимо нее.

Джуро остановился лишь спустя еще десяток незнакомых комнат. Когда он повернул ручку и открыл дверь, Аска сразу поняла, что ее привели в гостевую комнату. В этом месте были созданы все условия для того, чтобы с комфортом ожидать прибытия главы дома: удобные диваны, чайный столик, стеллажи с книгами в дальнем углу. Только вот для чаепития она не особо подходила.

Пройдя в гостевую, Аска настороженно спросила:

— Столовая только для членов семьи, да?

Джуро остановился и с улыбкой посмотрел на нее. Он сразу понял, что ее задевала эта ситуация.

— Я же не позавтракать вас зову, а на чашечку чая. — Мужчина жестом указал прямо на стол. — Обычно для чаепития я приглашаю близких мне людей к себе в комнату, но в случае с вами, боюсь, поймать осуждение.

— Предлагать женщине пройти в личные покои? — Аска иронично улыбнулась. — Это все равно что снять перед ней штаны.

— Тогда, надеюсь, мой выбор комнаты вас не огорчит.

Ее настроение явно приподнялось. Пройдя к столу и заняв свое место, Аска дождалась, пока владелец дома не сядет напротив нее и только тогда ответила:

— Нисколько.

Почти следом за ними прозвучал скрип дверей. Служанка, в сопровождении дворецкого, который открыл ей дверь, прошла в комнату с подносом в руках. Пока Аска и Джуро молчали, она осторожно расставила на столе чайные принадлежности, поставила вазу со сладостями и разлила чай по чашкам.

Только когда вся прислуга ушла, Аска заговорила:

— У меня давно был один вопрос, который я не осмеливалась задать.

— Вперед.

— Почему Вы так и не нашли себе хозяйку? — Слегка склонив голову, девушка с искренним непониманием продолжала: — Да, Вы полноправный владелец рода Милошей, но разве вам не было бы проще, выбери Вы жену?

Джуро улыбался и почему-то не спешил отвечать. Взяв в руки чашку, он облокотился на спинку стула и лукаво спросил:

— А если я скажу, что не хочу искать себе хозяйку?

Аска стихла. Вначале она приняла эти слова за глупую шутку, но уверенность в глазах этого человека поражала. Быстро осознав, что все было совершенно серьезно, Аска усмехнулась и спросила:

— Дебошир?

— Почему ты так этому рада?

— Дебоширить я люблю.

Девушка улыбалась искренне и даже как-то злорадно. Джуро от ее слов все же не смог сдержать смешка. Редко когда среди аристократок можно было встретить настолько несуразную личность.

— Да, ты действительно странная. — Глотнув чай, Джуро на мгновение замер, будто пытаясь распробовать его вкус. — Мне казалось, что Шейн все приукрашивает, но нет.

Аска ничего не ответила и нисколько не удивилась. Все, кто ее знали, оценивали ее как странного непостоянного человека. Даже собственная мать, уставшая от ее выходок, в какой-то момент была готова вышвырнуть ее из семьи, и только в герцогстве Дорианов ей открылись двери.

Потянувшись к вазе со сладостями, Аска взяла в руки одну из необычных разноцветных пирожных и надкусила ее. С интересом наблюдая за ней, Джуро спросил:

— Как ты переживаешь потерю магии?

— Спокойнее, чем думала. — Девушка даже не дрогнула, будто ожидала этого вопроса. — В первые дни хотелось утопиться, но я все время вспоминала, что хорошо умею плавать и не смогу утонуть.

— Так, спрыгнула бы со скалы или повешалась. А еще можно выпить яд.

— Вы настолько не хотите видеть меня в своем доме?

Этот вопрос, а также серьезность, с которой Аска посмотрела на него, окончательно развеселила Джуро. Мужчина начал хохотать, словно укушенный, в то время как его гостья была вынуждена просто молчать.

— Нет, — твердо сказал он, — я скорее веду к тому, что безвыходных ситуаций не существует.

— Удивительно слышать это от того, кого постоянно прессует высшее общество за непокорность.

— Ты еще не поняла? Это и был мой «выход».

Аска недоверчиво нахмурилась. Пытаясь понять, о чем говорил собеседник, она уточнила:

— Хотите сказать, что намеренно терпите нападки?

— А какой у меня был еще выбор? Либо соглашаться и искать себе жену, либо поднимать восстание и чуть ли не присоединяться к змеевикам.

Теперь ей хотя бы было понятно почему Джуро не стремился искать себе жену. Он был таким же свободолюбцем, как и Шейн. Такой тип мужчин был опаснее всего.

— Мда, — протянула девушка, снова надкусывая ярко-розовую сладость, — в этой ситуации даже удивительно, как вам удалось сохранить нейтралитет.

— Подкуп, обаяние и взаимная выгода.

Джуро подмигнул и сразу опустил взгляд на чай в своих руках. Кажется, этим напитком он действительно наслаждался. Между тем, пока он пил, Аска продолжала думать о его словах.

Если тему подкупа и обаяния она еще могла понять, то о взаимной выгоде задумывалась недоверчиво. У кого и почему могла быть выгода от помощи какому-то мелкому барону?

Примерно прикинув все самые именитые семьи в королевстве Селестина, Аска быстро отбросила от общего числа всех тех, кто никак не мог быть связан с Милошами. Джуро, как владелец рода, редко появлялся на публичных сборищах. Значит общаться мог он скорее с теми, кто был близок к нему географически.

Тогда, вспомнив о том, какие семьи граничили с территориями Милошей, Аска удивленно спросила:

— Вы обеспечиваете нейтралитет своим соседям?

Мужчина сладко улыбнулся. Его улыбка дала ответы на все вопросы. Земли Милошей были вытянутыми. Словно ограничительная линия, они разделяли сразу несколько отдельных территорий трех враждующих семейств. Если бы их не было между ними, тогда когда-нибудь одно из семейств устроило бы набег и точно поглотила бы второе. Такое было вовсе не редкостью.

Опустив чашку на стол, Джуро наконец-то ответил:

— Всего лишь смотрю, чтобы никто не перебегал границу.

— А если перебегают?

— Стучу на них остальным соседям. Те объединяются и снова торжествует справедливость.

— Вы умнее, чем кажетесь. — Аска натянуто улыбалась. Теперь-то она понимала, почему в этих землях было настолько спокойно. — Со стороны скорее глупого добрячка напоминаете.

— Ты тоже кажешься полоумной малявкой, но при этом продолжаешь хранить верность герцогини. Какое по счету письмо ты отправила сегодня?

— Так, вы следите за моей почтой?

— Ни в коем случае. Разве что ставлю галочку в новой графе, когда ты отправляешь очередное послание.

Девушка недоверчиво нахмурилась. Она знала, что о ее слежке уже было известно, но надеялась, что скрытыми письмами через подкупных временных слуг ей удавалось скрывать это.

Внезапно дверь в гостевую распахнулась, а на пороге появился Шейн. При виде парня Аска немного удивилась. Она была уверена в том, что его уже не было в особняке.

— Вот ты где, — радостно сказал Шейн, — а я тебя искал.

Парень уже был одет в тренировочную форму, а из-под нее на его коже красовались многочисленные темные синяки. Даже на лице Шейна была разбита губа, бровь, виднелась рваная рана на щеке. Удивленно окинув его взглядом, Аска спросила:

— Почему ты так жалко выглядишь?

— Потому что тренируюсь, а не отсиживаю задницу в доме?

— Что?

Пройдя в комнату, Шейн намеренно подошел прямо к девушке.

— Я пришел как раз за тобой. Вставай и пошли.

— Куда еще?

— Охотиться на монстров. Тут как раз в четырех часах ходьбы отсюда открылась дверь.

Лицо Аски скривилось. Изумленно посмотрев на Джуро, она спросила:

— И вы знаете, что у вас там теневая дверь?

— Как видишь.

Хозяин дома оставался спокоен. Попивая чай, он отчего-то даже улыбался.

— Почему вы ее не закрыли? — расспрашивала Аска.

— Потому что Марко она нравится. Что я еще мог поделать?

Аска, снова посмотрев на Шейна, уверенно заявила:

— Я никуда не пойду.

Ее слова не были убедительными. Усмехнувшись, Шейн без колебаний схватил девушку за руку и потянул на себя. Из-за его силы она все-таки встала и сразу попыталась вырваться, но даже так Шейн все равно умудрился поднять ее на руки и забросить себе на плечо.

— Шейн Дориан! Клянусь Богиней, что убью тебя, если ты сейчас же не отпустишь меня!

Шейн рассмеялся, развернулся и двинулся в сторону выхода.

— Надеюсь, всю эту энергию ты не растратишь до того момента, как мы придем.

— Отпусти!

С громким ором Шейн подошел к дверям, и те сразу отворились. Дворецкий, покорно дожидавшийся этого момента, помог парню выйти, а затем снова тихо закрыл за гостями дверь. Тогда уже в комнате остался один только Джуро. Сладко улыбаясь, мужчина попивал чай, смотрел в окно и думал:

«Загнивает здесь девчонка. Слоняется, как приведение, а по ночам совсем не спит. Пытается казаться спокойной, но на деле до сих пор переживает из-за потери магии. И Шейн наверняка это заметил».

Сделав один небольшой глоток, Джуро выдохнул и поставил уже пустую чашку обратно на блюдце.

«С одной стороны, молодец, что не бросает. С другой стороны, плохо, что он настолько любезно обходится со своими возможными врагами. Если она же потом предаст его, это может его уничтожить».

* * *

Услышав приближавшиеся шаги, Марко выпрямился и сразу развернулся. Две фигуры, появившиеся на горизонте, шли практически шаг в шаг, с одним только отличием: одна из них стонала всю дорогу, а другая нет.

Когда Шейн и Аска наконец-то остановились, Марко, хмыкнув, сказал:

— Пришли все-таки.

— Как же не придешь, — недовольно бормотала Аска, отводя взгляд, — когда похищают средь бела дня.

Девушка старалась делать вид, что не замечает, но позади Марко действительно стояла дверь. Отсутствие здания или хотя бы полуразрушенной стены подсказывало, что дверь эта была не простая, и именно к ней они так долго добирались.

— Это, — Марко указал большим пальцем на дверь позади себя, — слабенький теневой мир, который вы зачистите сами.

— Слабенький теневой мир? — возмущенно повторила девушка.

— Шейн всю неделю монстров оттуда рубил. И все без магии.

— И что⁈ — Аска беспомощно махала руками, в то время как оба ее спутника с полным спокойствием наблюдали за ней. — Одно дело вылавливать монстров по одному, а другое — лезть к ним в логово.

Пока Аска пыхтела и возмущалась, Шейн, сняв со своего плеча походную сумку, вытащил из нее оружие. Протянув его напарнице, он тихо сказал:

— Бери, пригодится.

— Не пойду я!

Шейн многозначительно приподнял взгляд. Его голос прозвучал даже как-то угрожающе:

— Знаешь в чем прелесть отсутствия водной магии.

Аска сразу прочитала подтекст. Будь у нее магия, и она без труда смогла бы дать отпор, но прямо сейчас, как и в случае с ее похищением из столовой, она не могла особо сопротивляться. Нервно посмеявшись, девушка сказала:

— О, нет. Ты не посмеешь.

Снова набросив сумку себе на плечо, Шейн шагнул навстречу. Его действия выглядели убедительно. Перепуганная Аска выхватила из рук Шейна клинок, прижала его к груди и возмущенно воскликнула:

— Ладно! Но это только потому, что я знаю, что ты быстрее!

Недовольно отвернувшись, она прошла вперед и вскоре даже сама подошла к Теневой двери. В то же время Шейн и Марко, подойдя друг к другу, начали перешептываться.

— Ты уверен, что хочешь этого? — Мужчина также с легким сомнением смотрел на своего ученика. — Было бы проще, используй ты магию.

— Я не собираюсь раскрывать свои козыри сейчас. — Шейн старался не выдавать улыбки. — Сначала мне нужно убедиться в том, кто мне друг, а кто враг.

Марко на это ничего не сказал, и тогда Шейн вместе со своей напарницей уверенно прошли вперед. Лишь когда обе фигуры окончательно скрылись во мраке теневого мира, в округе наступила приятная тишина. Шелест листвы, пение птиц и только собственные мысли Марко:

«Кто друг, а кто враг? Рано он задумался над этим. Еще и вернуться в академию после этого собрался. Если он и там не сразу станет рассказывать про свою магию, наверняка все его давнейшие противники набросятся на него, как стая голодных волков».

Устало выдохнув, Марко потянулся, отошел в сторону и просто молча начал ждать.

«Ну, это уже не мое дело».

* * *

Из-за неровной дороги даже лучшая императорская карета то и дело тряслась. Моржана и Мартина, сидевшие друг напротив друга, продолжали свой долгий и изнурительный путь. Они обе были одеты, словно для какого-то парада. Платья из дорогостоящих тканей, украшения, обувь на высоком каблуке. Только вот ехали они не в столицу империи Асквид, а по обычным поселениям.

— Поэтому учти, — продолжала говорить Мартина, — что твой образ должен быть безупречен. Святая не просто так ассоциируется с чистотой и невинностью.

Моржана молчала. Ее платье, в отличие от яркого наряда Мартины, имело лишь белоснежные и серебряные оттенки. В сочетании с платиновыми волосами, подобный цвет делал Моржану, по ее меркам, слишком бледной, но именно этой им и было нужно.

— Когда подвернется удобный случай, ты должна будешь применить свою силу и публично спасти какого-нибудь тяжело больного человека.

Услышав это, Моржана подняла взгляд и спросила:

— А если удачный случай не подвернется?

— Шутишь? — Императрица коварно улыбнулась. — Конечно, подвернется. Для тебя уже все подготовлено. Почти в каждой деревне тебя будет встречать какой-нибудь калека. Где-то старик, где-то ребенок, где-то беременная мать. Спасешь одного немощного, потом еще парочке залечишь ссадины и дело в шляпе.

— А если они не поверят, что я святая? Есть же и другие маги-лекари кроме меня.

— Маги-лекари не занимаются таким бредом, как бесплатное лечение бедняков. — Мартина от этих слов отмахнулась, словно от комара. — Они все работают при знатных дворах и берут за свои услуги огромные деньги. Да, церковь и звание Святой — это сила, но это вовсе не та сила, которую хочет заполучить большинство.

— Почему?

— На что живет церковь?

— На подношения.

— А как добывают подношения?

— Люди добровольно приносят их.

— Именно. — Склонившись, императрица уже чуть строже добавила: — Это значит, что твой доход никогда не будет постоянным. Еще от твоей репутации и твоего поведения будет зависеть то, поверят тебе или нет. И я уже молчу о том, что Святая — это прежде всего умный политик, который должен уметь сотрудничать с аристократами.

Моржана молчала. Ее не волновал доход или возможная нищета, но вот необходимость взаимодействия с другими аристократами все-таки настораживала. Невольно сравнивая себя с Дафнией, которая как-то находила способы общения с окружающими, Моржана понимала, что именно этого ей и не хватало.

— Не сомневайся, — прозвучал твердый голос императрицы. Ее серьёзность и помогла Моржане вырваться из пелены раздумий. — Этот план прорабатывала твоя мать. Все, вплоть до финансирования подставных лиц, она взяла на себя. Шанна не тот человек, который бы стал делать все это, не веря в твой успех. Если она дала тебе шанс, то только потому, что уверена в тебе.

— А вы умеете взбодрить.

— Я императрица. В мои обязанности входит умение убеждать.

Моржана улыбнулась. Теперь она понимала, почему Мартина была одной из самых значимых фигур на политической арене.

— Надеюсь, когда-нибудь я смогу научиться у вас этому навыку. — Положив руку на сердце, новоявленная Святая ласково улыбнулась. — Все-таки нам предстоит долгое и плодотворное сотрудничество.

Мартина задумчиво приподняла брови. В выражении лица Моржаны она увидела черты ее матери, Шанны. Та же улыбка, тот же приторный дружелюбный тон. Кровное родство было никак не скрыть.

«Вы только посмотрите, — с улыбкой размышляла императрица. — Схватывает налету. Я слышала, что у нее вспыльчивый и неприступный характер, но, оказывается, она все же стремится подстраиваться под обстоятельства».

Глава 20 Смогу зачистить

Прохлада этого места и зловоние с первых же секунд вызвали отвращение. Однако тем, что начало раздражать со временем, стал насыщенный зеленый свет, исходивший от кристаллов на потолке и стенах пещеры.

Аска, стоявшая в боевой позиции прямо напротив огра, смотрела на него и с ужасом, и с отвращением. Эта крупная трехметровая тварь источала неприятный запах, а его внешний вид — склизкая зеленая кожа, множество бородавок на теле, сочившаяся изо рта слюна — отталкивал в десятки раз сильнее.

— Я не могу! — воскликнула Аска и, резко развернувшись, бросилась бежать. Промчавшись мимо Шейна, она добежала до кучки наваленных на земле валунов и спряталась позади них.

Шейн остался спокойно стоять на прежнем месте. Когда орк ринулся на него, он быстро сбросил со своего плеча сумку, схватился за рукоять меча на поясе и приготовился к атаке.

Монстр оказался рядом в считанные секунды. Позволив ему приблизиться, затормозить и замахнуться своей длинной лапой, Шейн изучающе уставился на высоту его замаха, а затем быстро проскочил прямо под его опустившейся лапой. Орк так и не успел ударить его, а Шейн, убедившись в том, что высота пещеры все же позволяла этой твари спокойно махать руками направо и налево, понял, что сражение стоило закончить как можно быстрее.

Когда монстр развернулся, Шейн подскочил к нему не думая. Вынув лезвие, он с замаха рассек желудок своего противника и сразу отскочил. Внутренности орка вывалились наружу, словно масло, упавшее на сковороду. Казалось, даже орк заметил это не сразу. Сначала он широко шагнул вперед и рыкнул, а затем, ощутив нечто странное, наконец-то опустил взгляд.

Шейн осторожно отступал вперед. Когда силы монстра окончательно иссякли, тот повалился на землю, и рухнул ему прямо в ноги. Это было ожидаемо.

Глубоко вздохнув, Шейн посмотрел куда-то вдаль и заметил женскую фигуру, осторожно выглядывавшую из-за валунов. Когда тело монстра испарилось и в округе стало немного безопаснее, Шейн спросил:

— Ты же его не боишься, так почему убегаешь?

— Боюсь! — Аска сразу вскочила на ноги. — Еще как боюсь! Ты только посмотри на них! — Она невольно указала рукой на то место, где еще недавно лежало тело монстра, но сейчас его просто не было здесь. — Да если я до него дотронусь, то сразу провоняю тухлой рыбой! А если его кровь или слюна попадет на меня? Фу! Это же не отстирается.

Шейн нисколько не удивлялся подобным словам. Это был уже не первый монстр, которого они встречали, и всякий раз Аска убегала прятаться.

Вернувшись к своим вещам, он быстро поднял их и снова набросил сумку к себе на плечо.

— Аристократка знает слово «стирка», удивительно.

— Между прочим, — гордо заявила девушка, упирая руки в бока, — я долгое время жила в полевых условиях!

Шейн уже ничего не ответил. Возиться с ребенком, который сам не понимал, чего хотел, он не собирался. В этой ситуации нужно было принимать решительные меры.

— Ты куда собрался? — удивленно спросила Аска, замечая как быстро и уверенно развернулся Шейн.

— Дальше.

— А если я никуда не пойду?

— Следующего огра будешь лупить сама.

Его фигура была все дальше, и девушка, чувствовавшая в его ответе нечто подозрительное, сразу насторожилась. Подобрав с земли меч, она быстро бросилась догонять своего компаньона. Казалось, ей стоило поторопиться, но, добравшись до того места, где еще недавно лежал орк со своими вываленными органами, она притормозила и вдоль стены обошла его.

Шейн успел свернуть за угол. Заметив это, Аска ускорилась и громко прокричала:

— Подожди!

Когда она свернула в другой коридор пещеры следом, Шейна и вовсе не было видно. В панике оглядываясь по сторонам, она пыталась понять, мог ли он свернуть куда-то еще, но потом, осознав, что это было невозможно, она просто быстро побежала дальше. Пока она бежала, в округе четко слышались ее неровное дыхание и топот ног.

Шейна не было рядом, и убеждаясь в этом все больше, Аска одновременно чувствовала и злость, и отчаяние.

«Это же он притащил меня сюда! Решил поиздеваться?»

В какой-то момент все-таки затормозив, она устало наклонила голову и попыталась перевести дух. Мысли в беспорядке метались туда-сюда. Казалось, все это было какой-то глупой шуткой, однако и учитывать возможность чего-то непредвиденного Аска не могла. Очень часто в Теневых мирах скрывались какие-то ловушки, и нередко в них обитали монстры, имевшие очень странные и необычные способности.

— Отлично! — выдохнула девушка, взмахивая руками. — И что мне теперь делать?

Где-то позади прозвучал тихий рык. Аска, оглянувшись на него, поняла, что монстра рядом еще не было, но он точно шел за ней прямо попятам.

Снова собравшись с силами, она продолжила быстро, но теперь еще и осторожно, продвигаться вперед. Коридор был длинным, и ситуация казалась опасной. Если она еще и верила в то, что своими силами сможет убить одного монстра, то убить разом двоих — это было почти нереально. Понимая, что бездумно бежать все дальше было бессмысленно, Аска начала искать возможные места для укрытия. Вскоре она заметила небольшой темный коридор, резко уходивший вправо. Он не так выделялся на фоне всех окружающих объектов, потому что внутри того коридора совершенно не было кристаллов, и его покрывала одна лишь темнота.

Сразу приняв решение, Аска свернула в то странное и мрачное место, но не стала углубляться в него. Как только вся ее фигура скрылась в тени, она прижалась спиной к стене и просто замерла. Как и ожидалось, вскоре при свете кристаллов в соседнем проходе появился орк. Он, хмуро оглядываясь по сторонам, почему-то все топтался на месте. Возможно, он что-то искал. Возможно, просто выполнял свой постоянный ритуал. Прошло около пяти минут прежде, чем он снова продолжил свой путь куда-то вперед. Только тогда Аска и смогла облегченно выдохнуть.

«Пронесло», — подумал она, и тут же услышала тихий рык прямо из темноты. Уже догадываясь, что же это было, девушка быстро выскочила на свет, и тут же прямо за ней потянулась массивная лапа. Она не успела отдалиться, и эта лапа сразу же схватила ее за горло. Подняв ее над землей, орк вышел из тени и только тогда она увидела его отвратительную клыкастую морду прямо перед собой.

В груди все сжалось от страха. Ощущение сдавливания горло не позволяло дышать, от этого все тело постоянно содрогалось. Одна только мысль о том, что ее действительно могут вот так просто убить, заставила ее начать действовать. Крепко сжав в своей руке меч, Аска подняла его и со всей силы воткнула в глаз монстра.

От боли орк завопил и отшвырнул ее от себя. Схватившись за меч в своей глазнице, он буквально вырвал его из своей плоти и точно также бросил вниз. Пошатываясь, он наклонился и закрыл глаз. Все его лицо явно пылало от огня, голова должна была ужасно раскалываться, ведь вместе с вырванным мечом орк также бросил на землю и свое пронзенное глазное яблоко.

Аска восприняла это как шанс. Быстро подскочив к оружию, она схватилась за него и, невзирая на противный глаз, наколотый на лезвие, словно спелое крупное яблоко, она бросилась с ним в атаку.

Услышав ее топот, орк выпрямился, но в тот же миг Аска, замахнувшись, рассекла ему живот. Как и в случае с боем Шейна, внутренние органы противника вывалились вперёд. Правда, в этот раз они упали прямо в ноги девушки. Орк заревел и одним ударом отбросил Аску в сторону, но от боли и слабости тут же рухнул и издох.

Наступила тишина. Девушка, вся потная и грязная, покрытая какой-то слизью и черной кровью, приподнялась и осмотрелась. От удара по земле ее голова кружилась, и только постепенно картинка перед глазами начала становиться четче.

«Я справилась», — думала Аска, раз за разом повторяя одну и ту же фразу. Ей самой не верилось в случившееся.

Неподалеку прозвучали шаги. Услышав их, Аска оглянулась и увидела шедшего ей навстречу Шейна.

— Ты в порядке? — расслабленно спрашивал он, будто ничего и не происходило.

Аска, окончательно убеждаясь в том, что все это было спланировано, обреченно прошептала:

— Ты это нарочно.

— А ты и так понимала это с самого начала.

Шейн усмехнулся. Сначала он посмотрел на тушу исчезавшего монстра, потом взглянул на валявшейся в стороне меч Аски, а затем вновь вернул свой взор на приходившую в себя после боя девушку.

Аска, медленно поднявшись на ноги, осмотрела свое тело. Она не удивлялась тому, как выглядела, но чувствовала к себе невероятное отвращение. Посмотрев на собственные руки, она о чем-то подумала, а затем подняла взгляд на Шейна и сказала:

— Иди сюда, обнимемся.

Она протянула ладони навстречу, а Шейн, уже знавший ее пакостные мотивы, с усмешкой ответил:

— Э, нет…

— Ты мне так помог. Наконец-то я поборола свои комплексы.

— Даже не думай.

Аска побежала прямо навстречу. Развернувшись, Шейн бросился прочь. Они бежали так по коридору, будто вообще не опасаясь возможного нападения. Яркий зеленый свет освещал им дорогу, топот ног с эхом разносился по пещере.

Однако стоило Шейну заметить впереди шевеление, как он сразу замер. Быстро отступив к стене, он затаился и аккуратно заглянул в смежный коридор. Аска, нагнавшая его, также поняла, что что-то было не так. Все ее мысли о мести пропали сразу же, как она заметила странное поведение Шейна.

Выглянув из-за угла также, как и он, она увидела появление посреди коридора орка. Сначала на его месте была темно-зеленая дымка, а затем, вместе с ярким светом, она становилась все крупнее и гуще, пока не приняла соответствующую форму. Когда орк стал самим собой, Аска признала его и поняла, что это была та самая тварь, которую она недавно убила.

— Ясно, — прошептал Шейн, отходя назад, — в этом месте мало монстров, но скорость их перерождения высока. Классический Теневой мир.

— Раз я уже собралась духом, — Аска подняла на него полный надежды взгляд, — мы идем на выход?

— Нет. Нам нужно зачистить это место.

— Но почему?

— Потому что монстры отсюда стали добираться до поселений. Марко не успевает за ними следить.

Развернувшись, Шейн двинулся в обратном направлении, и Аска покорно пошла следом за ним. На этот раз уже шаг в шаг.

— Так пусть сам и зачищает, — жалобно простонала она.

— Я попросил его дать нам шанс. Теперь придется выполнять миссию.

— А если я не хочу?

— Можешь идти на выход, но, насколько помню, приглядывать за мной — твоя работа.

— Такое чувство, будто в последнее время все идет наоборот.

Шейн ничего не ответил, но от этих слов невольно улыбнулся. Другой коридор, по которому они решили пойти, вскоре привел их к самой просторной и самой опасной части этого Теневого мира. Высота потолка здесь была такой огромной, что сам потолок не было видно — только сияние кристаллов откуда-то сверху. При этом длинный подвесной мост соединял в этом месте мрачные коридоры пещеры с каменным островом, окруженным бездной. На этом островке стояло нечто в виде крепости. Высокие неприступные стены, массивные ворота — без сомнений, именно в таком месте и должен был скрываться босс.

Аска, неуверенно смотревшая на всю эту картину, спросила:

— Мы действительно поверим этому хлипкому мостику?

— Да.

Шейн двинулся вперед первым. От каждого неровного шага мост раскачивало из стороны в сторону. Приходилось идти медленно и держаться руками за тросы, натянутые будто отдельно вдоль моста. Когда на эту канатную дорожку ступила и Аска, мост стал раскачиваться сильнее, но никто не стал останавливаться или хотя бы жаловаться на это.

«На самом деле, — размышлял Шейн, с легким благоговением смотря на эту крепость, — когда знаешь, что это место могло быть реальным миром, а монстры внутри были его жителями, все это воспринимается намного иначе. Даже не представляю какой это ужас: застрять в бесконечной чреде воскрешений в облике ужасной плотоядной твари».

Переход по мосту занял по меньшей мере пятнадцать минут. Как только Шейн ступил обеими ногами на землю, по всему этому месту пронесся противный громкий скрип. Аска, поспешившая также встать обеими ногами на землю, сразу схватилась за плечи Шейна со спины и осторожно выглянула, чтобы посмотреть, что же там происходило.

Между тем, ворота крепости начали медленно подниматься. Механизм, пришедший в действие с появлением гостей, с тугим и жалобным скрипом стал отворять все двери внутри крепости.

Не теряя уверенности, Шейн двинулся вперед, и Аска поплелась сразу следом за ним. Внутри крепость была полой: у нее были смотровые вышки на стенах, были внешние лестницы, которые вели куда-то к башням, но в середине большую часть пространства занимал полупустой зал. Именно там, на массивной платформе, с широкими ступенями, восседала крупная фигура орка. Это создание выглядело, словно брошенный своими подчиненными король. Одной лапой он подпирал голову, другой держался за рукоять меча, что был воткнут в землю. Глаза его были закрыты, грудь медленно вздымалась. И только когда Шейн и Аска прошли через врата, этот орк начал пробуждаться от глубокого сна.

Сначала он задумчиво смерил обоих своих гостей. В отличие от остальных орков он ни кряхтел, ни рычал и ни шипел. Он также сохранял абсолютное спокойствие, будто эта ситуация была для него ожидаемой.

Глубоко вдохнув, монстр медленно поднялся на ноги и одним резким движением вырвал из земли свое крупное оружие.

— Шейн, — позвала Аска, взглядом уже искавшая себе укрытие, — мне кажется, или он нас ждал?

— Да, кажется, этот уже разумен.

— Мне нужно сражаться с тобой наравне?

— Лучше поищи мне преимущество.

— С радостью.

Аска развернулась и быстро побежала к стенам крепости. Шейн же, подняв меч, встал в боевую позицию. Орк все также смотрел на него хладнокровно. Он будто не собирался нападать первым, и тогда в бой пришлось помчаться уже самому Шейну.

Монстр будто приготовился. Как только противник подбежал ближе, он замахнулся своим лезвием и наискосок опустил его. Все его движения были столь четкими и плавными, что это поражало. Шейн успел лишь экстренно отскочить вправо, чтобы не попасть под эту атаку, но в тот же миг монстр повернулся к нему для следующего нападения. Из прежнего положения он развернулся в бок, и направил меч на Шейна, словно игрок в гольф направляет свою клюшку на мяч. Его скорость и точность вновь заставили Шейна просто уклониться.

Их размеры с самого начала не были равными. Обычный орк достигал в высоту примерно трех метров, ну, а этот выглядел на все пять. Его мускулатура позволяла одним только ударом ладони по земле обрушить часть прохудившегося потолка. И этого Шейн хотел всячески избежать.

Между тем, Аска, оббегавшая вдоль стены всю эту крепость, взглядом пыталась найти то самое преимущество, которое они могли бы использовать. Этот бой закончился бы для них в считанные секунды, если бы у них была магия, но без нее приходилось изворачиваться и придумывать что-то новое.

Внезапно на глаза попалась люстра. Вспомнив о том, что только здесь, в крепости, освещение исходило не от кристаллов, а от свеч внутри люстры, она поняла, какое именно преимущество они могли использовать.

Взглядом быстро окинув люстру, она заметила длинный трос, тянувшийся от нее куда-то в сторону. На этом тросе и держалась вся конструкция. Добежав до места, к которому был привязан трос, Аска осмотрела его и поняла, что с легкостью могла перерубить мечом эту веревку. Оставалось только дождаться нужного момента.

Встав в стойку дровосека, девушка посмотрела на Шейна, его противника и начала ждать. Бой был совершенно неравным. Орк не позволял даже подступиться к себе. Казалось, из-за его размеров он должен был быть неуклюжим, но это было далеко не так.

Лишь когда Шейн заметил стоявшую наизготовке Аску, он понял детали ее плана. Постепенно начиная отступать, он невольно вынуждал орка продвигаться вперед. Раз за разом замахиваясь мечом, тот продвигался вперед, и в какой-то момент все-таки оказался на нужной точке.

Именно тогда Аска и ударила прямо по веревке. Ее лезвие через силу прорубило трос, прозвучал странный скрип, люстра начала падать. Только в тот момент орк и понял происходящее. Запрокинув голову, он посмотрел на это летящее нечто и даже не шелохнулся — просто не успел.

Люстра повалила его на полной скорости и своим весом на мгновение обездвижила. Орк упал спиной назад, и в тот же миг Шейн, обогнув его, быстро подбежал к его горлу. Всего одна секунда, и острое лезвие меча без труда рассекло глотку. Монстр захрипел, но даже не пискнул. Раскинув в стороны лапы, он просто продолжил лежать на прежнем месте и смотреть куда-то в потолок. Шейн же, наблюдая за ним, начал испытывать подступавшее к горлу чувство отвращения.

В то же время Аска, радостно бежавшая навстречу, закричала:

— И что бы ты без меня делал?

— Что и всегда, — ответил Шейн, повернувшись к ней спиной. — Придумал бы что-нибудь.

* * *

Наступила ночь. Отсутствие освещения в комнате заменялось тусклым светом сияния магического круга под ногами. Шейн и Марко сидели в спальной комнате на полу. Пока Шейн сидел в позе лотоса и пытался замалчивать свою боль, Марко намеренно оставался позади него и держал ладони на его спине.

Настраивание каналов само по себе было не простым делом. Магия, что их окружала, была прохладной и невесомой, как сам ветер. В последнее время Шейна привлекала эта способность. Иногда он даже думал, что было бы неплохо освоить именно эту стихию, а не какую-то там землю, с которой он фактически не был знаком.

Вновь ощутив колющую боль прямо в груди, Шейн положил руку на сердце и громко шикнул. Марко, невольно вздрогнувший от этого, прервал заклинание и недовольно буркнул:

— Не шипи и не дергайся.

— Больно.

— А ты что хотел? Мы с самого начала знали, что это будет долгий и болезненный процесс.

Тяжело вдохнув, Шейн снова положил руки на колени и замер, а Марко продолжил свою работу. Они делали это в такой поздний час не просто так. В отличие от дня, ночью никто не шастал по поместью и не отвлекал их от дела. К тому же, после настраивания каналов и Шейн, и Марко всегда чувствовали такую усталость, от которой сразу хотелось спать.

Внезапно Шейн заговорил:

— Сколько прошло времени с тех пор, как я вернулся?

— Почти месяц.

— Мы уже близки к завершению нашего плана?

Марко выдохнул. Опустив руки, он отодвинулся и наконец-то поднялся на ноги. Осмотрев своего ученика сверху-вниз, он уверенно ответил:

— Да, ты почти готов к тому, чтобы окончательно стать земляным магом. Как чувствуешь себя?

— Нормально. — Приподняв ладонь, Шейн крепко сжал и разжал ее несколько раз. — Наконец-то начал снова ощущать ману в воздухе.

— Но свободно контролировать алмазы все еще не получается?

— Раз через раз, но намного чаще, чем раньше.

— Еще пара дней, и полностью покоришь себе их. Не переживай.

Оттолкнувшись от пола, Шейн также поднялся на ноги. Выглядел он сейчас действительно лучше, чем раньше. И дело было не только в физическом состоянии, а скорее в моральном. За это время он смог многое переосмыслить и отдохнуть от череды постоянных неприятностей.

Задумчиво наблюдая за ним со стороны, Марко спросил:

— Что потом собираешься делать?

— Вернусь в академию.

— И сразу заявишь, что стал земляным магом? Понимаешь же, какой ажиотаж в мире вызовет эта новость? Все будут мурыжить тебя пока ты не расскажешь, как сделал это. И, более того, после тебя наверняка еще найдутся самоубийцы, которые захотят повторить все это, лишь бы вернуть себе магию.

— Я знаю. — Шейн отмахнулся. — Но так как не все способны это выдержать, будет много смертей. Поэтому прямо сейчас, пока общественное состояние еще нестабильно, я думаю промолчать.

Говорил он уверенно, но выглядел как-то… радостно? Даже без улыбки черты его лица выдавали то ли иронию, то ли усмешку. И Марко, заметив это, спросил:

— Есть что-то еще?

Наконец-то Шейн широко улыбнулся.

— Хочу на своей шкуре ощутить, как теперь высший свет реагирует на магов, потерявших свои силы. Как к ним относятся? Сочувствуют и поддерживают? Или высмеивают и принижают?

— Иногда мне кажется, что ты какой-то мазохист.

Шейн рассмеялся, а Марко наблюдая за ним, невольно начал улыбаться.

— А разве тебе самому не было бы интересно это узнать? — с улыбкой спросил Шейн.

— Чтобы в нужный момент выпрыгнуть, как черт из табакерки и закричать: «Ага! А я на самом деле теперь водный маг!»

Попытка Марко разыграть эту сценку была стоящей. И Шейн, и сам Марко рассмеялись, что в тишине поместья оказалось достаточно слышимо. Когда они оба немного успокоились, учитель с улыбкой добавил:

— Да, это эффектное появление. Я бы тоже так поступил.

Они посмотрели друг на друга с иронией. В чем-то отношение Шейна и Марко к миру было схоже. Возможно, что именно из-за того, что они были учителем и учеником, их разумы и мыслили в одном направлении.

Устало прикрыв глаза, Марко развернулся. Время было уже поздним, все задачи на сегодняшний день можно было считать выполненными. Махнув рукой, мужчина вялым голосом сказал: «Отдыхай», — и сразу после этого просто молча вышел из комнаты.

Шейн остался один в полной тишине, и это быстро склонило его ко сну. Развернувшись, он подошел к кровати и устало рухнул на нее. После всех их тренировок и приключений тело буквально молило о пощаде, и падение на постель стало буквально самым долгожданным событием.

«Когда я вернусь, — размышлял Шейн, — покоя мне не будет. Ребята закатят истерику из-за того, что я пропал, но, честно говоря, мне до сих пор даже не стыдно. В тот момент это единственное, что мне было нужно, чтобы пережить период исчезновения магии. Так что если они обидятся на меня из-за такого…»

Пока тело расслаблялось, разум также постепенно окутывала пелена. В какой-то момент окончательно закрыв глаза, Шейн тяжело выдохнул и задремал.

«Пускай».

Глава 21 Наконец-то смогу вернуться

Смахнув вещи со своего стола, Брияна залилась громким криком. Ее истерика в какой-то степени была даже ожидаема. Все-таки новости, которые доносили им сегодня со всех концов герцогства, были не самыми приятными.

Тенней Роман — муж герцогини, стоял у самого входа с распечатанным письмом в руках. Собственно, именно ему и довелось зачитать его содержимое вслух.

— Дрэго ушел к ним, а потом еще и Сандра! — Кричала Брияна, мечась из стороны в сторону. — Теперь что, все мои дети уйдут служить Дорианам? Я этого не допущу!

Тенней старался сохранять самообладание. Его тоже изрядно злил тот факт, что наследница их рода попыталась сразу же воспользоваться бедственным положением семьи. Не этого он, как отец, ожидал от нее.

— Почему ты так спокоен⁈ — закричала Брияна, смотря прямиком на мужа.

Повисла напряженная пауза. По сравнению со всеми криками и грохотом, что раздавались в комнате вот уже пять минут, эта тишина показалась зловещей.

Тенней выдохнул. Подойдя к письменному столу, он положил на него конверт с письмом и плавно подступил к своей разъяренной супруге.

— Меня тревожит это также, как и тебя.

— Но ты слишком спокоен, — недовольно отвечала Брияна.

— Потому что паника ничего не даст.

Внезапно женщина замахнулась. Она ударила Теннея по лицу с такой силой, что от этого мужчина невольно повернул голову. Сам хлопок разнесся по всей комнате, словно зловещий удар по барабану.

— Паника, говоришь? — разъярённо прошипела женщина. — Мы опустились ниже некуда. Когда нам еще паниковать?

Тенней молчал. Когда он повернулся к своей супруге вновь, ни в его взгляде, ни в его выражении лица не промелькнуло даже тени злости или хотя бы недовольства. Он был по прежнему хладнокровен и равнодушен, будто бы между ними ничего не происходило.

Из-за этого его поведения, как обычно, даже вспыльчивая Брияна начала остужаться. Устало отступив, она прикрыла рукой лицо и глубоко вздохнула. В словах Теннея была логика, и она это понимала. Попытавшись освободить себя от всех прочих мыслей, она спросила:

— Все остальные уже вернулись из академии?

— Да, сейчас они все у себя в комнатах.

— Отлично. — Брияна выпрямилась и снова посмотрела на мужа. В этот раз уже без раздражения. — Без магии в академии делать им нечего. Установи жесткий контроль всех их передвижений, чтобы никто больше не ушел.

— Как скажешь.

— И подбери список кандидатов для замужества всех наших дочерей. Я слишком долго откладывала этот процесс. Настало время найти нашей семье свежую кровь.

— Вы хотите с помощью брака привлечь в нашу семью новых магов?

— Именно. — Подойдя к столу, Брияна быстро отодвинула свое кресло и рухнула в него. — Наш род не должен прекращать свое существование. Да, теперь стихии воды не существует. И это просто значит, что наши потомки будут учиться земле, ветру или даже проклятому огню. Чему угодно, лишь бы снова встать на ноги.

— Хорошо.

Тенней обошел стол и остановился прямо напротив супруги. Слушая ее, он внимательно запоминал все ее указания и сам продумывал план действий.

— И нашу младшую с этого момента тоже будемобучать, — уперевшись руками в стол, Брияна спиной прижалась к спинке кресла и устало запрокинула голову. — Чем раньше начнет, тем лучше. И стихию пусть выберет… Ветер. Она хороша против огня.

— А если никто не захочет связываться с нашим родом? Сейчас мужчины-маги навес золота. Особенно после случившегося, многие семьи, которые были ориентированы на водную стихию, решат поступить также.

— Значит, перекупи их. У нас достаточно средств и влияния, чтобы забрать лучших из лучших прямо из-под носа других семей.

— А если они захотят силой забрать нашу власть?

— Слишком много если! — Брияна ударила кулаком по столу и будто сразу успокоилась. Пока Тенней молчал и терпеливо ждал, она вздохнула снова, после чего добавила: — Мы не станем позволять им делать все, что вздумается. У нас достаточно достойных рыцарей, которые готовы жизнь отдать на благо нашего рода. Если нужно, можно прямо из их рядов набрать кого-то в кандидаты для наших дочерей.

Лицо Брияны резко изменилось. Промелькнувшее в ее взгляде удивление точно подсказало, что она сама удивилась своей затее.

— И это хорошая идея, — задумчиво продолжала она. — Все наши рыцари имеют какой-никакой статус. Даже если это разорившиеся дворяне или кто-то из побочных ветвей семьи, главное, что не простолюдины. Плюс, все рыцари верны своему господину. Они не станут просто так предавать нас. Это не то же самое, что подобрать какого-то наглеца с улицы.

Тенней и сам показался удивленным. Задумавшись об этой идее, мысленно он будто уже начал подбирать кандидатов среди преданных рыцарей их семьи.

— Я вас понял, — еще более отрешенно сказал он. — Позвольте откланяться.

Мужчина поклонился и уже было хотел развернуться, как неожиданно услышал зов:

— Тенней.

Обернувшись вновь к своей супруге, он увидел, насколько серьезной и задумчивой она была. Сцепив ладони в замок, Брияна напряженным тоном заговорила:

— На тебе теперь ведь тоже нет моего клейма. Почему ты еще не сбежал?

Этот вопрос из ее уст удивлял. Обычно она не спрашивала никого о мотивах их поступков. Просто никому не доверяла, действовала по ситуации и старалась предотвращать худший исход.

Отчего-то даже улыбнувшись, Тенней положил руку на сердце и поклонился вновь.

— Я был даже удивлен, когда Вы дали мне такую возможность. Хотели проверить мою верность роду?

Брияна не отвечала, но недовольно поджимала губы. Ее реакция говорила сама за себя.

Улыбнувшись уже во все зубы, Тенней с непривычной для него радостью и ласковостью ответил:

— Мне некуда бежать, жена моя. И, да, я много что хотел бы изменить в своем текущем положении и нашем браке, но, прошу Вас, не забывайте, что в прошлом это я выбрал Вас, а не вы меня.

Брияна нахмурилась. Недовольно хлопнув руками по столу, она практически воскликнула:

— Не зазнавайся!

Тенней лишь повернулся к ней спиной. Он знал, как должно было выглядеть в этот момент ее лицо. Несмотря на злость и колкость, за которыми она скрывала все свои слабости, легкий румянец на щеках, вызванный воспоминаниями, спрятать было невозможно.

— А теперь, — продолжал Тенней, — у нас обоих есть ответственность перед нашим родом и нашими детьми. Поэтому я сделаю все возможное, чтобы мы не пали.

Расслабившись, Тенней покинул кабинет. Лишь оставшись одна Брияна наконец-то успокоилась и окончательно потеряла возможность выражать какие бы то ни было чувства. Ее тело обмякло в кресле, руки легко легли на подлокотники, спина скатилась и прогнулась под форму спинки.

«Он не питает ко мне романтических чувств, и никогда не питал. — Брияна рассуждала равнодушно, будто происходящее ее не задевало. — Но, как и в прошлом, он был готов пойти за мной, потому что для него это обозначало положение мужа герцогини. Высокий статус, влияние, богатства — все это было ему важнее, чем какое-то мимолетное счастье. Только поэтому в прошлом я и согласилась на его кандидатуру, хотя он и был самым младшим из всех».

* * *

Наблюдать за происходящим из окна было даже как-то противно. Джулиана сидела на подоконнике в коридоре, с раздражением смотря на тренировочную площадку. Это была примерно середина дня, через пару часов уже должно было пробить время полдника, но кое-кто все продолжал тренироваться на улице с самого рассвета.

Шанна, буквально силком вытащившая утром из кровати Сандру, привела ее на поле и выдала в руки меч. Наследница Романов больше не владела магией, что, как казалось, ее устраивало, но ее беззаботность не устраивала саму герцогиню.

Именно поэтому полдня они тренировались один на один, и именно поэтому Джулиана, как наследница Дорианов, испытывала какое-то неприятное ощущение предательства. Где это видано, чтобы герцогиня сама тренировала кого-то, кто не принадлежит к их роду? И почему со стороны казалось, что она тренировала Сандру еще усерднее, чем собственных дочерей?

Прозвучали шаги. Услышав их, Джулиана невольно оторвала взгляд от окна и увидела уверенно направлявшегося к ней Дрэго. Парень выглядел встревоженно и недовольно одновременно. Стоило ему заметить, что Джулиана сидела на окне, как его взгляд сразу переместился на улицу и ухватился за две фигуры, находившиеся там. Именно об этом он как раз и хотел поговорить.

Остановившись напротив Джулианы, Дрэго снова серьезно посмотрел на нее и спросил:

— Что она здесь делает?

— Тренируется.

— Я не об этом.

Джулиана иронично улыбнулась.

— Разочарован тем, что твоя сестра теперь будет жить с нами?

Дрэго на мгновение замолчал, а наследница задумалась. С момента приезда Сандры прошел всего день. Как гостья, она почти не выходила из своей комнаты и, кажется, даже наслаждалась этим. Возможно, только поэтому о ее появлении Дрэго узнал лишь на утро следующего дня.

— Если такого ваше желание, — чуть спокойнее заговорил он, — тогда я последую ему.

— Нет, конечно. Это вынужденная мера. — Джулиана, перестав улыбаться, снова вернула взгляд к окну. — Сандра пришла сюда, когда покинула семью, а матушка подобрала ее, потому что нашла выгоду.

— Она покинула семью? — в голосе Дрэго прозвучали нотки удивления.

— С исчезновением водной магии пропали и метки. Как я понимаю, раньше Сандру сковывали физические обязательства, а теперь она относительно свободна.

Дрэго задумчиво опустил взгляд, и только в тот момент Джулиана осмотрела его со стороны. Сейчас он выглядел иначе, чем раньше. Более спокойный, рассудительный, а самое главное — здоровый. Джулиана не понимала, что в прошлом терзало Дрэго больше всего, физический недуг или психологическое давление, но точно знала, что раньше даже оттенок его лица казался слишком бледным и нездоровым. Последние месяцы выдались для Дрэго и вовсе самыми сложными в жизни. Потеря хозяйки, исчезновение собственной клятвы, магии, места в мире. Однако все эти лишения, как казалось, шли ему на пользу. Теперь оттенок его лица казался теплым, взгляд стал куда увереннее и проницательнее. Его одежда была всегда чистой и хорошо выглаженной, а еще из-за обилия бумажной работы с недавних пор он носил круглые очки.

— Так, метки водных магов пропали… — вслух прошептал Дрэго.

Джулиана не отвечала. Просто продолжала мысленно перечислять про себя все те изменения, которые произошли с Дрэго с момента из возвращения в особняк.

— Но она наследница, — снова сказал парень, на этот раз уже точно обращаясь к Джулиане. — Брияна не отпустит ее просто так. По правилам королевства, чтобы посадить новую наследницу, ей нужно убить самого старшего ребенка.

— Да, тогда у нее безвыходное положение.

В то же время на тренировочной площадке кое-кому приходилось совсем не сладко. Сандра, стоявшая на коленях от усталости, одной рукой упиралась на острый длинный меч, а другой придерживалась за землю. Все ее тело дрожало. Из-за того, что тренировка не прекращалась уже практически шесть часов, ни одна частичка ее тела не хотела больше шевелиться. Все тянуло, кололо, и только сознание, упорно продолжавшее бороться, вынуждало стоять хотя бы на коленях.

Нервно улыбнувшись, Сандра заговорила:

— Мне очень лестно ваше внимание, герцогиня…

Шанна улыбнулась. Воткнув меч в землю, она устало потянулась и практически перебила:

— Ты же не думала, что, оказавшись в моем доме, будешь просто сидеть на месте?

Сандра резко вскинула голову. Эти слова со стороны герцогини точно давили на больное — на ее положение среди семейства Дорианов.

— К слову сказать, — продолжала Шанна, — твой брат взял на себя большую часть по управлению особняком, хотя эта работа полагается дворецкому.

— Вы хотите сделать из него дворецкого?

— Нет, конечно. Но умение вести хозяйство сильно пригодится ему в будущем.

— Особенно на месте главы семьи?

Шанна коварно улыбнулась. Она будто даже не собиралась скрывать своих мотивов в этом деликатном вопросе. Приложив ладонь к щеке, с наигранной задумчивостью она сказала:

— Только если у него с Джулианой что-то срастется.

Сандра зловеще улыбнулась и снова опустила голову. Эта ситуация ее задевала. Дрэго был самым непокорным из всех ее младших, но в то же время ему всегда везло. Сначала Святая, теперь Дорианы. Все хотели забрать его к себе и приютить, а ей место никогда не находилось.

— Ну, да… — недовольно простонала девушка, начиная подниматься. — У вас же нехватка сыновей сейчас. Шейн уже точно уйдет в другую семью, остается только средний сын, но и он надежд не подает.

Шанна не отвечала. Просто продолжала наблюдать за девушкой, которая даже встать не могла, не раскачиваясь, словно маятник. Когда Сандра все же смогла встать, она подняла полный серьезности взгляд и спросила:

— Тогда я вам на что?

— Вот это я и хочу узнать. На что ты способна. — Шанна ласково улыбалась, но, как и всегда, в такие моменты за ее улыбкой скрывалось многое. — Ты не единственная дочь знатного рода, которая осталась у меня под боком. Очень много людей, которые служат на меня, так или иначе связаны с другими знатными родами.

— Вы же никого не принуждали?

— Я и тебя не принуждала приходить сюда. Милая, мне просто нет необходимости заставлять кого-то. Люди сами повинуются моей воле.

Сандра молчала и обдумывала эти слова. Сравнивая двух сильнейших герцогинь в их королевстве, она, к своему сожалению, осознавала, чем они отличались друг от друга.

«Теперь я понимаю… — думала Сандра. — Моя мать, Брияна, давит силой и богатством, в то время как Шанна полагается только на свое влияние и авторитет».

Собрав остатки сил в кулак, Сандра схватилась за рукоять меча. Когда она снова попыталась выпрямиться, все ее тело захрустело, руки и ноги задрожали, но сама она с полной уверенностью приняла боевую стойку.

Шанна при виде этого с улыбкой заметила:

— Выглядишь так, будто поверила в себя.

— Я моложе и выносливее, — с усмешкой ответила Сандра.

Эти ее слова вызвали громкий хохот герцогини. Резко схватив меч и рывком вытащив его из земли, Шанна подняла его и насмешливо заявила:

— Ну, если так, тогда попробуй хотя бы раз не упасть лицом в грязь.

Ее коварная улыбка вызывала тревогу. Сандра, сразу отметившая перемены в поведении герцогини, напряженно сказала:

— А Вы выглядите так, будто теперь намеренно собираетесь толкать меня в грязь.

— После того, как ты заговорила о молодости, это точно.

* * *

— Я искренне удивлена. Не ожидала увидеть тебя здесь.

— Думали, что я сбегу, поджав хвост?

София сидела за письменным столом в своем кабинете. Обстановка в этом месте не менялась: все также много шкафов, забитых до отвала, и книг, лежавших буквально на всех предметах мебели. Менялись только люди, посещавшие ее.

За последние дни она успела повидать много учеников, которые могли бы стать успешными магами. Большинство из них либо подавали надежды на великое будущее, либо происходили из семей, где такое будущее было обеспечено каждому потомку. Однако, в силу обстоятельств, почти все эти ученики приходили сюда с одной целью: вручить заявление об отчислении.

Одним из немногих исключений в этой истории стал Шейн. По-прежнему беззаботно улыбаясь, он с иронией смотрел на директора. В его взгляде не было того проблеска разочарования и потери, который сейчас можно было увидеть в глазах буквально каждого водного мага.

— Думала, что ты вернешься одновременно с сестрами. Но в итоге ты пришел под руку с моей дочерью.

София перевела взгляд на женскую фигуру, будто намеренно стоявшую на шаг позади Шейна. Аска улыбнулась и махнула ей рукой в знак приветствия.

На самом деле, эта ситуация кардинально отличалась от того, что представляла себе София. Она знала о том, как именно исчезла вся водная магия в мире. Знала какую роль Шейн и Аска сыграли во всем этом, а также знала, что они исчезли сразу после того, как все это произошло. Мысленно она представляла, что они скитались по миру, пытаясь хотя бы не растерять остатки денег, которые у них были. Питались отбросами, носили уже порванные одежды, отбивались от буйных толп на улице, но все было совсем не так.

И Шейн, и Аска прибыли сразу в форме академии. Причем не в обычной бело-серебристой, а в черной форме особого класса. Они выглядели абсолютно здоровыми, опрятными и даже какими-то счастливыми. Это и вызывало сомнения.

— Шейн, Аска, — снова заговорила София, — вы должны знать. Прямо сейчас у таких студентов, как вы, есть возможность выбора. Вы можете остаться здесь и заниматься по особой программе, либо вернуться в семью и просто остаться там.

Аска многозначительно переглянулась с матерью. «Вернуться в семью» для нее звучало очень резко и болезненно, ведь когда-то в прошлом от своей семьи она намеренно отказалась, предпочтя службу Дорианам.

Шейн же насмешливо улыбнулся и спросил:

— И забыть про все то, что здесь со мной случилось? К тому же, разве не вы обещали мне место в студенческом совете?

— Сейчас это будет сложно осуществить.

— Так без магии я вам не нужен?

София замолчала. Ногтем тарабаня по поверхности стола, она все думала о чем-то, пока все-таки не ответила:

— Думаю, это просто привлечет к тебе повышенное внимание.

— Я никогда этого не боялся.

— Что ж, тогда я все подготовлю.

— Хорошо.

— Хорошо… — натянуто проговорила София. Будто сама не замечая этого, она продолжила барабанить ногтем по столу — настолько сильно она была погружена в свои сомнения.

— Так, я могу идти? — с улыбкой спросил Шейн. — Я бы хотел встретиться со своей командой.

— Боюсь, сейчас это будет затруднительно. Твоя команда отправилась на новую миссию.

— Без меня?

Лицо Шейна показалось искренне удивленным. Взглянув на него, директриса невольно усмехнулась и сразу ответила:

— Разве не ты ушел, никого не предупредив? В твоей команде все ребята довольно прыткие. Они сидеть сложа руки не станут.

Шейн нахмурился, но отрицать не стал. Его не было в академии достаточно долго, и все это время он не подавал никаких вестей о себе. В конечном счете, этот факт и заставил его согласиться с тем, что у его команды, в сущности, не было причин для того, чтобы сидеть на месте и молча ждать. Но от осознания этого все равно было как-то обидно.

— Все, хватит!

Внезапно Шейн ощутил хлопок по спине. Аска, легко ударившая его, схватилась за его плечи и сразу же развернула. Шейна буквально дотолкали до двери и вывели в коридор. Аска собиралась просто молча покинуть комнату следом за ним, но неожиданно услышала зов:

— Аска, ты…

Оглянувшись, девушка заметила, с какой печалью на нее смотрела София. Возможно, видеть свою дочь в подобном состоянии было жалко, даже если вы особо и не были близки. По крайней мере, для той, кто считалась сильнейшим магом в империи, это было сродни удару.

— Я в порядке, — расслабленно отвечала Аска, отчего-то искренне улыбаясь, — не стоит беспокоиться. Да, еще недавно все было иначе, но прямо сейчас, правда, я готова ко всему.

— Хорошо, — шепотом ответила София.

— Хорошо, — также тихо повторила Аска и, покинув кабинет, осторожно закрыла за собой дверь.

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/266959

Оглавление

Глава 1 Смогу расплатиться

Глава 2 Смогу догадаться

Глава 3 Смогу узнать давно забытое

Глава 4 Смогу обнаружить

Глава 5 Смогу справиться

Глава 6 Смогу же выжить?

Глава 7 Смогу заморозить

Глава 8 Смогу догадаться

Глава 9 Смогу скрыться

Глава 10 Смогу выбраться

Глава 11 Не смогу исправить

Глава 12 Смогу защитить

Глава 13 Смогу пережить

Глава 14 Смогу привыкнуть

Глава 15 Смогу использовать

Глава 16 Смогу сбежать

Глава 17 Смогу собраться

Глава 18 Смогу выяснить

Глава 19 Смогу испытать

Глава 20 Смогу зачистить

Глава 21 Наконец-то смогу вернуться