Кошки…Они такие кошки! [Людмила Посохова] (fb2) читать онлайн

Людмила Посохова Кошки…Они такие кошки!

ПРОЛОГ

— Ари, Ари! Иди сюда. Смотри, папа подарил нам кошку! — девичий голосок звенел от радости.

— Ники, ты говоришь глупости — мальчишка пытался говорить строгим голосом — посмотри, какая она грязная!

— Миси Николь, не трогайте это животное. Оно больно! Вы можете тоже заболеть. — В мешался противный взрослый голос. — Я сейчас скажу садовнику, чтобы он выбросил эту дрянь!

— Не-е-т! — Завизжала девочка. — Я ее заберу себе! И не смейте мне указывать, эра Куинн.

Детские пальчики больно вцепились в меня и прижали к груди.

Что происходит? Почему говорят о кошке, а трогают меня? Почему я ничего не вижу?

— Нянюшка! — девочка зарыдала — Они хотят отнять кошку!

— Нет, милая моя, мы кошечку не отдадим — ласковый голос успокаивал — сейчас мы ее искупаем, покормим и все будет хорошо. Дай мне ее.

Мягкие руки бережно взяли меня и понесли.

— Нянюшка, я хочу назвать ее Ненси.

— Хорошо, девочка моя. Иди в классную комнату с эрой Куинн, а я займусь кошкой.

Как хорошо лежать в теплой душистой воде…Умелые руки моей горничной

мягко промывают голову и лицо. Вот она ополоснула мне волосы… Я открываю глаза…Пресветлые боги! Где я? Кто все эти люди? Во весь голос кричу «Помогите»! А из рта вылетает истошное: Ммяууу!

Меня подхватывают из тазика и заворачивают в пушистое полотенце. Тщательно промокают и ставят на стол…НА ЛАПЫ! Полноватая женщина щелкает пальцами и горячий ветерок мгновенно просушивает длинную белую шерсть. Хочу вырваться, но женщина делает замысловатое движение пальцами и я теряю возможность двигаться. Паника нарастает.

— Какая же ты у нас красавица — воркует женщина — а глазки-то у тебя какие необычные, фиолетовые! Сейчас мы тебя причешем, покормим…Сливочек свеженьких дадим и мяско куриное.

Стоп! Какие сливочки? Какая красивая кошечка?

Накрывает воспоминание: я в окружении подруг сижу на берегу озера, на коленях мурчит белая кошечка. Вокруг толпятся молодые красивые лорды. Моя мачеха стоит в отдалении. Ее взгляд полон ненависти, потому что лорд Ингар Лоран-Барси просил моей руки, а не ее дочери. Ее дочь, Селестина внешне спокойна, но пальцы раздирают шляпку, которую она держит в руках, на клочки. Лорд, кривовато улыбаясь, идет ко мне. Я поднимаюсь на ноги…Хотела бы я обернуться хоть кошкой, только подальше отсюда! Под нами оползает берег и мы с кошкой летим в озеро…

Глава 1. В каждой семье — свои скелеты

Были свои скелеты и в семье герцога Бриана Таромского.

Да что там скелет-скелетище! Герцог Бриан был четвертым в очереди на трон…Это еще не беда. Король Эйден Справедливый обладал драконьим здоровьем и долголетием и покидать насиженный трон не собирался. Да и сам герцог отнюдь не рвался к королевской головной боли. Однако интриг вокруг него плелось немало. Его положение в обществе было прочным, но скандальным! Чего стоит только скоропалительная женитьба на младшей дочери Повелителя эльфов. То, что она была признанным бастардом мало кто знал…То, что этот брак был чисто политическим, договорным между королевством Лагор и Дивным Лесом, никого не интересовало. Зато сплетни, даже спустя двенадцать лет, нет- нет, да и вспыхивали. Поговаривали, что он ее соблазнил…или она его. Были даже утверждения, что он ее похитил. А она уже была беременна!

А все было не так. Отношения между двумя сопредельными государствами внезапно напряглись. Назревала войнушка. Было решено улучшить эти отношения браком между представителями правящих династий. Выбрали, кого не жалко. Со стороны Лагоса — молодой повеса и раздолбай лорд Бриан, герцог Таромский — заноза в седалище Эйдена Справедливого. Со стороны Дивного Леса — бастард младшего брата Повелителя эльфов полукровка Мариэль. Кто ее мать так и не дознались. Папочка благополучно отбыл к Пресветлым богам (или канул в Бездну). Но свойства ее магии намекали…Да-а-а, тот еще чирей на неудобном месте.

Впрочем, брак начавшийся со скандала, продолжился двенадцать лет и дал свои плоды — в виде сына Денари и дочери Николь.

Кстати говоря, этот брак и закончился скандалом. Во время бала по случаю десятилетия Денари, герцогиня во всеуслышание объявила, что все обязательства она выполнила, теперь свободна и исчезла в портале!

Герцог оказался в странном положении: то ли женат, то ли вдов или просто брошен стервой-женой.

Поэтому он сиднем сидел в своем герцогстве и к политике не хотел прикасаться даже мизинцем ноги…

Последний год герцог довольно близко допустил к себе маркизу Анабель Лиршей. Ведь ничто человеческое ему не чуждо…Да и король прозрачно намекал: детям нужна ласковая женская рука, замку — хорошая хозяйка. А леди Анабель окончила обучение в Академии Высшего света. Она прелесть как хороша! Но что-то не срасталось… Его детям Анабель не нравилась. А герцог, как бы ни был увлечен этим ангелом во плоти, все же не мог переступить через чувства детей.

Вот и сегодня Анабель приехала с подарками и большим тортом от знаменитой кондитерской «Воздушный поцелуй». Леди раскрыла объятия, стараясь обнять сразу двоих детей, вытянула пухленькие губки уточкой для поцелуя, но Ники закричала, что от нее пахнет чем-то ужасным. А Денари заявил, что он уже большой и плюшевые собачки его не интересуют. Пока герцог утешал белокурого ангела, несносные отпрыски подобрали грязную белую кошку и притащили ее в гостиную. Леди Анабель упала в обморок. Герцог, конечно, подхватил ее на руки и теперь не знал куда пристроить — в кресло или на диван. Но внутри все вибрировало от смеха!

В семье герцога Алексиса Горейского (ныне покойного) тоже были свои секреты и тайны. Нет, сначала все было замечательно. Брак договорной, но в процессе помолвки герцог и его невеста графиня Элоиза дель Райхс воспылали взаимными чувствами (надо заметить, что мать Элоизы была слабым менталистом). Но…раз ничего не доказано — значит не было. Какая это была красивая свадьба! Жених- выпускник Высшей военной академии с идеальной выправкой. Мундир сидел на нем как влитой. С каким восторгом Алексис смотрел на свою хрупкую невесту. А та сияла на него голубыми глазами, вся как нежное облачко — дунь и улетит!

Но…Всегда ведь есть «но». Герцогство оказалось не таким уж богатым, а муж оказался любителем мужских клубов и дорогих лошадей. Причем, не разводить, а покупать. Жена была магом воды с неплохим резервом, но совершенно не хотела развивать свои способности. Ее больше интересовали балы. Однако скандалов в семье не было. Некоторое охлаждение между супругами наступило с беременностью. Герцог стал посматривать на сторону…Герцогиня сердилась, плакала у себя в покоях. За пределы семьи это не выносилось.

Скандал пришел с неожиданной стороны. У кареглазого шатена и голубоглазой златовласки родилась дочь с белыми курдяшками и фиолетовыми глазками. Свекор в горячах требовал отправить изменницу в глухое поместье, чтобы скрыть позор, однако родовые артефакты приняли малютку. Поговаривали, что здесь не обошлось без участия фейри (народца, который любил очень зло пошутить).

Время шло, слухи затихли. Девочка росла в холе и неге. Когда Мередит было уже четыре года, ее мать сгорела от огненной лихорадки. Это был единичный случай, когда маг воды не одолел довольно легкое заболевание.

Герцог выдержал год траура и снова женился. Ведь девочке нужна забота…

А кто лучше позаботится, чем мачеха!

Так в жизни Мередит появилась сводная сестра — графиня Селеста Обри. Слабый маг земли, без родового дара, но с огромным самомнением и желанием быть во всем первой.

Тогда же и выяснилось, что Мередит обладает двумя стихиями: воздуха и воды. Да еще проснулся родовой дар — телепортация. Что доводило мачеху и сестрицу до истерики и требования запечатать магию Мередит…

К чести герцога Горейского, он отчаянно сопротивлялся давлению мачехи.

Поэтому обе девочки были сначала на домашнем обучении. К Мередит еще приходили и учителя по магии. По достижению четырнадцати лет Мередит отправилась Академию магии, а Селеста — в Институт благородных девиц. К двадцати годам Мередит блестяще защитила диплом и вернулась домой, где Селеста уже два года как блистала в обществе (срок обучения в Институте короче, чем в Академии). За полгода до этого скоропостижно умер отец Мередит герцог Горенский. Что ж бывает…При оглашении завещания выяснились ужасные (для Маркизы Бернары Обри-Горейской и ее дочери) вещи. Герцог признавал главой рода свою родную дочь Мередит и большую часть своего состояния завещал ей. Мачеха получала неплохое содержание до конца жизни, Селеста — поместье на границе с оборотнями и ежегодное содержание, достаточное для поддержания жизни на среднем уровне. Это был крах всех надежд мачехи и сестры. Мередит обвиняли в воздействии на отца и даже в его смерти. Требовали опротестовать решение герцога. Однако родовые артефакты подтвердили, что главой рода является именно Мередит. Толпа потенциальных женихов Селесты поредела…Зато Мередит начали осаждать предложениями руки и сердца.

Одним из возможных женихов, очень привечаемым как Селестой, так и ее матерью был маркиз Ингар Лоран Барси. Младший сын одного из князей сопредельного государства Карсиния. Жгучий брюнет обладал карими глазами с поволокой, высоким ростом и ошеломительной харизмой. Маг огня. Собственно, больше о нем мало что знали. Знали еще, что он сказочно богат. Об этом кричали сногсшибательные наряды, шикарные лошади Ильменской породы (дороже их были только королевские жеребцы) и особняк в столице. Его принимали даже в королевском дворе. Он приятельствовал с младшим принцем. Правда же- этим ВСЕ сказано?

Мередит его терпеть не могла. Вот чувствовался в нем какой- то душок!

Глава 2. Тот день

Денек с утра был замечательный. Солнце не жалило лучами, легкие облачка игриво парили в небе, ветерок ласкал щеки. Магу-погоднику хорошо заплатили…Ведь предполагалось, что во время пикника на природе маркиз Ингар Барси сделает предложение графине Селесте Обри. Она его примет. Затем последует скромный (все же траур) бал по случаю помолвки. А потом, после оставшегося срока траура будет свадьба. Завещание герцога пока держалось в тайне.

У озера, где проходил пикник, собралось блистательное общество, которое разделилось на два лагеря. В одном, где были только одни леди, блистала Селеста. Другой (в котором были только мужчины) возглавлял лорд Ингар Лоран Барси.

Уже минул полдень. Мачеха начала волноваться. Селеста сняла шляпку и мяла ее в руках. Мередит спокойно сидела и гладила белую кошку у себя на коленях. Это была ее любимица. Собственно, Мередит не было дела ни до Селесты, ни до маркиза Ингара. Она хотела домой, в тишину библиотеки…

Смолкший щебет приятельниц вдруг привлек ее внимание. С кривоватой улыбкой лорд Ингар Барси миновал Селесту и направился прямо к ней. В руках держал белые розы, символ чистых намерений. Мередит вскочила на ноги и захотела оказаться где-нибудь подальше от него. Берег обрушился…Мередит с кошкой в руках полетела в озеро.

Собственно для нее здесь все и кончилось…Было проведено дознание. Тело герцогини искали не один день. Наконец прибыл королевский маг с артефактом поиска. Он определил, что Мередит жива и находится где-то на юге королевства. Все свидетели подверглись допросам, которые деликатно именовалась беседами (все же аристократы не из последних). Обнаружилось, что был всплеск магии земли, но кому он принадлежал установить не удалось. Были подозрения…Все же Селеста маг земли, хоть очень слабенький и необученный. Но артефакты молчали. Король принял решение: Герцогство — под королевскую опеку, пока герцогиня не появится живой, либо пока не будет неопровержимых доказательств, что она погибла. Селесту с матерью в то поместье, которое отошло ей по завещанию.

Маркиз Ингар Лоран Барси под шумок исчез и растворился на просторах Карсинии. Выплыли и неприятные подробности. Он слегка шпионил на своего князя (тот все отрицал), а младший принц с его помощью интриговал против своих старших братьев. Впрочем, в королевской семье это в порядке вещей…Поэтому принц отправился в дальний гарнизон на север, где время от времени прорывалась нечисть.

Кошка Мередит (или Ненси) ничего этого не знала. Она из всех сил пыталась приноровиться к своему новому положению и выжить.

Глава 3. Новая жизнь

Сколько себя помнила Мередит, белая кошечка всегда была рядом с ней.

Даже в академии, со скрипом, но разрешали держать милых питомцев. Только сейчас девушка задумалась над тем, сколько же лет этой животинке.

Получалась- не меньше двадцати. Разве кошки столько живут? А эта (которую, кстати, звали Фита, всегда была бодрой, здоровой, без признаков старения).

Всю прошедшую неделю Мередит предавалась отчаянью. Ощущать себя в теле кошки было безрадостно. Она путалась в лапах, падала. Не могла заставить себя лакать из плошки на полу. Ее пытались кормить сливками, сырым мелко порезанным мясом, а ей хотелось сесть за стол и угоститься пышными оладьями с вишневым вареньем. Их подвали на завтрак Николь и Денари. А еще компот из ягод, который пах просто одуряюще. Нянюшка уже дважды приводила лекаря по животным. Тот констатировал, что кошка здорова, просто не может привыкнуть на новом месте. Он и предложил отдать ее в приют для бездомных животных. Нянюшка замахала на него руками, а Ники разразилась слезами.

Вот и сейчас, лежа в мягком уютном гнездышке, которое ей устроили в комнате Ники, Мередит уныло перебирала свои воспоминания. Картинки веселой жизни в академии мелькали перед глазами. Особенно живо Мередит почему-то вспомнила занятие по алхимии, когда ее подруга вместо очаровательных духов на основе цветка маврозии сварила убойное зелье, вызывающее приступ болотной лихорадки. Какую же травку она туда случайно добавила? Такую вонючую…

Внезапно Мередит поняла, что запах этой травки расползается по комнате Николь. Она кинулась к лежанке няньки. Та спала явно наведенным сном. Николь тоже не просыпалась. Кошка металась по комнате. Она кричала диким мявом. Все бесполезно. И дверь была закрыта на ключ снаружи. Тогда Мередит своими слабыми лапками попыталась открыть окно. На нем было заклинание от проникновения. Но снаружи. А изнутри была лазеечка. Вот туда она протиснулась. По карнизу добралась до окон спальни герцога, моля всех богов, чтобы они были открыты. Она билась в охранное заклинание, пока герцог не проснулся.

Герцог был магом и он прекрасно понял — что-то случилось в комнате его дочери, раз ее кошка так беснуется.

Добежав до комнаты дочери, он выбил дверь. Крепкий запах змеиного папоротника чуть не сшиб его с ног. Вынеся дочь в другую комнату, герцог вызвал лекаря, алхимика и стражу. Нянюшку тоже вынесли.

Прибежавший лекарь осмотрел Николь, пришел к выводу, что девочка почти не пострадала и сразу начал лечение. Няню пока не могли разбудить. Алхимик нейтрализовал действие отравы в комнате.

В комнате наследника все было спокойно. Сонный мальчик на вопрос: не приносил ли кто-нибудь из детей что-то с улицы, ответил, что Ники подобрала маленький букетик цветов и отнесла к себе в комнату. Он возмущенно добавил, что хотел эти цветочки выбросить, но эта плакса выпросила их!

Цветочки нашлись на тумбочке возле кровати Николь. Уже обезвреженные они представляли миленький букетик из змеиного папоротника, сон-травы и колокольчиков. По остаточным эманациям было понятно, что на букетике чары привлечения внимания, настроенные на Ники и чары сокрытия воздействия, которые действовали до определенного времени.

Герцог всю оставшуюся ночь просидел у кровати дочери. Кошку он держал на коленях, машинально поглаживая ее. Кошка млела, а в сознании Мередит разливалось смущение от такой ласки. Утром стало ясно, что Николь не пострадала. Она была просто вялой и даже не капризничала. Няня проснулась сама, но была в худшем состоянии. Ее вины в случившемся не нашли и отправили отлеживаться в свою комнату. Гувернантка детей эра Куинн также была признана непричастной. Мередит задумалась о том, как это определили? Но у дознавателей были свои методы…

Узнав происшествии, прибыл помощник Главы Тайной канцелярии (по совместительству — племянник герцога) виконт Китор Горант. Леди Анабель Лиршей, почти невеста герцога, сказалась больной и отменила визит.

Кошку оставили в комнате Николь. Гувернантка было воспротивилась, но герцог приказал — он мотивировал это тем, что именно кошка оказалась спасительницей дочери и лучшем стражем, чем все остальные.

Были приняты усиленные меры безопасности-обновлены охранные чары, стража получила дополнительные артефакты распознавания непрямого воздействия. Когда герцог и виконт зашли в комнату Ники, первый подхватил кошку на руки и начал гладить.

Виконт удивленно посмотрел на дядю — Бриан?

— Ты знаешь, Китор, я так благодарен ей, что все время хочется носить на руках…

— Папа — попросила Николь — дай мне кошечку. Когда она рядом, мне лучше.

У виконта затрепетали ноздри. Он незаметно принюхался. Но нет, ничего…кошка и кошка.

— Дядя Китор, ты надолго к нам? Я так хочу покататься на твоем волке — Ники заблестела глазками.

— Нет, милая. Я скоро уйду. Нам с папой надо заниматься делами. Выздоравливай.

Они ушли. День покатился по привычной колее.

Девочка уснула. А Мередит начала размышлять. Да, она оказалась в теле кошки, но сохранила свой разум и свои знания. Но на задворках ее сознания сохранились привычки и желания кошки: поймать мышку, почесать задней лапой за ухом…Наконец, полакать вкусные жирные сливки из блюдечка!

Решение было на поверхности: надо сохранять видимость кошки, но используя свой ум, найти того, кто хочет навредить герцогу и его семье. Сразу стало спокойно и весело. Мы еще посмотрим, кто кого! Вот только герцог…так славно было у него на руках. Она бы покраснела от этих мыслей, если бы могла.

Глава 4. Извилистые дорожки

Герцог и виконт сидели в кабинете. На столе стояла бутылка выдержанного вина и два бокала. Молчали, думая каждый о своем.

— Откуда у вас эта кошка? — наконец спросил виконт.

— Дети недавно нашли в саду. Ты думаешь, что это оборотень?

— Да…нет…не знаю! — признался с досадой виконт — вроде ничего такого. Но уж больно умный взгляд. И цвет глаз…ни у кого из нашей расы не видел такого.

— Ты заинтересован, волчара?

— Вокруг тебя что-то плетется. Не понимаю. В политику ты не лезешь, герцогство процветает. Твоя очередь на трон…Да скорее ты уйдешь к Пресветлым, чем она дойдет до тебя. — Виконт стукнул кулаком по столу. Ладно, будем думать.

Герцог пожал плечами — Я и сам кое-что могу.

— Лучше будь осторожен. Не надо резких движений. Мои дознаватели не обнаружили следов посторонних. Значит это кто-то из ближних. Ладно, до встречи — виконт открыл портал и исчез в сиянии.

Герцог устало потер ладонями лицо и вызвал секретаря. Дела никто не отменял. А что там на душе у него…кому до этого дело.

Очень странный разговор, думалось Мередит, которая сидела под окном кабинета на карнизе. Значит, виконт все-таки оборотень…Судя по всему- волк. И он во мне не чувствует оборотня. Тогда кто же я?

Разговор герцога с секретарем ее не интересовал. Поэтому кошка вернулась в спальню девочки. Николь спала беспокойно. Пальчики ее подрагивали. Красные пятна на щеках указывали на сильный жар. Миранда кинулась в комнатку няни. Та беспробудно спала. Миранда метнулась к Ники. Опрокинула вазу с цветами. Намокшую салфетку зубами стащила со стола и пристроила на лоб метавшейся девочки. Потом побежала в кабинет герцога. Ухватила его за штанину и стала ее трепать.

— Что такое? — озадаченно спросил герцог — опять с Ники что-то?

— Мя- я-у — дурниной заорала Мередит — и побежала вперед.

Герцог осмотрел открывшуюся картину. Заметил опрокинутую вазу, мокрую салфетку на лбу дочери. Быстро подошел к кровати Николь.

— О, Пресветлые боги! Начала просыпаться магия! Так рано! — Он заключил девочку в непрозрачный кокон и понес куда-то вниз. По пути вызвал лекаря и зельевара.

В подземелье было темновато. Одинокий световой шар плавал над родовым алтарем. Девочку разместили на нем. Зельевар споро смешивал раствор. Лекарь водил руками над Николь и что-то шептал.

Он с перекошенным лицом повернулся и закричал — Кто-то принудительно активировал источник! Она выгорит!

Герцог шагнул к дочери. Но Мередит была быстрее. Она запрыгнула на грудь девочки, вцепилась в ее плечи и мысленно приказала: «К бегущей воде!».

Когда к небольшому ручью в парке прибежали герцог с лекарем и зельеваром, кошка без сил валялась на земле, а Николь, сидя по пояс в воде, выращивала цветочки на берегу. Магия Жизни! Сказались эльфийские корни ее матери. Бриан хотел вынуть дочь из ручья, но кошка с трудом подняла голову и отрицательно помотала ею.

— Подождите, Ваша светлость — остерег лекарь — она должна сидеть в воде, пока не устанет и не заснет. А я пока, с вашего разрешения осмотрю кошку.

— Так и есть, магическое истощение — он вынул целительский артефакт и положил кошке на живот.

Когда через час все вернулись домой, из сокровищницы были принесены детские браслеты-ограничители. Николь, выпив восстанавливающее зелье, отправилась с Денари и гувернанткой гулять. Теперь пришла очередь кошки.

Ей тоже накапали в сливки восстанавливающего зелья.

Герцог, посадив Мередит на стол спросил — Есть хочешь?

Она, внутренне смущаясь, показала на румяную запеченную курочку.

— Как же ты будешь есть? — поддел отрезанный кусочек на вилку хозяин.

Кошка села на попу, закрутила колечком хвост вокруг задних лапок, передними сняла кусочек с вилки и стала аккуратно жевать. Потом еще был кусочек рыбного пирога и чудесный компот. Его она пила, часто-часто слизывая языком с ложки.

— Теперь можно поговорить- задумчиво произнес герцог.

Ну, поговорить, так поговорить, подумала Мередит. Но не все…не все…

— Итак, ты меня понимаешь — утвердительно сказал хозяин кабинета. — Ты оборотень?

Мередит пожала плечами. Ну как пожала — просто передернула шкуркой.

— А кто тогда? Демон?

Шерстка у кошки моментально вздыбилась и она отрицательно замотала головой.

— Как ты поняла, что происходит с Николь?

Мередит подумала и вывела лапкой на столе: «Видела».

— Как ты думаешь, что вызвало преждевременное открытие источника?

Мередит опять лапкой вывела: «Букет».

— Не понятно. Как же нам с тобой общаться? — Герцог совсем по мальчишески хлопнул себя по лбу — Магическая доска! — он позвонил в колокольчик и приказал принести артефакт, при помощи которого учили детей читать и писать.

Это была занимательная игрушка. На небольшой доске были нанесены буквы, при нажатии на значок буквы, рядом на зеркале появлялась его проекция. Мередит хорошо знала это приспособление. Сколько сладких часов она с мамой проводила за ним. Сердце сдавило тоской по той поре…

— Ну, начнем — произнес ее невольный мучитель — Какой букет?

Мередит, с трудом приноравливаясь касаться лапкой небольших значков, написала: «Букет из спальни Николь. Там были змеиный папоротник, сон-трава и колокольчики Мазоха».

В глазах герцога появилось понимание. Он вскочил и взял из книжного шкафа справочник — Где же это? Ааа, нашел…Это состав для принудительного раскрытия источника у запечатанных магов! Но должен быть активатор!

Мередит набрала: «Ленточка».

— Да, да, ленточка. По ней можно определить принадлежность или стихию мага. Начальника стражи сюда! — рявкнул герцог.

Однако, начальник стражи доложил, что букет вместе с ленточкой уничтожен во избежание…

Мередит устала. Она умильно взглянула на герцога, сложила лапки вместе и подложила их под голову.

Бриан несколько мгновений смотрел на нее. — Прости, ты устала — и понес ее в свою спальню. Мя-я-у!! — взвыла кошка- вырвалась и бросилась бежать со всех лап в комнату Ники.

Герцог ошеломленно остался стоять в коридоре, разглядывая царапину у себя на руке.

Глава 5. Чем дальше…тем больше!

В течении последующих трех дней герцог не звал кошку, чтобы пообщаться. Не то сердился за царапину или был занят текущими делами. Мередит и сама старательно пряталась от Бриана. Уж больно смущали ее некоторые чувства…

Потом пришел срочный вызов от короля и вот уже портал уносит герцога Таромского в столицу. Но жизнь в поместье не затихла. Потому, что сюда наведалась «почти невеста» маркиза Анабель Лиршей. С ней прибыл целый караван: кареты приближенных, возки с нарядами и слугами. Она очень огорчилась отсутствием герцога…но уверенно щебетала, что останется здесь и дождется его возвращения. Окружающим объясняла туманно, что «все уже решено» и она очень хочет быть поближе к деткам!

В замке леди Анабель, мягко говоря, недолюбливали. Дети прятались от нее и шарахались от ее ласк. Гувернантка, эра Куинн, неодобрительно поджимала губы в ниточку, разглядывая наряды леди. Нянюшка, когда никто не видит, посылала ей в спину отвращающие знаки. Слуги…ну а что слуги…они откровенно вредить не могли, но так…пакостили по мелочи. Например, не сразу откликались на зов, медленно исполняли распоряжения, а иногда приносили обед уже слегка остывшим. Может быть, было и еще что-то…Но не пойман-не вор!

Мередит тоже приняла в общем отторжении участие — располосовала когтями чулочки Анабель и нежнейшее кружевное белье. Леди устроила скандал, некрасиво брызгала слюной и топала ногами, требуя наказать кошку. На что управляющий лишь пожимал плечами — кошка она и есть кошка…что с нее возьмешь! А убрать ее из замка не имеет права — нет распоряжения хозяина.

Леди Анабель уютненько расположилась в гостевом крыле. С ней приехали две подруги — леди Леона Грасс и леди Одарина Пеонская. А также камеристки всех трех леди и компаньонка эра Корнелия. Она была весьма странной. Всегда замотанная в темные одежды, лицо закрывала густой вуалью. Слуги ее боялись. Поговаривали, что лицо ее изуродовано ожогом, что она жительница далекой южной страны Маркении (которая славится своими колдунами и ведьмами). Впрочем, никто точно ничего не знал, а эра Корнелия редко выходила из гостевого крыла.

Спустя несколько дней в гости прибыл и кузен леди Анабель — виконт Лустер Лиршей.

Судя по всему, маркиза Анабель обосновывалась в замке прочно и надолго.

Герцог уже давно отсутствовал. Только присылал весточки, что очень занят государственными делами и будет не скоро. Приказывал относиться к леди Анабель с должным уважением и гостеприимством.

Анабель почувствовала себя хозяйкой…

Глава 6. Странности и другие события

Когда герцог Бриан Эбер Хаул Таромский прибыл порталом в свой особняк в столице, его ждал посыльный от короля. Герцогу надлежало немедленно предстать под светлые очи его сюзерена. К чему такая спешка, посыльный не был уведомлен. Приказы Эйдена Справедливого не обсуждаются…Поэтому герцог, спустя мгновение уже был в приемной короля. В кабинет Бриан заходил с тяжелым сердцем. И не зря.

— Бриан, ты мой родственник — король отводил взгляд, — но ты и мой подданный…А, в бездну все! Короче, королева проедает мне плешь на тему тебя и Анабель. Ты же знаешь, что она дальняя родственница королевы. Не знаю почему, но моя жена принимает в ней самое живое участие. Ее трогает состояние Анабель…Идут слухи…Анабель Лиршей отказывается от всех предложений о замужестве и отдает предпочтение тебе. Ты тоже оказываешь недвусмысленные знаки внимания девушке. Но помолвки все нет и нет.

— Мой король! — Возразил герцог — но ведь моя жена пропала…

— Она не пропала. Смотри правде в глаза. Она бросила тебя. А по закону, если жена по собственному почину оставила мужа и не исполняет свои брачные обязательства в течении трех лет, брак расторгается. — Король поднял ладони вверх в предупреждающем жесте. — Ничего не говори. Я знаю, что до истечения срока еще целый год. Но королева…Бриан, пойми, королева умеет добиваться своего! Мне жаль…Но я, король Эйден Справедливый, принял решение: маркиза Анабель Лиршей будет этот год проживать в твоем поместье на правах королевской гостьи. Потом помолвка и брак! Завтрашний бал ты обязан посетить. На нем я объявлю свою волю. Все. Иди.

В свой особняк герцог вернулся в смешанных чувствах…Леди Анабель нравилась ему, но не до такой степени, чтобы жениться. Но избежать этого, видимо, невозможно. Дома герцог распорядился принести в кабинет гномий самогон и закуску. От такого приказа у камердинера стали круглые глаза, но ослушаться он не посмел. Только сказал, что в кабинете его светлость ожидает виконт Китор Горант.

— Хорошо, что ты здесь. Ты ведь уже все знаешь?

— Бриан, — виконт сочувственно смотрел на герцога. — Королева как взбесилась…

— Тсс…Стены могут иметь уши. Поговорим потом. А сейчас будем пить!

— Что? Гномий самогон? У меня нет слов!

— Вот и молчи, Китор, и пей!

Они пили всю ночь. Зачем-то подрались на кулаках. Потом громили бывшие покои жены герцога. Слуги их поймали на конюшне, где два друга пытались самостоятельно оседлать лошадей. Жеребцы были против. Поэтому герцог и виконт обзавелись укусами лошадиных зубов на разных частях тела.

Утро добрым не бывает…Это в полной мере осознали оба собутыльника. Сначала их лечил королевский целитель (весьма болезненно, надо отметить). Потом оба получили выволочку от короля, который грозил ссылкой на проблемный участок границы.

— Негодяи! — Ярился король — Подумаешь, жениться…У меня вон тоже брак договорной и ничего живу и здравствую! А жена — не стена — подвинется…

Конечно, о его фаворитках все знали, но чтоб так откровенно…Видать допекли.

— Чтоб на балу были как стеклышки! И ни одной недовольной рожи! — Эйден Справедливый сейчас очень хотел быть Эйденом Убойным. — Подите прочь! И чтобы мне, ух! — Его рука сшибла вазу, стоявшую на полке.

Бал в королевском дворце — это еще то серпентарий. Кажется, сюда сползаются все самые ядовитые гады. Внешне все пристойно: улыбки, поклоны, дружеские пожатия джентльменов и нежные поцелуи в щечку прекрасных дам. На самом деле — ледяные взгляды вскользь и ядовитое шипение в спину. Герцог в этом болоте чувствовал преотлично. Он и сам (на поверхности) был таким: сказать так, чтобы оскорбить, но не довести до дуэли…посмотреть на леди так, чтобы она почувствовала раздетой и оплеванной…Впрочем, на балу были такие виртуозы в этом деле, что иногда и герцогу прилетало!

Вот и сейчас.

— Ах, дорогой лорд Бриан, вы негодник — крадете у нас бриллиант. Нам будет не хватать маркизы Анабель. Целый год до помолвки жить в вашем замке для девушки, которая уже на исходе брачного возраста…Мы слышали, что у вашем поместье много прелестных уголков на самый взыскательный вкус — пожилая матрона едва ли не плевалась ядом.

— А ваша дочь также прелестна как и ее мать? Я помню герцогиню — воздушное создание и такие манеры… — шипела в унисон какая-то престарелая виконтесса.

— Поздравляю — протянул руку очень знакомый лорд, известный дуэлянт и ловелас. — Надеюсь, вы же разрешите своей королевской гостье принимать друзей и устраивать балы? Гостья ведь не жена, ей многое позволено…

— «Знают, уже всё знают» — думал герцог, безмятежно улыбаясь окружающим — «Чтоб вы все пропали в бездну!»

Первый танец открывали король с королевой, за ними следовали крон-принц с женой, затем-средний сын короля с невестой. По протоколу за царственной семьей должен был следовать герцог Бриан Таромский с (предположительно) с маркизой Анабель Лиршей. Герцог подхватил какую-то рядом стоявшую девицу и вывел ее на танцпол. Общество ахнуло, Анабель побледнела…Танец начался. «Скандал, скандал» — полетели шепотки. Однако, все было в рамках приличия. Герцог и Анабель не были женаты и даже не помовлены. Они были вправе танцевать с кем угодно. Бал продолжался…

Наконец приблизился тот момент, после которого король и королева могли покинуть бал. Король встал. Музыка оборвалась.

— Я, Эйден Справедливый, милостью Пресветлых богов ваш король, объявляю свою волю.

Притих даже скрип корсетов благородных леди.

— Подойдите ко мне, виконт Китор Горант. За особые заслуги перед королевством вам, виконт даруется маркизат Сагондинский и титул маркиза Горант-Сагондинского. Примите регалии, маркиз. — он надел на шею Китора золотую цепь с большим медальоном и вручил шпагу.

Бывший виконт, а теперь маркиз был бледен и еле держался на ногах. Он ничего не понимал…

— Это еще не всё — голос короля пресек поднявшийся было шум. — В связи с природными катаклизмами, обрушившимися на герцогство Радомское повелеваю: герцогу Радомскому оказать королевскую помощь в восстановлении герцогства в течении одного года. Его сына и наследника назначить помощником Главы дипломатической миссии в сопредельном государстве Карсиния. Старшая дочь, маркиза Анабель Лиршей назначается королевской гостьей в герцогство Таромское, младшая дочь — так же королевской гостьей в маркизат Сагондинский.

Король повернулся к королеве, взял ее под руку и ушел.

Этот бал наделал шума в столице. После него состоялось несколько дуэлей. Одна леди спешно удалилась в забытое Пресветлыми поместье и две семьи объявили о помолвке своих детей.

Маркиза Анабель Лиршей была огорчена, что с бала она вернулась не невестой, а только лишь королевской гостьей герцога. Но королева ее утешила — все еще будет. Зато, она теперь может находиться в непосредственно близости от герцога…А всё остальное зависит только от неё.

Виконт Китор (теперь уже маркиз Сагодинский) терялся, размышляя о своих «особых заслугах».

Наследник герцога Радомского, маркиз Лустер, не мог понять, что ему, вояке до мозга костей, делать в дипломатической миссии в государстве Карсиния?

Оно славилось своей разобщенностью, происками князей друг против друга, слабостью центральной власти и мощностью шпионской организации «Орден китарийцев».

И только один человек был всем доволен. Младшая сестра Анабель, смешливая Генриетта была весела. Ей нравился Китор Горант. Она радовалась, что будет далеко от своего отца — грубого и злого. И от своей сестры, которая вечно всем недовольна — особенно живостью младшенькой…И тем, что у той пробудился дар контактировать с животными.

Королева была довольна. Все сделалось, как она хотела. Её удовлетворение вылилось в бурную ночь с фаворитом.

Наутро фаворит был отправлен наместником на побережье, где шалили пираты.

Маркиз Китор Горант стал Главой тайной канцелярии.

Герцог отправился инспектировать гарнизоны на севере (а заодно и присмотреть за младшим принцем, сосланным туда же).

Леди Анабель (как мы уже знаем) прибыла в герцогство Таромское, где вскоре почувствовала себя хозяйкой.

Глава 7. Новые сложности

В замке тем временем разворачивались события, как будто незначительные. Леди Анабель закатывала пикники и вечеринки, на которые съезжалась вся окрестная знать. Некоторые, особо пронырливые, конечно же случайно, оговаривались в разговоре, обращаясь к ней «Ваша светлось». Она мило смущалась, показывая, что пока рано…но привечала их.

Проказы детей герцога, в отношении вероятной мачехи становились всё злее. Гувернантка и гувернер не могли с ними справиться. Например, Николь, принесла в столовую семечко почесун-травы и прямо во время обеда прорастила его под юбками леди Анабель. Переполох был знатный. А Денари, во время пикника, приладил на её изысканную шляпку трех мелких лягушат. Шалуны были наказаны и теперь все время находились в своих комнатах. Все чаще из гостевого крыла просачивались шепотки, что наследники герцога неуправляемы из-за примеси эльфийской крови их матери.

В один из дней замок посетил странный господин. Он имел приватную беседу с Анабель. Мередит конечно же, подслушала этот разговор. Будущая леди-мачеха со слезами на глазах сетовала, что дети как-то неправильно развиваются и ужасно себя ведут. Она хотела узнать, можно без согласия герцога отправить их в заведение, которое возглавляет господин Беррет Монс. На что получила ответ: должно произойти что-то выходящее за рамки.

Например, внезапное безвременное пробуждение источника, нанесение сильного вреда кому-то из окружающих…И даже в этом случае, нужно согласие герцога. О чем еще шептались собеседники, Мередит не услышала — в коридоре послышались шаги, раздался щелчок пальцев и комнату накрыл купол тишины. Кошке показалось, что кто-то видел как она сидела под дверью. Наутро Анабель требовала, чтобы это мерзкое животное изгнали из замка, так как она якобы нагадила в кресле…

Еще одним событием, если это можно так назвать, было то, что Мередит полностью приняла свое нахождение в теле кошки. Не смирилась, нет. Просто приняла как данность. Она долго раздумывала, где же ее настоящее тело…Постепенно почувствовала некую связь: ее тело живо, но находится в летаргическом сне. Какая-то часть сознания осталась в спящем теле. Она чувствовала, что за ней ухаживают. Но вот кто и где? Мередит очень огорчало, что она не может воспользоваться магией. Для заклинаний труется человеческая речь, а для кастования- человеческие руки. Тогда она решила, что за всем происходящем в замке будет наблюдать, а когда вернется герцог все расскажет ему.

Время шло. Мередит уже узнала много тайных ходов и секретов обитателей замка. Так обнаружилось, что гувернантка Ники и гувернер Денари тайно женаты и слегка подворовывают. Что нянюшка изредка прикладывается в бутылке, а повара, которые готовят для гостевого крыла — плюют им в тарелки. Она узнала, почему постельное белье для гостей такое жесткое…Надо только в крахмал для простыней добавлять немного листочков костяники, травки безвредной, но колючей.

Однажды Мередит встретилась с духом замка. Он был очень ослаблен И заперт в небольшом подземелье. Седой полупрозрачный старик сразу признал в кошке человека. Они часто и долго разговаривали. Дух понимал, что происходит, но не мог ничего сделать. Он знал, что зло струится из гостевого крыла. Духа надо было освободить, а для этого найти запирающий его артефакт. Мередит этим и занималась, но пока без результата.

Герцог Таромский понимал, что в инспекционную поездку по гарнизонам его отправили неспроста. Кому-то очень надо удалить его на время из столицы. А вернее — из герцогства. Можно было не гадать — конечно королеве. Король хоть и не подкаблучник, но ссориться с ней из-за такой мелочи как женитьба своего родственника на протеже королевы — еще та головная боль! В королевстве итак много проблем. Одна из них — северные границы. Другая — младший сын. Поэтому герцога и отправили хоть как-то решить эти две проблемы.

На севере граница пролегала по Сумеречным горам и небольшому куску берега Мрачного моря. Наиболее спокойная часть границы пролегала по степи между Лагором и Карсинией.

Лежа на жесткой кровати в одной из комнат крепости Крысиный лог герцог перебирал свои воспоминая о поездке вдоль границы. На первый взгляд всё было спокойно…Однако триада стихий давала ему возможность улавливать малейшие эманации магии. А магия волновалась, едва заметно…но! В одних местах слегка убывала стихия земли (как раз вдоль Сумеречных гор), кое где усиливалась стихия воды (вдоль берега Мрачного моря), а уж стихия Огня! Её напор со степи вдоль границы с Карсинией уже вполне ощущался. Стало значительно теплее. Среди жухлой травы неожиданно выстреливали растения, непривычные для этой части королевства. Стали рано линять овцебыки, а мох (основной рацион питания) стал более сухой и кое где просто выгорал. Никогда еще кострища, оставленные пастухами не приводили к пожарам.

Что это? Признаки катаклизма, такого же как был пятьсот лет назад? Или целенаправленное влияние врагов именно на слабое место — северную границу? Герцог не знал…Нужны еще наблюдения за природой, разведка среди жителей этого региона. Много еще чего нужно! Он, конечно, был силен — один из самых сильных магов Лагора. Но ведь не бог же?

Неожиданно его мысли перескочили на собственную жизнь.

Отец, герцог Риган Таромский, сильный маг и хороший политик, был третьим советником предыдущего короля. Мать, блистательная герцогиня со стихией воды. Жизнь их единственного сына и наследника была более чем счастливой. Дерзкий, проказливый ребенок, он и после поступления в Высшую Академию магии остался таким же. Ему все давалось легко — учеба, друзья, девушки. Конечно, дуэли. Магические и на шпагах. Летел по жизни как легкий ветерок. Все кончилось в одну ночь. Мятеж. Осада королевского дворца…Отец погиб, защищая сына короля, тридцатипятилетнего Эйдена (которого потом назовут Справедливым). Сам он защититься не мог — на него было наведено сильнейшее заклинание «Связывание путами остолбенения».

Его отец, Седрик пятый, король Лагора в течении года умирал от отравления «Стрелой Мрака». За это время новый король Эйден залил кровью королевство, действуя жестоко, но справедливо. Рода зачинщиков выкосил под корень, прочих же участников проредил милосердно — оставляя младших отпрысков, не достигших трех лет. За что и был наречен Справедливым. За этот же год успел жениться на младшей принцессе небольшого королевства Нодери, за которой дали алмазные рудники (впрочем, до них еще надо добраться — три перехода порталами). Принцесса имела слабый дар принуждения. Родив одного за одним троих сыновей, королева из нежной фиалки превратилась в законченную стерву, считающуюся только со своими хотелками. Впрочем, король Эйден Справедливый тоже не ягодка- малинка…Бабник и обжора, меняющий фавориток как перчатки. Королева (как шепчутся) от него не отставала. Но если бывших пассий короля благополучно выдавали замуж, то фавориты королевы отправлялись в забытые Пресветлыми уголки королевства…

После того события, под названием «Мейсоновская резня» (по имени предводителя Мейсона Дога, сильного ведьмака, сумевшего объединить многих недовольных, от аристократов до нищих) на плечи новоявленного герцога упал груз забот о его наследии. Это начисто вышибло из его головы всю молодецкую дурь. Он стал осторожным, чурающимся всякой политики и инакомыслия человеком. Что не уберегло его от политического брака с младшей дочерью Повелителя эльфов (признанным бастардом). Поговаривали, что её матерью была сильфида. Она родила двоих детей с туманной наследственностью и упорхнула порталом на балу в честь дня рождения старшего сына. Куда? Возможно, в королевство сильфов…

Что же сейчас происходит в еговладениях? Почему такое внимание королева вдруг обратила на него? Почему так усиленно требует брака со своей родственницей. Ведь она из слабого рода. Да и сама очень слабая магиня. Дети от такого брака не будут сильны магией, могут и не получить родового Дара.

Может быть в этом все дело? Ведь герцогство Таромское очень большое. На его территории пять источников силы. Один из них по мощности сравним с Королевским Атриумом. Кстати, короли очень охотно берут под свою опеку ослабевшие рода. Но ведь герцог силен, а его дети от первого брака…Да, дети с неявными еще способностями, слабые и беззащитные.

Герцогу захотелось бросить здесь все на произвол судьбы и лететь всеми способами к себе домой! Он усилием воли подавил в себе это желание. Ничего пока не случится с его семьёй. Не даст королевская клятва навредить!

Надо разбираться с тем, что происходит здесь.

Итак, что мы имеем? Колебания магии. Сюда надо мэтров из академии и главного королевского мага. Он самый сильный. Усиливающееся давление со стороны Карсинии? Сюда — разведчиков и аналитиков из Главной тайной канцелярии. Младший принц…сидит себе в гарнизоне, портит девок в окружающих селениях. С него слетел налет придворной слащавости и стал хорош в рубке с нежитью. Да, вот еще нежить активизировалась. Правда, локально. Появился неучтенный некромант? Надо еще раз наведаться в тот гарнизон и прочесать окрестности. Там, кажется есть несколько поместий…

Да, завтра и отправлюсь. Взять с собой пяток магов из сопровождения. Обязательно некроманта. Чем Пресветлые не шутят.

С этой мысль герцог и уснул. Приснилась ему кошка. Она лежала, прижавшись к Денари, вся взъерошенная, а вокруг кружился серый туман.

Утром сон забылся. Навалились дела. В гарнизоне, где обитал младший принц, трубили тревогу. Поднялось кладбище в ближайшем поместье…

Глава 8. Первые находки

В замке становилось все тревожнее для кошки. Вроде бы все ничего…но чувство тяжести наваливалось. Её хвост все сильнее подрагивал в некоторых местах коридоров и тайных проходов. Мередит усиленно искала артефакт, которым заперли духа в подземелье. Однажды поиски привели в тупичок под гостевым крылом. Странно, но недавно ходом пользовались. Осталась такая эмонация, что на кошку напал чих. Где-то вверху скрипнула дверь, Мередит заметалась и у неё получилось накрыться колпаком невидимости. Она поняла это по тому, что мимо проскользила служанка леди Анабель. Та самая, завернутая в слои одежды…Мередит с ужасом увидела, что та скользит на змеином хвосте. Змеелюдка в замке! Было отчего покрыться холодными мурашками по всему телу. Мередит никогда не видела представителей этой расы. Они жили обособленно и крайне редко контактировали с другими. Змеелюдка щупала воздух раздвоенным языком и шипела: «Кошшшка, опять эта противная кошшшка. Везззде лазззит…сожжжрать бы, но хозззяйка не разззрешшшает». Она еще постояла, потом быстро убралась из подземелья. Когда страх уменьшился, Мередит оглядела тупичок. В одном месте в стене было углубление. Внизу на полу лежал квадратный камень. Мередит забралась на этот камень и сунула лапку в отверстие. Коготок что-то зацепил…Это был кусочек змеиной шкурки. От него воняло неимоверно. Схватив шкурку в зубы и едва сдерживая рвотные позывы, кошка побежала к запертому духу.

Дух, когда увидел то, что она принесла, сначала замер столбом. Потом медленно, указательным пальцем коснулся шкурки. Призрачный палец загорелся красным цветом. Шкурка свернулась, вспыхнула и осыпалась прахом. Мередит ошеломленно оглядывала себя. Она стояла на двух ногах и была в том же платье, что и на пикнике. Сердце билось часто-часто.

— Это не надолго, милая — голос духа был печален. — Сейчас все кончится. Значит на тебя тоже воздействовали запирающим амулетом змеелюдей. Я не знаю как помочь. Пока не знаю…

Мередит не успела ни обрадоваться, ни испугаться. Ей показалось, что блеснул лучик надежды.

— Прости, мне нужно вернуться к замку. Он страдает. Беги к себе и надейся, да надейся! А пока я слишком слаб…

Дети теперь жили в одной комнате. Гувернантку и гувернера уволили (официально за то, что не справляются с обязанностями. На самом деле, Анабель исподволь убирала преданных герцогу слуг и заменяла своими). У детей осталась только нянюшка.

Ники сидела на краешке кровати Денари и плакала — Ари, ты такой горячий. Скажи что нибудь. Тебе дать воды?

— Ники, позови нянюшку — Денари еле мог говорить

Кошка вскочила на грудь мальчика и вгляделась ему в глаза: — Услышь меня, Ари, услышь. Делай глубокий вдох, а потом медленно выдыхай…Думай о реке. Она медленно течет вдаль, вода струится и тихо что-то шепчет. Слушай этот шепот и дыши, дыши.

— Да, леди Кошка…Река, вода…много воды. Мне хорошо. — Глаза его закрылись и он уснул.

Когда пришли нянюшка и лекарь Денари спал на мокрой постели, на полу стояла лужа воды. Лекарь боялся, очень боялся того, что происходит в замке. Он старался реже бывать здесь. И проглядел…Он трясся от ужаса, представляя, что с ним сделает герцог, если его наследник выгорит.

— Я останусь здесь. — Лекарь обернулся к нянюшке — никому не слова о том, что здесь произошло. Иначе с меня и с вас снимут шкуру не по одному разу.

Нянюшка согласно закивала головой и увела Ники с собой. Потом пришла, поменяла постель и вытерла лужи. Лекарь велел принести еды и питья для Денари. То, что он любит и сладкого, побольше сладкого… Всем сказали, что Ари заболел. Ничего страшного — простуда, просто простуда. И только повар удивился: зачем больному ребенку столько еды, а особенно сладкого? Но свои мысли придержал при себе — странно становится в замке…

Денари проспал весь день и всю ночь. Лекарь сам поил его снадобьями и кормил, заставляя проснуться каждые два часа.

Утром лекарь ушел, наказав давать снадобье каждые три часа. Магия Денари как бы уснула. А проснется ли когда ни будь- знают Пресветлые.

Мередит забралась на кровать, свернулась клубочком. Ей было тоскливо и очень жалко мальчика…Какая жизнь ждет его, если он перегорел? Она бы многое отдала, чтобы этого не случилось!

— Леди Кошка — ввинтился в голову слабый голосок. — Все будет хорошо. И ничего я не перегорел, просто устал немного. Вы ведь девушка? И вас зовут Мередит?

— Денари, мальчик мой. Ты очнулся? — от радости у Мередит зашлось сердце.

— Зовите меня Ари — попросил ребенок.

— Хорошо, Ари. Никому не рассказывай, что слышишь мысли людей, пока твой папа не вернется. И про воду молчи.

— Леди Мередит, а как не слышать чужие мысли? Они все лезут и лезут в голову и она начинает болеть. Знаете, вот сейчас я слышу, как нянюшка думает о том, что хлебнуть или нет. Она что, пить хочет?

— Ари, давай так: ты глубоко вдыхаешь воздух, потом медленно выдыхаешь и так несколько раз. Потом представляешь, что между тобой и другими стеклянная стена…Ты не слышишь больше. Делай, Ари, делай так!

Мальчик несколько раз вдохнул и выдохнул, потом глаза его округлились и он сказал вслух: — Получилось! Не слышу. А если я захочу поговорить с вами?

— О, понял. Надо просто позвать. Я устал. Я хочу еще поспать. Можно, леди Кошка?

Мередит погладила его по щеке лапкой.

В гарнизоне, куда прибыл герцог с сопровождающими собрался отряд для успокоения поднявшегося кладбища. Отряд был впечатляющ. Младший принц, со следами от подушки на щеке и запахом перегара. Некромант, который не стоял на ногах, а правый глаз заплыл знатным фингалом. Три солдата, не подающих признаков осмысления ситуации. Все дело в том, что накануне праздновали день рождения коменданта гарнизона. Его жена расстаралась — сделала настойку на основе гномьего самогона и всяких травок. Вышло так, что в сбор попался стебелек дурман-травы. Нет, пилось очень хорошо…Закуска тоже была на уровне. Только утром обнаружилось, что почти весь личный состав гарнизона выбыл из строя: кто до сих пор не мог проблеваться, кого невозможно было поднять даже пинками. Так что отряд собрали из кого смогли…Откуда у некроманта фингал под глазом было тайной для всех, кроме фигуристой поварихи.

Герцог принял решение выдвинуться самому со своими людьми. А ведь некроманта не хотели брать с собой…Младший принц настоял на своем участии. Герцог согласился. Это был как раз тот случай, когда лучше дать, чем объяснить, почему нет!

До поместья надо было добираться в два этапа. Сначала порталом до близлежащего городка, а потом — как придется. Здесь, на Севере, такого понятия как «тракт» не было в обиходе.

Хорошо, хоть портал не надо было настраивать — он до городка работал на постоянной основе.

По городку гуляли страшные слухи: поднявшиеся покойники сожрали всех в поместье; пришельцы с кладбища сожрали только двух леди-хозяек, как самых вкусных и нежных; монстр, который пришел вместе с кладбищенскими, вначале попользовал молодую хозяйку, а потом утащил ее в чащу — видимо себе в жёны…

Три часа бешеной скачки и вот уже отряд герцога остановился у мостика через ручей у ворот поместья.

— Не чувствую эманаций смерти — сказал некромант, почесав задумчиво шею, укушенную какая-то мошкой.

Ворота не открывались. Младший принц, теряя терпение (уж очень хотелось опохмелиться), шарахнул по створкам воздушным кулаком. Из под упавшей створки послышался отборный мат. Вылезший стражник был в плохом расположении духа. Особенно на это влиял разбитый нос. Герцогу ничего не оставалось как повести свой отряд по тропинке, ведущей к небольшому замку, стоящему на пригорке. У дверей их встретил пухленький старичок в обветшавшем камзоле. Он все кланялся и приговаривал, что хозяйка, маркиза Бернара Обри-Горейская сейчас примет герцога. Он провел их в гостиную, имевшую признаки роскоши. Маркиза явно была светской дамой. Герцог подумал, что надо все-таки придерживаться правил этикета…Но младший принц опередил его.

— Мадам…произнес он — мадам…

— Миледи. — Поправила его маркиза, явно узнавая.

— Да, миледи, — согласился принц (ему было все равно). — Не могли бы вы оказать нам гостеприимство и накормить обедом?

— Конечно, ваше высочество. Стол уже накрывают…

— Миледи, хотелось бы узнать, что тут у вас произошло — герцог взглянул в окно. — Как будто бы паники нет?

— Ах, — всплеснула руками дама — это такая смешная история. Сын нашей экономки повел вечером внучку управляющего полюбоваться кладбищем в лунном свете. Им захотелось романтики — глупые дети…А на кладбище в обвалившейся могиле спал пьяный кузнец. Он там прятался от своей жены.

Услышав голоса, кузнец вылез из могилы. Ну, а дальше, сами понимаете…Молодые люди испугались, испугали управляющего. Он, не разобравшись кинул весточку мэру города. А уж тот поднял тревогу!

Герцог скрипнул зубами. Он более трех часов отбивал зад о седло, чтобы услышать этот «милый» рассказ.

В гостиную заглянула служанка, доложившая, что обед готов. Все прошли в столовую. Судя по некоторой обветшалости вокруг, герцог ожидал чего-то скудного. Однако, стол радовал разнообразием блюд и напитков. Хм, все же не бедствуют. Почему же все так обшарпано?

— Ах, — снова развела руками хозяйка — мы с дочерью привыкли к другой обстановке. Но что могут сделать две слабые женщины? Нам нужен хороший управляющий. Нынешний честен, но не имеет хозяйственной хватки.

— А где же ваша дочь? — сделал стойку принц.

— Ей нездоровится, но к ужину она выйдет.

— К ужину? — герцог покачал головой. — Но я бы хотел засветло вернуться в город.

— О! Не обижайте невниманием двух затворниц — на глазах миледи блеснули слезы.

— Конечно, не обидим — принц осмотрел осоловелым взглядом столовую- вы же найдете где разместить уставших защитников?

Перед ужином герцог и некромант сходили на кладбище. Нашли могилу, в которой спал пьяный кузнец. Некромант обошел все кладбище. Нашел несколько прорех в защите, подлатал. Побродил по округе, убедился что все спокойно и нет никаких следов ритуалов. Герцог посидел на пеньке и все раздумывал, почему это жена герцога Алексиса Горейского вдруг оказалась в таком захолустье?

К ужину принц не спустился. Не было и дочери леди Бернары…

«Уж не отмочил ли чего этот бездельник? Не хватало еще опозоренной аристократки! Да король снимет с него, герцога, пять шкур, если разразится скандал» — думал герцог, открывая дверь в покои, где разместили принца. Но тот был просто пьян.

Рано утром они выехали в городок. Ехали неспешно. Зачем лошадей гнать?

— Вот уж не думал, что встречусь с этой семейкой — ворчал неопохмеленный младший. Это же я из-за них торчу в гарнизоне. Герцог, редко бывающий в свете, заинтересовался.

— А что случилось?

— Вы, ваша светлость пропустили интересное. У герцога Алексиса Горейского пропала дочь. Правда, на тот момент сам герцог был уже у Пресветлых.

«Пьяный бред какой-то» — подумал герцог.

— В общем так: у покойного герцога была дочь родная. Наследница. И была дочь от второй жены. За этой дочерью ухаживал мой приятель Маркиз Ингар Лоран Барси. Но после оглашения завещания он переметнулся к другой дочери. И на пикнике хотел сделать ей предложение. Но она упала в озеро. Обвалился берег. Тело не нашли. Было следствие…вторая дочь — маг земли, слабенький. Сочли, что это она могла спонтанно, обрушить берег. Но не доказали. Тело старшей дочери не нашли. Теперь герцогство под королевской опекой, а мать с дочерью сослали в имение, которое досталось по завещанию. Как же звали эту леди? Забыл.

— Ну а вы-то, ваше высочество, каким боком к этой истории? — Герцог все еще не понимал сути.

— А, я забыл сказать. Расследование доказало, что мой приятель, маркиз Ингар, никакой не маркиз, а шпион…Ну и выплыли кое-какие наши с ним

шалости. Ничего такого…но меня отец наказал ссылкой в этот гарнизон.

Теперь герцог вспомнил, что леди Анабель что-то щебетала про тот случай. Но ему было интересней целовать ей пальчики, чем слушать…

Пока герцог мотался по северным гарнизонам, в его замке происходили разные события. Большие и маленькие. Из больших было то, что леди Анабель заболела. Поэтому развеселая жизнь гостевого крыла сошла на нет.

Убрался даже кузен Анабель виконт Лустер Лиршей. Впрочем, кошка Мередит уже узнала, что виконт был отнюдь не кузеном, а очень, ну очень дальним родственником леди. Его харизма била наповал…И леди Анабель не устояла. Это было тайной для всех, даже для ее подружек. Впрочем, подружки тоже уехали. Приближался осенний брачный сезон. Но не для Анабель. Ей королева приказала сидеть в поместье герцога. Поэтому Анабель изводила обитателей замка придирками. Это не касалось только служанки-змеелюдки. Она целыми днями торчала в отдельной комнате, куда вход был заказан всем, Кроме ее госпожи.

Но дух замка показал кошке тайный ход с небольшим отверстием в стене, через которое можно было видеть и слышать. Правда оно было расположено на высоте глаз взрослого человека. Дух поднять Мередит на эту высоту поднять не мог. Тогда он ей напомнил, что ее родовой дар телепортация. И все равно, в каком теле она находится. Для Мередит это стало новостью. Она стала пробовать…дар был слабоват. Но это было к лучшему. Первый раз ее чуть не размазало о потолок подземелья. Но потом она наловчилась. Правда, приходилось висеть на стене, вцепляясь всеми когтями и очень недолго. Зато теперь, после многих попыток она знала, что в комнате была оборудована настоящая лаборатория зельевара. И что связь леди Анабель с кузеном имела свои последствия…

Замок затаился. Слуги скользили тенями. Денари и Ники на себе почувствовали неуравновешенность леди Анабель, которая на правах невесты герцога все сильнее вмешивалась в их жизнь. Она то сюсюкала с ними, то одергивала на каждом шагу за непослушание. И грозила уговорить герцога (когда он вернется) отправить их в пансионат. Тем временем Денари становилось все хуже. Его ментальный дар рос и его было все труднее скрывать. Мальчика мучали головные боли, он похудел и замкнулся в себе.

Последний разговор с ним поверг Мередит в ужас.

— Леди Кошка, — надрывно звал Денари — леди Кошка, мне плохо!

— Что такое, милый — шепотом спросила она. Приходилось так и разговаривать: он голосом в голове Мередит, а она тихим шепотом, что бы никто не услышал. — Что случилось?

— Анабель и ее служанка. Они хотят кого-то извести! Я слышу. Жаба говорит, чтобы служанка поторопилась, а то уже подходит срок, когда будет видна аура. А та отвечает, что зелью еще надо настояться. Наверно, они говорят про меня! — тут мальчик забился в горестном плаче — Я не хочу умирать!

Мередит знала, что нужны сдерживающие браслеты. Но как их достать? В покои герцога у нее доступа нет. Дух обещал помочь. Однажды ранним утром, когда в замке спали даже повара, Мередит разбудила мальчика

— Денари, закройся так сильно, как только можешь. И ничего не бойся. Возьми меня на руки. Разговаривать будем тихо-тихо, чтобы никто не услышал.

Мальчик доверчиво прижал кошку к себе. Мередит глубоко вздохнула (она боялась того, что сейчас хотела сделать) и перенеслась прямо к дверям в покои герцога. Дух замка нервно летал перед дверью. Потом он вырастил тоненькое туманное щупольце и пошуровал в замке. — Идите, — прошелестел его шепот — защиту я снял. У вас немного времени. Не удержу…

— Денари, пойдем. Открой дверь. Не бойся, мы будем искать браслеты, такие как у Ники.

— Я знаю, где они. У папы в столе.

Разглядывать кабинет герцога у Мередит не было времени. Она быстро добежала до стола и вопросительно взглянула на Денари. Тот медлил, но все же подошел.

— Нужен ключ, я не знаю, где он.

— Все-то вам надо помогать-проворчал дух и повторил фокус с замком.

В ящике лежали браслеты с гравировкой «Ден». Мальчик застегнул браслеты себе на руки и облегченно выдохнул: «Как хорошо!»

В коридоре послышались крадущиеся шаги. Вот они остановились под дверью. Медленно поворачивалась ручка…но ничего не произошло. Дверь не открылась. Тот, кто стоял за дверью не уходил. Дух стал прозрачнее. Силы его таяли. Тогда Мередит решилась — она открыла порт прямо из кабинета. В комнату Денари они не попали. А оказались на кухне.

Толстая повариха (это была ее смена) всплеснула руками — Милорд, кушать захотели? Слава Пресветлым, а то совсем исхудали.

Они с аппетитом позавтракали и уже пешком побрели в спальню.

Герцог был на аудиенции у короля. Точнее он докладывал о результатах своей инспекции. В какой-то момент он почувствовал, что его кабинет в замке вскрыт.

Меж тем, в столице начинался сезон балов. Приказ короля присутствовать на его открытии для герцога был однозначен. Игнорировать его нельзя. Маркиза Анабель Лиршей уже прибыла в свой особняк. Королева настоятельно советовала герцогу осчастливить леди визитом до начала балов.

Глава 9. Обстоятельства

Леди Анабель страдала. Причем, по настоящему! Она была бледна, по утрам ее тошнило…Ей было страшно. Королева приказала молчать о причине ее недомогания. Визит герцога Таромского был все более необходим. Поэтому королева прямо приказала герцогу навестить леди Анабель и передать ей некое лекарство, приготовленное королевским лекарем. Очень кстати оказалось, что семейство Лиршей дает прием в честь приезда младшей дочери Генриеты.

В кабинете короля находились три человека: сам король, герцог Таромский и новоявленный глава Тайной канцелярии маркиз Китор Горант (еще недавно бывший виконтом). Речь шла об инспекции герцогом Северной границы. О том, что там неспокойно. Было решено усилить гарнизоны магами разных стихий. Глава Тайной канцелярии доложил, что зашевелились на островах в обособленном анклаве змеелюдей. Ожидалось посольство. Еще было много других назревших вопросов, которые можно решать только на Совете министров.

Потом король спросил у герцога, как продвигается сближение с леди Анабель.

Герцог пожал плечами, мол пока ни как. Все в той же поре. Король напомнил, что живейшее участие в ее судьбе принимает королева. И ожидания монаршей особы нельзя обмануть. Наконец, оба были отпущены.

Герцог и маркиз Китор сидели в кабинете Главы тайной канцелярии. Разговор не клеился. Герцог был мрачен, маркиз сиял.

— Бриан, — сказал маркиз — скоро мы с тобой будем родственниками и со стороны жен.

— Это как?

— На сегодняшнем приеме я делаю предложение леди Генриете. Она милая, добрая девочка. Я счастлив! Ты ведь тоже женишься на ее сестре?

— Дорогой Китор, не гони лошадей! — Герцог поморщился — впереди еще целых полгода. Может еще и жена вернется…

— За столько лет она бы вернулась. Значит ее нет в живых.

— Не обязательно…ты же знаешь какие эльфы интриганы! А сильфы? Это же ветер в небесах!

— А как у тебя в замке?

— Извещают, что все благополучно. Но я почувствовал, что кто-то побывал у меня в кабинете…А дух замка молчит. Надо бы вернуться в герцогство. Но ты же видишь…

— Да, мой герцог, обложили тебя. Какой интерес королеве в этой всей истории? — Глава Тайной канцелярии помялся — Ты знаешь, у меня прямой приказ короля не вмешиваться. Но об этом поговорим после приема у Лиршеев и не здесь.

А в замке герцога между тем тоже происходили события…

После отъезда леди Анабель потихоньку вернулись гувернер и гувернантка, другие слуги. Денари и Николь приходили в себя от дерганий «почти невесты» герцога. Гостевое крыло опустело и затихло. Потихоньку с поместья стекало ощущение чего-то темного. Дух замка заметно окреп. Они с кошкой все чаще встречались в подземельях и долго беседовали.

Однажды при такой встрече кошка обернулась в человека…Мередит была одета в длинную рубашку из грубого полотна. Она испуганно озиралась, ничего не узнавая вокруг.

— Где я? — Голос девушки дрожал — Кто я?

— Ты Мередит Горейская, сейчас находишься в замке герцога Таромского.

— А вы дух?

— Да, я дух замка, зовут меня Горат.

— Как я сюда попала? Я пленница? — Мередит охватила себя руками за плечи.

— Нет, ты попала сюда в теле кошки. Такой белой кошки. И живешь теперь здесь.

— А-а-а-а! — закричала Мередит и упала на пол уже опять кошкой.

Где-то в Междумирье. — Ты очнулась, моя девочка! — пожилая женщина в странной одежде склонилась над кроватью, где лежала Мередит.

— Кто вы? Где я? — Девушку затрясло. Она второй раз попадает в какие-то незнакомые места. — Там был дух…А здесь кто?

— Я твоя пра-пра- прабабушка по материнской линии. Не пугайся. Все теперь будет хорошо. Это от меня ты получила белые волосы и фиолетовые глаза. Мой отец был лордом фейри. Я всегда присматривала за тобой. В тот день, когда тебя попытались убить, я успела переместить твою душу в животное, которое было рядом — в твою белую кошку. Тело погрузила в стазис и вынесла в междумирье. Только здесь можно было все исправить. Теперь время подошло возвращаться. Послушай меня. У тебя теперь три стихии — воздух, вода и огонь. Твой родовой дар телепортации из латентного перешел в развитой. Но надо учиться его использовать. Кроме того, я отдаю тебе свой родовой дар — дар метаморфа. Это забытый дар. Прости, время уходит. Найди о своем новом даре сведения в библиотеке Храма Пресветлых богов. Прощай!

Дух отлетел от кошки на приличное расстояние. — Как это может быть? Это невероятно! Я чувствую в тебе изменения…ты метаморф? У тебя появилась еще одна стихия? Мередит, не молчи. Обращайся! — Он требовательно глядел на неё. — Хотя, подожди. Не здесь..

Он призрачной рукой коснулся стены. Появилась дверь. Обычная такая дверь. Они вошли в потайную комнату. Дух приобрел плотность и вид благообразного старика. Кошка вздрогнула и снова стала девушкой в дурацкой рубашке до пола. Она поджала пальцы на ногах — пол был холодный. Дух заметался, защелкал пальцами. Появился стол, возле него два кресла, на пол лег ковер с длинным ворсом. В камине вспыхнул магический огонь. Мередит села в кресло. Ей так захотелось поесть…Дух замка хмыкнул.

Перед Мередит на столе появился горшочек с ароматным жарким, кусок мягкого хлеба кружка с травяным отваром. Они долго разговаривали. Дух признался, что чувствует какое-то постороннее воздействие. И это темное колдовство. Вокруг герцога и замка закручивается что-то нехорошее. Понять пока он не может. Дух умолял Мередит не уходить, не бросать детей герцога в опасности. Побыть пока кошкой — так она сможет больше узнать. А он, дух замка, даст ей возможность изучать свои новые возможности в закрытой части обширной герцогской библиотеки.

Мередит была молодой девушкой. Ей хотелось блистать на балах, носить красивые платья, видеть восхищение в глазах молодых (и не только) людей.

Да много чего хотелось…Но как же дети — Денари и Николь? Она прикипела к ним душой, да и при мыслях о герцоге ее сердечко вдруг замирало в сладкой истоме. Пока будущее было в тумане. И Мередит решила: пока она остается кошкой, изучает свои новые способности и спасает семью герцога (о, этот юношеский максимализм!), а потом…потом…Она еще не придумала, что потом…

Глава 10. Неожиданности

В особняке Лиршеев вовсю разворачивался прием в честь помолвки младшей дочери Генриеты и маркиза Китора Горанта. Он уже сделал предложение о браке, родители невесты благосклонно это приняли…Невеста, рдея румянцем на щечках рассматривала кольцо на своем пальчике. Уже отгремел танец новоиспеченных жениха и невесты. Все шло своим чередом. Хотя бы двое на этом балу были счастливы!

Леди Анабель сидела в кругу подруг и мучалась известным только ей недомоганием. Кроме того, она ненавидела сейчас свою младшую сестру. Её счастливый вид вызывал тошноту.

Но все кончается. Закончился и этот постылый бал. Анабель влетела в свою комнату. От дурноты ничего не видела вокруг. Где эта подлая служанка? Где эта змеелюдка? Она же обещала решить вопрос с её недомоганием!

— Ззздесь я. Пока зззелье не готово. Нет нужжжных травок. Утром поговорим. Сейчассс ссспи!

Наутро леди Анабель посетил её кузен виконт Лустер Лиршей. И разговор был очень неприятным. Виконт отказался принимать участие в дальнейшей судьбе Анабель. Он обвинял её в том, что она не предприняла необходимых мер, участвуя в их милых шалостях…И вообще, он женится на подруге Анабель, которая была столь неосторожна, что их застукала маменька со слугами в пикантной ситуации. Леди Анабель на миг показалось, что глаза виконта блеснули желто-зеленым цветом, а зрачки стали вертикальными. Пресветлые боги. чего только не привидится в таком состоянии!

Время шло…События ускорялись. Королева в ответ на стенания своей родственницы леди Анабель вновь пообещала разрешение её проблемы и обязала герцога устроить прием в его резиденции в столице. Предлог был весомым — наследнику герцога Денари исполнялось двенадцать лет. А, стало быть, его ждала проверка на магию и последующее зачисление (если магия пробудилась) в Школу магически одаренных детей. Дети с восторгом восприняли известие о поездке в столицу. Они очень соскучались по отцу. Кошку оставлять в замке не стали. Надо сказать, что сердечко Мередит забилось чаще…Дух замка тоже волновался. Он показал девушке один тайничок. В нем лежало простенькое колечко. Его следовало показать духу-хранителю в резиденции герцога. Мередит одела колечко на мизинчик и подумала, а куда же колечко денется, когда она будет в теле кошки? Дух замка успокоил, мол оно никуда не денется, а будет всегда при ней, но станет невидимым.

День прибытия детей в резиденцию был суматошным: шли последние приготовления к балу. Но сначала надо было Денари пройти проверку на наличие магии. В особняк прибыли высокие гости: Главный дворцовый маг, директор Школы магически одаренных детей, независимые свидетели и глава Тайной канцелярии. Они привезли с собой артефакт проверки. Все спустились в подвал, защищённый от внешних воздействий. Артефакт представлял собой диск с нанесенными на нем секторами: вода, земля, огонь, воздух. Он указывал только наличие магии и предрасположенность к той или иной стихии. Уровень силы определялся в шестнадцать лет на другом артефакте, а родовой дар — в семнадцать на родовом алтаре. Все прошло гладко. Было зафиксировано наличие магии, предрасположенность к стихиям воды, огня, воздуха. О том, что у мальчика пробудился родовой дар — менталистика, никто и подумать не мог. Герцог был горд за сына. А Главный дворцовый маг погладил Денари по голове и тихонько спросил о том, кто его научил ставить щиты. Денари непонимающе похлопал ресницами и промолчал. С тем и расстались…

Кошка предпочла никому не показываться на глаза. Уж слишком сильные маги явились с проверкой.

Меж тем, день рождения Денари набирал обороты. Дед — лорд Анори дель Корсо подарил мальчику жеребенка гернинской породы (говорят, в их жилых течет кровь демонов). Кобыла только что ожеребилась. Денари должен был зайти в стойло первым и когда жеребенок встанет на тоненькие ножки, коснуться его холки. Так происходит привязка животного к человеку.

Мальчик справился с этой задачей. Теперь у него навсегда будет самый преданный друг. Другой дед — со стороны матери (Повелитель эльфов) тоже сделал значимый подарок — признал Денари кровным внуком и взял его под свое покровительство. Чем это обернется для мальчика в будущем, еще предстоит узнать…Ну, а пока…пока, подарки все пребывали, ими уже завалили всю комнату. Гости все прибывали. Бал в честь Денари обещал быть грандиозным. Сам же виновник торжества, с сестрой и белой кошечкой,

сидели возле стойла и восторженно наблюдали, как жеребенок сначала неуверенно стоял на дрожащих ножках, а потом тоненько заржал и ткнулся мордочкой в пах кобылы и начал сосать огненное молоко матери.

— Жеребенку надо дать имя, сын — сказал появившийся герцог.

— Его зовут Гонт! — Денари вскочил на ноги — Гонт!

Жеребенок прислушался и подбежал к загородке. Он схватил протянутые пальцы мальчика мягкими губами и с наслаждением пожевал их, соглашаясь с именем.

Его величество Эйден Справедливый сделал неожиданный и неоднозначный подарок: патент на владение графством Севр. Теперь Денари именовался маркизом Таромским графом Севрским…Естественно, до совершеннолетия мальчика его графство находилось под опекой короны.

Были и другие подарки. Два из них стоит упомянуть отдельно. Герцог подарил сыну один из родовых мечей, а дядя Китор Горант — щенка морейской породы, которые вырастают знатными телохранителями. В тишине малого алтарного зала была проведена привязка этих значимых подарков…Дед со стороны блудной матери прислал высочайшую грамоту, в которой Денари признавался ненаследным принцем Дивного леса и кольцо- оберег.

Наконец, официальная часть было закончена. Король и королева удалились.

Бал начался ожидаемо: герцог и леди Анабель первыми вышли на танцпол, за ними — счастливые маркиз Китор Горант и Генриета Лиршей…Дальше все покатилось по обычному сценарию — переглядывания лордов и леди, шепотки почтенных матрон и розовеющие щечки девиц. Заработал язык вееров, ниши за тяжелыми портьерами не пустовали, слуги сновали с подносами. В соседнем зале, где был организован фуршетный стол, шуршали роскошные платья дам и искрили острые взгляды заклятых подруг, лорды слегка злословили о присутствующих дамах и хозяине бала. Все, как всегда на подобных мероприятиях. Кстати, о хозяине бала. Герцог протанцевал один танец с вероятной невестой и теперь сидел с отсутствующим взглядом. Леди Анабель сказалась больной и ушла к себе в комнату. Над балом вдруг повис легкий флёр недосказанности и тревожности. Такое легкое. почти неуловимое ожидание скандала…

Мередит подружилась с хранителем особняка, чему немало способствовало колечко Духа замка. Вот теперь она сидела перед картой королевства и окрестных земель в кабинете герцога. Ах, что это была за карта! Стоило только подумать о каком-то месте на ней, как оно приближалось, становилось рельефным и красочным. Кошка рассматривала графство Севр, которое Денари подарил король. Оно длинным языком протянулось вдоль северной границы королевства. Столицей графства был довольно большой город Севрок. Он был расположен у подножья горного массива. За горами лежали Неизведанные Земли. Еще их называли Валоох- Земля Древних.

Мередит уже хотела принять человеческий облик (ей с каждым разом все легче было менять облики), чтобы получше разглядеть карту, но в коридоре послышались шаги. Дверь медленно открылась и кабинет вошел герцог. Вид его был необычен: остекленевший взгляд, рваные движения…Он скинул камзол на пол, расстегнул рубашку и упал на маленький диванчик у окна. Раздалось сопение спящего человека…Дверь в кабинет снова слегка приоткрылась и вошла леди Анабель. Она было в неглиже. Решительно подошла к спящему герцогу, разорвала на нем рубашку, примостилась рядом и сказала кому-то: «Зови людей!» Кабинет наполнился слугами и кое- кем из гостей…налицо был факт: Леди Анабель и герцог в пикантной ситуации! Какой скандал! Леди плакала и что-то лепетала о большой и чистой любви, герцог дрых без задних ног и ни на что не реагировал…Послышался треск разрываемого пространства, из портала появилось новое лицо. Оно (точнее ОНА), подбоченясь произнесла: — А что тут делает эта шлюха? И почему мой муж спит наведенным сном?

Глава 11. Дела скандальные

О, это сладкое слово «СКАНДАЛ»! Нет ничего, более могущественного чем СКАНДАЛ….

Скандал бывает светским, за которым следуют несколько дуэлей, несколько бракосочетаний, весьма далеких от ожидаемых, а часто и разводы в почтенных семействах. Эти быстро забываются в конце концов — монастырь — тоже хорошее решение последствий скандала). Бывает скандал общественно-политический. Он ломает судьбы, низвергает (или возносит) целые рода, перекраивает лоскутное одеяло королевства и, расходясь кругами, оживляет скучную жизнь высшего общества. Такой скандал затрагивает даже соседние государства и иногда вызывает войны…

Именно такой скандал разгорался в резиденции герцога Таромского. Самого герцога не могли разбудить ни королевский лекарь, ни королевский маг. Глава Тайной канцелярии безуспешно пытался развести по углам двух разъяренных женщин: леди Анабель и пришедшую порталом блудную жену герцога леди Мариэль. Гости толпились в коридоре. Их глаза горели любопытством и предвкушением: СКАНДАЛ, скандал…О, как заработают завтра языки великосветских кумушек, не оставляя камня на камне от репутации двух семейств!

Между тем, обе леди не стеснялись в выражениях.

— Ты, дрянь, бросила Бриана с двумя детьми! — Кричала Анабель — по каким подворотням все это время таскалась, а?

— Сама ты шлюха подзаборная — ярилась Мариэль — все время вешалась на шею моему мужу! Что ты забыла в его кабинете полураздетая?

— Я беременна от него! — выплюнула Анабель — он на мне обязан жениться. Так обещала королева!

— Беременнааа — протянула Мариэль. — Королева обеещалаа…А твоя королева знает, что когда человек женится на сильфиде из правящего рода, он теряет способность зачать бастардов? Его дети родятся только в законном браке!

— Нет, неправда — Анабель зарыдала — что же теперь будет со мной?

— Дура ты — жена герцога внезапно успокоилась. — Я тебя даже наказывать не буду…Сама сдохнешь. Ты носишь ребенка — змеелюда. Он отравит тебя своим ядом, если его отец не будет давать тебе противоядие, сваренное на семи травах и приправленное капелькой его яда!

Тут леди Анабель упала в обморок, а её сестра Генриета заломила руки в отчаяньи. Глава Тайной канцелярии маркиз Китор Горан стоял в полнейшем обалдении…Неужели его нежная и скромная невеста все это время знала о сестре и молчала? В его душе с печальным шорохом осыпались надежды на счастье. Король сотрет род Лиршеев в порошок и память о них развеет по ветру. Он тихо вышел из кабинета герцога и привалился к стене. Потом потер лицо ладонями и отправился в бальный зал — пора прекращать этот балаган и начинать расследование.

Замять скандал не удалось.

Выяснились удивительные подробности. Жена герцога оказалась дочерью Главной матери королевства сильфов. Кроме того, после безвременной кончины своей старшей сестры, она стала наследницей со всеми вытекающими последствиями: к ней перешли все мужья и дети старшей сестры. Более того, у неё самой оказалось пять мужей. У сильфов царил махровый матриархат. Особей женского пола рождалось в пять раз меньше, чем мальчиков. Поэтому имело место быть многомужие…Мужчины вообще были низведены до уровня обслуживающего персонала в плане рождения детей.

Ну, как говорится, в каждой избушке свои погремушки! Но! В королевстве Ларог многомужие было чем-то невообразимым и поэтому король и верховный жрец немедленно признали брак герцога и Мариэль расторгнутым. Дети же считались законными отпрысками герцога. Однако, на его дочь сразу же предъявил права дед — Правитель эльфов, так как у девочки открылся Дар жизни. То, что в ней намешана кровь сильфов, людей и эльфов не имело значения. Она признанная ненаследная принцесса эльфов — и все тут! И должна учиться владеть своим даром. Естественно — в Дивном лесу!

Король Эйден Справедливый не решился спорить с Повелителем эльфов из-за соплюшки, хоть и бывшей ему дальней родственницей. Мать Николь не возражала против того, чтобы ее дочь жила в Дивном лесу. Для королевства сильфов она не представляла особой ценности — уж больно много в ней было намешано. Герцог возразить не мог — он всё ещё находился под наведенным сном…

Николь увезли без её любимой кошечки. Просто не смогли найти. Или не захотели искать. Всё же человечка с неразвитым даром метаморфа не слишком желанное приобретение для эльфов. Впрочем, о природе белой кошечки, её даре никому не сказали — эльфам нет дела до людей и их проблем. Пусть сами разбираются…

Царственная сильфида, получив то, что она хотела (развод с человеком), пристроив дочь (к деду в Дивный лес) удалилась в свое воздушное королевство. Денари как сын и наследник ее не интересовал — что поделаешь — матриархат!

Глава 12. Волны

Между тем, скандал в семье герцога Бриана Таромского вскрыл такие гнойники в королевстве Ларог, что королю Эйдену Справедливому захотелось стать Эйденом Кровавым…Тайная канцелярия получила карт-бланш и развернулась на всех уровнях общества. Стража не уставала таскать в подземные казематы на допросы как представителей низших слоев, так и аристократии. Вырисовывалась мрачная картина: уже почти готова к завершению работа по подготовке интервенции на Ларог двух сопредельных государств — Карсинии и Островного королевства змеелюдей. На Неизведанных землях (земле Древних) появились новые виды нечисти и нежити. Вообще, Валоох, как-то резко приблизился к границам Лагора и стал очень беспокоить приграничную область магическими аномалиями.

Глава Тайной канцелярии стоял перед королем и ждал его решения. Он только что сделал развернутый доклад по семейству Лиршеев. Это был довольно древний, но обедневший род. Он состоял в далеком, очень далеком родстве с королевским. Точнее, с королевой. На момент разворачивающихся событий осталось только несколько представителей этого когда-то многочисленного семейства. Лиршеев как будто преследовал злой рок. Последние поколения мужчин проживали очень короткую жизнь — дуэли, несчастные случаи на охоте или в дороге, самоубийства и потеря рассудка…Их запутанное генеалогическое дерево сейчас выглядело так: глава рода герцог Антос Дипре Лиршей Вандомский, герцогиня Изот Марэ Лиршей, старшая дочь маркиза Анабель и младшая дочь маркиза Генриета. Все! Никаких кузенов, бастардов и прочих родственников нет. Откуда взялся виконт Лустер Лиршей еще надо выяснять…Само герцогство Вандомское — это гнилые земли и пустоши — едва выживало. Под обветшавшим замком герцога Вандомского нашелся вход в катакомбы, тянущиеся далеко за его пределы. Чего там только не было! Документы, порочащие почти все главные рода королевства, запасы золота и драгоценных камней, библиотека, содержащая книги и свитки по запрещенной магии, артефакты Древних…Но особенно много было свидетельств деятельности змеелюдей по подрыву власти в Лагоре. В отдаленных ответвлениях катакомб были обнаружены инкубаторы с кладками и питомники для выращивания полукровок. Там же нашли и пещерки, в которых содержались человеческие женщины, беременные от самцов змеелюдей…

Менталисты допрашивали всех, кто хоть кончиком мизинца на ноге мог быть причастен к заговору. Лиршеев проверили первыми. Герцог и его жена были активными участниками, старшая дочь — леди Анабель — оказалась просто дурой, которой хотелось выйти замуж (но ее окрутил фальшивый кузен и теперь она умирала, пожираемая плодом своей невоздержанности); младшая — леди Генриета (которая воспитывалась вдали от семьи) была непричастна к заговору ни сном ни духом.

Глава Тайной канцелярии ждал… Король Эйден Справедливый думал. Терять верного и умного маркиза он не хотел. Особенно, учитывая его родство с правителем королевства оборотней. Но и сбрасывать со счетов родство его невесты с родом предателей Лиршеев…Могут пойти волны недовольства со стороны аристократии.

Король вспомнил один древний закон: если хотели уничтожить опальный род, то всех представителей мужского пола казнили, а всех женщин выдавали замуж за кого угодно (даже за простолюдинов). Таким образом судьба герцогства Вандомского была решена. Герцог был казнен за измену, его жена — герцогиня Изот Марэ была выдана замуж за купца Воде Перильена (он согласился на это, т. к. был слегка замаран причастностью к заговору и предпочел женитьбу казни на плахе). Герцогиня потеряла титул, но сохранила жизнь. Леди Анабель умерла от яда собственного ребенка. Тот тоже умер. Леди Генриета (которой менталисты чуть не выжгли на допросах мозг) вышла замуж за маркиза Китора Горанта — главу Канцелярии. Свадьба была тайной и спешной. Надо сказать, что свекровь приняла ее более чем радушно. Теперь Генриета поправляет здоровье в королевстве оборотней, а ее муж счастлив, но погружен в следствие по самые уши.

Заговор удалось задушить. Герцогства Вандомского более не существовало. Род Лиршеев был предан забвению. Его земли объявлены королевской собственностью. Большой войны смогли избежать. Волны от принятых решений еще долго плескались по королевству, обрекая кого-то на смерть, кого-то на каторгу…Счастливчиками считались те, кого просто предали забвению.

Глава 13. Сны и явь

Пока волны от скандала расходились по всему королевству герцог Бриан Таромский спал. После неудачных попыток лекарей и магов вывести его из наведенного сна, лорда переместили в родовой замок. Про него не то, чтобы забыли, ностало как-то неприлично упоминать…Король подумывал взять герцогство под свой протекторат, но тут встала на дыбы многочисленная и высокопоставленная родня лорда Бриана. Во-первых, герцог жив, во вторых его наследник, маркиз Денари (в случае чего), уже входил в возраст, когда мог принять управление под опекой.

Герцог спал и ему снились сны. В них приходила белая кошечка с темно-фиалковыми глазами, садилась на грудь и нежно мурлыкала. Потом она спрыгивала на пол и оборачивалась красивой девушкой с белыми локонами и фиолетовыми глазами. Девушка что-то сердито выговаривала ему, а потом гладила по лицу. Её глаза наполнялись слезами…слезинки капали ему на губы и их соленость доводила сердце герцога до обморочной сладости и нежности. Приходил племянник — Витор Горант. Герцог помнил, что он теперь глава Тайной канцелярии и что-то требовал от него. Приходил сын. Денари плакал и звал. Девушка с фиалковыми глазами обнимала мальчика за плечи и утешала. Губы приходящих шевелились, но герцог не слышал ни одного голоса. Сны перемежались серой туманностью, в которой был кто-то злобный и коварный как змея. Герцог чувствовал, что серый туман выпивает его жизнь.

В яви же Мередит с помощью духа замка проникла в запретную часть библиотеки и лихорадочно искала сведений о наведенном сне и способе вывести из него. Пока нашлись только свитки, в которых говорилось о том, что этот сон наводят с помощью зелий шаманов змеелюдей. В один из дней ей удалось наткнуться на отрывок свитка, в котором путанно намекалось на некий амулет, сделанном из змеиной кожи и волос проклятуемого. А кожа должна быть шкуркой змеелюда, который готовил проклятие, в его истинном облике.

Мередит теперь могла свободно из кошки оборачиваться в человека и наоборот. Она вместе с Денари приходила в спальню к герцогу и пыталась разговаривать с ним. Мальчик пытался пробить ментальный щит отца…

Узнав про шаманский амулет, они обыскали все покои герцога. Пусто! Дух замка слабел вместе с герцогом. Он мало чем мог помочь Мередит. Она в теле кошки облазила все закоулки подземелья. И наконец нашла одно место, которое было скрыто материальной иллюзией. Она чувствовала, что все ответы там, за этой стеной. Но как туда попасть? Тогда решились на крайние меры.

— Дядя Витор! Дядя Витор! — Мысленно кричал мальчик в пространство. Он снял все щиты — Приходи в замок, мы знаем, как разбудить папу, но сил… — Денари побледнел и упал на руки Мередит.

Затрещало окно портала. Оттуда вывалился сонный глава Тайной канцелярии. Мередит и Денари забыли, что сейчас глубокая ночь…

— Вы кто? Что вы тут делаете? Что с Денари? — Диким взглядом маркиз обвел спальню герцога.

— Денари просто перенапрягся, вызывая вас. Я белая кошка. — Путано стала объяснять Мередит. — Все потом, сейчас надо в подземелье и снять иллюзию — там амулет наведенного сна. Его надо уничтожить!

— Дядя, мне уже лучше — Денари пошевелился. — Идем за леди Кошкой.

Глава Тайной канцелярии помотал головой и подумал, что он от переутомления видит какую-то чушь. Незнакомая девушка быстро пошла в темный коридор, неся мальчика на руках.

— Дядя, леди Кошке тяжело меня нести, а сам я пока не могу идти. — Голос Денари был слаб.

Лорд Витор Горант забрал у незнакомки мальчика. Впереди слабо засветился дух замка. Его шепот подгонял: «Быстрее, быстрее!» Снять иллюзию никак не удавалось. Тогда Мередит решилась: миг и на месте девушки была белая кошка. Еще миг и она переместилась куда-то за стену.

— Леди Кошка — выдохнул Денари. Он попытался добежать до стены.

Но тут им под ноги выпала из пространства тушка белой кошки. В зубах она держала кусок змеиной кожи с налипшим клоком волос. Иллюзия крепкой стены пропала. Из темного прохода послышалось гневное шипение и потянулось тело большой черной змеи. Дух замка мельтешил перед ней. Но ничего не мог сделать — слишком ослаб. Змея целенаправленно ползла к белой кошке — «Сожжжру, сожжжру! Ты вс-ё-ё иссспортила!» — Она так была сосредоточена на Мередит, что не увидела как сбоку метнулся громадный волк. Он одним щелчком пасти оторвал голову змеи и теперь отплевывался от змеиной крови.

Дух замка подлетел к амулету. Денари понял, что надо сжечь проклятую вещь. Напрягаясь изо всех своих еще маленьких сил, он вызвал огонь и кинул в амулет. Полыхнуло так, что пол коридора оплавился. Замок вздрогнул. Как потом оказалось — это обрушилось гостевое крыло.

По подземелью неслась странная компания: огромный черный волк, на нем верхом Денари, который держал в руках еле живую белую кошку и дух замка. Их целью была спальня герцога. Слуги в коридорах испуганно жались к стенам. Во дворе замка один за одним открывались порталы и оттуда сыпались вооруженные люди в форме тайной стражи. Гостевое крыло дымилось, кое-где высверкивали язычки магического огня.

В спальне герцога ничего не изменилось. Хозяин крепко спал…Белая кошка спрыгнула с рук Денари, взлетела на кровать и вцепилась в голую грудь лежащего мужчины всеми когтями. Брызнула кровь, герцог одним движением руки смахнул маленькое тельце и сел, гневно озираясь. — Пресветлые вас забери! Что здесь происходит?

— Папа, ты проснулся! У нас все получилось! Леди Кошка, дядя Витор! — Денари упал на колени возле кровати отца — Папа, папа…

Герцог встал с кровати. Его шатало. Он приказал всем выйти из спальни и ждать в кабинете. Остался только дух замка.

В кабинете собрались: лорд Витор Горант (в человеческой ипостаси), Денари с кошечкой (она не хотела показываться в обличии девушки по понятным причинам), Главный королевский маг и Главный королевский лекарь. Хозяин кабинета (после осмотра магом и лекарем) привалился к спинке своего кресла за столом. Разговор обещал быть тяжелым. Одним хотелось о многом умолчать, другие же хотели основательно порыться в произошедшем. Неожиданностью стал портал, из которого вышел Эйден Справедливый…Он осведомился у мага и лекаря о состоянии герцога, получил оптимистический прогноз и отправил королевских мага и лекаря во дворец.

О, как им не хотелось удаляться! Но с королем не спорят. Он маг-абсолют и многих может свернуть бараний рог.

Король оглядел оставшихся тяжелым взглядом. — Рассказывайте. Все по порядку и начистоту. Начнем с тебя — он ткнул пальцем в белую кошку — Оборачивайся!

Мередит не могла ослушаться и теперь стояла, дрожа всем телом и закрыв глаза.

— Чего зажмурилась? Смотри мне в глаза — Эйден Справедливый взял её за подбородок и заставил поднять голову. — Не бойся, я девушек не ем. Кто ты? Как оказалась здесь?

Денари рванулся вперед, закрывая своим маленьким тельцем Мередит. — Ваше величество, леди Кошка спасла папу, она нашла амулет наведенного сна. Она меня учит работать с ментальными щитами. И мы с Николь её очень любим. Денари обхватил Мередит за талию.

— Ну, Денари, тихо, тихо. Ты ведь уже большой — девушка гладила ребенка по волосам и прижимала к себе.

У герцога и маркиза, грубо говоря, отвалились челюсти.

— Леди Кошка, говоришь…И давно ты знаешь об этом? — Король задумчиво глядел на Денари.

— Да, когда открылся дар менталиста, я чуть не выгорел. А леди Кошка и Дух замка помогли мне.

— Ещё и Дух замка. Интересные дела творятся в твоем семействе, Бриан, — король устало потер ладонью лоб. — Так, ладно. Сделаем вот что: мы с твоим отцом и дядей сейчас поговорим отдельно, а потом позовем тебя и твою защитницу. Только пусть леди…Кошка…переоденется. Это её рубище меня смущает.

Денари потянул девушку за руку. — Пойдем, нянюшка даст какое-нибудь платье из гардеробной мамы. Там много совсем новых!

Король и лорды в кабинете разговаривали очень долго. Подслушать и подсмотреть не удалось — слишком силен был полог, установленный королем. Изредка замок вздрагивал — это маги разбирали завалы гостевого крыла. Мередит успела привести себя в порядок. Она выбрала самое скромное и закрытое платье из запасов сильфиды. Душ, немного косметики и она стала выглядеть так как и должна — прелестная аристократка не из последних…

Глава 14. Казнить нельзя помиловать

Когда Мередит и Денари пригласили в кабинет, вязкую тишину в нем можно было резать ножом. Король опять набросил полог от прослушки.

— Ну-с, молодой человек, начнем с вас. — Эйден Справедливый поманил к себе мальчика.

Денари вздрогнул, взглянул на Мередит и несмело подошел к столу, за которым сидел король, его отец и глава Тайной канцелярии.

— Лорд Бриан, вы подтверждаете, что это ваш сын?

— Да, Ваше Величество- герцог снял с пальца родовой перстень- Денари одень на указательный палец правой руки.

Мальчик взял перстень и надел на палец. Перстень вспыхнул и засиял в такт сердечному ритму.

— С тобой, юный лорд, все ясно. Значит у тебя проснулись стихии воды, огня и ментальный дар…Кто тебя учил ставить щиты? — Король был угрюм и напряжен.

— Это леди Кошка и Дух замка. — Денари заторопился и рассказал все. Как чуть не выгорел, как сходил с ума от чужих мыслей, как Мередит спасала его, беря часть страданий на себя. Как они с Николь скучали по отцу и маме. Как устраивали мелкие пакости леди Анабель, а она хотела их сдать в пансионат для детей с нестабильной магией…

— Не забирайте леди Кошку. Она хорошая — Денари обнял Мередит за талию.

— Разберемся. Денари, ты ведь понимаешь, что тебе надо учиться? Поэтому вот мое решение: ты поступаешь в Королевскую школу магического искусства. — Король повернулся к герцогу. — Прибыть необходимо через месяц. Это не обсуждается. Полный пансион. Первый год можно раз в две недели посещение родных. Не реви! Ты маг и мужчина. Через эту школу прошел твой отец, дядя и я. А сейчас иди к себе.

Король повернулся к Мередит. — Теперь о вас, девушка. Кто вы?

— Я дочь герцога Горейского. После его смерти — герцогиня Мередит Горейская — меня признали родовые артефакты. — Мередит замолчала. Она просто не знала, как дальше изложить свою невероятную историю.

— Это та, которая пропала почти полгода назад и которую искали по всему королевству? — Взгляд Эйдена Справедливого потяжелел. — Что-то не припомню в роду Горейских оборотней!

— Я не оборотень. Я — метаморф.

— Вот как… значит твоя пра-пра-бабка все-таки нашла способ передать свой родовой дар потомкам? И у тебя теперь два родовых дара? Или один заместил другой?

— Ваше Величество — глава Тайной канцелярии опасливо глянул на короля — может быть сначала удостовериться, что она герцогиня Горейская?

— Ну, что ж. Тогда нам в родовой замок герцогов Горейских. — Король посмотрел на Мередит — координаты сможете задать?

— Да, но перенести не смогу. Я необученный портальщик.

— А вам никто и не доверит перенос. Сейчас вызовем мастера-портальщика. И вот еще что…о том, что у вас дар метаморфа никому ни слова. Присутствующие тоже будут молчать.

Через полчаса вся эта молчаливая компания была перенесена в родной замок Мередит. В замке весьма привольно расположился двоюродный брат отца Мередит виконт Хоул Гросс со своей семьей. И теперь они всей дрожащей толпой стояли перед королем.

— Кто разрешил? — Грозно осведомился монарх. — Где управляющий?

— Так он отбыл в столицу еще два месяца назад. Меня оставил на управлении герцогством как самого близкого родственника… — Проблеял виконт Хоул Гросс.

Мередит показалось, что из ноздрей короля пошел дымок. О нет, показалось!

— Проведите нас к родовому камню — распорядился Эйден Справедливый.

— Могу довести только до двери в подземелье. А дверь открыть может только хозяин.

— Ну а вы, юная леди, можете довести нас к родовому камню? — Король повернулся к Мередит.

— Да, Ваше величество. Пойдемте.

Король, герцог, глава Тайной канцелярии и Мередит спустились в подземелье. Родовой камень Горейских представлял собой глыбу серого цвета со срезанной отполированной верхушкой. На ней были вырезаны руны и оттиск правой руки. Мередит подошла и положила руку на оттиск. Камень засветился, над ним появился Дух рода. Он облетел Мередит несколько раз. В пространстве гулко пророкотало: «Кровь рода Горейских подтверждена. Приветствую тебя, глава рода, герцогиня Мередит Хоул Найт Горейская». На руке Мередит засиял родовой перстень, а на голову опустилась герцогская корона. Камень погас, утих рокот Духа рода…В полной тишине все вернулись в зал.

Ситуация была странной. С одной стороны леди Мередит признана главой рода, с другой — она молодая девушка и ей было невозможно жить одной в замке. Но и опекуна назначить нельзя — герцогиня Горейская являлась совершеннолетней. К тому же она выпускница Высшей академии магии. А магини были свободны в отношении образа жизни. Ну, если вы понимаете о чем идет речь… И кстати (скорее, некстати) у неё присутствовал родовой дар метаморфа. Метаморфы не были запрещены в королевстве. Их просто не осталось. Они были уничтожены еще три века назад в период правления Конрада Кровопийцы. Тогда многие расы, отличающиеся от людей понесли огромные потери. Одни ушли и образовали свои государства. Другие остались на территории королевства, но прятались и шифровались. Далеко на востоке существовало небольшое королевство морфов, но они постепенно вырождалась, разбавляя кровь с другими расами…В настоящее время нравы смягчились, преследований не было, но осадочек в отношениях остался…

После длительных дебатов решили: семейство двоюродного дяди Мередит разместить на правах гостей в дальнем крыле замка, вернуть опальную мачеху (ведь титула вдовствующей герцогини её никто не лишал) и сводную сестрицу. В ближайшее время дать бал в честь воссоединения семьи. А дальше…дальше — как пойдет!

Монарху и главе Тайной канцелярии не хотелось терять такой ценный кадр как метаморф. Герцогиню Мередит следовало приручить и использовать на благо королевства Росского. Король с сопровождающими лицами отбыл в столицу. Надо сказать, что герцог Таромский с большой неохотой покидал замок Озёрный.

Казалось бы, история подошла к концу: зло наказано, добро победило. Все счастливы…Но! Всегда это «НО». Пресветлые словно играют в кости, распоряжаясь судьбами людей. И эта игра бесконечна…

Конец первой книги.

Оглавление

ПРОЛОГ

Глава 1. В каждой семье — свои скелеты

Глава 2. Тот день

Глава 3. Новая жизнь

Глава 4. Извилистые дорожки

Глава 5. Чем дальше…тем больше!

Глава 6. Странности и другие события

Глава 7. Новые сложности

Глава 8. Первые находки

Глава 9. Обстоятельства

Глава 10. Неожиданности

Глава 11. Дела скандальные

Глава 12. Волны

Глава 13. Сны и явь

Глава 14. Казнить нельзя помиловать