Чэч: Становление бродяги (СИ) [Артур Фатыхов] (fb2) читать онлайн

Чэч: Становление бродяги

Глава 1

Крыса, сверкнув рубиновым глазом, ощерилась, демонстрируя крупные жёлтые зубы. Здоровая! Не то что предыдущие её товарки. Больше хозяйского раскормленного крысодава будет, а тот весил уже килограмм восемь. С такой наверняка, кроме стандартного опыта, можно ещё какой дроп получить. Стоило мне подойти поближе, она зашипела злобно, уткнувшись мордой в прутья ловушки, всем своим видом демонстрируя, что готова драться, чтобы продать свою жизнь подороже. Осторожно вынув из ножен стилет с тонким и длинным лезвием, на остриё которого была нанесена густая жёлто-зелёная мазь, прямо сквозь прутья ловушки нанёс удар. Он получился несильный. Отпрянув в сторону, сильно при этом изогнувшись, ловкий грызун почти избежал атаки — лезвие всего лишь поцарапало шкурку, выпустив капельку крови, и снова ощерился, шипя, всем своим видом демонстрируя, что может продолжать так ещё долго.

Но всё — бой закончен. Осталось подождать всего минуту или чуть больше. Мазь эта — яд, несильный и быстро выдыхающийся, приходится обновлять его перед каждой охотой несколько раз в день. Зато он лёгкий в приготовлении и компоненты легко доступны. Мне даже двор трактира для их добычи покидать не надо, нужные травки растут вдоль стены хлева. Убрав стилет в ножны, почищу после охоты, усмехнулся. «Охота», называть так забой мелких грызунов, конечно, громко сказано. Да и небезопасно, настоящие охотники, не побьют, но засмеют, а многие и совсем общаться перестанут. Совсем по-другому я представлял в своих грёзах процесс раскачки, но реальность, как всегда, внесла свои коррективы.

— Понимаешь, Чэч, — вспомнились слова старого Агееча, которого, кстати, так только я называл, остальные Протаской погоняли, — повезло тебе попасть в ту местность, где даже байбаки и щенки шакалов рождаются уже пятнадцатого уровня. Пищуха мелкая безобидная, что во дворе крошки хлебные собирает и та выше десятого. И случись тебе вдруг её попробовать поймать, завалит она тебя если не с первого удара клювом, то со второго-третьего точно.

— А ловушки? — не терял я надежду, вспоминая конструкции устройств, видимых мной когда-то в интернете.

— Ловушки твои будут такого же первого уровня, как и ты. И любое зверьё их даже не заметит, разрушит мимоходом, пока уровень твоего мастерства выше десятки не станет. Вот тогда да, есть шансы.

— И что мне делать? Всю оставшуюся жизнь — навоз за быками убирать, дрова колоть, и воду из колодца в баню таскать? Характеристики при этом качаются, конечно, но медленно и рано или поздно до капа дело дойдёт и развитие совсем прекратится. А на те гроши и кристаллы, что мне Шрам за работу платит, несильно-то и разгуляешься.

— Выход есть, — довольный собой старик откинулся на тёплые кирпичи печки и, профессионально выдерживая театральную паузу, сделал большой глоток слабенькой бражки из своей кружки. — Выход есть, но вряд ли он тебе понравится, предупреждаю сразу. Крысы! Эти твари — внеранговые. Встречаются такие, которых ты со своим первым уровнем, легко одолеешь, а есть такие, что могут легко тридцатому-пятидесятому уровню трёпку устроить. До смерти, конечно, не загрызут, но покусают изрядно. Как такое возможно — одним богам известно, но они не спешат поделиться с нами своими знаниями.

— Как их между собою различить и не отправиться ненароком на встречу с предками? — продолжал с довольным видом поучать старик, радуясь тому, что внимательно слушаю. — Скажу. При помощи ловушек. Научу тебя делать простейшие. Тех крыс, которые в них попадутся, ты легко одолеешь. А те, кто тебе не по силам, в ловушку либо не попадутся, либо её сломают. Только старайся не болтать, чем будешь заниматься. Хотя почти все начинали свой Путь развития именно с крыс, но начинали босоногими пацанами и вспоминать об этом не желают. Да и кристаллы, которые ты с них добудешь, считаются мусорными и никакой скупщик за них и медяка за десяток не даст. Так что охота на крыс особого дохода тебе не даст.

— Да, ловушки, которые я научу тебя делать, будут только ловить крыс, но не убивать. Можно, конечно, и те использовать, но сейчас это тебе невыгодно. Когда крысу прибьёшь сам, тебе не просто опыт дадут, ты ещё владение оружием прокачивать будешь, тем же ножом. Нож для нормального охотника — не основное оружие, ему владение копьями, луками да самострелами улучшать надо, но как ты в подвале или в хлеву, это прокачаешь? Так что и умение пользоваться ножом пригодится, свежевать-то добычу всё равно придётся. А при дополнительном умении этот процесс легче пойдёт.

Крыса дышала всё тяжелее и тяжелее. Наконец-то горящий рубиновым огнём глаз потух и грызун замер. Вроде сдох. Но помня наставления старика: «Прежде, чем откроешь ловушку, ткни тело палкой. И если тварь притворяется, а крысы это делают часто, то сразу же вцепится в неё. Когда у тебя будет десятка в разуме, то тебе начнут приходить оповещения, что закончился бой или нет, то есть сдохла тварь или притворяется. А пока придётся осторожничать». Ещё можно по изменившимся цифрам опыта определить, но там возможны нюансы: непонятно крыса это сдохла или очередная ловушка сработала.

Ткнув в тушку палкой, я убедился, что грызун действительно сдох. Открыв верх ловушки, достал тело и бросил в старый мешок, специально для этого приспособленный. В своё время, к удивлению, узнал, инвентарь, в который можно складывать добычу, несмотря на то, что я попал в мир, живущий по законам рпг-игр, мне не полагается. Для этого нужно специальное умение изучить и то, я смогу там лишь самую дорогую мелочь переносить, а о тоннах припасов можно и не мечтать. Взведя ловушку заново, я отправился проверять следующую, последнюю. А через какое-то время цикл можно повторить. Всего за день у меня получалось сделать пять-шесть заходов.

Чтобы добраться до ловушки, мне пришлось войти в загон с быками. Один из них, с белоснежной шерстью и чёрной звёздочкой на лбу, тут же подошёл ко мне, приветливо тыкаясь мордой в лицо. И тут же обиженно фыркнув, отодвигаясь назад. Это он тушки крыс в мешке учуял, хотя рассчитывал совершенно на другое.

— Держи уж, попрошайка, — вынул я из кармана тряпичный свёрток и, развернув, протянул своему любимцу кусочек хлеба, круто пересыпанный солью — мир другой, а привычки у животных те же. — Хотел тебя после дела угостить, да разве ты дашь поработать.

Довольный бык, мотнув мордой, отошёл в сторону, освобождая путь к ловушке. Они тут особенные, больше всего походили на яков из моего родного мира, такие же высокие, выше двух метров в холке и косматые. Расчёсывать их длинную шерсть, освобождая от колтунов и колючек, была одной из основных обязанностей. На то, чтобы обиходить одного из быков, поначалу уходило несколько часов. Теперь, правда, уже значительно меньше. И навык соответствующий появился: «Чесальщик шерсти», вступающий в синергию с «Уходом за животными», значительно облегчая жизнь и высвобождающего время для кача. Быков этих использовали, как тягловых животных, способных без воды и корма, подобно верблюдам, сутками тянуть за собою повозки. А ещё они очень умные и преданные своим хозяевам. В пути их даже не привязывали и не треножили на ночь, те никуда далеко от стоянки не отходили. С мелкими тварями справлялись сами, а о приближении крупных предупреждали караванщиков заранее, помогая своим хозяевам справиться с монстрами.

А конкретно этот красавец, проходя мимо белоснежного быка, я не удержался и ещё раз погладил того по морде, мне жизнь спас. Караванщики, как обычно, распрягли быков на ночь и те, сбившись в группу, начали пастись. Какого же было удивление у мужиков, когда ближе к полуночи, вожак стада, вот этот самый белоснежный красавец, задрав хвост к уже совсем тёмному небу и громогласно мыча, вдруг помчался вглубь пустошей. А остальные, всё той же тесной группой побежали за ним. Ещё больше они удивились, когда догнав, увидели, что быки, встав кругом, защищают кого-то от большой стаи шакалов. Этим кем-то оказался я, лежавший в тот момент без сознания. Подобрав тело, следуя писанному кодексу бродяг пустошей, они доставили меня в посёлок, где жили те самые вольные бродяги.

Теперь можете представить моё изумление, когда я открыл глаза и вместо миловидного личика медсестры в полупрозрачном халатике, увидел заросшую многодневной щетиной морду с испитыми глазами алкоголика. Удивлено ахнув, морда тут же исчезла, но появилась через какое-то время в компании ещё двух не менее чудных рож. Одна была человеческая, правда, настолько обезображена давно зажившим шрамом, что совершенно такой не казалась. А вот вторая была совсем нечеловеческая. С довольно заметным зелёным отливом, покатым лбом и маленькими круглыми поросячьими глазками, глубоко спрятанными под надбровными дугами. Завершающим мазком к портрету были два клыка на нижней челюсти, торчащие изо рта на манер клыков кабана. И эти рожи принялись молча меня рассматривать, с заметным интересом. А я принялся рассматривать их, тоже молча. А чего говорить? Если и так понятно, что я словил белоснежку. А так как на всех алкашей в России белочек явно не хватает, присылают к бедолагам её кузенов — бобров. Это всем известный факт. И хотя эти рожи на бобров мало похожи, мало ли какой бред может привидеться во время белой горячки. Я алкоголем не злоупотребляю, точно помню, как вдруг ни с того ни с сего навернулся на бетонный пол с довольно крутой металлической лестницы. Уборщица, зараза, когда вёдро с водой на второй этаж поднимала, пролила немного и не вытерла за собой. На этой луже я и поскользнулся. И видения мои, плод воздействия наркоза.

Зелёная рожа тем временем принялась махать клешнями у меня перед лицом, что-то бормоча непонятное. На самом деле, это были не клешни, конечно, а ладони, похожие на человеческие, вот только ногти на пальцах больше на подстриженные когти смахивали.

— Скверны в нём нет… Здоров… Нас понимает… Пойду я, Владилен Меркулович, народ ждёт. Карта мне хорошая пришла и ставки большие… — вдруг неожиданно разборчиво, человеческим голосом проговорила она, спустя некоторое время.

— Иди, Ррарг, благодарю, что не отказал в просьбе маленькой, — хриплым баритом ответила косплеющая Аль Пачино морда со шрамом.

Клыкастый кивком головы попрощался и почти бегом куда-то исчез. Я только услышал, как громко хлопнула дверь, отчего щетинистый испуганно втянул голову в плечи, а обезображенный осуждающе покачал головой.

— Значит так, — через мгновение он снова смотрел на меня. — Ты здоров, а потому подымайся и внимательно слушай, второй раз повторять не буду.

Хм, а этот мужик говорит так, будто привык, что все ему тут же подчиняются. Не буду пока обострять и выполню, то что сказали. Я осторожно попробовал сесть. Неожиданно это получилось довольно легко, будто до этого и не скатывался с крутой лестницы и не врезался головой в бетонный пол. Сев, понял, что лежал совершенно голый на широкой лавке, заменяющей нормальную кровать, укрытый чьей-то шкурой с густым мехом. Фигасе аутентичность. Вставать не стал, так и остался сидеть, прикрывшись шкурой, но не вытягиваться же мне во фрунт, сверкая причиндалами. Обезображенный тоже понял возможную комичность ситуации и настаивать не стал.

— Значит так, — повторился он. — Ты попал в другой мир. Прими это как данность. Как и почему это произошло, одним богам известно. Твой случай неуникальный. На моей памяти — уже шестой за последние десять лет. Судьба твоих предшественников незавидна. Одного мы сами грохнули — чернота демоническая в нём была. Двое пропали вовремя фарма, как они сами об охоте говорили, в пустошах. Неплохие были ребята, но слишком обезбашенные. Попали вместе и сгинули тоже вместе, даже следов их не нашли. Двое других решили, что им будет лучше в землях Империи. Туда они и отправились. Больше никто из посёлка о них не слышал. Можно ли вернуться в твой мир, я не знаю. И никто из наших не знает. Так что не приставай зря с расспросами на эту тему.

Мужик замолчал на какое-то время, внимательно всматриваясь в мои глаза. И я молчал. А что говорить-то? Всё ясно и лаконично объяснено и не появились в моей голове шальные мысли, что это подстава-розыгрыш, типа «Голые и смешные» или «Внимание, вас снимает скрытая камера». Просто вероятность попадания в другой мир гораздо выше, чем тот факт, что кто-то озадачится заморочиться соответствующим антуражем для съёмки не очень смешного ролика. Да и кому я нужен, чтобы так заморачиваться? Нет, комплексами неполноценности я не страдаю, а пытался всегда оценивать себя адекватно.

— Мои люди нашли тебя в пустошах, а значит, на мне лежит ответственность за твою дальнейшую судьбу. Таков кодекс бродяг и не мне идти против него. Если же, конечно, ты не решишь иначе. Зовут меня Владилен Меркулович и обращаться ко мне стоит только так и никак иначе…

Я хотел было представиться в ответ, но мой собеседник не дал вставить и слово.

— Жить будешь на моём подворье. Едой и посильной работой обеспечу. Если понравится, как исполняешь, будешь получать не только денежное довольствие, но и кристаллы развития.

По лицу этого Владилена Меркуловича было видно, что он не особо рад взваливать на себя такие обязанности, но против пресловутого кодекса пойти не хочет или не может. А может, мне просто показалось.

— Протаска, — Владилен Меркулович кивнул на щетинистого с испитыми глазами, — поможет тебе освоиться, покажет, где будешь жить. Он же и задания по работе выдаст. Со всеми вопросами к нему обращайся. И не смотри, что выглядит как забулдыга. Он был бугром в ватаге охотников, да не повезло на старшего демона нарваться. Демона они победили, да под посмертное проклятие попали. Остальные охотники уже в лучшие миры отправились, а наш Протаска, видишь, ещё жив, держится.

Щетинистый при таких словах попытался приосаниться, сделать важное лицо, но… Быстро бросив на него короткий взгляд, я изо всех сил попытался сдержать усмешку, заметив, что обезображенный внимательно следит за моей реакцией. Коротким кивком, я подтвердил, что так и поступлю…

* * *

Крыса, попавшая в последнюю ловушку, оказалась особенной. Мало того что была гораздо крупнее остальных, так ещё и ломала ловушку, пытаясь освободиться. Она почти выгрызла дыру в деревянной решётке, в которую вот-вот могла пролезть голова. А если голова пролезла — то и всё тело пройдёт. Задержись я на несколько минут, так бы и случилось. Меня охватило радостное возбуждение. Раз ломает, значит сильная — можно ожидать хороший лут. А хороший лут для меня важно, очень.

Достав стилет, я ударил, метя прямо в горящий багровым глаз грызуна. Но крыса дёрнулась, уходя от удара. Лезвие лишь чиркнуло ей по морде, оставляя небольшую царапину. Хватит ли этого? Тем более, яд уже начал выдыхаться. Но хвостатая не дала мне время на раздумье, отпрянув назад, она тут же снова бросилась в дыру в решётке. Пришлось встречать ударом клинка. Ситуация повторилась, в глаз я не попал, а крыса отскочила назад. И снова бросилась на прорыв. Прутья решётки затрещали, выгибаясь. На миг показалось, что ещё немного и тварь выберется на свободу. Инстинктивно прикрывшись мешком с тушками, я ударил уже не метясь. Лезвие стилета ударило крысу в зубы и, скользнув по ним, разрезала щёку…

Так продолжалось больше минуты. Прямо патовая ситуация. Крыса не могла выбраться, а я нанести достаточного урона. Я уже совсем уверился, что яд перестал действовать, и прикидывал, что мне нужно предпринять, чтобы не упустить добычу, как вдруг грызун буквально рухнул на дно ловушки. Его глаза закрылись. Всё? Победа⁈

Помня наставления Агееча, я выждал пару минут для верности и ткнул палкой в мохнатый бок.

— Ах ты, су… — вырвалось у меня, когда крыса вцепилась в палку. Подтянув нежелающего умирать грызуна поближе, я прямо сквозь прутья решётки ещё раз ударил стилетом. Теперь подождём. Я очень надеюсь, что всё это не зря и с неё действительно будет богатый дроп.

Глава 2

Добыча. Трофей. Дроп. Хабар. Эти слова заставляют стучать быстрее любое мужское, да и не только, сердце. Вот и в безжизненных до этого глазах Агееча загорелся маленький огонёк любопытства. Он, по старой привычке сидевший на лавке, откинувшись к горячим кирпичам большой, занимающей две трети его клетушки, печи и как всегда прихлёбывающий бражку из большой кружки, тут же выпрямился и почти приказал:

— Показывай.

Я не стал томить старика. Очень уж самому хотелось похвастаться добытым и, достав из кармана собственноручно сшитый кисет, высыпал на стол девять комочков серого цвета с разными оттенками. «Бобы», «кристаллы», «душевники» — как только не называли эти аморфного вида образования, добываемые из околосердечной сумки и других различных органов животных. У крыс, например, я их достал из печени.

«Ладно „бобы“ и „душевники“ мне понятно, но почему кристаллами-то их называют?» — спросил я в своё время у Агееча, изучая первую добычу. «Так, ты же эти из крыс добыл. А у низкоуровневых и внеранговых животных они вот такой формы обычно и бывают. Это у тридцати уровневых они приобретают явную кристаллическую форму. Да и у магов наших, когда они носители для передачи умений делают, они в виде правильных кристаллов получаются. Чем правильнее форма, тем лучше усвояемость собранной в кристалле энергии или умения. Вот смотри, — старик показал мне комочек тёмно-серого цвета, — из этого ты получишь 1–3 % заполнения шкалы силы, а был бы он правильной формы того же размера, то уже на 10–30% приподнялся бы».

Я любил слушать пояснения Агееча и старался их запомнить. Особенно после того, как заметил, что после таких рассказов шкала Интеллекта нет-нет да и заполнится на 0,01–0,05%. То есть для системы я умнел прямо на глазах. Сильно, на целых 3 единицы, качнулся, когда я, под его руководством читать и писать начал учиться. «Откуда такие познания Агееч, ты же родом с какой деревушки. И слова умные знаешь?» — удивился я как-то. «Это к моей ватаге студиозус один прибился. Хотел тут в пустошах охотой на дальнейшую учёбу заработать. Почти сезон с нами ходил. Умный был. Вечерами у костра и рассказывал нам много интересного, чему его в академиях научили. Погиб он, в аномалию одну сильно пакостную попал случайно, там и сгинул».

— Вот смотри. Из десяти крыс три оказались пустыми, — показал я на свои трофеи.

— Та-ак, семь на статы, а два на умения. Удача сегодня улыбнулась тебе, малой, — скрученным от артрита пальцем старик быстро рассортировал комочки.

Стоя рядом, я не мог сдержать довольной улыбки. Да что там, еле сдерживался, чтобы не начать танцевать джигу, хотя в разделочной, когда увидел первый кристалл, несколько па всё-таки сделал. А уж когда второй… За три месяца геноцида крыс, кристалл с умением попался мне только один раз, а тут сразу два.

— Эти два на силу. Дадут, как обычно, от одного до трёх процентов прибавки. Эти четыре на ловкость. Опа! Повезло тебе, парень, вот этот и до пяти прибавить может. Седьмой на здоровье…

— Агееч, возьми себе? — в очередной раз предложил я кристалл здоровья старику.

— Спасибо тебе, Чэч. Но без надобности мне — дебаф проклятый всё равно прибавку съест. Не поможет мне этот кристалл. Я же по первой, что только не перепробовал… Всё без толку. Только зря все деньги спустил… Жив и ладно, — сделав большой глоток из кружки, мой учитель снова вернулся к кристаллам.

— Давай посмотрим, что тебе досталось, — старик взял один комочек, зажал его в ладони, закрыл глаза и замер. Через секунд тридцать он встрепенулся, положил кристалл на лавку и усевшись на скамейку, и попытался сделать очередной глоток из кружки.

— Ех, закончилось пойло. Чэч, будь добр, зачерпни мне ещё из бадейки, — попросил, протягивая кружку. — А я пока отдышусь.

Было видно, что распознавание сути кристалла далось моему наставнику с большим трудом. Взяв кружку, я полез на печку, где укутанная в старое одеяло из шерсти стаяла деревянная бадейка с бражкой. Из всего алкоголя, который можно было достать в посёлке, старик пил только её, собственноручно приготавливая. «Не выдерживает организм другое, — чуть смущаясь пояснял он, — а пить один лишь сбитень с души воротит. Всё-таки мужик, охотник, хоть и бывший». Приняв посудину, он благодарно кивнул и тут же выпил половину.

— Лучше сразу закончить, — переведя дыхание, Агееч отставил кружку и взял второй кристалл. Вздохнул глубоко, сжал в ладони и закрыл глаза. От напряжения у него вздулись вены на дряблой шее, а на висках выступили капельки пота. Из-за дебафа, наложенного демоническим магом, любое заклинание, кастуемое стариком, доставляло тому сильную боль. Я видел, как он несколько раз вздрогнул всем телом, но лишь сильнее закрывал глаза, пытаясь удержать концентрацию.

Наконец-то его ладонь бессильно разжалась и душевник выкатился на стол. Старика повело так, что он чуть не упал с лавки. Еле успел подхватить и, схватив кружку, поднёс к его губам. Агееч жадно выпил.

— Держишься?

Ответом мне был лишь вялый кивок. Забрав кружку, я снова полез на печку за бражкой.

— Вот этот, — Агееч пальцем пододвинул ко мне первый комочек грязно-зеленоватого цвета, — даёт «Чувство стаи» первого уровня. У тебя уже оно есть. Кстати, насколько ты его прокачал?

«Прокачал» — я уголком губ улыбнулся тому, что старик сам того не замечая, стал использовать мои словечки. Чтобы ответить старику, мне даже не пришлось заглядывать в интерфейс, все свои характеристики давно назубок выучил.

— Половину шкалы до третьего уровня не хватает.

— Ну, этот тебе ещё треть добавит, останется совсем немного.

Я вспомнил разговор, когда добыл первый такой душевник:

— И что, Агееч, я теперь смогу крыс на расстоянии чувствовать?

— Почему крыс, Чэч? Ты же человек, вот и будешь людей чувствовать, кто где находится. А со временем и определять, кто это конкретно.

— Понятно. А орков тоже буду чувствовать? Они же вроде другой народ.

— Может, и будешь. Орки от людей мало чем отличаются, между нами и дети могут быть. В общем, хорошее заклинание. Жаль, что не боевое, но и ему при должном желании, можно применение найти. Да и бесполезных умений не бывает. Так что почаще его применяй, тренируйся, чтобы кастовать его также, как дышишь не задумываясь.

Я и тренировался, применял при первой же возможности. По первой, правда, это вызывало головную боль, не очень сильную, чтобы мешать, но неприятную. Мог почувствовать и посчитать, сколько людей, например, сидело на завалинке за стеной хлева. А потом даже кто это сидел. Первым я смог определить, конечно же, Агееча. А потом и других, постоянно проживающих на подворье. Первоначальная дистанция действия заклинания была всего десять метров, специально со стариком проверяли. Затем постепенно стало увеличиваться.

Какого же было моё удивление, когда я вдруг начал чувствовать Снежка. Так, без всяких претензий на оригинальность, я начал называть белого быка, спасшего меня в пустоши, бывшего до этого, как и остальные, безымянным.

— Ну-у… — протянул в удивлении старик, — ты к нему хорошо относишься, балуешь коркой хлеба с солью. Он тебя за своего принял. Вот, наверное, поэтому…

— А вот этот кристалл поинтереснее будет, — Агееч повертел в руке второй душевник, серо-бордового цвета, добытого мной из последней, почти сломавшей ловушку крысы, рассматривая его в свете огня от масленого светильника. — В нём «Ярость зверя» первого уровня заключена. Это активное умение, которое активируется словесным кодом и, естественно, желанием. Без желания ты это слово хоть сто раз произноси, не сработает. Увеличивает силу и ловкость в три раза, действует от пятнадцати секунд до минуты, тут уже от сил твоего организма зависит. Повторно использовать можно, когда организм от первого раза отойдёт.

Внезапно раздался громкий скрип открываемой двери. Старик быстрым движением сгрёб кристаллы в кучу и накрыл ладонью от чужих глаз.

— А-а, вот вы где, — раздался звонкий женский голос. — А я вас по всему подворью ищу, думала, работаете, а вы снова только бражку хлебаете.

Голос принадлежал пышнотелой служанке, работающей в трактире.

— Что случилось Фири? — в глазах Агееча тут же погас огонёк и он снова превратился в тихого алкоголика.

— А вы не знаете? — всплеснула руками та. — Да, где же вам, вы из своего хлева после обеда и носа не кажете, всё пьёте и не знаете, что в мире происходит. В посёлок ватага охотников вернулась. Да не наша, а баронская. Говорят, даже младший сынок баронский с ними. Все побиты, есть раненые. Одного вообще на носилках приволокли, как бы не самого сынка. Ночевать будут у нас. А завтра хотят на границу выдвинуться, насчёт трёх повозок договорились. Да, чего прибежала-то. Хозяин вас к себе через полчаса зовёт. Он в трактире сейчас, с баронскими беседует.

Я машинально посмотрел в интерфейс, узнать который сейчас час, чтобы в назначенный срок явиться к Шраму. «Хозяин», «Шрам» — так за глаза челядь и охотники, постоянно проживающие на подворье, звали Владилена Меркуловича, человека, оказавшегося совсем не простым. Он был главой одной из пяти самых больших ватаг вольных бродяг посёлка, входил в поселковый совет, где имел голос, равный двум. Ещё он владел лучшим в посёлке трактиром с жилыми комнатами, сдающимися в наём, двумя лавками, одна из которых торговала только товаром, нужным для охоты и кристаллами. Отдельно стоит упомянуть о спортзале, называемым тут тренировочной ареной, где можно было не просто отрабатывать владение оружием, молотя по манекенам и автомодам, магическим механизмам, но и получать за это немного опыта. Это немного для высокоуровневых охотников, для меня оказалось огромным подспорьем в прокачке, да и возможностью овладеть некоторыми видами оружия, кроме ножа. Ходить в спортзал мне разрешил сам Шрам. Однажды, где-то через три недели, как я начал охоту на крыс, Шрам подошёл ко мне, когда я расчёсывал Снежка. Скорее утверждая, чем спрашивая, произнёс:

— Смотрю, в уровнях растёшь. На крыс охотишься, Агееч посоветовал?

Мне оставалось только подтверждающе кивнуть.

— Хорошо. Слушай старика. Можешь на арену вечерами приходить заниматься. Предупрежу наставника, он тебе подскажет с выбором оружия и научит кое-чему.

Чуть позже он мне выдал кристалл с умением «Управление ездовыми животными» первого уровня, увидев, что своенравный белый бык понимает меня с полуслова и охотно выполняет все мои команды.

— Если уж у тебя способности к уходу за быками открылись, надо их развивать. А это умение ещё и в синергию с твоими уже открытыми вступит. Толк будет.

— Хорошо, Фири, иди. Мы будем в назначенный срок.

Служанка лишь фыркнула и быстро развернувшись буквально выбежала из комнаты. Оно и понятно. В трактире сейчас гораздо интереснее, там новые люди впервые за два месяца сезона дождей появились.

— Давай начинай, — тут же оживился Агееч, как только за взбалмошной служанкой захлопнулась дверь. — Время есть, как раз успеем. В твоём случае медлить нельзя.

Да, настала одна из самых неприятных и одновременно приятных процедур, связанных с улучшением характеристик. Эти аморфные комочки нужно было глотать. Можно было, конечно, и в спиртном развести, в той же самой Агеевской бражке, вот только вкус вообще отвратный получался.

— Начни с умений, — подтолкнул он ко мне по столу душевники.

Прежде чем приступить к процедуре, я взял пустую кружку и снова слазил на печку за бражкой. Другой жидкости в комнате у старика не было, даже простой питьевой воды. Первым пошёл тёмно-зелёный, с трудом его проглотил и тут же запил. Ничего особенного не произошло, разве что в желудке стало чуточку теплее. Эффект наступит минут через двадцать. Я вдруг пойму, что умение «Чувство стаи» стало сильнее и, возможно, приобрету ещё какие-нибудь сопутствующие знания. Хотя это вряд ли, умение-то не апнется.

Эффекты от кристаллов характеристик были посильнее. После каждого проглоченного комочка в желудке становилось тепло, а через несколько секунд по телу начинали расходиться волны какой-то бодрящей энергии. Тело стало таким лёгким, что казалось, сделай шаг и взлетишь к потолку. Одновременно навалилась какая-то истома, что было лень даже пальцем пошевелить. Меня охватило лёгкое чувство эйфории. Отдавшись ему, я буквально повалился на лавку, чуть не уронив из разжавшейся ладони кружку, и откинулся на тёплые кирпичи печки. Этот эффект будет длиться минут пять, потом попустит, оставив желание почувствовать его ещё раз и как можно быстрее.

В голове промелькнула мысль, что опасно всё это, принимать кристаллы вот так сразу все вместе. Уж больно на наркотическое действие похоже. Надо как-то разбить во времени, что ли. Не в первый раз меня посещала такая мысль, но желание пережить это состояние снова каждый раз пересиливало.

— Интересно, как на организм будет воздействовать нормальный, а не внеранговый кристалл? — спросил я как-то у своего учителя.

— Сильнее, эффект гораздо сильнее. И длится он гораздо дольше. И чем выше уровень, тем кайф больше. Особого привыкания он не вызывает, разве что многие, как и ты, стараются принимать кристаллы скопом. Но тут есть одна опасность, если регулярно принимать кристаллы на пятьдесят уровней выше своего, то вот тут действительно можно получить сильную зависимость, постепенно приводящую к сумасшествию. Одно радует, очень уж это способ дорогой и мало кому доступный. Хотя богатеи всякие, бароны там и князья, конечно, позволить такую роскошь себе могут. Недаром Шрам покупает любые кристаллы выше восьмидесятого уровня гораздо дороже, чем другие. Он потом их в империю с двойной, а то и тройной наценкой продаёт. Вот только и твари, с которых их добывают, в наших краях редко попадаются. Оно и хорошо, иначе бы нам так вольготно не жилось.

Наконец-то меня попустило. Отлипнув от тёплой печки, я с любопытством заглянул в свой интерфейс, мысленным приказом развернув его перед собой. Ещё одна особенность этого мира, поначалу разрывающая мой шаблон: магическое средневековье и высочайшие нанотехнологии. Причём, как я выяснил у Агееча, интерфейс или «внутренняя суть», как его тут называли, у каждого разумного выглядел по-своему, часто изменяясь в течение жизни, в зависимости от роста интеллекта. Мой смахивал на стандартный, характерный для игр начала двадцать первого века, той же «Готика 3», например.

«Чэч»

Уровень: 7 (31,02%)

Раса: человек. Фракция: Свободный охотник.

Статус: Наёмный рабочий.

Первичные характеристики:

Сила: 9 (54,51%);

Ловкость: 13 (77, 23%);

Телосложение: 5 (99,01);

Здоровье: 611;

Интеллект: 9 (89,00%);

Дух: 5 (88,01%);

Мана: 316

Цифры характеристик немного подросли. Тому же телосложению совсем немного оставалось для апа. А кое-что, тот же Дух, от которого зависел общий объём маны, почти не двигался. Кристаллов на его увеличение мне не попадалось, и рос он за счёт использования умения и специальной дыхательной гимнастики, показанной наставником Арены.

Общая скорость прогресса совсем не радовала и это несмотря на трёх-четырёх разовый приём кристаллов каждый день. Правда, и в таком количестве, как сегодня, мне доставалось нечасто, очень много «пустых» крыс попадалось. А ведь скоро сезон дождей закончится и можно было бы начать охотиться за околицей. Больно мне не хотелось надолго задерживаться в наёмных рабочих. Но пока с моим уровнем характеристик и навыков туда соваться нечего и думать. Эх… а на крысах быстро не подняться.

— Ну всё, Чэч, поднимайся и пойдём узнаем, что там Шрам от нас хотел, назначенное время как раз подходит. Хотя и так понятно, скажет, чтобы повозки подготовили.

Глава 3

Трактир Шрама был самым большим из трёх, имеющихся в посёлке. Трёхэтажный. Сама едальня располагалась на первом этаже, на втором — отдельные кабинеты для приватных переговоров и комнаты для мимолётных встреч с девицами лёгкого поведения. А третий был отведён под гостевые номера, в которых часто останавливались купцы и имперские охотники, бурным потоком прибывающие в посёлок, как только начинался сезон добычи. На них-то и рассчитывал Шрам, отгрохав такую громину и взвинтив цены раза в два выше, чем в двух других трактирах. Несмотря на цены, которые, к слову, в сезон дождей немного снижались, вкусная еда, качественные напитки и «культурная» программа всегда привлекали большое количество желающих весело провести время. Столовалась тут и ватага Шрама, для которой Владилен Меркулович построил что-то типа казармы или общаги. Там и проживала большая её часть, не пожелавшая жить отдельным углом.

В трактир мы с Агеечем вошли через чёрный ход. Проходя по тускло освещённому коридору мимо кухни, буквально исходящей дурманящими ароматами, я невольно сглотнул слюну, как вкусно пахло. На еде для своих работников не экономил, кормил обильно, но непритязательно. А если хочется изысков, приходи в трактир и плати. Вот только ужин в нём стоил дороже, чем моя недельная зарплата, и это уже не говоря о выпивке.

Встав возле дверей в зал, мы стали осматривать его, выискивая Шрама. Народу тут сегодня было заметно больше, чем в обычные дни. Оно и неудивительно, весть о прибывшей из пустошей группы баронских охотников, взбудоражила весь посёлок. Вот и припёрлись сюда, в ожидании хоть каких-то новостей. Вон даже на арене бой затеяли. На специально отведённой площадке, окружённой несколькими рядами скамеек, заполненной зрителями, бились два закадычных соперника, всё выясняющие кто из них круче. Первый, здоровенный детина, голый по пояс, весь заросший густыми рыжими волосами, Шарт Рыжий волк, был волколаком, самым настоящим. Я как-то увидел, как он оборачивается, жуткое зрелище, даже для меня, пресыщенного разными фильмами ужасов. Его уровень я видеть не мог, слишком большая между нами разница, но Агееч говорил, что шестьдесят восьмой. Его соперником был не менее здоровый орк Ррах, семьдесят второго уровня.

— Агееч, а разве разница в уровнях влияние не оказывает? — спросил я Агееча, когда в первый раз увидел бой между этими двоими.

— На таких больших не особо. Тут уже играют роль навыки и первичные характеристики. А у этих двоих они почти одинаковые.

Впервые, когда я увидел орка, я подумал, что это бред моего сознания, вызванный падением с лестницы. Но оказалось, что нет. Стоило разок посетить трактир, как выяснилось, что люди — не единственная разумная раса в этом мире. Конкретно в посёлке можно было увидеть орков, гоблинов, зверолюдов, был даже один гном — кузнечил себе на подворье Шрама. Ещё были эльфы, мохноноги, энты, но эти предпочитали жить в своих угодьях на территории империи и среди охотников встречались редко. Агееч за свою жизнь мохнонога видел только раз в жизни, а о тех же эльфах и энтах только слышал.

Осматривая зал в поисках Шрама, я увидел незнакомых мне разумных. За два месяца сезона дождей я запомнил почти всех завсегдатаев трактира. Видимо, это и были баронские охотники, из-за которых переполошился весь посёлок. Было их двенадцать человек, именно человек, представителей рас других разумных в этой компании я не увидел. Они сдвинули два стола и сейчас с шутками и прибаутками поглощали еду так, будто не ели нормально несколько недель. Хотя там в пустошах, возможно, так и было. Какая такая нужда их заставила переться туда в это время года, когда основная часть монстров впадает в спячку? Но об этом знает, наверно, только Шрам. Я с интересом стал к ним присматриваться. Пришлые внешне мало чем отличались от обычных охотников, разве только тем, что за столом сидели в тех же кожаных доспехах, в которых пришли в посёлок. Местные такого себе не позволяли, щеголяли в своих лучших нарядах.

Вдруг мой глаз зацепился за довольно молодо выглядящую охотницу, сидящую между двумя гигантами. Женщин в посёлке было много, некоторые наравне с мужиками в пустошь в рейды ходили. Так что ничего удивительного в этом не было. Но эта выглядела ярким цветком на фоне сидящих рядом с ней мужиков. Чёрные чуть волнистые волосы были заплетены в толстую косу, правильные черты лица и яркие губы. Одета в добротную, хотя и ношенную, а местами и изрядно посечённую, кожаную броню. Ела она молча, быстро, с большим аппетитом, при этом умело пользовалась ножом и вилкой, ловко отрезая кусочки от куска стейка. Вот мясо на её тарелке закончилось и, недолго думая, она подцепила кусок у своего соседа справа, пока тот отвлёкся разговором с ещё одним охотником. Допив что-то из большой кружки, томно потянулась, прогибая спину:

— Вроде наелась. Желаю вам хорошо повеселиться, мальчики, а меня ждёт горячая ванна и постель, хоть высплюсь нормально.

— Могу тебе потереть спинку, — тут же сунулся к ней через стол чернявый красавчик.

— Ларс, свою спинку я потру сама, а ты, если так хочешь кому-то помочь, вон Илу помоги, — кивнула она на соседа слева, увлечённо разгрызающего мозговую кость.

— А? Что? — не понял тот.

Чернявый, скорчив недовольную рожу, сел назад.

— Ничего, Ил, кушай. Ларс уже передумал.

Охотница вышла из-за стола и направилась к лестнице на верхние этажи, упругой походкой опытного воина. И тут мы встретились взглядами. Её глаза были цвета тёмного янтаря с яркой золотистой искоркой в центре. Вдруг она улыбнулась, чуть наклонив голову набок. Но не останавливаясь, прошла мимо и стала подниматься по ступеням. А я не мог оторвать от неё взгляда. Так и стоял столбом, пока она не скрылась за поворотом лестницы. «То ли девушка, то ли виденье…» — вспомнились мне слова, популярного когда-то шлягера.

— Что понравилась краля? — усмехнулся Агееч, пихнув меня локтем в бок. — Хороша, что и не говори.

— Понравилась… — не стал я спорить с очевидным. — Только кто она, а кто я…

— Не вешай нос, Чэч. Станешь охотником, десяток таких себе найдёшь, ты парень видный. О, а вон и Шрам к стойке подошёл, пошли узнаем, чего звал.

Хозяин трактира действительно стоял на своём любимом месте сбоку от стойки бара и о чём-то задумавшись, потягивал пиво из большой полуторалитровой кружки. Когда только успел подойти? Ведь первым делом туда посмотрел.

— Агееч, Чэч, — кивком поприветствовал он нас. — У меня для вас задание. Баронские арендовали два фургона и ещё один со стандартной звездой* охраны…

*Звездой тут называли постоянную группу охотников или охранников. А ватага могла состоять из одной звезды или включать в себя несколько (прим. автора).

— … Я решил, если уж такая оказия образовалась, послать в гарнизон ещё один фургон, продукты там сейчас совсем дёшево можно взять. Этим фургоном будете управлять вы с Чэчем. Заодно ему будет хорошая практика, умение своё хорошо поднимет…

Тут Шрам был прав, после того как он выдал мне кристалл с «Управлением ездовыми животными», в гарнизон я ездил два раза, подняв умение почти на третий уровень, до его апа совсем немного осталось.

— Ваша задача, — продолжал Шрам, — подготовить фургоны, корма для быков заготовить. Берите зерно, караван пойдёт без остановок. Ну и управлять фургоном. Всё остальное мужики Яира сами сделают. И ещё, старик, будь внимателен, нюхай воздух, что-то неспокойно мне. А ты всё же охотник опытный.

Агееч что-то хотел сказать, но лишь кивнул, подтверждая, что всё понял. Это заметил и Шрам:

— Говори, чего хотел сказать, если уже заикнулся.

— Ничего о чём бы ты сам уже не подумал, Владилен Меркулович.

— И всё же.

— Странно всё как-то… Две полные звезды охотников, по виду воинов опытных, пустошью тёртых, вместо того чтобы просто нанять два фургона, то дело обычное, берут ещё звезду охраны с третьим фургоном. И куда? В гарнизон, куда дорога и в летний сезон считается спокойной, а уж в сезон дождей, только одна забота, в луже какой не застрять. Расточительно это… Если только не везут чего такого, что нападения опасаются. Вот только кого? Явно не тварей обычных, от которых им таким числом отбиться дело плёвое. Прав ты, назревает что-то.

Чуть помолчав, Шрам снова заговорил:

— Их пятнадцать, а не двенадцать. Одного на носилках принесли. Говорят, что это младший сынок барона, но лица его я не видел. Он сейчас в комнате лежит, с ним постоянно целитель и маг, даже ужин туда принести попросили. Маг чувствуется не простой, восемьдесят девятого уровня. А такие, как правило, на приграничных баронов уже не работают, им в крупных городах да в столице больше платят. Усилить караван ещё одним звеном охраны я не могу, поймут неправильно, вопросов много возникнет. Не скажешь же, что предчувствие в заднице свербит, разом весь авторитет растеряешь. Вот и нюхай воздух, старик. Яира я предупредил, он тебя послушает как меня. Кстати, смотрю, ты бодрее выглядеть стал, не уж-то наставник расти начал?

Агееч скупо улыбнулся и подтверждающе кивнул:

— Прав ты, Владилен Меркулович, вдруг расти начал. По крупице в неделю, но растёт и дебаф его проклятый не режет.

— Вот это новость, так новость! Слушай, Агееч, он же у тебя двадцать пятого уровня был? Никак я твою суть теперь рассмотреть не могу, плывёт она, цифры разобрать невозможно.

— Двадцать девятого.

— Вот, двадцать девятого… И даже под дебафом вон как рост Чэча стимулируешь. Жаль, нет у меня сейчас кристаллов наставника, чтобы побыстрее это твоё умение поднять. Мне на подворье ещё один учитель очень нужен, а не тихий пьяница, кем ты стал. Я скажу Шамону, он в гарнизонных лавках посмотрит, да старые связи поднимет. Пусть, что взять сможет — берёт.

— Шрам, я… — заикнулся было старик, от волнения назвав нашего работодателя по прозвищу.

— Хватит, Камень! — не повышая голоса, рявкнул тот. — Хватит мне этих побасёнок. Как сказал, так и будет. Я не милостыню тебе оказываю, а о своём подворье беспокоюсь. Тем более, шанс такой появился. И ты так в своё время сделал.

Некоторое время эти двое сверлили друг друга глазами, причём испитые, блёклые глаза Агееча, вдруг приобрели тёмно-серый, гранитный, цвет. Причём, мне показалось, что на месте дряхлого старика, стоит пожилой, но всё ещё очень сильный мужик.

— Всё, Камень, как сказал, так и будет, ты меня знаешь…

После этих слов из старика словно воздух выпустили. Миг и перед нами снова тихий почти беспомощный пьяница.

— Теперь ты, парень.

Я, всё ещё пребывающий под впечатлением от метаморфоз Агееча, не сразу сообразил, что Шрам обращается ко мне.

— Мне такой упёртый охотник как ты в моей ватаге очень нужен. Не сдался, рохлей не оказался, в уровнях растёшь, арену ежевечерно посещаешь, наставник о тебе хорошо отзывается. Агееча вон слушаешь, даже бражку с ним не пьёшь. Если так дело дальше пойдёт, если не к этому сезону, то к следующему полноправным охотником станешь.

— Почему не пью — пью, — невпопад ответил я.

На эти слова Шрам только криво ухмыльнулся:

— Не пьёшь, а кристаллы запиваешь — это другое. Так вот, знаю, десять золотых, что за чудо печку свою получил, ты не потратил. Возьми их с собой. Сейчас в гарнизоне на всякие кристаллы с умениями для твоего уровня подходящими цены упали. Вот и посмотрите с Агеечем, может и найдёте чего подходящее. Если не хватит, у Шарона возьмёте, он тоже в курсе. А теперь идите, делом займитесь.

Подготовить фургоны к поездке — это осмотреть оси колёс, смазать их. Проверить упряжь на наличие скрытых дефектов. Натаскать охапки ароматного сена, для тех, кто решить поспать в дороге. Дров для чудо-печки закинуть. Эта печка — единственное моё новаторство в этом мире. Когда похолодало и спать в выделенной мне комнатушке из-за постоянной сырости стало некомфортно, я решил топить печь, такую же большую, как и у Агееча. Вот только выяснилось, что за дрова я должен платить. Два медяка в неделю. Это из моих пяти заработанных. Жаба душила. А что делать, если печь не топить, то с таким же успехом можно было прямо в хлеву спать с быками, там даже теплее было.

И вспомнил я тут о маленькой переносной бескислородной печке, которую мечтал когда-то сделать, когда загорелся подлёдной рыбалкой. Раздобыв несколько листов чистой бумаги, кое-как начертив схему, прихватив Агееча для авторитета, отправился к нашему кузнецу. Гном не послал меня сразу по бездорожью только из-за стоящего рядом старика. Его же слова заставили упрямого коротышку оторваться от распития пива и посмотреть бумаги. Друб долго их вертел, хмыкал, дёргал себя за бороду, в общем, вёл себя, как и следовало подгорному мастеру. И, вдруг, согласился, поставив условие, что если изделие пройдёт испытание, то он о нём обязательно расскажет Шраму.

Через день печка была готова. Испытание проводили в моей комнатушке. Через полчаса после установки в комнате стало жарко так, что можно было спокойно оставаться в одном исподнем. А щепок от полена хватило на несколько часов, при этом можно было на печке и сбитень подогреть, а, при нужде, и кашу в котелке сварить.

Шраму новинка очень понравилась. Особенно то, что она переносная и её в фургоны можно было установить. Теперь не было нужды останавливаться для приготовления еды, а готовить прямо в пути. И тут же заказал гному сделать несколько штук для своих фургонов, а потом ещё на продажу другим ватагам. Мне же было выделено десять золотых за идею. Большие деньги. А сколько на этом Шрам заработал, я не интересовался.

— Вот что, Чэч, — прокряхтел Агееч, после того как мы закинули последнюю торбу с зерном в повозку. — Тут работы немного осталось, сам доделаю. А ты давай на арену иди. Если уж Шрам тебя отметил, надо соответствовать. А тебе ещё ловушки проверять. Только ты их на ночь не ставь, с утра проверить времени не будет.

На учебной арене, местном спортзале, построенном рядом с казармой для ватаги Шрама, несмотря на вечернее время, оказалось неожиданно многолюдно. Звено Яира присутствовало в полном составе, а сам бугор, невысокий, всегда немногословный человек шестьдесят восьмого уровня рубился во всю мощь с наставником, седым, но ещё крепким одноруким стариком. Впрочем, на его левой культе сейчас был протез со щитом, которым он умело прикрывался от атак Яира. Поглазев немного на схватку, как мне казалось, двух титанов, я взял со стойки одноручный простой топор и, уподобившись одному знаменитому корейскому мальчику, начал бить по манекену, отрабатывая ту пару ударов, которые ещё два месяца назад показал мне наставник. Потом топор сменил на короткое копьё и проделал всё заново.

— Хватит, Чэч.

Я и не заметил, что наставник уже некоторое время стоит рядом.

— Покажу ещё один удар копьём, будешь его отрабатывать, а потом попробуешь в связке.

Удар оказался не простым, а с использованием небольшого количества маны. Вот только чтобы он получился, надо было не слово произнести или сделать какую-нибудь фигуру из пальцев, а представить, как мана из своего хранилища под пупком разом перемещается в остриё копья. Наверное, где-то к сотому удару по манекену у меня начало получаться. А потом ещё полчасика наставник гонял меня в учебном поединке. Краем глаза я замечал ухмылки тренирующихся рядом охранников, но это придавало мне лишь злости.

Ночная охота на крыс преподнесла очередной сюрприз. Несмотря на то что кристаллов добыл всего пять штук, один из них был с умением. Как определил Агееч, это было «Притаиться в тени». Теперь, если я буду стоять неподвижно в тени, меня будет труднее заметить, при куче дополнительных условий, конечно.

Уже, когда засыпал на куче сена, заменяющей мне матрас, и укутавшись в шерстяное одеяло, мне вспомнились слова Шрама: «Мне такой упёртый охотник как ты в моей ватаге очень нужен». А вот что действительно нужно мне? Так и заснул, не ответив на этот вопрос.

Глава 4

Дождь лил как из ведра. В нескольких метрах уже что-то различить можно было с большим трудом. А я, удобно сидя на «каблучке» фургона, так вроде называлось это место возницы, попивая горячий сбитень из кружки, лениво наблюдал за предотъездной суетой во дворе. Мужики из звезды Яира, отложив в сторону мечи и копья, сноровисто загружали объёмными тюками и тяжёлыми длинными ящиками первый фургон. Было видно, что к такой работе они привычны и даже дождь им не помеха. Рядом с ними, постоянно размахивая руками словно ветряная мельница, сновал вроде совсем неприметный, но неожиданно громогласный, управляющий Шарон. Казалось, он одновременно был везде. Только что у входа на склад показывал, какой ящик сейчас надо взять, и вот он уже у фургона руководит, куда этот ящик установить, чтобы места больше осталось. Телепортируется он, что ли?

Только погрузка закончилась, как из трактира вышли баронские охотники. Двое из них, самые здоровые осторожно несли складные носилки. Кто на них лежал, рассмотреть было невозможно, его полностью закутали в шкуры. Шарон тут же оказался рядом. И всё так же размахивая руками, повёл их двум арендованным фургонам.

— Ну, что там? — послышался сзади голос Агееча, вылезшего из фургона и пристроившегося на соседнем сиденье.

— Грузятся. Вон баронские уже начали.

— А… ну, пусть грузятся, а мы подождём, — протянул старик, отстёгивая от пояса фляжку, в которой наверняка была неизменная бражка. Вот только глоток он сделал совсем маленький, буквально губы смочил.

— Привет, Протаска, — к нашей повозке подбежал щупленький мужичок по прозвищу Хорёк. Меня он показательно игнорировал ещё со времён первой поездки в гарнизон. Я так и не понял, что было тому причиной, но лезть с расспросами не торопился. — Поеду с вами. Слушай, я покемарю до вечера, а потом сменю. Не выспался сегодня. Всю ночь с пришлыми кости гонял, проигрался вчистую. Ох и умельцы среди них есть, а с виду ни за что не скажешь.

— Иди укладывайся, — кивком ответив на приветствие, буркнул старик.

Хорёк, не слушая ответа, уже забирался вовнутрь повозки. Но тут женский голос, раздавшийся у фургона, заставил его обернуться.

— Доброе утро, а нас к вам распределили. Меня Лира зовут, а Ил сейчас подойдёт.

Азартно сверкнувшие глаза Хорька, тут же потухли. Ну да, при таком здоровяке к охотнице больно не попристаёшь. Горестно вздохнув по обломившемуся веселью, охранник всё же убрался вовнутрь.

— И тебе по здоровью, красавица. Меня Агеечем кличут, а этого молодца Чэчем. Добро пожаловать в наш фургон, заходи, располагайся, где удобнее покажется. На печке чайник с горячим сбитнем, рядом кружки. Ещё и булочки сдобные нам Марфа с собой положила. Угощайся, если желание есть.

Охотница ловко взобралась по узким ступенькам и откинула ткань, прикрывающую вход в фургон.

— Да у вас тут тепло. И лежанки мягкие… Прямо не фургон, а номер в трактире высшего класса. Со всеми удобствами поедем. Всегда бы так путешествовать, а то всё пешком да пешком. А булочки-то как пахнут…

Её голос, низкий, бархатный с лёгкой хрипотцой вызвал у меня какое-то щемящее чувство. Слушал бы и слушал, так он меня зацепил. Криво усмехнувшись негаданным мыслям, я тряхнул головой, прогоняя наваждение. Да-а, похоже, после возвращения надо срочно заглянуть к одной из наших девиц, пора уже, пора. К тому же и заначка для этого дела давно припрятана. Довольно улыбнувшись, пригубил горячий сбитень, глядя куда-то вдаль. Тут фургон ощутимо качнулся. Это на него взобрался здоровяк Ил. Молча нам кивнув, он быстро скрылся внутри. Откуда только берутся такие, он же больше Яира раза в полтора. А у баронских ещё один такой не меньше есть.

Ну, вроде все в сборе. Ждём команду к отправлению. Тут я увидел, как ворота, ведущие на улицу, начали открываться.

— Поехали! — пронеслась над двором, перекрывая шум дождя, команда Шарона. И откуда у него такой голосище?

Вот первый фургон выехал за ворота, за ним последовал второй. Я легонько шлёпнул вожжами Снежка по широкой спине и бык, всё поняв, тут же шагнул вперёд. Второй бык, серый, пристяжной, беспрекословно последовал за своим вожаком.

Со Снежком вообще удивительно получилось. Раньше его всегда впрягали в первую повозку, и он всегда шёл впереди каравана. Но во время моей второй поездки в гарнизон вдруг заупрямился. Что только возница не делал, бык стоял на месте как вкопанный. Агееч тогда предложил поменять быков местами, Снежка запрячь в наш фургон, а бурого поставить на его место. Ехать надо было срочно, и Яир только махнул рукой, вынужденно соглашаясь. К удивлению мужиков, бык меня слушал и шёл как привязанный, а когда я его запряг в свой фургон, больше не показывал свой норов. С тех пор решили, что Снежком буду управлять я. Кстати, то, что вожак стада стал идти позади других быков, на его лидерстве в стаде никак не сказалось, остальные, как слушались его, так и продолжили. А у меня появился небольшой авторитет среди охранников каравана. Впрочем, не у всех. Хорёк, как демонстративно игнорировал меня, так и продолжил. Ну, с Хорьком вообще отдельная история. Он резко выделялся на фоне остальных охранников: азартный игрок, ленивый, постоянно отлынивающий от работы и тренировок. Но остальные, выполняющие свою работу не из-под палки, этого вроде как и не замечали. Я не раз задумывался, почему такой человек всё ещё держался в звене? Говорят, в своё время он оказал какую-то услугу Шраму, и с тех пор тот закрывал глаза на его косяки. Насколько это было верно, судить не берусь, но факт остаётся фактом, не успели ещё выехать с подворья, а Хорёк уже завалился дрыхнуть.

Несмотря на непрекращающийся ливень, быки уверенно тянули фургоны на больших колёсах, прямо через бурные потоки и глубокие лужи, превратившие дорогу в приграничный гарнизон для кого-то другого в непреодолимое препятствие. А мы ехали себе, мерно покачиваясь на неровностях. Место возницы, как и соседнее пассажирское, было выполнено в виде довольно удобного кресла. В таком можно было с комфортом ехать подряд несколько часов, а при нужде и суток, хочешь откинулся, хочешь выпрямился, а при желании можно и постоять, ноги размять. Тёплый кожаный плащ не давал мне замёрзнуть, а горячий сбитень, который я то и дело подливал из чайника, стоящего на печке, грел изнутри. Неудобство доставлял лишь топор, висящий на поясе, он то и дело куда-то упирался, то мне в живот, то в колено, то в боковину кресла. Не было ещё привычки постоянно носить его с собой. Попытку же пристроить его рядом с креслом тут же пресёк Агееч:

— Ты в пустошах, парень. И хотя едешь в фургоне по безопасной дороге — тут всё равно Проклятая пустошь. А в ней произойти может всякое. Нужно быть готовым ко всему.

Потому и мой рюкзак, больше похожий на вещмешок времён Второй мировой войны, со всем необходимым стоял рядом с креслом, только руку протяни. Может стоит озаботиться изготовлением нормального тактического? Глядишь, и ещё денежку заработаю.

Серые холмистые пейзажи Пустоши, почти скрытые стеной дождя, тянулись с обоих сторон. Их унылый вид и мерное покачивание фургона вгоняли в полудрёму. Ещё и старик молчал, глядя куда-то вдаль, то ли «воздух нюхает», то ли просто задремал с открытыми глазами, даже к фляжке своей не притрагивается.

Валер. Так называется мир, в который я попал. Мир магического средневековья со множеством разумных рас. Его история так похожа на сотни других, о которых я читал в фантастических книжках, что долгое время считал это своим непрекращающимся бредом. Но жизнь заставляет верить и пытаться приспособиться.

Более пятисот лет назад случился инфернальный прорыв — открылись порталы в один из демонических миров, как тут их называют: «Нижнего плана». Но, как не ожидалось, из порталов не хлынули орды демонов, желающих захватить этот мир. А вот изменения в физических законах происходить начали. Сначала медленно и не заметно, а потом всё сильнее и сильнее. Местные умники сообразили, что это происходит именно из-за порталов. Все же поначалу монстров ждали, а не дождавшись, просто плюнули на них. Ну, открыты? Никто же не лезет, значит, и угрозы они не представляют. И в тот мир попасть через них нельзя, энергетическое поле не пропускало ни то что материальный предмет, но и призраков. Некроманты, умеющие ими повелевать, в этом мире тоже есть. Говорят, даже экскурсии студентов водили, для демонстрации. А тем временем природа вокруг порталов стала меняться. Появились монстры, переродившиеся из обычных животных; различные аномалии, грозящие уничтожить любого, попавшего в зону их активности. И эти порталы решили закрыть, но не вышло несмотря на все усилия.

А демоны появились лет через триста. И не полчища, как поначалу ожидалось, а небольшими группами. И занимались они тем, что открывали новые порталы. Валерцы, естественно, попытались этому сопротивляться, но не особенно успешно. За чуть более пятьсот лет территория, примерно равная Европе, подверглась изменению. И этот процесс хоть и замедлился, но не прекратился до сих пор.

Примерно через сто лет после открытия первых порталов, разумные стали видеть свою «Суть» — интерфейс. Ещё через несколько десятков лет разобрались, для чего она нужна и как любой разумный может стать сильным магом или умелым воином, или ещё кем по своему желанию. Если раньше магия была уделом избранных, то сейчас стала доступна для всех.

Посёлок, в котором я провёл три последних месяца, находился на самом краю Проклятой пустоши. Кстати, пустошью её прозвали не потому, что там нет ничего. Просто изначально это степь была, ровная как стол, холмистая, изрытая оврагами и балками, с перелесками, но степь. Потому и пустошь. А что там сейчас в её глубине, никто путём и не знает. Охотники заходят в неё не дальше нескольких дней пути. Так вот, посёлок этот был территорией, на которой действовал кодекс вольных бродяг. Он был не один такой, сотни их располагались по краю пустоши в сутках-двух, а то и трёх-четырёх от официальной нынешней границы Империи. А вот в самой Империи царили нравы позднего средневековья, со всеми вытекающими отсюда последствиями. Вот и бежал народ в эти посёлки за свободой. А с Пустоши, как и с Дона, выдачи нет. Империя хоть и скрипела зубами, но глаза на это закрывала. Очень уж выгодны ей были эти поселения: кристаллы монстров высокого уровня, ценные ингредиенты для лечебных и иных мазей, настоек и другой алхимической продукции. И безопасность, конечно же. Посёлки первыми вставали на пути монстров или орд дикарей, за столько лет, подвергшихся таким мутациям, что от тех же монстров практически не отличались. Их ещё называли порождением Мрака. Кстати, на эти мутации и проверял меня Ррарг, орк-шаман расстрига, выгнанный из собственного племени за любовь к азартным играм. Чего-то он такое шаману соседнего племени проиграл, что его вождь, охренев от случившегося, Ррарга и выгнал; убил бы, если не боялся посмертного проклятия.

Вот в этом мире мне и предстояло теперь жить. И, желательно, жить нормально, а не существовать, ютясь в клетушке, расположенной в хлеву, как это было в последнее три месяца. Шанс приподняться в этом мире, пока я видел только один — стать охотником. Ну, не возницей каравана мне оставаться? И продолжать ютиться в своей клетушке, ожидая, когда же хозяин мне позволит перебраться в жилплощадь получше. Хватит, я в том мире наработался на дядю, чтобы и в этом заниматься тем же. Так что, мой шанс — охота.

Только вот и слова Шрама, что он через сезон хочет видеть меня охотником в своей ватаге, меня не вдохновляли. Если и быть охотником, то вольным, пусть и не сразу. А ещё мне очень хочется посмотреть на этот мир. Эльфы, гномы, орки, а кроме них зверолюды разные, мохноноги. Горы, леса, океаны — всё это я хочу увидеть. Но то — мечты. А сейчас надо думать об эффективной прокачке, а то она у меня как-то замедлилась, а дальше, если ничего не придумать, ещё медленнее дело пойдёт.

— Медленно, говоришь, — вспомнились мне слова Агееча. — Да твоей эффективности любой охотник позавидует. У нас Суть открывается в десятилетнем возрасте. И базовые значения фиксируются для ребёнка этого возраста. А ты сюда попал уже взрослым мужиком, и Суть все твои показатели зафиксировала как базовые. А во сколько раз ты был сильнее ребёнка? Каждый стат в характеристике это плюс пять-десять процентов от базового, вот и считай.

— Но ты сам говорил, что меня сейчас любая пичужка одним взмахом крыла зашибёт! Как с этим быть?

— Есть такое дело! Но это только сейчас, на маленьких уровнях. Когда тридцатого достигнешь, то не слабее того же Яира с его шестьдесят восьмым будешь, а по интеллекту-то и обгонишь далеко. После тридцатого не статы главную роль играют, а как ты умения свои развил, да как их применять наловчился. По-хорошему тебе бы магом стать, только вот настоящие магические умения с обычных тварей редко падают. А кристаллы покупать, так они не один десяток золотых стоят. И то, если пару умений выучил — это не значит, что настоящим магом стал, для этого в академии учиться надо. А там счёт на сотни золотых идёт.

— Не помешаю?

Женский голос, раздавшийся почти над самым ухом, выдрал меня из полудрёмы. Чуть взъерошенная после сна, охотница с двумя кружками в руках стояла рядом с соседним креслом, пустым. Я и не заметил, когда Агееч вовнутрь фургона перебрался. Наверное, кашеварить пошёл.

— Нет, конечно, присаживайтесь.

— Чай не боярышня какая, ко мне можно и на «ты», — улыбнулась Лира и протянула мне одну кружку. — Агееч передал.

Я краем глаза наблюдал, как молодая женщина ловко села в кресло и укрылась большой шкурой, которую Агееч для себя приготовил да тут и оставил. Сделав глоток из кружки, закатила глаза от удовольствия:

— Мммм… Как здорово. Давно с таким комфортом по пустоши не ходила. Тут и правда себя боярышней почувствовать можно.

Мне почему-то захотелось брякнуть, что по виду она боярышня и есть. По крайней мере, выглядит не хуже. Но сдержался. На улице тем временем совсем стемнело. Пребывая в раздумьях, я и не заметил, как быстро пролетело время. Возница едущего перед нами фургона зажёг на корме небольшой фонарик, чтобы мне легче ориентироваться в темноте.

— Чэч? Я ведь правильно запомнила, тебя Чэч зовут?

Я обернулся к охотнице. Она, улыбаясь, чуть наклонила голову набок и мне показалось, что её тёмно-янтарные глаза заглядывают мне в душу.

— Да?

— Слушай, а ты иномирянин или под дебаф, режущий статы, попал?

— Иномирянин. Три месяца назад меня в этот мир занесло.

— Иномирянин… Никогда таких, как ты, не видела, только рассказы да байки слышала. Три месяца и уже седьмой уровень, да ещё в пустоши… Крысы?

Прежде чем ответить, я ещё раз взглянул ей в глаза. Презрения или брезгливости я в них не увидел, лишь одно любопытство. Подтверждающе кивнул:

— Они самые. Агееч научил ставить ловушки, вот потихоньку и расту.

— Молодец! — похвала прозвучала неожиданно искренне. — А я, когда суть открылась, крыс боялась по началу. На пруд бегала, на лягушек и жаб охотиться, не так противно было их потрошить, как крыс. А ещё братья от меня конфеты прятали, — рассмеялась она, — а я их искала и находила. Наверное поэтому одним из первых «Видеть скрытое» получила. А с таким умением дорога одна была, в охотники…

Чуть помолчав, она добавила:

— В баронские. В вольные не уйдёшь, дома отец с матерью старые остались, за ними пригляд нужен. А хотелось… Только барон сразу предупредил, если сбегу, как братья, родителям достанется. Слушай, а расскажи о своём мире, а. Очень интересно. Я ведь, кроме пустоши этой, ничего больше и не видела.

— Погоди, Чэч, — остановил меня голос Агееча. Старик выглянул из фургона, держа в руках две тарелки с кашей, исходящей паром и безумно вкусным ароматом.

— Вот держи, красавица, — одну тарелку он протянул Лире, а вторую мне. — Погоди, сейчас себе возьму и вместе с вами послушаю.

Когда старик уселся в кресло рядом с охотницей, я начал свой рассказ. Рассказывал и о природе, и об истории… Даже о том, как женщины одеваются у нас в разных уголках мира, рассказал, то и дело ловя на себе взгляд Лиры, увлечённо меня слушающей.

— Протаска, ты ничего не чувствуешь? — Всклокоченный Хорёк, выглянувший из фургона, выглядел очень озабоченным. — Не ладное что-то… Не пойму только, что?

Глава 5

— Протаска, ты ничего не чувствуешь? — Всклокоченный Хорёк, выглянувший из фургона, выглядел очень озабоченным. — Неладное что-то… Не пойму только, что?

Агееч так и застыл с ложкой, полной каши у рта.

— Не-ет, — помотал он головой через несколько секунд.

— И всё же, что-то тут неладно, — пробормотал Хорёк, и поднеся запястье левой руки ко рту, на котором я увидел браслет с каким-то камнем, буквально выкрикнул. — Внимание всем, готовность «ноль»!

Фигасе кадр из боевика! Но Агееч эти слова воспринял очень серьёзно, отставив кружку с неизменной бражкой, он потянулся к поясу, где у него висел обычный топор, такой же, как и у меня, мечом ему сейчас размахивать было не под силу. Что, действительно всё так серьёзно?

Тут я краем глаза увидел, как едущий перед нами, почти не видимый в темноте, фургон вспух огненной сферой. А в нашу сторону с обочины дороги летит настоящий файрбол. Я только рефлекторно успел протянуть руку и цапнуть свой вещмешок, одновременно отталкиваясь ногами от настила. И тут раздался взрыв, разметавший в клочья впереди идущий фургон, а мгновением позже файрбол попал и в наш.

В сознание пришёл рывком, словно из глубины вынырнул, с силой втянув в себя воздух. Вот только удалось мне это с трудом, что-то мешало, давило, не давая вдохнуть полной грудью. «Рёбра сломаны?» — тревогой возникла догадка. Но прислушивавшись к себе, понял, что нет, вроде просто что-то на груди что-то лежит. Открыв глаза, в отсвете горящего фургона увидел прямо перед носом чуть разлохмаченный конец косы, кокетливо перетянутый красной лентой с бантиком. Лира! Жива⁈ Потянулся пощупать яремную вену на шее — жилка пульсировала, но слабо. Жива! Поломалась или нет? Или просто без сознания? Неважно — главное жива! Осторожно стащил её с себя, беспрестанно прося многочисленных богов Валера, чтобы не сделал этим ещё хуже. Но и так лежать и ждать чего-то нельзя было.

Ещё раз прислушался к себе. Нет, боли не чувствую, только левой рукой пошевелить не могу. Отгоняя паническую волну, готовую вот-вот захлестнуть меня с головой, сообразил, что просто придавил её своим телом. Приподнялся. Боли не было. Хорошо.

— А-а… — раздался рядом тихий стон.

Повернув голову, увидел Агееча, лежащего в метре от меня. Раз стонет, значит жив. Логика проста. Теперь бы сообразить, что это было и что делать дальше.

— Му-у! — раздалось громогласное мычание, в котором я узнал Снежка. Могучий бык бился на земле, пытаясь встать, но ему мешала упряжь. Но не это привлекло моё внимание. Буквально в двух метрах от него Яир, прикрываясь щитом, отмахивался мечом от наседающего на него типа в чёрном комбинезоне. Именно отмахивался, почти впав в панику. По-другому эти махания клинком назвать было нельзя. И это шестидесяти восьми уровневый бугор звезды охранников, который вчера вечером на равных бился с наставником арены. Долбанный ниндзя, вопреки исторической правде, уподобился вентилятору, с такой скоростью мелькали его чернённые, почти не видимые в темноте мечи. Также не может быть — ниндзи никогда не были отличными рубаками! Некогда им было этим заниматься, уход за растущим рисом занимал всё их время. Но к этому данное правило не относилось. Даже мне было понятно, что Яир долго не продержится.

Не продержался он даже гораздо быстрее, чем я думал. Ниндзя, в очередной раз, ринувшийся в атаку, взмахнул клинком и голова бугра, защищённая, кстати, шлемом с брамицей, отделившись от тела, отправилась в полёт. Тоже противореча всем киношным штампам. А вот кровавый фонтан, взметнувшийся более, чем на полуметровую высоту, выглядел вполне натурально. Если верить всё тем же фильмам, конечно.

Мои колени подогнулись, я рухнул на колени и припал к земле. Нет, это не летающая голова и багровый фонтан так меня впечатлили, клятый ниндзя застыл в эффектной позе и явно высматривал, как среагировали на это его преданные фанаты. А я не в их числе. Вот ноги и среагировали быстрее мозга. Заметил меня или нет? Вроде нет. Смешно семеня ногами, он побежал куда-то за перевёрнутый фургон.

— Му-у, — в голосе белого быка, не оставляющего попытки подняться, мне послышались мольба и отчаяние. Мельком бросив на него взгляд, увидел, что лежащая рядом с быком неподвижная туша бурого, натягивает упряжь, не давая возможности белому освободиться.

— Прости, Снежок, — прошептал я еле слышно, осматриваясь по сторонам, — но помогать тебе я не стану, тут бы самому в живых остаться. А спасать добро Шрама, когда лучшему мечнику охраны мимоходом голову сносят, не лучшая идея. Сматываться надо.

Ещё раз оглянувшись, посмотрел на тела, всё ещё лежащих без сознания Агееча и Лиры. В груди шевельнулось упрямое чувство — этих двоих, я не брошу. Надо тащить. Только ли далеко ли утащу с моими характеристиками силы и телосложения? «Твои показатели отличаются от обычных людей…» — мелькнули в памяти слова старика. А за ней пришла вспышка озарения: «Звериная ярость», до пяти раз увеличивающая силу и ловкость. Правда, действует всего до минуты максимум. Ну, хоть насколько-то смогу оттащить, а там всё в руках Судьбы.

Закинув на спину вещмешок, лямку которого неосознанно сжимал всё это время, активировал умение. Для этого мне не пришлось говорить никакие кодовые слова или нажимать на иконки. Просто пожелал, и всё вокруг окрасилось в багровые оттенки — фига сопутствующие спецэффекты. Я почувствовал, как кровь в жилах побежала быстрее, а тело буквально налилось силой. Схватив тела прямо за одежду, я рванул в темноту, в пустошь.

Сколько времени длился этот в забег в темноту? Секунд тридцать? Нет, по ощущениям дольше, гораздо дольше. Но точно сказать не могу. Таймера, отсчитывающего время действия заклинания, не было, а в интерфейсе засечь не удосужился. На последних шагах я чувствовал, как буквально трещат связки на ногах, а в голова словно в колокол, бьющий набат, превратилась. Пальцы разжались, роняя ставшей совсем непосильной ношу на землю, колени подогнулись, и я кулём осел на них, пытаясь из последних сил втянуть в себя хоть немного воздуха.

Что заставило меня оглянуться: чувство опасности или простое любопытство? Не знаю, в таком состоянии трудно, что-то определить. Но увиденное заставило меня попытаться встать. Вслед за нами, шатаясь из стороны в сторону, то и дело опираясь на один из клинков, плёлся чёртов ниндзюк. Трясущимися то ли от усталости, то ли от страха руками, я потянулся за топором, который, как назло, за что-то зацепился. А ниндзюк приближался. Когда осталось метра четыре, он остановился, подняв мечи, прияв очередную эффектную позу. Позёр. Если бы мог, я бы сплюнул от отвращения, но рот пересох.

Ниндзя сделал первый шаг, а я всё не мог достать топор. Тут из его живота с мерзким хлюпаньем вылез клинок меча. Нормальный такой, прямой, обоюдоострый, не чернённый. Округлившимися от удивления глазами ниндзюк уставился на него, а через секунду рухнул на колени. Свалиться ничком ему не дали его клинки, на которые он опёрся, как на костыли. Упорный гад. Хорёк, стоявший сзади тоже не удержался, но не упал лишь потому, что вцепился в ниндзю правой рукой. В левой, зажатый обратным хватом, был нож. Бешено зарычав, охранник вонзил его в шею своего врага. И ещё раз, и ещё. А затем оттолкнул от себя, оставив нож в шее. Ниндзя упал кулём лицом вперёд. И больше не пытался подняться. Надеюсь, что сдох. Сам Хорёк, не удержавшись, стал заваливаться назад, но так и завис в неестественном положении, оперевшись на что-то, воткнутое ему в спину.

— Хорёк! — не рискнув встать, я на четвереньках побежал к нему. Охранник всё ещё дышал, я видел, как поднимается и опускается его грудь, со свистом втягивая воздух. Дышит — значит, можно ещё помочь! У каждого охранника на поясе был подсумок с пузырьками лечебных зелий, на вот такой случай.

— Потерпи, Хорёк, я сейчас, — бормотал я, пытаясь сообразить, какой эликсир нужно использовать первым.

— Оставь… себе, паре… — охранник, попытался выпрямиться. — Мне уже не помо… А тебе пригодится. Выпей жёлтый и уходи. Передай Шраму, что это бы…

Сюрикен, словно дьявольский цветок, расцвёл на макушке Хорька. Вздрогнув, тело охранника завалилось набок.

— Хорёк, не понял я тебя, не понял, — прошептал я. Стало очень горько, что все три месяца, которые я знал этого мужика, думал о нём плохо. Подняв взгляд, увидел то, что в принципе и ожидал. В метрах тридцати от нас в очередной эффектной стойке стоял ещё один ниндзюк. Контуры его фигуры чётко обозначались на фоне догорающего фургона — ещё один грешок против логики. Был ли это тот, что срубил Яиру голову или какой другой из их банды непонятно, не было на их балахонах знаков различий.

— Пришло и моё время умирать…

Меня вдруг охватило полное спокойствие. Я отлично понимал, что ничего противопоставить этому войну не могу. Но и молить о пощаде, ползая на коленях, не собирался. «Неважно, как ты жил — важно, как умрёшь», — промелькнула цитата, бог весть, когда услышанная. Но именно она подстегнула. Уперевшись ладонями в колено, я попытался встать. Удалось. Покачнулся. Но устоял. Вдруг переставшими дрожать руками, неожиданно легко достал топор, сжал его покрепче, поднимая перед собой. Ниндзя как будто это и ждал, сорвался с места и побежал ко мне. Последнее, что я увидел, как передо мной поднялась стена тёмно-багрового пламени…

— Да, он просто спит!

Возмущённый выкрик Лиры выдрал меня из глубин сна.

— Ну и пусть спит, — ворчливо ответил её Агееч, — он вчера много сил потратил. Наверняка яро…

Живы…

Недоговорив, старик замолчал. И правильно, сам учил, что если первичные характеристики и статус доступен любому, чей интеллект превышает твой, то умения и вторичные навыки — дело индивидуальное и суть эти характеристики скрывает. Не от всех, конечно, есть умельцы, которые умением «Видеть скрытое» владеют. Лира! Она же говорила, что ещё в детстве его получила.

— Да, видела я, что он ярость зверя использовал!

Вот! О чём я и говорил.

— Если бы не использовал, то, может, и не занесло неизвестно куда, одних и без припасов.

— Женщина, — чуть повысил голос старик, — ты сама понимаешь, что не оставили бы эльфы нас в живых.

Эльфы? Так нападающие эльфами были? Откуда сведения?

— … Сама следы видела. И что встречать он кого-то встал, топор в руках сжав, тоже видела. Так что, если бы не аномалия эта, очнулись бы в лучшем мире. Ты туда торопишься? Я — нет. На лучше кашу поешь, пока горячая. Из его, кстати, запасов. Свои-то мы не сохранили.

— Да понимаю я всё старик. Неожиданно как-то всё произошло… В конце уже, считай дома… А, вкусно… Умеешь ты готовить, Агееч. У меня ни за что бы так не получилось. Можно мне ещё добавки.

— Нет, Лира. Это Чэчу, ему потребуется много энергии для восстановления.

От этих слов у меня заурчало в животе. А ещё моих ноздрей коснулся аромат мясной каши, заставивший их трепетать, как у дикого зверя. Открыв глаза, я увидел, что лежу головой на чём-то мягком и укрыт шкурой? Нет, её точно не было в моём вещмешке. Видимо, зацепилось за кого-то, и я утащил его за собой. И оно мешало мне. Не будь его, я, возможно, смог уйти дальше. Но кто знает, что было бы тогда.

— Проснулся? Как ты себя чувствуешь?

После этих слов Агееча я прислушался к себе.

— Нормально.

— Точно?

— Да нормально, — я уселся и демонстративно потянулся.

— Встань, сделай приседание, наклонись вперёд-назад.

— Убедился? — ехидно бросил я старику, выполнив все его указания, внутренне понимая, что не просто так Агееч до меня докопался.

— Во время применения ярости зверя ты мог порвать связки и мышцы. Мы нашли пузырёк с зельем восстановления и напоили тебя, пока ты был без сознания. Держи котелок, ешь пока горячая.

Схватив котелок и жадно закинув в рот первую ложку янтарно-жёлтой исходящей ароматом каши, я чуть не заурчал от удовольствия, такая она была вкусная. Лира только фыркнула. Но сейчас, мне было норм приличия.

— Ты уже определился, куда нас закинуло? — поинтересовалась охотница, доскребая ложкой тарелку.

Продолжая закидывать ложку за ложкой, я огляделся. И правда, куда? Мы расположились на небольшой полянке, окружённой маленькими раскидистыми деревьями, полностью лишённых коры и листьев. Выглядели они очень мрачно, будто скелеты стояли. Что было за ними — не видно, мешал туман. Зато дождь прекратился. Но суше от этого не стало. Воздух был буквально пропитан влагой.

— Примерно, — кивнул Агееч, традиционно приложившись к фляжке. — Вон в той стороне развалины замка Некрута. До него пара километров от сюда. Если я, конечно, не ошибся. Но солнце вон оно, а такие деревья только в окрестностях этого замка и есть. Мы в своё время как-то их сжечь решили, больше из баловства, конечно. Но тогда думали, что благое дело творим. Двое суток пожар бушевал, сами чуть не сгорели, да от вылезшей нежити с трудом отбились. Но выжгли тут всё. А через три месяца, когда снова сюда судьба забросила, увидели тот же лес. Как он появился: вырос или воплотился, так и не поняли.

— Замок Некрута? Это нас километров на тридцать в сторону от дороги кинуло, а до гарнизона отсюда километров шестьдесят-семьдесят. Почти неделя пути для обычной ватаги. А у нас на одного нормального — две калеки. Две недели пути, без припасов и нормального оружия, нереально…

Что-то меня царапнуло в её словах, сильно так.

— Если хочешь, можешь идти одна. Продуктов, оставшихся, половину возьмёшь, шкуру вон. Мечи того ниндзи забери и иди себе, а мы сами как-нибудь. Да, Агееч?

Я смотрел на всё расширяющиеся глаза охотницы и не понимал, что тут такого? Хочет идти, пусть идёт. Лучше вдвоём выбираться, чем постоянно чувствовать себя гирей на чьих-то ногах. А случится чего? Век не отбрехаешься, так что — пусть идёт.

— А что, — заговорил тут старик, — если вон в ту сторону пойдёшь, дня через три-четыре на дорогу выйдешь, а по ней уж и до гарнизона доберёшься.

— Да, вы что⁈ — выкрикнула Лира, вскакивая на ноги и переводя возмущённый взгляд со старика на меня и обратно. — Меня за крысу помоечную считаете⁈

— Парень тебя, пусть сам о том не догадываясь, от долга жизни освободил, — не повышая голоса продолжал говорить старик. — Но, как бы там ни было — слово сказано! И при свидетелях. Ещё и треть своих продуктов предложил. С эльфийскими мечами он, конечно, погорячился, но то по незнанию. Я тебе свой топор отдам, к твоему ножу он нормальной парой будет…

— Я от долга жизни не отказываюсь! — прокричала охотница. — Да как… Вы вообще подумать такое могли⁈ Ладно иномирянин, он жизни нашей не знает! Но ты, Агееч⁈

— А что? — всё так же невозмутимо ответил тот. — Ты не наша. Баронская. По сути своей наёмница. А у наёмников свой кодекс чести. А заплатить нам тебе нечем.

Тут я вспомнил про золотые монеты, лежащие в специальном кармашке на поясе, но благоразумно решил промолчать. Мне ещё умения на них покупать, да как-то в посёлок охотников вернуться надо.

— Да хоть и баронская, но охотница! Даже если наёмница!

— А что не так с эльфийскими мечами? — демонстративно игнорируя охотницу, поинтересовался я у старика.

— Любое оружие, найденное в пустошах, не рекомендуется брать в руки, особенно эльфийское. Ловушки с ядовитыми иголками, посмертные проклятия — это меньшее, что можно ожидать. Есть ещё одна причина — если кто из эльфов увидит, что кто-то не принадлежащий их расе, торгует их оружием, обязательно поинтересуется откуда товар. А интересуются они, как правило, грубо. Поэтому эти мечи мы просто оставим здесь, так спокойнее будет.

Агееч помолчал, а потом, хлопнув себя по коленке, решил:

— Ладно, если решили идти вместе, значит пойдём. Чэч, помой посуду, ручеёк вон там, около тех кустов. А нам надо ещё Хорька похоронить и кристаллы добыть. Лира займёшься?

— Хорошо, только мне твой топор потребуется. И четверть добычи — моя. Я же всё-таки наёмница, — её голос так и сочился ядом.

— Вообще-то, по нашему кодексу, твоя доля — ровно треть, — усмехнулся Агееч, протягивая ей топор.

О чём это они сейчас? Она что топором могилу копать собралась? И о каких кристаллах идёт речь?

Глава 6

Агееч помолчал, а потом, хлопнув себя по коленке, решил:

— Ладно, если решили идти вместе, значит пойдём. Чэч, помой посуду, ручеёк вон там, около тех кустов. А нам надо ещё Хорька похоронить и кристаллы добыть. Лира займёшься?

— Хорошо, только мне твой топор потребуется. И четверть добычи — моя. Я же всё-таки наёмница, — её голос так и сочился ядом.

— Вообще-то, по нашему кодексу, твоя доля — ровно треть, — усмехнулся Агееч, протягивая ей топор.

О чём это они сейчас? Она что топором могилу копать собралась? И о каких кристаллах идёт речь?

— Слабоват, конечно, — Лира повертела топор в руках, приноравливаясь к его весу, — но пойдёт, справлюсь.

Охотница подошла к телу Хорька и, широко размахнувшись, ударила по шее. С первого раза перерубить у неё не получилось, она была права — топор был предназначен не для этих целей, и Лира замахнулась во второй раз. Фига! Я быстро отвернулся, удерживая кашу в желудке. Нет, я не такой чувствительный, да и с крыс уже привык потрошить, но тут, как-то неожиданно, да после еды. Агееч, оказавшийся рядом, понял всё по-своему. Положив руку мне на плечо, он успокоил:

— Так надо, Чэч. Здесь в пустошах, мы не всегда можем забрать тело с собой. Но голову отрубить надо, иначе Хорёк может восстать, но уже безмозглым зомби, а то и кем похуже. Я буду тебе благодарен, если вдруг так случится, чтобы ты сделал для меня то же самое. Тело закапывать не будем — твари всё равно разроют.

Тем временем охотница взялась за тело ушастого ниндзюка. Ловко орудуя ножом, она срезала чёрный балахон, а потом завязки и ремни на кожаных доспехах, оказавшихся под ним. А затем и одежду, открыв торс эльфа, покрытый замысловатой татуировкой.

— А это для чего?

— Так кристаллы доставать будет. Эльф — наш враг, напал подло, к его телу никакого уважения проявлять не надо. Тварь — она тварь и есть, неразумная, хотя и двуногое.

Решив, что тут обойдутся и без меня, пошёл мыть котелок и тарелки. Не успел домыть, как подошла Лира и, присев ниже по течению, принялась что-то отмывать. Вода вокруг её ладоней тут же окрасилась в бурый цвет.

— Покажи, — взяло вверх любопытство.

— Вот, — просто ответила охотница.

— Фига-а… — удивлённо протянул я.

Пять крупных, с фасолину, разноцветных кристаллов, действительно кристаллов, а не аморфных комочков, лежали на её ладонях и два, очень похожих на толстую, изрубленную по краям, монету.

— А охота на эльфов может быть прибыльным делом, — протянул я потрясённо. Я не каждый раз с крыс столько добываю, а тут с одного тела.

— Да, — согласилась охотница, — в приграничье есть целые кланы, занимающиеся охотой на вольных бродяг. Они, конечно, официально вне закона, но самые крупные находятся под патронажем властей.

— Мы им отвечаем тем же, — вставил Агееч. — Но добыча не такая уж и большая, думал, что будет больше. Сама сможешь посмотреть, что нам досталось?

— Нет, — мотнула головой та, — нет у меня такого умения.

— Позволишь?

Лира тут же протянула кристаллы старику. Он взял один кристалл умения и, отстегнув фляжку от пояса, протянул мне:

— Чэч, подержи, чувствую понадобиться.

А затем, усевшись прямо на землю, сжал кристалл в ладони и закрыл глаза. Я, присев рядом, ожидал, что на процесс определения он затратит все свои и так небольшие силы и уже приготовился подхватить, если он начнёт падать. Но лицо старика было спокойным, дыхание не участилось, даже капельки пота не выступило, как это бывает обычно. Секунд через тридцать Агееч открыл глаза, и я первым делом протянул ему фляжку.

— Спасибо.

Сделав совсем маленький глоток, только губы смочить, Агееч улыбнулся:

— Определять хорошо структурированные кристаллы гораздо легче, чем внекатегорийые. Не нужно тратить много сил на концентрацию.

Словно желая продемонстрировать, что он полон сил, старик подбросил боб на ладони:

— Тут «Железный веер», активное защитно-атакующее умение для амбидекстера, воина, работающего одновременно двумя мечами. Есть ограничение: ловкость не ниже пятидесяти единиц, телосложение — тридцати пяти. Неплохой боб.

Я увидел, как жадно блеснули глаза Лиры, но охотница промолчала. А Агееч тем временем взял вторую «монету» с явным малахитовым оттенком.

— «Чувство леса», умение пассивное, без дополнительных условий, стандартно-эльфийское. Эти длинноухие на каждом углу трезвонят, о своём единении с деревьями. Только где здесь, в пустоши, настоящий лес найдёшь, так рощи и перелески.

Несмотря на слова старика о бесполезности данного умения, что-то во мне ковырнулось, и интуиция буквально завопила: что оно мне просто необходимо. Я обязан его изучить! Для чего? Ведь, как заметил старик, в пустоши нет настоящих лесов, а простым фанатом длинноухих я, ещё с прочтения «Властелина колец», не являюсь.

— Красавица, вижу, тебе понравился «Железный веер».

Лира лишь молча кивнула в ответ.

— Надеюсь, ты понимаешь, что оно одно стоит больше чем две трети всей добычи?

Охотница ответила не сразу, видимо, что-то обдумывая, а когда заговорила, голос её был сух и деловит:

— Понимаю. Могу предложить двадцать золотых доплаты, когда вернёмся в гарнизон. Больше, к сожалению, у меня нет, а те, укого могла бы одолжить, вчера, скорее всего, погибли. Но, думаю, что и у вас не наберётся необходимая сумма. Да и зачем? Перепродать дороже? Думаю, прибыль будет ненамного больше.

— Хватит и пятнадцати, — чуть подумав над её ответом, сказал Агееч, — Умение твоё. Свою часть добычи отдаю Чэчу.

Лира ссыпала кристаллы в подставленную мной ладонь. А затем не медля ни секунды, проглотила кристалл, тут же зачерпнув в пригоршню воды из ручья, чтобы запить.

— Начни с умения, как обычно…

При этих словах Лира бросила подозрительный взгляд на старика.

— Оно не ахти какое, — как ни в чём не бывало продолжил говорить тот, — но тебе сейчас каждое умение в жилу. Остальные кристаллы тоже сразу прими — кайф от них посильнее, чем от внекатегарийных, будет. Лучше его сейчас на месте пережить, чем в пути отвлекаться, — протягивая мне фляжку и убедившись, что охотница не видит, он подмигнул мне. Значит, я был прав, и с этим «Чувством леса» всё не так просто.

От фляжки я отказался. Бражку Агееча на такое дело лучше не тратить, старик и так её экономно расходует. Прежде чем проглотить первый боб, я немного поколебался. Брать в рот субстанцию, добытую из разумного? Хотя, чем тот же эльф для меня отличается от крысы? С этими мыслями я проглотил один кристалл за другим, как и Лира, запив водой из ручья.

Плющило меня минут пятнадцать. Насколько изменились мои характеристики, могу точно узнать только часа через два. В интерфейсе цифры и прогноз менялись каждую минуту. Подняться на ноги я смог спустя ещё минут пять, с удивлением поймав на себе немного завидующий взгляд охотницы. Она, что тоже по этому кайфу кумарит? К этому времени старик вырубил себе, пусть и достаточно кривой, но по виду крепкий посох. А Лира успела скрутить шкуру в рулон и собрать мой вещмешок.

— Когда пойдём, постарайтесь обходить деревья с ярко-голубым рисунком на коре. — напутствовал Агееч, а я с удовлетворением заметил, как моя характеристика Интеллект, вновь увеличилась на одну сотою. — Если подойти к ним почти вплотную, можно получить удар молнией. Встречается тут и нежить. Её тут довольно много. Одно радует, не очень больших уровней и агрорадиус у неё ограничен несколькими метрами. Она, когда восстаёт, теряет в силе и умениях раза в два-три. Лира, ты должна с ними спокойно справиться. Всё понятно? Тогда пошли.

— А давайте присядем на дорожку, — влез я с предложением.

— Зачем? — удивилась охотница.

— Есть у меня на родине такой обычай: посидеть перед дальней дорогой, чтобы она оказалась лёгкой.

— Хороший обычай, — усмехнулся Агееч, первым усаживаясь прямо на землю. Мы с Лирой поспешили последовать его примеру.

— Прислушивайся к себе, — шепнул мне наставник, когда мы встали и пошли в сторону, указанную стариком.

Немёртвый лес производил мрачное впечатление. Голые скелеты деревьев почти растворились в вязком, противно-сером тумане, становившимся все более густым, почти осязаемым, чем дальше мы удалялись от полянки с ручьём. Но и в этом царстве мёртвых была жизнь. Лира, идущая в нескольких метрах впереди, вдруг замерла, а потом, резко взмахнув рукой, метнула нож куда-то в туман.

— Ужин нам добыла. Похлёбка получиться наваристой и крупу сэкономим, — похвасталась она, показывая нам тушку зверька, очень похожего на суслика-байбака.

— Его надо тут выпотрошить, а то, кто его знает, может, ещё и восстанет. Место тут уж очень своеобразное, — заметил Агееч. — Я займусь, а вы за округой последите. Запах крови может нежить привлечь.

Старик как в воду глядел, не успел он закончить своё дело, как мы услышали хруст веток в тумане, довольно быстро приближающийся к нам. Лира, сжав в левой руке нож, а в правой топорик, медленно пошла навстречу звуку. У меня на душе стало как-то неуютно. Вовсе не из страха перед неизвестным, а оттого, что навстречу этому неизвестному вышла женщина, как более опытный и умелый охотник, а не я, мужик.

В метрах десяти из тумана выскочила туша, напоминающая кабана, мёртвого кабана. Здоровый, выше моего пояса, наверно, шкура на нём висела клочками. Но больше всего впечатляли жёлто-бурые клыки, чуть поменьше слоновьих, торчащих из пасти и глаза, горящие призрачно-зелёным. Меня, постоянно твердящего, что трудно чем-то удивить после просмотра фильмов ужасов, пробрало. Одно дело видеть на экране телека, совсем другое перед собой в реале. С трудом заставил себя поднять топор и встать перед стариком, выставившим перед собой посох.

Лира же смело заступила твари дорогу. Кабан, опустив рыло почти к самой земле, понёсся прямо на девушку. Три метра, два, оди… Словно заправский тореадор, охотница плавным движением ушла в сторону, взмахнув правой рукой. Обух топора обрушился на чашечку правой лапы, мчащегося мимо кабана. Тварь кувыркнулась через голову, пропахав землю метра на три. Вскочила, но тут же рухнула, правая передняя лапа подломилась. Попыталась снова встать, но охотница была уже рядом, вновь обрушив топор уже на левую лапу. Я явственно услышал хруст ломаемых костей. Лира закружила вокруг туши, нанося удары. Метила она по лапам и хребту кабана прямо за массивным черепом. Схватка происходила в полной, если не брать в расчёт глухого треска ломаемых костей, тишине. Тварь молчала, молчала и охотница.

— Чэч, иди сюда, — голос запыхавшейся девушки прозвучал неожиданно громко. — Будем тебе уровни повышать.

Лира стояла над тушей, наступив ногой на череп кабана. Тварь, лежавшая неподвижно, судя по всё ещё горящим зелёным огнём глазам, была всё ещё жива, если так можно сказать о восставшем из мёртвых. «Как-то легко у неё это получилось. Я бы сказал изящно», — подумал я, а потом вспомнил, что девушка проглотила кристалл с умением, с требованием к ловкости как минимум пятьдесят пять. Не так проста наша охотница, несмотря на не очень большой общий уровень.

— Ножом ткни в глазницу, да поглубже. Не бойся — не укусит.

Подойдя к туше, я сменил топор на нож и уже собирался ударить, когда охотница меня остановила:

— Не так, зайди со спины, тварь может лапой ударить в агонии и не смотри, что суставы перебиты.

Мелочь, казалось бы, но важная. Я выполнил указание и почти без замаха ударил в глаз. Лезвие без труда проникло вовнутрь черепа. Огонь в глазнице вспыхнул ярче, кабан резко дёрнулся, но нога девушки удержала его на месте.

Как обычно, я ничего не почувствовал. Даже системного сообщения не было, но это ожидаемо. Агееч говорил, что после достижения десятого уровня приходить начнут. Я полез в интерфейс.

— Сколько дали? — поинтересовалась Лира, убирая ногу с черепа упокоенной нежити.

— Почти три уровня, до десятого немного недотянул.

— Хочешь бесплатный совет?

— Не знаю, как ты планировал распорядиться свободными единичками, но вложи их лучше в телосложение. Дорога нам предстоит долгая, и небольшая прибавка к здоровью точно не помешает. Жаль, что у такой низкоуровневой нежити кристаллов не бывает, а с высокоуровневой нам лучше не встречаться.

— Правильно говоришь. А ты, Чэч, прислушайся, — подтвердил слова охотницы, подошедший Агееч, и протянул Лире небольшой аморфный боб. — Твоя добыча с суслика, красавица. Он на прибавку к здоровью.

— Лучше Чэчу отдайте, ему нужнее.

Отказываться я не стал, мне сейчас любое усиление в жилу. Не став откладывать на потом, тут же проглотил боб, как-то не тянет теперь называть аморфный комочек «кристаллом», увидев, какими бывают настоящие высокоуровневые и занялся распределением свободных очков. Каких-то особых ощущений я не почувствовал, лишь увеличилась шкала здоровья. При этом её новая часть оказалась не заполненной, на это потребуется где-то часа два, хотя, может, и больше, сразу же на 100 единиц прибавилась. Несмотря на это, меня переполняла, буквально распирало от радости. Меньше чем за минуту поднять больше, чем рассчитывал за месяц почти непрерывного фарма.

— Спасибо, Лира, — склонил я голову в коротком поклоне.

— Да особо не за что, — пожав плечами, ответила та. — Мой отец всегда говорил, не гонись за уровнями, дочка. Это лишь привлечёт к тебе излишнее внимание, главное —развивай характеристики и умения. Они сыграют большую роль в твоей жизни, чем этот самый уровень. Позднее я поняла, как отец был прав.

— Согласен с твоим отцом, — кивнул Агееч. — Ну, что? Пошли дальше.

Покрутив секунду головой по сторонам, Лира выбрала нужное направление и пошла. Как они с Агеечем ориентируются в этом тумане? Надо и мне этому срочно учиться.

Шли мы небыстро, ориентируясь на Агееча. Старик хоть и крепился, но его порезанные демоническим проклятием шкалы делали своё чёрное дело. Даже при таком неспешном шаге, каждые двадцать-тридцать минут приходилось останавливаться. Лира, идущая впереди, чётко отслеживала время. Но сейчас не прошло и десяти минут после остановки, как она остановилась, но при этом не подняла правую руку, предупреждая об опасности. Остановились и мы. Постояв минутку, охотница подошла к нам.

— Три грозовых дерева стоят полукругом, — так она называла кустарник с голубым узором на коре. — Мимо не пройти, завалы из камней мешают. Вы постойте, а я поищу обходной путь.

Вернулась она через десять минут.

— Нашла, но там зомби какой-то усохший стоит, вроде один. Будем бить или другой путь поищем, но это надо будет возвращаться.

— Усохший говоришь. Пойдём посмотрим на него сначала.

Зомби действительно был усохший. Серая пергаментного цвета кожа плотно обтягивала костяк. Он скорее мумию древнеегипетскую напоминал, разве что в ткань закутан не был. Нежить стояла столбом между двумя большими валунами, перегораживая еле заметную тропинку. О том, что в нём теплиться нежизнь, говорили только горящие зелёным огнём глаза.

— Будем бить. Не должен он быть очень сильным, — решил Агееч и тут же остановил охотницу, — Чэч этим займётся, парню надо опыт нарабатывать. А ты, красавица, его подстрахуешь.

Услышав слова старика, я, не мешкая, сбросил на землю вещмешок и скрученную шкуру. На мгновение прислушался к себе — лёгкая дрожь начала бить тело. Но это дело привычное, каждый раз перед дракой такое. А подраться я любил, там на Земле и двух-трёх месяцев без мордобоя не проходило. Друзья мне советовали записаться в какую-нибудь секцию бокса или восточных единоборств, чтобы на ринге пар спускать, но я предпочитал тратить свободное время на игры.

— У тебя есть усиливающие умение для топора, используй его, — напутствовал старик. — Не мудрствуй излишне — бей обухом в череп.

Стараясь не обращать внимания на всё усиливающийся мандраж, проверил, как вынимается нож из чехла, висящего на поясе. Использовать его я не собирался, но всё-таки обычная драка это одно, а тут бой насмерть, проверить не помешает. Взмахнул руками — плащ движению не мешал, а вот широкополую шляпу снял и бросил на вещмешок. Оглянулся на спутников. Как ни странно, но взгляд на стоящую в трёх метрах в расслабленной позе Лиру, придал уверенности. Если уж девушка смогла, то и я справлюсь.

Глава 7

Стараясь не обращать внимания на всё усиливающийся мандраж, проверил, как вынимается нож из чехла, висящего на поясе. Использовать его я не собирался, но всё-таки обычная драка это одно, а здесь бой насмерть, проверить не помешает. Взмахнул руками — плащ движению не мешал, а вот широкополую шляпу снял и бросил на вещмешок. Оглянулся на спутников. Как ни странно, но взгляд на стоящую в трёх метрах в расслабленной позе Лиру, придал уверенности. Если уж девушка смогла, то и я справлюсь.

Прежде чем пойти вперёд, представил, как по телу пробегает волна маны, берущая начало в животе чуть ниже пупка. Она наполняла мышцы энергией, подготавливая тело к взрывной атаке. И хотя я уже проделывал подобное сотни раз во время тренировок на арене, получилось только со второго раза. Нужен опыт реальных боёв, очень нужен. Так, теперь подготовим следующее умение — перельём порцию маны в топор. При ударе она должна нанести дополнительный урон. На этот раз получилось с первого раза. Вроде готов!

Я сделал шаг к зомби. Второй. А тот всё так же стоял неподвижно, позволив мне приблизиться на дистанцию атаки. Может получиться решить дело одним ударом? Бой!

Мана разом «вспыхнула», отдавая энергию телу, позволяя мне ускориться в два раза. Взмахнув топором, я нанёс удар, метя в висок. Но в самый последний момент зомби дёрнулся. Обух обрушился на левую ключицу, дробя её на кусочки. Бум! Удар в плечо отбросил меня назад — вправо. Это и спасло меня от второго удара левой рукой, которому раздробленная ключица оказалась не помеха. «Чёрт, как бревном врезал!» — пронеслось у меня в голове. Моя рука бессильно повисла. А дальше думать было некогда — пришлось уворачиваться. Зомби словно в ветряную мельницу превратился, так мелькали его руки.

Я только и успевал, что отскакивать и уворачиваться, разрывая дистанцию. И лишь пару раз блокировал удары топорищем. Топорище с глухим стуком сталкивалось с костью словно с ещё одной деревяшкой. Сколько я так продержусь, лишь изредка не прицельно отмахиваясь? И когда решит вмешаться Лира⁈ Девчонка! Девчонка полезет в драку, чтобы спасти меня. Чёрт, как стыдно! Меня разом захлестнула волна безумной ярости. И всё вокруг окрасилось в оттенки багрового.

— Чэч! — женский голос коснулся моего сознания. — Остановись! Всё закончилось.

Мягкий, заботливый он нежно обволакивал, успокаивая разбушевавшегося зверя, захватившего моё сознание. И тот, ворча и взрыкивая, подчинился, ушёл куда-то в глубину. С удивлением понял, что лежу ничком на земле. На зомби лежу! Лежу, до судорог сжав рукоятку ножа, воткнутого в левую глазницу черепа зомби. И зелёный огонь, до этого зловеще горящий в ней, потух. Фига! Когда успел.

— Чэч! Всё закончилось, ты победил!

— Да…

Я попытался встать. Тело пронзила резкая боль, руки подломились, и я вновь рухнул на нежить, уткнувшись носом в череп. «Зомби вроде вонять должен, а от этого никакого запаха нет. Точно мумия», — пронеслась неожиданная мысль.

— Переворачивай его, Лира. Похоже, парень всё-таки повредил себе что-то. Хорошо зелье восстановления ещё осталось.

Довольно бесцеремонно меня перевернули на спину.

— Ыыы, — в глазах тут же помутилось, и от боли я непроизвольно сжал зубы.

— Потерпи, — пальцы старика не сильно, но умело надавили на челюсть, отчего рот произвольно раскрылся. Жидкость, пряно пахнущая травами, полилась в рот. Вот только проглотить её сил не было, горло словно пережали.

— Глотай, парень. Не заставляй тебе нос зажимать. Пересиливай себя, заставляй тело подчиниться.

Легко сказать, но не получалось. Старику всё же пришлось зажать мне нос. Спустя секунд двадцать я рефлекторно вздохнул. Часть жидкости попала в дыхательное горло. Меня тут же скрутил приступ кашля. Старик едва успел зажать рот ладонью, сохраняя бесценный эликсир. Волей-неволей проглотил.

— Вот так молодец, парень. Теперь полежи, лекарство начнёт действовать — полегчает. Лира, оттащи эту нежить куда-нибудь к кустам, нечего ей тут воздух портить. Да, голову ей отруби, чтобы не дай бог не восстала. Хотя чего это я тебе напоминаю, сама всё знаешь. Собери немного хворосту и присмотри за округой. Днёвку здесь сделаем, вряд ли Чэч пока ходить сможет. Заодно и бульон из твоего суслика сварим, парню энергию восстанавливать надо.

Полегчает⁈ Побыстрее бы. Тело то тут, то там схватывали, доводящие до зубного скрежета, хаотичные приступы судороги. К тому же и зрение подводило, время от времени перед глазами всё расплывалось, а голову пронзали иглы боли.

— Поняла. Сейчас всё сделаю. Агееч, только скажи, он же ярость зверя использовал? Но как? У этого умения откат больше суток.

— Его он использовал, его, — проворчал старик. — Вот его и корёжит. А как? Сам удивляюсь. Видимо, очень захотел. Он же иномирянин, у него суть отлично от нашей устроена.

— Вот ещё что, Агееч, — продолжила охотница, — а он же опыта прилично должен был отхватить. Минимум на один уровень. Может быть, ему свободные очки в телосложение вложить. Суть всё равно шкалу заполнять будет и его побыстрее подлечит.

— Хм, есть в этом разумное. И как я сам об этом не подумал, старею. Чэч, слышишь меня, посмотри суть и сделай, как Лира говорит.

Сил ответить не было, я лишь прикрыл веки соглашаясь. Так, где там иконка интерфейса? Активировать её, даже зная постоянное месторасположение, оказалось делом нетривиальным. Сконцентрировать внимание на мигающей шестерёнке было проблематично из-за мерцающих мушек перед глазами. Пришлось приложить усилие, отозвавшиеся новым приступом головной боли. Наконец, интерфейс развернулся и… Боль ушла! Не совсем, но вовсе не мешала. Это было так неожиданно, что несколько секунд тупо пялился на таблицу и новые окошки, не пытаясь даже вникнуть в текст и цифры.

А потом я решил провести эксперимент. Свернул окно. И волна боли буквально захлестнула меня с головой. Я не выдержал и, сжав зубы, глухо застонал.

— Что, парень, — тут же забеспокоился старик, отрываясь от вещмешка. Положив, руку мне на лоб, он прошептал: — Потерпи, потерпи ещё немного сынок, скоро отпустит.

Окно интерфейса я смог развернуть лишь спустя несколько секунд. И боль снова ушла на задний план. Теперь я наслаждался этим больше минуты.

— Можно мне попить, — попросил я, ощущая, как, оказывается, пересохло моё горло.

— Это мы сейчас, — сразу заторопился старик.

Приподняв мою голову, он влил воду мне в рот из крышки котелка.

— Представляешь, стоило только развернуть окно сути, как боль ушла. Сдуру решил проверить — накатила с большей силой.

— Хм, раньше я такого не замечал, а то сразу посоветовал бы. Вот и лежи так, заодно и характеристики улучши.

Да, характеристики! С вновь возросшим любопытством я начал смотреть на изменения в интерфейсе. Прямо по его центру появилось новое окошко, в котором было что-то написано.

'Чэч, поздравляем вас с достижением десятого уровня!

Теперь вы можете читать системные сообщения.

Вам доступна свободная единичка для улучшения характеристик.

Вам также доступен новый раздел: «История системных сообщений»'.

Стоило мне прочитать текст, как его сменил следующий:

'Чэч, поздравляем вас с достижением одиннадцатого уровня!

Вам доступно две свободные единички для улучшения характеристик'.

А затем следующее сообщение:

«В связи с достижением десятого уровня, Система награждает вас бонусным умением: 'Успокоить животное 1 уровня».

«Успокоить животное» — активное умение, затрачивающие ману в количестве двадцати пяти единиц. Шанс срабатывания умения: 20%.

Вступает в синергию с умением «Управление ездовыми животными», увеличивая шанс на успех на 5% от уровня умения «Управление ездовыми животными», если успокоить надо какое-либо ездовое животное.

Активация умения: представьте, что гладите животное по голове и отправьте мысленную команду «Успокойся»'.

— … ять! — мысленно ругнулся я. — Система так и хочет сделать из меня…

Но следующее сообщение прервало выплеск моих эмоций и заставило задуматься.

«Чэч, так как вы одновременно с десятым уровнем получили одиннадцатый, Система награждает вас вторым бонусным умением: 'Удар из тени» 1 уровня.

«Удар из тени» — пассивное умение.

Когда вы находитесь в тени, скорость и сила вашего удара повышается на 5%. Данное умение вступает в синергию с умением «Притаиться в тени». За каждый уровень этого умения ваша скорость и сила удара во время нахождения в тени повышается на 0,5%'.

Хм, две пассивки, характерные для какого-нибудь роги, чем для простого погонщика быков. Не особо сильные, даже при дальнейшей раскачке, но и не требующие затрат маны. Может быть, меня ждёт славная карьера наёмного убийцы? Эта мысль заставила меня криво усмехнуться. Как-то не представлял себя в роли. В любом случае у меня появилось два вектора, которые можно развивать параллельно. Стоп. Почему два? У меня же есть ещё два довольно похожих друг на друга умения: «Чувство стаи» и «Чувство леса». Я тут же принялся читать их описания, ставшие доступными. Но, несмотря на схожесть, во взаимодействие между собой они не вступали. Жаль.

Теперь перейдём к таблице первичных характеристик.

«Чэч»

Уровень: 11 (98,02%)

Раса: человек. Фракция: Свободный охотник.

Статус: Наёмный рабочий.

Первичные характеристики:

Сила: 9 (99,39%);

Ловкость: 14 (12,03%);

Телосложение: 8 (11,31);

Здоровье: 965;

Интеллект: 9 (91,82%);

Дух: 5 (88,01%);

Мана: 416

Свободных баллов для распределения: 2

Она меня порадовала увеличением здоровья на целых 100 единиц и маны на 50. Эти шкалы после каждого апа автоматически увеличивались на 50 и 25 единиц соответственно. Но вот добавить просто так единичку было нельзя, только к телосложению и духу. Помня совет охотницы и наставника, я сразу же добавил единичку к телосложению, поднимая его до 9. Моё состояние — откат от действия ярости зверя и только увеличивая данную характеристику, я смогу в будущем избежать подобных последствий. А вот со второй, я решил повременить. Бой с зомби показал, что мне очень не хватает как скорости, так и силы. И одну из этих характеристик я решил увеличить, вопрос какую?

Сила почти подошла к очередному апу, хватит любого кристалла, даже низкопробного от крысы. А ловкость только-только перевалила очередной рубеж. По логике следует добавить к ней, но тогда между этими статами разрыв увеличится. Буду чуть более быстрым, но всё таким же слабым, когда ещё нужный боб найду. Так что в силу, однозначно. Небольшое мысленное усилие и 9 сменилась двухзначным числом.

Выполнив это действие, я с облегчением выдохнул. Теперь можно и расслабиться. Интерфейс отключать не буду, пусть перед глазами висит, смотреть по сторонам не сильно мешает, зато боль уменьшает значительно. Я, кажется, даже задремал, когда услышал голос Лиры:

— Агееч, я осмотрелась по округе, близко другой нежити не увидела. Вот хворост, а вот ещё один суслик, пожирнее первого. Выпотрошишь?

— Кормилица ты наша. Конечно, клади его сюда.

— Как Чэч?

— Вроде задремал.

— Ну, пусть спит.

Бархатные интонации вновь затронули какие-то струны в душе. Что-то во мне зашевелилось, заворочалось. Нет, не ниже ремня, как можно было подумать, а где-то в области груди, за сердцем. Будто что-то глубинное проснулось. Проснулось, почувствовав то, что принадлежит только ему, заворчало обрадованно: «Нашёл. Моё. Не отдам». Удивлённый, я стал прислушиваться к этому чувству, знакомому, но давно позабытому…

— Просыпайся, парень, — разбудил меня Агееч. — Похлёбка готова, поешь пока горячая.

Оказывается, я сам не заметил, как уснул. Прислушался к себе, вроде ничего не болит, но это не показатель — интерфейс был всё ещё перед глазами. Он-то и мог глушить боль. Оставлю пока как есть.

— Сам справишься? А то могу с ложечки покормить, мне нетрудно.

— Сейчас проверю, — буркнул я, смущённый такой заботой.

Попробовал сесть. Получилось. К моей радости, тело не отозвалось болью. Лишь желудок, взбудораженный ароматом мясного бульона, радостно заурчал, требуя еды. Да так громко, что я невольно оглянулся, нет ли поблизости Лиры, услышала ли она компрометирующие меня звуки. Охотница сидела на камне в нескольких метрах от нас, отвернувшись в сторону леса, и ела из тарелки, стоящей у неё на коленях. Услышала или нет? Да какая разница? Что мы на приёме у барона, что ли? Что-то часто подростковые эмоции стали меня посещать при одной мысли о нашей спутнице. Как доберёмся до гарнизона, точно в бордель схожу и денег не пожалею. Замётано. Почти выхватив тарелку из рук старика, я зачерпнул полную ложку бульона.

— Погоди, Чэч, прими сначала это, — Агееч достал из сумочки на поясе аморфный комочек. — Он на силу. Пока ты спал, Лира ещё одного суслика умудрилась раздобыть. Кристалл велела тебе отдать.

«Заботится. Может, я ей не безразличен? — яркой звёздочкой вспыхнула радостная мысль, но вслед за ней пришла другая, более реальная — Заботится о том, как до гарнизона добраться и долг за железный веер отдаёт».

Как бы там ни было, вопрос разрыва между силой и ловкостью почти решён, попытался я примирить спорящие стороны. Взяв кристалл, закинул его в рот. А потом сообразил, что надо сделать кое-что ещё.

— Спасибо, — кивком поблагодарил старика, присевшего рядом и взявшегося за котелок, и понял, что не всё сделал и сказал громче. — Лира, спасибо за кристалл.

— На здоровье, — ответила охотница не оборачиваясь.

Ну да, ну да, нужна ей моя благодарность.

Какое-то время мы ели молча, отдавая должное кулинарному мастерству Агееча. Похлёбка получилась жирной, наваристой, красивого янтарного цвета. Старик и крупы не пожалел.

— Вы ничего не чувствуете? — спросила охотница, повернувшись к нам.

— Только аромат похлёбки, — брякнул я.

— Нет, — посмотрев по сторонам, ответил старик. — А ты?

— Непонятное что-то… Странное… — Лира снова отвернулась к лесу и продолжила есть.

Вслед за стариком я огляделся. Всё было по-прежнему, и даже серый туман не стал гуще и не рассеялся. И не мелькал в нём никто. Нет, ничего не чувствую. Но какая-то неясная тревога осталась. Вот же женщины, парой слов могут навести тень на плетень, не сказав что-то конкретное по делу. Зачерпнув полную ложку варева, я вернулся к еде. Но тут краем глаза заметил, что Лира, поставив тарелку на землю, всматривается в туман, словно к чему-то прислушиваясь. Её рука поднялась к затылку и выдернув шпильку, освободила скрученную косу. Та, чёрным ручьём тут же заструилась вдоль спины, достигнув своим нижним концом камня, на котором сидела девушка. Красивые у неё волосы, волнистые, с живым блеском. Вот бы увидеть их распущенными, они явно ниже… Кхм. Крутанув головой, Лира перебросила косу через плечо и вновь замерла, всматриваясь куда-то в туман.

Чего это она? Я уставился на охотницу, но она продолжала неподвижно сидеть, лишь теребя пальцами кончик косы. Странная какая-то. Пожав плечами, отправил ложку в рот.

Тут охотница медленно встала и сделала пару шагов к лесу. Остановилась, неуверенно повернулась. Мы встретились глазами. Взгляд у неё был какой-то туманный, с поволокой. Красивые губы полураскрыты, дыхание прерывистым. Лира ещё мгновение смотрела на меня, а потом отвернулась и медленно пошла в туман.

— Ты куда, дочка? — начал подниматься старик.

— Да, она возбуждена, словно перед сексом, — вновь брякнул я первое, что пришло в голову.

— Перед чем? — не понял Агееч.

— Ну, когда, прямо перед занятием любовью. Как будто её кто-то возбудил, и она очень хочет трахаться.

— Ой, беда, Чэч, — тут же забеспокоился старик. — Бери свой топор, парень, и мой подай. Вон он, возле камня, на котором Лира сидела, лежит.

Характеристики Чэча на конец главы:

«Чэч»

Уровень: 11 (98,02%)

Раса: человек. Фракция: Свободный охотник.

Статус: Наёмный рабочий.

Первичные характеристики:

Сила: 11 (02,58%);

Ловкость: 14 (12,03%);

Телосложение: 9 (11,31);

Здоровье: 1015;

Интеллект: 9 (91,82%);

Дух: 5 (88,01%);

Мана: 416

Глава 8

— Ой, беда, Чэч, — тут же забеспокоился старик. — Бери свой топор, парень, и мой подай. Вон он, возле камня, на котором Лира сидела, лежит.

— Да, что случилось-то? — вскочив, я бросился за топором.

— Если правда, что красавица наша, смотрела, как корова во время течки на быка, то спасать её надо. Точно так смотрела?

Я немного завис, представляя, как та самая корова может на быка смотреть. Ну, не видел я такого ни разу. А потом, тряхнув головой, отгоняя разные картинки, возникшие перед глазами, подтвердил:

— Да, так смотрела. Что я возбуждённых женщин не видел никогда?

— Под воздействие похотника она попала…

— Кого? — не понял я. — Так её остановить надо!

— Остановишь её сейчас, как же, — тяжело вздохнув, ответил старик. — Если только обухом по голове. Рискнёшь?

Переведя взгляд со старика на свой топор, а потом обратно, я отрицательно мотнул головой.

— Вот и я не рискну. А иначе никак. Вырываться и царапаться будет, словно кошка дикая, но всё равно на зов пойдёт. Не отпустит её похотник

— Что делать-то? Не отдавать же её похотнику этому. Что за тварь, кстати, такая?

— Что делать? Пойдём за ней потихонечку, за красавицей нашей. А там увидим. Похотник этот — тварь демоническая, через клятые порталы в наш мир проникающая. Питается энергией, которая у людей во время соития выделяется. И жертву свою до смерти доводит, высушивая полностью словно тот вампир. Только вампир кровь пьёт, а этот — энергию и, говорят, саму душу.

«Это он про инкуба, что ли? Очень похоже, — наконец-то догадался я. — И такие тут есть, оказывается». При мысли, что какая-то демоническая тварь хочет трахнуть Лиру, пальцы с силой сжали топорище так, что костяшки побелели. Не дам! Сдохну, но не дам!

Старик оказывается заметил моё состояние.

— Спокойно, парень, спасём нашу кралю. Обычно твари эти в городах ошиваются. Последний, которого у нас в посёлке убили, успел пятерых бродяг на тот свет отправить. Или посмертия лишить, тут кто что говорит. А что этот здесь, в пустошах, да ещё во время сезона дождей, забыл, непонятно.

Пока старик рассказывал мы, отстав метров на десять, старик специально придержал меня, следовали за девушкой. Лира сначала шла неуверенно, то и дело останавливаясь и замирая, словно прислушиваясь к чему-то или выбирая дорогу. Я видел, как её пальцы теребят косу, потихоньку расплетая. А потом охотница ускорялась так, что я боялся потерять её в клятом тумане. Старик же продолжал рассказывать об этом похотнике.

— Самое плохое, что демон этот, бесплотный почти всегда. И в таком состоянии с ним разве что маг справится. А плоть он обретает, когда лапами своими жертву касается, вот тут-то и надо его кончать, не раньше. Иначе спугнёшь. Но Лире это уже не поможет. Не оставит он её. Так и будет рядом крутиться, пока дело до конца не доведёт. А потом за нас примется. Другого кого он вряд ли сейчас поблизости найдёт.

— Ему что, пофиг, кого до смерти затрахивать? — удивился я. — В нашем мире слышал, они бывают как мужики, так и бабы. И охотятся только на противоположный пол.

— У вас, может, и так. А здесь они в мужика или бабу превращаются по своему желанию. Есть ещё те, кто особо поглумиться хочет, того же пола, что и жертва облик принимают…

Бр-р… Меня аж передёрнуло. Стать добычей сексуального маньяка и при этом пускать слюни от удовольствия, мне совсем не улыбалось. Нет, с этой тварью надо кончать!

— Главное — ему кровь пустить, тогда он уже развоплотиться не сможет. А вдвоём мы с ним справимся, надеюсь. Не должен он тут в пустошах полную силу набрать.

Тут Лира почти перешла на бег, ловко уворачиваясь от разлапистых веток деревьев. Старик забеспокоился:

— Поспешай за ней, парень, не упусти. А я уж за тобой.

Остановилась девушка у большой груды камней, где между двумя валунами, я увидел еле заметный, то и дело колеблющийся жёлто-красный отблеск то ли от костра, то ли от факела. Логово твари? Явно же там вход в пещеру. Постояв немного, Лира, вскрикнув раненой птицей, буквально метнулась в этот проход.

Прикрыв лицо руками от веток, я бросился вперёд, при этом стараясь не сильно шуметь. Затормозив у груды, заглянул между валунами. Действительно, вход в пещеру. Но что там происходило, мне не видно было — в метре от входа лежал огромный валун, оставляя лишь небольшой лаз с правого боку. Стараясь не шуршать мелкими камешками, подкрался и заглянул.

Пещера была небольшая, метров пять на семь и до потолка, с которого свисали то ли многочисленные бороды корней, то ли клоки паутины, было чуть больше двух метров. Её освещали несколько факелов, закреплённых в специальных держателях на стенах. Вдоль дальней от входа стены стоял большой плоский камень, одновременно похожий и на стол и алтарь. А в центре этой залы замерла Лира. Её чёрные волнистые волосы были уже распущены и, мерцая в свете факелов, спадали вдоль спины. Да, я оказался прав, длиной они были ниже попы, гораздо ниже.

Девушка вдруг повернула голову влево, словно к чему-то прислушиваясь, и плавно повела плечами. Плащ тут же упал к её ногам. Лира осталась в обычной кожаной куртке и штанах. Хм, а я думал, что она, как и позавчера, в доспехах будет. Расслабились баронские, решив, что, если наняли фургоны с охраной, путь до гарнизона будет безопасным.

Так, а где же похотник? Тут? Не вижу? Стриптизом наслаждается или меня заметил? Эта мысль заставила, чуть присесть, чтобы свет от факелов не попадал мне на лицо. Пока я в тени, вроде как меня труднее заметить. Надеюсь, что тварь эта сейчас всё внимание на Лире сосредоточило и не зыркает по сторонам.

Девушка тем временем уже скинула куртку, под которой оказался тёплый вязанный свитер из неокрашенной шерсти. Как она его через голову снимать будет? Волосы же мешать будут, запутается. Ох, поторопилась ты, Лира, распустить косу, всё представление скомкаешь.

Но охотница взялась за пояс. Секунда и штаны упали на колени, демонстрируя, что под свитером у девушки была белоснежная нательная рубашка до середины бедра. Лира нагнулась, чтобы стянуть сапоги, рубашка натянулась, обтягивая аппетитной формы ягодицы. Я невольно засмотрелся. А хороша! Мысль, что кроме меня, за ней ещё кто-то наблюдает, чуть не заставила зарычать от нахлынувшей волны ярости.

Лира, явно не задумываясь, как выглядит со стороны, стянув сапог и балансируя на одной ноге, принялась разматывать портянку. Впрочем, с её прокаченными характеристиками, получилась это довольно ловко и изящно. Поменяв ногу, она занялась вторым сапогом. А потом просто вышагнула из упавших уже на каменный пол пещеры штанов. Выпрямившись и замерев, она вновь к чему-то прислушалась. Её глаза были полуприкрыты, длинные густые ресницы то и дело вздрагивали. Ноздри красивого носа трепетали. Вот показался розовый кончик языка, жадно облизавший пересохшие губы. Полная высокая грудь, обтянутая кофтой, даже через толстую ткань, которой пробивались бугорки возбуждённых сосков, взволнованно поднималась. Да, на ней оказалась одета кофта, теперь, когда девушка повернулась, я явно увидел ряд пуговиц. Пальцы девушки уже расстёгивали верхнюю. Вот и решился вопрос, как Лира кофту снимать будет, не запутавшись в волосах. Господи, о какой херне я думаю! По мне, так лучше бы запуталась. Может, это её из-под контроля вывело бы.

А где демон этот? Я снова, хоть и с трудом оторвав взгляд от Лиры, оглядел пещеру. Нет, не вижу. Где же ты, тварь, покажись! Вот же добыча перед тобой, готовая на всё. Ну же, чего ты медлишь? Растягиваешь удовольствие, наслаждаясь видом? Или боишься?

Девушка уже и кофту сняла, и снова застыла, закрыв глаза и безвольно опустив руки вдоль тела. Лишь возбуждённо поднимающаяся грудь с большими твёрдыми сосками, которые совсем не скрывала нательная рубашка, говорила, передо мной не безжизненная кукла.

— Где же ты, тварь, покажись, — почти беззвучно прошептал я, сжимая топорище. А потом вздрогнул, осознав, что демон мог меня услышать, кто его знает, какой у него слух, и, до боли в сведённых судорогой мышцах, стиснул зубы. Где же ты тварь? Чего медлишь? Тут же холодно, Лира замёрзнет.

Я снова невольно посмотрел на девушку. Её глаза открылись. Некогда горящие тёмно-янтарным огоньком, сейчас они были затуманенные, почти безжизненные. «Потерпи, моя хорошая, потерпи ещё немного. Скоро всё закончится, обещаю». Лира взяла подол рубашки и оттянув в стороны, будто маленькая девочка юбку, закружилась на месте, глупо улыбаясь. Сейчас она выглядела совсем беспомощной. Я вновь стиснул зубы, подавляя рычание. «Сука, грёбанный ты извращенец, покажись!»

Вдруг девушка остановилась, резвившиеся волосы скрыли её лицо. Но было видно, что смотрит она в дальний от меня угол, где возле края плоского камня показалась призрачная, мерцающая фигура, высотой примерно метр пятьдесят-шестьдесят, не выше. Недомерок какой-то! Я-то думал, будет мачо ростом метра под два, а то и выше. Точно извращенец!

Фигура медленно приближалась к девушке, с каждым шагом становясь всё плотнее. Уже можно было различить черты его лица. Точно не мачо! Больше всего он походил на зомби-мумию, с которым я рубился днём. Ну или на вампира клана Носферату, каким его видели наши кинематографисты: серая кожа, плотно обтянувшая череп, провал носа, в котором отсутствовала перегородка, почти безгубый рот, с торчащими наружу чёрно-жёлтыми зубами. Картину добавляли покатые плечи, вдавленная, куриная грудь, кожа живота, почти прилипшая к позвоночнику. И с огромным, толстым, свисающим до колен членом. Он что из Африки сюда попал? Да-а, не таким себе инкуба представлял, не таким. Я начал поднимать руку с топором, готовясь к броску.

— Не торопись, парень, — остановил меня еле-еле слышный голос Агееча. Как он сумел так незаметно подобраться? — Похотник должен её коснуться, только тогда он полностью воплотится.

Не дойдя метра до девушки, демон остановился. Замер. Что ты медлишь, тварь? Вот же она, желанная добыча, такая красивая, такая беспомощная, полностью в твоей власти. Что же ты медлишь, тварь? Я постарался расслабить руку, занесённую для броска.

Чё-ё-ёрт! Зато Лира сделала шаг навстречу демону, почти перекрыв траекторию для уверенного броска. Моя рука бессильно опустилась. Нет, я не смогу метнуть топор, если будет хоть шанс навредить девушке. Чёрт!

— Спокойно, Чэч, спокойно, — снова я услышал тихий голос своего наставника, — Только от тебя сейчас зависит жизнь Лиры и наши тоже. Жди момента, парень, жди момента.

Эти слова Агееча каким-то образом погасили ярость, бушевавшую во мне. Осторожно, стараясь не издать ни звука, я перехватил топор левой рукой и достал нож. Ножи я метаю лучше, чем что-то другое. Ещё там, на Земле, наловчился, тратя на это по нескольку часов в день, в перерывах между работой и играми. И здесь тренировки не прекращал, хотя мне и говорили, что баловство это — никто с ножом на тварей не ходит. Но глазомер и меткость тоже нужные вторичные характеристики. Так мне Агееч сказал. Сами их описания, как и вкладка «Вторичные характеристики» мне недоступна, пятнадцатый уровень достичь надо. Но ничего, мне, надеюсь, немного до него осталось.

Протянув руку, больше похожу на клешню, демон убрал волосы с лица девушки, а потом провёл пальцами по коже от виска до подбородка и обратно. Девушка отозвалась на эту ласку, наклонила голову, прижавшись щекой к его ладони. Волна ярости снова заклокотала в моей груди. Видеть происходящее становилось не выносимым. Она отозвалась на его прикосновение!

— Спокойно, парень. Лира не понимает, что делает. Она под ментальным воздействием, считай, что зомби, — Агееч меня, как раскрытую книгу читал.

Демон постоял так немного, давая девушке насладиться прикосновением к своей ладони, а потом повёл палец ниже по шее к груди. Вот он коснулся выреза рубашки, оттянул немного ткань, заглядывая под неё. А потом схватив рубашку, резко рванул. Послышался громкий треск, разрываемой ткани. Грудь девушки освободилась. Левой рукой демон схватил её сжимая. Лира запрокинула голову. Я не видел её лица, но слышал громкий сладострастный стон, сорвавшийся с её губ. Моему рывку помешала ладонь старика, неожиданно крепко, сжавшая плечо.

— Рано. Уйдёт в невидимость — хрен достанешь.

Демон схватил вторую грудь — стон повторился громче.

— Хочешь меня, потаскуха? — скрипучий, словно металлом по стеклу, раздался неожиданно громкий голос демона.

— Да-а…

— Ты потаскуха?

— Да-а…

— Не слышу, громче! Ты хочешь меня, потаскуха⁈

Вот же тварь!

— Да-а! — Лира буквально заходилась от желания!

Боже, я всё отдам, лишь бы когда-нибудь она мне так осознанно ответила!

Схватив девушку за волосы на затылке, похотник потянул её вниз и заглянул в глаза.

— Ты моя!

— Да-а!

Демон с силой толкнул Лиру к столу. Ударившись животом о край, девушка распласталась на его поверхности. Тварь тут же оказалась рядом. Схватив подол, похотник задрал рубашку. Послышался треск разрываемой ткани.

— Пора, парень, — голос Агееча был всё так же тих и спокоен.

Я словно в робота превратился, все эмоции разом ушли. Вскидывая руку с ножом, я просчитывал вес, дистанцию, силу броска. И всё за доли секунды. Я не должен ошибиться! Бросок! И тут же ринулся вслед за ножом, перехватывая топор в правую руку. Так быстро я ещё никогда не бегал.

Не знаю, поспешил ли или тварь чего почувствовала, всё-таки не простая, а демоническая, но похотник мгновенно развернулся ко мне лицом. Нож, летящий в центр его спины, лишь чиркнул его по руке и ударился в камень стены. Демон рефлекторно схватился за порез, но тут же отпрыгнул в сторону, уходя от моего удара. Я тут же последовал за ним, нанося ещё один. И ещё. И ещё. Не попадая.

— Глупец, ты сам ко мне пришёл! — рассмеялся похотник, легко уходя от моих скоропалительных атак.

— Что не получается? — продолжал глумиться он. — А теперь я!

Рванув с места, так что расплылся в воздухе, он ударил в грудь с такой силой, что меня отбросило назад. Еле устоял на ногах, но демон был уже рядом. Второй удар попал точно в солнышко. Меня подбросило и ударило о стену. Рухнув на пол, я не то что подняться, воздух втянуть в парализованные от боли лёгкие не смог. Удар ногой перевернул меня на спину. Демон навис надо мной, заглядывая в глаза:

— Червяк, с кем ты решил тягаться⁈ Бежать тебе надо было, когда только сообразил, что эта сучка в моей власти. А ты? Такого подарка я не ожидал… Теперь я трахну сначала девку у тебя на глазах, вернув ей способность соображать. А потом и тебя! Это просто праздник какой… Хек!

Демон неожиданно замолчал и стал медленно поворачиваться. Да-а, с топором в затылке особо не поговоришь. Агееч, оказавшийся у демона за спиной, тут же ударил ножом, метя в сердце. И походу попал.

— Про… кли… наю… — выдавил из себя похотник и рухнул на колени, сползая с клинка.

— Хрен я ложил на твои проклятия, тварь, — старик, зайдя за спину, полоснул демона по горлу. Из раны тут же хлынула кровь. — Зараза к заразе не пристаёт.

Агееч пнул похотника в спину, и тот рухнул на пол, содрогаясь в предсмертных конвульсиях.

— Запоминай, парень. Демоны живучие. Даже если кажется, что сдохли, всегда отрубай им голову.

С первого раза перерубить не получилось. Когда дело закончилось, он бессильно сел на пол.

— Они всегда так, любят поболтать, поглумиться.На этом их и ловят. И с моим первым, так было. Можно подумать, что там, в аду, они веками молчат.

— Что здесь происходит?

Мы повернулись к позабытой всеми девушке. Лира, кутаясь в обрывки нательной рубашки, пыталась прикрыть свои прелести. Даже в таком виде она была чудо как хороша.

— А всё уже закончилось, — ответил ей старик. — Вон твоя одежда, одевайся.

Охотница, наверное, побила все армейские рекорды по одеванию. А мы с Агеечем беззастенчиво на это пялились. Ну, мне было тяжело даже голову повернуть, а старик мог бы отвернуться. Но кто я такой, чтобы ему об этом говорить, когда сам пялюсь.

— Тебя похотник под контроль взял. А мы отбили. Чэчу вон, как всегда, досталось.

— А?

— Ничего он тебе не сделал. Разве что сиськи помял немного, но ты сама понимаешь — раньше мы не могли его остановить, без этого он не воплотился бы. Меня больше другой вопрос занимает — что эта тварь здесь охраняла?

Глава 9

— Ничего он тебе не сделал. Разве что сиськи помял немного, но ты сама понимаешь — раньше мы не могли его остановить, без этого он не воплотился бы. Меня больше другой вопрос занимает — что эта тварь здесь охраняла?

— Охранял? — кажется, мы с охотницей произнесли это вместе. Лира даже подошла поближе, хотя мгновение назад, стояла смущённо отвернувшись. От ведь женская натура, только скажи о возможной добыче, всё остальное тут же позабудется. Ну и правильно, не хрен такое помнить.

— Охранял, конечно, иначе что ему тут делать? Пещера в глуши. Еды подходящей днём с огнём не сыщешь. Вон и факелы магические на стенах, кстати. Не погасли, когда этот сдох. А это что значит? Не им они деланы. Надо будет забрать парочку, в дороге точно пригодятся. Сил твари это хватило бы хоть до гарнизона, хоть до посёлка добраться и там отожраться, если с осторожностью. А он тут сидел, как привязанный, вон в какую образину превратился, — старик плюнул в сторону тела демона и продолжил. — Обычно они красавцы в любом обличии, глаз не отвести. А этот? Давно тут без еды сидит, как бы не несколько лет. То ли хозяину не до него совсем, то ли и он сдох давно. Так бы ещё несколько лет просидел, если бы нас не встретил.

— И что охранял он тут? Агееч, как думаешь? — Лира оглядела пещеру.

— Так кто ж его знает? Вот в себя придём и осмотрим тут всё. Ты же как раз по таким делам у нас мастер. Но сначала сходи до нашего лагеря, вещи забери. Сегодня уже никуда не пойдём, а то и завтра здесь останемся. Отдохнуть нам точно надо. Чэч вон третий раз за сутки пластом лежит, а это даже для опытного охотника многовато. Завтра его ломать не хило будет. Да и у меня силы уже не те.

Лира посмотрела на Агееча, на меня открыла было рот, желая что-то сказать, вздохнула. А потом произнесла явно не то, что собиралась сначала.

— Хорошо. Схожу. Только тварь эту, — девушка пнула тушку демона, — потрошить сама буду. Хоть как-то за обиду отомщу.

— Потрошить — потроши, ты в этом деле мастерица. А про обиду забудь, не было ничего, что твою честь бы затронуло. И мы с Чэчем забудем, что видели. Слово тебе в этом даём.

Лира пристально посмотрела на старика:

— Спасибо, — её голос был полон искренней благодарности. А потом она своими тёмно-янтарными глазами, в которых снова заиграла искорка, посмотрела на меня.

— Слово, — я не мог не оправдать её надежду.

— Тогда пошла. Я быстро.

— Погодите, а это не опасно тут оставаться? Вон кровищи сколько налили, на запах никто не явится?

Охотница посмотрела на меня, как на двоечника, ляпнувшего очередную глупость. А Агееч, наоборот, с улыбкой сел на любимого конька:

— Не переживай, парень. Похотник этот к нечисти относится, а у них с нежитью взаимная нелюбовь. Пока демоническая аура из этого места не выветрится, а произойдёт это не сегодня и не завтра и даже не через неделю, никакой немёртвый сюда не сунется. Чем бы вкусным для него тут ни воняло. И другой демон не полезет — у них охотничьи границы чтутся свято. Так что на данный момент — это самое безопасное место в округе. Правда, если его хозяин не решит заявиться. Но, будем надеяться, если за столько лет не пришёл, то и сегодня — завтра не заявится. Всё, иди, красавица. А то у меня сил даже языком ворочать не осталось.

— Я быстро.

Проводив девушку взглядом, я попытался хотя бы сесть. Надоело бревном лежать. Грудь тут же пронзила боль. — Ох, чёрт! — невольно вырвалось у меня.

— Что случилось, парень?

— Да-а, грудь болит. Здорово меня эта тварь приложила, думал, сдохну. Надо интерфейс открыть — он боль притупляет.

— Открывай. Ого, и у меня чего-то мигает…

— Хрена! — вдруг удивлённо вскрикнул старик и замер со стеклянным взглядом.

— Что случилось, Агееч⁈

— Погоди, парень, погоди… — шёпотом зачастил тот, — Дай разобраться.

— Ну, разбирайся, — теперь уже я протянул удивлённо, активируя, свою почему-то моргающую шестерёнку. — Опа!..

А Система-то за участие в бою с похотником мне немного опыта отсыпала. Хотя там того участия-то только в качестве груши было. Немного отсыпала, но на ап двенадцатого уровня хватило. И передо мной снова встала Una scelta di scelta — проблема выбора. Вот так в памяти всплывают латинские выражения, которые запомнил, проходя одну игрушку.

Хотя… Нет особой проблемы. Конечно, два боя не ещё не статистика, но в обоих мне не хватало скорости. Очень не хватало. Её и будем апать. Небольшое усилие — и цифра 14 в таблице напротив ловкости сменилась на 15. Других значительных изменений я не заметил. А что там у Агееча случилось-то?

Старик всё так же сидел неподвижно со стеклянным взглядом, а по его щеке медленно стекала одинокая слезинка.

— Агееч? — тихо позвал я, впервые видя в таком состоянии, обычно всегда жизнерадостного, наставника. Старик вздрогнул, потом, видимо, свернув таблицу интерфейса, сути, как он его называл, посмотрел на меня.

— Всё отлично, парень. Всё просто здорово! — улыбнулся он, вытирая ладонью слезу. — У меня дебаф пропал…

— Агееч, так это же здорово! Поздравляю!

— Знаешь… После того как все окрестные целители и знахари бессильно развели руками, встретил я одного старика, как-то забредшего в наш посёлок. Он и подсказал способ, который может снять эту напасть. «Нужно, — говорил, — чтобы другой демон наложил на тебя посмертный дебаф. Тогда их действие нейтрализуется. Или чтобы ангел тебя благословил. На худой конец, кто-то из высших церковников сможет помочь». А потом старик ушёл в пустошь, и больше я его не видел. До сих пор гадаю, что ему там немощному потребовалось? А, может, просто смерть искал?..

— Просто сказать, а где того демона взять? — продолжил Агееч говорить. — Никто из охотников его специально для меня в посёлок тащить не будет. Как никто из ватажников меня с собой на охоту за демонами не его взял — обуза, из-за которой многие пострадать могли. Да, я и сам это понимал и не напрашивался сильно. А ангела встретить — шансов ещё меньше. Тогда я уехал в империю, в столицу, в надежде встретиться с кем-нибудь из высших церковников. Пять лет послушником при разных храмах промучался, благословляли меня и не раз. Но нужного эффекта не было. «Нет, в тебе веры даже на просяное зёрнышко, Протас, — разъяснил один затворник, — потому и очиститься не можешь». Прав оказался старец, не было у меня истинной веры во все их сказки. Да и при храмах мне не жизнь была, а маета одна. Не для меня. Махнул на всё рукой, и обратно в посёлок вернулся. Но и тут легче не стало. Спился, опустился, уважаемого всеми бугра Камня позабыли, стали Протаской погонять. Шрам из жалости к себе на подворье приживалкой взял. Работой не нагружал, это я потом, спустя пару лет, сам того не ожидая, за быками присматривать стал. Так и доживал свой век никчёмный, пока ты, парень, не появился, Агеечем звать стал. Я сначала обидится хотел, думал издеваешься. Все Протаской кличут, а ты Агеечем. У нас по отцу только уважаемых людей называют. А потом присмотрелся, вроде искренне говорил. А доброе слово, оно и собаке шелудивой приятно. Решил тебя нашему делу потихоньку обучать. А уж когда наставник у меня расти начал, понял, что Судьба второй шанс даёт. А такими подарками не разбрасываются. И вот результат. Кто предположить мог, что обычная поездка в гарнизон к встрече с демоном приведёт? А, главное, что мы его такими силами завалить сможем. Кому расскажешь — не поверят. Спасибо тебе, парень. В долгу я теперь перед тобой.

— Агееч, что ты говоришь такое? Какой долг? Это я перед тобой в долгу за науку твою! А ты говоришь, должен, — я аж дёрнулся от возмущения, и меня тут же скрутил приступ боли, ощутимый через открытый интерфейс.

— Потерпи, парень, — забеспокоился старик, — сейчас Лира вернётся, эликсиром напою, осталось там ещё полпузырька.

— Слушай, Агееч, — спросил я, когда боль немного поутихла, — всё хотел спросить. А ты какого уровня был, когда с тобой всё это приключилось?

— Восемьдесят первого. Девятнадцати уровней мне не хватило до обретения шанса на вторую жизнь. Дебаф всё порезал до восьмого. И из здорового мужика, силами и здоровьем я стал, как ребёнок, лишь недавно обрётший суть. Теперь мне до того уровня уже не добраться, но хоть немного набрать надо, чтобы уж совсем беспомощным себя не чувствовать.

— П… погоди, А… Агееч, — я даже заикаться стал от волнения. — Шанс на вторую жизнь? Ты ничего такого не говорил раньше.

— А зачем тебе пока глупостями голову забивать? Тем более, до сотого уровня добраться не так просто. Не, я, конечно, встречал тех, кто не только до сотого, но и за сто пятидесятый перебрался. Но это там, в империи. Из наших поселковых, пока никто так и не смог. Шрам вон на девяносто четвёртом который год кукует. Ладно, парень, ты отдохни немного, а я по сути своей полажу, покумекаю, что и как.

Старик замолчал. Я было снова уткнулся в свой интерфейс, не с целью ещё что-то узнать, а так просто повтыкать, разглядывая цифры — мне так лучше думалось.

— Это… — заговорил снова мой наставник. — Чэч, ты прости меня, а…

— За что, Агееч? — удивился я. Чего опять старику в голову взбрело?

— Из-за меня ты сейчас валяешься побитый. Чуть раньше времени я тебе атаковать посоветовал. Если бы похотник елдой своей Лиры коснулся, то не успел от броска ножа увернуться. Да и потом не такой быстрый был бы — откат ему по мозгам ударил бы. Прикинул я, что пока он с тобой возиться будет, я сзади подкрадусь. Так и получись. Получается, использовал я тебя, парень…

Немного ошеломлённый таким признанием, я молчал. А потом представил, как бы себя чувствовал, если действительно «похотник елдой своей Лиры коснулся».

— Нет, Агееч, всё правильно ты сделал. И не переживай, забей.

— Что-то добыча с него не очень богатая, — голос Лиры был полон разочарования. — Всего-то три кристалла на характеристики и одно умение. Агееч, ты их пока определи, а я эту падаль отсюда уберу. А потом и пещеру осматривать начнём.

— Та-ак… — протянул старик, когда Лира вернулась и присела на корточки рядом с нами. — Тут два приличных кристалла на ловкость от двадцати до пятидесяти процентов прибавят. Этот на силу, от десяти до тридцати процентов его потенциал. Его, если вы не возражаете, я бы себе взял…

— Себе? — удивилась охотница. — Зачем? Ты же в прошлый раз свою долю Чэчу отдал. Или между вами изменилось что? Я думала и на этот раз также будет.

— Изменилось, красавица, изменилось, — довольно улыбнулся Агееч. — Похотник этот своим посмертным проклятием мой дебаф и снял. Теперь мне восстановиться надо.

— Аге-еч! — протянула Лира и бросилась к старику с объятиями. — Поздравляю.

— Тихо, тихо, шальная, уронишь. А я, можно сказать, только жить заново начинаю.

Когда девушка перестала целовать старика, я предложил:

— Агееч, если надо и на ловкость мой возьми.

— Нет, Чэч, на ловкость тебе самому надо. Не хватает скорости тебе, сильно не хватает.

Я только вздохнул — по большому счёту мне всего не хватает.

— А тут умение, — показал старик на последний душевник, лежащий на его ладони, похожий на толстую монету с разрубленными краями. — Хорошее умение, дорогое. Пятьдесят монет золотом за него скупщики не торгуясь дадут, а если поторговаться, то и больше получить за него можно.

— Ух ты… — глаза Лиры вмиг стали большими.

— Что за умение, Агееч, не томи.

Выдержав театральную паузу, во время которой он заглянул в глаза каждому, старик продолжил:

— Требований по уровню характеристик нет. Умение пассивное. Первого уровня. «Ментальный щит» называется. Даёт шанс в двадцать процентов отразить ментальную атаку, если твой уровень интеллекта равен плюс-минус три уровню атакующего. Если твой уровень превосходит его за этими границами, то шанс успешного отражения повышается на один процент за каждый уровень разницы. И, соответственно, шанс также понижается, если твой уровень интеллекта ниже.

— Получается, если бы у меня был такой щит, похотник не взял бы меня под контроль?

— Не совсем так, красавица. Щит даёт шансы при однократной атаке. А похотник одной атакой не удовлетворился бы. Продолжал бы попытки, пока у него не получилось бы. Или пока мана не закончилась. Но восстановив её, снова начал бы пробовать. От такой твари, ментальный щит нужен более высокого уровня.

— Уровень этого щита поднять можно?

— Да, есть такие кристаллы, повышающие общее владение ментальными умениями. К сожалению, твари, из которых их добывают, в нашей местности практически не встречаются. Если только магам специально заказывать, но один такой кристалл будет подороже, чем само заклинание.

— Но всё равно, я хотела бы себе его. Даже если будет пусть маленький, но шанс избежать очередного попадания под контроль — это очень хорошо. Вот только денег на выплату вашей доли у меня нет. Разве только что тут найдём.

— Хм, нужное заклинание. Наверняка кроме этого похотника, здесь и другие твари с подобными умениями водятся.

— Водятся. И глаза отводить умеют, и голову морочить, и многие другие фокусы проделывать. А деньги… Ни у кого из нас сейчас нет подобной суммы, чтобы выплатить долю остальным. А на возможную добычу рассчитывать — пустое дело. Предлагаю разыграть кристалл. Кому удача улыбнётся — тому и умение достанется.

— Как? — спросили мы хором с Лирой, а потом переглянулись и улыбнулись.

— Всё просто. Сейчас ты красавица, возьмёшь три соломинки, одну укоротишь и в кулаке зажмёшь. А мы с Чэчем вытягивать будем, кому короткая достанется — тот и победитель, тому и умение достанется. Все согласны?

— Да, — и снова у нас получилось хором.

Девушка тут же заметалась по пещере в поиске травинок.

— Слушай, Агееч, — решил я задать старику вопрос, который не давал мне покоя, с тех пор как услышал, какой кристалл умения добыли с похотника. — Как так получается, что с демона мы ментальный щит добыли, а не какое-нибудь атакующее ментальное умение? Ведь логично же.

— Помнишь, я рассказывал тебе о студиозусе? Так вот, он говорил, что в их академии по сию пору ведутся жаркие споры на эту тему. Выдвигаются разные теории и версии, но к единому мнению никак не придут. Так что не забивай этим голову.

— Готово, — к нам подскочила Лира, показывая кулак с тремя соломинками. — Кто первый?

— Давай я.

Девушка вытянула руку в мою сторону. Мне обычно не везло в подобных играх. За всю жизнь помню, только раз выиграл в моментальную лотерею и то всего сто рублей. Поэтому, уже мысленно попрощавшись с желанным умением, не задумываясь, потянул крайнюю левую соломинку. Длинная. Я пожал плечами:

— Не повезло.

Лира тут же протянула кулак Агеечу. Тот потянул правую. И она оказалась… Короткой.

— Не повезло, — тяжело вздохнула Лира, показывая оставшуюся длинную соломинку. — Давайте, проглотим их побыстрее и начнём искать, что же демон охранял.

Старик закинул в рот кристаллы, сделал маленький глоток из фляжки и протянул её мне.

— За тебя, Агееч. За второй шанс.

— За тебя, Агееч, — поддержала меня Лира.

— Так, красавица, принеси сначала воды и хвороста. Я ужином займусь, а ты поисками.

— Хорошо.

Как только воодушевлённая девушка выпорхнула наружу, наставник протянул мне ладонь, в которой лежал кристалл умения.

— Бери быстрее, Чэч, — шёпотом проговорил он. — Не стоит нашей красавице знать, что я отдал его тебе.

— Но…

— Тебе он нужнее.

— Спасибо, наставник.

— Тебе спасибо, парень.

— Нашла! — взволнованный голос охотницы, которая вот уже больше часа буквально обнюхивала каждый уголок, вырвал меня из полудрёмы. — Вот этот держатель можно повернуть.

Лира стояла у противоположной стены и рассматривала крепёж для факела. Агееч тут же оказался рядом.

— Хм, действительно.

— Поворачиваю?

— Погоди, надо топоры взять. Вдруг, там какой сюрприз ждёт.

Я попытался встать на ноги. Получилось, хотя тело и отозвалось болью. Так, где мой топор? Хм, у Лиры. Ещё раз взглянув на девушку, понял, что она сейчас мне его не отдаст.

— Давай.

Только наша искательница сокровищ повернула держатель, как плоский камень легко и безо всяких спецэффектов сдвинулся в центр комнаты, открывая тайный ход. Пологая, даже с поручнями лестница вела на небольшую, также освещённую магическим факелом площадку, на которую выходили две двери. Одна оказалась запертой, зато вторая легко открылась.

Мы с любопытством заглянули в комнату. Она оказалась довольно небольшой. Вдоль стен стояли стеллажи, заваленные книгами, свитками, даже на вид очень старыми, и какой-то химической посудой. Вспомнив школьные уроки химии, я сумел распознать только колбы и пробирки, но кроме них было полно ещё всякой замысловатой, о назначении которой можно было только гадать.

В центре комнаты стоял довольно большой стол. И если на стеллажах был своеобразный рабочий бардак, то на столе идеальный порядок. Книги лежали с левого краю ровной стопкой, рядом стояли карандашница с несколькими перьевыми ручками, чернильница и довольно большая шкатулка. Миг и Лира оказалась у стола и тут же попыталась открыть её. Крышка легко поддалась.

— Ох!

— Твою!.. — поддержал я девушку, не отводя глаз от шкатулки, доверху полной большими чёрными кристаллами правильной формы.

— Камень⁈ Вот кого я точно не ожидал увидеть в своей берлоге…

Глава 10

— Камень⁈ Вот кого-кого, тебя я точно не ожидал увидеть в своей берлоге. Здравствуй, бугор.

«Опять влипли! — услышав уверенный мужской голос позади, я резко развернулся, выставляя перед собой нож, мой топор был у охотницы. — Твою же…»

Удивиться, да что там удивиться, охренеть было отчего. Слева от входной двери, прямо в стене, на единственном участке, свободном от стеллажей, раскрылся телепорт. Прямо как в кино. Овальный кусок каменной кладки метра три на два просто пропал, открывая вид на большой зал, если судить по колоннам, теряющимся во мраке. По периметру исчезнувшей кладки туда-сюда мелькали маленькие жёлто-красные молнии, постепенно сливаясь в одну потрескивающую и гудящую толстую линию. Сразу за стеной же стоял мужик в чёрном плаще с широкой багровой оторочкой и капюшоном, накинутым на голову. Дополнял картину большой кулон, в виде стилизованного черепа, весящий на толстой золотой цепи, выставленный напоказ. Такой увидишь и сразу понимаешь — перед тобой настоящий некромант. И чего всех злодеев на показуху тянет?

— Для создания должного эффекта, — усмехнувшись ответил незнакомец.

Я что вслух это сказал? Но не воспользоваться моментом и не попытаться потянуть время, было глупо.

— А капюшон, зачем на голову напяливаете? Мало того что поле зрения сужает, так и не слышно же не хрена?

— Дело привычки. А ещё чтобы лицо своё скрыть, — тут мужик откинул капюшон. — Зачем сразу людей пугать.

— Твою… — невольно вырвалось у меня, когда увидел лицо незнакомца. Вся его голова, кроме небольшого участка вокруг рта и подбородка, представляла собой один большой жуткий шрам, который бывает от ожогов огнём или агрессивной химией, делавшим мужчину очень похожим на того же носферату, только ярко-розового цвета.

— Забавный у тебя ученик, Камень, в разговор встревает, и виду не подаёт, что боится. Прямо как я в своё время.

— Перо? — сдавленно просипел старик, сделав шаг вперёд, но тут же замерев и опустив руку с топором. — Это ты? Ты? Живой⁈

— Да, бугор, это я, Яшка-студиозус, которого Пером прозвали из-за того, что вечно за ухом птичьи перья таскал, чтобы в любой момент твою науку записать.

— Яшка! — Агееч снова сделал шаг к мужику и снова остановился. — Но как? Мы же всей ватагой тогда округу на день пути облазили, сами чудом выжили. Куда же тебя закинуло-то?

— Уж закинуло… Но это долгая история. Возможно, когда-нибудь и расскажу…

Похоже, нас убивать не будут. По крайней мере, не сразу.

— Лучше скажи, бугор, как ты, умудрился в мою берлогу забраться. У тебя же, насколько я знаю, демонский дебаф сильно статы порезал. Хотя… — Яшка-студиозус, ставший некромантом, замолчал, пристально вглядываясь в старика. — Смотрю, ты его снять умудрился, но совсем недавно. Уж не моего ли цепного пса упокоив?

— Ты и об этом знаешь? А чего тогда раньше не объявился, коли знаешь?

— С такой-то рожей, да в посёлке? К тому же меня сразу бы на черноту проверять начали, а её во мне теперь знаешь сколько? — мужик криво усмехнулся и развёл руками.

Вышло жутковато.

— Много? — как-то обречённо вздохнул старик.

— Много, бугор, много, — вздохнул и некромант. — Столько, что я сам порой забываю, кто я, Яшка Перо или нечисть какая. Погоди… Не вы ли были в том караване, на который вчера эльфы напали?

— Мы, — не стал отпираться Агееч. — Баронские охотники из пустоши вернулись, наняли у Шрама фургоны и звезду охраны, чтобы до гарнизона добраться. А нас с Чэчем Шрам снарядил четвёртым фургоном управлять, хотел продуктов по случаю в гарнизоне прикупить, сейчас они там дешёвые. Вот и ехали в нём вчетвером с Хорьком, ещё одним бойцом из звезды Яира. Помнишь, наверное, его. Он при тебе в ватагу Шрама вступил…

— Смутно, — буркнул некромант.

— Во время нападения, мы как раз втроём на каблучке сидели, рассказы Чэча о его мире слушали. Фургон взрывом фаербола опрокинуло, мы с Лирой сознание потеряли. Вот нас Чэч на себе в пустошь подальше от заварухи и потащил. Да по незнанию в аномалию, как ты когда-то угодил. Хорошо, что это простой телепорт оказался, который нас сюда, в Немёртвый лес, и забросил. Начали выбираться на дорогу, тут твой… цепной пёс Лиру под контроль и взял. Прошлось его убирать. Когда осмотрелись — стало понятно, что он что-то охранял. Начали искать — вот нашли.

— А что баронские с собой везли?

— Не знаю. Видел, что кого-то на носилках грузили, а кого? Он весь в шкуры замотанный был. Говорили, что это младший сын барона.

— Младший сын барона? Не-ет, баронский сынок вчера в столичном борделе зависал — это я точно знаю. Это кто-то другой был. Ладно, вижу, что не врёшь. Всей правды не говоришь, но не врёшь.

— Яш, с нами, что теперь будет?

— А что будет? Бугор, неужто думаешь, Яшка-студиозус настолько оскотинился, что готов завалить своего наставника, который много раз мою жизнь спасал. Проваливайте, всё равно берлогу хотел поменять. Видимо, время пришло.

— Яш, ночь на дворе, да и нам отдых нужен. Чэч вообще еле ходит. Мы наверху переночуем?

— Узнаю своего бугра. Я помню, Камень, как ты с имперскими офицерами сцепился, когда они хотели нас, раненых, на сеновал из трактирного номера выгнать. Ночуйте.

— Тогда мы пошли. Прощай, Яша.

— До свидания, бугор. Думаю, мы ещё увидимся, коли ты сумел дебаф снять и снова ватагу собираешь.

И уже, когда мы поднялись по лестнице, снизу донеслось:

— До границ Немёртвого леса можете идти относительно спокойно. Ни одна нежить вас не тронет. За других тварей не обещаю.

— Спасибо, Яша, — обернувшись ответил старик. Но камень уже закрыл спуск вниз.

* * *

«А действительно, что такое или кого везли баронские на самом деле, если младший сыночек их нанимателя в это время в столичном борделе развлекался?» Вопрос, который зудел в моей голове с момента нападения, оставался риторическим. Взглянув, на сидящую возле небольшого костра, вновь разведённого Агеечем, я нутром почувствовал, что, как бы ни хотелось узнать ответ, не стоит задавать этот вопрос охотнице, не ответит.

— Агееч, когда нас спросят, а спросят обязательно, что мы делали после нападения на караван, стоит ли упоминать о твоём знакомом некроманте?

— Думаю, не стоит, — ответил старик, оторвавшийся от очередного разглядывания своей сути. — Хотя ничего крамольного не произошло, слухи об этом всё рано дойдут до церковников. А они, сама знаешь, как относятся к тёмным магам. Вопросов будет много и не самых удобных. А отвечать придётся. И ещё не понятно, удовлетворят ли их наши ответы…

Помолчав немного, Агееч добавил.

— Мы с Чэчем, — старик, сделал круговое движение рукой над головой, — обо всём этом будем молчать. Врать не стоит, но и обо всём рассказывать тоже.

— Хорошо, — с видимым облегчением вздохнула Лира.

* * *

«Даже не знаю, как этому относиться», — промелькнула у меня мысль, когда очередной зомби-мумия, до этого стоявший неподвижно между двумя деревьями, развернулся на девяносто градусов и пошкондыбал дёргающейся походкой в сторону от нашего пути. Яшка-некромант держал своё слово — вся нежить, встреченная нами за четыре дня пути по Неживому лесу, среди которой попадались зомби разной стадии усохшести, костяки кабанов и волков, тотчас же отваливала в сторону. С одной стороны, это сильно ускоряло наше передвижение в туманных зарослях, а с другой… Столько опыта проходило мимо. Я мог бы стать уже двадцатым! Это раздражало — я очень устал быть слабым.

— Не переживай, Чэч, — успокаивал меня наставник, — твоя жажда драки, конечно, радует, но сейчас у нас закончились все зелья. А если какая тварь тебя ранит? Да и дорога до гарнизона растянется, а у нас нормальных припасов практически нет.

Зато мы увидели, как нежить в лес попадает. Только вышли мы на одну довольно большую площадку, как в её центре закрутился смерч, да не обычный. Обычный, он какой? Те, что раньше видел, всегда были в виде воронки, узкой внизу и широкой сверху. А этот — в виде толстой колонны.

— Назад, — тут же скомандовал Агееч.

— Стоим — смотрим, или другой путь ищем? — уточнила охотница. Другой путь было искать проблематично, уж слишком много вокруг было грозовых деревьев, молниями кидающихся. Хорошо ещё, что характерный бело-голубой рисунок на их почти чёрных стволах был издали хорошо заметен даже в серо-белом тумане.

— Постоим, передохнём заодно, — сил у старика за последние дни, несмотря на снятый дебаф, не прибавилось.

Смерч крутился на поляне недолго — минут пять, а то и меньше. В какой-то момент он исчез разом, оставив после себя четырёх зомби. Эти, в отличие от видимых нами ранее, были, что называется, «классические» — раздутые тела, покрытые тёмными пятнами гниющей плоти и очень, очень сильным запахом. Увидев, нас они заволновались, заурчали громко и довольно шустро поковыляли в нашу сторону. Но, не пройдя и пяти метров, остановились и, потеряв интерес, разбрелись по кустам. Причём грозовые деревья на них никак не реагировали, даже несмотря на то, что парочка зомби довольно бесцеремонно проламывалась через их ветки.

Вот и осталось у меня одно развлечение — суслики. Первого я почувствовал, именно почувствовал, а не увидел, на следующий день, как мы ушли из берлоги некроманта. Следом пришло знание, что грызун стоит столбиком возле своей норы в пятнадцати метрах от меня.

— Это твоё единение с лесом заработало.

Подкравшись на дистанцию броска, я метнул нож. И хотя попал, суслик, не обращая внимания на нож, торчащий в спине, словно берсеркер бросился в атаку. Пришлось добивать топором, несколько отпрыгнув в сторону, под незлобные смешки девушки. У Лиры получалось заваливать грызунов с одного броска. Так, у нас с охотницей началось негласное соревнование, которое я проигрывал с разгромным счётом в соотношении два к пяти. А старик только посмеивался. Что настроения мне не добавляло. Я мозгами понимал, конечно, что тут значительную роль играет разница в статах, но мужское естество бурлило. Но как бы там ни было, охота приносила результаты. Лира всё также отказывалась от душевников, добытых с грызунов, поэтому мы с Агеечем их делили между собой. Он забирал на силу, телосложение и здоровье, чтобы легче идти было, а всё остальное доставалось мне. То есть, только на ловкость. Но я был не в претензии.

* * *

— Чэч, заходи!

В коридор трактира, пропустив вперёд Агееча, выглянул Шарон, управляющий Шрама, тоже выживший в той заварухе на дороге и сейчас приглашающий меня на допрос. Старик, только что отстрелявшийся, ободряюще улыбнулся. Значит, не всё так страшно.

Я вошёл в номер, превращённый сейчас в допросную. Широкую двуспальную кровать отсюда убрали, зато притащили два стола, которые поставили впритык к друг другу. За ними сидели четверо. Двоих я знал: Шрама и нашего орка-шамана Ррарга. А другие — здоровый мужик в кольчуге с нашитыми на ней бляхами и невзрачный мужичок в плаще, хорошо ещё, что капюшон с головы скинул, были пришлыми, баронскими дознавателями. Шарон же примостился на стул возле стены, рядом с ещё одним баронским мужичком в плаще.

— Чэч, — начал Шрам, — присаживайся и положи руки на этот артефакт. Это камень правды, своим свечением он подскажет, отвечаешь ты на вопросы правдиво или нет.

Выполняя указание своего работодателя, я уселся на стул и опустил руки на местный аналог полиграфа.

— Готов, спрашивайте.

— Расскажи, что происходило с самого начала.

Тяжело вздохнув, принялся рассказывать о своих приключениях, наверное, по пятому кругу.

Мы из последних сил под не прекращающимся ливнем брели по дороге в сторону пограничного гарнизона в поисках более или менее подходящего места для ночлега. Очень не хотелось снова ночевать, сидя прямо на дороге, прижавшись друг к другу спинами и накрывшись давно промокшей шкурой.

— Всё, не могу больше, — тяжело оперевшись на две палки, вырубленные нами на опушке леса, Агееч остановился. — Давайте прямо здесь ночевать.

— Как скажешь. Подержи, — я протянул ему свои палки и стал отвязывать тесёмки, которыми привязал к спине, скрученную шкуру. Палки эти я придумал вырубить, вспомнив ролики, просмотренные в интернете. Было такое время, когда я голову всякой фигнёй забивал, лишь бы не думать о будущем — вот пригодилось. Агееч довольно быстро понял принцип ходьбы с палками, всё-таки опытный охотник.

— А удобно, — оценил он. Несмотря на одобрение наставника, Лира от палок отказалась: — «Только мешаться будут в случае чего».

Мы уселись спина к спине, положив по задницы специальные поджопники, сделанные Агеечем ещё в Немёртвом лесу из сучков и коры, хоть и не очень удобно, но всё лучше, чем на мокрой земле сидеть, и накрылись шкурой. Я раздал куски варёного мяса — наш скудный ужин.

— Лира, как ты думаешь, почему нежить не нападала? — внезапно прозвучал вопрос старика.

— Я не знаю. Но Агееч сказал, что после схватки с похотником, на нас остались следы его ауры, а нежить не любит нечисть и старается с ней не пересекаться…

— Чэч, а ты интересовался у охотницы, что они такое добыли в пустошах? — недослушав ответа девушки, наставник задал вопрос мне.

— Хотел, — ответил я, не прекращая жевать, — но Агееч запретил. Сказал, что всё равно правду не скажет, а допытываться… Оно нам надо, знать из-за чего банда ушастых н караван напала?

Когда мы определились, как будем отвечать на вопросы дознавателей, Агееч то и дело гонял нас такими вопросами. Надоел, если честно. Но мы продолжали отвечать.

— Тихо! — вдруг прошептала Лира. — Я что-то услышала.

Откинув шкуру, девушка прислушалась.

— Караван!

Через несколько секунд и мы услышали мычание и звуки шагов быков. Точно, караван. Это оказался наш караван! Вернее, Шрама, им же и возглавляемый и в данный возвращающийся из приграничного гарнизона. Объятий не было. Шрам забрал Агееча к себе в первый фургон, а нас с Лирой отправил в третий, приказав накормить, напоить и спать уложить, а главное, не приставать с вопросами. Кто мог ослушаться такого прямого указания? Господи, как здорово, набив желудок горячей кашей, зарыться в пахучее сено с головой и уснуть в тепле от жарко натопленной печки…

По приезде, ещё плохо соображающую ото сна, Лиру сразу же препроводили в гостиничный номер и поставили у дверей охрану. Нас с Агеечем к ней не пустили.

* * *

— Вопросов больше нет, можешь быть свободен.

Я убрал руки с артефакта, который ни разу даже чуть-чуть не испустил свет, не говоря уже о том, чтобы вспыхнуть багровым, ловя меня на лжи. Выйдя в коридор, я замер, глядя в сторону номера, у двери которого стояла охрана, теперь баронская. Лира. Как ты? Что с тобой теперь будет? Ещё через два часа пришлые уехали, забрав охотницу с собой. Нам даже проститься не дали! Даже в глаза друг другу посмотреть не успели, так быстро, почти бегом её усадили в фургон! Твари!

— Что же теперь с ней будет, Агееч?

— Не знаю, — вздохнул старик в ответ. — Но очень хочу узнать. Что там Владилен Меркулович говорил о закупках в гарнизоне? Умения мы тебе так и не подыскали, а скоро и дожди закончатся, нужно будет и на охоту идти. А ты не готов. Сегодня же вечером с ним переговорю на эту тему. Надо нам до начала сезона в гарнизон наведаться. Очень надо. А ты чего встал? Кристаллы, пусть и внекатегорийные сами себя не добудут. А нам их теперь в три раза больше надо.

— В три?

— А ты как думал, пойдём, покажу тебе устройство новых ловушек.

Уже поздно ночью, когда я, буквально шатаясь от усталости, на пару с Агеечем разделывал очередную, седьмую за сегодня, партию крыс, вдруг открылась дверь в комнату без единого скрипа. Хотя, я её специально не смазывал.

— Доброй ночи, — негромко произнёс мужчина в тёмном дорожном плаще с капюшоном, накинутым на голову так, что оставался виден только рот и подбородок. — А я иду мимо, вижу, свет горит. Дай думаю, загляну на огонёк, не спят же.

Глава 11

— Доброй ночи, — негромко произнёс мужчина в тёмном дорожном плаще с капюшоном, накинутым на голову так, что оставался виден только рот и подбородок. — А я иду мимо, вижу, свет горит. Дай думаю, загляну на огонёк, не спят же. Не прогоните?

Не дожидаясь ответа, нежданный гость обернулся к двери и ладонью очертил в воздухе окружность, тут же вспыхнувшую бледно-зелёным цветом, внутри которой проявились какие-то знаки. Магическая печать, ну, это я так думаю, что это была именно она, подплыла к двери и прилипла к ней, продолжая мерцать.

— Теперь можно говорить, нас никто не услышит.

— Проходи, Яша, — сохраняя невозмутимое выражение лица, Агееч продолжал разделывать крысу. Он как раз вскрыл грудную клетку крысы и залез внутрь тушки пальцами в поисках душевника. — Хорошим гостям всегда рады. Только извини, нам закончить надо, а потом можно и сбитень попить.

Ага, попробуй такому отказать. Он хоть и хуже татарина, но всё же некромант. Незваный гость, походя проникший на территорию самого охраняемого подворья посёлка бродяг, который, кстати, тоже неплохо охраняется. Кроме этого, как я знаю, некромантов, что здесь на территории вольных бродяг, что в империи совсем не любят, почти приравнивая их к демонам. Уж очень нехорошо они себя зарекомендовали за последние столетия. Так, нехорошо, что их стараются уничтожить там, где встречают. Как и обычных людей, которых подозревают в связи с любителями тревожить мёртвых. Но попробуй такого гостя выгони…

— Разделка добычи — дело святое…

Услышать такое от некра было неожиданно. Яков подошёл к столу и стал смотреть, как я, достав крысиную печень, принялся пластать её тонкими ломтиками, проверяя на наличие кристалла. Ага, вот и он. Выдрав прямо с кусочками мяса твёрдый аморфный комочек, я бросил его в тарелку с водой, пусть отмокает, отмыть проще будет. Скинув куски печени с разделочной доски в специальный таз, уже собирался бросить туда и ставшую уже ненужной тушку.

— Погоди, Чэч. Можно мне её посмотреть?

Я даже не знал, чему мне удивляться больше. Тому, что некр запомнил моё имя или тому, что ему вдруг зачем-то понадобилась крыса.

— Пожалуйста, — я пододвинул к нему разделочную доску.

Над раскрытой ладонью некроманта вдруг появился небольшой клубок чёрного тумана. Миг, и он материализовался в мясницкий тесак. Ладонь Якова сжалась, удерживая его за рукоять.

Фигасе! Я тоже так хочу уметь.

— В крысиных тушах, в тех, в которых сформировались два душевника, есть шанс найти ещё один, — будто читая лекцию студентам, заговорил некромант. — И находится он…

Яков поудобнее развернул доску, левой рукой стал придерживать голову грызуна и ударил тесаком по черепу. Лезвие легко разрубило кость, словно это был кусок незамороженного масла.

— … в черепной коробке. Прямо в центре жировой массы. И они всегда только одного вида — повышают характеристику Интеллект.

Нож в руке некроманта снова превратился в клубок тумана. Но через мгновение Яков держал в руке ложку с длинной ручкой, которой и начал выгребать содержимое черепа, размазывая его по доске тонким слоем.

— Ага, вот он, — носик ложки указал на комочек размером с просяное зёрнышко. — Не повезло, душевник только начал формироваться. Такой даже на одну тысячную процента характеристику не увеличит.

— Хм, — не сдержался я и ляпнул первое, что пришло в голову, — получается, поглотив такой кристалл, я получу знания, накопленные крысой? Забавно.

— Ты ошибаешься, Чэч, — всё тем же профессорским тоном ответил некр.

— В чём? — решил не сдаваться я. — Когда я слушаю рассказы Агееча об истории этого мира, о повадках тварей мой интеллект растёт. Больше знаний — выше интеллект. А уж когда читать и писать научился, там вообще сильный рывок был.

— Твой интеллект растёт не потому, что ты слушаешь рассказы Агееча и даже не потому, что у него есть умение «Наставник». Было бы так, можно было без особых усилий повысить эту характеристику только тем, что днями напролёт слушать болтовню официанток в вашем трактире. Но этого не происходит. Интеллект же повышается из-за того, что ты пытаешься запомнить рассказы наставника. При этом процессе в твоём мозгу формируются новые нейронные цепочки, от их количества и зависит уровень интеллекта. А кристаллы, добытые из черепов как раз и стимулируют развитие этих цепочек. Это если на пальцах объяснять. На самом деле, процесс, конечно же, гораздо сложнее. Были ещё двух кристальные крысы?

— Да, две — ответил Агееч, кивком показывая, чтобы я достал их тушки из корыта. — У одной даже кристалл умения был.

— Вот, — обрадовался наш неожиданный учитель, — у тварей, сформировавших кристалл умения, душевник на интеллект есть практически со стопроцентной вероятностью.

— А у разумных?

— А чем разумные в этом случае отличаются от тварей?

— Эх, — сокрушённо вздохнул я, припомнив, что в головах у эльфа и похотника никто из нас не додумался покопаться.

— Ага, — кивнул некромант, правильно расценив мою эмоцию. — Я то же самое почувствовал, когда впервые узнал об этом. Мало того, кроме кристаллов на интеллект, можно найти, правда, гораздо реже, душевники с умениями. И все они как один магические.

— Э-эх, — теперь мы уже с Агеечем вздохнули хором. — Это же сколько…

— Кстати, ваша добыча с похотника, — в левой ладони Якова словно по волшебству, а может быть и благодаря ему, появились четыре кристалла, два из которых были в форме разрубленной по краям монеты. — Решил немного скрасить вам сожаление о потерянных возможностях. Умения вам достались: «Внушение» второго уровня, которое, кстати, усилит твоё, Чэч, «Успокоить животное» и «Личина» третьего уровня. Сможете себе на время изменить лицо. Не сильно и ненадолго, но всё же.

— Благодарю, — вырвалось у меня.

— А, что себе личину не взял, Яша?

Блин, Агееч, ну зачем?

— А кто сказал, что у меня такого умения нет? — некромант приподнял капюшон, показывая лицо.

— Пипец! — вырвалось у меня. Ещё бы не вырвалось, когда я увидел перед собой своё собственное лицо. «А щетина, оказывается, мне не идёт. Надо бриться каждый день».

Посмотрев на наши ошарашенные лица, некромант снова надвинул капюшон.

— А теперь, если вы не против, продолжим потрошить крыс, а потом нам надо ещё кое-что обсудить.

Как только мы закончили, и я тщательно вымыл стол, Агееч поинтересовался у некроманта:

— Тут поговорим, Яша, или в мою комнату перейдём? Там можно и сбитень попить. Извини, чего покрепче не предлагаю, как из твоей берлоги ушли, так я завязал.

— Что так будет, я ещё при первой встрече понял. Тут поговорим, тем более я не с пустыми руками в гости пришёл.

В руках некроманта появилась бутыль из какого-то тёмного материала, но точно не из простого стекла, и три чашки. У него что, и инвентарь есть? В этом мире личный инвентарь, в котором можно было переносить предметы, был только у тех, кому повезло добыть соответствующие умение с убитых демонов. Ну, или купить за бешеные деньги у перекупщиков. Некромант, не показав вида, что понял мои эмоции, стал разливать содержимое бутыли по чашкам. От жидкости поднимался пар, и вся комната тут же наполнилась солнечным ароматом мёда и лесных трав.

— Угощайтесь, — и первым взял чашку и сделал глоток благоухающего напитка, демонстрируя, что он не отравлен. Так я ему и поверил, ага. Если захочет отравить — отравит так, что я и не заподозрю. Скорее просто отдаёт дань своеобразному ритуалу. Поэтому взял чашку без опасения. Сбитень оказался очень вкусным. Наверное, самым вкусным из всех, ранее пробованных мною.

— Бугор, — первым заговорил некромант, после того как мы сделали по глотку, — я кое-что принёс для тебя и твоего ученика. А ещё хочу тебе предложить одно дело на перспективу. Но каким бы не будет твоё решение — всё, что принёс, останется у вас. Зачем мне это надо? Хочу, чтобы во мне хоть немного осталось оттого Яшки-студиозуса, которого ты знал.

— Слушаю тебя.

В руках некроманта тут ж появился небольшой кожаный кошелёк в виде обычного мешочка.

— Я предполагал, что ты бросишь пить. Тут пилюли, которые ускорят вывод шлаков из твоего организма.

— Чего вывод? — Агееч, как всегда, поражал. То он выдавал такие знания, которые можно было получить только в академии, то совершенно не знал элементарныетермины.

— Херню всякую, которая накопилась в тебе за все года, пока бухал.

— А-а, ну так бы и сказал.

— Принимать лучше по утрам по одной, запивая кружкой воды. Поначалу дристать часто будешь бегать, потом сам почувствуешь, как в тебе сил прибавится, будто года скинул. Пилюль сто штук, приём лучше не пропускать.

— Даже не знаю, как тебя благодарить, Яша, — развёл руками старик, — за то, что ты на сто дней меня к сортиру привязать хочешь.

— Ну, не на сто, — ухмыльнулся некр, — а на неделю — две точно.

В ладонях Якова появились ещё два кошелька, только уже с красными шнурками.

— Здесь пилюли усиления, тоже по сто штук. Принимать по одной в сутки, чаще не стоит, минут за десять до начала интенсивной тренировки. Время действия — один час. Все характеристики, которые будут задействованы, ускорят рост в два раза. К сожалению, кроме интеллекта, на его прогресс эти пилюли не влияют.

— В два раза? — кажется, старик уже устал удивляться. — Даже боюсь представить, сколько они стоят. Шрам своим бойцам пилюли послабже выдаёт. Где-то на десять-пятнадцать процентов рост характеристик ускоряют, а стоят по серебрушке за пару.

— Не дороже денег, — хмыкнул в ответ некромант. Пододвинув кошельки к уже лежавшему на столе, он воплотил на ладони следующий, поменьше предыдущих.

— Камень, у твоего ученика есть очень интересная и крайне перспективная комбинация умений…

«Ну-ка, ну-ка», — я даже вперёд подался от любопытства. Наш же полуночный Дед Мороз, выдержав правильную театральную паузу, продолжил:

— … но которая может, если судить по её прогрессу, так и остаться всего лишь интересным казусом, возникшим по прихоти Системы.

Эти слова заставили меня напрячься. Не те, что пророчили возможное будущее моим способностям, а о «Системе», упомянутой именно так, с заглавной буквы. Словно эту Систему не к богам, довольно многочисленным в этом мире, приравняли, а даже выше поставили. Что-то шевельнулось во мне, заворчало, требуя узнать об этом побольше. Чувство было знакомым, на Лиру также реагировал. Мне надо об этом знать! И, в тот же момент пришло осознание — не время сейчас некра об этом расспрашивать, не скажет, не поделится инфой, которая для того же Агееча может звучать еретически. Я усилием воли заставил себя прислушаться к тому, что говорил некромант.

— … «Притаиться в тени» и «Удар из тени». Чэч, расскажешь, как они тебе достались?

Я взглянул на наставника, как он отреагирует на эти слова. Агееч молча кивнул разрешая.

— Первое получил с крысы, второе дала Система, как бонус за одновременное взятие десятого и одиннадцатого уровней.

— То есть, за десятый ты получил другое умение? И, как я догадываюсь, связано оно с управлением ездовыми животными, не так ли?

— Да.

— Интересная картина. Поначалу Система решила сделать из тебя простого работягу. Видимо, изначально ты к этому делу интерес проявил. И потому выдала подходящие для погонщика ездовых животных умения.

— Ну, Яша, да умения Чэча для любого бродяги как манна небесная, — тут же возразил Агееч. — Комплекс умений управлять животными в пустошах — дорогого стоит. А остальное охотник сам себе по вкусу подберёт.

— Тут я с тобой, Камень, спорить не буду. И Система всегда подкидывает то умение, комплекс которого у разумного развит сильнее всего. И бонусное, которое Чэч получил за одиннадцатый уровень, должно было также связано с животными, но тут вмешался Его Величество случай. Видимо, твой ученик очень сильно мечтал стать вором, шпионом или наёмным убийцей. Очень уж для этих профессий умение подходит.

Я задумался. Стать убийцей или вором, конечно, не мечтал. Но как начал в подростковом возрасте играть за рогу, так этому типу персонажей старался не изменять. И с животными всегда ладил, что с кошками, что с собаками, что с рыбками аквариумными и хомячками. Так ладил, что собирался даже в ветеринарный учиться пойти, но тут первая любовь случилась и я в другой институт вслед за девушкой поступил. Как оказалось, зря: и по профессии, которую в итоге получил, всего полгода работал и с девушкой, ставшей мне женой на втором курсе, почти сразу после окончания ВУЗа, развёлся.

— А мне эта теневая ветка умений очень интересна. Там ведь и подобное можно получить, — некромант снова раскрыл ладонь, над которой появился клубок чёрного тумана или дыма, через мгновение превратившийся в короткий обоюдоострый меч. — Поэтому и решил помочь твоему ученику её развить. Небескорыстно, конечно, если вдруг он получит от Системы то, что меня заинтересует, я хочу иметь возможность скопировать это умение.

— Именно скопировать? Не забрать полностью? — уточнил Агееч.

— Да, бугор.

— Поясните? — предложил я, будучи вообще не в теме.

— Помнишь, как ты удивлялся разнице в цене между воинскими умениями первого и второго уровня? — сел на своего конька Агееч, а я постарался запомнить, что он говорил. — Это происходит потому, что большинство магов, которые занимаются изготовлением кристаллов, не могут скопировать умение, а забирают его часть, понижая умение на один уровень, а то и на два. Воин или бродяга потом снова тренируется, восстанавливая его. Поэтому в продаже практически нет кристаллов, изготовленных магами с магическими умениями. Какой маг согласится понизить уровень своего мастерства? А то, что предлагает Яша, никак на тебя не повлияет. Я скажу так — выгодная сделка.

— Благодарю, бугор. Так вот, я продолжу. Теневая ветка у тебя, Чэч, сейчас совсем не развита. И при достижении пятнадцатого уровня, Система, скорее всего, выдаст тебе очередное умение, связанное с животными. Я хочу это дело поправить и подтолкнуть её в нужном направлении. Вот тут кристаллы опыта, позволяющие развить умения, относящиеся к магии Тени. А также два душевника, дающих умения этого раздела. Они пассивные первого уровня. «Повышение скорости восстановления» и «Усиление органов чувств» — слабые и пока малополезные, но позволяющие указать Системе, что ты хочешь получить при достижении пятнадцатого уровня.

— Но тут есть одна сложность, — продолжил некромант, — на данном уровне ты никак не сможешь повлиять на выбор, какое из своих умений нужно усилить. Опять Его Величество случай. Так что тебе нужно регулярно тренироваться использовать эти умения. Кстати, что ты знаешь о тени?

— Участок пространства, проявляющий определённые свойства и появляющийся, сразу за объектом, стоящим перед источником света, — тут же не задумываясь выдал я. А что, зря, что ли, в своё время пять лет в институте учился?

— Хм… Всё верно. А является ли тенью тень от облаков, который месяц закрывающих солнце в пустошах? А ночь?

Я задумался.

— Если брать глобально, то да.

— Верно, но есть нюанс. Твои умения смогут работать в этой тени, только при достижении пятидесятого уровня, а пока придётся использовать мелкие, но с ярко выраженными, только что озвученными тобой условиями. Это понятно?

— Понятно.

— А теперь я хотел бы рассказать, для чего всё это мне надо. Дело в том, что в пустошах у меня есть замок. Ну как замок, скорее развалины, которые я потихоньку восстанавливаю. А недавно, в прошлом сезоне у меня появилось двести сорок семь разумных душ, добровольно пошедших под мою руку…

Я скептически посмотрел на некра.

— Да, действительно, добровольно. Я их деревни от набега тварей спас, когда их имперские войска бросили и в гарнизоне закрылись, никого к себе не принимая.

— Ох, Яша, не дадут тебе жить спокойно, сожгут. Если не демоны, так Империя войска пошлёт.

— Пусть попробует! — как-то сразу ощерился некромант. — До моего замка ей ещё добраться надо. А демоны… Демонам я всегда рад — кристаллы с них больно хорошие добываются. Думаю, вы уже сумели оценить их качество.

— А мы, Яша? Мы для чего тебе потребовались.

— Камень, когда я увидел, что ты от проклятия избавился, сразу понял, что к охоте всё равно вернёшься, да ещё свою ватагу соберёшь. Так вот, есть у меня к вам предложение…

* * *

Хаюшки, читатель. У меня для тебя несколько пренеприятнейших известий.

Первое. Со следующей главы я планирую сделать повествование платным. Надеюсь, что если ты добрался до этих слов, то уже составил себе представление, что можно ожидать от меня в этой книге.

Второе. К моему большому сожалению, график выкладки новых глав может измениться. Ориентировочно: два через два.

Ты пока обдумывай и взвешивай, а я надеюсь увидеть тебя завтра в следующей главе.

Пы.Сы. Не забудьте прокомментировать своё решение. До встречи в следующей главе.

Глава 12

— Ничего на свете лучше не-ету, чем бродить друзьям по белу све-ету…

— Поехали, — распорядился Агееч, бодро, для старика, заскочив на каблучок фургона.

Я постарался скрыть ухмылку. Уже второй раз за утро бедняга выскакивал по делам на обочину и ещё пару раз нам предстоит останавливаться, а потом до самого вечера, надеюсь, поедем без остановок. Хлопнув вожжами быка по спине, крикнул:

— Н-но!

Бурый бык, меланхолично пережёвывающий свою жвачку, также меланхолично сделал первый шаг, потянув фургон за собой. Я вздохнул, размышляя, стоит ли подгонять животинку или пусть так и идёт. Эх, бык нам достался, что называется, на тебе, что не жалко. Ни в какое сравнение со Снежком, так и сгинувшем в пустошах, не идёт, конечно. Но даже если был бы жив Снежок, вряд ли Шрам нам своего лучшего быка отдал бы. Ладно, едем и хорошо.

Ещё меня напрягало, что «Управление ездовыми животными» качалось само собой, стоило просто сесть на каблучок фургона. Мне для этого даже вожжи в руки, как оказалось, брать не надо. Это я заметил сразу, как только выехали за стены посёлка.

— Похоже, что у тебя талант к этому делу, парень. А против него не попрёшь, — обрадовал меня старик, когда я поделился с ним своей тревогой. — Как и против Системы.

— И что же мне теперь делать, Агееч? Пусть Теневая ветка пока и опережает рабочую, но не развивается же, а кристаллов-то больше нет. И как её качать в дороге непонятно.

— Не переживай, я что-нибудь придумаю…

И придумал.

— Чэч, иди сюда.

Я обмотал вожжи вокруг небольшого штыря, специально установленного для этих целей впереди фургона, чтобы бык чувствовал их натяжение и продолжал идти вперёд — этакий местный аналог круиз-контроля. И заглянул внутрь фургона. На печке стоял наш самый большой котелок. А в нём горели щепки, пуская танцующие отсветы по матерчатым стенам. Но это ещё не всё — моё спальное было отгорожено самодельной ширмой.

— Источник света, — Агееч ткнул пальцем в сторону котелка, а затем и ширмы, — объект и тень — все условия соблюдены. Скидывай плащ. Да и вообще раздевайся по пояс и садись вон туда.

— Зачем? — я всё ещё не мог понять, что же задумал мой наставник.

— Делай, сейчас всё поймёшь.

Не успел я усесться по-турецки, как плечо пронзила острая боль.

— Ай, Агееч! Ты чего?

Старик полоснул меня ножом, оставив неглубокий, но тут же набухший капельками крови, надрез. И когда только успел клинок выхватить? Я же точно видел, что в руках у него ничего нет.

— Будем твою пассивку «Ускорение восстановления» развивать. Всё сиди — медитируй.

Медитируй! Ещё бы знать, как это делать. Агееч тоже не был в курсе, говорил лишь то, что маги это дело практикуют — медитируют как один. То есть сидят с закрытыми глазами и сопят в носопырки. Но я то знал, что тут ещё что-то должно быть. Только что? Немного поёрзав, устраиваясь поудобнее, постарался откинуть все мысли и сконцентрироваться на дыхании. Вдох — выдох. Вдох — выдох. Ещё и фургон мерно покачивался… Неожиданно боль снова обожгла плечо, заставляя распахнуть глаза.

— Я сказал — медитируй, а не дрыхни!

Так у нас и повелось: до обеда я фургоном управляю, а после, через каждый час на тридцать минут меня Агееч заменяет, отправляя, или восстановление тренировать, или просто разминаться. Все плечи уже в порезах, как у какого-нибудь мазохиста.

— Ничего на свете лучше не-ету, чем бродить друзьям по белу све-ету…

— Хватит, Чэч! Сколько можно завывать словно шардийский шакал. От твоего скулежа у меня уже кишки узлом завязываются!

Тяжело вздохнув, я замолчал. Не оценил Агееч души моей прекрасные порывы. Ну и пусть, что и в этом мире Система не даровала мне музыкальный слух, а голос, как был у иерихонского осла, так и остался. Петь-то всё равно хочется. Отведя взгляд от дороги, бегущей между холмами, принялся смотреть по сторонам. Вокруг была всё та же пустошь, разве что эти самые холмы стали чуть выше, а их склоны круче. А в остальном всё тоже — редкие кусты и пожухлая трава. Правда, местами всё чаще стали встречаться ярко-салатовые пятна свежей поросли. Но и не удивительно, на юг же едем. И дождь уже третий день не льёт как из ведра, а моросит, практически не скрывая обзор. Опа! Вижу цель. Справа в метре от дороги, возле одного такого пятна молодой травы, встал столбиком насторожившийся суслик.

— Агееч, вижу байбака. Стрелять будешь? Твоя очередь.

— Стреляй ты, Чэч, — ответил из фургона старик, который, судя по чуть сбившемуся дыханию, делал какие-то упражнения. — А я его распотрошу, если попадёшь, конечно.

Да, что тут попадать-то, из арбалета-то? Одна проблема, пока его взведёшь, много времени уходит. А постоянно готовым к стрельбе держать нельзя — тетива, сделанная из тонкой проволоки, растягивается. Но наконец всё готово. Прицелился в настороженно следящего за фургоном грызуна и, задержав дыхание, потянул спусковую скобу. Раздался негромкий щелчок и вылетевший болт, спустя мгновение, пробил тело байбака. Отложив арбалет в сторону, схватил копьё, без него Агееч запретил покидать фургон, спрыгнул на землю.

Суслик лежал без движения. Выстрел из арбалета — не мой бросок ножом, одного болта грызунам хватает. Не став заморачиваться и вытаскивать стрелу, полоснул ножом по горлу суслика и поднял тушку за задние лапы, позволяя крови стечь на землю. А потом ещё и размахивать ею стал, стараясь, чтобы красные капли разлетелись как можно дальше, но при этом на меня не попали.

Нет, я не творил никакого тёмного ритуала. Впрочем, и волшбы не творил. Оставлял пахучий след, по которому нас должны найти шакалы или какая другая хищная тварь. Очередная придумка Агееча.

— А чего время зазря терять? Так мы хоть опыта немного наберём и кристаллами разживёмся. Путь и мусорными, но всё же. Нам пока любая мелочь в жилу.

Догнав фургон, я взобрался на каблучок и бросил добычу в специально приготовленную корзину. Старик сейчас прервёт свою тренировку и проверит её на кристаллы. А потом привяжет верёвку и выбросит на дорогу. И будет приманка за фургоном волочиться. Так вчера удалось добыть двух шакалов. Не здоровых шардийских, конечно, те обитают гораздо дальше к югу, а наших местных, в холке мне по колено всего. Но даже к такой мелочи наставник мне разрешил выйти только после того, как всадили в них по паре болтов.

— Рановато тебе, парень, ещё рановато. Живые твари — это не нежить, силу потерявшая, разные фокусы могут преподнести. И Лиры рядом нет для подстраховки.

Лира… Мда… От воспоминаний о девушке разом настроение ухудшилось. Сел на седлушку, поёрзал, устраиваясь. Да, сиденья не такие удобные, как на тех фургонах, что мне довелось ездить раньше. Зато этот — наш. А для меня своё — всегда лучше чужого.

— Ничего на свете лучше… — затянул было я, но тут же прервался, вспомнив недовольство наставника. Слова этой песни были для меня своеобразной мантрой, забивающей мозг и не позволяющей думать о чём-то другом. И стоило мне перестать петь, как нахлынули воспоминания о событиях прошедших дней.

* * *

К Шраму мы пошли вдвоём на следующее утро. Нашли его, как обычно, в трактире, возле барной стойки. Внимательно выслушав, время от времени потирая в задумчивости рубцы на лице, хозяин поместья принял нашу идею на удивление благосклонно и вроде бы даже с каким-то еле скрываемым облегчением. Вызвав управляющего, Владилен Меркулович велел ему выдать нам всё необходимое для экспедиции по минимальным ценам и со скидкой в двадцать пять процентов. А так как нашей общей с Агеечем наличности не хватало даже для частичной оплаты, то оформить рассрочку.

— Заплатите в конце охотничьего сезона. Но смотрите, — тут Шрам, развёл руками, — если всю сумму сразу отдать не сможете, включу счётчик — двадцать пять процентов каждый месяц от общей суммы, на которую сейчас возьмёте товара.

Фигасе! Даже какой-нибудь «Лохбанк» на Земле так круто не забирает.

— Спасибо, Владилен Меркулович, — мой наставник удовлетворённо кивнул в ответ на слова этого кровососа. — Условия более, чем приемлемые. Не ожидал, право слово.

— Мы же не чужие, Камень. И очень рад, что ты вернулся.

Рад он. Я изо всех сил старался сохранить невозмутимое лицо.

Тут же, не откладывая дело в долгий ящик, Владилен Меркулович, как член совета управления посёлка, изменил наш социальный статус. Теперь у меня в интерфейсе вместо «наёмный рабочий» стояло гордое «свободный бродяга». На что старик, убедившись, что его лицо, никто кроме меня, не видит, ехидно усмехнулся.

— Камень, — спросил вдруг Шрам, когда мы, распрощавшись с хозяином подворья, пошли вслед за управляющим, — а куда вы собрались, если не секрет.

— Да, какой секрет, Владилен Меркулович. Сначала в устье Шакалки лагерем встанем. Там в начале сезона разной мелкой живности полно. Нормальным ватагам она неинтересна, не по их уровню локация, а нам с Чэчем самое то будет. А там посмотрим, как дело пойдёт, либо в верховья переберёмся, либо ещё куда.

Я опять постарался ничем не выдать удивление от слов старика, назвавшего совсем не ту локацию, куда нам посоветовал отправиться некромант.

Весь день пролетел в сборах: выбирали фургон, быка, припасы, оружие и амуницию. Потом готовили фургон к дороге, устанавливали в него мою печку, загружали всякой всячиной. Ещё я пытался наладить контакт с быком. Ох и ленивая животинка нам досталась, но зато спокойная и здоровая. Оружие: арбалеты, по одному на брата, моток проволоки в качестве запасной тетивы, болты двух видов: простые и бронебойные, по три охотничьих копья, топоры боевые и простые, ножей по нескольку штук от аналога мачете до метального комплекта. Ещё ловушки. Не в сборе, конечно, а материалы для их изготовления. И капканов несколько штук, среди которых была парочка, способная, наверное, с лёгкостью удержать белого медведя с моей родины. Одежда от двух курток, штанов из толстой кожи и пары сапогов, до трёх комплектов нательного белья, не считая нескольких вязаных масок.

— Да, Шарон, ещё пару склянок вонючки, — попросил Агееч управляющего, сверившись со списком необходимого, который держал у себя в памяти. — Когда ещё нужные травы для её изготовления найдём. А теперь давай едой займёмся…

— А палатка? — поинтересовался управляющий, оторвавшись от большого гроссбуха, куда записывал всё то, что приносили со склада его помощники. — Есть очень хорошие образцы. С учётом скидки не пожалеете, что взяли.

— Нет, Шарон. У нас же фургон есть, его на нас двоих вполне хватит.

— Смотри сам, Протаска. Я бы взял. Даже несколько. С такой скидкой, какую вам Владилен Меркулович дал, вы их в том же гарнизоне с прибылью перепродадите. В гарнизон-то заедете же?

— Заедем, он как раз нам по пути. Но для того чтобы торговлей заниматься, мозги надо как у тебя иметь, а не мои стариковские. Да и Чэчу это не интересно — парень охотой грезит.

— Я предложил — а вы решайте.

— Благодарю, Шарон. Ну что, Чэч, потащили всё это в фургон.

— Всё на сегодня? — с надеждой спросил я старика, который, наверное, по третьему разу перекладывал вещи в фургоне.

— А ты ловушки, которые на крыс поставил, проверил? Нам теперь каждый душевник, пусть и внекатегорийный, в жилу будет…

* * *

— Эх, Шрам, Шрам, — пробормотал старик, по привычке привалившись к тёплым кирпичам печки, с кружкой горячего сбитня в руке. — Был ты отличным бродягой, одним из лучших бугров, который, когда-либо был в этих местах, а стал…

Агееч замолчал и, тяжело вздохнув, закинул в рот очередной аморфный комочек душевника, запив его сбитнем из кружки.

— Кем стал? — проглотив свою долю кристаллов, добытых из крыс, поинтересовался я.

— Даже не знаю, как его назвать, — в очередной раз вздохнул старик. — Был бы я помоложе, сказал бы однозначно, что Шрам — предатель. А сейчас? Сейчас он глава посёлка, на нём ответственность за судьбы не одной сотни людей. А мы… Мы ему кто? Так приживалки, которых он из милости кормил, а мы ему в ответ проблем подкинули.

Сегодня был трудный день, да и мыслями, как сейчас, часто возвращался к охотнице, как там сейчас Лира, поэтому не сразу понял старика.

— Шрам нас сдал? Кому? Баронским? А нахрена мы им нужны? Нас же на камне правды проверили? Ты поэтому не ту локацию назвал, куда нас некр отправил? И что делать будем? А давай прямо сейчас рванём.

— Сдал, сдал. А может, наоборот… предупредил, что охота за нами началась. Да и себя вместе с посёлком из-под удара вывел. Тут как посмотреть…

Сделав ещё один глоток, старик продолжил:

— То, что неладное твориться, я сразу понял, когда Шрам наш выход в пустошь стал там, в трактире, у стойки обсуждать. При полном зале людей, у которых через одного слух такой, что крысиный писк в хлеву прямо из-за стола особо не напрягаясь услышат. Но это можно списать на то, что мол совсем Владилен Меркулович расслабился в пустошь на охоту не выходя. Второй звоночек — это когда он статус на «свободный бродяга» поменял, а не на бродягу из ватаги Шрама, как я ожидал. Типа указал всем желающим что, если с нами что случится, он, Шрам, в претензии не будет.

— Хм… — моя рука непроизвольно пошкрябала затылок. — А я и не знал, что так должно было быть. Хотя да, он же говорил, что в нас с тобой заинтересован, а тут раз и свободный.

— С другой стороны — он нам, считай бесплатно, выдал всё, что мы попросили. Да столько, что припасов хватит до следующего сезона дождей дожить, если где-то затихариться. А условия оплаты? Так их и пересмотреть можно, когда время придёт.

— И когда на нас нападут? Как думаешь?

— Не по дороге в гарнизон, это точно. Кодекс бродяг — всё же непустое слово. А по нему, если с нами на этой дороге что случится — искать будут. Будут, будут, и не делай такое скептическое лицо. Даже тех ушастых ищут и при случае обязательно с них спросят, какого лешего они на нашей территории беспределят. И этих искать будут, а как найдут — накажут. И все это знают. И в самом гарнизоне не тронут — тут уже урон репутации барона. Если у него в городке бродяги начнут пропадать, кто ж к нему на торг поедет. Другой гарнизон хоть и подальше, но не так далеко, чтобы туда не ехать. Так что искать нас будут по началу там, на берегах Шакалки. Следить, конечно, сразу же по выезду из посёлка начнут — это факт. Но тут мне есть чем их удивить.

— А кому мы понадобились-то, Агееч, как думаешь?

— Могу сказать точно, что не крысам. Уровни у нас с тобой для их интереса ещё маленькие, кристаллов на опыт нормальных, а уж тем более с умениями, с наших тел не добыть. Баронские могут, так на всякий случай, а вдруг Лира что-то такое упомянула, чему мы сначала не придали значения, потому и камень не среагировал. Ушастые… желают за своего отомстить и тело его найти или, что более вероятно, меч. Если верить байкам, у них к ним какое-то очень трепетное отношение.

Мы ещё немного поседели, уже просто болтая о всяком. А потом, забрав остатки вещей Агееча, пошли спать в фургон.

— Теперь мы в нём ночевать ещё долго будем, начнём привыкать. Да и вещи под присмотром будут.

Подворье мы решили покинуть ранним утром, когда все, кроме сторожей, ещё спали. Несмотря на скорое наступление летнего сезона, дождь всё ещё лил как из ведра. Крепкий, с виду здоровый, парнишка, который почему-то не захотел стать бродягой, а выбрал судьбу наёмного рабочего, так у него в статусе написано было, не говоря ни слова, открыл ворота. Когда наш фургон уже почти выехал на улицу, из дома вышел Шрам. Он не подошёл к нам, не помахал рукой — стоял на крыльце, сложив руки на груди. Стоял и смотрел, как мы покидаем его подворье. Агееч, подгоняющий вожжами быка, взглянул на него лишь мельком.

Глава 13

…Когда наш фургон уже почти выехал на улицу, из дома вышел Шрам. Он не подошёл к нам, не помахал рукой — стоял на крыльце, сложив руки на груди. Стоял и смотрел, как мы покидаем его подворье. Агееч, подгоняющий вожжами быка, взглянул на него лишь мельком.

— Нам дворцов заманчивые своды не заменят никогда свобо-о-ды… — забывшись, я снова запел в голос.

— Демон! — послышалось из глубины фургона.

— Чё сразу демон-то⁈ — крикнул в ответ. — Подумаешь, голоса нет, зато душа поёт!

— Чэч, дубина ты безмозглая! Демон за нами бежит! Видимо, кровь унюхал. Вот только откуда он здесь взялся?..

Демон? Здесь? Слова старика буквально меня подкинули с мягкой седлушки. Одно дело готовиться к охоте на этих тварей, другое неожиданно столкнуться с ними там, где по заверениям некроманта их быть не должно. Мы же не готовы — уровни ещё маленькие! Особенно у Агееча. Потому и охоту в дороге организовали.

Пока в голове мелькали панические мысли, руки делали своё дело. Чуть натянув вожжи, я обернул их вокруг штырька. Тем самым дал понять быку, что бежать нужно прямо и не останавливаться. Чуть ускорившийся шаг рогатого был мне ответом. Затем схватил арбалет, взвёл его, уложил на ложе специальный болт, наконечник которого был выточен из древесины хорайской акации, и только потом бросился внутрь фургона. Агееч, встав на одно колено, прильнул к крестообразной бойнице, пропиленной в заднем борту. Мы таких по всему периметру ещё в посёлке наделали. Я присел рядом со второй.

— Это демон? Точно? — существо, бегущее по дороге в метрах ста от нас, сильно отличалось оттого, что я ожидал увидеть.

— Демон. А ты что мечтал очередного похотника с елдой по колено увидеть? — хмыкнул Агееч.

— А мне кто говорил, что они разными бывают? — огрызнулся я в ответ.

— Когда ты начнёшь уже своей сутью пользоваться? Зря, что ли, Яшка нам свою клопедию подарил?

— Энциклопедию, — автоматически поправил я старика.

— Неважно.

Тварь, догоняющая фургон большими прыжками, больше всего походила на сфинкса, не древнеегипетского, а на породу домашних кошек. Жила такая у одной моей знакомой, очень любила по ночам на грудь ложиться и в лицо смотреть. Открываешь спросонья глаза, а перед тобой такое. Бодрило поначалу. И эта очень похожа. Та же велюрово-складчатая кожа на выпирающих наружу рёбрах, только весёлого такого ярко-сиреневого цвета. И размерами значительно больше. И вибриссы, в отличие от полностью лысого оригинала, были. Правда, в виде толстых извивающихся и топорщащихся в разные стороны щупалец. И хвост, на конце этого голого, чисто крысиного безобразия, сейчас задранного к небу, торчало костяное жало.

Стоило мне только мысленно произнести кодовое слово «инфа», как над приближающейся тварью появился прямоугольник с текстом:

'«Нхан су» 11 ур.

Низший демон. Агрессивный, стайный.

Более подробную информацию смотрите в энциклопедии.

Перейти: Да/Нет?'

«Нет», — не то время, чтобы повышать уровень образования.

— Стайный? — я стал всматриваться в унылый пейзаж, остающийся позади, в поисках товарок нхан су. Серо-бурая чуть виляющая лента дороги, редкие кусты на обочине и склонах холмов. Других тварей не увидел.

— Спереди осмотрись, — Агееч метнулся к ящикам, штабелями стоящим вдоль длинного борта. — А я пока сетемёт подготовлю.

Я побежал обратно, стараясь сохранить равновесие и не завалиться на пышущую жаром печку из-за того, что фургон вдруг стал вихлять. Выскочив на каблучок, увидел причину. Бык, видимо, что-то почувствовав, пытался посмотреть, что там сзади происходит. А как это сделать, если шея настолько толстая, что вбок почти не гнётся? Развернуться всем корпусом.

«Успокойся», — стараясь, чтобы мой голос звучал ровно, послал мысленную команду этому любопытному Варвару. Подействовало. Бык перестал пытаться оглянуться и посеменил прямо. «Быстрее», — зачем-то подогнал его я, но отменять приказ не стал. Рогатый послушался и чуть ускорился. Я же стал осматриваться.

— Что там?

— Не вижу никого.

— Смотри ещё! Больно у них базовое умение нехорошее — рывок до двадцати метров. Как этот догонит, позову.

Ещё раз осмотрелся: дорога несильно виляла между почти голых склонов холмов, на которых росли редкие сейчас голые кусты. Никаких больших валунов или густых зарослей, за которыми можно спрятаться зверушке с такой яркой расцветкой, впереди не наблюдалось. Если только они не обладали ещё одним умением — уходить в невидимость. Но о такой способности мой наставник не упомянул. Значит, её у этих тварей нет. Или он не знает? Или не дочитал инфу в энциклопедии?

— Агееч⁈ А эти киски в невидимость уходить могут?

— Про такое Яшка ничего не написал! Надеюсь, что нет.

В ту ночь в дополнение к другим подаркам некромант выложил на стол кошелёк с ещё двумя большими, с орех фундука, кристаллами правильной формы цвета воронова крыла.

— На них записана информация почти обо всех животных, мутантах и демонических тварях, встречающихся в этой части пустошей. Их повадки, способы охоты на них, а также органы и железы, наиболее ценные для алхимиков и способы их хранения.

— Откуда такая ценность? — ахнул старик. — Я столько блокнотов исписал, собирая подобные сведения по крохам, где только можно. Жаль, что ни один с тех пор не сохранился.

— Ага, — улыбнулся некр, — помню, как мужики над тобой постоянно подшучивали, что ты их жевать будешь вместо крупы, которую мог бы взять вместо блокнотов. И как я их вечерами переписывал, урывая время у сна.

— А это, — продолжил рассказ наш ночной гость, — наследство моего учителя. Надеюсь, его душа никогда не найдёт покоя. Я его немного доработал и дополнил, часто используя инфу из твоих блокнотов, Агееч. Так что считай, что ты соавтор. Кроме информации, эти кристаллы немного модернизируют вашу суть. Появится новая вкладка «Энциклопедия». Стоит вам посмотреть на тварь и произнести кодовое слово, как в этой вкладке сразу подыщется вся инфа по этому существу. Правда, почти нет информации по обычным и высшим демонам, очень уж эти твари уникальные, одна на другую непохожа. Инфу можно также дополнять самим…

— Чэч!

Да, что такое, я снова не вовремя провалился в воспоминания. Тряхнув головой, возвращая ясность мысли, я снова бросился внутрь фургона. Агееч, стоя на двух ногах, удерживал на плече короткую трубу сетемёта. Увидев эту картину, я снова невольно тряхнул головой, прогоняя флешбеки. Очень уж нереально всё это выглядело, как будто попал в игру про партизан времён Великой Отечественной войны. А всё потому, что сетемёт — этот продукт гномьего инженерного гения, очень походил на фаустпатрон, только укороченный.

— Чего стоишь? — вполголоса рявкнул старик. — Хватай второй! Тварь уже близко. Боюсь, от одной сети она увернётся.

Подхватив вторую трубу, оставленную Агеечем на ящике, принялся суматошно вспоминать инструкцию. «Прикладываешь большой палец к этой руне. Да, не отдёргивай ты руку, так и должно быть…» Почувствовал укол в подушечку и холодок, кругом расходящийся от иглы. «Держи так, пока руна не засветится голубым. Недолго, секунды три, может пять, зависит от индивидуальных особенностей. Всё — агрегат готов». Я посмотрел на шкалу маны в своём интерфейсе, сократившуюся на десять рисок. «Наводишь на цель и давишь вот сюда». Заскорузлая сарделька гномьего пальца ткнула в ещё одну руну, вырезанную уже на верхней части рукоятки. «Если в течение десяти минут не произвести выстрел, мана начнёт рассеиваться. Увидишь, что руна погасла. Значит, агрегат придётся активировать заново».

Встав в другом углу, я чуть отодвинул свешивающуюся ткань. Нхан су была уже в метрах тридцати от волочащийся за фургоном тушки байбака. Тварь буквально летела над дорогой, едва касаясь её лапами. Интересно, как долго она так может? На Земле кошки хоть и развивают безумную скорость, но ненадолго. А по этой и не скажешь, что устала.

Когда демоническая кошка применила своё умение, я откровенно прозевал. Вот она ещё бежит, а в следующее мгновение фургон сотрясся от сильного рывка натянутой верёвки.

— Давай!

Жму на руну, чувствуя ещё один укол. Труба взбрыкнула словно живая, выбрасывая раскрывающуюся в полёте сеть из тонкой, но очень прочной, проволоки. Ещё один рывок сотрясает фургон.

— Му-у, — слышится недоумённое спереди и следом ещё один рывок, от которого я чуть не полетел за борт. Еле успел схватиться за стойку. Бычара, чтоб тебя.

— Копьё, вперёд! — заорал Агееч.

Схватив прикреплённое к стойке специально для таких случаев копьё, вслед за стариком выпрыгнул наружу. И едва не грохнулся мордой в лужу поскользнувшись. Да, не десантник я, в отличие от Агееча, который удержался на ногах и с копьём на перевес бежал к визжащему свёртку.

— Бей! — сам старик уже выдёргивал копьё из ярко-сиреневого бока кошки.

Размахиваюсь, бью. И наконечник копья высекает искры из небольшого камешка, лежащего на дороге. Что? Где? Твари нет — осталась лишь спутанная куча проволочной сетки.

— Вон она! — Агееч копьём показывал влево от дороги, где, сильно припадая на правую переднюю лапу, но так и не выпустив из пасти кусок тушки суслика, тварь убегала в сторону пустошей.

— Уходит, Агееч! — горячка боя меня ещё не оставила. — Догоним⁈

— Догонишь её, как же, — сплюнул на землю наставник. — Чэч! Фургон!..

— Держи, — протянул старик мне кружку со сбитнем. — Попьёшь и иди в фургон восстановление тренировать. А я тут посижу, отойти немного надо.

— Агееч, как думаешь, тварь нас преследовать будет?

— Откуда я знаю. В этой клопедии Яшкиной об этом ни слова. Как и о том, что тварь через металлическую сеть ускользнуть может. Кстати, надо будет про это там записать, ученичок мой бывший, обещал за такие дополнения отдельно доплачивать.

Через десять минут, разведя огонь в котелке и установив ширму, уселся в её тени. Достав нож, уже привычно черканул себя по левому плечу, оставляя неглубокий, но тут же ставший набухать капельками крови, разрез. А затем закрыл глаза и сосредоточил всё внимание на дыхании.

* * *

До гарнизона мы добрались под вечер четвёртого дня, как выехали из посёлка. Вообще-то, Агееч предлагал никуда не торопиться и не загонять и так небыструю животинку, но у меня подгорало. Сам гарнизон располагался на противоположном берегу не очень широкой реки. Это по моим меркам человека, выросшего на Волге. Кстати, по этой реке и проходила официальная граница между землями Империи и никому официально не принадлежащими землями Проклятой пустоши. Гарнизон же и охранял единственный в радиусе тридцати километров искусственно созданный брод. Каждый раз, когда я проезжал по каменным плитам, над которыми бежала вода, у меня перехватывало дыхание. Всё казалось, что именно сейчас они провалятся в бездну, где до дна, по словам Агееча, метров двадцать. Да, плиты удерживались с помощью какого-то магического артефакта, управляемого из сторожевой башни. И в случае опасности, исходящей из пустоши, просто опускались на дно. Правда, в последний раз, это происходило лет пятьдесят назад, когда разумные мутанты, живущие в глубине пустоши, вздумали провести очередной набег на земли Империи.

— Эй, а чего ворота закрыты? — удивился Агееч, когда наш фургон перебрался на другой берег. — Солнце же ещё за горизонт не зашло…

— Кто такие? — раздался крик из надвратной башни, как только мы подъехали к воротам. — Сколько вас и чего хотите?

— Вольные бродяги! — закричал в ответ Агееч. — Ты что наш статус не видишь? Нас двое. Едем в лавку досточтимого Сайруса Железной лапы за снаряжением, необходимым нам на охоте.

— Что-то уровни у вас для свободных бродяг малы!

— Какие есть. Вот что, служивый, ты либо ворота открывай, либо старшого зови, если сам принять такое решение не можешь.

— Я узнал его, — послышался ещё один голос и в бойницу выглянуло ещё одно лицо, плоское и круглое, с узкими щёлочками близко посаженный глаз. — Это Протаска — рабочий Шрама и парня этого узнал. Он два раза в этом сезоне дождей к нам с караваном приезжал. Правда, тоже в статусе наёмного рабочего.

Нам пришлось ждать минут двадцать, прежде чем ворота распахнулись и нас запустили внутрь. Не успел и глазом моргнуть, как нас окружили бойцы городской стражи, держа под прицелом арбалетов.

— Слезайте, — распорядился десятник. — руки держите на виду и не дёргайтесь, а то сразу в ежей превратитесь. Сейчас маг вас проверит на личину, а мы пока досмотрим фургон.

— Проверяйте, нам скрывать нечего.

Я видел, что как бы не был удивлён происходящему Агееч, он старался сохранять спокойствие. Его примеру последовал и я. Всё также в окружении стражников, мы отошли в сторону от фургона и встали перед разумным в тёмно-синем плаще, капюшон которого был накинут на голову и скрывал лицо. Кого-то мне это напомнило.

Маг навёл сначала на Агееча, а потом на меня какой-то артефакт в виде обычной коробочки, на лицевой стороне которой моргало несколько маленьких лампочек. Что он там увидел непонятно, лампочки, как моргали в разнобой, так и продолжили.

— Чисто. Они те, за кого себя выдают.

Стражники как-то разом выдохнули и опустили арбалеты. Вслед за ними выдохнул и я. Как-то очень неприятно стоять под прицелом, а вдруг у кого из них рука бы дрогнула.

— Где ночевать собираетесь? — к нам подошёл десятник, закончивший осматривать фургон.

— Если Лапа будет не против, то у него. Или в ближайшем трактире. Собирались денёк отдохнуть, докупить необходимое. А послезавтра утром отправиться в пустошь.

— Хорошо, можете ехать.

— Камень! Лапа!

Они что там игру какую затеяли, типа «камень, ножницы, бумага»? Вот уже несколько минут, я слушал вопли, доносящиеся из торговой лавки, в которую зашёл Агееч, оставив меня в фургоне. Ещё через несколько минут со страшным скрипом открылись деревянные ворота слева от лавки, из которых вышел бородатый коротышка, взмахом руки показавший, чтобы я загонял фургон во двор.

— Я, Бигор, внук Сайроса, — представился он.

— Чэч, — представился и я, пожимая протянутую руку.

— Распрягай быка и заводи в хлев. Выбирай любое свободное стойло. Сейчас его покормлю и расчешу.

— Если позволишь, то быка я сам расчешу — нужно умение поднимать.

— Прокачка умения — дело святое, — понимающе улыбнулся гном. — Но позволь и мне тебе помочь. А то я нашего единственного мула, уже чуть ли не вылизываю, лишь бы навык регрессировать не стал. А тут новая животинка, да ещё и такая лохматая.

Надо же, я переживаю, что эта ветка у меня сама по себе растёт, а кто-то её изо всех сил поддерживает, чтобы в минус не ушла.

— Ничего не имею против.

Где-то через полчаса мы с ним присоединились к Сайросу и Агеечу, сидящим за празднично накрытым столом и подняли кружки с пенным пивом за знакомство. Старики только-только прекратили стучать друг друга по плечам и вспоминать общих знакомых. Как не приятно было просто так поседеть и попить пивка с новыми знакомыми, но был вопрос, который меня очень волновал, и я стал бросать на Агееча многозначительные взгляды.

— Слушай, Сайрос, а что у вас случилось, если даже ворота до заката закрыли, да усиленную стражу поставили? Нас на личину проверили и ещё интересовались, где ночевать будем.

— А-а это. Не переживай, не только вас проверяют, а всех, кто в гарнизон въезжает и выезжает. Тут недавно баронские охотники возвращались из пустошей, ну ты должен быть в курсе, они ещё фургоны у вашего Шрама наняли.

— Да-да, а на караван напали и выжила только девчонка и двое обозников. Их Шрам на дороге, когда они пешком в гарнизон шли, встретил и обратно в посёлок привёз. Потом её ваши забрали и?

— Вернулись они поздно вечером. Девчонку ту в баронском замке, в какой-то комнате закрыли. Хотели на следующий день допросить. А под утро вдруг сирена завыла — магическое проникновение. Ну, это с помощью телепорта кто-то в замок пытался пробраться. Естественно, переполох случился, начали всё проверять. Дошли и до комнаты с девчонкой — а её нет. Только надпись кровью на стене: «Следующий будешь ты!» и рисунок вместо подписи. Череп орка, обвитый плющом. А знак этот, по слухам, принадлежит какой-то радикальной банде эльфов, что разумных других рас режет без разбора…

Я сидел как громом поражённый. Мою Лиру похитили эльфы. Зачем?..

* * *

Друзья, прошу прощения, что за эти два дня вышла только одна глава. Неудачно сходил в баню, а наутро проснулся с температурой.

Ещё хочу поблагодарить за то доверие, которое вы мне оказали. И хочу напомнить, вы заплатили деньги и поэтому имеете полное право высказывать своё мнение в комментариях.

Глава 14

Кровать. Настоящая кровать, на которой можно вытянуться во весь рост и не упереться макушкой или пятками в спинку. А матрас! Ровный, в меру мягкий и упругий. Моя спина просто застонала от пароксизма удовольствия, когда я улёгся на него. Простыня… Простыня, пахнущая свежестью и утренним лугом, а не лежалой и прелой соломой напополам с мышиным помётом. Подушки! Одеяло! Как мне немного надо, чтобы почувствовать себя счастливым. Пусть и недолго. Но сейчас…

Застолье с гномами плавно перетекло в баню. Почти в настоящую русскую баню, с тёплым просторным предбанником, помывочной и отдельной парной, больше всего напоминавшей благословенный филиал ада. Почти настоящая русская баня по белому, которая была у моих родителей. Да ещё и с вениками, пусть и не берёзовыми, но из веток дерева, чьи листья напоминали дубовые. Если бы не одно «но»! Эти коротышки делали её под себя! А что Сайрус, что его внук, были не выше моей груди, вот и пришлось нам с Агеечем чуть ли не гуськом ходить. Что гномы, что Агееч оказались теми ещё парильщиками. Я, поначалу было решивший составить им конкуренцию, быстро, к своему сожалению, понял, что не, не тяну, не в этом теле. Несколько заходов в парную и в два раза больше кружек светлого эля, и я закемарил, привалившись к бревенчатой стене предбанника. До этого вслух удивившись, почему баня построена из дерева, а не камня, по которому хозяева, как гномы, вроде как должны фанатеть.

— Мы, конечно, как и все подгорные жители, любим камень, но здравый смысл нам тоже не чужд, — со смехом ответил мне распаренный Сайрус, обмотанный вотрез льняной ткани, словно римский патриций в тогу.

— Чэч, — потряс меня за плечо внук хозяина, — тебя совсем сморило. Пойдём, в спальню провожу.

— Слушай, Бигор, ты только пойми меня правильно, но если у вас кровати под стать потолку в бане, то я лучше в фургоне посплю. Не хочется после такой баньки скрюченным лежать.

Я немного переживал, что гном может обидеться на мои слова. Если верить книгам, прочитанным на Земле, подгорный народ очень болезненно реагировал на намёки про их рост. Но спать мне хотелось, пусть с минимальными, но удобствами. На что тот только рассмеялся:

— Чэч, вы не единственные верзилы, которые остаётесь на ночь в нашем доме. Хорошие были бы хозяева, если бы не подумали о гостях. Нормальная у тебя будет кровать, не переживай.

Кровать действительно оказалась выше всяких похвал. А ещё в комнате был разожжён камин, от которого волнами шло приятное тепло. В дополнение ко всему от задней спинки на кровать падала чуть колыхающаяся в так языкам пламени густая тень, что меня очень порадовало. Ты ничего не делаешь — а умение растёт. Одно лишь доставило небольшое неудобство, на окне не было никаких занавесок, и в него прямо с неба заглядывал бледный лик местной луны. Удивительно, всё время пока мы ехали по пустошам, небо было затянуто тучами, а тут оно такое чистое, что звёзды видны. А казалось бы всего-то не очень широкую реку переехали.

Я проснулся разом. Вот только что сидел на берегу речки, медленно бегущей посреди заливного луга, и смотрел, как из воды, прямо по лунной дорожке выходит обнажённая девушка. И хотя её лицо было скрыто в темноте, луна светила ей в спину, красиво подсвечивая волосы, я знал кто это. Сидел и молча любовался самой желанной девушкой, искать которую начал ещё там, на Земле, а встретил тут на Валере.

— Отвернись, — попросила она своим бархатным голосом, подойдя поближе. — Я одеваться буду, стесняюсь.

Хмыкнув, вот она женская логика, идти обнажённой под моим жадным взглядом не стеснялась, а как одеваться — отвернись.

— Не-а, — мотнул я головой, — даже если бы хотел, то не никак не могу. И пробовать такое издевательство над собой не буду.

— Тогда глаза закрой! — в голосе девушки послышались требовательные нотки.

Я решил уступить в такой мелочи. И закрыл. На мгновение. А когда открыл, то увидел тёмную комнату, чуть подсвеченную тлеющими углями в камине. И зачем её послушал? Неудержимо захотелось назад, на берег речки, где я только что был счастлив. Счастлив по-настоящему. Счастлив оттого, что рядом любимая женщина. Любимая! Вот я и сказал это слово. Слово, дарующее не только счастье, но и обозначающее ответственность, которую я добровольно взваливал на свои плечи. Взвалил. А я ведь даже не знаю, где её искать. Агееча спрашивать об эльфах бессмысленно, ещё до всех этих событий он сказал, что об ушастых слышал только байки. Надо Сайруса потихоньку расспросить, вдруг он знает больше, чем сказал сегодня. Почему сразу не спросил? Два старика так были поглощены воспоминаниями о молодости, что даже о делах договорились говорить только завтра. Так что лезть к хозяину дома с подобным вопросом, думаю было бы глупо.

Вдруг пламя в камине взметнулось, ярко осветив комнату. Краем глаза я уловил какое-то движение.

…ять! У раскрытого окна ясно увидел чуть размытый силуэт человекоподобной фигуры. И под рукой никакого оружия. Зайти с ним в дом было бы оскорблением хозяев. Об этом меня Агееч заранее предупредил. Поэтому всё осталось в фургоне. И что мне делать? Орать? И попытаться не сдохнуть, дожидаясь, пока на мой беспомощный ор, прибегут всполошённые хозяева⁈ Я отдавал себе отчёт, что против того, кто смог бесшумно пробраться в комнату, мне и нескольких секунд не выстоять. Грёбаная беспомощность. Моя ладонь, лежащая под затылком, осторожно развернулась и сжала подушку, которую я приготовился метнуть. Стараясь, чтобы было неслышно, набрал в лёгкие побольше воздуху, приготовившись заорать.

— Тс-с-с… — вдруг послышалось от окна. — Чэч, не шуми.

— Лира⁈ — я хоть и узнал голос охотницы, но поверить, что это она сил не было.

— Да, Чэч, это я.

— Но откуда⁈ — всё ещё не веря ни глазам, ни ушам, я приподнялся на локте.

— Что же ты громкий-то такой. Сейчас прибегут хозяева, а эти коротышки известны всему гарнизону своей нелюбовью к незваным гостям. У нас совсем мало времени. Узнала, что вы в гарнизоне и решила заглянуть в гости, чтобы отдать долги.

Фигура бесшумно подошла к столу и что-то на него положила.

— Тут тридцать золотых — ваша доля за железный веер. Отдаю, как и обещала.

Именно эти слова меня и успокоили. Кто, кроме нас троих, знал об этом долге? Не думаю, что какая-то тварь типа похотника, смогла так глубоко забраться в мою память. А вслух об этом долге ни я, ни Агееч с того самого дня ни разу не упоминали.

— Есть ещё один долг, который я должна вернуть.

Охотница сделала несколько шагов кровати и встала так, что луна освещала её лицо, скрытое под тряпичной маской. Я увидел тёмно-янтарные глаза, в которых отражался лунный свет. Лира! Это точно она! Но… Только сейчас до меня стало доходить, что её одежда напоминает ту, что была у напавших на обоз ушастых.

— Лира? Ты…

— Тс-с-с, Чэч, не будем тратить время на разговоры, нам ещё так много надо успеть.

Одним движением девушка сорвала с лица маску, затем на пол полетели и балахон со штанами. Не прошло и нескольких секунд, как она осталась в одной короткой полупрозрачной нательной рубашке. Постояв немного, давая себя рассмотреть, Лира скользнула к кровати и откинув одеяло, чуть ехидно поинтересовалась:

— Надеюсь, ты не против?

— Я? Против?

— Чэч! Поднимайся! — голос Агееча вырвал меня из сна. — Уже утро. Пора на тренировку.

Чёрт! Он же Лиру разбудит. Мы уснули-то под самое утро, отвернувшись друг от друга, но прижавшись спинами и переплетясь ногами. Повернув голову, я увидел, что подушка рядом пуста. Ушла? Когда успела?

— Чэч?

— Я проснулся, — усевшись на кровати, крикнул в ответ.

Лиры в комнате не было. Как и её одежды на полу. Как же я не почувствовал? Хотя это как раз и не удивительно — после всего произошедшего спал без задних ног. Тут я увидел стол. Он был пуст! Нет, на нём стояли запечатанный кувшин с пивом, это Бигор вчера заботливо оставил, вдруг ночью мне попить захочется и большая глиняная кружка. Кошелёк! Кошелька с тридцатью золотыми монетами не было. Забрала? Но взглянув на окно, в меня закрались смутные сомнения. Вскочив, я буквально подлетел к нему. Чёрт! Чёрт! Это окно не могло открываться — конструкция не та! И через него никак нельзя было пробраться в комнату, если только не разбить стекло, конечно. А оно было целым! Значит — это всё было сном. Сном таким ярким, реальным, но сном…

— Чэч, — недождавшийся ответа, Агееч вошёл в комнату. — У тебя всё хорошо?

Какой глупый вопрос, однако.

— Нет, Агееч. Мне срочно надо в бордель, а то уже на мозги давит.

— В бордель, говоришь…

Кажется, старика совсем не удивило моё заявление.

— Ладно, подумаем над этим. А теперь давай во двор. Там у Сайруса площадка для тренировки оборудована. К тому же он обещал тебя кое-чему научить.

— Этот комплекс можно исполнять с любым одноручным оружием, — держа в руках секиру, начал свой рассказ старый гном, после того как мы с наставником провели лёгкую разминку. — Он не боевой, предназначен для общего развития тела, его силы, ловкости, выносливости и тренировки ударов с использованием маны.

— Смотри и запоминай. Перед началом упражнения представь, как из твоего живота, примерно вот отсюда, — Сайрус ткнул себя под пупок, — по телу расходится волна маны, заполняя не только каждую мышцу твоего тела, но и оружие в твоих руках…

А дальше для меня начался ад. Комплекс действительно оказался простым, всего семь стоек, семь ударов и восемь шагов. Но к тому времени, когда я смог его выполнить без ошибок, казалось, что у меня болит каждая мышца, ноет каждая связка.

— Это потому, что он задействует все мышцы, — пояснял гном. — А теперь давай чуть увеличим скорость… А, теперь ещё быстрее…

К концу тренировки я был выжат, как половая тряпка и чувствовал себя таким же скрученным. Привалившись к стене в тенёчке, я ждал, когда же меня попустит.

— Держи, — Агееч протянул закрытую деревянной пробкой склянку с жидкостью янтарного цвета. — Это зелье восстановления. Я с Сайрусом договорился, возьмём у него пару ящиков.

Сам Агееч этот комплекс тоже выполнял, но не на таких скоростях. Что ещё удивительно, Система никак не среагировала на такие выкрутасы. Нет, она показала значительный рост всех характеристик, даже интеллект получил свои 0,05% к прогрессу и шакала маны увеличилась на одну единичку. Но при этом не упомянула о том, что мною изучен учебный комплекс.

— Почему так? — поинтересовался я у гнома, стоящего рядом с моим наставником.

— Не знаю, — развёл руками тот. — Наверное, потому, что этот комплекс был известен моим предкам ещё задолго до того, как боги наделили нас возможностью видеть свою суть. Но тем не менее ты сам видишь, как он влияет на рост всех характеристик.

Эта инфа зудящим червячком осела где-то в моей памяти. Я покрутил её и так и этак, в надежде, что мысль получит своё развитие, но… Ладно, подумаю над этим попозже, когда не буду так тормозить на ровном месте. Минут через десять я смог подняться на всё ещё деревянные ноги.

— Пошли завтракать, — позвал гном, — а потом подберём вам запасы.

— Сайрус, — когда мы уже сидели за столом, заговорил Агееч, — может так получиться, что после того, как мы уедем, придут любопытные.

— Пошлю их, как обычно, делов-то, — отмахнулся тот.

— Не-не, этого как раз делать не стоит. Зачем портить отношения с разумными? Всем, кто будет интересоваться, говори, что упоминали устье Шакалки. Мол собираемся там пробыть до начала лета. А потом вверх по течению подняться, к Звенящим ручьям. Попробовать поохотиться на низших демонов. Тем более что действительно собираемся. И снаряжение, соответствующее у тебя, закупим: сетемёты и запас зарядов к ним, арбалетные стрелы с наконечниками из хорайской акации, пару топоров и копий с наконечниками из неё же, материал для изготовления ловушек от второго до пятого уровня, капканы.

— Всё понял, Камень. Сделаю, как ты сказал. К тому же могу тебя обрадовать, заряды к сетемётам теперь многоразовые.

— Да, Сайрус, тут ещё одно дело, — начал Агееч, когда, уложив последний ящик в фургон, мы вчетвером присели на скамейку во дворе. — Подскажи, где у вас тут более-менее приличный бордель. Чэч, у нас парень молодой — природа требует.

— Я покажу, — тут же влез Бигор. — Там и девки нормальные, не больные, и цены не ломят.

— Кхм… — старый гном дёрнул себя за бороду и собрался что-то сказать.

— Дед, ты сам говорил, что мы должны всегда придерживаться правил гостеприимства. А в таком важном деле не помочь — грех.

— Денег-то хватит? — поинтересовался Сайрус. — Ладно, возьми в лавке пару золотых.

Бордель. Что сказать — понравилось: и обстановка, и девчонки заводные, и цены, действительно, неподнебесные, соответствующие оказанным услугам. Домой мы с Бигором вернулись ближе к полуночи захмелевшие, усталые, но довольные. Уснул я сразу, как голова коснулась подушки. И снова очутился на ночном берегу, и снова любовался тем, как в тёмных водах купается обнажённая Лира. Прямо не девушка, а русалка какая-то.

— Иди ко мне, Чэч, — услышал я её бархатный голос.

Бордель не помог. Или это другое? Я встал и быстро раздевшись побежал в воду.

— Чэч, уже утро! Вставай! Нам надо ещё тренировку провести.

За ворота гарнизона мы выехали уже ближе к полудню. Сайрус проверял, как я запомнил комплекс, да и у Агееча были причины не торопиться. Стоило нам перебраться на тот берег, как с неба снова заморосило.

— Не, это точно магия, — проворчал я, снова надевая плащ и поглядывая на небо, где явственно была видна граница между дождевыми облаками и чистым небом. — Не может такая довольно небольшая речка быть естественной преградой для дождя.

— Ты отчасти прав, — меланхолично откликнулся Агееч, заставляя быка повернуть на перекрёстке направо на почти заброшенную дорогу, ведущую вверх по течению. — Ходят слухи, что у барона есть специальный маг-погодник, поэтому над гарнизоном дожди идут гораздо реже, чем на этом берегу. Ты лучше не на небо смотри, а по сторонам. В пустошь же возвращаемся. Пусть и по самому краю едем, но всё-таки это уже пустошь. Да и гости могут в любой момент появиться.

Это была ещё одна причина, из-за которой мы выехали так поздно. Пока проводившие нас до самых ворот, гномы вернутся домой, пока откроют лавку, пока расскажут всем желающим о чудесном избавлении, некогда широко известного бродяги, Камня от демонического проклятия и его желании как можно быстрее восстановить потерянные уровни, у нас будет солидная фора. Так и ехали мы почти до заката, по пути подстрелив парочку сусликов.

— Давай спускайся и бери быка под уздцы, — позвал меня Агееч, подойдя к фургону. — С вершины этого холма, дорога на несколько километров назад просматривается. Никого, едущего за нами, не увидел. Самое время для перехода.

Агееч отошёл по дороге на несколько метров вперёд и достал из поясной сумки пергаментный свиток, который нам выдал некромант. Сломав чёрную сургучную печать, старик развернул его и на вытянутых руках направил в сторону дороги. Через пару секунд, без всяких визуальных эффектов свиток рассыпался облачком пепла или праха. А впереди, метрах в десяти от Агееча, так же бесшумно появилась призрачная арка, в которою мог спокойно проехать наш фургон. Перехватив копьё поудобнее, старик подошёл к ней. Перед самой аркой он остановился на пару секунд, вглядываясь на ту сторону, а потом уверенно сделал шаг вперёд и скрылся из виду. Затаив дыхание, я принялся ждать. Наставник появился в проёме арки минуты через две и призывно махнул рукой.

— Пошли, что ли, Бурый, — так я незатейливо назвал быка, не ходить же ему без клички, — испытаем на себе действие настоящей магии.

Что сказать о моменте перехода через грузовой портал. Не знаю, как бык, я ничего не почувствовал. Вот только что был по одну сторону арки и тут же оказался по другую на почти такой же дороге посреди таких же холмов, разве что их склоны были более пологие и кусты на них росли почаще. А ещё дождя не было, совсем. Как только мы отошли на достаточное расстояние, Агееч взмахнул рукой и произнёс какое-то неразборчивое слово, после чего призрачная арка портала так же бесшумно растаяла в воздухе. А старик также буднично вернулся к нам.

— Поехали. Тут недалеко, как сказал Яшка, должен быть ручей. На его берегу и заночуем…

— Чэч! Одевайся и иди сюда! — встревоженный голос Агееча прервал мои воспоминания.

Да что опять случилось-то?

Глава 15

— Чэч! Одевайся и иди сюда! — встревоженный голос Агееча прервал мои воспоминания.

Да что опять случилось-то? Вскочив на ноги, чуть не грохнулся, едва успев схватиться за опорную дугу. Ноги затекли от долгого сиденья по-турецки. Сам не заметил, как задремал, погрузившись в воспоминания. А тут ещё фургон неожиданно тряхнуло, видимо, колесо влетело в очередную колдобину, и он остановился. Накинув куртку прямо на голое тело, отодвинул ткань, закрывающую выход, и понял — случилось!

Грунтовая дорога, несильно отличающаяся от обочины, в этом месте делала очередную петлю, огибая одинокую скалу, гнилым зубом торчащую между холмами, довольно высоко взбиралась на склон. Мы остановились на самой высокой точке. Дальше начинался длинный спуск. И вот там, на самом дне ложбины, лежал опрокинувшийся набок фургон, очень похожий на наш, только поменьше и постарее на вид.

Опрокинувшийся набок фургон… Память живо подкинула картинку, как я совсем недавно, вот также смотрел на опрокинутый фургон и пытавшегося освободиться от упряжи Снежка. Смотрел, но так и не помог. И даже не пытался. А ведь надо было всего дёрнуть за одну верёвочку, и, однажды спасший меня, бык остался бы в живых. И даже то, что бросился спасать Агееча и Лиру меня не оправдывает. В моих глазах не оправдывает. Мужики потом рассказывали, что моему любимцу кто-то голову снёс, всего одним ударом. И что этот кто-то очень крутой мечник, если умудрился такое сотворить. Из наших, проживающих в посёлке, бродяг на подобное никто неспособен.

— Чэч, что с тобой? Ты побледнел

— Снежка вспомнил. А ведь мог его спасти.

— Мог, не мог — дело прошлое. Ты свой выбор тогда сделал, и я тебе за него благодарен. А теперь соберись и взведи арбалет.

Наш дежурный уже готовый к стрельбе лежал на коленях старика. А второй сейчас был возле заднего борта в фургоне. Я поспешил за ним. Говорил же ещё в посёлке: «Агееч, давай четыре штуки возьмём, по два на каждый конец фургона». А он, нет мол, лучше болтов разных побольше наберём. Вот и бегай теперь каждый раз туда-сюда. Схватив арбалет, тут же его взвёл, уложив на ложе стрелу с обычным четырёхгранным наконечником. Кто его знает, кого там встретим, а такой болт наиболее универсальный.

— Держи, управлять быком у тебя лучше получается. А я пока по сторонам погляжу. Ты, кстати, тоже к себе прислушивайся, может твоё единение с лесом, что подскажет.

Как только я вышел из фургона, Агееч протянул мне вожжи. Взяв их, я уселся на скамейку рядом, как и наставник, положив арбалет себе на колени. Он прав, конечно, моё умение «Управление ездовыми животными» почти достигло четвёртого уровня. А вот на «Единение с лесом» я бы особо не рассчитывал. Несмотря на то, что я регулярно чувствовал сусликов, умение ещё не набрало даже тридцати процентов на первом уровне.

— Поехали потихоньку, — видя, что всё ещё не решаюсь двинуться с места, распорядился Агееч.

Я чуть натянул вожжи и послал мысленную команду быку. Тот прянул ушами, выражая своё недовольство. Зверюга почему-то не хотела идти вперёд, но подчинилась, когда я мысленно успокаивающе погладил её между ушами.

— Бурый не хочет идти.

— Ещё бы не хотел. Там кровью смердит, — буркнул Агееч, вглядываясь куда-то в сторону.

Кровью смердит? Я втянул воздух носом. Нет, ничего такого не чувствую. Ну у старика и нюх.

— Что носом водишь, как пёс дворовый? — хмыкнул наставник, заметивший, как я принюхиваюсь. — Всё равно не унюхаешь. Ветер-то от нас дует.

— А как же ты и Бурый?

— Ну, я скорее догадался. Видишь, вон там около переднего колеса лапа бычья торчит, даже отсюда видно, что её погрызли. А Бурый, так у него нюх гораздо тоньше, чем у нас, вот и уловил уже. Меня другое беспокоит…

Агееч прервался, не закончив мысль, и стал всматриваться куда-то в небо. Я проследил за его взглядом, но ничего необычного не увидел. Ну небо, ну облака серые плотные, висящие над землёй так низко, что казалось, подкинь шляпу, и она в них скроется.

— Ничего не видишь?

— Нет.

— Вот и я не вижу, — вздохнул Агееч. — Тут от падальщиков должно быть не протолкнуться. А их нет. И в сторонке не сидят и в небе не летают. Настораживает. Не бывает так. Хоть один пернатый или хвостатый должен здесь крутиться. Их всегда возле трупов видимо-невидимо, а тут ни одного. Когда подъедим, ты на землю не спрыгивай, так и сиди на облучке. Я сам осмотрюсь.

Чем ближе мы подъезжали, тем сильнее волновался бык. Его небольшие уши, едва торчащие из густой шерсти, не замирали ни на секунду, крутились из стороны в сторону словно взбесившиеся локаторы. Бурый то и дело пытался обернуться, а мог он это сделать только всем телом из-за очень короткой и толстой шеи, отчего фургон начал рыскать из стороны в сторону. И даже мои мысленные успокаивающие посылы действовали всего несколько секунд, а потом бык начинал нервничать снова. Агеечу, который порой вдруг свешивался почти до самой земли, пытаясь рассмотреть что-то в пожухлой траве, это очень мешало. Несколько раз он бросал на меня требовательные взгляды, а потом не выдержал и негромко рявкнул.

— Чэч, да успокой ты эту скотину!

— Пытаюсь, — буркнул я, стараясь не реагировать на эмоции старика. Иначе как я смогу успокоить Бурого, если сам нервничать начну?

Когда до опрокинутой повозки осталось метров двадцать, Агееч не выдержал:

— Стой! Дальше пешком пойду.

— Я с тобой, — послав быку мысленный сигнал остановиться, я потянулся, чтобы убрать арбалет в специальную корзину.

— Нет, — возразил Агееч, — останешься тут, прикрывать от сюда будешь. И будь готов в любой отсюда сваливать. Меня не жди, если что я на ходу запрыгну.

Положив свой арбалет на сиденье, Агееч проверил, легко ли из петли на поясе вынимается топор, а потом, взяв копьё из стойки, на мгновение замер, словно прислушиваясь к самому себе. Я удивился тому, как преобразовалось лицо моего наставника. Ещё мгновение назад это было лицо старика, на котором всё ещё сохранились следы ежедневных возлияний и, вдруг, я увидел сурового воина, готового шагнуть навстречу опасности.

Спрыгнув на землю, Агееч перехватил копьё двумя руками и, сразу став похожим на огромного кота, осторожно, замирая после каждого шага, пошёл вперёд. Вот он остановился, присел, внимательно рассматривая что-то на земле, чёрный пятачок которой оказался свободным от травы. Я уже представил, что он подобно какому-нибудь следопыту из кино, сейчас ещё и на вкус находку попробует. Но нет, старик, кивнув своим мыслям, поднялся и пошёл дальше к опрокинутому фургону.

«Вот нафига нам это надо? Что не могли мимо проехать? Видно же, что никого в живых не осталось». Такие малодушные мысли вползли в голову, пока я ею усердно крутил, рассматривая окрестности.

— Чэч, — я так явственно услышал голос наставника, что даже посмотрел в его сторону, но старик продолжал идти к фургону. — У нас, свободных бродяг, в отличие от тех же баронских или каких других имперских охотников, есть свой неписаный кодекс. И, согласно ему, мы должны помочь любому в пустошах, попавшему в беду. Любому, даже если это будет твой личный враг, имперский подданный или крыса — охотник за головами. Встретил кого из них раненого или умирающего от голода, перевяжи и накорми, доставь в посёлок. А там уже, если желание такое имеется, убей на арене. И горе тому бродяге, кто забудет о кодексе, рано или поздно всё равно узнают. Узнают и предъявят, и ждёт его тогда, в лучшем случае, судьба изгоя, а в худшем — арена…

Опа! А это что? Из-за вершины одного из холмов в небо с громким криком, очень похожим на глумливый смех, взлетела большая стая птиц. Это были крумкачи, птицы размерами чуть побольше обычного земного грача и с совершенно лысыми головами. Те самые падальщики, отсутствие которых обеспокоило Агееча. И они не улетели куда-то, а принялись кружить прямо над холмом. Видимо, там, на том дальнем склоне, и была для них богатая пожива. Да такая, что оставить её не желали. А один полуобглоданный бык, лежащий всего в нескольких сотнях метрах, не представлял интереса. Вон и сейчас их спугнули, а они всё над тем же местом кружат. Интересно, кто же их спугнул?

Да и вообще, что-то неладное в последнее время тут твориться. Мы же на самой границе пустошей находимся где, по словам Агееча и его приятеля-некроманта, в это время никого опасного быть не должно. А тут и голодный низший демон за фургоном гнался, он хоть и маленького уровня, но быть тут не должен. И на вон тот фургон кто-то напал. Хотя на фургон напасть могли и разумные, а твари лишь попировали, обгладывая убитого быка. Но с этим сейчас Агееич и разбирается. Кстати, где он?

Оторвав взгляд от кружащих птиц, я посмотрел в сторону фургона и увидел, как старик забирается вовнутрь. Чего это он? Там кто-то раненый? Или помародёрить решил. Не, в принципе, я не против такого. Чего добру зазря пропадать, но обстановка какая-то стрёмная. Будь моя воля, просто свалил бы отсюда. Ещё падальщики эти не так далеко кружат, напрягают.

Вдруг раздались громкие звонкие звуки ударов — металлом по металлу били. Агееч там топором замки сшибает? Очень похоже. Нашёл время! А следом раздался жуткий рёв, перекатами эха разнёсшийся над холмами. А следом за ним ещё один, более басовитый и гораздо более яростный. Я даже присел от неожиданности, а Бурый рванул с места, отчего я не удержался и плюхнулся на скамейку.

— А, ну стоять! — заорал я от неожиданности и рефлекторно, даже не задумываясь, применил умение «Успокоить». Не знаю, услышал ли бык мою команду, потонувшую в гвалте, устроенным крумкачами, или это умение сработало, но Бурый остановился как вкопанный, лишь продолжая прясть ушами. Обернувшись, я встревоженно принялся всматриваться в сторону холма, ожидая увидеть, как из-за его вершины выскакивают твари с запредельным уровнем. Вот не верится мне, что мелочь может так реветь. Но пока никого, кроме кружащих в небе и галдящих падальщиков, видно не было. Зато слышно. Рёв тварей хоть и стал тише, но не затихал ни на секунду. Твою дивизию, что там происходит?

— Чэч!

— Твою дивизию! — уже вслух вырвалось у меня и было от чего. Агееч, выбравшийся из опрокинутого фургона, тащил кого-то на плече. Судя по размеру, то ли карлика, то ли ребёнка. Бурого подгонять было не надо, рванул так, что я снова на ногах не устоял и плюхнулся на скамейку.

Удивительно, но останавливать быка около Агееча не пришлось, сам замер как вкопанный. Да так неожиданно, что и на этот раз чуть со скамейки не улетел, только уже вперёд, на круп быка.

— Принимай.

Это оказался пацанёнок лет десяти-двенадцати, весь перепачканный в угольной пыли или в чём-то таком похожем. Усадил его на скамейку и тут же схватился за вожжи.

— Гони, Чэч, — рявкнул взобравшийся на облучок Агееч. — Пора убираться от сюда.

Бык только этого и ждал. Я жаловался, что Бурый самый неспешный бык, которого я видел? Так вот, задрав хвост к небу, он с места рванул так, что мы с Агеечем снова свалились на скамейку, а пацан с неё на спину, только ноги торчали вверх. Но тормозить Бурого я не стал, как и не потребовал этого Агееч. Поставив копьё в стойку, старик взял в руки арбалет и смотрел в сторону холма, над которым всё ещё кружили крумкачи.

— Агееч, кто это там так надрывается?

— А хрен его знает, — не оборачиваясь ответил старик. — И знаешь, мне как-то не очень это интересно, лишь бы подальше отсюда оказаться.

Когда мы пронеслись по дороге километра дав-три, наставник заговорил:

— В фургоне двое ехало: пацан этот и мужик. Мужик его в ящик из-под угля засунул и на замок закрыл, чтобы волки в случае чего не достали. Хотя эти бы достали. Видел я, как они доски погрызли, совсем немного осталось…

Агееч выдав такой сумбурный спич, замолчал.

— Волки? И эти здесь? Ты же сам говорил, что они ближе пятидесяти километров к Пограничной не подходят, особенно сейчас, в период дождей. А она вон, берег от сюда виден.

— А я знаю, откуда они тут взялись волки эти, демон низший, ещё и эти твари, за холмом орущие, совсем не маленькие? — Агееч озвучил всё вопросы, которые совсем недавно я задавал сам себе.

— Стая волков большая была, хвостов двадцать точно, а то и больше. Но у этих, — Агееч кивнул на пацана, — был шанс уйти. Бык здоровый у них был, породистый. Мог долго бежать. Но не повезло, копытом в колдобину попал и ногу сломал. Оттого фургон и опрокинулся. Мужика на обочину выбросило, он головой о камень и шандарахнулся похоже. А дальше волки подоспели… Потом их кто-то спугнул. Вся стая разом ушла. Но этот кто-то к фургону не подходил.

Старик замолчал. А я посмотрел на пацана. Тот сидел нахохлившимся воробушком, крупным таким воробушком, однако и молча кулаком вытирал редкие слёзы, размазывая грязь по лицу. И что с ним делать? Не знаю. Своих детей у меня не было, племянников видел редко и особо с ними не общался.

— Как тебя звать-то?

Пацан молчал, уставившись на дощатый пол облучка.

— Пацан, как тебя звать.

— Миклушем.

Я особенно и не удивился такому имени. Тут на границе пустоши кого только не встретишь. Народ в поиске свободы бежал сюда со всей империи.

— А меня Чэчом зовут. А это Агееч. Вот и познакомились.

— Очень приятно, — пролепетал пацанёнок.

А он оказывается воспитанный.

— Лет тебе сколько, Миклуш?

— Через месяц десять будет.

Я пытался разговорить пацанёнка, задавая простые, в принципе, ненужные вопросы.

— А откуда ты?

— Из Ясенок. Мы с батей в гарнизон за антрацитом ездили. Он у меня кузнец.

— А мама в Ясенках осталась?

— Нет мамы… — еле слышно ответил пацан. — Её три года назад куркуш сильно подрал… Не выжила…

— А дед с бабкой или ещё какие родственники есть?

Пацан лишь молча помотал головой и снова уставился в пол, вытирая слёзы. Дела-а…

— Что делать будем, Агееч?

— До Ясенок, если верить карте, ещё почти сутки пути по этой дороге. Придётся нам кругаля давать, но не брать же пацана с собой. Если ночью поедем, завтра после обеда где-то доберёмся. Там же в Ясенках и переночевать в трактире можно. А с утра уже по своим делам отправимся. Ты, Чэч, ещё километров пять такую скорость поддерживая, а потом попридержи быка, ему ещё сутки телепаться. А ты, Миклуш, пойдём со мной, накормлю тебя.

Ясенки оказались довольно большой деревней, окружённой высоким частоколом из толстых брёвен, перед которым был вырыт широкий ров, заполненный водой.

— Основательно они тут устроились, — удивился я. — А лес-то откуда для частокола взяли, если кругом одним холмы? Только не говори, что поэтому одни холмы и остались.

— С стороны Пограничной, откуда же ещё. Ты что карту совсем не помнишь? Там лес вековой неподалёку.

— Нет, — подтвердил я опасения Агееча. — А когда я бы её запомнил? Вы так с Яшкой над ней тогда склонились, хрен что увидишь.

— Кто такие? Чё надо? — раздалось из-за закрытых ворот, когда мы подъехали к мосту через ров.

— Вольные бродяги мы, — ответил Агееч. — К старосте вашему едем. В сутках пути отсюда увидели опрокинутый фургон, полный антрацита. В одном из ящиков нашли пацана. Говорит, зовут его Миклушем.

— А где отец его Яруш?

— Погиб, а тело волки утащили…

— Значит погиб, говорите Яруш, а тело волки утащили?..

Староста Ясенок оказался здоровенный мужик, очень похожий на медведя, вставшего на задние лапы. Кто знает, может настоящим оборотнем и был, говорят тут и такие разумные совсем не редкость.

— … Жаль, хороший был кузнец. А телега с углём, опрокинутая в сутках пути лежит? Сегодня же мужиков за ней пошлю. Посевная на носу, а у нас ещё не весь инструмент готов. Два оставшихся подмастерья могут и не успеть. Благодарю вас, вольные бродяги, за вести, пусть и тяжёлые. И за Миклуша спасибо. Чем могу отблагодарить?

— Да нам бы переночевать у вас в трактире, а завтра с утра мы уедем.

— Будет вам ночёвка. Трактирщику передайте, что Агрил, я это, распорядился предоставить номер и еду за счёт деревни. Я попозже к нему загляну, подтвержу.

— Благодарю, староста, — кивнул Агееч.

— А что с пацаном будет? — поинтересовался я дальнейшей судьбой Миклуша.

— А что будет? Кузня его отцу принадлежала. Миклуш её и унаследует, как в возраст войдёт. А пока его в семью подмастерья отдам, кузнечному делу обучаться будет. Пойду я, дел у меня ещё очень много.

Когда мы подъезжали к трактиру, из его ворот выезжал фургон. Обычный фургон, какими пользуются все бродяги, разве что побольше нашего и тянул его не бык, а пара лошадей-тяжеловозов.

— Южане, — определил Агееч. — Это они таких лошадей вместо быков используют. Далеко забрались.

Тут ткань, закрывающая задний торец фургона, немного отодвинулась и на миг я увидел лицо, тут же скрывшееся в глубине. Женское лицо. Очень знакомое.

— Агееч, там Лира!

— Да, нет, Чэч, не может быть, тебе показалось.

* * *

Друзья, я наконец-то изменил обложку и аннотацию. Прошу вас оценить в комментариях под книгой. Мне очень важно ваше мнение, о их привлекательности.

Глава 16

Тут ткань, закрывающая задний торец фургона, немного отодвинулась, и на миг я увидел лицо, тут же скрывшееся в глубине. Женское лицо. Очень знакомое.

— Агееч, там Лира!

— Да, нет, Чэч, не может быть, тебе показалось.

Фургон южан тем временем, постепенно набирая скорость, направился в сторону деревенских ворот. Уезжают! А зачем ещё по деревне на фургоне ездить, не по магазинам же на нём рассекать? Тем более что единственная в деревне торговая лавка примыкает к торцу трактира. Об этом нам ещё староста рассказал.

— Агееч, точно тебе говорю, Лира там! Надо догнать! — я потянулся, чтобы выхватить вожжи из рук старика.

— Не дури, парень, — тот ловко перехватил мою руку и сильно сжал предплечье. — И не ори так.

— Ты чего, Агееч? — послушавшись старика, снизил тон, хотя и до этого не орал и возмущённо зашептал. — Там же Лира, Агееч. Наша Лира!

— Думать начни, парень, головой, а не тем, что ниже. Ты точно уверен, что наша девчонка в фургоне?

Я кивнул:

— Видел её лицо так же ясно, как тебя сейчас вижу.

— А она тебя?

— Да, — вновь кивнул, вспоминая, как мы встретились с охотницей взглядами и как от удивления чуть расширились её глаза, прежде чем она скрылась в глубине фургона.

— А рот у неё свободен был?

— В смысле? — не понял я вопроса. — Ты о чём?

— Кляп во рту не торчал? — со вздохом уточнил Агееч. — Или повязка какая на лице была?

— Н-нет. Ничего такого не было, — припоминая только что мелькнувшее лицо, совсем тихо проговорил я.

— Во-от, — протянул Агееч. — А это что значит?

— Что? — не задумываясь произнёс я, понимая только то, что Агееч почему-то не хочет встречи с охотницей. И мне не даёт увидеть Лиру. Мою Лиру.

— Не хочет наша красавица с нами разговаривать. Или от беды какой уберегает.

— Как это? — я совсем перестал что-то понимать.

— Как, как? — передразнил меня старик, направляя быка во двор трактира, через всё ещё открытые ворота. — Каком к верху. Если бы она в плену была, то рот бы ей точно заткнули, чтобы шуму не подняла. Даже если по какой причине ей рот и не завязали, могла какой знак подать, так нет же, молча спряталась. Или всё-таки подала?

Я ещё раз прокрутил в памяти то мгновение, когда увидел выглядывающее из фургона лицо Лиры, как мы встретились взглядами, её удивление и как девушка отпрянула назад.

— Н-нет, — мотнул я головой, признавая очевидное. — Но…

— Приветствую, бродяги, в нашем трактире. Ночевать будете или просто перекусить заехали?

Меня прервал подошедший мужик, одетый, как обычный работник подворья: рубаху и штаны из грубой неокрашенной ткани, душегрейку без рукавов мехом вовнутрь, а на ногах у него были обычные растоптанные сапоги из кожи. Резиновых в этом мире ещё не придумали, впрочем, как и кирзовых. Дополняла наряд широкополая шляпа, бывшая обычным предметом одежды почти у всех, живущих в этой части пустоши. Особой приметой, сразу бросавшейся в глаза, были длинные седые усы, свисающие почти до груди.

— И тебе поздорову. Планируем заночевать, а завтра ближе к обеду в дорогу.

— Тогда фургон вон туда, под навес загоняйте, там он никому мешать не будет. Быка надо распрячь, я его в хлев отведу и накормлю Вечером и утром по мере зерна и охапке сена дам. Стоить это будет пять медяшек. Можете и из своих припасов покормить, тогда только за стойло — две монетки. Быка ещё осмотрю, есть у меня такое умение, если что, то и подлечить могу за отдельную плату. Да, за сохранность своих вещей можете не переживать — мы даём гарантию, что их никто не тронет.

— Бык здоров, — чуть резче, чем того требовали приличия, ответил я.

Мужик задержал на мне взгляд, а потом обозначил приветственный кивок:

— Рад увидеть младшего собрата, — а потом снова перевёл взгляд на Агееча. — Так что?

— Ваш староста велел передать хозяину трактира, что комната и кормёжка за счёт деревни. Позже он подойдёт и подтвердит мои слова.

— Да, комната и еда для вас, про быка не сказано ни слова, — хитро улыбнулся на это мужик. — Если хозяин распорядится, я верну вам деньги.

— Хорошо.

Агееч залез в кошелёк, весящий у него на поясе, и достал монеты. Когда он протянул раскрытую ладонь, я увидел пять монет, формой напоминающих рыбью чешую. Старик решил не экономить на корме, а может, наоборот, сэкономил наши запасы. Потом мы загнали фургон под навес и распрягли Бурого.

Всё это время я думал о Лире. Погрузившись в свои мысли, я даже не обратил внимание на то, как мы зашли в зал трактира. Наставник, видя моё состояние, усадил меня за ближайший стол, а сам направился к барной стойке искать хозяина трактира.

Если Лира не в плену, то почему тогда спряталась? Ответ очевиден — не хотела видеться с нами. И, надеюсь, что вовсе не из-за долга в тридцать золотых монет. Хотя для меня эта цифра оставалась более чем абстрактной. Мы Шраму торчим двадцать с лишним золотых, но тот же Агееч не задумываясь потратил больше восьмидесяти золотых из ста, выданных некромантом, на снаряжение у гнома. Всё-таки, думаю, что это не такая неподъёмная сумма, чтобы из-за неё прятаться. А если она не в плену, то… Получается, что ушастые ниндзюки, её не похитили, а спасли, нарисовав для острастки знак на стене. Он то действительно напугал барона так, что тот мигом сбежал в столицу.

Вот только это противоречит тому, что Сайрос рассказал нам об этих ушастых. Мол живут очень замкнуто и вырезают всех разумных подряд, если те даже косо посмотрят в сторону их заповедного леса. Не все эльфы такие, но конкретно эти — точно. Тогда получается, что, либо охотница как-то заслужила у них доверие, либо её спас кто-то другой, сообразивший этим знаком, перевести стрелки на ниндзюков. И в этой компании есть настоящий маг, прошедший обучение в академии или иной школе, где научился делать порталы. Об этом, поддакивая друг другу, мне рассказали Агееч с гномом. С простых тварей это умение не добыть, разве что с высших демонов.

А ещё меня просто подмывало желание плюнуть на благоразумие и, догнав фургон, потребовать объяснения от Лиры. Догнать фургон — дело нехитрое. Вот только это для меня будет смертельной ошибкой. Что я тринадцатиуровневый с небольшим количеством боевых умений могу противопоставить тем, у кого в команде есть настоящий маг.

— Как же мне надоело быть слабосилком! — грохнул я в сердцах по столу. Неожиданная боль в кулаке и звук удара вернули меня в реальность. А потом осознание того, что я только что привлёк к себе не нужное внимание, а заодно и продемонстрировал свою слабость. Хотя, если честно, с последним я немного перегнул — мой статус виден любому, у кого десятка в интеллекте. Но я всё равно осмотрелся, мысленно укорив себя, что это надо было сделать сразу, как только мы вошли в зал. Можно сказать, что мне повезло, он оказался почти пустым, если не считать мужика, сидящего в дальнем углу. Но перед ним стояла целая батарея литровых керамических кружек с крышечками, в которых обычно подавали пиво, и большая тарелка с довольно внушительной горкой кусков копчёного мяса. И в данный момент он был занят тем, что, запрокинув голову, не отрываясь, пил из одной из кружек. А ещё в зале был Агееч и трактирщик. Старик, обернувшись на шум, лишь укоризненно покачал головой и снова отвернулся к трактирщику, продолжая обсуждать заказ.

Через минуту Агееч уселся за столик.

— Еду принесут через несколько минут.

— Хорошо, — односложно ответил я, не отрывая взгляда от столешницы. По тихому вздоху старика понял, что он хотел ещё что-то добавить, но почему-то передумал.

— Я могу помочь стать тебе сильнее, парень.

Услышав незнакомый голос, мне всё-таки пришлось поднять взгляд. Напротив меня с кружкой в руке сидел тот самый любитель пива и мясной нарезки. Обычный с виду мужик, не гигант и не карлик, лицо свежевыбритое, глаза, несмотря на количество выпитого пива, смотрели цепко и чуть насмешливо. Мы несколько секунд молча играли в гляделки, и взгляд незнакомца с каждой секундой становился всё более насмешливым. Наконец-то я сообразил, что, давно перевалив за десятый уровень, могу посмотреть статус незнакомца. И стоило мне только об этом вспомнить, как прямо на уровне лица мужика появилась только мне видимая рамочка с инфой:

'«Иван Бронин»

Уровень: 44

Раса: человек. Фракция: Свободные крестьяне Проклятой пустоши.

Статус: Стражник, наставник стражников.

Первичные характеристики…'

— И зачем это тебе нужно, Иван Бронин? И как ты это собрался сделать? Задерживаться в… — тут я запнулся, вовремя сообразив, что могу ляпнуть что-то нехорошее. А провоцировать превосходящего тебя на тридцать уровней — дело совсем гиблое. И хотя сейчас меня качает так не хило, думать надо, прежде чем что-то сказать. — Задерживаться в этой деревне мы не собираемся. А судя по статусу, ты здесь неплохо устроился.

Мужик навалился на край стола и негромко ответил:

— Возьми меня к себе в ватагу.

Как хорошо, что я сейчас ничего не пил — поперхнулся бы точно. А так просто вытаращился на мужика. А тот, всё так же навалившись на стол, продолжал неотрывно на меня смотреть. И молчать. Я перевёл взгляд на Агееча, сидевшего слева на моей стороне. А тот улыбался вовсю, было видно, что сложившаяся ситуация его забавляет. Движением бровей он показал — разбирайся сам. Сам так сам. Вздохнув, я снова посмотрел на Ивана.

— С чего ты взял, что у нас ватага? Даже если это и так, то почему решил, что я принимаю решение?

Прежде, чем ответить, мужик сделал небольшой глоток из кружки, явно собираясь с мыслями.

— Опыт. — начал он неторопливо, — Ты прав, Чэч, два охотника — это ещё не ватага. И даже не полноценная звезда. Но я вижу перед собой двух низкоуровневых бродяг, заглянувших в нашу дыру на своём личном фургоне. Гружённом фургоне, я замечу, но не собирающимся торговать в деревне. И это в конце сезона дождей. Не надо иметь семь пядей во лбу, чтобы сообразить, что вы собрались на длительную охоту. Двое низкоуровневых вольных бродяг. Если бы на вашем месте были безусые юнцы, я бы просто посмеялся — сколько таких я повидал на своём веку. Но, старик, которому по возрасту пора уже задумываться о тёплом уголке, и взрослый мужик, при этом оба низкоуровнивые…

Иван снова отпил из кружки.

— Любому, кто хоть немного разбирается в людях, а я разбираюсь, понятно, что вы настроены серьёзно. И просто так, по дурости, голову не сложите, а будете планомерно расти в уровнях. А значит, рано или поздно вы задумаетесь о своей ватаге. И, всем известно, что лучше стоять у истоков ватаги, чем примкнуть к уже готовой.

— С чего ты взял, что потом мы не примкнём к ватаге.

Иван осклабился:

— Если бы хотели — то уже примкнули бы. Но нет, вы решили идти своим путём. Поэтому я хочубыть с вами.

— Хорошо расписал. Но у меня осталось ещё несколько вопросов. Я так и не понял, зачем тебе это надо? Поясни, зачем нам это надо, брать в ватагу разумного, с которым мы в случае конфликта ничего сделать не сможем? Зачем нам такая мина замедленного действия?

После этих слов я посмотрел на своего наставника, желая увидеть оценку своим вопросам. Тот уже сидел с серьёзным лицом, и кивком подтвердил, что я задал правильные вопросы.

— Зачем мне это надо? С шестнадцати лет меня забрали в имперскую армию и отправили служить сюда, на границу. В двадцать я стал десятником, в двадцать пять — полусотником. В тридцать лет был списан из армии по ранению. В тот же год устроился в эту деревню начальником стражи и одновременно её наставником. За десять лет я воспитал отличных бойцов, способных справиться со многими проблемами приграничья. Но я устал от такой жизни. За всю свою жизнь, только и видел, что казармы, плац и просторы пустошей со стен гарнизона или деревни, манящие, но недоступные. А семьёй так и не обзавёлся. Вот уже два года я пытаюсь примкнуть к ватагам бродяг. Но есть одна проблема. Ты не видел, погружённый в свои думы, как я подходил, но я хромаю, сильно. В нормальную ватагу, несмотря на мой уровень и умения, я такой не нужен. А вот с вами у меня есть шанс.

Иван замолчал, чтобы промочить горло. Было видно, что он не привык к длинным монологам. Я снова посмотрел на Агееча и тот снова мне коротко кивнул, мол слушаем дальше.

— Зачем вам это нужно? Обещаю, что через месяц ежедневных занятий по два-три часа, ты достигнешь во владении оружием уровня имперских солдат второго-третьего года службы. А это не так уж и мало. Немногие охотники тридцатого уровня так владеют своим оружием.

— Подтверждаю, — впервые за весь разговор подал голос Агееч. — Но так быстро ты гарантируешь результат? Я удивлён.

— Подозреваю, что у охотников мало времени для тренировок, — улыбнулся бывший полусотник. — Вот только у селян свободного времени ещё меньше, а опасностей вокруг полно. Пришлось выкручиваться и разрабатывать особые методики. Кроме этого, возьму на себя обязанности по защите лагеря.

— Что ты хочешь за это? — снова опередил меня с вопросом мой наставник.

— Половину доли от добычи, до тех пор, пока Чэч не достигнет тридцатого уровня, потом полную долю. Две доли — если придётся обучать кого-то из новичков. Ещё вот что. Я понимаю, что вы, готовясь к выходу, рассчитывали запасы еды только на себя. Готов внести свою долю в расчёте до шести месяцев.

— Почему половину доли пока я не достигну тридцатого, а потом долю? — не понял я логики Ивана.

— Тут всё просто. Мой опыт наблюдения за бродягами подсказывает, что действительно о значимой добыче можно говорить только тогда, когда бродяги достигают этого уровня. Они могут уходить дальше в пустоши и на более длительный срок. И чем быстрее ты достигнешь тридцатки, тем быстрее добыча станет богаче. Я готов пожертвовать на это свою половину доли, потому что потом это окупится. А две доли. Одно дело обучать тебя и подсказывать твоему наставнику, который, судя по всему, опытный охотник, другое возиться с новичками. Что касается твоего опасения, что я могу напасть и забрать всё себе — составим договор, призвав Суть в свидетели, где пропишем все детали.

— Ясно. Но есть ещё одна большая проблема.

— Какая?

— Ты пьёшь, — я кивнул на кружку в его руках. — И сейчас ведёшь переговоры нетрезвым. Вполне, может, случиться так, что завтра, проснувшись, ты не вспомнишь о наших договорённостях или захочешь их изменить.

— Это не проблема, — вновь осклабился Иван. — Твой наставник может это подтвердить. Он же тоже совсем недавно бухал по-чёрному.

— Он бросил. Давай договоримся так. Сейчас нам с Агеечем всё надо спокойно обсудить и взвесить. А ты завтра утром подойдёшь трезвый, и мы всё ещё раз обсудим.

— Хорошо, буду тут к завтраку, — мужик начал подниматься с лавки.

— Погоди, Иван, — я всё-таки решился задать волнующий меня вопрос. — Перед заездом на подворье мы встретили фургон. Можешь что-нибудь рассказать об этих разумных.

— А тут особо-то и рассказывать нечего. Заехали они где-то полторы недели назад. Люди: четыре мужика и женщина, такая в возрасте уже. Уровни от тридцатого до семьдесят первого. Если верить статусу — бродяги ватаги Вереса. Оплатили питание и за комнаты сразу. Вели себя тихо. Как заселились в номера, так только поесть и спускались и то не всегда и не всё. Женщине их в номер еду они сами носили. Говорили, что отсыпаются после дальней дороги. Сегодня собрались и уехали.

Что-то этот рассказ у меня ещё больше вопросов вызвал. Иван говорит, про женщину в возрасте, а Лира ну никак не подходила под это описание.

Тут нам наконец-то принесли еду и стало не до разговоров.

— Что ты об этом думаешь Агееч? — спросил я старика, когда, поев, мы поднялись в выделенную нам комнату.

— О Лире или о предложении бывшего полусотника?

— Сначала о Лире.

— Я нисколько не сомневаюсь, что ты действительно видел Лиру и что «женщина в возрасте» — это не про неё. Но тогда история становится ещё более запутанной, и у меня пока нет ответов. Знаю одно — хорошо, что ты не бросился их догонять. Остался живой. А что касается Ивана, если завтра с утра он подтвердит своё желание, его надо брать в ватагу, которой, правда, пока официально нет. Но то будет завтра, а пока давай спать.

Глава 17

Выехали мы снова ближе к обеду. Агееч, конечно, говорил, что могли бы и почти сразу после завтрака уехать, но мне было понятно, что он благодарен за такую задержку. Да и торопиться нам особо не было нужды. После такого количества задержек в пути прибудем мы на место охоты на день или на два позже уже особой роли не играет.

Стоило только Ясенкам скрыться за очередным холмом, как сидящий рядом на облучке Иван предложил:

— Ну, что, Чэч, начнём из тебя бойца делать.

— Что прямо сейчас? — удивился я. Было лениво, если честно. С утра, ещё в трактирном номере, я провёл часовую тренировку в полную нагрузку, приняв усиливающую пилюлю некроманта. Самым значимым результатом было увеличение общего объёма маны на одну единицу. А когда после завтрака вышли во двор, увидели, что в облаках, до этого дня плотных и низких появились прорехи, в которое то и дело заглядывало весеннее солнышко. Да и сами облака уже висели не так низко над землёй и заметно посветлели.

— Вот и ещё до одной весны дожил, — подставив лицо лучам солнца и щурясь от яркого света, улыбнулся Агееч. — А ведь прошлой уже даже и не надеялся.

Я тогда тоже улыбнулся своей первой весне на Валере. И вот сейчас успел пригреться и под мерное покачивание фургона меня немного разморило.

— А чего время зря тратить? — в ответ удивился бывший полусотник. — Я, конечно, помню главное правило бродяг: «Отдыхай, пока есть возможность, вдруг нападение тварей — а ты уставший». Поэтому особо сильно пока нагружать не буду. Всё-таки мы в дороге — любое может случиться.

— Ладно, — возразить мне особенно было нечего — ведь именно для этого и взял его в ватагу. — Чем займёмся?

— Бегом.

— Бегом? — я скептически посмотрел на отставного вояку. — Иван, я, конечно, знаю о пользе бега. Но также знаю о том, что польза эта будет только после регулярных занятий. А где я смогу регулярно бегать? Вокруг лагеря круги наворачивать?

— Я что-нибудь придумаю. А пока хватай копьё и вперёд. Да, постарайся держаться в тени от фургона. Я не уверен, что твоя теневая ветка заработает, но создать для этого условия нужно.

Передав вожжи ухмыляющемуся Агеечу, его-то бегать не заставляют, я скинул плащ, надетый прямо на куртку, взял копьё и спрыгнул на землю. Прыжок у меня получился так себе, довольно тяжеловесный. Пришлось взмахнуть руками, чтобы удержать равновесие, но не упал и ладно. Но стоило мне поднять взгляд, как увидел, ухмыляющееся лицо Ивана и понял, что он оценил качество моего прыжка. Ох, чувствую, напрыгаюсь я ещё с фургона и обратно.

Бежать со скоростью спокойно идущего быка оказалось совсем ненапряжно. Я, кстати, поначалу переживал, как Бурый воспримет увеличение груза ещё килограмм примерно на двести. Но наша меланхоличная животинка вроде как этого даже и не заметила. Как брела себе до заезда в Ясенки, так и после погрузки полусотника с трёхмесячным запасом еды и его нехитрым скарбом, большую часть которого составляли броня и оружие, не замедлилась. Другое дело, чтобы быть вровень с фургоном, держась в его тени, мне всё же пришлось бежать, не быстро, но бежать.

Когда утром, после часовой усиленной тренировки прямо в комнате, мы спустились в зал трактира, я с удовлетворением увидел завтракающего полусотника. И уже со спокойным сердцем принялся создавать свою ватагу.

Вчера перед тем, как завалиться спать, мы с Агеечем ещё раз всё обстоятельно обсудили.

— Что думаешь, Агееч, брать его или нет? Хромает он действительно сильно.

— Полусотника надо брать, Чэч. Обязательно, — развалившись на кровати, ответил старик. — У него умение наставник двадцать первого уровня достигло. Так что слова о том, что он тебя за месяц более-менее нормально с оружием обращаться научит непустая похвальба. А то, что хромает, так ему на охоту не ходить, лагерем заниматься будет. Да и условия, которые он выдвинул, более чем приемлемые для наставника его уровня. Другое дело, что две полновесные доли от общей добычи или даже одну он ни в одной другой давно сформированной ватаге не получит. А мы его возьмём с удовольствием. Потому что нам надо.

— Значит будем брать. Если, конечно, он за ночь не передумает.

— Думаю, что не передумает. Видно, что деревенская жизнь его заела. Да и не готов он к ней оказался, за десять с лишним лет семьёй и хозяйством так и не обзавёлся. Иначе бы не сорвался в неизвестность в воду с головой.

— Нам ещё один важный вопрос надо решить, — после недолгого молчания, повернувшись набок и подложив руку под голову, заговорил Агееч.

— Какой? — я с удивлением посмотрел на старика, оторвавшись от прокручивания в голове рассказа Ивана о странной компании, гостившей в трактире в течение полутора недель.

— Завтра ватагу надо создавать. Иван же сразу сказал, что хочет договор заключать, а без создания ватаги — это невозможно.

— Так создавай, опыта у тебя немерено, — отмахнулся я, желая вернуться к прерванному занятию.

— Э-э, нет, парень, я считаю, что бугром ватаги должен быть ты.

Неожиданное заявление Агееча заставило меня усесться на кровати и буквально вылупиться на старика.

— Агееч, мне, конечно, лестно, что ты хочешь меня бугром назначить. Вот только какой из меня бугор? Ни уровнем, ни опытом не вышел. А ты у нас, как там Шрам говорил: «был один из удачливейших бугров, который водил ватаги на его памяти».

— Вот именно что был, Чэч, — вздохнул Агееч. — Из моей последней ватаги в живых остался только я. И то уже, до встречи с тобой, подумывал о том, что пора удавиться по-тихому где-нибудь в хлеву. Про Ивана и говорить нечего, он хоть и привык командовать, но совсем другими людьми: стражниками и воинами, а не бродягами. Так что особого выбора у нас нет — бугром быть тебе. Ну а мы с полусотником тебе в этом деле поможем — это и в наших интересах. Кстати, парень, тебе это тоже выгодно. Бугор дополнительно получает один процент опыта, от того количества, что получает каждый его ватажник. Будешь чуть быстрее расти в уровнях.

— Понятно. Что я должен сделать? Что-то в интерфейсе ничего подобного про ватагу не видел.

— Тебе надо раскрыть суть на вкладке «Прочее», а потом мысленно ясно и чётко произнести: «Я хочу создать ватагу». И увидишь, как появится вкладка: «Ватага». В ней же будет кнопки «Пригласить в ватагу», «Договора». Но не торопись сейчас это делать, Чэч. Есть один не очень приятный момент…

Вот ведь! А я уже раскрыл эту самую вкладку «Прочее».

— Какой.

— Если в твою ватагу в течение суток после не вступят двое, то ватага аннулируется. И следующий раз, ты сможешь повторить попытку только через год. Поэтому подождём завтрашнего дня.

— Подождём. И чего тогда было разговор заводить?

— А чтобы завтра всё это не объяснять.

После завтрака, когда все бюрократические формальности были решены, ватага создана, договора с Иваном и Агеечем были заключены, у меня даже статус поменялся с «Вольного бродяги» на «Ватажник. Бугор». А у мужиков на «бродяга ватаги Чэча». Тут нас Агееч и покинул на время по своим неотложным делам. Я только этого и дожидавшийся, наклонился к полусотнику.

— Иван, у меня к тебе просьба есть небольшая.

— Выкладывай.

— Постарайся вспомнить тех бродяг из ватаги Вереса и составить их подробное описание с указанием особых примет и уровня.

— Хорошо сделаю. Но можно поинтересоваться, зачем тебе это? Они враги?

— Зачем? Сказать пока не могу — это не только мой секрет. Враги ли они мне? Тоже. Сам не знаю. Будущее покажет…

— Чэч, хватит уже отлынивать! — окрик Ивана заставил меня прервать воспоминания. Хорошо ещё, что наш бывший полусотник вспомнил, что он сейчас не плацу в гарнизоне и не орал во всю свою лужёную глотку.

— Размялся немного и будет. Сейчас, прямо на ходу, будешь наносить прямой удар копьём по этой мишени. Пока без использования умений.

В руках Ивана было копьё, на которое он прикрепил старый и довольно мятый кулачный щит.

— Начали.

Перехватив копьё двумя руками, я ударил в щит. И сам почувствовал, какой он получился слабый.

— Сильнее, Чэч, что ты, как барышню, ладошкой гладишь. Так, ни одну шкуру у тварей не пробьёшь.

Новое занятие оказалось не таким простым, как бег. Пришлось выкладываться на полную. Минут через десять мой новый тренер сжалился:

— Всё, хватит. Не буду тебя перегружать пока — отдыхай. Эй, ты куда залезть собрался, на бегу отдыхай.

Мдя, а пробежка уже не кажется мне такой томной. Чуть притормозив, чтобы полностью оказаться в тени фургона, я побежал рядом с ним, стараясь восстановить дыхание.

— Хех, смотрите, кого я тут нашёл, — послышался из фургона удивлённый возглас Агееча. — Давай уже, выбирайся из сена.

Заинтригованный я чуть ускорился и побежал вровень с облучком. Как раз в этот момент старик и вывел на него недовольного, надувшего губы, пацанёнка. Знакомого.

— Привет, Миклуш, какими судьбами?

Но пацанёнок ещё больше насупился, опустив взгляд книзу и молчал.

— Э-э, нет, малой, так не пойдёт, — усмехнулся Агееч, всё ещё держащий найдёныша за плечо. — Ты сам к нам залез, а теперь молчишь, когда тебя бугор спрашивает.

Миклуш метнул взгляд сначала на старика, потом на меня и, снова опустив глаза долу, пробормотал:

— Тварей бить, за мамку, за папку мстить.

— А чего не подошёл, не попросил?

— Тык, вы бы не взяли. Снова к старосте бы отвели. А он меня дядьке Трофиму… А тот… Тот уже дом наш занял, мамины вещи в сарай выбросил… Говорит, продаст потом.

Мдя, жизнь сироты совсем не завидна. Это я по рассказам мамы о бабушке знаю, что в послевоенные годы совсем одна осталась… Если бы решение зависело только от меня, я бы забрал его с собой.

— Решать, конечно, вам, мужики, я-то не знаю законов этого мира, но пацана этого с собой бы забрал…

После этих слов Иван удивлённо приподнял бровь, но промолчал. А я же продолжил:

— Понятно, что он мал, что опасно, но как представлю, что там в деревне его ждёт, когда в первый же день, как узнали, вещи его родителей в сарай выбросили. И тревогу не подняли, когда он сбежал — на воротах у нас никто не поинтересовался, видели или нет… И потом, второй раз из-за него в Ясенки возвращаться, право слово, не охота. Всё равно сбежит с каким-нибудь караваном, а там, боги знают, как его судьба сложится.

— Сколько тебе лет, малой? — усевшись на скамейку облучка, поинтересовался Агееч.

— Десять, — буркнул Миклуш.

— Так, малой, — тут же нахмурился старик, — давай договоримся сразу. Ты больше никогда не врёшь нам, а особенно бугру. Поймаю на лжи ещё раз — тут же отправишься куда угодно, но долой из нашей ватаги. Ещё врунов нам не тут не хватало. Понял?

— Понял, — не поднимая головы прошептал пацанёнок.

— Что ты там шепчешь? Не слышу. Посмотри мне в глаза и скажи громко.

Мальчишка посмотрел на Агееча, было видно, что это далось ему с большим трудом.

— Я не буду больше вам врать!

— Вот, и молодец. А теперь бугру это повтори. Вон он рядом с фургоном бежит.

Пацан повернулся, недоверчиво посмотрел сначала на меня, потом на Ивана, которого, видимо, знал, и дождавшись подтверждающего кивка, громко заявил:

— Я больше никогда не буду вам врать!

— А теперь всё-таки скажи, сколько тебе лет, — снова задал вопрос Агееч.

— Девять, — буркнул Миклуш и снова уставился на землю. Но тут же поднял взгляд и торопливо добавил: — Десять через месяц будет.

— Ну, если через месяц, — протянул Агееч. — Бугор, я бы его взял. Такое моё мнение. А ты что думаешь, Иван?

Прежде чем ответить, бывший полусотник поскрёб задумчиво подбородок.

— Знаю я этого Трофима, и жену его знаю. Если пацанёнка им оставить — житья ему нормального не будет. Других родственников у него нет. А деревенским он больно и не нужен будет — лишний рот, когда своих бывает не прокормить толком. Когда ему десять стукнет — официально принять в ватагу и всех делов-то. Только в этом случае, пацан, об отцовском наследстве тебе придётся забыть. Если берём — присматривать за ним буду.

— На том и порешим, — я, как официальный бугор, подвёл итог, — пацана берём. Иван, будешь за ним присматривать и тренировать, а ты, Миклуш, слушаться будешь как меня. Иначе выпорю и Ивану разрешу, а у него рука потяжелее моей будет. А сейчас, Агееч, займись, пожалуйста, обедом, малой поди голодный.

— Сделаю, парень, — кивнул старик.

А я, немного притормозив, чтобы попасть в тень фургона, снова посеменил по дороге — прекратить тренировку полусотник команды не давал. Через несколько минут я услышал удивлённый голос пацанёнка:

— Дядя Иван, а чего это дядя бугор рядом с фургоном бежит? Он же тут главный, в кресле ехать должен, как наш староста обычно, когда в гарнизон на ярмарку ездил.

— Хм, ты прав, малой. Не дело это бугру одному бегать, а, ну марш к нему. И запомни, когда Чэч вот так бегать будет, ты всегда должен быть рядом с ним, как верный ординарец. Запомнил? А теперь — бе-гом арш!

Испуганным воробушком Миклуш порскнул с облучка. Через секунду он уже пристроился справа от меня.

— Не так, малой. Запомни, с какой стороны фургона мы бы не бежали, ты должен всегда бежать рядом с фургоном. Запомнил.

— Да. А почему?

— Чтобы в любой момент, не дожидаясь команды, забраться под фургон и сидеть там, пока не позовут.

— Но…

— Никаких «но», малой, больше повторять не буду. И это будет продолжаться до тех пор, пока Иван мне не скажет, что он официально разрешает тебе не прятаться. Ясно?

— Ясно, дядя бугор.

От блин, хорошо ещё не дядя кочка.

— А если ясно, почему ещё не перестроился?

— Чэч, — позвал с облучка Иван, — ты, смотрю, отдохнул? Давай снова копьём по мишени.

Так и продолжалось до самого обеда, под конец, правда, мне пришлось малого на закорках тащить. Как полусотнику, так и Миклушу эта забава очень понравилась, а мне — нет. Пацанёнок хоть и мелкий, но оказался неожиданно тяжёлым. Обязательно воспользуюсь своим правом бугра и прикажу Агеечу специально этому телёнку порцию поменьше выдавать — пусть худеет. Вот такой я злой бугор!

Часа за два до заката мы съехали с дороги и, стараясь держать путь между холмами, поехали вглубь пустоши к нашей основной цели. Ею были Горячие пещеры, находящиеся в трёх сутках пути от дороги. Горячие пещеры представляли собой довольно большую сеть пещер, появившихся много лет назад прямо посреди холмов. В глубине которых была магическая аномалия, позволяющая демоническим тварям небольшого, с пятого по двадцатый, уровень проникать в наш мир. И в довольно большом количестве. В общем. почти идеальная локация для быстрого набора уровня и приличного фарма кристаллов и других ингредиентов с тварей. К тому же и не пользующаяся особой популярностью среди бродяг из-за огромного количества аномалий, буквально образующих труднопроходимый лабиринт вокруг пещер. Чтобы преодолеть его без особых проблем, некромант выдал нам два артефакта, способных эти самые аномалии обнаруживать. Именно из-за этих аномалий некромант и выдал нам свиток телепорта, который перебрасывал нас не прямо к пещерам, а в нескольких днях пути. Заодно мы должны были сбить с толку преследователей, если среди них окажется маг-телепортист, способный по остаточному следу узнать, куда мы перенеслись. По идее, мы с Агеечем должны были просто затеряться в пустошах. А получилось не очень удачно, в Ясенках мы всё же наследили. С другой стороны, в этой самой деревне, пусть и мельком, я увидел Лиру. Иван, кстати, выполнил мою просьбу и, когда Агееч ненадолго отлучился по своим делам, перекинул по интерфейсу, была, оказывается, у него и такая функция, подробное описание бродяг. Которое я обязательно выучу на зубок.

А пока мы с Агеечем идём рядом с фургоном, чтобы хоть немного облегчить его вес, всё-таки бездорожье сказывается. Иногда, в основном на подъёмах, к нам присоединяется Иван, оставляя, гордого от оказанного доверия, Миклуша управлять быком.

* * *

Друзья, вы меня заставляете удивляться. Вы оплатили доступ к продолжению, читаете и молчите. Всё, как того мальчика из анекдота, устраивает? Отлично. ))) Но я хотел бы это прочитать от вас, а не догадываться )))

Глава 18

— Чэч, — раздался голос Ивана, стоящего на облучке, — змея на северо-западе, уровень семнадцатый. Дистанция двадцать пять шагов, ориентир — плоский камень.

Иван включился в жизнь ватаги сразу и в первый же день ввёл эту систему координат быстрого обнаружения цели — чувствуется боевой опыт полусотника. Система оказалась довольно простой и потому достаточно эффективной. Направление движения каравана — это условный север, сзади юг, восток, естественно, справа, а запад — слева. И каждый сектор делится ещё раз пополам. И после этого обнаружить цель стало проще простого. Например, как сейчас, змею на северо-западе. Мне, как любому современному землянину, пусть и не служившему в армии, данная система была знакома. Я даже хотел предложить, на мой взгляд, более продвинутую — по циферблату часов. Но столкнулся с неожиданным непониманием. Оказывается, на Валере привычных мне механических часов с круглым циферблатом не было, вообще. Были песочные, водные и… типа электронные, те что отображались в интерфейсе, Сути по-местному. Вот так. Очередной фактик несуразности в мою копилку. А когда я поинтересовался про солнечные часы, оказалось, что бродяги о них даже не слышали. На вопрос: «Как так?», Агееч лишь развёл руками:

— Нашёл кого спросить, парень. Мы же с Иваном в академиях не обучались, так нахватались того, что в жизни может пригодиться.

— И зачем они нужны? — удивился бывший полусотник, сидевший рядом, когда я про эти самые солнечные часы рассказал подробнее. — Если по ним в сезон дождей или ночью точное время никак не узнать.

Я и не смог вразумительно ответить. Промямлил что-то про научный и технический прогресс, но взаимопонимания не нашёл. Вот такой я прогрессор оказался.

Кстати, о солнце. Оно второй день нас радует, то и дело показываясь в прорехах теперь не таких уж и низких, и тёмных облаков. К обеду такое могло длиться и по часу.

— Солнце в небе, значит, змеи из нор на камни греться полезут, — предостерёг сегодня с утра Агееч. — Будь внимателен, парень. Очень неприятные это твари. Они хоть и довольно небольшие тут, максимум двадцатого уровня достигают, но из-за влияния дырки в мир Инферно, что в Горячих пещерах образовалась, могут преподнести сюрпризы.

— Но это не значит, что мы охотиться на них не будем. Будем, ещё как будем, — тут же улыбнулся наставник. — Зря я, что ли, гнома на его приспособы крутил. Во-первых, кристаллы у всех змей всегда довольно качественные, правильной формы. Разнообразием, правда, не отличаются, в основном на ловкость встречаются. А про кристаллы с умениями и не слышал никогда. А во-вторых — мясо у них вкусное. А это немаловажное дело. Нас теперь четверо же, а малой один ест за нас с тобой двоих…

Это да, у Миклуша оказался прямо завидный аппетит. Потому, наверное, что он и на месте практически не сидит, постоянно где-то крутится. Вот аппетит и нагуливает. Так что запас мяса лишним точно не будет. К тому же, у того же Сайруса, мы купили довольно объёмный сундук, позволяющий долго сохранять продукты свежими, что-то типа местного холодильника, которому электричество не нужно. Маной только не забывать, управляющий артефакт пополнять и всё.

— Главное, — продолжал наставлять старик, — не дать змее себя укусить, а такое бывает и часто. Тогда тушку только на выброс после потрошения. Я тебе специально разные мешки тут приготовил: в один будешь головы складывать, во второй — чистые тушки, а в третий — отравленные, если такие будут. Это чтобы мы их не перепутали и не потравились ненароком.

Так, змея. Камень плоский вижу. А вон и красотка, свернувшись в тугую спираль, лежит. Голову свою треугольную подняла, уже почувствовав наше приближение. Оно и не удивительно, вибрацию земли от быка и фургона, поди за сотню метров ощутить можно. А змеи на это мастаки. Красавица, толщиной в мою руку и гораздо её длиннее, серо-пёстрой расцветки, как раз под пожухлую траву. Это на камне её заметно, а на земле среди травостоя — фиг разглядишь.

Левой рукой снял с пояса специальную приспособу с металлической петлёй из тонкой гибкой, но очень прочной проволоки. При помощи зажимов прикрепил её к основанию наконечника копья. А верёвку, петлю затягивающую, пропустил через специальные небольшие кольца, закреплённые вдоль всего древка, и ладонью прижал. Орудие лова готово. Другими способами, например, при помощи одного топора или арбалета, спорить со змеями в скорости, я был пока не готов — очень уж они быстрые. Прямо молниеносные.

Сзади раздались тяжёлые шаги — Иван на подстраховку пришёл, доверив управление фургоном малому. После моего первого боя со змеёй, без подстраховки решили не охотиться. Я тогда петлю не сильно затянул и гадина, сумев сквозь неё протиснуться, чуть меня за руку не цапнула, еле успел отдёрнуть. Подскочивший Иван змею и располовинил ударом своего меча. Тогда-то мы и увидели, как отделённая от тела, голова рефлекторно вонзила зубы в случайно задевшую её извивающую тушку. Несколько килограмм мяса пропали зря.

— Держи, — я передал полусотнику копьё с петлёй, а сам достал топор. — Пошли.

Взяв копьё, Иван преобразился. Куда исчезла его хромота? Плавно, словно гигантский кот, он подкрался к камню. Змея, всё больше беспокоясь и сжавшись, как взведённая пружина, подняла голову чуть выше. Это-то полусотнику и надо было. Не медля ни секунды, он набросил петлю на гадину и, резко дёрнув за верёвку, затянул её. Удачно! Проволока охватила тело змеи, буквально вгрызаясь в чешую, в паре сантиметров от большой треугольной головы. Хвост бешено забился на камне, разве что узлом не завязываясь. Это в отличие от неподвижной головы, прижатой к камню и способной только пасть раззявывать, демонстрируя два больших тонких, как иглы, изогнутых клыка.

— Бей! — скомандовал Иван.

Размахнувшись, я ударил топором в нескольких сантиметрах позади петли, нисколько не переживая, что лезвие защербится о камень. Зато есть шанс хребет перерубить с одного удара. Лезвие-то я потом поправлю, сам или тому же Миклушу дам. Пацанёнок оказывается, любит с железками возиться, не даром сын кузнеца.

— Есть!

Тело змеи буквально взлетело в воздух, освободившись от головы и фонтанируя кровью. А потом свалилось в траву и забилось в агонии. Её же голову Иван удержал на камне. Краем глаза я отметил, что цифры в интерфейсе, показывающие сколько уже набрал опыта, изменились. До четырнадцатого уровня осталось совсем немного — победа над ещё одной-двумя змеями. А потом мне ещё немного капнуло — налог на опыт с полусотника пришёл. Вот оно преимущество бугра, кто-то старается, зарабатывает, а ты свою долю всегда получишь. Иван-то, как участник битвы, тоже опыт получил. Это для нашего хайлевела крохи, конечно, но всё же.

Смахнув в сторону служебное сообщение от Системы о победе над мобом, я снял с пояса один из мешков тот, что поменьше — для голов. Он был из толстой, как-то специально выделанной, очень прочной кожи. Одним движением растянув горловину, я подставил мешок, а Иван аккуратно забросил туда, всё ещё рефлекторно разевающий пасть, трофей. Не знаю, потребуется ли вообще нам это голова или потом просто выбросим, так и не вскрыв. Но лучше перебдеть, чем потом сожалеть, как уже было с крысами.

Затянув горловину, вновь повесил мешок на пояс. Ощущения, которые я при этом испытывал, скажу вам не самые приятные. Знание, что тебя от острых клыков защищает всего несколько миллиметров, пусть прочной, но всё же кожи, невольно напрягает. И об этом вообще лучше не думать. Снял с пояса второй мешок, побольше и с синими завязками, для чистого мяса, шагнул к обезглавленной тушке. Сначала хотел её топором подцепить, но, увидев, как она продолжает бешено извиваться, хорошо ещё, что фонтанировать кровью перестала, понял, что не получится — слетит. Пришлось топор обратно засовывать в петлю на поясе — бросить его на землю, пусть даже на несколько секунд, в голову не пришло, настолько крепка оказалась наука Агееча. Нагнулся, потянулся, чтобы схватить хвост, как меня словно молнией пробило чувство опасности.

— Ш-ш-ш!

Яростное шипение буквально парализовало меня на мгновение. Словно в замедленной съёмке, увидел, как из-под большого гуртка пожухлой травы вылетает змея, прямо на ходу разевая пасть, демонстрируя бледно-розовую склизкую глотку. Увидел, как распрямляются, вылезая из специальных сумок, тонкие изогнутые клыки. Видел… и понимал, что не успеваю ничего сделать, ни отмахнуться мешком, ни отпрыгнуть назад.

В-ж-жух! В воздухе сверкнула полоска стали и, разрубленная гадина, окропляя меня кровью, рухнула на землю.

— Что ступор поймал, парень? — Иван остриём меча откинул голову твари подальше от меня. И когда он успел его из ножен вытащить? — Такое бывает поначалу. Угрозу глазами видишь, а среагировать не успеваешь. На войне новички так обычно и погибают.

Успокоил называется. Взмахнув мечом словно заправский самурай, стряхивая оставшиеся капли крови, полусотник убрал меч в ножны.

— Но ничего и над этим поработаем. Я же не хочу, чтобы моя новая жизнь, которая начинает нравиться, закончилась, только успев начаться.

— Аге-еч! — раздался звонкий мальчишеский голос. — Змеюка на северо… востоке! На камне греется гадина. Здоровенная — мяса много будет! Шагов… тридцать от тебя.

— Ещё один олух на мою голову, — скривился словно от зубной боли вояка. — Учишь его, учишь… Но ничего я из него дурь-то ещё выбью. Чэч, сам тут правишься? Копьё сзади тебя на земле лежит — не потеряй.

Дождавшись моего кивка, Иван быстро похромал на помощь старику. А я ещё немного постоял, приходя в себя. А потом осмотрелся по сторонам, нет ли ещё незамеченной мною угрозы, и принялся собирать добычу.

Смахнув с виртуального экрана, развёрнутого в небольшом окошке, два коротких сообщения о получении своей доли с опыта, который достался Агеечу и Ивану, порадовался за своего старого наставника. Для которого этот опыт был отличным бустом в росте по уровням. С одной змеюки, даже учитывая, что пришлось делиться, старик закрыл две трети шкалы до следующего уровня. Ещё одна победа и его можно будет поздравлять с получением десятого. Я криво усмехнулся этой мысли. Во второй раз его получит. Вот такие фортеля порой жизнь выкидывает.

Вдруг я явно почувствовал беспокойство Бурого. Бык остановился, явно не желая идти вперёд.

— Н-но! — тут ж раздался звонкий голос Миклуша. — Вперёд! Иди давай! Ну, чего встал? Н-но!

— Погоди, Миклуш! — остановил я пацанёнка. — Не подгоняй его. Пусть постоит. Поставь фургон на тормоза!

— Сделаю, дядя Чэч! — тут же отозвался наш сын полка.

— Миклуш, сколько раз говорил, не голоси на всю округу. Мы не глухие — услышим, — послышалось ворчание полусотника с другой стороны фургона.

Я направился к быку, на ходу достав из кармана тряпочку с кусками чёрного хлеба, пересыпанными солью. Хлеб, конечно, не свежий, а давно ставший сухарём, но наш малыш не привереда и это за лакомство считает.

— Что случилось, Бурый? Чего остановился? Капризничаешь или почуял чего?

Я погладил быка по морде. Тот в ответ только недовольно фыркнул, но унюхав хлеб в руке, тут же потянулся к нему. Мягкие и тёплые губы осторожно коснулись ладони и взяли предложенный кусочек. Через мгновение раздался хруст разгрызаемого сухаря. Но я пока не убирал ладонь. И дождался. Бык высунул язык и слизнул остатки соли с ладони. Всегда так делает. Я привычно провёл облизанной ладонью по мохнатой морде, выполняя два дела сразу, и руку вытер, и быка погладил, которому приятно такое внимание. Бесхитростная животинка, однако.

— Всё, успокоился? — видя, что бык перестал беспрерывно прясть ушами, поинтересовался я у него, стараясь, чтобы голос мой звучал ровно и умиротворяюще. — Пойдём?

Взяв быка под уздцы, я негромко позвал:

— Миклуш, тормоз убери.

— Уже сделал, дядя Чэч, можете Бурого тянуть.

— Молодец, соображаешь, — и несильно потянув быка, ещё раз позвал: — Пойдём?

Но бык, наоборот, сделал несколько шагов назад, буквально оттащив меня обратно.

— Что у нас тут? — поинтересовался подошедший Агееч. — Упрямится? А почему? Может, устал или чует что?

Я ещё раз постарался почувствовать быка. Возможно, Бурый просто устал. Всё-таки тащить фургон по неутоптанной почве, даже несмотря на широкие колёса, это совсем не по дороге, где бык мог идти сутки напролёт. Но ощущения говорили, что если бык и устал, то не сильно.

— Его что-то беспокоит. Вот и не хочет идти вперёд.

— Беспокоит, говоришь. Ну, пусть постоит пока, а мы пойдём, проверим.

Не успели с Агеечем сделать и пяти шагов, как раздался пронзительный короткий писк. Замерли. Я не сразу понял, откуда он идёт, а вот старик сообразил.

— Аномалия впереди. Яшкин артефакт сработал, — достал он из поясной сумки магический детектор. — Получается, наш бык чувствует аномалии раньше?

Я поспешил вытащить свой. Прибор для обнаружения аномалий своим внешним видом напоминал примитивные детекторы из игры про сталкеров — чёрный брусок, на лицевой стороне которого располагались три разноцветных кристалла. Сейчас время от времени моргал зелёный, предупреждая, что в впереди в метрах в тридцати, максимальная дистанция, на которой срабатывал прибор, притаилась аномалия, в которую нам лучше не попадать. Аномалии, кстати, как и в той игре, здесь встречались разные: одни могли закинуть куда-нибудь, как это уже со мной случилось однажды, а могли прямо на месте поджарить на огне или прибить молниями. Только в отличие от игры, артефакты они не порождали. Так что соваться в них особой надобности не было.

— Пойдём вперёд, пока жёлтый кристалл не загорится? — предложил я старику.

— Зачем? — удивился тот. — В этом особой нужды нет. Сейчас нам попалась одиночная, до лабиринта ещё далеко. Можно спокойно по широкой дуге обогнуть и животинку нашу не нервировать. Я вперёд пойду, а ты бери быка по уздцы, так и ему и нам спокойнее будет, и за мной веди. Да, я, как увижу кусты с более-менее прямыми длинными ветками, остановлюсь. Нужно будет вешек нарубить, а на привале запас монет с ленточками приготовить. Думаю, уже пора. Хоть и снабдил нас Яшка этим чудом, дедовские способы всё-таки надёжнее.

Монеты с ленточками заменяли бродягам болты сталкеров, с помощью которых находили дорогу в лабиринтах. Ведь многие аномалии на глаз было практически не различить. Ну а с помощью вешек обозначали безопасный путь.

— Хорошо.

Вернувшись к фургону, я объяснил Миклушу и Ивану, как мы будем двигаться дальше. А вот чтобы бык всё-таки пошёл за мной, пришлось применить умение «Успокоить». В этот момент я мысленно поблагодарил Систему, за то, что дала мне именно такую ветку умений. Даже и представлять не хочу, как мне без неё пришлось бы выкручиваться.

Обойдя аномалию по широкой дуге и найдя более-менее ровный участок, решили устроить привал — и быку дать передохнуть и самим отдышаться. Отдышались. Пока Агееч потрошил добычу, я распряг быка и дал ему зерна из наших не таких уж и больших запасов. Правда, еле уговорил Агееча, оказавшегося тем ещё скупердяем. Но я настоял. Думаю, сегодня Бурый заслужил что-то повкуснее, чем простая охапка сена. А затем Иван, пока старик готовил перекус, заставил нас с Миклушем приседать и отжиматься. А потом ещё удары копьём отрабатывать. И только Агееч, вышел из фургона на облучок, сообщить, что обед готов, прервав тем самым издевательства над нашими с Миклушем голодными организмами, как раздалось встревоженное мычание Бурого. Похватав копья и оставив пацана, недовольного этим решением, у фургона, мы пошли проверять, что же заставило нашего, обычно молчаливого, быка мычать и яростно бить копытом.

— Опять змея! Да сколько можно?

Глава 19

— Дядя Иван, дядя Иван, во-он, — послышался всполошённый голос Миклуша, который словно воробушек сидел на передней дуге фургона. Ладно, как матрос на марсе или, как его ещё называют, в «вороньем гнезде». Вот только ни площадки, ни бочки пока не было, только деревянная дуга, обтянутая тканью. Но пацанёнок так в неё вцепился, что и правда воробушка напоминал. Ну, ладно, не воробушка, а сокола глазастого, только маленького — кобчика.

— Не там, а на востоке. Сколько можно повторять? Будешь у меня после ужина отжиматься и зубрить до тех пор, пока от зубов отскакивать не начнёт, — проворчал полусотник.

— Ладно…

— Не ладно, а есть! Колода ты храстовая!

— Есть!

Судя по голосу, Миклуш совсем не вдохновился обещанной перспективой, но ослушаться не посмеет и придётся ему отжиматься и зубрить, где восток, а где запад. Удивительно, но в свои года, пацанёнок всё ещё путал лево-право, восток-запад. И даже «сено-солома» здесь не спасала — Миклуш был сыном кузнеца. А вот «клещи-молот» понимал сразу.

— Стоп! — это уже для всех скомандовал Иван. — Агееч подтягивайся к фургону. Тварь на востоке. Снова блискавый смоктальщик! Десятый уровень. Дистанция сто шагов. Нас учуял, но пока висит на месте. Беру на себя. Миклуш, следи за тылом.

— Есть!

Это уже третья подобная тварь за сегодня. Я остановился, одновременно отдав мысленную команду Бурому, которого вёл под уздцы. Бык тут же замер, только ушами стал прясть сильнее. А что поделать, слух и нюх сейчас у него единственные рабочие органы. Глаза, перед тем как войти в лабиринт, мы завязали ему чёрной повязкой, чтобы случайно не рванул и не влетел в аномалию. Поэтому мне и приходиться вести его за собой. Кстати, ветка умений погонщика вдруг совершила значительный скачок в развитии, почти догнав теневую ветку, что сильно обеспокоило нас с Агеечем. Озадачили этим вопросом нашего штатного тренера, тот обещал продумать методику занятий, чтобы сделать усилие именно на развитие теневых умений. Но, что тут ещё можно придумать? Посмотрим.

«Блискавый смоктальщик». Чё-ё? Прочитай я это название демонической твари в другое время в другом месте, хохотал бы до упаду и поставил бы сто к одному, что название придумал мой земляк с Земли, лютый фанат Льюиса незабвенного Кэрролла. Но внешний вид твари к смеху не располагал от слова совсем. Первую заметил наш полусотник, несущий свой пост на облучке фургона.

— Тварь!.. — а дальше послышался какой-то непереводимый фольклор, как я потом выяснил, одно из наречий диких гоблинов, кочующих в глубине Проклятой пустоши. Но полусотник быстро справился с собой: — Тварь на северо-западе, дистанция сто шагов. Медленно движется в нашу сторону. Это… Это… Какая-то рыба, летящая в воздухе!

Я уставился в том направлении. Действительно, тварь больше всего походила на… на метрового толстого угря. Нет, скорее даже на гигантскую миногу, летящую в воздухе, словно плывущую против течения. Рыба в воздухе! Кого следующего мы увидим? Синего кита в облаках? И только спустя несколько секунд я сообразил произнести кодовое слово «инфа». «„Блискавый смоктальщик“ 10 уровень, — демоническая тварь, способна к левитации и телепортации на короткие, до десяти метров, дистанции…»

— Иван, — Агееч, идущий в десяти метрах впереди, разведывая дорогу между аномалиями, воткнул вешку с белой тряпкой на верхнем конце и, развернувшись, побежал к фургону, — арбалеты! Стрелы бери из хорайской акации, простыми болтами её шкуру не пробить. У этой твари какая-то защита от металла! И ближе десяти метров нельзя подпускать — сдохнем!

— Принял! — как-то совсем не по уставному ответил полусотник. — Миклуш, тащи два арбалета с того конца фургона.

— Есть!

— Ещё рогатину захватите! — Агееч встал рядом со мной. — Иди в фургон, парень. Поможешь Ивану арбалеты заряжать — только на них и надежда. А я тут рядом с быком останусь. Если что попробую её на себя отвлечь. Вы потом, главное, не мешкайте.

— Нет, Агееч, так не пойдёт — я на четыре уровня выше. Да и по статам превосхожу, а про коэффициент попаданца ты мне сам говорил. У меня шансов больше!

— Парень, геройствовать не надо — тут сдохнуть запросто можно, если Иван промахнётся.

— Агееч, ты бугра в бою ослушаться хочешь? — очень тихо прорычал я, так чтобы только старик слышал. Ну и Бурый, но тот мужик свой — никому не расскажет.

— Я понял! — старик, не отводя от меня глаз, кивнул. — Ты, главное, не геройствуй, чуть она светиться начнёт в сторону отскакивай — пусть в быка молния летит. Бурый, здоровяк, он и пять ударов выдержит. Ну… я пошёл.

Больше не оглядываясь, Агееч поспешил к фургону и уже через пару секунд взбирался на облучок.

— Чэч, лови!

Иван бросил мне рогатину. Я поймал её в воздухе. Чуть подлиннее моего копья, но по весу раза в два-три легче и гораздо прочнее. Помню, сначала удивился, почему Агееч её у гнома как увидел, так и двумя руками вцепился, да ещё пятнадцать золотых и пять серебряных монет отвалил, даже не торгуясь.

— Сайрус! Нам ещё одна такая нужна!

— Нету, Камень, нету, — гном приложил раскрытые ладони к груди, всем своим видом демонстрируя великое сожаление, что не может помочь другу.

— Сайрус, морда ты скаредная! Не зли меня, а то в нос дам! Вон же ещё одна стоит! Прямо сестрёнкаэтой!

— Эту не могу, Камень, — обещал хорошему человеку. Он и уже и всю сумму в двадцать золотых авансом внёс, только вот не заберёт никак, шляется где-то.

— Я тебе двадцать одну дам, а ему скажешь, что нету. Или материал закажешь и сделаешь, он ещё подождёт, раз до сих пор не взял.

— Не могу, Камень, я слово дал.

— Ну дал, так дал, — как-то разом успокоился Агееч, — пошли следующий товар смотреть.

Теперь понятно. Я взглянул в сторону приближающейся твари. Плавно изгибаясь, она медленно плыла-летела в нашу сторону. И с виду такая безобидная. Я продолжил читать инфу: «… с расстояния три-пять метров атакует цель молнией. Может за раз нанести до пяти ударов. Потом цепляется присоской к парализованной жертве и впрыскивает желудочный секрет, моментально разлагающий живую ткань. Перед…»

— Иван, ты стреляй, только когда она не светится. Написано, что, если тварь засветилась, типа по ней маленькие разряды молний от хвоста к голове бежать начинают, значит, или через пару секунд переместится куда-нибудь на расстояние до десяти метров, либо сама молнией ударит.

— Понял.

Ответ Ивана потонул в грохоте грома — грозовая аномалия разрядилась, породив буквально частокол молний, бьющих с десяти-пятнадцатиметровой высоты в землю, слева от нас. Бурый дёрнулся от шума, но я, успев схватить его под уздцы, тут же активировал умение «Успокоить». Подействовало.

Аномалия бушевала несколько минут. Я смотрел на это безумство одновременно со страхом и облегчением — в такой микроволновке вряд ли какая тварь выживет. А мы уже перетрухали. Хотя это Агееч больше жути нагнал. С каждой минутой я всё больше успокаивался, а может, это озон так подействовал. Его сейчас здесь много образовалось.

Погасла последняя молния, скрывшись где-то в давно пропечённой до твёрдости камня земле. Спустя несколько секунд пропали и зайчики перед глазами. Может, стоит кружечку сбитня попросить? Впервые со времени, когда мы уехали с гарнизона, я почувствовал, что с удовольствием бы жахнул чего покрепче, чем травяной отвар с мёдом. Но это, увы, невозможно. Если и есть у Агееча заначка, то он её бережёт только для медицинских целей. И хотя нервы успокоить — это тоже медицина, но не докажешь же. Не докажешь.

— Тварь!

Звонкий голос Миклуша разорвал неожиданно какую-то глухую тишину и заставил вздрогнуть. Где? Ещё одна? Не услышав про направление, я обернулся и увидел, как пацан показывает вытянутой рукой на северо-запад. Туда же, где только что бушевала аномалия, где, казалось бы, не должно выжить ничего живого. Но это явно не касалось блискавого смоктальщика. Писец! Тварь была уже в тридцати шагах — по виду жива и здорова, продолжая медленно и где-то изящно плыть по воздуху в нашу сторону. А вот про игнорирование молний аномалии в переданной Яшкой энциклопедии ничего не сказано. Надо будет дополнить. Помниться, некромант щедро доплатить за такую инфу обещал.

Раздался негромкий характерный хлопок, и я краем глаза увидел, как в воздухе пролетела жёлто-коричневая арбалетная стрела. Недаром всё-таки англичане её болтом прозвали — промелькнула словно молния. И пробила этого смоктальщика насквозь, отбросив тварь на пару метров и сбив ей немного высоту. Деревянная стрела пробила шкуру, которую металлом не взять! Другой мир — свои правила! Тварь закрутилась в воздухе, извиваясь, словно пытаясь выдрать короткую стрелу из своего тела, но та вонзилась в первую треть рыбьей тушки, и воронкообразная пасть до неё не дотягивалась.

— Арбалет! — приглушённый рявк Ивана буквально прогремел в густой, вязкой тишине, разрывая её своей яростью.

— Погоди, Иван, — тварь засветилась.

И действительно по телу смоктальщика начали проскакивать искры.

— Сейчас переместится, но до нас не достанет. Как появится, так и бей!

Секунда, вторая, тре… Тварь исчезла! Вот просто растворилась в воздухе!

— Вон она! — первым её снова заметил Миклуш — Левее! У самой земли!

Снова раздался негромкий хлопок тетивы арбалета. Болт, пробивший тварь на сквозь прямо у головы, пригвоздил её к земле. Смоктальщик ещё трепыхался, пытаясь выдрать стрелу из земли, но уже как-то вяло. От его хвоста вновь побежали бело-голубые электрические разряды, но уже не такие яркие и тухли где-то на середине тела.

— Не стреляй пока, Иван. Подождём! Даже если телепортируется — до нас не достанет.

— Хорошо, — по голосу полусотника было слышно, как он напряжён. — Миклуш, давай я тебя на верх фургона посажу. Крути головой, что тот був, следи, чтобы к нам никто ещё не подобрался.

Не знаю, кто такой був, но головой мальчишка начал крутить на триста шестьдесят градусов. Как бы не навернулся оттуда. Ждать пришлось минут пять, пока Система не прислала сообщение, что мне, как бугру ватаги, начислен опыт за победу над блискавым смоктальщиком. И капнуло так солидно, заполнив сразу одну десятую шкалы опыта, необходимого для получения пятнадцатого уровня. И это только один процент от опыта, полученного Иваном. Эх, если бы я эту тварь грохнул, сразу уровень поднял бы. И это притом, что она была всего десятого уровня. Небольшая волна сожаления об упущенной возможности поднялась было, но тут же пропала, под одним весомым аргументом: «А я бы смог, как наш вояка, вот так из арбалета в неё попасть?» Вот-вот. Что-то я сомневаюсь в своих навыках. Уж лучше пусть Иван этих блискавых на безопасной дистанции отстреливает. А мне и одного процента хватит. Конечно, стрелять бы так неплохо научиться, но, право слово, не в таких же экстремальных условиях.

— Что за название такое: «блискавый смоктальщик»? — поинтересовался я, подойдя к фургону, рискнув оставить Бурого без плотного присмотра.

Агееч, не отрывая взгляда от твари, лишь пожал плечами:

— Название как название. Кто этих умников-академиков, циклопедии писавших, поймёт.

— Это вроде бы на каком-то южном языке, — чуть помолчав, ответил Иван. — Что-то типа грозового сосальщика или молниеносного — точно сказать не могу.

— А ведь, правда, — вспомнив описание, усмехнувшись, согласился я, — подходит название. Сосальщик…

— Что с тварью делать будем? — поинтересовался полусотник. — Доставать? Или ну его на хрен, пусть в этой аномалии лежит? Чего зря рисковать?

— Как это пусть лежит? — деланно возмутился Агееч. — Достанем, конечно. А то, чего мы сюда припёрлись-то. У твари же кристаллы магические могут быть! Да и стрел таких у нас не очень много, чтобы вот так запросто ими разбрасываться. Сейчас стрелу особую принесу, как раз для таких случаев купил и катушку с тонкой бечёвкой. Ты с арбалета ещё раз пульнёшь, а потом мы её и сюда и вытащим.

— А как потрошить-то будем? Нож шкуру-то возьмёт или особый из акации этой есть?

Агееч укоризненно посмотрел на меня:

— Чэч, ты вроде взрослый мужик, а ведёшь себя порой словно наш Миклуш-торопыга.

— Чего это?

— А того, что описание до конца прочитать надо было. Там белым по чёрному написано: «После смерти твари, свойства её шкуры пропадают». Иначе за ними бы такая охота велась — представляешь доспехи, которые металлом не пробить? Вот то-то же. Сейчас стрелу с катушкой принесу.

— Агееч, покушать мне что-нибудь захвати, а? — попросил сверху Миклуш.

— Хорошо.

Старик скрылся в фургоне, откуда послышались стуки и скрип открываемых ящиков.

— Да куда я её засунул? Ага, вот нашёл.

Наконец-то он вышел.

— Держи, проглот, — протянул он полоску вяленого мяса пацанёнку.

— Спасибо, — обрадовался тот, сразу засовывая кусок в рот.

— Вода-то есть? Солёное — пить захочешь.

— А как же, — солидно ответил Миклуш, хлопнув себя по поясу, где у него на ремне висела металлическая фляжка.

— А это тебе, Иван, — старик протянул ещё одну деревянную стрелу, остриё которой походило на рыболовный крючок с несколькими бороздками, а на пятке было выточено отверстие для верёвки.

Полусотник, взяв стрелу, удивлённо хмыкнул, разглядывая словно диковинку. А потом ещё раз хмыкнул, проверяя баланс.

— Мастер делал. На таком расстоянии точно попаду, даже с верёвкой. В крайнем случае всегда есть вторая попытка. На эти стрелы аномалия же не реагирует.

Второй попытки не понадобилось. Стрела, будто не гномами делалась, а эльфами заклиналась, несмотря на тонкую бечёвку, пробила тушку сосальщика ровно по середине. А потом Иван, прямо не сходя с облучка, начал подтягивать тварь к фургону. Агееч спрыгнул на землю, но далеко от фургона отходить не рискнул. Грозовая аномалия, по словам старика, начиналась где-то в метрах в четырёх от нас. Агеечу можно было верить, он эти аномалии буквально чуял, а уж с артефактом некроманта, так вообще границу до полуметра определял.

— Потрошить тут будем, — решил Агееч, когда Иван оттащил добычу на безопасное от аномалии расстояние. — Больно уж у этой твари в кишках гадость едучая. Чэч, принеси кувшин с водой и миску какую-нибудь.

Первым делом Агееч вскрыл твари брюшину и очень осторожно, чтобы случайно не повредить, убрал кишки и желудок с едким секретом. А потом принялся вырезать стрелы.

— Ты, Иван, не просто меткий стрелок, но ещё очень удачливый. Тьфу, тьфу, чтобы не сглазить. Ни одна стрела кишки не задела, а то бы всё, считай вся добыча насмарку.

Затем Агееч достал околосердечную сумку и печень. И начал их мелко шинковать в поиске кристаллов. Нашёл. Один за другим в миску, напененную водой, полетели три кристалла. Это из околосердечной сумки. А вот в печении их не оказалось. Агееч подумал-подумал и черепную коробку вскрыл — пусто.

— Два кристалла на ловкость и один на телосложение. Хорошие, процентов пять прогресса точно добавят. Иван, ты добыл — тебе и первому выбирать.

— Я, если не возражаете, на телосложение возьму. Говорят, если до ста единиц эту характеристику догнать, то есть шанс получить регенерацию, которая не то, что застарелые раны лечит, а новые ноги-руки отрастить может. Но это только слухи и байки, никто точно не подтвердил.

— Бери, конечно. А слухи это или байки, мы обязательно узнаем. Есть у нас с Чэчем один знакомый. Он большой знаток всего, что тварей и прокачки уровней касается.

Затем Агееч собрал потроха и, перейдя на другую сторону от фургона, бросил их в аномалию.

— Заодно узнаем, эта какая.

Тушка твари упала на землю и прямо на наших глазах стала обугливаться. Через пару минут от неё осталась лишь кучка пепла, при этом открытого пламени мы так и не увидели.

Второго блискавого смоктальщика мы увидели где-то через полчаса. Тварь вылетела из-за вершины ближайшего холма, уже вся полыхающая разрядами и тут же телепортировалась. Но стоило ей только появиться на десять метров ближе, как из земли ударил столб пламени, спалив начисто.

— Эх, пропали наши кристаллы, — вздохнул вскинувший арбалет полусотник. — Да и хрен с ними, ещё добудем.

Видели мы и прайд из трёх нхан су — демонических кошек, похожих на сфинксов. Эти тоже выскочили из-за холма и, увидев нас, замерли. И мы не стреляли — далеко, а между нами протянулся длинный язык грозовой аномалии. Постояли немного, посмотрели на них и дальше побрели по лабиринту. Кошки какое-то время бежали параллельным курсом, а потом скрылись за очередным склоном.

И вот третий смоктальщик.

— Что, Чэч, пойдём посмотрим, чем на этот раз нас Пустошь побаловала?

Глава 20

Я уложил взведённый арбалет на мешок, плотно забитый сеном. Прижал поплотней, чтобы не провалился вдруг во время выстрела, всё-таки сено не песок, плотность мешка гораздо ниже. Затем сам присел рядом, уперев одно колено в землю для устойчивости. Прицелился. До смоктальщика, медленно парящего в воздухе, было метров сорок. Надеюсь, что с такого положения попаду. Надо попасть. Обязательно. Причин на то несколько и все важные.

— Не торопись, — прозвучал ободряющий голос Ивана. — Пусть он развернётся к нам боком. И не переживай особо. С такого расстояния, да с твоими статами промахнуться можно, если только чихнуть во время выстрела.

Мне бы его уверенность. И было бы пофиг, если бы не эти стрелы их хорайской акации. Мало того что их терять в случае промаха не хочется. Мы же на основное место охоты ещё не добрались, так если ещё и попадёшь не туда — желудочный секрет, скорее всего, стрелу разъест, как любую органику. А желудок у этой твари большой, практически всю нижнюю переднюю треть от тушки занимает. И это знание ой как напрягает. Наш полусотник признался, что в первого смоктальщика стрелять было гораздо проще, до того как на его кишки посмотрел, а теперь он и сам напрягается. Но он пока все стрелы сумел сохранить, прибив уже пятерых блискавых. И я с этих побед своим бугровским налогом закрыл почти шесть десятых шкалы опыта, что в сумме с уже до этого набранным давало восемьдесят семь процентов. Ещё парочка подстреленных Иваном тварей и я гарантированно получу пятнадцатый уровень. И я, будь моя воля, не рыпался бы и спокойно его получил. Но тут полусотник выразил сомнение и не мне, бугру, а старику.

— Агееч, я вот что думаю. Если на пятнадцатом уровне вы рассчитываете получить какое-то особо нужное нашему парню умение, то ему надо самому этот опыт набрать. Я, конечно, простой вояка и особо в этом не разбираюсь, но вот вспомнились мне слова, которые я услышал, когда десятником стал от своего полусотника. «Иван, ты, как десятник, теперь опыт за победы своих бойцов получать будешь. Так, Суть тех, кто на себя ответственность за судьбы людей взял, награждает. И это, я считаю, правильно. Но тут ещё одна заковыка есть, уровни, которые оканчиваются на ноль или пять постарайся брать сам. Тогда Суть тебя более редкими и полезными умениями награждать будет». Я эти слова и позабыл давно. Оно и немудрено — второй год на сорок четвёртом уровне сижу. О получении сорок пятого в ближайшее время и не мечтал. А тут, ещё и охотиться толком не начали, а опыт уже капает помаленьку. Вот и вспомнились эти слова. Правда-неправда, но на то, чем меня Суть одарила, не жалуюсь.

— Никогда о таком не слышал, — поскрёб чисто выбритый подбородок старик. — Но, повода не доверять воякам, у меня нет. Особенно словам полусотника, который по своему статусу гораздо выше иного бугра стоит.

— А как же стрелы? — во мне вдруг рачительный бугор проснулся. — Совсем не хочется их потерять, тем более в начале охоты.

— Потеря двух-трёх, да даже пяти стрел особо наш запас не подорвёт, — отмахнулся Агееч. — А вот с уровнем твоим, что-то решать нужно и побыстрее. А то, глядишь, и ветка умений погонщика совсем вперёд выскочит. Яшка нам за это спасибо точно не скажет. Так что бери арбалет, парень, да наставления Ивана внимательно слушай. А там, как боги решат.

Да, ох уж эта ветка умений погонщика. Она-то, кстати, и явилась причиной того, что мы прервали своё движение по лабиринту и остановились в этой небольшой долинке между холмами, благо тут ещё и ручей пробегает. Мои умения «Управление ездовыми животными» и «Успокоить», пока мы пробирались между аномалиями, вдруг снова скачком выросли. Да так, что в сумме почти нагнали теневую ветку. Я это случайно заметил, когда Агееч третьего встреченного нами смоктальщика потрошил. О чём старику и доложил. А тот переполошился малость. Приказал к быку не приближаться, даже если тот в аномалию по дурости своей бычьей полезет. И вожжи в руки не брать. А ещё лучше залезть мне в фургон и не высовываться. Но такой возможности в пути у нас не было. А значит, полезу я не вовнутрь, а на фургон. Миклуша на наблюдательном посту сменю. А пострел наш вместо меня Бурого под уздцы вести будет. Ни чё, справится. Тем более что из-за повязки на глазах бык стал, что телятя, смирный.

— А как место, более-менее подходящее, найдём, так и на ночёвку встанем, а там и с твоим уровнем решать будем.

— Агееч, я нисколько не сомневаюсь в твоём решении, но поясни, как ты ночевать тут собрался, если вокруг твари демонические так и шныряют, — поинтересовался Иван. — Днём мы от них отобьёмся, если кучей не полезут. А ночью, даже если по двое дежурить — проблемно будет.

— Есть, Ваня, — в первый раз старик позволил себе так обратиться к бывшему полусотнику, а тот, вроде как, и совсем не против был. — Есть решение. С ограничениями оно, потому сейчас и не использую. Как место выберем, так и покажу.

Я вспомнил наш полночный разговор с некромантом, вернее, Агееч с ним тогда больше говорил и спорил, а я так, присутствовал.

— Вот скажи мне, Яша, — ехидно поинтересовался тогда старик у своего бывшего ватажника, — ты хочешь, чтобы мы пошли в одну из самых трудных локаций, пользующуюся самой дурной славой. Буквально сунули голову к демоническим тварям в задницу. То-то они обрадуются — ужин халявный к ним самим пришёл. Если ты ещё помнишь, Яша, мы в такие места полной ватагой ходили, не из одной звезды состоящей. А ночное дежурство зачастую полная звезда и несла, иначе бывало и от тварей не отбиться. А ты хочешь, Яша, чтобы мы вдвоём это сделали. И как ты это себе представляешь — излагай, а я тебя внимательно послушаю.

— Есть способ, бугор, есть, — усмехнулся тогда некромант, — не без ограничений и изъянов, конечно, и чтобы с тварями справиться, вам покрутиться придётся. Но, разве, вы не хотите быстро да качественно в уровнях подняться? Вот смотри…

Как только мы перевалили через холм и спустились в эту долинку, Агееч её разве что носом не обнюхал, шагами вымеряя безопасную дистанцию до аномальных зон.

— Миклуш, сюда Бурого веди, — Агееч указал место на берегу ручья. — Как раз удобно будет и воду набрать и умыться. Так, пострел, пока мы тут возиться будем, ты быка накорми-напои, только не распрягай. И повязку с глаз не снимай. Ничего, одну ночку переживёт запряжённым. Чэч, слезай уже, хватит халявничать, всю задницу отсидел небось. Надеюсь, за десять минут твари на нас не навалятся. Помнишь, жерди на днище крепили. Во-от, одну достань.

Я спрыгнул с дуги на облучок и почувствовал, как затекли от неудобного сидения ноги. Пришлось пару раз присесть и встряхнуть их, чтобы привести в порядок и не грохнуться на землю. И как Миклуш на нём только сидел? Надо обязательно сидушку приделать. А потом я залез под фургон и отсоединил одну из десяти, привязанных к его дну жердин. Вытащил. Агееч как раз выбрался из фургона, где вновь копошился в ящиках.

— Держи, Чэч, надо зарядить его маной. Ну, ты сам всё знаешь…

Знаю. Взяв магический прибор, уселся на ступеньку облучка. Как этот, да и другие подобные приборы, те же детекторы аномалий, заряжать меня научил некромант. Дело оказалось нехитрое. Особенно когда у тебя есть маленькое умение «Подзарядка артефактов». Стоило мысленно пожелать его активировать, как перед глазами появилось сообщение от системы:

'Обнаружен пустой накопитель маны объёмом пятьсот единиц.

Произвести подсоединение и его наполнение?

Да/Нет?'

Сфокусировал мысленный взор на «Да», подтверждая выбор. Тут же развернулось следующее окошко;

'Выберите режим передачи маны в накопитель:

Медленный. Передача маны будет происходить в течение десяти минут (полностью безопасен для оператора).

Средний. Передача мы осуществляется в течение пяти минут

(по окончании передачи маны у оператора возможно появление следующих симптомов: лёгкое головокружение и общая слабость).

Быстрый. Передача маны почти мгновенная

(по окончании передачи маны у оператора возможно появление следующих симптомов: общая слабость, тошнота и сильные головные боли)'.

Торопиться мне особой нужды вроде бы и не было, поэтому выбрал средний. Затягивать тоже не стоило.

'Передача маны началась.

Постарайтесь оставаться неподвижным'.

Вспомнились слова некроманта, когда он мне протянул идеально правильной формы чёрный кристалл: «Считай, старость свою ты обеспечил. Можешь спокойно выбрать судьбу батарейки и зарабатывать тем, что артефакты в удобстве и безопасности подзаряжать. Кстати, при регулярном занятие этим делом, побочные эффекты будут ослабевать, а общий объём твоей маны увеличится, как и ускорится её регенерация».

— Сейчас Чэч прибор зарядит, — фоном послышались объяснения Агееча, — мы его включим и на конец жердины привяжем, а саму жердь вот здесь укрепим. И тогда нас купол, отгоняющий демонических тварей, накроет. Безопасный радиус где-то двадцать пять шагов. Жаль, что он только на мелочь до тридцатого уровня действует и против разумных демонов, не говоря уже о высших, бесполезен. Есть ещё одна проблемка, нам в этом куполе можно находиться не дольше двадцати часов, лучше меньше — иначе головные боли начнутся и блевать замучаешься. Перерыв нужно делать не короче пяти часов и только потом снова прибор можно включать. Миклуш, а ты чего уши развесил? Хватай лопату и иди яму под сортир копать. Место я покажу. И так полдня на фургоне просидел, размяться тебе будет полезно. А потом тобой Иван займётся, чтобы ты наконец-то лево-право выучил…

«Зарядка манонакопителя осуществлена».

Я открыл глаза и увидел, как мир передо мной покачнулся. А вот и побочные эффекты дали о себе знать.

— Агееч, держи прибор. Вдвоём справитесь? Хорошо, тогда я пошёл в фургон. Посижу в тенёчке, восстановлюсь.

— Давай, давай, парень. Я там уже и котелок с дровами приготовил, тебе только разжечь его осталось. Сегодня резать не будем, хватит с тебя и маны.

— Премного благодарен, о благодетель, — дурачась, я отвесил Агеечу глубокий поклон.

Сколько я просидел на сене, сложив ноги по-турецки и пытаясь почувствовать в своём животе под пупком плотный шар маны — не знаю. Просто забыл засечь время. Сознание, никак не желавшее представлять этот самый шар насыщенно-синего цвета, зато отмечало всё, что происходило вокруг. А может быть, это моё умение «Чувство стаи» активизировалось. Вот Агееч стал возиться у нашей походной печки. До ужина ещё рано, решил организовать небольшой перекус. Миклуш ему особенно рад будет — растущий молодой организм, блин. Я таким обжорой в детстве точно не был, а этот вроде и тощий, но…

А это, что за звуки? Ага, пацанёнок яму для сортира копает. Иван ему такую обязанность выдал — для общего развития мускулатуры. Пыхтит, как паровоз. О, чего-то замер. Отлынивает?

— Сосальщик! — раздался негромкий крик Миклуша. Орать, по чём зря, во всё горло его тот же полусотник уже почти отучил. — Ой!

Послышался шлепок подзатыльника. И обиженное:

— За что?

— Не сосальщик, а смоктальщик.

— Ты же сам сказал, что с южного языка так переводится, ещё и дерёшься.

— Эх, Миклуш, Миклуш, ты бы что хорошее запоминал. Например, где лево, а где право.

— Да запомнил я уже. Вот левая рука, а вот правая.

И снова шлепок подзатыльника.

— Ой, балбес, снова всё перепутал.

Затем послышались один за другим характерные щелчки взводимых арбалетов.

— Что тут у вас — это уже Агееч подошёл.

— Сначала посмотреть хочу, как эта тварь на купол среагирует. Дистанция ещё безопасная будет, а потом стрелять начну. Так, Миклуш, а ты чего столбом стоишь? А ну копай живо. Как скомандую — бежишь и в фургоне прячешься. Понял?

— Ну…

— Монеты гну! Как должен отвечать боец на приказ командира?

— Есть!

«Ох и муштрует полусотник пацанёнка, — невольно улыбнулся я.— Ох, и муштрует. Только вмешиваться не буду, а то и мне достанется. Вот такой я бугор на ровном месте».

— Знаешь, Агееч, что-то мне стрёмно вот так стоять и ждать, когда эта тварь так приближается.

— Ничего, Ваня, и мне стрёмно, но посмотреть всё равно надо, хотя нам такой человек результат обещал, что лучше в его словах не сомневаться.

— Какой?

— Со временем узнаешь… О, смотри, пять шагов до границы осталось. И молнии по ней забегали — телепортироваться готовиться. И ты приготовься на всякий случай… Ха! Видел, как её из невидимости обратно отбросило? Словно в натянутую ткань стукнулась. Ишь, не понравилось, аж на пять метров отлетела. Всё, стреляй, Ваня, насмотрелись — пора и добычу брать. Ради неё же в эту задницу забрались.

Тут раздались два подряд хлопка спускаемой тетивы. Этот звук я уже ни с каким другим не спутаю.

— Сдохла. Там же нет аномалий?

— Нет, она дальше шагов через семьдесят начинается. О, надо мне, дурню старому, пока светло вешки расставить, чтобы всегда ориентир был.

— Тогда схожу, принесу. Потрошить сейчас будешь или попозже?

— Сейчас, а чего откладывать. Тут на бережке, и займусь этим. А течением всю гадость и смоет.

Минут через двадцать, когда объём маны полностью восстановился, я вылез наружу. Агееч сунул мне в руку кристалл.

— Этот на ловкость. Иван на телосложение взял, я просто на увеличение шкалы здоровья, а тебе на ловкость достался.

— Ловкость — это хорошо, — проглотив душевник, я запил его водой из фляжки и почувствовал, как по телу от желудка пробежала тёплая волна удовольствия, ударившая в голову и оставив чувство лёгкой эйфории.

— Но хочется, уже какой-нибудь магический добыть и желательно боевой.

— Добудем ещё, обязательно добудем, парень. Охота, считай только и началась. А теперь чтобы, зря время не тратить, тренировкой займись. Вон, солнышко ещё светит и за фургоном тень вполне подходящая.

Я и пошёл удары копьём и топором по избитому кулачному щиту отрабатывать. Звон, который я при этом устроил, видимо, и привлёк блискавых со всей округи. И не только их. Первым нхан су, осторожно вышедшего из-за гребня холма, увидел, отжимающийся в это время под пристальным вниманием полусотника, Миклуш. Вот уж действительно сокол глазастый или був, как его Иван называет. Надо, кстати, у него спросить, кто это такой, був этот? Внимание этой ярко-сиреневой кошки привлёк, вовсе не наш лагерь, как можно было ожидать, хотя и на нас она недолго посмотрела, а парящий неподалёку в воздухе смоктальщик. Нхан су крадучись подобралась на дистанцию в шагов двадцать. А потом телепортировалась, появившись прямо в воздухе перед рыбой и вцепившись зубами в спину сразу позади головы. Смоктальщик затрепыхался, забил хвостом, но молниями почему-то не ударил, как мы все ожидали. Демонического кошака все эти потуги не впечатлили, задрав хвост к небу, он быстро скрылся на противоположной стороне холма с добычей в зубах.

— А у нас оказывается, конкурент появился, — озадачено проговорил я, наблюдая за уходящей тварью.

А потом Иван вспомнил слова своего бывшего полусотника. Вот я и сижу-целюсь в блискавого смоктальщика.

— Не торопись, — прозвучал ободряющий голос Ивана. — Пусть он развернётся к нам боком. И не переживай особо. С такого расстояния, да с твоими статами промахнуться можно, если только чихнуть во время выстрела.

Тварь-рыба, словно услышав слова полусотника действительно повернулась к нам боком.

— Давай, парень, — голос Ивана был безэмоциональным и ровным.

Я и дал. Вернее, потянул за спусковой крючок. Раздался хлопок тетивы. Мелькнув, стрела вонзилась в переднюю нижнюю треть тушки. Как раз туда, где у твари был огромный желудок. Пипец стреле! Так и знал! Извивающегося смоктальщика бросило на землю. На его хвосте вспыхивали бело-голубыми цветами электрические разряды, но тут же тухли. Я потянулся за вторым арбалетом. Надо эту тварь добить.

— Погоди, Чэч, не стреляй. Похоже, сама сдохнет!

Ровно через две с половиной минуты Система прислала мне радостное сообщение:

'Чэч, поздравляем вас с достижением пятнадцатого уровня!

Вам доступна свободная единичка для улучшения характеристик.

Вы получаете умение…'

* * *

Друзья-читатели, не забываем оценивать, комментировать. Буду благодарен, если порекомендуете эту книгу своим знакомым.

Глава 21

— Погоди, Чэч, не стреляй. Похоже, сама сдохнет!

Ровно через две с половиной минуты Система прислала мне давно ожидаемое сообщение:

'Чэч, поздравляем вас с достижением пятнадцатого уровня!

Вам доступна свободная единичка для улучшения характеристик.

Вы получаете умение…'

— Пойду, заберу твою добычу, — услышал я голос Ивана.

Как не вовремя-то, я и прочитать не успел, что там мне Система подкинула. Но не медля ни секунды, смахнул недочитанное оповещение в сторону и осмотрел округу — в поле зрения тварей не видно. Но это ничего не значит.

— Иди, прикрываю, — ответил я, укладывая указательный палец на ложе арбалета рядом со спусковым крючком. И только тут краем глаза увидел, как Агееч, стоявший неподалёку, удовлетворённо кивнул. Причём не мне, а полусотнику. Проверяльщики, блин. Специально же дождались момента, как сообщение открою. С другой стороны, я их понимаю — не дело это во время охоты отвлекаться. И, правильно, не на Агееча же им надеяться. Из старика, несмотря на весь жизненный опыт, стрелок пока аховый. Не работают его умения из-за маленьких ещё статов, хоть и десятый уровень восстановил недавно.

Иван похромал, осторожно и не спеша, останавливаясь и осматриваясь через каждые несколько шагов. Я тоже головой крутил туда-сюда и лишь Агееч, отвернувшись, смотрел в противоположную сторону. Доковыляв до тушки, полусотник не стал наклоняться. Он левой рукой отцепил багорик, висящий на поясе, и, зацепив им тушку смоктальщика за жаберную щель, пошагал обратно. Багорик этот мужики сами сделали несколько минут назад. Агееч, когда ещё в посёлке фургон собирал, у местного кузница стащил несколько арматурин-заготовок.

— Сам не знаю для чего, но пригодится, — подмигнул старик, пряча добычу в сене. — Друб и не заметит сразу, у него такого добра навалом.

Не заметит? Это гном-то. До самого отъезда из посёлка я ждал скандала. Но всё было тихо.

Вдруг я увидел, как с левой от меня стороны, бесформенное тёмное пятно на довольно большой скорости буквально летит над землёй в сторону полусотника.

— Восток! — заорал я, прежде, чем сообразил, что это такое.

Моментально отпустив багорик, Иван тут же развернулся вправо, выставив перед собой арбалет. И тут до меня дошло — что-то не так!

— Воздух!

Даже не сообразил, поймёт ли меня бывший полусотник? Заорал первое, что на язык пришло. Надо отдать должное бывалому вояке — понял. И тут же вскинул арбалет вверх. На бреющем полёте над нами пролетела здоровенная птица. Пыталась ли она атаковать или просто решила посмотреть, кто это осмелился забраться на её территорию, было непонятно? Пернатый промчался над полусотником где-то на высоте двух метров и скрылся за склоном холма. Проводив её взглядом, Иван подхватил багорик с тушкой и побежал к нам под купол. Далось ему это с трудом. Из-за того, что одна нога почти не сгибалась, и к тому же была заметно короче, полусотника мотыляло в разные стороны. И, казалось, он вот-вот рухнет на землю. Он и рухнул. Вернее, осел на неё без сил, как только пересёк невидимую границу купола.

— Фу-ух… Что это было?

— Пигарга, — ответил, подошедший к нему, Агееч. — Обычная птица, не демоническая тварь. На людей, обычно, не нападает, разве что тяжело раненного добить может или трупом полакомиться. Этот ещё молодой, перья на голове чёрные, вот и любопытный, хотел посмотреть, что тут твориться, да и себя показать, что он мол тут хозяин.

— Фух, — ещё раз шумно выдохнул Иван, — чуть не обделался с перепугу, когда эта гадина надо мной пролетела. Давно так не бегал.

— Так, вы же сейчас потрошить смоктальщика будете? Больше прикрывать вас не надо? Тогда я пока посмотрю, что от Системы получил.

— Смотри, смотри.

Разрешил мне Агееч, склонившись над тушкой и потянувший стрелу наружу. Та легко поддалась и спокойно вышла, не вся, а то, что от неё осталось. Я всё-таки попал в желудок и секрет, находящийся в нём, успел разъесть древесину, даже такую необычную, как у хорайской акации.

— Потащили её к ручью, пока эта гадость все потроха в жижу не превратила.

А я отошёл к фургону и уселся на облучок, чтобы наконец-то посмотреть, что же я получил.

«… умение: 'Теневая адаптация» 1 уровня.

«Теневая адаптация» — пассивное умение,

вступает в синергию с другими умениями Теневой ветки развития.

Через минуту, как вы окажетесь в тени, чувствительность ваших органов чувств усиливается. Также повышается адаптивная терморегуляция тела'.

Хм. Интересное умение. Я так понял, теперь находясь какое-то время в тени, я стану лучше видеть, слышать, осязать. А также получать больше удовольствия или на оборот неприятные чувства от еды и питья — здесь, как повезёт. Ещё так понял, что начну понемногу адаптироваться к холоду или жаре. Хорошее умение… Для какого-нибудь ниндзи, шпиона или убийцы.

А я-то простой бродяга — охотник на демонических и обычных тварей. Право слово, сейчас дополнительное умение по управлению быком, мне даже нужнее было бы, чем эта теневая адаптация. Бурый — наше единственное средство передвижения. Если с ним, что случится, то мы потеряем мобильность, а, следовательно, и скорость прокачки.

Заинтригованный интересом некроманта к Теневой ветке умений, я надеялся получить что-то действительно нужное или убойное. Что? Не знаю, но точно что-то другое. То, что оправдало бы время и усилие, которое я потратил на развитие этой самой ветки. Которая, если объективно, не очень-то делала меня сильнее. Да, притаится в тени — это здорово. Нанести усиленный удар оттуда же — ещё лучше… Но всё это имеет своё жёсткие условия, зачастую трудновыполнимые во время обычной охоты на тварей. Но, что теперь вздыхать — имеем, что имеем. Буду учиться использовать это. Надеюсь, Яков при случае мне всё объяснит. А пока свободную единичку по сложившейся традиции в ловкость закину. Может точнее стрелять начну.

Тут я почувствовал, как напрягся Бурый, который до этого меланхолично пережёвывал свою жвачку. Вон аж хвостом замахал туда-сюда словно разъярённый кот. Умение я получил, так что мог вновь мог спокойно к быку подходить. Что и сделал.

— Малыш, что тебя беспокоит, — погладил быка по морде.

Малыш, чья башка была крупнее моей в три-четыре раза, ткнулся своими пухлыми влажными губищами в щеку, словно желая повернуть мне голову, и снова уставился куда-то в пустошь.

— Мму… — тихо выдал он через секунду.

— Ты кого-то увидел?

Я посмотрел в туже сторону. И ничего необычного не увидел. Склон холма, на котором росли редкие кусты. И ни одной твари. Даже пернатой — вспомнив о внезапно появившейся пигарге, я посмотрел и в небо.

— Кого-то за холмом учуял?

— Мму, — и бык снова попытался повернуть моё лицо в сторону холма.

— Да, что ты там учу… Твою…

Оказывается, смотреть надо было не на вершину холма, а гораздо ниже. Там в двух метрах над землёй плыл блискавый смоктальщик. Да какой! Папка всех предыдущих: «…17 уровень». Ладно, не папка, если вспомнить, что в этой локации демонические твари, по словам некроманта, достигают двадцатого уровня, то младший дядька точно.

Тварь, по моим прикидкам, в длину значительно превышала два метра. До трёх если и не дотягивала, то совсем немного. А вот толщиной была с переднюю ляжку Бурого. Это побольше двух моих будет. Все её движения казались обманчиво медленными, где-то даже величественными, но при этом скорость, с которой она приближалась к нашей стоянке, значительно превышала всех предыдущих смоктальщиков, видимых мною.

Чёрт! Меня опять охватил столбняк! Как заворожённый, я смотрел на приближающуюся тварь, уже оказавшуюся рядом с барьером. На какой-то момент мне показалось, что она пройдёт сквозь него, даже не заметив. Но нет, отвернула. Развернулась. И уставилась на нас с быком немигающими круглыми глазами. Стало жутко. Но отвести взгляда я не мог. На хвосте смоктальщика вспыхнули бело-синие цветы, через мгновение, вытянувшиеся к голове нитями разрядов, где затанцевали, сплетаясь в один тугой клубок.

Раз и тварь исчезла, чтобы через мгновение вывалиться из невидимости, отскочив от барьера, словно мячик от стены.

— Мму!

К реальности меня вернул Бурый. Зацепив мою правую ладонь рогом, когда наклонял свою лобастую голову к земле, направляя на тварь своё грозное оружие, остротой способное поспорить с остриём стрелы из хорайской акации. Мгновение я смотрел на свои руки, которые держал перед собой так, будто приготовился стрелять из арбалета. Только вот его в руках не было. Твою же… Арбалет я оставил лежать на облучке. Совершенно о нём позабыв, когда пошёл к взволнованному быку. Хорошо, что он оказался взведённым, а на ложе была стрела из акации. Тяжесть оружия подарила чувство уверенности. Хорошо… Хорошо?

Хорошо, что Иван вместе с Агеечем это не видят. Вот бы вставили мне моральных по первое число. Столько времени без особой надобности держать арбалет взведённым. Тетива же растягивается! Кстати, а сами мужики где? Тут такое чудище, а они… Значит, всё ещё предыдущую тушку потрошат и ни сном ни духом, что тут бесхозная добыча так просто летает. Иначе бы давно были бы здесь. Пойти, позвать их, что ли?

Идти к ручью старался спокойно, не срываясь на бег. Не дело бугру бегать, как пацанёнку. И не оглядываясь назад ежесекундно. Ну, летает себе тварь за куполом и летает. Чего оглядываться — не улетит же. Идти-то всего ничего, каких-то двадцать метров до берега ручья. А мужиков не видно. И от этого хотелось прибавить скорости. И заорать.

Мужиков было не видно потому, что к воде вёл небольшой спуск, а они ещё на корточки присели. Агееч возился с тушкой, а Иван с арбалетом в руках смотрел на тот берег. И о чём-то беседовали вполголоса между собой. Они тут языками чешут, а там…

— Агееч, вы ещё не закончили? — я очень старался, чтобы мой голос звучал спокойно.

— Почти. Сейчас только кристаллы сполосну, — ответил старик, отбрасывая останки на середину ручья. — Четыре штуки с этой добыли.

— А где Миклуш?

— В фургоне спит, — старик, видимо, что-то услышал в моём голосе и обернулся. — А что случилось?

— Да, с той стороны смоктальщик подлетел. Если судить по размерам — дядька всех тех, кого мы добыли раньше. Ты в него даже с закрытыми глазами попадёшь и уровень сразу поднимешь. А то и не один…

— Красавец! — выдал Иван, после недолгого молчания, возникшего после того, как мужики увидели смоктальщика. — Действительно, Агееч, ты в него и закрытыми глазами попадёшь. А если с упора, то и в голову, как думаешь?

Блискавый гигант, словно желая продемонстрировать своё величие, плыл как раз вдоль границы купола. Я вдруг почувствовал себя посетителем большого аквариума. Ни разу там не был в живую, только ролики видел. Так вот, там огромная рыбина также плавала вдоль смотровой стороны от одной боковой стены к другой, позволяя зрителям себя рассмотреть. С той лишь разницей, что тут видимых стен не было, но смоктальщик по какой-то причине каждый раз, проплыв метров десять-пятнадцать вдоль границы купола, поворачивал в обратную сторону.

— С упора, да если время подгадать — попаду.

— Тогда распределяемся. Ты бей в спину сразу за жабрами, я попробую в глаз. А Чеч гарпунным болтом в хвост. Этой твари нельзя дать уйти. Сейчас катушку к фургону прикреплю.

Я видел перед собой только здоровенный медленно изгибающийся хвост твари. И даже точку уже выбрал, куда попасть хочу — тёмное пятно, в середине которого то и дело вспыхивали маленькие искорки. Толщина тела в этом месте значительно меньше, чем в середине, гарпунный болт сможет пробить её на сквозь, и достаточная, чтобы он смог зацепиться.

— Залп!

Затаив дыхание, я потянул спусковой крючок. Хлопок тетивы. Шуршащий звук, разматываемой верёвки. Даже не посмотрев, куда попала стрела, я нагнулся, упёр арбалет в землю и, вставив ногу в стремя, потянул проволоку. Послышался характерный щелчок, крючок куркового механизма зафиксировал натянутую тетиву. Схватил воткнутый в землю болт, уложил на ложе, вскинул арбалет. И только теперь посмотрел, куда попал мой предыдущий болт?

Попал! Куда метил, туда и попал! И не я один. Но и тварь не стояла на месте. Рванула с места так, что шуршание разматываемой верёвки превратилось в свист. Затем раздался грохот и треск.

— Муу — замычал Бурый, охренев от произошедшего. Ещё бы не охренеть — фургон рвануло так, что его колёса где-то полметра дёрна сорвали. И это боком. Как уцелели? Хорошо ещё мы сообразили быку снова глаза завязать, а то бы внёс свою лепту в суматоху. Уцелела и верёвка, спружинив, швырнувшая тварь на землю. Смоктальщик чуть узлом не завязался. В какой-то момент мне показалось, что он сейчас на верёвку своим секретом плюнет, но пронесло. Говорил же Ивану, что гарпуном надо ближе к голове стрелять. Но полусотник побоялся, что болт с необычной формой наконечника там тело насквозь не пробьёт и хорошо не зацепится.

— Ложись! — заорал Иван.

Я бросился на землю. Ополоумевшая от боли, тварь понеслась в обратную сторону. И верёвка просвистела в полуметре надо мною. Как там мужики? Агееч успел. И арбалет уберёг, а вот мешок, на который он упирался, снесло. Полусотник же не просто лежал, он ещё из второго арбалета выстрелить успел и сейчас, перевернувшись на спину, быстро, но не суетливо его по новой заряжал. А я так и не выстрелил во второй раз. Только прицелился…

Рывок верёвки. Треск. Возмущённое мычание. Команда «Успокойся». Шальная мысль о том, как нам повезло, что Бурый такой меланхоличный, был бы Снежок, ой бы намучались. Смоктальщик свечкой взмыл в небо, но верёвкой, как только у него хребет только не вырвало, был сдёрнут на землю. Где снова почти завязался узлом. Пока я смотрел на его выкрутасы, всё так и не решаясь выстрелить, Иван снова заорал:

— Все целы?

— Ага! Да! — подтвердили мы с Агеечем.

— Цел! — проорал с облучка Миклуш.

— Брысь в фургон! — это мы уже втроём не сговариваясь.

— Ну, чё… — послышалось в ответ, но ослушаться пацанёнок не посмел.

Тварь бесновалась ещё долго. Удивительно, но за всё время схватки она ни разу не попыталась телепортнуться или ударить молниями. На её хвосте даже разряды не появлялись. Нам повезло и первым же залпом пробили ей аккумулятор? Но, так или иначе, факт остаётся фактом.

Мы ещё два раза дали совместный залп. Чтобы Система точно поняла — опыт делить на троих. А потом Агееч, как самый маленький в уровнях, пошёл добивать смоктальщика при помощи рогатины.

— Знаете, мужики…

Когда мы закончили все текущие дела и, прежде чем оценить доставшиеся нам кристаллы, а их было много, даже из головы достали две штуки, Агееч вдруг предложить выпить. И не сбитня. И вот, мы сели полукругом у печки, в которой успокаивающепотрескивал огонь, выпили по глотку за победу. Она оказалась очень достойной. Агееч два уровня взял, я теперь на шестнадцатом и до следующего совсем немного осталось. И Иван доволен — десять процентов на его уроне это много. И тут я понял, что не могу не высказать те мысли, что не давали мне покоя.

— Знаете, мужики, хреновый из меня бугор… Я, то в бою тормозить начинаю, то забуду что-нибудь, и опыта у меня никакого.

— Бугор из тебя, конечно, пока никакой, — усмехнулся Агееч. — Только что ты хотел, парень? У нас народ к бродячей жизни с малолетства, вон как Миклуш, привыкает. Многие, прежде чем буграми стать, не по одному десятку лет простыми ватажниками бегают, а другие даже к старости звездой руководить не могут. А ты три месяца в посёлке крыс гонял, откуда у тебя опыт. Но это дело наживное. К тому же мало кто из бугров похвастать может, что он в первый же свой выход на охоту доверие от общества получил. Знаешь, парень, никто от тебя чудес не ждёт. Главное, что ты свои косяки замечаешь. А что не заметишь —мы подскажем. Да, бугор ты пока никакой, но нам с Иваном другого и не надо. Я прав, полусотник?

Иван лишь осклабился и протянул кружку, предлагая чокнуться:

— За тебя, бугор.

— За тебя, бугор, — протянул и свою кружку Агееч.

— За вас, мужики!

— А теперь давайте добычу разбирать.

Глава 22

Эта пещера и не пещера была вовсе, а так — трещина в скале, сверху заваленная валунами и землёй. Скорее даже нора. Вход, в которую скрывали свисающие плети какого-то бурно разросшегося вьюнка, сплошь усыпанные розовыми, вот-вот готовыми распуститься бутонами. Мы с Агеечем, возвращаясь в лагерь после плановой зачистки действительно большой пещеры, могли и мимо пройти. Уставшие были. Оно и не удивительно, после пятичасового-то истребления тварей. А до этого ещё часовая тренировка с Иваном была. Та ещё потогонка. И всё время на ногах, если не считать короткого перерыва, во время которого мы со стариком бульоном и сбитнем отпаивались. Наша диета — вообще отдельный разговор. Я вот усиленно стараюсь не замечать, который час бурчащий от голода желудок.

Так вот, мы бы и мимо прошли. Агееч был занят тем, что проверял с помощью детектора неизведанный нами ранее овражек на наличие аномалий. А я, гружённый словно мул лишь смотрел, куда ноги поставить и время от времени чертыхался. И было отчего. Дно овражка оказалось завалено камнями разного размера и полусгнившими корягами, между которыми весело журчал ручеёк. И всё это сверху было укрыто пёстрым ковром, начинающей зацветать травы. Так что по сторонам особо смотреть некогда было. А всё старик, не шлось ему обычной дорогой по дну уже много раз хоженого оврага, увидел, что ещё утром перекрывающая устье этого, небольшая грозовая аномалия исчезла. Увидел, и зачесался у него в одном месте исследовательский зуд. Как так сколько раз откладывали это дело на потом, и вот это потом наступило.

— Чэч, да давай по нему поднимемся, раз уж грозовуха исчезла. Подумаешь, чуть позже в лагерь вернёмся, зато на душе спокойно будет, что всё в этом овраге посмотрели—зачистили. Завтра же на другое место перебраться планировали — уже не до этого будет.

Вот и подниматься начали. Да чуть мимо этой трещины не прошли. Мы же обычные пещеры искали, а не те, у которых вход замаскирован так, что и не заподозришь, что под травой что-то скрыто. Да тут «единение с лесом» — умение эльфийское себя проявило, хотя никакого леса тут и в помине не было. Да и я не эльф совсем.

— Агееч, живность чую.

Старик тут же обернулся:

— Где?

Я ткнул копьём в сторону левого склона.

— Там. Что-то большое, но не сильно. И маленькое.

— Так большое или маленькое? Чэч, ты поточнее сказать можешь?

— Если бы, — вздохнул я. — Я же не эльф, сразу понимать, что умение сказать хочет, да и тут не лес. Вот в том же Немёртвом, точно знал, где байбак сидит, а где мертвяк стоит.

— Скидываем рюкзаки, да проверим.

Уже через минуту Агееч присел на одно колено, держа в руках взведённый арбалет. А я отодвинул коротким, меньше моего роста копьём завесу из вьюнка, и мы увидели низкий вход в пещеру, скорее даже в нору. Из которой послышалось приглушённое рычание с подвыванием.

— Кошка, — с уверенностью бывалого охотника заявил Агееч. — Большое, говоришь, и маленькое? Самка с детёнышем тут — будем брать.

Брать, так брать — дело знакомое и уже привычное. Да и как трофей нхан су очень уж желанный, много опыта за него Система даёт и кристаллы у них отличные. За полтора месяца охоты на тварей мы уже десяток их взяли и треть в логове. Но, прежде чем брать, надо подготовиться.

Отложив в сторонку копьё, я вынул из поясной петли топор, сейчас им работать сподручнее будет. Выставив перед собой щит, я перекрыл им выход из пещеры. Щит — имущество нашего полусотника. Мы с Агеечем, когда к рейду готовились, даже не подумали их приобрести. Бродяги, в отличие от вояк, щиты почти не используют. Но полусотник настоял, и почти каждую тренировку учил меня им пользоваться. В пещерах я эту науку оценил.

Старик тем временем, сноровисто действуя ножом, очистил склон оврага вокруг норы от свисающих плетей вьюнка. А затем начал доставать из рюкзака гномьи поделки в чехлах. Агееч над ними буквально не дышал, поэтому всегда таскал сам, оставляя на мою долю что-то более объёмное и тяжёлое.

— Ты парень здоровый, не то, что я старик немощный.

Ага, немощный! Чистой воды профанация! Меня в уровнях перегнал — он уже двадцать четвёртый, а я всё ещё на двадцать третьем трепыхаюсь. И это, несмотря на то что я как бугор дополнительный опыт получаю за каждую победу. Послышался щелчок — старик первую поделку собрал. Это было металлическое кольцо метром в диаметре, с прикреплённой сетью из тонкой проволоки — сильно напоминало рыболовный сачок только без ручки. Следующей он расчехлил шайтан-трубу, сетемёт — наше основное оружие против демонических кошек. Если нхан су спеленать не получается с первого раза, бой либо прекращается почти сразу, потому что кошки на лапы давят, да так, что фиг догонишь, либо затягивается. И тогда уже не знаешь, чем он может закончиться, очень уж они противники яростные. И даже то, что мы с Агеечем их в уровнях превосходим, задачу совсем не облегчает.

— Отодвинься.

Гусиным шагом я отошёл на полметра назад. И старик быстро один за другим закинул в глубь норы два, начинающих быстро тлеть и дымить, тканевых свёртка. Рычание и завывания тут же стали гораздо громче. Не обращая на это внимание, Агееч перекрыл вход кольцом, закрепив специальными колышками. Затем схватив сетемёт, присел сбоку.

— Ждём.

Из норы повалил дым. В мешочках, закинутых Агеечом, была смесь из трав и древесного угля. А сама ткань была пропитана маслом, чтобы лучше и быстрее тлела. Одни травы просто давали густой удушливый дым, другие, сгорая, выделяли дурман, от которого демонические твари становились вялыми, дезориентированными. Сейчас кошка нанюхается, и сама из норы рванёт на свежий воздух. Сеть, перекрывшая выход, скорее всего, ей помехой не будет. Нхан су, в отличие от того же блискавого смоктальщика, обладали умением настоящего телепорта, позволяющим при перемещении игнорировать почти любые препятствия. А летающие рыбы, оказывается, просто очень быстро перемещались, неспособные во время рывка преодолеть хотя бы тот же купол, накрывающий наш фургон. Так зачем мы эту сеть установили? На всякий случай. Как показал опыт, твари, нанюхавшиеся дыма копытня, ведут себя по-разному. Вдруг завывания в пещере смолкли. Нам повезло, и тварь угрела? Единение с лесом подсказывало, что кошка ещё жива. Готовимся!

Развернувшись так, чтобы мне был виден и выход из норы и дно оврага, закрепил топор на внутренней стороне щита. И активировал умение «Метание молний». На моей правой руке в районе локтя прямо поверх рукава куртки, вспыхнули яркие бело-голубые цветки электрических разрядов. Через мгновение они чуть слышно трещащими нитями скользнули мне в ладонь, где начали переплетаться в клубок, образуя маленькую шаровую молнию. Красота? Да, я теперь маг…

Кошка появилась прямо посередине оврага, в метре от земли. Видимо, не учла, понижение грунта. И грохнулась вниз совсем неграциозно. Её передние лапы подломились, и она кувыркнулась через голову. Мы с Агеечем среагировали почти одновременно. Я выбросил вперёд ладонь, мысленной командой «Хош» посылая молнию в цель. А старик пульнул сетью из шайтан-трубы, очень похожей на ручной гранатомёт фаустпатрон.

Попал! Кошку такой разряд не убьёт, конечно, слабоват он ещё для этого. Но тряханёт изрядно, сбивая концентрацию и на время дезориентируя. А тут нхан су и сеть накрыла.

Схватив топор, я сорвался с места. Теперь надо успеть. У нас есть всего несколько секунд до того, как кошка снова телепортируется. И вряд ли мы её потом поймать сможем. Подскочив к визжащему клубку, я обухом топора, на котором был внушительный шип, начал наносить удары, нисколько не заботясь о возможных повреждениях сети. Агееч её потом сам залатает, проволоки и припоя мы взяли с запасом. Ну, или Миклушу поручит, как он стал это делать последние две недели. Через секунду ко мне присоединился и старик.

Пять секунд прошло. Десять. Через двадцать мне пришло двойное сообщение о получении опыта. И поздравление с получением уровня. Фу-ух.

— Апнулся, — довольно усмехнувшись похвастался я. — Тебя наконец-то догнал.

Агееч, давно привыкший к моим словечкам, улыбнулся в ответ:

— Поздравляю. Что там твоё умение?

Я прислушался к себе, но Единение с лесом, обиженно поджав губы, молчало. Впрочем, как обычно, после того, как я убью какую-нибудь тварь, на которую оно мне до этого указывало. Перед глазами на мгновение даже призрачное лицо появилось, очень похожее на блондинку Кейт Бланшет в образе Галадриэль и посмотревшее на меня со вселенской печалью. «Ой, не начинай опять. Я же сказал, что не эльф, а простой бродяга. Мне судьбой приписано тварей уничтожать, особенно демонических», — мысленно отмахнулся от блондинки и привычно её развеял. Привык уже. А поначалу прифигел знатно. Думал, галюны теперь меня постоянно преследовать будут.

— Давай улучшай, что там хотел, и начинай сеть распутывать. А я пока за округой присмотрю. Кошки после окота парами живут. Значит, где-то по округе муженёк её непутёвый бродит.

Тут он прав, конечно. Тяжело вздохнув, я повесил топор на пояс, щит положил рядышком на землю. Начну распутывать. Подумать над тем, что же мне всё-таки улучшить и во время работы можно.

— И не вздыхай, парень. Сам же всё знаешь.

Знаю. «Бугор должен уметь всё делать лучше всех. Так что давай, парень, нарабатывай навыки», — мысленно передразнил я старика. Но только мысленно. Один раз вслух попробовал — Агееч весь вечер обижался. Старость — она такая, шуток не понимает.

Найдя край сети, я принялся за дело. Но тут всё-таки решил, поддавшись озарению добавить единичку к характеристике Интеллект. Цифра «23», стоящая напротив неё, тут же сменилась на «24». И пусть правило «маны много не бывает» никто не отменял, но скорость активации заклинания, как и его сила — всё же важнее. Особенно в бою. А то какой-то неполноценный маг из меня получается. Заклинания-то есть, а вот использовать их непосредственно в схватке с тварями опасаюсь, на боевые умения всё надеюсь. Да и не я один.

В памяти встал вечер полуторамесячной давности, когда мы завалили нашего первого блискавого смоктальщика семнадцатого уровня. Прежде чем распределить добычу, мы с мужиками выпили по чуть-чуть за победу. А потом Агееч, лучась словно имперский золотой червонец, показал нам на всё ещё сморщенной, но уже по не многу возвращающей былую силу, ладони четыре кристалла.

— Я сначала эти хотел показать. Среди них два, что из рыбьей головы достали. Как ты понял, Чэч, они на интеллект. А вот другие гораздо интересней. Вот этот, например, даёт умение «Метание молний» первого уровня. А вот этот позволит моментально переместиться в пространстве. Как далеко — непонятно, но он тоже первого уровня. Кстати, вот ещё одна неточность в клопедии, что нам Яшка выдал. У него там написано, что твари эти телепортируются, а они перемещаются, только быстро. Надеюсь, разницу улавливаешь?

Я кивнул согласно.

— Тогда держи, бугор, это тебе от нас.

— Да, ладно! Спасибо! — я мигом сграбастал душевники с протянутой ладони. И только потом понял, что делаю что-то не так. — Погодите, мужики. Нельзя же так. Два настоящих магических умения и всё мне одному. Давайте их разыграем, что ли?

Я растерянно посмотрел на продолжающего сиять Агееча, на довольного Ивана, демонстрирующего свои белые крепкие зубы.

— Они твои, бугор. Бери и пользуйся, — вставил слово полусотник.

— А как дубли выпадут, — подхватил Агееч, — мы между собой очерёдность разыграем. Четвёртые — Миклушу на вырост оставим. А если второй круг начнётся, там смотреть будем, либо на усиление пустим, либо в кубышку сложим — нам ещё долги отдавать.

— Пока Суть нам сама кристаллы в руки даёт, надо усиливаться по максимуму, — а душевники мы потом и с обычного зверья набьём.

Вот так я и стал магом. И начались мои мучения. Это только по первоначалу казалось, что главное — это умение получить. А надо ещё его уметь применить, да не задумываясь, да вовремя. Так в чём дело? Тренировки — наше всё. Но и тут спотыкачка нарисовалась. Чтобы молнию метнуть, надо двести пятьдесят единиц маны. А, чтобы на три метра мгновенно переместиться, после того как секунд пятнадцать тужишься, подготавливаясь, пятьсот пятьдесят единиц вынь да положь. А их у меня меньше тысячи. А восстанавливается этот объём в течение получаса и то, если ноги по-турецки в тенёчке сложить. Бонусом ко всему, ежедневное заряжание артефакта, защитный купол над фургоном создающий.

Ну это не у меня одного такие проблемы. У того же Ивана, несмотря на то что сорок пятый уровень, наконец, получил, та же молния послабее моей будет. У него в интеллекте кругла двадцатка, и то такою стала после апа уровня. Или у Миклуша, который полмесяца назад своё десятилетие отметил и в подарок от ватаги наш классический «магический набор» получил. Мы туда ещё два душевника на ману добавили. Он эти кристаллы в тот же час и проглотил, как мы его обождать не уговаривали. Но разве откажешь, да ещё в день рождения. Вот он умения получил, а использовать не может — маны ему совсем не хватает. Но хочет. Очень хочет. Так, что его теперь частенько сидящим по-турецки и пупок свой разглядывающим, увидеть можно. Услышал, что объём маны со временем увеличивается — вот и старается.

На той стоянке мы ещё пять дней простояли, потихоньку количество демонических тварей в данной локации уменьшая. Кстати, вторую молнию мы на следующее утро добыли. Только с пятнадцатиуровневой рыбы. Потом-таки добрались до первой пещеры. Ну как добрались, вход в неё был в довольно глубоком овраге, а мы наверху лагерем встали. И ещё неделю от тварей отбивались. К прежним гигантские скорпионы размером с собаку и тёмно-багрового окраса, и змеи, не простые, к сожалению, а демонические добавились. Эти вообще вырвиглазной расцветки были, что нам очень помогло. Среди начинающей активно зеленеть травы их очень хорошо заметно было. Нам повезло, что ни среди скорпионов, ни среди змей выше тринадцатого уровня нам никто тогда не встретился, смоктальщиков и кошек хватало. А как прокачались, то и до пещеры добрались. Она многоуровневой оказалась, забитой теми самыми скорпионами и змеями, только уровнями постарше. Ниже второго уровня мы спускаться не решились, и к следующему оврагу перебрались. Там история повторилась, а завтра планировали к третьему ехать.

Опа! А это что? Под кошачьей мордой между передних лап был зажат ещё одни велюровый, весь такой морщинистый с характерной ярко-сиреневой расцветкой комочек. Котёнок нхан су. И, несмотря на закрытые глаза и вывалившийся из пасти язык, живой. Сердечко билось.

— И что с ним делать, Агееч? — спросил я растерянно.

— А что тут сделаешь? Либо пришиби, пока он без сознания, либо с собой забирай, возись и воспитывай. Судя по зубам, он уже к мясу приучен. А тут его оставлять — всё равно на смерть обрекать, только медленную от голода или чьих-то зубов. А так, если выживет, конечно, можно за хорошую цену в каком-нибудь гарнизоне или деревне продать. И вообще, Чэч, время теряешь, тебе ещё эту кошку потрошить. Не, можешь, конечно, на себя взвалить, и в лагере этим делом заняться. Но хочу напомнить, что где-то рядом папаша этого котёнка бродит, если мы его раньше не прибили.

Н-да! И чего я согласился этим овражком подниматься? Уже бы до лагеря добрались.

Закончил возиться я где-то через полчаса. Добыча оказалась хорошая — четыре правильной формы кристалла, которые поднимут соответствующую характеристику до десяти процентов каждый. Жаль, что на умение душевников не было, но с кошек, мы их и не добывали ни разу. А жаль. Заполучить настоящий телепорт, пусть и работающий на короткие дистанции, очень хочется.

Некоторое время думал, как нести очнувшегося и начавшего злобно шипеть котёнка. Он меня ещё и поцарапать попытался, хорошо ещё на руках перчатки были. А Агееч, глядя на всё это, чуть в голос не ржал. Еле уговорил его дать мне кусок чистой ткани. В него этого мелкого демонёнка и замотал, да за пазуху сунул. Не в рюкзаке ж его нести, он же велюровый — замёрзнет.

— Агееч, ты видишь то же самое, что и я?

— Парень, если ты про стол, который стоит возле фургона, про стулья, про Ивана, сидящего на стуле и мирно беседующего с каким-то мужиком в дорожном плаще и большом капюшоне, наброшенном на голову, то да — я вижу то же самое.

Глава 23

— Агееч, ты видишь то же самое, что и я?

— Парень, если ты про стол, который стоит возле фургона, про стулья, про Ивана, сидящего на стуле и мирно беседующего с каким-то мужиком в дорожном плаще и большом капюшоне, наброшенном на голову, то да — я вижу то же самое.

— Если учесть, что у нас и стола такого, и стульев не было. Почему, кстати? Смотри, как удобно? Пришёл с охоты, развалился в кресле — поел как человек, а не мыкаясь на корточках по углам да ступенькам…

— Бугор, — старик посмотрел на меня обеспокоенно, — ты нигде сегодня в пещере особо сильно головой не долбанулся? Не, я знаю, что ты её постоянно на прочность проверяешь, но вдруг сегодня переусердствовал?

— Чего?

— Скажи мне, любитель комфорта, где ты это перевозить будешь? Для нас четверых в этом фургоне уже места мало. А если ещё стол да стулья возить? А, чтобы побольше фургон взять или ещё один, так у нас денег нет. За этот ещё не расплатились. Или ты размечтался пространственный кошелёк заиметь?..

Пространственный кошелёк? Я не сразу сообразил, что Агееч так инвентарь назвал.

— … Так лучше и не мечтай, парень. Чтобы такое умение получить — надо не одного демона завалить, и при этом от их посмертного проклятия суметь уберечься. Оно того не стоит. Живой пример у тебя перед глазами. А кроме этого, ты представляешь, сколько кристаллов с опытом для поднятия умений нужно потратить, чтобы как Яшка, в кошеле с собой стол с тремя стульями таскать. Уверен, что сейчас у него и, кроме этого, там добра хватает.

— Так думаешь, это Яков к нам в гости заявился?

— Ну а кто ещё? Я, конечно, могу быть не прав, но думаю, что в этой части Проклятой пустоши только он один может себе позволить в одиночку да налегке забраться в самую глубокую задницу. А если это не он, то тут уже моя задница начинает волноваться, как бы беды, какой не случилось.

Я ещё раз глянул на незваного гостя, вольготно сидевшего на стуле и неспешно попивавшего что-то из кружки, разговаривая с полусотником. Даже отсюда видно, что наш бравый вояка напряжён и явно не знает, что ожидать от незнакомца. А тот словно у себя в саду сидит. Нет, думаю, что всё-таки это Яков, больно уж манера знакомая.

— Пойдём, что ли? — вздохнул старик. — Чего тут стоять. Узнаем, какая нужда Яшку к нам притащила.

— Знаешь, Агееч, я хоть и не некромант, но мы с тобой тоже, как белые люди будем на стульях за столом обедать. Обещаю. Дай только до кузнеца рукастого или столяра не рукожопого добраться.

Зря я, что ли, бывало, вечерами на пролёт тупо в ролики на ютубе пялился? Видел, как там и стулья, и столы складные делали. Жаль, раньше об этом не вспомнил, но и не до этого было.

— Опять чудно говоришь ты, Чэч. А мы какие? Не белые? Разве что морды загорелые.

— Вот и будем на стульях сидеть, а не на корточках. А «белыми» у нас богатых называли.

Первым нас заметил Миклуш. Он был на своём посту — сидел на передней дуге фургона. Мы там ему седушку сделали, пустив на это дело стволы кустов, а сверху кожаный мешок, набитый соломой, положили. И, по заведённой уже привычке, мальчишка опять что-то хомячил, не забывая, правда, крутить головой, что тот був. Бувом, кстати, как я узнал, тут называли маленькую птичку, напоминающую сычика. Увидев нас, пацанёнок замахал нам рукой, потом, видимо, сообщил Ивану и, спрыгнув со своего наблюдательного поста, побежал нам на встречу. Ох, опять нарушение устава несения караульной службы. Опять пацану попадёт. Но это не мои проблемы, а Ивана. А я, как бугор, только брови грозно сведу, а то мужики снова выговаривать начнут, что малого балую.

— Бугор, бугор, — мальчишка вихрем к нам подлетел, — там, там…

Мы с Агеечем остановились, давая Миклушу отдышаться.

— Там мужик какой-то очень странный пришёл. Один пришёл, без каравана и вещей. Яковом назвался, сказал, что тебя с Агеечем ищет. А потом прямо из воздуха стулья и стол достал, представляешь? Сейчас с Иваном за фургоном сидят и разговаривают. А меня яблоками угостил, мочёными. Вку-усные! Он, что маг? Настоящий. А вы чего задержались-то? Мы вас раньше ждали. Агееч, ты же сам говорил, что там всего-ничего зачистить осталось.

— Погоди, не части. Если гость Яковым назвался, то да — он маг-волшебник. Настоящий. А пока, держи.

Я вынул из запазухи давно притихший свёрток и протянул Миклушу.

— А что это?

— Откинь вот этот уголок, да посмотри. Только осторожно.

Что мальчишка тут же и сделал и, увидев круглую и ушастую голову, на мгновение застыл с раскрытым ртом. Потревоженный котёнок распахнул глаза, но тут же сощурился от яркого света и ощерился, яростно зашипев, демонстрируя тонкие белые зубы. Щупальца, заменяющие ему вибриссы, тут растопорщились в разные стороны. Настоящий злобный хищник, только маленький.

— Котёнок! — в голосе пацанёнка было столько радости, что мы с Агеечем невольно улыбнулись. — Это мне?

— Если возьмёшься кормить и ухаживать, то тебе. Только если возьмёшься — не отлынивать. Иначе его придётся продать или пришибить. И сделать это я поручу тебе. Так что пока есть время, подумай.

— А чем его кормить?

— Агееч говорит, что мясом уже можно, но не вяленым и не солёным. Только сырым и желательно свежим. В крайнем случае из холодильника возьми, но холодным не давай. Кусочки поменьше нарежь. Понятно? — и, увидев подтверждающий кивок, продолжил. — Раз понятно, подумай. Позже скажешь своё решение. А теперь пойдём гостя встречать.

А гость тем временем в сопровождении Ивана, уже шёл нам навстречу. Что, по здешнему этикету, было демонстрацией уважения, особенно, от такого человека, как некромант. Хотя, человека ли ещё?

— Бугор! — некромант, а это был именно он, по голосу узнал, протянул Агеечу руку в чёрной тонкой перчатке. — Рад тебя видеть.

Стоящий чуть позади гостя, Иван удивлённо приподнял бровь.

— Здравствуй, Яша, — Агееч пожал протянутую руку. — Неожиданно, но очень приятно. Какими судьбами?

— По делам заскочил, поговорить надо.

Затем Яков протянул руку мне.

— Рад видеть, Чэч.

— Взаимно, — ответил я на приветствие, пожав его ладонь.

Некромант задержал мою ладонь, сжимая чуть дольше обычного. А потом повернул лицо, скрытое капюшоном, к старику.

— Неожиданно. Я, если честно, думал, что ты, Камень, ватагу возглавишь.

— Староват я, Яша, для такого уже. Пусть молодой эту лямку тянет, а я рядышком постою, советом да делом помогу.

— Ну, ладно, то дело ваше, — и снова повернул капюшон ко мне. — Надеюсь, наше соглашение в силе?

— Конечно.

Я прямо почувствовал, как он сканирует меня взглядом и ткань капюшона ему совсем не помеха.

— Тогда прошу за стол, кое-что обсудить надо, а времени у меня немного.

Тут Яков опустил голову и посмотрел на Миклуша, прижимающего к груди шипящий свёрток.

— Котёнок нхан су, забавно. Можно посмотреть?

Пацанёнок вопросительно и чуть испугано глянул на меня. Я кивнул. Некромант ухватил фырчащего демонёнка за шкирку и поднял перед собой. Котёнок, поджав хвост, сразу замолчал и притворился ветошью.

— С виду здоровый, мясо уже ест, с кормлением проблем не будет. Самочка, — и повернувшись ко мне, предложил. — Готов за неё пять золотых отдать, прямо сейчас.

— Я его Миклушу отдал с условием, что он сам решит, будет за ним ухаживать, или продадим при случае. Он пока ответа не дал. Если спрашивать, то только его.

Из-под капюшона донеслось еле слышное хмыкание, а затем некромант перевёл взгляд на пацанёнка.

— Что скажешь? Пять золотых — большие деньги.

Миклуш снова вопросительно посмотрел на меня. В ответ я лишь пожал плечами:

— Решай сам.

Пацанёнок отрицательно мотнул головой.

— Семь золотых, — прозвучало следующее предложение.

Миклуш, не задумываясь ни на секунду, снова отрицательно мотнул головой и протянул руки за своим питомцем.

— Забирай, но помни, сейчас ты взял на себя ответственность за судьбу другого существа.

Пацан схватил котёнка и тут же прижал к себе, а тот испуганный беспардонным рассматриванием, не то что шипеть перестал, но и про когти забыл.

— Иди, Миклуш, покорми своего нового друга, а мы пока о делах поговорим.

— Присаживайтесь, — повёл рукой некромант, усевшись на один из стульев, предлагая нам самим выбрать, кто займёт два свободных. — Только у меня с собой всего три стула было, не подумал, что ваша ватага так быстро разрастётся.

Ох, как-то неправильно некромант дело повёл. Хочет узнать, кто у нас главный?..

— Я могу и постоять, — сделал шаг назад бывший полусотник, демонстрируя, что не претендует на принятие решения.

— Нет, Иван, постою я, как самый молодой, а ты присаживайся.

— Но, бугор…

— Вот, именно, я бугор.

— А, давайте, прямо на землю сядем, — предложил вдруг Агееч. — Чай не привыкать на ней сидеть.

— Так, что за дело-то, Яша, — начал разговор мой наствник, когда мы кружком наконец-то расселись.

— Дело срочное и, признаюсь, для меня важное. Репутационное, — подняв указательный палец, обтянутый тонкой чёрной кожей перчатки, уточнил некр.

— Какое, какое? — не понял старик.

— Дело, от которого зависит авторитет нашего гостя, — пояснил я Агеечу.

— Тогда действительно важное. Извини, Яша, старика, больше перебивать не буду.

— Благодарю, Камень, — капюшон чуть качнулся. — В пустоши, где-то в трёхстах километрах отсюда на юго-восток, есть небольшой хутор. Он под моей рукой. И очень для меня важен. Чем? Вам лучше пока в подробности не вдаваться. Важно то, что в километрах в ста от него дикая волна прошла. И территорию хутора краем зацепила. Раньше там в округе спокойно было, а теперь тварей полно. Да так, что хутору сильно докучать стали. На днях быка-осеменителя у них задрали, а сегодня стая волков к самому частоколу подошла. Так скоро и за него перемахнуть могут. Хуторяне и сами бы отбились, но тогда им все дела забросить надо. Если бы такая морока во время сезона дождей произошла, была бы надежда, что откочуют. Но сейчас, весной, точно останутся — потомство выводить. Свою ватагу я туда отправить не могу, у них около замка сейчас дел невпроворот. Наёмников позвать, так место светить не хочется, а глушить их потом…

Опа! И не оговорился же наш гость. Специально вон театральную паузу выдерживает. Даёт прочувствовать. А я и прочувствовал, аж ледяные мурашки по позвоночнику табуном пробежали. А некромант тем временем продолжил.

— Можно, конечно, но опять-таки слухи пойдут, никуда от них не денешься. Да, дело вот настолько серьёзное. И тут я вспомнил о вас. Подумал, что ты, Камень, со своим опытом поможешь хуторянам продержаться пару недель, пока я решу вопрос с подкреплением. А тут вы… вон какие. Можете сами этот вопрос закрыть. Твари там не очень большие, выше сорокового уровня пока не видели.

Некромант помолчал пару секунд и продолжил.

— Я-то думал вы вдвоём, бугор. Знаю, что на тебя и на твоего ученика я могу положиться и довериться. Но вас сейчас больше. Что скажешь?

— Когда Ивана в ватагу принимали, он дал клятву верности на Сути. А что это такое — ты сам хорошо знаешь.

— Однако… — в голосе некроманта явно слышалось удивление. Капюшон повернулся к полусотнику: — Как ты на такое решился-то?

— Поверил, — просто ответил тот.

Мало того что Иван нам поверил, он сам настоял тогда на этой клятве, вместо обычного договора. И теперь, если он просто задумает сделать что-то, что может нам навредить, Система его покарает. Моментально. При одном условии, что мы первыми не сделаем ему чего-то такого из злого умысла.

— А пацан? Он тоже?

— Нет, — Агееч покачал головой, — у Миклуша типовой договор. Мал он ещё подобное заключать. Но за него мы все втроём отвечаем… своими головами.

Я понял, какое слово Агееч хотел сказать до своей заминки — «душами». А что ещё страшнее смерти? Конечно, то, что твоя душа может попасть кому-то в рабство. И пофиг, что там на Земле научно так и не доказали её существование. Хотя бы то, что на Валере, я знаком с настоящим некромантом, прямо подтверждает сей факт, как ты к нему не относись. Но старик прав, я за Миклуша и душой поручусь. Да и не я один.

— А ты, что скажешь, бугор, — повернулся старик ко мне.

Я помотал отрицательно головой.

— Пусть сначала Иван своим мнением поделится.

— А что я? Мне хоть тут лагерь охранять, что там оборону держать. И уровень тварей подходящий, быстрее расти буду. Это вам с Агеечем думать надо.

— А что думать-то. С этого места мы все сливки сняли. Конечно, о полном очищении от тварей говорить ещё рано, к тому же мы на нижние уровни пещер не совались. Но скорость прокачки упадёт. Особенно когда мы с Агеечем двадцать пятые уровни возьмём. Так что о смене локации задуматься можно, тем более сами хотели, это через месяц сделать. Осталось несколько вопросов прояснить. Питание: хуторяне нас кормить будут или самостоятельно харчеваться придётся? Тогда надо думать о пополнении припасов, наших как раз где-то на тот же месяц и хватит, не более. Второе — арбалетные болты. Если запас стрел из хорайской акации мы почти сберегли, то обычных у нас и так немного было, а там они, думаю, пригодятся. Третье — ловушки, капканы на тварей от тридцатого уровня, у нас таких совсем нет.

— Я услышал тебя, Чэч, — ответил некромант. — Думаю, все эти вопросы решим. Но ты один нюанс забыл прояснить, об оплате. Сколько вы хотите за эту работу?

Я немного помолчал, собираясь с мыслями, посмотрел на мужиков, а потом, выдал.

— Об оплате говорить не будем. Мы бродяги — а не наёмники. Тем более, ты и так вложился в нашу ватагу и о возврате ничего не говорил. Вот и мы выполним эту работу. Всё, что с тварей добудем — наше, а с тебя обеспечить нас ресурсами, чтобы мы свою работу смогли выполнить.

Краем глаза я заметил, как Агееч согласно кивает моим словам.

— Ещё один вопрос, Яша, — заговорил старик. — Ты говоришь, нам там срочно надо быть, но как? Сам знаешь, грузовой телепорт тут не открыть, помехи от аномалий не дадут. А чтобы из лабиринта выбраться дня два точно потребуется.

— Есть способ, бугор, есть, — вставая, ответил некромант. — Про Быстрые дороги слышал? Вот ими и пойдём. Часа через три на месте будем. А теперь собирайтесь, времени у меня действительно немного.

— Да, ладно! — удивился Агееч. — Всю жизнь думал, что просто байки это. Выходит, нет?

— Сам увидишь, — его бывший ватажник расплылся в довольной улыбке.

Нищему собраться — только подпоясаться. А нам, бродягам, рюкзаки в фургон закинуть, жердину, на которой висел артефакт, создающий купол, на днище укрепить, да Бурого запрячь — готовы.

— Как тебе Теневая ветка? — вдруг спросил некр.

Мы с ним шли пешком впереди фургона. Он показывал дорогу, а я вёл Бурого под уздцы. Прежде чем ответить, задумался. На двадцатом я получил умение «Укрыться тенью», которое в отличие от «Притаиться в тени», было активным и весьма действенным заклинанием. Агееч и Иван его высоко оценили. Когда я на их глазах его активировал, то старик и вовсе меня различать перестал. А вот полусотник видел, но только расплывчатый контур. И прожорливое умение было, пятьдесят маны требовалось на активацию, а дальше оно потребляло триста единиц в минуту.

— Неоднозначное. Если бы я каким ниндзей там или ассасином был, то цены ему не было бы. Но я-то — бродяга, и становиться кем-то другим не собираюсь. А на охоте эти умения особо и неприменимы, много условий специфических должно сложиться. По крайней мере, сейчас. Развиваю её, конечно, но специально, отвлекаясь от другого.

— Про «Быстрые дороги» слышал?

— Только от тебя сегодня.

— Среди бродяг ходят байки о том, что есть такое умение, позволяющие открывать тайные тропы или дороги, передвигаясь по которым ты попадаешь в нужное место, гораздо быстрее, считай почти мгновенно. Кто-то говорит о теневых тропах, кто-то о быстрых дорогах, кто-то вообще дичь несёт. Так вот, эти тропы и дороги действительно существуют, а доступ к ним открывает как раз умение из Теневой ветки. Такой дорогой мы до хутора и доберёмся. Так что думай, нужная эта ветка или нет, стоит ли она потраченного времени и ресурсов? Кстати, это не самое лучшее заклинание, которое можно получить.

* * *

Друзья, хочу поделиться с вами одной новостью. Я решил отправиться в свободное плавание, попробовать «жить с пера». Так что ваши комментарии к этой книге, оценки, рекомендации её друзьям и, чего уж греха таить, награды для меня стали ещё важнее. Без вашей поддержки мне будет очень трудно.

Глава 24

— Это хутор такой? — невольно вырвалось у меня.

Мы выбрались на белый свет на склоне холма. Как само собой разумеющееся, я отметил тот факт, что он сейчас был в тени от своей же вершины. Катящееся к закату, солнце делала её особо густой и почти осязаемой. А вот открывшемуся виду удивился. Очень. Если и есть в Проклятой пустоши скрытые, тайные долинки, то одна из них сейчас раскинулась перед нами. Её по периметру окружали довольно высокие и крутые холмы, местами переходящие в самые настоящие скалы. Думаю, они были достаточной высоты, чтобы защищать долину от холодных, пронзительных ветров, властвующих в пустоши. Об особом тёплом микроклимате, царившем тут, убедительно свидетельствовала сочная зелёная трава, густым изумрудным ковром покрывшая склоны холмов и часть самой долины. Другая её часть темнела землёй, явно ожидавшей посева. Эти части был отделены друг от друга плетнём из длинных жердин. Неширокая речка, скорее большой ручей, выбегающая из склона одного из холмов, разделяла долину почти на две равные части. И снова убегала под землю на противоположной стороне.

Но самым примечательным был хутор, занявший самый центр долины на обоих берегах речушки. Вернее, отсюда, со склона холма я видел только некоторые крыши, остальное было скрыто солидным таким частоколом.

— Это хутор такой? — невольно вырвалось у меня. — Да это форт настоящий! Интересно, какой высоты деревья на него пошли? А ещё более интересно…

Я ещё раз окинул взглядом долину.

— … как их сюда доставили. Дорог, выходящих за холмы, я не вижу.

— Восьмиметровой, — ответил некромант, стоящий рядом. — И пятьдесят сантиметров в диаметре. А дорог и нет. Я материал сюда теневыми тропами аж из империи доставлял. Ох, и намучался. Почти два квадратных километра строевого леса вырубили. Барончик мне один задолжал, а должок возвращать не хотел. Вот и пришлось лесом брать. Но оно того стоило. Два местных егеря, увидев, сколько мы забрали, тут же попросились под мою руку, благо бобылями были. Пришлось брать. Всё одно, останься они у барона, после такого им головы не сносить было.

— И что же такое этот заборчик охраняет?

Некромант не ответил. Я аж снова почувствовал, как он своими буркалами меня сканирует.

— Яков, помню-помню, меньше знаешь, с большей вероятностью дольше живёшь. Но ты сам понимаешь, в таком закрытом месте, мы рано или поздно кое-что да узнаем. Так чего теперь секреты разводить? Болтать нам о таком невыгодно — первыми же в замес попадём. А если выяснится, а выяснится обязательно на кого мы тут работали, с нас живых шкуру снимут, да на костре сожгут. Даже пацанёнка не пожалеют. Хочешь, я тебе клятву дам, интерфейсом заверенную, за всю свою ватагу. И тебе, и мне спокойнее будет.

— Ладно, — было слышно, что некроманту нелегко далось это слово, — главное там под землёй. Шахта с серебряной рудой. Богатая. Со старых времён ещё осталась. Это месторождение тогда только начали разрабатывать, а там катаклизм, затем война магическая. О ней позабыли. Но не все. Четыре года назад ко мне остатки гоблинского племени прибились, спустя год я одну деревню беглых крестьян из пограничья по их просьбе к себе переселил. Среди них, как оказалось, была большая семья шахтёров. Как там старики, один гоблинский, другой человеческий, друг друга нашли и договориться сумели, мне не неизвестно. Гоблины-то с людьми не сильно ладят. Даже у меня на подворье ссоры между ними дело обычное, но до смертоубийства пока не доходит. Ну я пообещал, что всех виновных вместе с роднёй в зомби превращу. Прониклись. Теперь обиды да вопросы на арене решают. Так вот, пришли оба, рассказали. Пообещали к концу лета представить доказательства, если их на место доставлю и продуктами на весь сезон обеспечу. Доказательство оказалось более чем убедительное, за сезон дождей основу хутора и справили, а дальше они уже сами.

— Да-а, теперь понятно. Если в пустоши кто-то даже заподозрит, что тут такое происходит. То сюда кто—только не полезет, если не отжать совсем, то попытаться хоть кусок урвать. Спасибо тебе, Яков, сунул нам змею за пазуху, — хмыкнул я.

— А что поделать? Сам не хотел — пришлось. Насмотрелся? Пошли, что ли?

И мы начали спуск по еле заметной колее, начинающейся прямо у нас под ногами.

Что сказать, переход по Быстрой дороге или Теневой тропе, как её ещё называют, впечатлил. Хотя это скорее всё-таки дорога была, чем тропа, уж больно она широкая и торная оказалась.

Сперва мы спустились в тот самый овраг, в котором мы сегодня зачищали пещеру от демонических тварей. Из-за его высоких почти вертикальных стен и послеобеденного солнца, на широком дне уже царил настоящий полумрак. Как только мы вместе с фургоном в него погрузились, некромант приказал остановиться, а сам сделал несколько шагов вперёд и замер. Не было никаких замысловатых пасов руками или длинных заклинаний на непонятном языке, Яков даже свиток никакой не прочитал. Только где-то через несколько секунд я увидел, как в воздухе появился чёрный диск. Он вращался по окружности и постепенно увеличивался. Казалось, диск наматывает на себя тень, притягивая её со всего оврага.

Через две минуты, я засёк время в интерфейсе, диск достиг диаметра больше шести метров. Причём нижняя и боковые части погрузились в землю дна оврага и его склонов, но при этом совсем ничего не происходило. Комья из-под него не вылетали, палённым из-за быстрого вращения не пахло. Крутился-крутился, но вдруг остановился даже без какой-либо инерции. Я подумал, что он и дальше мог увеличиваться, но, продолжающий неподвижно стоять, некромант остановил его.

Яков обернулся и взмахом руки позвал за собой. Не говоря ни слова, он пошёл вперёд и шагнул в черноту диска. Я обернулся назад, посмотрел на сидящих на облучке мужиков и сжавшегося между ними Миклуша. Иван положил ему руку на плечо и что-то негромко говорил. Было видно, что пацанёнок дрожит от страха, но продолжает зачарованно таращиться на чёрный диск.

— Держишь, Миклуш, нам всем немного страшно, — попытался я его подбодрить и, улыбнувшись, шагнул вперёд.

Вот чёрная, абсолютно матовая поверхность в метре от меня. Полуметре. На следующем шаге я непроизвольно задержал дыхание, крепко удерживая под уздцы, вдруг немного заволновавшегося быка. Глаза, как не хотелось зажмуриться, оставил открытыми. И возникло ощущение, будто плашмя в воду погружаюсь, продавливая тонкую упругую плёнку.

Чернота пропала разом. И я увидел фигуру некроманта, стоящего на самой настоящей, выложенной плоским булыжником, дороге. Ширина, которой была примерно три метра. Возможно, она была и шире, но так ли это, мешал разглядеть туман. Серый такой, плотный, на вид, почти осязаемый и при этом постоянно двигающийся, перетекающий и клубящийся, будто дышащий. Будто живой.

— Чэч, не задерживайся.

К моему удивлению, голос некроманта звучал совсем обычно, а я невольно ожидал каких-нибудь спецэффектов.

— Каждая секунда поддержания портала открытым тратит десять единиц маны. А мне она сегодня ещё понадобится и в немалом количестве.

— Предупреждать надо, — буркнул я ускоряясь.

— Иди прямо по дороге, — отойдя к обочине, чтобы пропустить меня с быком и фургоном, приказал Яков. — Я, как портал закрою, догоню.

— Хорошо.

Хм. Наблюдая за тем, как некр подошёл почти вплотную к стене тумана, я ожидал, что тот отодвинется. Но, нет. Как клубился на одном месте, там и остался. А вот некромант, как мне показалось, старался к нему не прикасаться. Я уж думал, что тоже уткнусь в эту стену, но туман расступался раз за разом, освобождая дорогу. Так и шёл. Яков догнал меня чуть погодя.

— Слушай, а где мы?

— Я так понимаю, что ответ: на «Быстрых дорогах», тебя не удовлетворит?

Я лишь отрицательно помотал головой, а чего лишний раз воздух сотрясать, если и так всё понятно.

— А никто не знает.

— Как это?

— А вот так. Когда я учился в академии, какие только предположения не выдвигались. Мол это и подпространство — граница между мирами, и изнанка — уже другой мир, расположенный впритык к нашему, и множество других теорий. Мой же бывший учитель, не тот, что в академии, а некромант, надеюсь, что его душа, распылённая в великом ничто на кварки, всё-таки сможет собраться в единое целое и попадёт туда, где ей самое место — на нижние уровни Бездны и проведёт там ближайшую вечность…

— Фига ты его любишь.

— Да есть за что. Об одном сожалею, что слишком быстро он покинул этот мир…Так вот, он говорил о том, что Быстрые дороги — это пространственно-временная аномалия… Но мне никакого дела нет до того, чем там оно на самом деле является. Пользоваться можно — и хорошо. А теоретическим обоснованием пусть другие развлекаются.

— А как вообще этими дорогами пользоваться?

— Ну, как… Надо хорошо представить, куда хочешь попасть. Потом находишь подходящую тень и активируешь заклинание. Активация не дешёвая, кстати, от пятисот единиц до бесконечности, зависит от дистанции, которую хочешь преодолеть. Сейчас я потратил тысячу сто единиц на активацию и триста семьдесят на поддержание портала.

— А туман?.. — задал я следующий вопрос, увидев, как в нём промелькнула какая неясная тень. — Туман не опасен?

— Пока стоишь на дороге и не входишь в него — нет, не опасен. По крайней мере, на меня из него никто не бросался. Но и экспериментировать у меня особого желания нет.

Какое-то время мы шли молча.

— Как чувствуешь себя в роли мага? — продолжая смотреть перед собой, как бы между делом, поинтересовался Яков.

— Никак, — тут же ответил я. — С маной проблемы.

И выдал всё, что на душе накипело по этому поводу.

— А что ты хотел?

Некромант посмотрел на меня, не скрывая задорной улыбки. Обычной такой, располагающей к себе. Увидев которою ни за что не подумаешь, что же скрывает капюшон.

— Люди специально в школы и академию поступают, чтобы практиковаться в этом искусстве. Бывает, годами отрабатывают всего несколько заклинаний. И конечно же, ради доступа в тренировочные залы, где восполнение маны идёт гораздо быстрее, чем обычным путём. А, следовательно, ты можешь чаще использовать свои умения, что, в свою очередь, постепенно увеличивает твой личный запас маны.

— А есть какой другой способ быстро её восполнять? Амулеты там, кольца, аккумулирующие ману, или, может быть, какие снадобья, — вспомнил я всем известные варианты из книг и игр.

— Снадобья, быстро восстанавливающие объём маны в теле мага, мне неизвестны. Кольца с кристаллами, способными аккумулировать большой объём, доступны, наверное, только архимагам, графьям да барончикам и то не всем. Как правило, в кольца не накопители вставляют, а одно-два заклинания. Так называемые — последние шансы. Они бывают одноразового или многоразового действия. А вот амулеты довольно распространены, но это в империи. Тут, что в самой пустоши, что в приграничье, их если и найдёшь, то за баснословные деньги.

— Что ж, буду пока тренироваться так, — я, конечно, расстроился из-за того, что стать действительно сильным магом в ближайшее время мне не светит, но жизнь-то всё равно продолжается.

— Знаешь, Чэч, думаю, я смогу тебе помочь. Это и в моих интересах, чтобы ваша ватага стала гораздо сильнее. Держи, это тебе.

На протянутой ладони, затянутой в чёрную перчатку, лежал довольно большой, с мою ладонь, молочного цвета кристалл. Оба его конца были вставлены в металлические стаканчики, которые были соединены между собой тонкими металлическими же нитями, опутывающими кристалл словно сетью. В один из стаканчиков было впаяно колечко, в которое продета обычная толстая нитка.

— У меня нет денег, чтобы заплатить за него, — прежде, чем взять, предупредил я.

— Бери-бери, это подарок. Не так много он и стоит на самом деле, потому что не так и хорош. Просто под рукой другого нет, а этот будет хоть каким-то подспорьем.

Как только я взял кристалл в руку и произнёс мысленно: «Инфа», передо мной выскочило окошко:

"Обнаружен манонакопитель.

Качество: некачественный.

Объём: 1000/1000 ед. маны

Скорость восполнения: 100 единиц в час.

Осуществить привязку? «Да»/«Нет»?

— Когда у тебя возникнет потребность в мане, через интерфейс можешь активировать накопитель и восполнить свой запас.

— Благодарю, — подтвердив привязку, я одел амулет на шею.

На хуторе нас заметили практически сразу, как только мы спустились со склона. Над частоколом показалась сперва одна голова, потом вторая, а через несколько минут и третья, вся седая и с бородой до груди. Ворота же распахнулись, только когда мы почти вплотную подошли к изгороди. Не успели мы в них войти, как Бурый забеспокоился, затрепетал ноздрями и, совсем неожиданно для нас, выдал громкое мычание, словно труба иерихонская. Пришлось его умением успокаивать. Но видимо, ненадолго подействовало, вон как носом водит.

— Приветствуем вас, Хозяин.

Встречать нас вышли два старика. Один высокий, худой, седой и бородатый, казавшийся чумазым от навечно въевшейся в кожу лица и рук мелкой рудной пыли, которую теперь только с кожей и содрать можно. Второй тоже седой и бородатый, но по сравнению с первым, совсем мелкий, при этом ещё и согнутый, как вопросительный знак, опирающийся на суковатый посох. Оба поклонились глубоко, коснувшись пальцами земли.

— И вам здравия, уважаемые Карл и Гнарлак, — кивнул капюшоном некромант. — Времени у меня немного, да у вас своих дел хватает. Как и обещал, привёл ватагу бродяг. Перед вами её бугор, по прозвищу Чэч. Не смотрите, что уровнем невелик. Всего полтора месяца назад он вообще тринадцатым был, а теперь, вон видите, двадцать четвёртый. На демонических тварях отожрался. Есть у него в команде и дядька, Камнем кличут. Так тот вообще ватагу водил, когда я ещё студиозусом был, и под его командой копейку н обучение зарабатывал, так что охотник на зверьё разное опытный и достойный. Третий так вообще полусотником в имперском гарнизоне служил, пока не ранили. А потом больше десяти лет в Ясенках мужиков оружейному бою обучал, за что ценился. Думаю, познакомитесь, да разберётесь. А теперь покажите, где у вас тут тень погуще, мне в замок срочно вернуться надо.

Некромант, больше не говоря ни слова, зашагал к частоколу, где была самая близкая и густая тень. Чёрный диск, появившийся перед ним, на этот раз был гораздо меньше. Якову даже пригнуться пришлось, когда он в портал заходил. Не успел диск исчезнуть, как во дворе раздался скрипуче-квакающий, но одновременно радостный крик:

— Бык!

Старик, тот, что скрюченный с клюкой, вернее, с посохом, тут же засеменил к нашему Бурому, совсем не обращая на меня внимания.

— Ухоженный, здоровый, — сухонькая ручка тут же оттопырила быку нижнюю губу, обнажая крепкие жёлтые зубы, а через мгновение уже гладила Бурого по ляжке, — мускулистый. Хватит ему силёнок, хватит.

Старик уже собирался заглянуть под хвост, как его остановил возмущённый вопль Агееча:

— А ну, лягушка бородатая, руки убрал от моего быка.

— Чё это? — тут же встал в позу гоблин. — Нам бык нужен был. Хозяин привёл — могём пользовать!

— Твой хозяин для меня — Яшка-студиозус! Он нас для охраны нанял, а бык этот — наше движимое имущество! Хочешь пользовать, давай договариваться. Или укладу не знаешь?

— И что ты дашь за то, чтобы ваш бык снова спокойным стал? — склонил голову набок гоблин, став разом похожим на лохматую канарейку, некогда жившую у моих родителей. — Он же теперь пока всех охочих тёлок не покроет, не успокоится.

— А на то у нас бугор есть с умением, враз Бурого успокоит, да так, что пусть ваши тёлки измычаться, да хлев по брёвнышку разнесут, ему всё похрен будет!

— Приветствую, бугор, — ко мне подошёл второй старик, высокий который, — пойдём, покажу, куда фургон поставить, да куда быка определить. А то эти двое — ещё долго так торговаться будут.

Глава 25

— Просыпайся, парень, — толкнул меня вбок Агееч, — Иван свистит да с переливами, что твой бильбиль. Заметил что-то, знак подаёт.

— Ага, — я сел на тюфяке, который вчера вечером бросил прямо на пол сторожевой вышки, возвышающейся над частоколом. Мотнул головой, прогоняя сонную одурь. Не спеша, поднялся, одновременно прогибаясь в пояснице. Если Иван свистит, значит особой опасности пока нет, и можно не нестись сломя голову. Проверил топор — на поясе родной. За последнее время я так привык с ним спать, не снимая, что теперь без него голым себя чувствую. Улыбнувшись, поправил одеяло у распинавшегося Муклуша. Сопит наш вояка, ничего не слышит. Не захотел один на сеновале ночевать, с нами в будку попёрся. Да ещё приятеля своего нового, котёнка нхан су, прихватил. Тот тоже спит, свернувшись комочком и засунув мордочку мальчишке подмышку. Ну, пусть спят. Подхватив прислонённые к стене арбалет и копьё, вышел на мостки, прикреплённые к верхней части брёвен частокола, и поспешил за ушедшим уже вперёд стариком.

Вчера, пока Гнарлак и Агееч уже готовились друг другу бока намять, торгуясь за быка, второй хозяин хутора Карл, показал, куда можно фургон загнать. Место нам под навесом выделили, примыкающим к частоколу.

— Долго думали, куда вас на постой определить, — как бы извиняясь, развёл руками хозяин. — Чтобы и самим не стесниться, и вам удобно было. Уж извините, в дом не приглашаем, жёны там и детишки малые, а гостевой избы не построили. Незачем было. В хлев или сарай тоже вроде не дело. Так что самый лучший вариант — на сеновале. Вон, на него вход по лестнице, а в хлеву ещё вторая есть. Сена там ещё хватает, так что спасть на мягком будете. Мы там ещё тюфяки и одеяла шерстяные положили — так что ночью не замёрзнете. Одна просьба — с открытым огнём поаккуратнее.

Замолчав, старик внимательно на меня посмотрел, ожидая, как я отреагирую на его слова.

— Мы все тут некурящие. А сеновал? Сеновал — это просто здорово! — успокоил я главу хутора. — Мы-то последние два месяца вообще в фургоне спали и до этого не барствовали.

— Быка можете распрягать и вон в тот загон определять, гоблины его накормят и напоят. Раньше мы там Волата держали, пока его волки, чтоб им пусто было, не задрали. Кормить вас…

— Кормить будем! — послышался квакающий голос второго главы. — Два раза в день, завтраком и ужином!..

— Кормить ты нас и по Укладу должон! Ибо не на постой к вам заехали, а работу делать, с которой сами не справляетесь! Да и чем ты нас кормить будешь, это весной-то? Кашей пустой, на воде сваренной? Так, мы себе сами этой каши в любой момент наварим, да ещё с мясом. Бродяги мы или прощелыги какие? Ты что дельное предлагай…

— Ну, — виновато улыбнулся мне Карл, — прав твой ватажник, с мясом у нас сейчас тяжко, детишкам малым только его и даём. Им для росту требуется. Но кашу маслом сдабриваем не жалея. Да и рыба каждую неделю есть — не голодаем. Сегодня мы поужинали уже, но вам соберём и накормим. А потом в баньке помоетесь. Только попариться не получится — веники закончились. Они у нас привозные. Я сейчас распоряжусь, воды натаскают и подтопят.

Пока я распрягал Бурого, к нам подошёл молоденький гоблин и сказал, что он уже быку в загоне и сена наложил и поилку свежей водой заполнил, можно заводить. А как бык поест, он его расчешет и здоровье проверит и, если надо, подлечит — умения у него соответствующие есть. Слушая гоблина, я невольно улыбнулся. Больно уж тот на гнома Бигора, внука Сайроса, манерой был похож. Не став разочаровывать малого, разрешил:

— Хорошо отведи Бурого в загон и осмотри.

— Миклуш, — позвал я нашего пацанёнка, всё ещё сидящего на облучке, — выдай парню меру зерна, пусть в кормушку добавит. Думаю, нашему Бурому скоро сил много потребуется, на одном сене не вывезет. А потом вещи наши на сеновал подними.

— Уважаемый Карл, просьба к вам небольшая. Пока ужин да баньку ждём, дай провожатого, пусть они с Иваном по периметру пройдутся, посмотрят.

— Иван, посмотришь, мыслями своими поделишься.

— Хорошо.

Тут ко мне подошёл довольный, словно кот, валерьяны нанюхавшийся, Агееч.

— Уломал-таки я этого сквалыгу. Он нам, если ночью сторожить станем, по две склянки на брата зелье «Бувов глаз» выдавать пообещался, что в темноте лучше видеть позволяет. Качество говорит отменное, его их мужики пьют, когда под землю в шахту лезут.

— Услышал всё-таки, о чём мы с Яковом говорили.

— Так, вы особо и не скрывались, всего надо было только прислушаться. Так вот, я этого сквалыгу уломал рецепт зелья дать. Оказался очень простой, хоть и гоблинский, траву, в его состав входящую, почитай в любом месте, сыскать можно в нужном количестве. Эх, раньше бы про него знать…

— А он тебе обманку не подсунул?

— Попробовал бы, — отмахнулся Агееч. — Что я сапог, прохудившийся какой, чтобы на обманку повестись. Да и Суть этот рецепт подтвердила. Я тебе его попозже расскажу — тебе, как бугру ватаги, знать его желательно.

Позже, когда мы ужинали, чем хозяева угощали, бывший полусотник делился впечатлениями.

— Частокол высокий, крепкий не такой, конечно, как в тех же Ясенках отстроен, но там и от других тварей, двуногих, обороняться приходится. Волкам такой частокол никак не преодолеть, не перепрыгнут они его. На такое, наверное, только нхан су способны с их умением телепортироваться. Но их тут сроду не видели. Специально у местных уточнял. А чтобы у волков такая способность была — не слышал. Рвануть с места, цапнуть так, чтобы быку заднюю ногу за раз перекусить или целый шмат мяса с жертвы выдрать — это да. Это они умеют, а чтобы телепортироваться…

— Подкоп? — продолжал делиться мыслями Иван. — Да, пусть попробуют — глубже трёх метров копать замучаются, а выше всё тот же частокол, да ещё камнем с двух сторон укреплённый. Да такой частокол, наверное, только маммут сломать сможет, да и если не один, втроём-вчетвером наваляться. Но откуда в наших краях маммуты, их только далеко не севере видели. И то не понятно, что там правда в тех рассказах, а что байка очередная.

— Значит, местным ничего не угрожает?

— Пока они здесь, на подворье, думаю, что нет.

— Хорошо.

— Им хорошо, а нам нет.

— Поясни.

— Прошлой ночью, когда зверьё под самой стеной выть вздумало, местные постреляли да пошумели, чтобы их отогнать. Да ни разу не попали. Возможно, сегодняшней ночью твари снова пожалуют. Если нам повезёт — двоих-троих завалим. И всё. Волк — зверь умный. Больше на дистанцию выстрела не подойдёт. Придётся нам наружу выходить и там волков бить.

— Надо — выйдем, — вставил своё слово Агееч. — Я и не надеялся их, тут сидя, перебить.

— Я свами пойду, — тут же вставил Иван, — лишним не буду. Долина небольшая, далеко бегать не придётся.

— И я пойду! — тут же влез Миклуш.

— Нет, Миклуш. А кто тогда наш отход, в случае чего прикрывать будет? Ты и будешь. А кому я это дело доверить могу?

И вот волки в гости пожаловали. Вечером мы долину осматривали, она со стены как на ладони вся видна, ни одной твари не заметили.

— Вон они, — указал рукой полусотник куда-то влево на западную сторону долины. — Видишь вон ту плоскую вершину, прямо через неё и идут в открытую, то ли дурные, то ли наглые. Что, впрочем, одно от другого почти не отличается. Больше десяти голов насчитал, но их гораздо больше.

Я вгляделся в ту сторону, пытаясь хоть что-то рассмотреть на склонах холмов, едва подсвеченных тусклым светом луны, прикрывшейся полупрозрачной вуалью облаков. И как только Иван что-то видит в этой темноте? Чёрт! Я же про гоблинское зелье совсем забыл! А когда? Тут спать завалились, не перед сном же его было пить? Открыв поясную сумку, я достал скляночку. Зубами вытащив деревянную пробку, выпил содержимое, которого было-то на два глотка, и чуть тут же не выплюнул обратно. О таком омерзительном вкусе меня не предупреждали! С трудом проглотил. Ещё немного постоял, ожидая, пока эта бурда в желудке уляжется. А потом вновь заткнул склянку пробкой и засунул обратно в сумку. Как сказал Агееч, старик-гоблин, оказавшийся шаманом,

— Что, бугор, прочувствовал? — хмыкнул полусотник.

— Гадость изрядная, — сплюнул я через частокол. И ведь запить нельзя, Агееч об этом особо предупредил. Он, кстати, тоже вон морщится. — И когда она действовать начнёт?

— Минут через десять где-то, — ответил Иван. — Но снадобье стоящее, лучшее из того, что я пробовал. Видно, конечно, далеко не как днём, но и это просто отличное подспорье.

Вдруг раздался громкий полный несдерживаемой ярости и леденящий душу вой. Он пронёсся над долиной и отразился эхом от холмов. И тут же был подхвачен десятками глоток.

Пробрало до ледяных мурашек, толпой пробежавших снизу-вверх по позвоночнику и тут же обратно. А ещё меня грызла какое-то подспудное чувство о неправильности происходящего.

Но тут подворье переполошилось. Загомонили, захлопали крыльями, птицы, чем-то напоминающие то ли крупных уток, то ли мелких гусей в птичнике. В соседнем хлеву заметались переполошённые коровы. Невольно обернувшись на этот переполох, увидел, как бесшумными тенями вдоль частокола заметались две крупные собаки-пастуха, недавно опростоволосившиеся и не спасшие своего подопечного быка. Зато третья, мелкая собачка-звоночек, проснувшаяся от воя, завизжала, заскулила так, будто волки уже за ней по пятам гнались. И тут над подворьем раздалось трубное протяжное мычание. Наш Бурый на всю долину заявил, что один готов биться с волками, сколько бы их там ни было! И волки замолчали, видимо, удивлённые тем фактом, что кто-то осмелился бросить им вызов. И живность подворья замолчало. Стих гогот в птичнике, перестали метаться коровы и лишь был слышен негромкий скулёж собачонки, забившейся куда-то в дальний угол.

— Мужик! — хмыкнул, ухмыляясь, Иван.

— Настоящий бродяга! — поддержал его Агееч.

Тут послышались быстрые шаги по настилу. Обернувшись, я увидел Миклуша, с трудом удерживающего в одной руке арбалет, четвёртый запасной, оставленный нами в будке. Ремень от колчана съехал ему на локоть той же руки и теперь сам колчан волочился за ним по доскам. Но поправить его мальчишка не мог, потому что левой рукой придерживал котёнка за пазухой, откуда торчала круглая злобно ощерившаяся морда нхан су. При этом котейка никак не пытался укусить или поцарапать своего нового приятеля. Самого Миклуша нехило так трясло, то ли спросонья, то ли от испуга, то ли от возбуждения.

— Вол-ки да? Г-где? Я готов!

— Волки-волки, — я приобнял пацана и на миг прижал его к себе, желая успокоить. — То, что арбалет принёс и болты не забыл, молодец. Давай, их вот сюда на полку поставим. А котёнка-то зачем притащил? Мешаться же будет.

— Да он сам! На ногу запрыгнул, в штанину вцепился, а потом за пазуху забрался. Я попробовал вытащить — шипит и скалится.

— О, ещё один настоящий боец растёт, — похвалил Иван, правда, непонятно кого он имел в виду.

— А чего вы тут столпились? Чего делать удумали? — неожиданно раздался квакающе-скрипящий голос с другой стороны помоста. И как только старику-гоблину удалось так неслышно подобраться.

— Мы-то службу несём, твоё хозяйство караулим, — вздрогнувший от неожиданности Агееч, тут же вполголоса наехал на главу подворья, с которым, похоже, уже завёл панибратские отношения. — А вот ты чего, лягуха бородатая, сюда припёрся, под ногами мешаться? Чего тебе на печи не лежится, кости не греется?

— Ты мою бороду не тронь, дылда храстовая. Своё достоинство-то сбрил, тьфу, смотреть тошно.

— Твоё достоинство — для вшей да клещей пастбище, а мы бродяги не такие — мы чистоту да порядок любим!

— Порядок? То-то я смотрю, как на стену поднялись, так втроём спать завалились. Один здоровяк туда-сюда по стене и шастает. А он один чего углядит?

— Так углядел же. Ещё скажи спасибо, что у тебя сквалыги, зелье буева глаза выпросил. А то очухались бы, когда уже волки уже у самой ограды были, — и тут же уже совсем спокойным голосом, будто и не собачились только что, поинтересовался. — Слушай, Гнарлак, а чего зелье-то, такое вырвиглазное у тебя на вкус получается? Неужто исправит никак нельзя?

— Так дети же на подворье. За этими пострелятами глаз да глаз нужен и то не уследишь порой, — также спокойно ответил гоблин. — Вот и добавляю отвороты всякие. Кружевец из рецепта убери — не так горько будет.

— Ох и вредный ты, Гнарлак, натуральная лягуха и есть. Не мог сразу сказать, — тут же вызверился Агееч, не отрывая при этом взгляда от долины.

— А я хотел, чтобы ты потом пил и меня добрым словом вспоминал. А так спросил — чего не ответить.

Пока я слушал перебранку стариков, меня всё не покидала мысль о какой-то неправильности в поведении волков. Не то чтобы я был хоть каким-то специалистом в этом вопросе, просто ролики смотрел. И всё же, и всё же… И тут до меня дошло.

— Скажите, мужики. А вам ничего странного в поведении волков не показалось? Ну, ладно дикая волна прошла, краем эту долину зацепила. Но она во время сезона дождей прошла. А сейчас весна силу набирает. Не знаю, как тут дело обстоит, но у меня на родине, конец зимы — начало весны — время брачного периода. Стаи распадаются и им точно не до хорового воя, которое мы только что услышали. Пары норы да логова ищут, чтобы волчат рожать да кормить. А долинка эта небольшая, живности кормовой для них мало, а та, что есть — вся мелкая. Не знаю, хватит ли на то, чтобы выводок выкормить. Не так ли, уважаемый Гнарлак? — от волнения я стал подражать манере разговора стариков. — Ну, пришла стая, ну, задрала быка — повезло. Второй раз наведалась — ушла ни с чем. Чего ей в третий раз на то же самое место переться? Голод — не тётка, а тут доступной еды нет, не лучше ли в пустошах другое место поискать?

— А ты ведь прав, парень, — ахнул Агееч, совсем забывший, что весь вечер при посторонних меня бугром звал. — А это значит…

— Тихо, — шёпотом оборвал нас Иван, — волки почти на выстрел подошли и их… Много! Заряжай!

Я тут же выполнил команду полусотника и, вскинув арбалет, посмотрел за ограду и охренел. Сначала я увидел жёлто-зелёные флюоресцирующие огоньки. Вспыхивающие, пропадающие, то вновь появляющиеся, но уже в другом месте. И их было много. Пять пар. Десять. Пятнадцать, а потом я сбился со счёта. Огоньки подлетели ближе, и я стал различать контуры волчьих тел.

— Стрелять по команде. Пусть ближе подойдут.

И снова тишину ночи разорвал многоголосый волчий вой. И снова загомонили птицы, захрипели испуганно коровы и заголосила-запричитала мелкая шавка. Грозно замычал в ответ, бьющий копытом землю, Бурый, зарычали, носящиеся вдоль стены четвероногие пастухи…

— Залп! — рявкнул полусотник и первым же спустил тетиву. И тут же наклолся, чтобы перезарядить арбалет.

Медленно тяну спусковой крючок. Хлопок тетивы на миг перекрывает многоголосый вой. Ещё болт летел, но я уже понял, что попал. Но удостовериться не было времени — нужно перезарядиться и попытаться попасть ещё. Ведь чем больше убьём сейчас, тем проще нам будет завтра. Один за другим раздаются взвизги раненых волков, заставившие замолчать других.

Вскидываю снова арбалет и почти не целясь стреляю в убегающего зверя. Попал — не попал, не знаю. Взвизг. Попал. Но Система пока молчит. И снова вспыхнули жёлто-зелёные флюоресцирующие огоньки. Вдруг послышалось рычание, визг, но теперь уже не собачки-будильника, впрочем, быстро затихший. Тут и Система ожила, выдав мне сообщение о получении опыта нашей ватагой за семь побед. Две мои, две Ивана, две Агееча. У шамана в руках арбалета не было. Ай да Миклуш! Ай, молодец!

* * *

Друзья, не забываем комментировать главу. Для меня это очень важно.

Глава 26

— Они своих подранков разорвали, — опустив арбалет, прокомментировал очевидный факт полусотник. — Поэтому так мало опыта дали.

— А я уровень получил! — воскликнул Миклуш и чуть в пляс не пустился на радостях. — Шестой уже! Шестой!

— Грац! — хлопнул мальчишку я по плечу, сам не заметив, как вдруг употребил игровой сленг.

— Чего? — не понял меня Миклуш и вопросительно уставился, ожидая разъяснений.

— Так у меня на родине по-особенному поздравляют тех, кто поднимает свой уровень. И все понимают, что случилось. Ведь поздравлять можно за многое, а вот «грацем» только за поднятие уровня, за то, что ты стал сильнее, круче.

— Спа-си-и-бо! — в глазах мальчишки плеснулась радость, будто он только что-то приобщился к какой-то важной тайне для особо избранных.

— Сяп! — стараясь выглядеть как можно серьёзнее и не дать расплывающейся на моём лице улыбке испортить всё дело, продолжил я свои наставления. — В таких случаях надо отвечать: «сяп». Это такой особый ответ.

Ну а кто его глупостям научит если не я? Без них жизнь становится скучной, пресной. Помню, я в детстве в одной книжке прочитал, что каждый настоящий мужик должен смачно пердануть, когда до ветра ходит. Воспринял я это очень серьёзно, ведь в ней про настоящих героев рассказывалось, которые из леса вышли и всем лещей надавали. Я и сейчас так иногда делаю и ловлю себя на том, что получаю особый шкодный кайф. Ещё и малого научу. А муштрой и воспитанием пацанёнка пусть Иван с Агеечем занимаются.

— Сяп, бугор! — пацан всё ловил на лету.

— Куда стат вложишь, уже решил? — наклонившись к нему, прошептал я на ухо.

— В Дух хотел. Можно? — также тихо ответил он.

— А как же Сила или Ловкость? Они же сейчас нужнее для тебя. Или тот же Интеллект? Он для мага важнее даже, чем количество маны.

— Силу и ловкость я каждый день с дядькой Иваном тренирую. А теперь ещё сильнее буду. И бобы вы мне даёте. Дед Агееч меня азбуке и счёту учит, в Интеллекте скоро уже двойка будет. А вот Дух не растёт. Я медитирую, медитирую…

Это да, все душевники на ману я злостным образом себе забираю, свои проблемы с её объёмом решаю. Понимаю, что нехорошо поступаю, но и дальше так делать буду. И пацанёнок это знает — при нём на общем совете ватаги так решили. Но мальчишку надо поощрить, он на самом деле на тренировках выкладывается, да от обязанностей своих не отлынивает.

— Ладно, Миклуш, добавляй единичку в Дух. Если Иван с Агеечем что скажут, говори, что я разрешил. Но смотри, если услышу, что мужики на тебя жалуются, следующий статы улучшать будешь, как скажем. Понял?

— Понял, — пацанёнок кивнул с самым серьёзным видом. — Спасибо, бугор. Не подведу.

Ох, уж эта детская непосредственность. Ладно… Как первый же кристалл на ману добудем — ему отдам. Вдруг у мальчишки непросто детская блажь, а талант? Посмотрим. Там и в школу его определить можно будет, а потом, глядишь, и в академию. О ней, конечно, говорить рано, но задумываться уже стоит. Не всю же жизнь пацану по пустоши шляться, надеюсь, повезёт и в люди выбьется.

Обернувшись, я посмотрел на мужиков, пытаясь оценить их реакцию, на то, что опять влез в их воспитательный процесс. Иван демонстративно смотрел в сторону долины, усиленно пытаясь скрыть расползающуюся на лице улыбку, но заметив мой взгляд, еле заметно кивнул, мол одобряет. Агееч так и вообще улыбку не прятал и мне подмигнул. А вот широко раскрытые глаза гоблина, свидетельствовали о большом удивлении. Он пихнул Агееча вбок и шёпотом поинтересовался:

— Это сколько пострелу лет, что он уже шестой уровень взял? На вид совсем малой же.

— Полмесяца назад десять стукнуло. Так, что ты хочешь, он с нами у Горячих пещер тварей демонических бил. Не сам, конечно, но либо добивал, либо урон наносил, вот его Суть и награждала.

— Хм, может и мне вам одного пострела на воспитание отдать?

— Ну ты удумал! У нас тут школа воспитательная, что ли?

Я посмотрел в темноту долины, откуда всё ещё доносились грозные взрыкивания, недовольные взвизги и жалобный скулёж — стая доедала своих подранков. Волки отошли на такое расстояние, что даже благодаря зелью, я видел только неясные тени. О том, чтобы в них попасть из арбалета вообще речи не было.

— Эх, — невольно вырвалось у меня, — столько кристаллов потеряли.

— Голодные они, — пояснил Агееч. — Очень голодные. Волки, обычно, своих подранков и стариков берегут. Слышал, что да, рвут, случается, но гораздо дальше на север, где во время сезона дождей, снег идёт и землю толстым слоем покрывает. Там волки зачастую голодают. А тут всегда какую-нибудь поживу найти можно: мышей да сусликов. А эти разорвали… Видать, совсем им край пришёл.

Вот и подтвердились мои догадки.

— Бугор, — дёрнул меня за рукав Миклуш, — а что такое снег?

Хм, и как ребёнку объяснить, чтобы он понял.

— Когда на улице очень холодно капельки воды замерзают и становятся похожими на белые камешки… Только не круглые, а резные, на звёздочки похожие. Они на землю падают как дождинки и покрывают её словно ковром. А когда тепло становится — снег снова в воду превращается. Понятно?

Мальчишка кивнул. Но по его глазам я понял, что не очень. И у него сразу много других вопросов появилось, но задать их он не решился.

Тут меня озарила идея и я поспешил её озвучить мужикам:

— А если приманку, отравленную, по долине раскидать?

— Волки, что крысы, потраву чуют. Их так просто не проведёшь. Ещё и кучу сверху навалят, как бы в насмешку. Тут особые яды нужны, которые совсем без запаха или мясом подтухшим воняют — как такие делать я не знаю. Да и где ты столько приманки возьмёшь, а Гнарлак живность свою на неё пустить не даст.

— Не дам, — подтверждающе кивнул гоблин, — мне детишек и мужиков с бабами кормить надо. Потому всю живность сберегаю.

— Тогда, может, ты, уважаемый Гнарлак, яд какой подходящий знаешь? — мне не хотелось вот так сразу отказываться от этой идеи.

— Нет, — гоблин ответом совсем не порадовал, — такой яд мне не ведом.

— Ладно, — подвёл итог полусотник, — волки сегодня к ограде вряд ли сунутся. А значит, всем тут делать нечего. Идите, решайте, что завтра делать будем, да спать ложитесь. А я пока подежурю.

— Уважаемый Иван дело говорит, — поддержал его шаман. — Только и ты вместе с ними иди, а тут мои постоят. А то расслабились — один из дежурной двойки, глядя на вас, тоже спать завалился. Вот он и постоит, а в случае чего, и разбудит. Эй, Гирикал, поди сюды.

— Пойдём у нашего фургона посидим, да сбитень попьём. Под него лучше думается, — предложил Агееч. — А на нашей печке мы быстрее воду вскипятим, чем на хозяйской. Только надо тюфяки да шкуры из будки забрать, чтобы не голой земле сидеть, да и потом за ними не бегать.

Когда спускались с лестницы, внизу нас уже поджидал ещё один глава хутора, обеспокоенный переполохом. Но к нам Карл с расспросами лезть не стал, увидев спускающегося за нами гоблина.

— … семерых волков они завалили… — услышал я шёпот шамана. — … но ещё много… Десятка два, а как бы не больше. Вот идём думать, что завтра делать… Гирикл да Карун на стене остались — сторожат… Представляешь, их малой полмесяца прошло, как десятилетие отметил, а сегодня…

Как само по себе разумеющееся, Карл увязался за нами. Только перед этим на летнюю кухню заглянул за кружками для себя и гоблина. Как только расселись кружком на свёрнутых в рулон тюфяках, в ожидании пока Агееч нам сбитень сварит да вяленого мяса для перекуса нарежет, я задал гоблину, интересующий меня вопрос.

— Уважаемый Гнарлак, Агееч говорил, что ты шаман. Не можешь ты с помощью своих духов узнать, где волки логово своё организовали. То, что оно есть и где-то поблизости за холмами — это очевидно. Найти бы.

— Не могу. Я же ненастоящий шаман — слабосилок, — огорошил меня признанием старик. — Сильные духи меня не признали. Только со слабыми да мирными смог договора заключить. А когда мы из родовых земель убегали, главный племенной тотем там оставили, в земле схоронив. С тех пор с большая часть духов, ко мне привязанных, на мой зов не отвечает. Я, конечно, малые тотемы сделал, но они слабые. Да и раньше в племени я больше уходом за огородом и скотиной занимался. Чтобы лучше овёс рос, да сорняки его не заглушали. Мошкару от коров отогнать могу, при родах помочь. Некоторые рецепты, навроде «Бувого глаза» узнал, пока дед меня вместе со старшим братом учил. Вот брат сильным шаманом был. Погиб он, бегство племени прикрывая.

Дела-а. Неожиданно. Ну да ладно, сами разберёмся. Агееч у нас следы читать может. Соответствующие умения уже должны заработать, если и не в полную силу, то хоть как-то.

— Волки на рану крепкие, — задумчиво проговорил наш старик, отхлёбывая из кружки ароматный напиток, — одной стрелой мы их не свалим. Это только нашему Ивану, наверное, под силу. А перезарядиться они нам не дадут. Надо яд приготовить, он хоть и быстро выдыхается, но час-два продержится. Наконечник можно и перед выстрелом смазать. Пока утром тренироваться будете — я приготовить успею. Запас трав у меня в фургоне есть, на несколько охот хватит, а нет, так тут наберём. Травки не редкие. Но этого всё равно не выход, если сворой навалятся.

— Сетемёты возьмём, по два на брата. Ими даже сподручнее, чем с арбалетами будет. Волки — не нхан су, телепортироваться не умеют, из сетей так просто не выберутся. Если Иван в броню свою облачится, а её так сразу не прокусишь, то мы вокруг него танцевать будем, — предложил я.

На том и порешили.

Обвешанные оружием, как какие-то спецназеры из фильмов, мы вышли за ворота хутора. Как только калитка, не открывать же ради нас троих ворота, захлопнулась, я обернулся и помахал детским головам, торчащим из-за частокола, среди которых был и Миклуш. Детвора загомонила радостно и замахала в ответ. И Миклуш тоже. Я с облегчением выдохнул. Пацанёнок на меня дулся из-за того, что не разрешил ему взять арбалет и прикрывать нас с ограды, как не подумав, пообещал вчера вечером. Не, был бы пацан один, доверил бы не задумываясь. Особенно после вчерашней ночи, когда он сам зарядить арбалет смог, выстрелить, ещё и попасть умудриться. Но наш боец вдруг оказался в центре внимания местной детворы. А вот тут я, что называется, на измену подсел. Миклуш же покрасоваться захочет, тем более, как оказалось, есть перед кем, взведёт обязательно, да ещё и стрелу наложит. А вот тут случится может всякое. И как потом ни раскаивайся — уже ничего не поделаешь. Ну его нафиг.

Сегодня во время утренней тренировки, Миклуш особенно старался. Даже Иван это отметил. И когда у меня нашлось время осмотреться, понял почему — площадку под навесом окружила местная детвора. И были среди неё две пигалицы примерно одного возраста с нашим пацаном, похожие друг на друга как две капли воды, рыженькие такие, конопатые, да с косичками. Среди наблюдателей я заметил и представительниц прекрасного пола постарше, чем гомонящая малышня, да пофигуристее, которые бросали любопытные взгляды уже на меня. Только вот я держал морду кирпичом, на хуторе этом шила в мешке не утаишь, а это чревато. Поэтому трижды нафиг, перетерплю.

Так вот, а уж когда Миклуш на завтрак к столу котёнка притащил, то сердца сестричек совсем растаяли. Такое количество восхищённых охов и ахов любому мужскому сердцу приятно. И наш герой, желая закрепить победу, уже мечтал предстать перед ними в образе великого воина с личным арбалетом, из которого он вчера волка подстрелил. А я не разрешил. Как тут щёки не надуть? Но провожать пошёл. А за ним и вся стайка мелкоты потянулась.

— Сразу к холмам пойдём, — решил Агееч. — Там, где они вчера своих разорвали, мы вряд ли, что, кроме клочков шерсти, найдём. Поди и кости все разгрызли. Туда разве что Миклуша потом сводить, пусть в умении своём поупражняется.

Пацанёнку на десятилетие Система неожиданное для нас всех умение подкинуло: «Следопыт». След, выбранного им животного или человека, теперь подсвечивался там, где его простым глазом даже не увидеть было. При одном условии: существо, оставившее след, должно было пройти не позднее десяти часов. Понятно, что потом оно будет улучшаться, но и такое — очень неплохо.

— Отличное умение для бродяги, — поздравил его тогда Агееч. — Если разовьёшь его, в пустошах без добычи не останешься.

— А я надеялся, будет что-то боевое, — вздохнул Иван. — Но ничего, боевым я тебя сам научу. Наставник я или нет?

— Не переживай, будешь тренироваться, Система тебе какое-нибудь магическое умение подарит, а нет — так мы тебе подгоним, — похлопал я по плечу насупившегося тогда мальчишку, уже тогда решившего, что обязательно будет магом.

До подножия холмов дошли где-то за час. Хорошо ещё, что идти пришлось не по всё ещё разбухшему от воды вспаханному полю, а то вообще бы завязли. И так шли, каждый раз ощущая, как нога начинает погружаться в землю, даже несмотря на ковёр из зеленеющей травы. Тяжелее всего было Ивану, хоть он и был самый сильный из нас, но эта его увечная нога… Бывшего полусотника и так раскачивало при спокойной ходьбе, а уж при переходе через это поле… Но мужик стоически терпел и молчал. Молчали и мы. Но вот добрались.

— Думаю, нам нет смысла лезть через этот холм, — поделился соображением Агееч, вытирая многочисленные ручейки пота со лба. — Он довольно крутой, а мы чай не кабхары, чтобы по скалам скакать. Только зря силы и время потеряем. А пойдём мы вот этой ложбинкой. Всё равно на ту сторону выйдем, но этим путём как бы и быстрее получиться может. Но тут точно не скажу. А пока пять минут ногам отдых дадим.

Сняв фляжку с пояса и сделав маленький глоток, только чтобы рот освежить, я автоматически засёк пять минут на часах в интерфейсе. А потом посмотрел туда, о чём говорил старик. Левый от нас склон холма с плоской вершиной, через который вчера перебирались в долину волки, круто обрывался, соседствуя с довольно высокой скалой, сильно изъеденной ветром. Скала выглядела чужеродно, так словно какой-то титан, а то и бог воткнул её в холмы играясь, для разнообразия. И вот под этой скалой и шла ложбинка, которую разглядел Агееч. Пока я стоял, то и дело стряхивая ноги, а Иван вообще улёгся на землю, задрав увечную ногу вверх, старик что-то разглядывал у основания скалы.

— Как ты? — поинтересовался я у полусотника, сегодня впервые проделавшего довольно длинный путь пешком за раз.

— Нормально. Думал, хуже будет, — ответил он, продолжая держать ногу на весу. — Этому способу давать ногам отдых, меня ещё в учебке научили, когда заставляли по десять километров ежедневно строем ходить.

Тут раздался негромкий свист. Агееч, увидев, что мы смотрим в его сторону, взмахом руки подозвал к себе. Со вздохом я посмотрел на часы — прошло ровно пять минут.

— Этой ложбинкой четыре волка прошло. Интересно, почему только четыре. Остальные верхом? Один матёрый, а вот следы остальных поменьше, либо взрослые самки, либо переярки — годовалые волчата. Парень, мы с тобой делаем так. Сейчас стрелы ядом смазываем, взводим арбалеты и несём их заряженными, а в руках сетемёты. Ложбинка узкая, придётся идти цепочкой. Я пойду первым, ты вторым, Иван замыкающим. Чэч, если вдруг стрелять придётся, как пальнёшь — сразу в сторону отскакивай, чтобы Ивану дорогу дать. Ну, а ты будь готов в любой момент вперёд рвануть, чтобы нас прикрыть. Понятно? Взводим арбалеты. Пошли.

Идти ложбинкой, даже несмотря на большое количество наваленных камней, оказалось значительно проще, чем по полю. Во-первых, грунт гораздо твёрже, а во-вторых, тут властвовала тень, дающая желанную прохладу. Моё Единение с лесом пока молчало, как я не прислушивался к себе, как не пытался призвать образ ушастой блондинки. Вот только то и дело встречающиеся валуны напрягали. Каждый раз, когда Агееч за них заглядывал, прежде чем пойти дальше, я ждал…

— Волки!

* * *

Друзья, я понимаю, что могу надоесть вам своими просьбами. Ну… Вы сами всё знаете J…

Глава 27

Вот только то и дело встречающиеся валуны напрягали. Каждый раз, когда Агееч за них заглядывал, прежде чем пойти дальше, я ждал…

— Волки!

Старик шмальнул из сетемёта как из берданки от пояса, тут же отбросив трубу в сторону… Перед моими глазами появилась переполошённая та самая ушастая блондинка с округлившими от ужаса глазами и с открытым в безмолвном крике ртом. Обнажённой тонкой, как ивовая ветвь, левой рукой она показывала куда-то за своё правое плечо.

На миг охренев от такой пантомимы я посмотрел в том направлении, на валун, точнее, на его вершину. Откуда на меня уже летела раззявившая пасть туша волка. Вскинув стол сетемёта, я, как и Агееч, пальнул от пояса. Не успевшая раскрыться, сеть ударила волка в грудь. Удар комка проволоки, может быть, и вышиб из него дух, но траекторию полёта не изменил. Удар передних лап выбил у меня из рук трубу сетемёта. Я только и успел прикрыть левым предплечьем горло, как на нём тут же сомкнулись зубы, а потом туша рухнула на меня, а я спиной на землю. Неудачно. Вещмешок хоть и смягчил удар, но поясницу пронзила острая боль, видимо, напоролся на острый камень.

Через пару мгновений я смог оценить ситуацию. Левая передняя лапа серого зацепилась-таки за сеть, отчего волк лежал на мне плашмя, зажав её своим телом. А правая каким-то чудом, оказалась в тисках между моим левым плечом и предплечьем. На которое волк сам и давил, вцепившись пастью. Предплечье словно под пресс попало, так сдавили его зубы, но толстая кожа наручей, усиленная полосками и клёпками из металла, пока ещё не давала клыкам добраться до моего мяса, как не крутила головой тварь. Задние лапы елозили по ногам, где-то в районе сапог. Моя правая рука оказалась свободной, но что толку? Топор не вытащить, нож, висевший по обычаю бродяг на левой стороне груди рукоятью вниз, зажат, навалившейся тушей, и до засопожника не дотянуться.

Не соображая, действуя на одних рефлексах, я дёрнул головой вперёд и вцепился зубами в чёрный влажный нос, одновременно пытаясь воткнуть большой палец в жёлто-оранжевый глаз волка. Рот тут же наполнился вылетевшей из ноздрей слизью. С быстротой молнии промелькнула мысль, что в ней наверняка полно червей-паразитов и, если я её проглочу… Но я только сильнее сжал зубы.

Просмотренные мною, ролики на ютубе в один голос утверждали, что нос — самое чувствительное место у собак. И мол если что, сразу бейте по нему. Может и не отправите четвероногую тварь в нокаут, то точно обратите в бегство. А волки — те же собаки. Вот только мой даже не взвизгнул! Лишь сильнее замотал лобастой башкой, пытаясь, если не оторвать мне предплечье, то освободить нос и сбросить палец, давящий на глаз. Моя голова моталась вслед за ним, а мне лишь оставалось сильнее сжимать зубы. А блондинка в это время уже двумя ладонями зажимала свой рот.

Туплю! Маг хренов! Отдёрнув руку от глаза, не разжимая зубов, зарычал: «Молн…». Не знаю, как так произошло, но ещё на полуслове ощутил, как вокруг правого локтя вспыхнули бело-синие цветки, и немедля ни мгновения, нитями разрядов устремились к ладони.

«Хош!» — мысленно выкрикнул я и ударил ладонью по уху волка, вцепившись в него. Светящиеся нити перескочили на голову твари. Волк дёрнулся, но пасть не разжал, а я ухо удержал. Пронеслась мысль, что и меня сейчас тряханёт, но нет. Усилием воли я заставлял и заставлял расцветать цветы в районе локтя и отправлял нити прямо в волчье ухо.

Наконец-то глаза твари закатились, а голова рухнула мне на грудь. Всем телом я чувствовал, как волчья тушкасотрясается в конвульсиях. Ухо я отпустил только секунд через пять. И ещё несколько секунд был готов при первом же подозрении вновь в него вцепиться. Но тут пасть разжалась, освобождая многострадальную руку. А ещё волк обоссался и, похоже, не только.

Усилием воли развеял клубок разрядов, всё ещё прилипший к моей ладони. И сам удивился, что получилось. Раньше никогда так не делал. Да и вообще так, как получилось сегодня, ни разу это умение не применял. Будет над чем подумать, но позже. Выбираться из-под туши надо. Драка, судя по доносившемуся шуму, ещё не закончилась. Да и мой волк не сдох ещё, я чувствовал, как бухает его сердце.

Рывком повернулся на левый бок и, помогая себе руками, попытался сбросить с себя тушу. Получилось. Но не совсем. Левая передняя лапа запуталась в сети. И её ячейки зацепились и за всё что только можно уже на мне: за рукоятку ножа, за пуговицы, за поясные сумки. Но зато я смог подогнуть правую ногу и достать засапожник. И тут же всадить клинок в шею волка. И ещё раз. И ещё. Брызнувшие капли горячей терпкой крови попали мне на лицо, в раскрытый в непроизвольном крике рот. Волк, пришедший в сознание после второго удара, заскулил, засеменил лапами, пытаясь от меня отодвинуться. Но я левой рукой вцепившись в него как клещ и навалившись всем телом на его правую лапу, продолжал кромсать его шею, надеясь перебить где-то там находившуюся артерию.

Сколько продолжалось это безумие? Я не знаю. Успокоился только тогда, когда увидел, что глаза противника вновь закатились и он перестал пытаться от меня отодвинуться и лишь мелко дрожал.

Приподнявшись на левом локте, я попытался осмотреться. Первым делом увидел ещё одного серого, лежавшего на боку и вяло пытавшегося перегрызть древко копья, вонзённого ему в грудь. А вот дальше лежал ничком Иван, а в его правое плечо со стороны головы вцепился волк и, мотая башкой, постоянно тянул полусотника на себя, не позволяя тому встать. К тому же свалившись, Иван зажал телом щит, и теперь не мог помочь себе левой рукой. А стоило ему подтянуть под себя колени и попробовать подняться, как волк снова тянул полусотника на себя и тот снова растягивался в полный рост.

Надо помогать Ивану. Но как, я сам запутался в сети, как таракан в паутине. Нож. Метну. Даже если не попаду, то, может, отпугну. Только я размахнулся, как в бок серого влетел арбалетный болт. Тот завизжал, рванул в сторону, но плечо полусотника из пасти не выпустил.

— Голову вниз, Иван! — проорал Агееч и, наступив прямо тому на спину, обрушил удар обухом топора на лобастую башку. Послышался хруст костей. Длинный шип на обухе, проломив череп, достал до мозга. Лапы волка подломились, и он рухнул на землю.

— Ты как? Встать можешь?

— Нормально, — пробурчал словно извиняясь полусотник. — Нога подвела. Не удержался. Когда первому копьё вогнал, нога подвернулась, я и рухнул. А тут второй в плечо вцепился, но до тела не достал. Клыки у него в кольчуге застряли, и вытащить не может, и встать не даёт. Теперь на тренировках по-особенному нагружаться буду. Не дело это от простого толчка падать.

— Понятно. Полежи ещё немного. Сейчас я ему пасть разожму, — старик, убрав топор за пояс, взялся за нож.

— Как там Чэч? Видел, что на него волк рухнул.

— И он нормально. Лежит, на нас смотрит и скалится. А морда вся в кровищи, будто у вурдалака, в женский монастырь попавшего. Аж смотреть жутко. Да, видел бы ты, как он в нос волка вцепился. Чуть не отгрыз. Говорю же, чистый вурдалак. Надо его потом водичкой, на серебре настоянной, побрызгать. Вурдалаки её страсть как не любят. Если не облезет, значит, человек ещё.

Я криво усмехнулся на такую подначку. Хохмит старик, напряжение с нас своим разговором снимает. Следовательно, вокруг всё спокойно и нам пока ничего не угрожает. Но это не значит, что расслабляться можно. Это четыре волка нас так размотали, а где-то неподалёку стая в не один десяток бегает. Протерев рукавом куртки глаза от капель крови, заодно мысленно смахнув в сторону пять системных сообщений о получении опыта, а вслед за ними и о получении уровня, потом прочитаю, я снова засунул нож в сапог. Пусть на месте будет, а то пока мешает. И принялся, вдруг начавшими трусить пальцами, отцепляться от сети.

— Всё, Иван, можешь вставать. Подранка своего добей.

— Пусть Чэч добьёт, ему опыт сейчас нежнее.

— Иван, добивай! Я свою долю и так получу, а тебе до сорок шестого его ещё кучу надо. А-а-а, зараза! Да, что ты будешь делать-то? — пальцы у меня реально трусились и я никак не мог отцепить проволоку от рукоятки ножа.

— Что у тебя тут, парень? — Агееч тут же оказался рядом.

— Руки трясутся как у запойного. Видать, отход от адреналина схватил. Никак сеть отцепить не могу.

— Давай помогу. А ты пока полежи, подыши глубоко — помогает.

Сзади раздался смачный удар, хруст костей, короткий взвизг и через мгновение пришло ещё одно сообщение о полученном опыте. Ого, прилично так капнуло и это только один процент за победу Ивана над волком тридцать шестого уровня.

— Покаяться я должен, парень.

— Ты это о чём, Агееч? — не понял я старика.

— Это из-за меня нас волки чуть не размотали. Сглупил я. Я сперва одного увидел, волчицу. И заорал сдуру и только потом сеть швырнул. Сучка резвая оказалась, из-под сети почти выскочила. Ей задние лапы только считай и опутало. Мне бы дурню старому за копьё схватится, когда я трубу отбросил, да арбалет под рукой оказался. Пока стрелу накладывал, остальные волки из пещеры выскочили и прямо через валун на вас рванули. Тут бы на них переключиться, да вас подстраховать. А на меня, как затмение нашло, видимо, с перепугу. Я в волчицу и выстрелил, которая со спутанными задними лапами куда-то на холм поползла. И стою, на неё пялюсь. Только потом словно шора упала, сообразил, что не то делаю. И пока перезарядился, пока разобрался, кому первому помощь нужна. Мог и совсем опоздать. Похоже, амба моим пропитым мозгам пришла, не помогает Яшкино лекарство. Всё, свободен ты, парень. Сеть я в мешок сложу — дома с ней разберёмся.

Я машинально сел, чувствуя себя словно пыльным мешком по голове стукнутым. Слова старика меня так поразили, что даже пальцы трусить перестали. Моя, только что созданная, ватага могла потерять опытнейшего бродягу. Не, так дело не пойдёт.

— Погоди, Агееч. Не гони волну раньше времени. Тут ещё с этими волками непонятно, что происходит. Сам ночью согласился, что не должны они себя так вести, так, может управляет ими кто? И ты под ментальный удар попал? Да, если мозги и сохнуть стали — то беда небольшая. Как здесь разберёмся, сразу к следующей точке, где демонических тварей бить собирались, поедем. Там тебе кристаллов на интеллект столько добудем, что ни один альцгеймер к тебе подойти не сможет, не то что мозги трахать. Агееч, ты нужен мне! Понял⁈ Так что и думать про это забудь. Ты у меня ещё до сотого уровня доберёшься и свой законный шанс на вторую жизнь получишь. Понял, спрашиваю?

— Понял, парень, понял, — старик положил мне руку на плечо. — И спасибо тебе, что веришь в меня, что обнадёжил. Только скажи мне, кто такой этот альцгеймер и почему он может мне мозги сношать?

— Альцгеймер-то? — я хмыкнул. — Жил в том мире, откуда я родом, учёный один, ну архимаг по здешнему. Так вот, занимался он проблемами старческого слабоумия и достиг знатных успехов в его лечении. Ну а народ болезнь эту его именем и прозвал, а потом и вообще говорить стали: «пришёл альцгеймер и мозги трахает». А в этом мире и лекарства от этого особо не надо — бей тварей демонических, да душевники из их голов потребляй. Они тебе цепочки нейронные в мозгу и восстановят. Не переживай, Агееч, справимся.

— Тогда за дело. Иван, там за валуном пещера есть, где волки хавались. Проверь её, случись чего, в ней обороняться проще будет. Где-то в округе и другие твари ходят, как бы ни нагрянули. Да, тушу вон этого матёрого захвати, а мы переярков, что поменьше, возьмём. Лучше их там разделывать будем.

— Сделаю.

Иван нагнулся и легко поднял тушу матёрого, в которой на вид было килограмм пятьдесят, если не больше. И, закинув её на плечо, похромал за валун. Я тоже стал подниматься.

— Погоди, парень. Дай хоть тебе лицо ототру, а то в самом деле на вурдалака похож.

Быстро достав из сумки на поясе чистую тряпку, он смочил её сбитнем и принялся вытирать лицо.

— Ни чё, в нём же мёд есть, а он всякую гадость на раз убивает.

Кстати, про гадость. Как на хутор вернёмся, надо у шамана-недоучки спросить средство какое от глистов. Сам говорил, что людей да животных лечит, должен знать, как и эту напасть вывести.

— Ну всё, не такой и страшный теперь. А теперь за дело. Только давай сетемёты зарядим.

За валуном оказался конец ложбинки. Вернее, тупик — завал из разнокалиберных камней, промежутки между которыми были засыпаны землёй и заросли травой. И вот между валуном и завалом, с левой, той, где скала, стороны и был вход в пещеру. Неширокий, мы с Иваном вместе не зайдём, боком идти придётся, а вот по высоте — головой о камень не треснемся.

— Чисто там, — доложил Иван, выйдя наружу. — Ни костей, ни дерьма. Волки, похоже, её только этой ночью заняли. А ещё там ход есть, вы с Агеечем протиснитесь, а я уже с трудом.

Да, Иван пошире нас будет, что в плечах, что в талии. Плюс броня да щит объём придают. Агееч, который уже присел рядом волчицей и собрался распутать сеть, попросил:

— Иван, пока мы с Чэчем туши потрошить будем, заберись на этот завал. Оттуда обзор и на склоны, и на ложбинку должен быть.

Бывший полусотник только кивнул молча и принялся вскарабкиваться по камням на завал. А я, подумав пару секунд над тушей переярка, взялся за топор. С ним я быстрее до околосердечной сумки доберусь.

— Волки!

«Шо, опять⁈» Иван, стоящий на завале, вроде и не кричал, но его слова заставили меня вздрогнуть.

— Волки! — повторил полусотник. — Много! Уходите в пещеру!

Я перестал пластать печень переярка в бесплотной надежде найти душевник с каким-нибудь умением и, не вытерев лезвие, не время сейчас о чистоте заботиться, сунул нож в сапог. И схватился за копьё, лежащие рядом на земле. Агееч почти синхронно проделал тоже самоё, только с трубой сетемёта.

Я видел, что полусотник мучительно решает, что ему делать, прыгнуть с завала или бежать по склону с большим риском грохнуться, или ну его нафиг и принять бой, может быть и последний, прямо там на краю завала.

— Прыгай, Иван, прыгай! — видя нерешительность полусотника, закричал старик.

И полусотник прыгнул. «Лишь бы камень под ногу не попал», — промелькнуло у меня. Бахнул в землю обеими ногами, покачнулся, сделал шаг и… удержался. И тут же похромал к пещере. В трёх шагах развернулся, прикрылся щитом и, выставив перед собой меч, пошёл в пещеру спиной вперёд. А над краем завала в это время показались три скалящихся волчьих головы. И тоже застыли, видимо, решая, что им делать? Прыгать или как две их товарки спускаться по склону.

— Копьё мне!

Голос полусотника прозвучал громко, но почти без эмоций. Свой меч он уже успел закрепить на внутренней стороне щита. Я сунул ему в руку своё.

— Назад, Чэч!

«Да что такое!» — мысленно возмутился после того, как сделал три шага назад. На освободившееся место тут же сунулся старик с шайтан-трубой на перевес. И тут же жахнул по двум набегающим волкам. Оба с разбегу и влетели в раскрывшуюся перед ними сеть. К ногам полусотника докатился лишь визжаще-рычащий дёргающийся свёрток. Иван пинком остановил его, да и оставил лежать, больше не обращая на него внимание. Агееч отбросил назад использованную трубу сетемёта и, сорвав с плеча вторую, тут снова жахнул по трём волкам, всё же рискнувшим сигануть с края завала вниз. Удачно. Почти. Сеть накрыла только одного. А двое, словно обезумев, с ходу прыгнули на нас. Одного волка Иван принял на щит, а второй напоролся грудью на выставленное копьё. Под напором полусотник попятился назад, но я тут упёрся плечом ему в спину, позволяя восстановить равновесие. Да я в книжках читал, что второй ряд копейщиков, так удерживает первый в подобных случаях. Агееч тем временем, перехватив поудобнее уже пустую шайтан-трубу, с размаху ударил ею волка снизу в челюсть. Зверёныш взвизгнул, дёрнулся назад и слетел с лезвия. Но не ринулся в атаку снова, а поджав хвост, рванул в сторону валуна. Иван же ударил копьём в оставшегося. Попал, не попал — я не видел, потому что мой наставник снова заорал, отбросив назад пустой сетемёт:

— Трубу! Шакалы! Откуда⁈

Сунув в протянутую руку, сорванный уже с моего плеча сетемёт и тут же приготовил четвёртый последний. Было ещё два, конечно, но они висели на спине полусотника, а как их быстро снять и при этом не ослабить защиту, я не представлял. Тут в свободное пространство между головами переднего ряда я увидел, как по склону несётся стая песчано-рыжих тварей размером поменьше волков. Так Агееч не ругался⁈ Но шакалы и волки в одной стае?

Хлопок. Раскрывшаяся сеть накрыла сразу трёх.

— Трубу!

Отдав её, я заорал, вытаскивая топор из петли на поясе:

— Последняя! Жахнешь и отходи назад!

И тут меня словно битой по затылку треснули. В прямом смысле, аж звёзды из глаз и калейдоскоп перед глазами. Застонал и качнулся назад Иван, но я рефлекторно качнулся вперёд, подперев его, и непослушными губами простонал:

— Стоять!

И тут же схватил за шкирку Агееча, чуть не рухнувшего ничком, и из последних сил потянул, привалив его к себе и Ивану.

— Стоять…

Завизжали, заскули шакалы, порождая новый фейерверк у меня перед глазами. Вой, запутавшихся в сети волков, заставил сжаться желудок, но блевать было нечем. Лишь противная горечь заполнила рот.

— Стоя…

И тут она снова появилась у меня перед глазами. Призрачная ушастая блондинка с перекошенным от злости лицом. Взмахнула своими тонкими, как ветки ивы, обнажёнными руками и всё пропало… Как веником смахнула. Погасли звёзды, рассыпался калейдоскоп, успокоенный желудок больше не пытался протиснуться сквозь горло и улёгся на место. Умолкли даже шакалы и волки.

«Кто ты, чудесница? Фея? Ангел или богиня?»

Но ушастая, не обращая на меня внимания, начала говорить. Мне даже показалось, что слышу её голос… Нет, показалось. Вот она замолчала. Снова взмахнула рукой и пропала. И снова завизжали, захныкали шакалы.

— Они убегают! Поджав хвосты!

— Мозгокрут! Точно мозги ссохлись, как я сразу не догадался-то!

— Кто это?

— Демон. Не высший, но уже не тварь. Он животных и разумных подчиняет своей воле, заставляет находиться рядом с собой, а потом пожирает по одному, когда проголодается. Этот или слабый совсем был или дикий, в смысле из глубокой пустоши, одних волков да шакалов подчинил. Вот и нас попытался, мы ему как малышне конфеты. Только что-то не вышло у него.

— Я, кажется, знаю, почему не вышло, — и рассказал про свою призрачную ушастую. — Раньше думал, что глюки на яву ловлю. Теперь не знаю.

— Хренасе… — только и проговорил ошарашенный полусотник.

— Знаешь, парень, пусть лучше она тебе мозг сношает, чем какой-нибудь альцгеймер, — выдал Агееч.

— И что теперь нам с мозгокрутом делать? Найдём?

— Нет, Чэч. Мозгокрут — тварь трусливая. После того как твоя ушастая ему по мозгам дала да так, что контроль над шакалами потерял, он затаится. Уйдёт совсем или в округе крутиться будет, тут не скажу. Но рано нам ещё вот так в открытую с ним в драку лезть. Вот что, на хуторе наверняка связь с Яшкой есть. А он ко всем демонам неравнодушен. Думаю, и этому обрадуется. Но тянуть с этим нельзя. Сделаем так. Сейчас тварей добьём, чтобы опыта полной поварёшкой хлебнуть и ты, Чэч, как самый быстрый, беги на хутор. Пусть Якову срочно весть передают. Заодно у шамана спросишь, нужно ли им мясо волков. Это мы им брезгуем, а гоблины, может, и полюбляют. А мы пока их выпотрошим.

Глава 28

Эпилог

Первым меня, выбежавшего из ложбинки, заметил Миклуш. Как мне потом рассказывали, пацан, как нас проводил в рейд, так и остался стоять на стене, вглядываясь в долину. Хуторской малышне, принявшей по началу это за очередное развлечение, стояние на стене скоро наскучило. Но, как они не звали с собой нового приятеля, Миклуш остался на месте. Последними, кстати, ушли близняшки. А пацан ждал нашего возвращения — он же слово дал.

Увидев меня одного, да ещё бегущего в сторону хутора, Миклуш переполошился. Крикнув гоблинам о моём возвращении, он стремглав слетел со стены и бросился на сеновал. Не прошло и минуты, как он выскочил обратно и кубарем слетел по лестнице, но уже со взведённым арбалетом в руках. И помчался к воротам, где потребовал открыть калитку. Но кто послушается десятилетнего пацана? Тогда Миклуш достал из колчана стрелу и, положив её на арбалетное ложе, ледяным голосом пообещал, что засадит её в гоблинское лягушачье брюхо, а второго приласкает молнией. Он это может, у него и умение такое есть. И вот тут гоблины, хоть и были намного старше, реально испугались. То ли ледяного спокойствия обычно несвойственного детям, то ли бушующего в глазах мальчугана пламени безумия.

Калитку приоткрыли. Ужом прошмыгнув в щель, пацан отбежал чуть в сторону, чтобы не мешаться, если ворота откроются. И, встав на одно колено, изготовился к стрельбе, целясь куда-то за мою спину. Прикрывал. Опустил арбалет только тогда, когда услышал мой крик:

— Миклуш, всё хорошо! Всё живы! Иван с Агеечем остались там, добычу стерегут!

Убрав болт в колчан, он спустил тетиву и со всех ног бросился мне навстречу. Присев, я обнял мальчишку.

— Я… я… — уткнувшись мне в плечо, пацан стирал кулаком предательские слёзы. — Я…

— Всё, хорошо, Миклуш, всё хорошо.

Мальчишка, наконец, собрался с духом:

— Я нарушил твой приказ, бугор. Взял арбалет. Готов понести наказание.

Ох уж этот Иван со своей муштрой, делает из пацана ещё одного вояку. Но ни полусотнику, ни тем более Миклушу я о своих мыслях ничего не скажу.

— Ты молодец, Миклуш. Ты же не побаловаться хотел, а меня прикрыть. Поступил как настоящий бродяга! Как только в посёлок какой заедем, купим тебе широкий ремень с подсумками — заслужил.

— Правда⁈

Много ли для счастья мальчишке надо? Немного смешно, но широкий ремень с большой бляхой и поясными сумками был отличительным знаком вольных бродяг. Мне его Агееч позволил надеть только тогда, когда Шрам изменил мой статус с «наёмного работяги» на «вольного бродягу».

— Держи, парень, теперь можно. Но помни, носишь ты его с авансом.

Вот так вот…

Встречали меня оба старика-главы хутора и все гоблины-мужики.

— Связь с Яковым есть у вас?

Чуть помедлив, Карл кивнул, подтверждая нашу догадку.

— Тогда срочно сообщите ему, что в районе хутора бродит мозгокрут. Думаю, он обрадуется.

— Ох!

Кажется, от этого известия вздрогнули все присутствующие хуторяне. Ещё раз кивнув, высокий старик поспешил к себе в избу.

— Скажите, уважаемый Гнарлак, а вы мясо волков едите? А то мы тут набили несколько штук и не знаем, что с тушами делать. Сюда нести или там бросить?

— Едим, конечно, мясо же. Мы его так приготовим, что и вы не откажетесь.

— Тогда нужна телега, чтобы туши привести и Бурого придётся в неё впрячь.

— Телегу сейчас приготовим, но вашего быка лучше не беспокоить. Мы ему только корову завели, запряжём нашего вола.

— Да, мужиков нам ещё дайте, до телеги туши тащить придётся.

Через десять минут мы уже шли к холму с плоской вершиной. Миклуш не отходил от меня ни на шаг. А я не нашёл в себе силы приказать ему остаться на хуторе.

Потом мы по узкой ложбине перетаскивали туши. Хорошо ещё Агееч догадался их не потрошить, отложив это дело до деревни. А то совсем бы в крови и дерьме перемазались.

Некромант появился со стороны хутора, когда мы забросили на телегу последнюю тушу шакала. Быстро он, однако. Или замок его совсем неподалёку, или индивидуальный портал потратил.

Якова сопровождали двое… Хрен знает, кто эти двое были. Как и на некроманте, на них были длиннополые кожаные плащи, штаны, сапоги, на кистях рук перчатки, а на головах большие капюшоны. И, если у некроманта из-под капюшона хоть подбородок виднелся — единственная необезображенная часть головы, то у этих вообще — перед харей кольчужная вуаль свисала, такой мелкой вязки, что ни черта нельзя было рассмотреть.

Выслушав нас, Яков со товарищами ушёл к пещере. А мы на хутор отправились.

Заняться распределением свободных единичек и посмотреть, чем меня Система одарила, я смог только уже после бани. И то не сразу. Гнарлак подвалил, решать свои проблемы. Зелье от глистов он, кстати, мне выдал, оказавшееся, к моему удивлению, сладким, а не горьким, как ожидал.

— Я же им ребятню каждый месяц пою, суют же в рот, что ни попадётся. А горечь пить — не заставишь.

Так вот, гоблин помялся-помялся, отвлекая от раздумий, и выдал:

— Получается, вы всё здесь сделали? И теперь по своим делам отправитесь?

— Да.

— Хотел вас попросить деньков на пять задержаться, а то и на неделю. Бурый ваш, только одну корову покрыть успел, а их у нас ещё пять голов осталось. Если вы уедите, где мы в ближайшее время быка найдём.

Я, не раздумывая, согласился. Неделя отдыха не только быку, но и нам не помешает. Заодно и дополнительные тренировки проведём. Обрадованный ответом, гоблин, однако, не ушёл, а стоял и мялся, видимо, не решаясь ещё о чём-то спросить.

— Говори уж, уважаемый Гнарлак, чего ещё хочешь?

— Послушай, бугор. Если вашу ватагу вдруг судьба или надобность какая вдруг в район Криевых болот заведёт, не сочтите за труд, выкопайте из земли тотем нашего племени. Место и слова, с которыми его вытаскивать надо, я подскажу — опасности для вас не будет. А мы или серебром вам заплатим, или услугой какой и всегда вам здесь рады будут.

— Рассказывай, уважаемый Гнарлак. Сейчас обещать ничего не буду, но при случае обязательно сделаем.

Ну а что? Мне теперь о будущем целой ватаги задумываться надо, а место, где тебе всегда рады будут, дорогого стоит.

Так вот. Я теперь стал двадцать девятого уровня. Опять от Агееча отстал. Он уже тридцатый. И теперь мне, в отличии от старика, надо думать, куда статы распределять. Мой же наставник от такой проблемы свободен, ему Система, каждый раз свободный бал помещает туда, куда он по молодости его определил. Старик недоволен, сейчас бы не так распределял, но поделать ничего не может, только кристаллами ситуацию корректировать.

Да и чего думать-то. Надо что-то с дефицитом маны решать. А то я маг какой-то неполноценный. Все очки в Дух и вложил. Но всё равно, даже с учётом двухсот пятидесяти полученных единиц, её у меня очень мало получалось, даже полторы тысячи не набрал.

'«Скольжение между тенями» 1 уровня.

Активное умение. Потребление маны для активации: триста тридцать единиц.

Находясь в тени, после активации умения, вы можете переместиться в любую другую тень, находящуюся в поле вашего зрения.

Вступает в синергию с другими умениями Теневой ветки'.

Хренасе чит! Осталось только разобраться, как мне, бродяге, это умение применять. И кого из меня всё-таки хочет сделать Система⁈…

Некромант вернулся на хутор где-то часа через четыре. И сопровождал его только один спутник, непринуждённо тащивший на плече голое антропоморфное существо серо-зелёного цвета. Это и был мозгокрут, как я понимаю. Долговязое, с худыми руками и ногами, его рёбра можно было пересчитать, так они наружу выпирали из-под пергаментной кожи. А голову демона скрывала металлическая кастрюля, или как там эта приспособа без единой щели называлась. Сотворив портал перехода на быструю дорогу, некромант отправил в него своего спутника, а сам подошёл к нам.

— В той пещере, в которой вы от волков отбивались, его и нашли. Ход там интересный открылся, которого раньше не было. Я эту пещеру сам проверял. И ведёт он в целую сеть катакомб, о существовании которых ни я, ни хуторяне не подозревали. И очень там интересный некротический фон. Я там пока своего второго… бойца оставил, пусть понаблюдает.

— Да, кстати, — в руке некроманта появился увесистый кошелёк, — тут сто золотых. Премия за быстро выполненную работу и найденного демона. Да, я через неделю буду в вашем посёлке и могу Шраму передать долг за фургон и снаряжение с припасами, затребовав расписку о его закрытии.

— Это было бы здорово, Яша, — тут же согласился Агееч. — Сами-то мы, боги знают, когда там появимся. Да и небезопасно это пока. Кто знает, может, нас всё ещё ищут.

— Могу я поинтересоваться вашими дальнейшими планами?

— На недельку по просьбе хуторян здесь задержимся, — на правах бугра ответил уже я. — А потом к Туманному болоту направимся, нашему второму запланированному месту охоты. По пути можем в деревеньку какую заехать, припасов пополнить. Деньги на это у нас уже имеются.

— Тогда есть у меня к вам просьба одна. Сделайте небольшой кружок и заскочите в один небольшой бродяжий посёлок…

Друзья, вот и закончился первый том цикла «Чэч». Второй начнёт публиковаться в ближайшее время. Кому интересно следить за приключениями Чэча и его ватаги, прошу подписаться на меня или цикл, чтобы не пропустить начало публикации.

Также буду благодарен за ваши комментарии, оценки, рекомендации друзьям и награды.

До скорой встречи с Чэчем и его ватагой.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28