Соня Сомова спасает Новый Год (СИ) [Игорь Толич] (fb2) читать онлайн

Соня Сомова спасает Новый Год

Глава 1

В которой Соня Сомова вместе с папой Лёшей и мамой Светой переезжают в новый дом.

———————

Кружевные снежинки медленно кружились в прозрачном воздухе. Они пролетали за окном, окаймлённом молочно-белым морозным узором. Дорога уходила вдаль, заметаемая снегом. Но машине папы Лёши были нестрашны никакие преграды. И даже зимняя метель казалась тёплой и ласковой в уютном салоне автомобиля.

Мама Света всю дорогу заведовала радиостанциями, переключая их с одной песни на другую. Она мелодично подпевала каждому новогоднему хиту и, кажется, знала наперечёт весь праздничный репертуар.

— Ой, а вот это моя любимая! — обрадовалась мама Света и сделала звук погромче. Салон тут же наполнился переливами весёлой песенки и маминого голоса: — Новогодние игрушки, свечи и хлопушки в нём! А весёлые зверушки мой перевернули дом! Соня, доченька, давай вместе!

Соня приподняла голову, ненадолго оторвавшись от смартфона в своих руках, и улыбнулась. Мамино радостное настроение волшебным образом передавалось всем окружающим и даже в самый непростой момент всегда будто бы добавляло сил и подбадривало.

Обняв покрепче своего любимого пёсика Чаки, девочка присоединилась к пению. Щенок не обратил на это никакого внимания, продолжая дремать на коленях у маленькой хозяйки. Папа Лёша тоже запел вместе со всеми своим густым басовитым голосом.

Когда песня закончилась, Соня поинтересовалась у папы:

— А мы скоро приедем?

— Через полчаса. Устала?

— Нет, совсем не устала, — ответила Соня.

Хотя, по правде сказать, усталость она всё-таки чувствовала.

С самого утра день был полон забот: переезд в новый дом — это всегда непросто. Нужно было уложить все свои вещи, книги и одежду по коробкам, ничего не забыть, подписать, что и где находится. А ещё обязательно собрать Чаки: его мисочки, игрушки и лакомства.

Соня давным-давно очень хотела, чтобы у неё появился маленький щенок. И вот, наконец, в преддверии этого Нового Года и накануне долгожданного переезда в загородный дом мама и папа подарили Соне смешного и ушастого пёсика, чёрного с белым окраса, с блестящими глазами-бусинами, толстыми лапками и мокрым носом. Соня назвала щенка Чаки.

Это был ужасно породистый пёс — потомственный французский бульдог. Но для Сони самым главным было то, что это её щенок — самый любимый и самый долгожданный на свете. Она твёрдо пообещала маме Свете и папе Лёше, что будет очень стараться и тщательно заботиться о щенке: ходить с ним на прогулки, кормить и оберегать.

С первых секунд Чаки не расставался с девочкой и всюду ходил за ней хвостиком. Соня чувствовала себя невероятно счастливой и не могла представить подарка лучше. Она не уставала благодарить родителей за то, что они всё-таки разрешили ей завести собаку.

Сколько помнила себя, с самого далёкого детства, Соня каждый год в свой День рождения, который приходился как раз на тридцать первое декабря, упрашивала маму и папу купить щенка, хотя бы самого крошечного.

— Я буду любить его сильно-сильно! И буду сама за ним следить! — горячо убеждала Соня родителей.

Однако те долгих одиннадцать лет оставались непреклонны:

— Ты ещё слишком маленькая, — отвечали они. — Тебе будет трудно справляться с собакой. Щенок — это не игрушка. Он живой. И это большая ответственность.

И вот, наконец, в канун двенадцатого Дня рождения произошло настоящее новогоднее чудо. Мама Света и папа Лёша, вернувшись вечером домой, протянули Соне обувную коробку. И как только девочка приоткрыла крышу, оттуда ей тотчас улыбнулся сланый и невероятно красивый маленький пёсик, какого она только видела.

— Чаки, — пригладила она мягкую бархатную шёрстку, — а ты не устал? — спросила Соня у своего дремлющего питомца.

В ответ Чаки приоткрыл один круглый глаз и смешно посопел носом.

— Ну, спи-спи, — девочка укрыла собаку и свои колени пледом, чтобы щенку было теплее, и снова посмотрела в снежное окно.

Ей не терпелось поскорее увидеть новый дом, который она видела пока только на фотографиях. Должно быть, первое время придётся немного привыкать к новой обстановке и новому укладу жизни. Ведь в городской квартире уже всё было давно знакомо и изучено: каждая комната и каждый уголок. А теперь Соне предстояло жить загородом и с будущего года ходить в другую школу.

Однако эти трудности ни капельки не страшили её. В свои почти двенадцать лет Соня Сомова была на редкость самостоятельной и отважной девочкой. Ей нравилось учиться, она всегда помогала маме Свете в домашних делах и не отлынивала от важных поручений, которые ей доверяли. Так что и в новом жилище она была готова сразу приступить к своим обязательствам.

Как только папина машина въехала в широкий двор, запорошённый сугробами, Соня разглядела впереди невероятно красивое двухэтажное светлое здание. Его крышу, точно белой кондитерской глазурью, полностью укрывал снег. Над окнами свисали длинные ледяные сосульки, похожие на прозрачную карамель. А узоры на морозных окнах напоминали тонкий иней на хрустальных креманках с домашним мороженым, которое Соня и мама Света недавно готовили вместе.

— Ну, всё, приехали, — объявил папа Лёша, выключая автомобильный двигатель. — Дальше — только пешком. Пока не расчистим снег, на машине не проехать.

Вся семья, включая, разумеется, Чаки, который гордо восседал у Сони на руках, вышла на улицу. Уже вечерело, мороз крепчал. И папа Лёша немедленно приступил к прокладыванию дорожки. С помощью лопаты он шустро перекидывал снег, освобождая место для прохода. В это время Соня и мама Света доставали коробки из багажника. Кое-что они захватили с собой, но основной груз вещей должен был приехать завтра на большом автомобиле с прицепом.

Чаки не переставал крутиться под ногами, очевидно, думая, что тоже очень помогает в общем деле. Хотя он скорее только мешался, но никто и не думал его ругать за это. Пусть ещё совсем маленький, Чаки оказался смышлёным щенком. Когда мама Света случайно обронила из кармана свою перчатку, Чаки тут же подхватил её из снега и понёсся за удаляющейся женщиной. Нагнал уже у порога дома.

— Что это у тебя? — подивилась мама Света, присаживаясь на корточки, чтобы получше разглядеть.

— Кажется, твоя перчатка, — звонко рассмеялась Соня и погладила щенка. — Ты молодец, Чаки. Что б мы без тебя делали?

Пёс радостно высунул розовый язык. Лаять он не любил, зато обожал внимание к своей персоне и особенно — похвалу. Ему не меньше остальных хотелось скорее попасть в дом и всё там хорошенько изучить. Что у Сони, что у Чаки, любопытство было одной главных черт характера. Не зря же говорят, что питомцы похожи на своих хозяев.

В данном случае сходство не поддавалось никакому сомнению. Только проявлялось оно не во внешности, потому что Чаки был, как уже упоминалось, чёрным с белой грудкой, маленький и коренастый, с тёмными глазками, а Соня — высокая и светленькая, голубоглазая и румяная, как спелое наливное яблочко.

Едва дверь приоткрылась, щенок опрометью пустился внутрь и принялся бегать по всему дому. Мама Света и Соня оставили коробки и пакеты у порога, зажгли свет и огляделись. Новое жилище в первую очередь поражало своим простором: огромная гостиная с камином, обеденная зона и большая кухня предвещали множество увлекательных кулинарных экспериментов и незабываемые семейные ужины. Соня очень любила готовить, а мама Света с удовольствием раскрывала дочери все секреты кулинарной магии.

— Да-а-а, — протянула мама, озираясь по сторонам, — тут точно есть, где развернуться.

— Что сегодня приготовим? — сразу изъявила своё желание Соня.

— Думаю, что-нибудь простенькое. Как насчёт спагетти с грибным сливочным соусом.

— Обожаю спагетти, — подоспел папа Лёша, который как раз пожаловал на порог.

Оставив лопату у входа, он закрыл за собой дверь и снял шапку.

— Нужно будет ещё кое-чего подлатать до Нового Года… — задумчиво проговорил папа, окинув взглядом обстановку.

— Ничего страшного, — успокоила его мама. — Завтра всё сделаем вместе. Подумаешь, какие-то мелочи… Убрать пыль, вычистить ковры и мебель…

— Прибить полки, выровнять шкафы, до конца расчистить двор… — продолжил перечислять глава семейства.

— Разобрать все вещи, перемыть всю посуду, — добавила Соня.

— А ещё перестирать шторы и постельное бельё, — уже с меньшим энтузиазмом заключила мама Света.

— И обязательно всё украсить к Новому Году! — поправила её девочка.

— Да, — согласился папа Лёша. — А заодно — и к твоему Дню рождения.

К ним подошёл Чаки и поднял любопытную мордашку. Он уже достаточно набегался по комнатам и теперь решил прислушаться к разговору людей.

Соня подняла его на руки и успокоительно произнесла:

— Про тебя тоже никто не забыл. У тебя обязательно будет своё собственное место с мисочками и тёплой лежанкой.

На что Чаки будто бы удивлённо приподнял забавные мохнатые брови и в недоумении уставился на девочку.

— Кажется, он не хочет спать отдельно, — засмеялась мама Света.

Чаки утвердительно посопел плоским носом.

— Ну, ладно, — согласилась Соня. — Тогда пойдём смотреть, где там моя комната. Ну, точнее — наша с тобой.

И они вдвоём направились на второй этаж, где располагалось несколько жилых комнат, одна из которых как раз и предназначалась для Сони и её маленького пушистого друга.

Вход в своё помещение девочка узнала безошибочно — папа Лёша заранее повесил на деревянную дверь красивую резную табличку, гласившую, что именно тут проживает Соня Сомова. Прочтя своё имя и убедившись, что следует в верном направлении, Соня с замершим дыханием нажала на дверную ручку. Через секунду перед ней открылось то, о чём она мечтала не меньше, чем о домашнем питомце, — её собственная спальня, её собственное личное пространство. Ещё пустынное и незнакомое, как бы застывшее в ожидании, когда маленькая хозяйка наполнит его своими вещами, запахами и особой волнующей атмосферой. Но уже будто бы родное и милое сердцу. Здесь находились кровать, шкаф, комод и стол для уроков. А ещё книжные стеллажи, покрытые паутиной и пылью, как и все прочие поверхности. Был также стул, большое, на вид удобное кресло для вечернего чтения и торшер на тонкой ножке.

Но главное — окно. Точнее — несколько окон, через которые в комнату лился дневной свет, мягкий и умиротворяющий. Благодаря окнам сюда проникало достаточно солнечных лучей, которые согревали даже зимой.

Соня подошла к окну и посмотрела вниз: папа Лёша уже вновь приступил к расчистке сугробов, а мама Света как раз забирала последние пакеты, остававшиеся в салоне автомобиля. Чаки встал на задние лапки и вытянулся во весь рост, насколько мог, по всей видимости, тоже желая поглядеть в окно. Девочка подняла его с пола и показала чарующую панораму — сразу за жилым участком начинался густой таинственный лес, а над ним простиралось низкое облачное небо.

— Вот мы и дома, — сказала Соня. — С приездом, Чаки.

Пёс лизнул девочку в щёку и прильнул к её шее. Соня ещё немного полюбовалась оконными видами, а потом вновь спустилась вниз, чтобы помочь маме приготовить спагетти на всю семью.

Глава 2

В которой Соня Сомова наводит порядок и случайно находит загадочный кукольный домик.

———————————

С самого утра в доме вовсю закипела работа. Не успела Соня умыться и почистить зубы, как Чаки потребовал немедленно пойти на прогулку.

— Иду-иду, — согласилась хозяйка, которая, честно сказать, не отказалась бы ещё немного понежиться в постели.

Однако долг заботы о питомце требовал от неё немедленно отправиться за пределы дома. Мама Света уже готовила завтрак, папа Лёша не прекращал борьбу со снежной насыпью. Пожелав всем доброго утра, Соня в сопровождении Чаки вышла на расчищенную тропинку и зашагала к воротам.

Оттуда неразлучные друзья свернули в лес. Далеко от участка они не уходили, боясь заплутать в незнакомой местности. Кругом стояла невообразимая красота и блаженная тишина. Здесь как будто даже воздух был иным: прозрачный, звонкий и чистый — в лесу дышалось по-особенному глубоко и спокойно.

Побродив меж деревьев и начав понемногу замерзать, Соня и Чаки поспешили домой. С порога их обдали пленительные ароматы домашней стряпни — мама Света наготовила целую гору поджаристых блинчиков. Правда, Чаки блинчиков не полагалось, на что щенок обидчиво пофырчал, но сразу же передумал обижаться, когда Соня поставила перед ним миску с его любимыми хрустящими шариками.

Семейство расположилось за столом, Чаки трапезничал неподалёку и умял положенную ему порцию раньше остальных. Он подлез под стул, на котором сидела его хозяйка, и преданно уставился неё, выпрашивая хотя бы чуть-чуть добавки.

— Нет, Чаки, тебе нельзя такое, — строго сказала Соня, но затем сжалилась и всё-таки дала щенку маленький ломтик яблока.

Разумеется, пёс проглотил угощение за секунду и потребовал ещё.

— Теперь точно всё, — заявила девочка, несмотря на то, что сердце её сжималось при виде несчастных бульдожьих глаз.

Но она уже знала, что перекармливать собак нельзя. Это плохо для их здоровья. А меры в еде они не знают и готовы есть хоть круглые сутки. Однако, чтобы Чаки вырос крепким и активным псом, необходимо соблюдать режим кормления, как бы сильно не хотелось его побаловать.

— Какие у нас на сегодня планы? — спросила Соня у родителей.

— С сугробами почти разобрался, — ответил папа Лёша. — Теперь займусь починкой всего, что требует ремонта.

— А нам с тобой, — обратилась мама Света к дочери, — надо почистить ковры, убрать пыль и привести в порядок всю кухонную утварь. Днём доставят оставшиеся вещи, которые надо будет разобрать. А вечером займёмся готовкой.

— Пыль я беру на себя! — без промедления вызвалась Соня. — А что мы будем готовить вечером?

— У меня по плану секретный морковный кекс, — мама заговорщицки подмигнула.

— Кекс? Из моркови? — удивилась девочка. — Это точно вкусно?

— За уши не оттащишь! — пообещала мама Света.

И Соня решила ей поверить на слово. Всё-таки мама в таких вещах понимала намного лучше, а готовила она просто потрясающе. Любое блюдо в исполнении мамы Светы всегда получалось настоящим шедевром.

После завтрака Соня, вооружившись тряпкой и чистящими средствами, приступила к борьбе с залежами пыли. Надо сказать, работу она себе выбрала не из простых. Однако Соня была настроена решительно и непоколебимо.

Начала она с первого этажа: протёрла все поверхности — столы, стеллажи, полки, стулья и шкафчики. Умаялась, конечно, нешуточно. Но впереди её ждал ещё второй этаж. Чаки, непрерывно следовавший за девочкой, куда бы она ни пошла, ринулся ей помогать и в новом этапе битвы за чистоту. Вместе с другом Соня одну за другой убрала каждую из жилых комнат. Она тщательно проверяла — ничего ли не упустила, и лишь после этого переходила в другое помещение.

Наконец, и второй этаж был приведён в порядок. Соня с облегчением выдохнула. И только она вознамерилась устроить себе небольшую передышку, как её взгляд ненароком скользнул вбок и остановился на узкой неприметной лестнице, которую Соня прежде не замечала. Подойдя к крошечным ступенькам без перил и ограждений, девочка не без сожаления пришла к выводу, что и лестница требует обязательного внимания. Пыли здесь накопилось столько, будто бы по этим ступеням никто не ходил уже лет сто.

Но тут Соня задалась любопытным вопросом. Если где-то есть лестница, значит, она должна куда-то вести. В таком случае, куда ведёт эта лестница? И почему она такая маленькая, почти невидимая, сливается со стеной, словно архитектор, придумавший её, желал сохранить в тайне существование этих ступеней?

А всё тайное, как известно, обладает одним волшебным свойством — оно сразу становится ужасно интересным и заманчивым. Так что Соня, недолго думая, стала карабкаться вверх и вскоре уткнулась лбом прямо в потолок.

Хорошо, что ударилась она несильно. Её больше огорчило то, что лестница привела в никуда. А это, как ни крути, очень обидно. Однако, приглядевшись, Соня всё-таки сумела различить в потолке едва заметный квадратный люк. Она нащупала крошечную задвижку, попыталась открыть. Задвижка не поддалась с первого раза. Соня приложила ещё немного усилий, и, наконец, у неё получилось.

Когда замок глухо щёлкнул, девочка надавила ладонями на крышку люка и приподняла его. Она вгляделась в открывшийся обзору полумрак, но пока ничего особенного не увидела. Тогда Соня решила полностью открыть вход и поднялась по ступенькам до самого верха. Разумеется, Чаки последовал за ней, и через минуту они вдвоём уже стояли на чердаке дома.

Увы, ничего удивительного там не обнаружилось: какая-то старая поломанная мебель, нагромождения разнообразных и давно никому ненужных вещей — вот и все чудеса, на которые так надеялась Соня. И, конечно, всюду лежала пыль, много-много пыли. В общем, находка прибавила маленькой хозяйке дополнительной работы, но ничем не порадовала.

Чаки, первым полетевший рассматривать обстановку на чердаке, поднял вокруг себя настоящий пыльный вихрь. Щенок пробежал всего пару метров и остановился в молочном-сизом облаке кружащих частиц. Смешно зажмурившись и наморщив нос, Чаки открыл рот, а затем громко чихнул. Пыль взметнулась с ещё большей силой, и бедолаге пришлось чихнуть ещё раз десять прежде, чем марафон чиханий остановился.

Соня хохотала над ним от души, хотя у неё самой уже чесался нос. В конце концов, она утешила малыша, пожелав ему оставаться здоровым, а сама вернулась за своими тряпками, чистящими средствами и ведром с водой. Если уж браться наводить порядок, то сделать это надо всюду, даже на чердаке, которым пока не пользовались.

Ещё целый час Соня отмывала и оттирала от пыли чердачные залежи. Она так устала, что под конец уборки у неё закружилась голова. И девочка села на уже чистый пол, чтобы передохнуть. Чаки уткнулся ей мордочкой в колени, а Соня оглядела плоды своих трудов. Она осталась бы полностью довольной и посчитала, что на этом её миссия по спасению дома от пыли завершена, если бы не заметила последний нетронутый уголок — в самой дальней части чердака. Туда Соня не успела дойти.

В том уголке находился большой старинный комод с изогнутыми ножками и металлическими ручками в виде колец, которые держали в зубах львиные головы из бронзы. Вещь, безусловно, имела внушительную историю и совершенно точно относилась к какому-то давно минувшему веку. Однако комод заинтересовал Соню намного меньше, чем то, что стояло на нём.

А стоял там огромный кукольный домик, или скорее даже настоящий дворец, только в уменьшенном размере. Все его детали — окна, дверки, колонны, фонтан во дворе и даже необыкновенные статуи в виде разнообразных животных и птиц — были выполнены с невероятной точностью и изяществом. Казалось, дворец этот вовсе не игрушечный, просто живут в нём какие-нибудь маленькие существа. Скажем, лилипуты. И им наверняка в этом замке весело и уютно, даже несмотря на то, что кое-какие мелкие нюансы фасада требовали починки.

Соня, как зачарованная, рассматривала диковинную штуку. Конечно, она уже вышла из возраста, когда девочки играют в куклы, но даже с этим учётом она бы не отказалась немного поиграть с таким замком. На его фасаде крупными витиеватыми буквами сверкала объёмная надпись «СИЯНИЯ». Должно быть, так назывался этот дворец или, может, какая-то сказочная местность, где он находился.

Девочка ни секунды не сомневалась, что внутрь постройки можно заглянуть. Ну, не могло так случиться, что дверки и окна есть, а открыть их нельзя. Такого просто не бывает!

Через стёклышки в маленьких рамах Соня рассмотрела интерьер, включавший в себя бесконечное множество удивительных и очень красивых деталей. Канделябры, люстры, кушетки, сервант с антикварной фарфоровой посудой, большая библиотека с миллионом микроскопических книжек — и это даже не всё. Наверняка в этом замке имелось ещё больше комнаток, залов, коморок и прочего-прочего.

Не терпелось увидеть их, и Соня стала по очереди примеряться к каждой из дверей, коих было с десяток. Однако все попытки оказались напрасны. Двери и окна, и любые другие предметы, до которых смогла добраться девочка, не двигались и не открывались. Соня пробовала и так, и эдак. Но, увы. Видимо, мастер, создавший эту игрушку, забыл подумать о том, как же в неё играть.

— Жаль, — разочаровано вздохнула девочка, поглядев на Чаки. — А было бы здорово немного повозиться с таким домиком. Но могу его хотя бы сфотографировать и похвастаться на своей страничке.

С этими словами, Соня вытащила из кармана смартфон и сделала снимок на память.

Тут её привлёк какой-то тарахтящий звук, доносившийся с улицы. Девочка выглянула в небольшое окошко и увидела, что к ним во двор пожаловал грузовик с оставшимися вещами. Она побежала помогать родителям, которые уже приступили к перетаскиванию груза.

Совместный труд быстро дал результаты, и за короткое время весь холл гостиной наполнился запечатанными коробками всех размеров и мастей. Мама Света, папа Лёша, Соня и, конечно же, Чаки сновали по дому, размещая все предметы по своим местам.

К обеду и эта часть работы была завершена. За общим столом наступила долгожданная передышка. Все прилично устали, но остались довольны проделанной работой. Дом сверкал чистотой и уже потихоньку становился привычным и родным, поскольку теперь в его убранстве появилось множество знакомых вещей.

— Ну, вот, — сказал папа Лёша, — можно считать, с переездом мы полностью справились.

— Да, — откликнулась с улыбкой мама Света. — Осталось только подготовиться к Новому Году и Дню Рождения нашей девочки.

— А ёлка у нас будет? — поинтересовалась Соня.

— Ну, конечно, будет, — успокоила её мама. — Но сначала почистим ковры. Как раз снега предостаточно, и тогда в каждой комнате станет тепло и свежо.

— А я пока приколочу скворечник для птиц, — решил папа Лёша. — Чтобы у них тоже было праздничное угощение.

На том и порешили.

Доев наивкуснейший суп и поблагодарив маму, Соня пошла одеваться потеплее, чтобы отправиться на улицу. Её мыслей не покидал найденный кукольный замок. Хотелось с кем-нибудь обсудить его.

В этот момент папа Лёша уже вытащил цветные ковры во двор, расстелил их на снегу. Мама Света принялась их чистить при помощи снега. Соня ей в этом активно помогала. Она зачерпывала пластмассовым ведёрком пушистую белую взвесь и равномерно распределяла по поверхности ковра. Мама Света тёрла ворсинки щёткой, а затем убирала оставшиеся снежинки.

— Мам, — заговорила Соня, — а я нашла у нас в доме чердак.

— Правда? — удивилась мама. — Не знала, что нас ещё и чердак есть. Можно будет там устроить домашний кинотеатр.

— Классная идея. Только там полно всякого старинного хлама.

— Это ничего. Постепенно всё разберём и приведём в порядок.

— Ага, — согласилась Соня и всё-таки решилась показать маме сделанный на чердаке фотоснимок: — Смотри, что я ещё там обнаружила.

— Ого, — мама Света с изумлением поглядела на картинку. — Похоже на макет какого-то замка.

— Я подумала, что это кукольный домик и хотела туда заглянуть внутрь, но ничего не получилось.

— Наверное, это не игрушка, — решила мама. — Просто для красоты сделали вроде статуэтки.

— Наверное, — вынуждена была согласиться Соня.

Однако на этом её интерес к замку никуда не исчез. Пока продолжалась чистка ковров, Соня только и думала о том, как бы ещё раз улизнуть на чердак и снова попробовать подёргать дверки. Может, в первый раз она плохо старалась?

Но после того, как ковры были вычищены, а скворечники прибиты, мама Света позвала дочь в кухню. Как и обещала, она собирала раскрыть Соне свой секретный рецепт морковного кекса. Кулинарная магия полностью завладела вниманием девочки, поскольку мамины рецепты, особенно праздничные, всегда казались ей настоящим волшебством.

— Нам понадобится много-много тёртой морковки, а ещё яйца, мука и изюм, — подробно объясняла мама Света.

А Соня записывала в блокнот на смартфоне каждый шаг — что за чем следует, в какой пропорции. Она мечтала, что, когда вырастет, обязательно пойдёт учиться на повара или даже ещё лучше — на кондитера. Сладкое ей очень нравилось. Всякие печенья, пряники, домашние леденцы, зефир и пастила — м-м-м! Объеденье!

Мама Света пообещала, что завтра, прямо перед праздниками, они с Соней приготовят много-много всего вкусного и необычного. Девочка с нетерпением ждала этого момента, а сейчас её полностью поглотил процесс приготовления кекса. Мама рассказывала ей, какие душистые специи уместно добавить, какие пряности лучше подчеркнут вкус и аромат.

— В кулинарии очень важны правильные приправы, — говорила мама Света, размешивая венчиком густое оранжевое тесто. — Если добавить не то, что нужно, испортишь всё блюдо.

Соня кивнула и ещё раз тщательно проверила, не много ли набрала в ложку молотого мускатного ореха.

Кухню заполонили пленительные ароматы. Папа Леша так и ходил кругами, норовя что-нибудь стащить со стола, где готовился кекс. Чаки тоже не бросал надежды подхватить что-нибудь случайно упавшее на пол.

Когда стемнело, готовый румяный пирог вытащили духовки. Пока он подходил, мама Света успела также приготовить тёплый смородиновый пунш. Умеренно сладкий и с едва заметной кислинкой, напиток приятно согревал в этот тихий зимний вечер, когда вся семья наконец собралась у горящего камина. После целого дня забот стало так легко и спокойно на душе. Хотелось просто наслаждаться вкусным кексом и питьём, неспешно болтать о разных интересных вещах и играть вместе в «Скрабл».

Вскоре Соню сморил сон. И папа Лёша отнёс дочку в её комнату. Чаки устроился рядом с ней на одеяле. Они сладко проспали вместе несколько часов кряду.

И всё же где-то в середине ночи Соня внезапно открыла глаза и стала озираться по сторонам.

— Чаки, ты ничего не слышишь? — тихонько спросила она у щенка.

Тот навострил большие уши и тоже начал прислушиваться.

— Как будто бы где-то музыка играет, да?..

Пёс пошмыгал носом и спрыгнул на пол. Соня последовала его примеру. Чаки уверенно вёл девочку к потайной лестнице на чердак. Соня и сама была не прочь вновь проведать кукольный домик. Однако теперь её влекла ещё и мелодия, которая совершенно точно лилась откуда-то сверху.

Друзья добрались до комода в углу. По мере приближения звук нарастал. Наконец, перед ними предстала невозможная, совершенно фантастическая картина. Игрушечный дворец по-настоящему ожил! В его окнах горел свет и сновали силуэты. А музыка, которая разбудила девочку, исходила из окон этого странного домика.

Соня ахнула. Чаки настороженно взирал на происходящее. Кажется, он тоже был в замешательстве.

— Надо рассказать маме и папе, — решила девочка.

Щенок негромко проскулил в ответ.

— Что? Думаешь, не поверят? — Соня призадумалась. — Ты прав. Нужны доказательства!

Она вытащила смартфон и записала небольшое видео о том, как живёт собственной жизнью игрушечный дворец. Разумеется, после этого ей вновь захотелось разузнать побольше о происходящем внутри этого дворца. Но, как и в первый раз, её попытки не возымели никакого результата.

К тому же вскоре музыка стихла, а свет погас. Всё это случилось само собой. Соне подумалось, может, она что-то испортила, но вроде бы нет — она обращалась с игрушкой очень аккуратно.

В конце концов, ей и Чаки пришлось вернуться обратно в свою комнату и лечь спать. Новость вполне могла подождать до утра, хотя Соне ужасно хотелось рассказать обо всём родителям прямо сейчас, но она не стала их будить. А вскоре и сама заснула.

Глава 3

В которой Соня Сомова готовится ко встрече Нового Года и случайно ссорится с мамой Светой и папой Лёшей.

———————————

— Сонечка, подъём! — раздался с первого этажа звонкий голос мамы Светы.

Открыв глаза и глянув на часы в смартфоне, Соня с удивлением обнаружила, что проспала дольше обычного. Утро уже было в самом разгаре, но даже Чаки не собирался вставать.

Видимо, давали о себе знать ночные вылазки на чердак. Это происшествие накрепко отпечаталось в памяти девочки. Однако теперь она немного сомневалась, приснилось ей это и случилось на самом деле. На всякий случай она проверила галерею в телефоне и сразу нашла сохранённую видеозапись.

— Значит, всё-таки не приснилось, — пришла Соня к логическому умозаключению. — Чаки, давай собираться на прогулку.

Пёс лениво почавкал, всё ещё сонный и вялый. Но, видя, что его хозяйка уже выбирается из кровати, он мигом ожил и помчал за ней.

Они прогулялись бодрым шагом по утреннему морозцу. Соня сделала лёгкую зарядку на свежем воздухе, как следует, размялась, а затем повернула обратно к дому.

Завтрак был уже подан. В предновогоднее утро мама Света порадовала домочадцев особенным угощением — творожными шариками под мармеладным соусом из малины. Такая трапеза никого не оставила равнодушным. И, насладившись прекрасным блюдом, Соня поспешила рассказать родителям о своём ночном приключении.

— Я проснулась и услышала музыку, — начала девочка, взволнованная воспоминаниями. — Оказалось, это в том кукольном домике что-то творилось интересное! И там ещё кто-то ходил!

— Где ходил? — не поняла её мама Света.

— Да в домике! Там кто-то ходил! Честно! Вот! — в доказательство своим словам Соня включила видео.

Мама и папа с любопытством воззрились на экран. Но совсем скоро их интерес полностью иссяк: на записи не было ничего ни слышно, ни видно.

— Как же так?.. — растерялась Соня.

Она ещё несколько раз включала и выключала запись, но результат оставался прежним.

— Я видела… — от бессилия пробормотала девочка. — Я точно видела… И Чаки видел…

Родители переглянулись между собой. Мама Света украдкой вздохнула, а папа Лёша мягко улыбнулся дочери:

— Ничего страшного, — сказал он. — Вчера был такой насыщенный день. Столько впечатлений. Ты, наверное, переволновалась…

— Нет! — запротестовала Соня. — Я не выдумываю!

— Конечно, детка, — ответила мама. — Мы знаем, что ты не выдумываешь. Просто приняла сон за реальность.

— Идёмте! — решила девочка. — Вы сейчас сами во всём убедитесь.

Она вышла из-за стола и двинулась прямиком к секретной лестнице. Чаки и родители последовали за ней. Все вчетвером они поднялись на чердак, и Соня с гордостью показала домик.

— Видите? — она продемонстрировала эту удивительную находку и испытующе поглядела на маму с папой. — Домик существует.

— Да, — кивнула мама Света. — Но звуков он не издаёт, и свет в нём не горит.

Папа Лёша внимательно осмотрел строение с каждого угла, будто бы что-то ища.

Наконец, он заключил:

— Проводов никаких нет, батареек я тоже нигде не обнаружил. Так что вряд ли там встроен какой-то механизм. Это обычная интерьерная скульптура.

— Но я же видела… — тихо прошептала девочка.

Она уже поняла, что, как бы ни старалась, мама и папа не поверят ей. Впрочем, Соня сама себе уже не верила. С одной стороны, она твёрдо знала, что ночью видела отнюдь не сон. С другой стороны, никак не могла объяснить, почему же вместо записанного видео на экране осталась непроницаемая чернота. И, конечно, совсем исключать того, что мама и папа в чём-то правы, она не могла.

Но всё же…

Соня перевела грустные глаза на собаку. Щенок ей ответил столь же грустным всепонимающим взором.

— Жаль, что ты не умеешь разговаривать, — вздохнула девочка. — Ты бы точно подтвердил мои слова.

Чаки прижался к её ноге плюшевой щёчкой, а потом встал на задние лапки, требуя взять его на руки.

— Ну, ладно, — сказала мама Света. — У нас ещё дел невпроворот. И всё надо успеть до боя курантов.

— Не будем терять времени, — поддержал папа Лёша.

Родители первыми спустились лестницы. Соне ничего не оставалось, как поплестись за ними. Мама тут же начала раздавать указания. Папе было поручено развешивать гирлянды. На Соню возлагалась ответственность сделать заготовки для салата «Оливье». Мама трудилась над большим праздничным тортом. А Чаки возложил на себя ответственность проверять, как все справляются со своей частью работы, бегая от одного домочадца к другому.

Следующим серьёзным пунктом праздничных приготовлений, конечно же, было украшение ёлки. В этом году можно было позволить себе не просто декоративное деревце, а живую и растущую вечнозелёную красавицу. Именно такая ёлочка как раз росла во дворе. Её и решили сделать главным символом наступающего праздника.

Для такого дела вся семья вышла на улицу. Папа нёс целую башню из коробок, в которых хранились стеклянные шары, мишура, электрические огоньки и другие нарядные штуки. Начали, как полагается, с гирлянд.

Папа протянул удлинитель из дома. Мама распутывала разноцветный блестящий клубок, в который свалялись за прошедший год несколько отдельных лент мишуры. Соня занималась самой ответственной частью — подыскивала лучшие места для тех или иных ёлочных игрушек.

Следует отметить, что это ведь действительно настоящее искусство — понять куда, как и почему, должна поместиться именно эта игрушка. Те, что покрупнее, Соня предпочитала располагать снизу. Средние — в середине. А самые мелкие — ближе к верхушке. Папа Лёша принёс стремянку, и Соня храбро забралась на неё, чтобы поставить финальный штрих — водрузить на самый верх золотую звезду-наконечник.

Как только заработали электрические огоньки, вся ёлка засияла и затанцевала. Она светилась и необычайно радовала взгляд, который было просто невозможно оторвать от такого чуда.

— Мы — молодцы, — сказала мама Света и обняла мужа и дочь. — Ну, что? Последний рывок?

— Угу, — кивнули и Соня, и папа Лёша.

— Отлично! Значит, осталось только приготовить имбирное печенье и бутерброды с красной икрой. В принципе, я и одна управлюсь. А вы можете отдыхать.

Признаться, Соня была очень рада подобному решению. Да, она с удовольствием помогла бы маме с печеньем, но с ещё большим удовольствием она отправилась в гостиную, чтобы посмотреть новогодние программы по телевизору. Тем же самым с радостью занялся и папа Лёша.

Правда, во вкусах старшее и младшее поколение Сомовых не сошлись. Папа Лёша предпочёл включить музыкальную передачу, а Соне хотелось оставить кино. Недолго поспорив с отцом, она всё-таки уступила и переключила внимание на смартфон.

Её влекли короткие видеоролики в социальной сети. Вскоре Соня уже вовсю хохотала над смешными танцами и шутками.

— Может, ты продолжишь смотреть свои видео у себя в комнате? — проворчал папа, которому Сонин смех немного мешал.

С этим девочка спорить не стала. Вместе с Чаки она поднялась в спальню на второй этаж и, устроившись на кровати, вновь включила ленту с забавными роликами.

— Соня! — позвала мама из кухни внизу. — Мы забыли купить хлеб! Не с чем делать бутерброды! Ты не могла бы быстренько сбегать в палатку? Она через час уже закроется!

— Да! Сейчас схожу! — крикнула Соня в ответ, не отрывая взгляда от экрана.

Она решила, что бежать до палатки ей не дольше десяти минут. Так что пока есть время посмотреть ещё несколько видюшек.

Час пролетел незаметно, а за ним пошёл и второй. Когда он уже подходил к концу, Соня всё также продолжала листать один за другим ролик. О маминой просьбе она забыла начисто и совершенно не поняла, почему мама стоит в дверном проёме, уткнув руки в боки. Выглядела при этом мама Света, мягко сказать, недовольной.

— Соня Сомова, — грозно начала мама тем самым тоном, который не предвещал обычно ничего хорошего.

— Что такое? — аккуратно уточнила девочка, предчувствуя неприятности.

— Ты сходила за хлебом?

— Ой… — выронила Соня и замерла.

Она переглянулась с Чаки, затем посмотрела на смартфон, по-прежнему транслировавший очередной ролик.

— Сходила или нет? — сердито переспросила мама Света.

— Нет… Я… забыла… — вынуждена была признать девочка и покраснела с головы до пяток.

— Как можно было забыть о таком?! — возмутилась родительница. — И как мы теперь без хлеба обойдёмся?

— Ну… — растерялась Соня. — Я не знаю…

— Ты не знаешь? — начинала закипать мама. — А кто должен знать?

— Мам, ну, я же не специально…

— Ты уже взрослая! А ведёшь себя порой как ребёнок! Чем ты занималась? Видеоролики смотрела? Вот так же насмотрелась ночью, а потом тебе светящиеся замки всякие чудились!

Этого уж Соня стерпеть никак не могла:

— Замок был! — выкрикнула она. — И ты его видела! И он правда светился!

— Довольно твоих фантазий! Сколько можно? Лучше бы с таким рвением сходила за хлебом, а не перечила матери!

— Подумаешь, какая беда! — не уступала Соня. — Что мы, бутербродов никогда не ели?

Лицо мамы Светы побагровело от негодования. Она и представить себе не могла, как (НУ, КАК?!) можно справлять Новый Год без бутербродов с красной икрой?! Это же традиция! Очень важная! Её нельзя нарушать никогда!

Мама Света уже было хотела подробно высказать дочери свою точку зрения по данному вопросу, но Соня опередила её. Девочка внутренне полыхала от царящей несправедливости. Ведь в эту новогоднюю ночь у неё тоже будет праздник. Её собственный, личный — День рождения. А все как будто бы об этом забыли. А ведь так нельзя!

— Так нечестно! — выпалила она, еле сдерживая слёзы. — Я всего на секундочку отвлеклась, чтобы посмотреть видюшки! А до этого я во всём тебе помогала и всё делала! Не хочу я никакого праздника и вообще ничего не хочу! И дом этот дурацкий мне не нравится!

— Ах, вот как!.. — мама Света притопнула ножкой.

Она тоже много и активно старалась, будучи уверенная, что все её старания ради любимой дочки. И переезд, и этот дом были организованы для того, чтобы Соне жилось теплее и уютнее. Чтобы у неё и её маленького пёсика было больше простора и свежего воздуха. Чтобы они оба с радостью гуляли и росли здоровым и счастливыми. И чтобы каждый год в свой День рождения Соня могла зажигать огоньки на настоящей живой ёлке и есть вкусные бутерброды с красной икрой. Соня ведь очень любит эти бутерброды…

— Да, вот так! — Соня спрыгнула с кровати и скопировала мамино топанье ногой.

Ситуация накалилась до предела. И мама Света решила оборвать нарастающий скандал на корню.

— Значит, вот так и сиди одна! А мы с папой будем вдвоём праздновать!

— И празднуйте!

— И будем!

— И пожалуйста!

— Вот и хорошо! — в последний раз выпалила мама Света и резко развернулась прочь от входа.

На этом Соня не успокоилась. Она решила, что её больше никто не должен побеспокоить. А для этого нужно закрыть дверь.

И она закрыла. При этом хлопнула эта дверь настолько громко, что, конечно же, и мама, и папа на первом этаже всё прекрасно слышали. Чаки так и вовсе вздрогнул.

Но он хотя бы не бросил свою хозяйку в одиночестве, не накричал на неё вот так — ни за что ни про что. И вообще, он был рад уже тому, что они вдвоём есть друг у друга.

— Только ты меня и понимаешь, Чаки, — заплакала Соня, сильнее прижимая к груди щенка.

Питомец жалостливо поскуливал ей в ответ, потому что ему совсем не нравилось, что девочка грустит. К сожалению, он не знал, как помочь. Потому Чаки просто согревал своим теплом расстроенную Сонечку и иногда слизывал шершавым языком слезинки с её щёк.

Так друзья просидели, пока не стемнело окончательно. Снизу из гостиной доносились родительские голоса, а ещё аппетитные запахи. Но Соня и не собиралась идти мириться. Она считала, что это мама повела себя неправильно. И если уж кому извиняться, то лишь ей перед Соней.

Время шло. Девочка начинала скучать. Развлекательные видюшки ей уже надоели. Она бы сейчас с удовольствием посмотрела даже те музыкальные передачи, которые нравились папе Лёше. А ещё с удовольствием бы угостилась имбирными пряниками в виде человечков, которые уже испекла мама Света. Соня об этом знала по характерному аромату, и ошибки никакой быть не могло — это те самые пряники, с белой глазурью, хрустящие и сытные. Особенно вкусно их есть с тёплым молоком…

Подумав об этом, Соня ощутила, как в её животе что-то возмущённо забурчало. Она не ела с самого обеда, так что ничего удивительного, если голод давал о себе знать.

Тем не менее, гордость никак не позволяла девочке первой почти на мировую. Но и валяться без дела ей уже не нравилось.

От нечего делать Соня потихоньку выбралась из комнаты и гуськом прокралась к лестнице на чердак, который никак не давал ей покоя. Она надеялась, что, может, странный кукольный домик вновь оживёт. И тогда уж Соня докажет маме и папе, что во всём была права, а наругались на неё зазря.

Эти надежды, к Сониному огромному удивлению, сбылись. Окна в замке снова вовсю горели! Правда, в этот раз никакой музыки не было. Зато слышались тихие голоса, будто двое о чём-то негромко спорили, но слов было не разобрать. И даже более того: одна малюсенькая боковая дверца в здании, которая раньше совершенно точно была заперта, как и все остальные, сейчас оказалась чуть приоткрыта.

— Чаки, ты это видишь?.. — зашептала Соня.

Ей стало немного боязно. И чтобы чуть унять страх, она взяла щенка на руки. Кроме того, Чаки таким образом лучше мог разглядеть здание. Друзья вдвоём уставились на происходящее, не моргая.

Наверное, сейчас правильней всего было бы позвать родителей, но у Сони разом пропали из головы все мысли, кроме одной — ей нестерпимо хотелось ещё чуточку больше приоткрыть дверку и заглянуть внутрь. Казалось, голоса идут именно оттуда. И, возможно, удастся даже разглядеть говорящих.

С замершим сердцем девочка потянулась рукой к светящемуся прямоугольнику. Чаки прижал ушки, а Соня почти прекратила дышать. Её пальцы находились в каких-то считанных миллиметрах от заветной дверцы, когда свет внезапно усилился. Он полился так быстро и активно, что вскоре просто ослепил девочку и её питомца.

Соня вскрикнула от испуга. Чаки протяжно завыл. Но их голоса потонули в фантастическом белом потоке. А какая-то неведомая сила легко подхватила друзей и понесла вперёд, прямо туда, где находился кукольный домик.

Впрочем, Соня уже перестала что-либо различать перед собой. Она всё крепче и крепче обнимала Чаки и чувствовала, что их куда-то уносит, каким-то необузданным светящимся вихрем. В этом вихреони вместе кружились будто бы снежинки в солнечном тумане.

А потом вдруг резко наступила полная темнота.

Глава 4

В которой Соня Сомова впервые знакомится с жителями Сиянии.

———————————

— Караул! — возопил высокий нервный голос.

Соня открыла глаза. Поначалу она ничего не увидела и, конечно, ничего не смогла понять.

— Это катастрофа! — продолжался рассерженный крик.

— Согласен-согласен, — поддакивал уже другой, немного хриплый голос. — С этим надо что-то делать.

— Но — что?! Как нам теперь жить, министр Свин?! Мы все погибли!

— Ну, не горячитесь так, дорогой граф Людвиг. Не горячитесь. Мы что-нибудь обязательно придумаем, — успокаивал нервного графа второй говорящий, которого первый почему назвал министром.

— А если не придумаем?!

— А если не придумаем… Значит, придумаем что-то ещё.

Протерев глаза, Соня приподнялась с пола. Она слышала спор и понимала каждое слово, но смысл разговора оставался для неё туманным. Да и сами спорщики ей были не видны.

— Что происходит?.. — тихо пробормотала девочка, продолжая оглядываться.

— Ничего особенного, — сказал уже третий голос, звонкий и даже весёлый. — Мы всего лишь очутились в сказочном мире.

Соня несколько раз взмахнула ресницами. Она смотрела на Чаки, а Чаки смотрел на неё, так же преданно и тепло. Но девочка могла поклясться, что всего секунду назад он… разговаривал!

Соня ещё раз глянула влево и вправо, а затем вновь остановилась на приплюснутой мордашке своего пса.

— Мы не дома… — констатировала она.

— Конечно, не дома, — подал голос щенок. — Я же говорю — мы в другом мире.

Вздрогнув с испугу, девочка отшатнулась прочь и округлила до предела свои голубые глаза.

— Т..ты… р..разгов..вариваешь… — заикаясь, произнесла она.

Чаки поднял одну бровь:

— А что тут удивительного? Я всегда разговаривал. Просто меня никто не понимал. А сейчас ты меня понимаешь.

— Мамочки… — затряслась Соня, не понимая, что ей теперь делать. — Собаки ведь не разговаривают!

— Это почему ещё? — обиделся Чаки. Он сел на задние лапки и почесал за ухом. — Если в обычном мире у людей что-то не получается, это ещё не значит, что такое вообще невозможно.

Соня крепко задумалась. Немного странно было слышать подобные рассуждения от собственного щенка, но девочка решила, что слова его не лишены смысла. А если что-то имеет смысл, к этому чему-то стоит хотя бы чуть-чуть прислушаться.

— Пожалуй, ты прав, — на всякий случай не стала вступать в спор Соня. — Но откуда ты знаешь, что мы в сказочном мире?

Чаки закатил глаза:

— Ну, хотя бы потому, что мы сейчас общаемся на одном языке. Но больше я всё равно ничего не знаю.

— И я тоже, — вздохнула девочка, немного успокоившись, и обернулась.

Позади неё находилась дверь, за которой не стихал тревожный разговор. Соня решила выждать ещё немного. Ей хотелось узнать, о чём будет дальше идти речь. Конечно, она знала, что тайно подслушивать чужие беседы нехорошо, но ведь и у неё никто не спрашивал разрешения, хочет она попасть в сказочный мир или не хочет.

Аккуратно подобравшись к дверному проёму, Соня одним глазом выглянула в ярко освещённую комнату. Убранство поражало богатством и роскошью. Оно напоминало интерьеры, какие девочка видела во время экскурсий в музеи. Не хватало лишь ограждающих верёвочек на столбиках, которые обычно предохраняли особо ценные экспонаты от особо любопытных посетителей.

— До Нового Года осталась всего неделя! — не уставал возмущаться первый из услышанных голосов.

Соня уже запомнила, что принадлежит он некому графу Людвигу. Самого графа Людвига ей тоже удалось разглядеть. И тут её удивление возросло до небес! Потому что им оказался огромный жёлтый кролик в розовом парике, одетый в расшитый золотом сюртук.

Чтобы не вскрикнуть, Соня прикрыла рот ладошкой. Разговаривающий Чаки отныне не казался ей настолько диковинным зрелищем. Он хотя бы продолжал ходить на четырёх лапах, как обычно делал. А вот кролик-граф расхаживал на двух, прямо как человек.

— Принц передумает, — убеждал его второй голос.

Тоже уже знакомый. Его хозяином являлся министр Свин. И Соня почти даже не охнула, когда увидела этого самого министра — большого шарообразного поросёнка в чёрном смокинге с галстуком-бабочкой. Он был ниже графа на добрую половину роста. Но его собственный рост примерно равнялся его собственной ширине. Притом граф Людвиг отличался особенной худобой. Оттого создавалось впечатление, будто они примерно одних габаритов.

— Принц посадит нас в тюрьму! Помяните моё слово! — верещал жёлтый кролик, неистово подпрыгивая от возбуждения.

Парик на нём также активно подпрыгивал. И иногда не совсем в такт с владельцем, что грозило неминуемой утерей важнейшего предмета облачения. Но, судя по всему, графу Людвигу было сейчас не до красоты.

— А вы не спорьте с ним! Не спорьте, — мгновенно предложил решение министр Свин. — Он никого тогда и не посадит.

— О чём они говорят? — едва слышно шепнула Соня.

— Понятия не имею! — громко ответил Чаки.

Обстановка в комнате вдруг резко переменилась. Спорщики разом замолчали и уставились на дверь, за которой притаилась девочка и её пёс.

— Это ещё что такое?.. — кролик боязливо на цыпочках сделал пару шагов к двери и замер. — Министр Свин, вы не могли бы?.. — зашептал он срывающимся голосом.

— Вы что, с ума сошли?.. — министр так и вовсе попятился назад. — Я же не рыцарь какой-нибудь, чтобы геройствовать! Я — министр! А мне волноваться не положено!

Соня решила, что терять ей уже нечего. И, набравшись храбрости, она смело шагнула навстречу судьбе — вон из укрытия. Она предстала перед опешившими сказочными существами в полный рост. И оказалась почти одного роста с жёлтым кроликом и вдвое выше министра Свина.

— Добрый вечер, — сказала девочка, стараясь не дрожать. Потом она подумала и добавила: — Ну, или добрый день, — потом ещё подумала и заключила: — В общем, здравствуйте.

— Караул! — завизжал граф и бросился к министру.

Розовый парик всё-таки свалился на пол, а шустрый кролик запрыгнул на Свина всеми четырьмя лапами, обхватив его со всех сторон.

— Мы все пропали… — пролепетал министр.

Его розовое рыльце начало стремительно бледнеть.

— Диверсия! На нас напали! — голосил в полную громкость граф.

Свин шатался и вот-вот мог грохнуться в обморок.

— Спокойствие! Спокойствие! — выкрикнули сразу несколько голосов откуда-то из угла комнатки.

Соня увидела, как к ним приближаются крошечные существа. Разумеется, сказочные. А какие ещё могли бы тут появиться? Они чем-то напоминали хомяков, вот только уши у этих хомяков были невообразимо огромные и как бы заострённые у кончиков. Их было трое. И каждый из троицы выделялся не только цветом безумного головного убора, у всех — разного, но и комплекцией.

Шедший впереди остальных был толстяком на коротеньких лапках. Позади него спешил длинный и тонкий, как прутик, с очень серьёзным лицом. Третий обладал ростом и сложением средним между первым и вторым. Он особенно выделался очкам. Соня заметила, что у всех троих на голове присутствуют небольшие рожки, вроде оленьих. На них-то и держались немыслимые шляпы с перьями, рюшами и драгоценными камнями.

— Всем оставаться на месте! — скомандовал маленький толстяк.

Он придирчиво осмотрел Чаки, который с любопытством принюхивался к рогатым хомякам. Потом направился к Соне.

— Скагеты, — как будто бы обрадовался граф. — Скагеты! Мы спасены!

Он живо спрыгнул с министра. Тот неловко пошатнулся, потерял равновесие и брякнулся задом на пол.

— Пока не спасены, — деловито заявил толстяк. — Но мы близки к этому.

— Может, мне кто-нибудь объяснит, что тут происходит? — решила всё-таки добиться ответа Соня. — Где я? И как сюда попала?

— Добро пожаловать в королевство Сияния! — объявил коротышка. — Позвольте представиться: меня зовут Лео.

— А я — Тим, — сказал высокий коротышка.

— А я — Морт, — прибавил тот, который был в очках.

— Соня Сомова, — ответила Соня, потому что даже в такой непредвиденной ситуации помнила о хороших манерах. — А кто вы?

— Мы — скагеты, — со спокойным достоинством объяснил Лео.

Девочка помолчала, потом перевела взгляд на Чаки:

— Ты что-нибудь понял?

— Ну, да, — запросто ответил пёс. — Они — скагеты. Лео, Тим и Морт. А я — Чаки. Французский бульдог. Всё же понятно.

Соне ничего не стало понятнее, но она решила согласиться.

К этому моменту министр всё-таки поднялся с пола и присоединился к беседе. Видимо, он побаивался подходить к девочке и её питомцу слишком близко, потому держался в стороне.

Скагет Лео указал на жёлтого кролика:

— Граф Людвиг фон Трусов.

Фон Трусов быстро подобрал свой розовый парик и примостил его обратно между длинных ушей.

— Большая честь познакомиться с вами, милая леди! — он подскочил к Соне и взял её за руку. — Ах, какая гладкая кожа! — восхитился граф. — А позвольте узнать, что это на вас такое надето? Это новая заморская мода?

Соня оглядела свои джинсы и толстовку, которые не успела переодеть по случаю наступающего праздника. И ей стало немного неловко, но она, тем не менее, не растерялась.

— Ну, да. В моём мире так многие одеваются.

— Ах, какая прелесть! — подскочил от восторга фон Трусов. — Очень оригинально! Очень!

Тут уж и министр немного осмелел, поняв, что Соня не представляет для него опасности.

Он вежливо и гордо представился:

— Министр околовсяческих дел Свин Хрюнов!

— Около… каких дел? — переспросила Соня.

— Околовсяческих, — буркнул министр и недовольно хрюкнул. — Это значит, что я занимаюсь совершенно всем, но в основном — ничем. У меня работа такая. Ответственная.

— Понятно, — и с этим согласилась девочка. — А всё-таки как я тут очутилась?

— Очень просто, — сказал скагет Тим. — Мы тебя пригласили.

— Пригласили? — засомневалась Соня.

— Ну, да, — легко подтвердил скагет Морт и поправил очки мохнатой лапкой. — Мы тебе дверку открыли, а ты в неё вошла.

— Я бы не смогла в неё войти. Она же была слишком маленькая для меня.

— Но ты ведь здесь, — настоял скагет Лео. — Значит, всё-таки вошла.

— А меня вы тоже пригласили? — вмешался Чаки, радостно улыбаясь.

— Нет, ты за компанию пришёл.

Щенок раздосадовано отвернулся. А Лео продолжил:

— Соня, мы пригласили тебя, потому что нам очень нужна твоя помощь.

— Моя помощь? — удивилась девочка. — В чём это?

— Мы за тобой наблюдали, — ответил Морт, — и поняли, что ты обладаешь особой кулинарной магией. А у нас таких умений нет.

— Магией? — Соня сначала ушам своим не поверила, а потом её пробрал смех. — Да что вы?! Ну, какая магия?! Если кто и знает толк в кулинарии, то только моя мама Света!

— Мама Света в нас не верит, — обрубил её смех Лео. — А ты веришь. А верить — это очень важно. Это главнее всего на свете.

— Это да, — и тут вынужденно согласилась девочка. — Так чем я могу вам помочь?

— О, милая леди Соня! — подпрыгнул фон Трусов. — В нашем королевстве Сиянии случилось страшное, невообразимое горе! Принц Алан отменил ежегодный праздничный бал в честь Нового Года!

— И это — невообразимое горе? — недоверчиво переспросила девочка.

— Ещё какое, — хмуро подтвердил министр Хрюнов.

— А что в этом ужасного?

— Да как же вы не понимаете?! — принялся виться вокруг неё граф Людвиг, активно жестикулируя и сокрушаясь на каждом слове. — Как нам жить дальше?! Ведь как Новый Год встретишь — так его и проведёшь! Это все знают!

— Все, все, — хором затараторили скагеты.

— А если мы его никак не встретим, то пиши — пропало! Королевства не станет! Люди впадут в уныние! Всё волшебство из мира исчезнет без следа!

— Я всё-таки не очень понимаю, — призналась Соня, — а я здесь причём?

— Да при всём! — воскликнул щекастый скагет Лео. — Ты умеешь готовить и наводить порядок! А в нашем королевстве больше никто этого не умеет!

— Принц Алан, — стал уже немного спокойнее объяснять граф, — так расстроился из-за исчезновения короля Витольда Мудрого и королевы Бажены, что теперь всех подряд сажает в тюрьму. Замок в упадке, королевство погибает!

— Вдобавок ещё и волшебник Квитан обиделся на Принца, — проворчал министр Свин. — А мог бы и не обижаться. Подумаешь, назвали полосатым… Он ведь и правда в полосочку.

— Это оскорбительно! — вступился самый высокий скагет Тим. — Тебе бы вот понравилось, если бы тебя назвали Пяточком?

— Неприятно, — согласился Свин, тихонько хрюкнув. — Но, если подумать, министром околовсяческих дел может быть кто угодно, даже Пятачок. Так что я не бы не стал ругаться с принцем Аланом, чтобы он не отнял мою должность.

— Подождите, — остановила их Соня. — Допустим, принц Алан расстроился из-за пропажи короля и королевы. Это ведь его мама и папа, правильно?

— Правильно, — подтвердил Морт.

— Ну, значит, надо их найти. И всё будет хорошо.

— О, милая леди Соня! — всплеснул лапами фон Трусов. — Никто и никогда их уже не найдёт! Они пропали в зачарованном лесу вместе со всей охраной и свитой! Видимо, на них напали какие-нибудь страшные чудовища, и… — он смахнул так и не проступившую слезу и звучно высморкался в кружевной носовой платок. — Это такое несчастье! Такое несчастье!..

— Да уж… невесело, — вздохнула Соня, в первую очередь вспомнив о своих маме и папе.

Как они теперь там без неё? Наверняка беспокоятся и переживают? А она тут торчит в обществе рыдающего жёлтого зайца, разодетых ушасто-рогатых хомяков и министра Хрюнова, который сам плохо понимает, чем занимается.

— Слушайте, — решительно заявила Соня. — Я вам всем очень и очень сочувствую, но нам с Чаки пора домой.

— Ага, — подтвердил пёс. — У нас тоже Новый Год на носу. И было бы здорово его встретить вместе с мамой Светой и папой Лёшей.

— Но вы ведь не можете нас бросить! — возмутился фон Трусов. — Мы ведь погибаем!

— Но я ничем не могу вам помочь, — Соня попятилась обратно к двери.

— Конечно, можешь! — опротестовал Лео. — Мы ведь не просто так тебя к нам пригласили! Ты знаешь древнюю кулинарную магию!

— Ничего я не знаю, — продолжала настаивать Соня, всё сильнее приближаясь спиной к двери. — Давайте лучше возвращайте меня домой.

— Попытайся хотя бы ради нас! — упрашивал Тим.

— Нам очень-очень надо! — вторил ему Морт.

— Милая леди Соня, — граф Людвиг ухватил девочку под локоть и не дал ей перешагнуть порог, — вам всего лишь нужно спасти целое волшебное королевство от неминуемой гибели. Подумаешь, какие пустяки. Вы же наверняка уже сто раз так делали. Не переживайте, мы вам все поможем.

— Да-да, — не очень-то уверенно поддакнул министр, нервно утирая взмокший лоб. — Обязательно поможем. Только мы не знаем, чем.

— А я тем более не знаю, — Соня принялась выдирать свою руку. — А ну, пустите. А то закричу!

— А вот кричать не надо, — посоветовал Хрюнов. — Иначе принц Алан и вас в тюрьму посадит.

— Этого ещё не хватало, — окончательно рассердилась девочка. — За крики в тюрьму не сажают.

— О, вы плохо знаете принца Алана, милая леди Соня, — вздохнул фон Трусов. — Например, нашего всеми любимого повара он посадил за то, что тот недосолил кашу.

Соня на мгновение остановилась и перестала вырываться.

— Вы серьёзно? — не могла она поверить услышанному. — А каша действительно была несолёной?

— Да кто ж её знает, — ответил министр Свин. — Может, была. А может, и не была. Я лично всё доел.

Наступило молчание. Соня высвободилась от графа и отошла в сторонку, чтобы обдумать. Чаки немедленно подбежал к ней.

— Мне их жалко, — признался пёс. — Кажется, они и правда в большой беде.

— Мне тоже, — сказала Соня. — И это ужасно несправедливо, что кого-то сажают в тюрьму за недосоленную кашу.

Тут к ним подошёл скагет Лео и с надеждой поглядел на друзей.

— Пожалуйста, — попросил он искренне, — Соня, мы видели особою табличку на твоей двери. Это значит, что ты очень могущественная волшебница. Только у самых могущественных волшебниц есть собственные таблички.

— Вот только знать бы, в чём моё волшебство… — печально произнесла девочка.

— Ты умеешь верить, — подсказал Тим. — Иногда и этого уже достаточно.

— А ещё умеешь готовить и хозяйничать, — вклинился в разговор Морт, протирая рукавом линзы своих очков. — Получается, ты умеешь то, чего многим не хватает.

Соня и Чаки переглянулись. Щенок сделал умоляющие круглые глаза, и Соня приняла окончательное решение.

— Ладно, — она расправила плечи и развернулась к графу Людвигу и министру Свину, — ведите меня к этому принцу. Сейчас я с ним разберусь.

Глава 5

В которой Соня Сомова знакомится с принцем Аланом, первым королевским советником Феликсом Пустяковым и баронессой Глафирой Финтифлюшкиной.

———————————

Путешествие по замку при иных обстоятельствах наверняка получилось бы очень увлекательным. Необычайно высокие своды, расписанные восхитительными картинами; дорогие ковры с удивительно мягким ворсом, по которому так приятно ступать; огромные окна, украшенные витиеватыми резными рамами; роскошные люстры из чистого хрусталя… А мебель! Мебель была просто чудесная — вся сплошь из благородных пород дерева, узорчатая, на изогнутых бронзовых ножках. И это ещё не говоря о потрясающих картинах, искусно выполненных статуэтках и замысловатых канделябрах, один из которых нёс перед собой граф фон Трусов, освещая дорогу путникам.

Однако Соне сейчас было не до любования шикарными интерьерами. Ей хотелось поскорее явиться к принцу Алану и объяснить ему по-дружески, что нельзя сажать людей в тюрьму, даже если они плохо готовят кашу. Да и отменять всеми любимый праздник тоже нельзя, даже если тебе сейчас не до веселья. В конце концов, жители Сиянии невиноваты, что с королём Витольдом Мудрым и королевой Баженой случилось несчастье. Людям нужны маленькие чудеса, даже в сказочном королевстве. А ещё им нужна радость, хотя бы немного каждый день. И принц, конечно, неправ, решив отменить самый главный бал в году.

И всё-таки от её внимания не ускользнуло то, что королевский дворец нуждается в хорошей генеральной уборке. Всюду в воздухе витала пыль, паутину в углах было видно невооружённым глазом. Некоторые картины на стенах перекосились, у иных потрескались золотые багеты. Проходя вдоль сводчатой галереи с мраморными колоннами, Соня отметила, что несколько витражных окон разбиты, и в них задувает морозный зимний ветер. Но почему-то никто не позаботился о том, чтобы залатать эти дыры. Да и чистота ковровых дорожек оставляла желать лучшего. Их бы тоже было неплохо привести в порядок: вынести на пушистый снег и хорошенько вытряхнуть.

Мельком глянув в одно из окон, Соня убедилась, что и в этом сказочном мире сейчас зима, снежная и уютная. Прямо как дома… И девочке снова чуть взгрустнулось из-за того, что у неё нет возможности прямо сейчас попасть домой, к своим маме и папе. Радовало лишь то, что Чаки с ней, а вдвоём, как ни крути, всегда веселее.

К тому же у неё теперь появились и новые знакомые. Скагеты в полном составе, граф Людвиг фон Трусов и министр Свин Хрюнов все вместе сопровождали гостью из другого мира и её верного друга к тронному залу. Они прошли весь замок из одного крыла в другой, поднялись по невероятно широкой, украшенной многочисленными статуями лестнице, и очутились прямиком перед позолоченными высокими дверьми.

Граф Людвиг вошёл первым. Позади него шла Соня в окружении Чаки и трёх юрких скагетов. В хвосте всей процессии плёлся министр Свин, который поминутно вытирал непрестанно запотевающий лоб рукавом своего смокинга.

— Вы только главное не спорьте с принцем, не спорьте, — напутствовал Хрюнов Соню и нервничал ещё больше.

— А я не буду с ним спорить, — заверила девочка. — Я всего лишь скажу ему, как есть, правду.

— Это ещё хуже, — пролепетал министр Свин и разволновался окончательно.

В тронном зале было светло, в отличие от других помещений замка. К высокому, богато украшенному драгоценными камнями престолу вела длинная прямая дорожка из красного бархата. Она плавно перетекала на ступени, заканчивавшиеся у высокого постамента с огромным королевским троном. На нём восседал юноша, немногим старше Сони. И здорово бросалось в глаза, что занимаемое кресло ему пока сильно великовато. Как, впрочем, и тяжёлая золотая корона, которая то и дело сползала мальчику на лоб.

Тёмные густые волосы цвета вороного крыла топорщились на голове принца Алана в разные стороны. Видимо, причёсываться юный наследник престола не любил. Камзол на нём был застёгнут не на все пуговицы, а некоторые из них вообще оказались оторваны. Нечищенные золотые туфельки не добавляли королевской персоне лоска. Да и в целом принц Алан скорее походил на обычного дворового мальчишку, который ради шалости забрался во дворец и уселся туда, где ему сидеть не положено.

По правую руку от мальчика стоял высокий, статный мужчина с редкой седой бородой и совершенно лысой головой, напоминавшей куриное яйцо. В его недобрых чёрных глазах сгустились раздражение и злоба. Он поглядывал на визитёров с нескрываемым презрением и что-то нашёптывал на ушко принцу. Принц равнодушно кивал. Судя по всему, у него не появилось особенного интереса к гостям.

Зато вошедших с любопытством приметила пухленькая, густо напудренная дама в непомерно высоком фиолетовом парике. Её изумрудное платье переливалось отблесками пришитых к ткани наполированных кристаллов. Дама судорожно обмахивалась веером, несмотря на то, что во дворце было отнюдь нежарко. Она находилась слева от принца Алана, рядом со стражником в доспехах. Он-то и подловил даму, когда она, громко и театрально ухнув, свалилась в обморок при виде делегации во главе с Соней и её друзьями.

Правда, дама почти сразу передумала валяться без дела в руках стражника. Иначе она рисковала пропустить самое интересное. Потому дама выпрямилась и вновь ритмично замахала веером.

— Достопочтенный принц Алан! — дрожащим голосом возвестил фон Трусов. — Позвольте вам представить нашу гостью из внешнего мира! Леди Соня Сомова!

Кролик опустился в низкий поклон и вытянул лапы, указывая на Соню. Та, подумав, шагнула вперёд.

— Всем здравствуйте, — сказала она.

Дама в изумрудном платье опять повалилась точно в объятия стражнику. Всё это действо сопровождалось очередным пронзительным охом, но всего секунду спустя дама поправила фиолетовый парик и вернулась в исходное положение.

— Разве ты не знаешь, как надо приветствовать короля? — скривился принц Алан, недовольно поглядев на Соню.

— Нет, не знаю, — честно призналась девочка. — Но, поскольку короля здесь нет, это не так уж важно.

— Не смейте дерзить принцу! — возмутился черноглазый мужчина.

— Ну, ладно, не буду, — просто согласилась Соня. — А вы, кстати, кто? Хорошо бы сначала сказать, как вас зовут, а уже только после этого кричать. Хотя кричать никогда не нужно.

— Да как вы смеете?!.. — ещё пуще взъерепенился собеседник.

Но его гнев прервал задорный смех принца Алана:

— А я всегда знал, что во внешнем мире девчонок не учат хорошим манерам! — хохотал он.

— Это смотря что считать хорошими манерами, — рассудила Соня. — Например, я поздоровалась, а ты — нет. Ты знаешь, как меня зовут, а я не знаю, как зовут тебя. Ну, точнее, догадываюсь, что ты — принц Алан. Но мог бы и сам представиться.

Принц прекратил смеяться и сдвинул густые чёрные брови, а его лицо мгновенно прибрело враждебность.

— Ты много болтаешь, леди Соня Сомова.

— Я не леди, — спокойно объяснила девочка. — Можешь называть меня просто Соня. И, если не возражаешь, я тебя тоже буду называть просто Алан.

Глаза мальчика заметно расширились. Изумрудно-фиолетовая дамочка снова грохнулась в обморок, но на сей раз, кажется, чуть-чуть по-настоящему.

— Мой принц, — заговорил лысый дядечка с белой бородой, — давайте посадим эту леди в тюрьму.

— Посадим, — заверил принц Алан, — но сначала я с ней ещё немного поболтаю, — и он обратился к Соне: — Ты жутко забавная, но мне не всегда нравится веселиться.

— Об этом я уже наслышана, — ответила девочка. — Кстати, этой мой друг Чаки, — она показала на пёсика. — Он — очень добрый и с некоторых пор говорящий французский бульдог. Теперь расскажи о своих друзьях.

— У меня нет друзей, — возразил Алан. — Зато у меня есть первый королевский советник Феликс Пустяков.

Соня догадалась, что речь идёт о лысом дядечке и кивнула:

— Очень приятно.

— А мне не очень, — буркнул Феликс.

— Это ваши проблемы, — откликнулась Соня и посмотрела на даму, которая вновь уже пришла в себя: — А вас как зовут?

Дама, невзирая на свои толсто напудренных щёки, покраснела и ещё быстрее замахала веером.

— Баронесса Глафира Финтифлюшкина, — пропела она игриво. — А позвольте узнать, почему у вас такой странный парик?

— Это не парик. Это мои собственные волосы.

— Как занимательно! — восхитилась баронесса Глафира. — А какой у вас титул?

— Да у меня нет… — начала Соня.

Но тут скагет Лео беспардонно прервал её:

— Соня Сомова — могущественная волшебница! Она владеет древней кулинарной магией домашнего порядка!

Принц Алан с тем же скучающим видом повторно оглядел Соню:

— Волшебница? — с сомнением переспросил он. — Разве волшебницы ходят в такой одежде?

— Волшебницы могут ходить в любой одежде, какая им нравится, — смело ответила девочка. — На то они и волшебницы.

— И всё равно ты не похожа на волшебницу, — заявил принц. — Я видел волшебников. Например, волшебник Квитан всегда одевается в разноцветные дорогие наряды и очень щепетильно относится к своему внешнему виду.

— Ну, в таком случае, — сказала Соня, — ты — совершенно точно не волшебник. А пуговки на камзоле можно было бы и пришить.

Баронесса Финтифлюшкина грохнулась в обморок безо всяких вздохов. В этот раз стражник не стал её ловить, так как принц Алан резко поднялся с трона и вскинул руку.

— Ах, ты, грубиянка! — закричал он, топнув ножкой в нечищеном башмаке. — Теперь ты точно отправишься в тюрьму за такие слова!

— Достопочтенный принц! — воскликнул граф Людвиг. — Леди Соня просто не знает наших порядков! Она ведь наша гостья из внешнего мира! Мы не должны обижать гостей! Что бы на это сказал ваш отец и наш всеми любимый король Витольд Мудрый? А ваша матушка, королева Бажена, разве она бы стала ругаться на гостей?

— Ни короля, ни королевы здесь нет! — обрушился на него громовым голосом советник Феликс. — Принц Алан лучше знает, как поступить! Мой принц, — начал увещевать он сердитого мальчика, — вы совершенно правы. Соня Сомова ведёт себя возмутительно.

— В какой это момент правда стала возмутительной? — задала Соня вопрос принцу.

Однако ответил ей советник Пустяков:

— Правда всегда возмутительна, если она ущемляет власть на престоле. В вашем возрасте, леди, пора бы уже понимать такие вещи.

— А зачем мне понимать такие вещи? — действительно не понимала Соня.

— Затем, чтобы не очутиться в тюрьме, куда вы сейчас и направитесь. Стража!

Двое стражников мигом заострили копья, направив их на девочку и её окружение. Министр Свин, помалкивавший всё это время, едва не последовал примеру баронессы Финтифлюшкиной, но его бы уж точно никто ловить не стал. Потому что остальным его спутникам в тот момент резко стало не до обмороков.

Чаки мгновенно принял защитную стойку и оскалил на стражников свои маленькие и в общем-то безобидные зубки. Которыми, тем не менее, он бы не преминул тяпнуть кого-нибудь за ногу, если бы это «кто-нибудь» вздумал обидеть его хозяйку.

Фон Трусов изо всех сил замахал канделябром, второй лапой удерживая розовый парик. Скагеты выстроились клином и выхватили из-за спин волшебные посохи. Никакой сильной боевой магией они не обладали, но вполне могли, например, окутать врага облаком сахарной ваты.

И только Соня стояла неподвижно, совершенно не боясь творящегося беспредела.

Но, если сказать по правде, страх в ней всё-таки присутствовал. Просто она не успела как следует испугаться, потому что принц Алан неожиданно остановил стражников, уже двинувшихся к нарушительнице порядка, чтобы схватить её.

— Стойте! — повелел принц.

И его приказу подчинились все, включая баронессу Финтифлюшкину.

— Ты правда волшебница? — спросил Алан, не скрывая пренебрежительных ноток в голосе.

Соня немного подумала и ответила:

— Правда в том, что я могу приготовить обалденный пирог. А уж насколько он волшебный, решать тебе.

Алан чуть заметно улыбнулся:

— Идёт, — сказал он и опустился обратно на трон. — Хочу волшебный пирог к ужину. И уж постарайся, чтобы он был по-настоящему волшебным.

Глава 6

В которой Соня Сомова демонстрирует всем чудеса настоящей кулинарной магии.

———————

— Сюда-сюда! — напутствовал граф фон Трусов, виляя по хитросплетениям дворцовых коридоров.

Соня, Чаки и скагеты Лео, Тим и Морт едва успевали за прытким кроликом. Министр околовсяческих дел Свин Хрюнов предпочёл оставить предстоящее задание без своего участия. Возможно, потому что не обладал кулинарной магией. Но скоро всего потому, что его звали всяческие другие дела, или скорее — никакие не звали, и оттого министру потребовался дополнительный отдых после столь волнительной аудиенции в тронном зале.

— Добро пожаловать на королевскую кухню! — торжественно объявил граф Людвиг.

По мнению Сони, торжественности могло бы быть и поменьше. Кухня, открывшаяся перед её взором, скорее походила на сильно заброшенный склад всего, что мешалось под ногами. Или даже на чердак, где Соня нашла миллион разных вещей и в том числе волшебный кукольных домик. По крайней мере, с пылью и грязью на этой кухне дела обстояли так же, как на чердаке.

— Здесь что, вообще никто никогда не убирался? — нахмурилась девочка.

— Ну, почему же? — вскинулся граф Людвиг. — Во времена правления короля Витольда Мудрого и королевы Бажены здесь царил полный порядок и абсолютная чистота. Но времена изменились.

— Не в лучшую строну, — со вздохом заметила Соня, прикидывая, за что бы взяться в первую очередь.

— Мы тебе поможем! — заверил её скагет Лео.

— Мы здесь как раз для того, чтобы ты во всём разобралась! — бодро поддакнул Тим.

Морт поправил очки и откашлялся:

— Вот только мы ничего не понимаем в кулинарной магии.

— И понимать нечего, — заявила Соня и потёрла ладони друг об друга. — Вся магия заключается в том, чтобы просто делать на совесть хорошие вещи. А начинать надо с самого простого — с порядка.

— Да уж… Проще некуда, — невесело протянул Чаки и поглядел вниз: — У меня тут даже лапы к полу прилипают.

— Верно, Чаки, — одобрила девочка, — ты и вымоешь пол. Сейчас найдём таз с водой и тряпку. А кто-нибудь… — она быстро оглядела скагетов и решила: — Например, Тим, тебе поможет.

— А что делать мне? — поинтересовался Морт, кажется, недовольный, что не ему первому дали задание.

— Ты займёшься посудой.

— Один? — скагет вылупил глаза, которые под стёклами ещё больше увеличились.

— Нет, не один… — Соня приложила палец к губам и оглянулась.

Её взгляд остановился на графе Людвиге. Тот в ужасе затрясся.

— Я?! — он прижал к груди канделябр и застонал: — Но я не могу! У меня ведь кружева! — и продемонстрировал всем свои длинные кружевные рукава, выглядывавшие из-под нарядного кафтана.

— Это ничего, — сказала девочка, — закатаешь. И будешь вытирать посуду полотенцем после того, как Морт её вымоет.

— А чем мне заниматься? — почесав рожки под шляпой, спросил Лео.

— Будешь помогать мне готовить пирог.

Остальные разом вдохнули с таким разочарованием, что Соня даже улыбнулась:

— Слушайте, мы все делаем общее дело. Ну, невозможно приготовить волшебный пирог, если пол на кухне настолько грязный.

Тим и Чаки переглянулись, а затем с серьёзными мордочками вдарили по лапам.

— И невозможно приготовить волшебный пирог, — продолжала маленькая хозяйка, — если под рукой нет чистой посуды.

Граф фон Трусов со вдохом принялся закатывать рукава, в чём ему тут же помог скагет Морт.

— И, конечно, я не смогу приготовить волшебный пирог, если не знаю, где и какие продукты тут есть, — Соня посмотрела на Лео. — А у меня нет такого острого нюха, как у скагетов.

— Я полностью к твоим услугам, — с готовностью отозвался Лео и принюхался, попутно оглядывая полки, шкафчики и ящики. — Здесь точно есть пшеничная мука, несколько яиц, специи и сахар.

Он внюхался ещё чуть-чуть и добавил:

— А ещё есть морковь.

— Прекрасно! — заключила Соня. — То, что нужно. Ещё бы грецких орехов и изюма…

Лео устремился на самый верхний шкаф и быстро открыл дверку:

— По две горсточки будет! — объявил он.

Соня трижды хлопнула в ладоши, подбодряя друзей, и воскликнула:

— Пора за работу!

В ту же секунду работа закипела, закрутилась и завертелась. Чаки и Тим немедля разыскали щётки и тазик, мыло и мочалки. Морт и граф Людвиг бросились к раковине и споро принялись разгребать наваленную посуду. Лео вытаскивал отовсюду необходимые ингредиенты. Соня расчищала стол для удобства приготовления пирога.

Достав из кармана смартфон, она отыскала записанный там секретный рецепт мамы Светы.

— Три яйца! — крикнула девочка.

Лео её немедленно услыхал и по одному выкатил из морозной ниши в стене три куриных яичка.

— Пять средних морковок!

— Уже несу! — отозвался скагет и полетел в другую часть кухни.

— Стакан муки… — сама себе подсказывала Соня, отмеряя из большого мешка нужную порцию. — Полстакана дроблёных орехов и полстакана изюма…

Изюм она залила водой и ненадолго оставила набухать, а в это время занялась орехами, которые требовалось измельчить ножом.

— Мне нужна тёрка для моркови! — обратилась она к графу Людвигу и Морту.

— Минуточку! — ответил фон Трусов и стал судорожно искать, где же находится необходимый предмет. — Тёрка, тёрка, тёрка… А тёрка — это вообще что?

— Да вот эта железяка! — подсказал Морт.

— А! Точно!

Схватив овощную тёрку, он уложил её в раковину. Морт как следует прошёлся пенной мочалкой по всей поверхности. Затем тёрку сполоснули водой, насухо вытерли и передали Соне.

Она к этому времени уже помыла и почистила морковь, потому сразу принялась натирать овощи на маленькие оранжевые полосочки.

Когда и эта часть приготовлений была завершена, Соня вдруг вспомнила:

— А есть венчик для взбивания?

— Венчик… — растерялся кролик, почёсывая взмокший под париком лоб. — А как он выглядит?

— Ну, примерно как венчик, — не смогла придумать Соня иного объяснения.

— Вон та штука с загнутыми прутиками в виде капли! — снова пришёл на помощь Морт.

Фон Трусов вытащил двумя пальцами старый и немного кривой венчик:

— Любопытная вещица… — заключил он.

— Давай его уже сюда, — поторапливал скагет.

Соня разыскала подходящую ёмкость для приготовления теста, вылила туда три сырых яйца, стала взбивать венчиком. И получалось это куда медленнее, чем дома при помощи миксера. Рука у неё вскоре просто загудела от напряжения, но девочка не собиралась сдаваться. Для убыстрения процесса она добавила щепотку соли и чуть наклонила посудину. Затем, когда получившаяся пена немного окрепла, стала по чуть-чуть добавлять стакан сахара. Да, на всё про всё уходило немало времени и усилий, но Соня искренне верила, что у неё получится.

Чаки и Тим уже домывали полы. Вдвоём дело у них быстро сладилось. В отличие от Сони, которая продолжала вращать венчиком, но с каждой секундой эта задача становилась для неё уже непомерно тяжёлой.

— Я больше не могу… — выдохнула она с потерянным от усталости лицом.

— А что надо делать? — Тим вскочил на стол и заглянул в миску.

Лео встал рядом с ним и зачарованно рассматривал пузырящуюся белоснежную массу.

— Нужно ещё взбить, — объяснила им девочка. — Иначе тесто будет не таким пышным. Но у меня сил не хватает…

— Давай мы попробуем! — предложил Лео.

И она согласилась.

Двое скагетов ухватились за венчик, Соня придерживала им плошку под наклоном. Маленькие волшебники живо принялись доводить до нужной консистенции яично-сахарную смесь. С такой скоростью ещё не каждый электрический миксер бы справился! А скагеты умудрились всё взбить за считанные минуты.

Соню же не покидали мысли, что она как будто бы что-то забыла. Вот только что?..

Она бродила взглядом по кухне, которая постепенно преображалась, но ничего не могла вспомнить. Но тут одна мысль всё-таки посетила её…

— Печка! — воскликнула Соня, хватаясь за голову. — Она же дровяная!

— Ну, разумеется, — ответил граф Людвиг. — А какой она ещё может быть?

— Какой угодно, только не дровяной… — простонала Соня, боясь, что с этой задачей ей уж никак не справиться. — А кто умеет разжигать огонь?

Лео и Тим отложили венчик. Морт выпрыгнул из раковины. Все трое по очереди переглянулись между собой.

— Мы! — хором ответили они.

Соня чуть не взвизгнула от такой удачи.

— Какое счастье! — искренне радовалась она. — Нужно срочно растопить эту печь.

— Будет сделано! — также хором ответила троица.

После чего скагеты бегом помчали к печке. Граф фон Трусов аккуратно, двумя пальцами по брёвнышку передавал им дерево для растопки.

А перед Соней теперь лежала задача до конца соединить все ингредиенты. Поставив перед собой миску пышно взбитых яиц с сахаром, девочка просеяла туда муку и аккуратно перемешала деревянной лопаткой до однородности. Затем высыпала морковь, отжатый от лишней воды изюм, измельчённые орехи и снова всё тщательно перемешала.

Чего-то не хватало…

Соня заглянула в рецепт и увидела, что забыла добавить специи. Она нашла коробочку с приправами, выложила их на стол и оглядела. В мамином рецепте значилась только корица и мускатный орех. Но Соня решила, что можно добавить ещё совсем чуть-чуть молотой гвоздики, чёрного перца и кардамона.

Полностью готовое тесто она перелила в подходящую формочку и отправила в уже растопленную печь.

— И сколько нужно ждать? — поинтересовался Чаки.

— Минут сорок… — сказала Соня, не зная всех особенностей дровяной печи. — Ну, будем проверять по готовности.

Прошло чуть больше сорока минут. За это время друзья привели кухню в окончательный добротный внешний вид. Вынесли ненужный хлам, расставили всё по местам, домыли все поверхности. И наступил момент истины.

Надев рукавицы, Соня вытащила из печи готовый пирог. Получился он просто великолепным! Солнечный, ароматный, пышный!

Вот только есть его горячим было нельзя. Потому скагеты вытащили форму ненадолго на улицу, чтобы выпечка остыла.

И только тогда, спустя почти три часа непрерывной работы, Соня водрузила ещё немного тёплый и ароматный кекс на поднос. Посыпала сахарной пудрой, положила листик мяты для красоты. Граф фон Трусов приготовил крепкий чёрный чай, а скагеты понесли тарелки в королевскую трапезную.

Там их уже ожидали принц Алан, первый советник Феликс, министр околовсяческих дел Хрюнов, не желавший пропустить такое важное дело, и, конечно, баронесса Финтифлюшкина, которая жуть как любила сладенькое.

Соня с гордо поднятой головой внесла волшебный пирог в ярко освещённое горящими свечами помещение. Верный Чаки шёл рядом. Граф Людвиг придержал им дверь и подал гостям чай.

Каждому полагался кусочек, и все, разумеется, попробовали. Советник Феликс тут же скривился. Хрюнов съел всё подчистую и не заметил, как это случилось. Баронесса Глафира попробовала и лишилась чувств, затем воспряла и тоже всё доела.

А вот принц Алан не торопился. Сначала отправил в рот крошечную порцию. Подумав и распробовав, съел ещё одну.

Соня ждала вердикта с замершим сердцем.

— Омерзительно, — процедил советник Пустяков.

— Обескураживающе! — заметила баронесса Финтифлюшкина.

— А ещё осталось? — поинтересовался министр.

Принц продолжал есть молча. И, конечно, последнее слово было за ним.

— Ну, как? — не выдержала Соня и задала вопрос.

— Съедобно, — ответил принц Алан и откинулся в кресле. — Только я не заметил волшебства.

— Плохо глядел.

— Это возмутительно! — подоспел Феликс. — Вы пользуетесь нашим гостеприимством!

— Да было бы чем пользоваться… — фыркнул Чаки.

— А это уже хамство! — не унимался советник.

— Довольно! — прервал его принц Алан. — Будем считать, что Соня просто плохо воспитана, — он закинул ноги на стол и поковырял пальцем в ухе. — В качестве награды назначаю Соню Сомову замкоуправительницей и главным королевским поваром на веки вечные!

— Что?! — седые брови советника Пустякова поползли вверх по лбу.

И, возможно, они могли бы уползти ещё дальше совершенно беспрепятственно за неимением волос на голове, но тут принц Алан отдал новый приказ:

— А теперь всем спать! Я устал. Так что все отправляются по своим спальням. А утром я хочу получить волшебный завтрак. Только пусть в нём будет очень много волшебства.

— Будет, — заверила Соня. — Целый миллион.

Принц Алан понятия не имел, что такое миллион, потому ответ его полностью устроил.

Глава 7

В которой Соня Сомова знакомиться с маленькой садовницей Тией и узнаёт её печальную историю.

———————

Принц Алан оказался настолько щедр, что выделил для своей новой замкоуправительницы и её верного щенка целую крохотную коморку на первом этаже замка.

— Здесь даже мне одному тесновато будет, — заметил Чаки, когда граф Людвиг фон Трусов открыл перед ними дверь в новое жилище. — Сам-то он небось спит в просторных королевских покоях.

— На то он и король, — пожал плечами кролик.

— Он принц, — поправила Соня. — И ужасно избалованный мальчишка. Король не может таким быть. Но всё равно… Ему наверняка очень одиноко без мамы и папы.

Соня вспомнила своих родителей и вздохнула.

Ей тоже хотелось покапризничать и пожаловаться на нынешнее положение дел, но она знала, что на ней лежит огромная ответственность. Она должна помочь жителям Сиянии в непростое для них время. Это была прямая обязанностьпринца Алана, но он не смог справиться со своей печалью. Поэтому Соня дала себе слово, что не станет поддаваться унынию. Она храбро справиться с любыми трудностями и преодолеет все преграды, даже если спать ей придётся в этой ужасно крохотной коморке.

— Нужно всего лишь правильно расставить мебель, — решила девочка. — Тогда станет просторнее.

Она быстро окинула взглядом комнатку и прикинула, что и куда переставить.

— Так, — поразмыслив, сказала Соня, — кровать из центра надо перетащить в угол. А шкаф не должен загораживать окно. Его нужно убрать к стене, где находится дверь. Стол поставим под подоконником, а тумбочку расположим рядом с кроватью. Будет очень удобно.

Друзья принялись двигать предметы согласно этому плану. Скагеты взялись за тумбочку. Соня с графом переставляли кровать. Чаки в одиночку справился с перемещением стула. Затем все вместе схватились за шкаф. Он оказался самым тяжёлым и громоздким. Соня решила, что два громадных кресла и кофейный столик здесь совершенно лишние, и их стоит вообще убрать из комнаты. Зато небольшая книжная полочка, обнаруженная после того, как отодвинули шкаф от окна, это то, что нужно.

Кроме того, в комнате находились ещё какие-то коробки с хламом. Их вместе с креслами и столиком перенесли в подсобку неподалёку. Стоит ли говорить, что в этом помещении оказался самый ужасный бардак, который только видела Соня за всю свою двенадцатилетнюю жизнь.

— Работы здесь до скончания веков… — горько вздохнула девочка, припомнив, что именно на такой срок принц Алан назначил её замкоуправительницей.

Пусть маленький хозяин Сиянии совсем не отличался хозяйственностью, но его предположение насчёт масштабов предстоящих дел был похоже на правду.

— Не волнуйся, Соня, — заверил её скагет Лео. — Мы во всём тебе поможем.

— Здесь бы точно не помешала магия, — ответила девочка. — А вы, кстати, какой магией обладаете?

— Я умею делать мыльные пузыри и поднимать ветер, — гордо ответил Лео.

— А я умею превращать воду в лёд и обратно, — похвастался Тим.

— А я умею высекать огонь, — сказал Морт и добавил: — Мы ведь так и зажгли дровяную печку.

— Здорово, — подытожила Соня, поняв, что эти навыки, конечно, хороши, но вряд ли смогут помочь в уборке замка.

Лео как будто бы понял, о чём она думает, и сказал:

— Волшебник Квитан многое умеет и знает, но, к сожалению, принц Алан очень обидел его. И теперь наш добрый волшебник ушёл в далёкие горы и не хочет никак помогать Сиянии.

— А вот это плохо, — покачала головой девочка. — Нашёл время обижаться. Скоро Новый Год. Простые люди невиноваты в том, что там на уме у их правителя. Им нужен мир и светлый праздник. Да и немножко волшебства им не помешает. А он надулся, как маленький, и сбежал от проблем. Так не должны поступать настоящие волшебники.

— Вот и я так считаю, — подхватил граф, кивая ушастой головой. — Но Квитан ещё более упрямый, чем принц Алан.

— Это правда, — со вздохом подтвердил Лео. — Мы уговаривали его, как могли. Но принц сказал самую ужасную вещь для любого волшебника.

— Это какую же? — поинтересовалась Соня.

Скагеты переглянулись между собой, а затем прошептали хором:

— Что чудес не существует!

— Да-а-а… — протянула девочка. — Принц Алан явно погорячился.

Скагеты дружно закивали в знак поддержки.

Уже наступила глубокая ночь, и пора было всем отправляться по своим кроваткам. Соня и Чаки попрощались с новыми друзьями до завтра и пошли в свою коморку, которая заметно преобразилась и уже не казалась настолько тесной. Чудо, да и только.

Решив, что завтра проснётся пораньше, чтобы сделать дополнительную уборку в комнате, Соня завела будильник на смартфоне и улеглась в постель. Верный пёсик пригрелся с ней рядом.

Засыпая, девочка думала о том, что даже волшебный мир очень нуждается в порядке и заботе. Иначе немудрено разувериться не только в чудесах, но и в собственных силах. Возможно, принц Алан плохо ведёт себя не потому, что он сам по себе плохой мальчик, а потому что чувствует себя одиноким и брошенным. И всё равно это не даёт ему права сажать всех подряд в тюрьму.

С этим ещё придётся разобраться. А сейчас нужно было поспать.

Соня закрыла глазки и вскоре уже видела чудесный яркий сон, в котором она вместе с мамой Светой готовила мармеладных мишек. Соне всегда нравились разноцветные мармеладки. Но такому рецепту она ещё не успела обучиться, а во сне всё у неё получалось легко и просто.

Но, как только прозвонил будильник, сон растаял без следа. Девочка нехотя выключила сигнал и вновь улеглась на мягкую тёплую подушку.

— Вставай! — потребовал Чаки и ухватился зубами за край одеяла, стягивая его со своей маленькой хозяйки.

— Ну, ещё пять минуточек, — пробормотала Соня, оттаскивая покрывало обратно на себя.

— Вставай! Нам надо идти гулять! Ты забыла, что я — всё-таки щенок? И меня нужно выгуливать каждое утро! Ты же сама обещала! А потом ещё надо приготовить завтрак для принца, иначе он и нас в тюрьму посадит!

— Встаю-встаю, — вздохнула Соня и всё-таки вылезла из кровати.

Солнечное морозное утро вовсю блестело за окном снежными искрами. Сугробов в Сиянии намело не меньше, чем в посёлке, где находился новый дом Сомовых. Только здесь не было папы Лёши, который бы смог расчистить дорожки. Потому по выходу из замка Соня и Чаки моментально потонули в снегу по колено. Щенка так и вовсе не стало видно, как только он прыгнул за порог.

— Чаки! — испугалась девочка.

— Я тут! — вынырнул пёс, показав чёрный приплюснутый носик, и помахал лапкой. — Тут только подкоп делать! Но к такому меня жизнь не готовила!

— Меня тоже, — согласилась Соня. — Вылезай давай. Прогуляемся вокруг замка, тут хоть какая-то тропинка есть.

Она помогла своему питомцу выбраться из снега, и они зашагали по узкой дорожке, тоже сильно заметённой, но здесь, по крайней мере, глубина снега оставалась терпимой.

Дойдя до правого крыла замка, девочка заметила, что тропинка уходит куда-то между высоких туй. Из-за пышных снежных шапок деревья казались единой белой стеной. Но Соня догадалась, что это проход в королевский парк, и кто-то проложил здесь небольшую тропинку.

Друзья пошли по этой дорожке, любуясь зимними пейзажами. Воздух звенел чистейшей тишиной и прозрачностью. Дышалось глубоко и приятно. Но Соне было прохладно гулять в одной толстовке, а другой одежды у неё с собой не было. Потому вскоре она позвала Чаки в обратную сторону.

Почти добравшись до начала тропинки, ей вдруг послышались какие-то знакомые звуки, и Соня повернула вправо — туда, откуда эти самые звуки доносились.

Её догадки оказались верны: не зря она подумала, будто кто-то расчищает снег — так и было. Только вместо папы Лёши за такой непростой работой Соня застала невысокую худенькую девочку примерно своего возраста. Она была одета в причудливое, немного старомодное платье с передником и оттого чем-то напоминала Золушку из сказки. Правда, у Золушки были светлые волосы, как у Сони, а этой девочки волосы были тёмные, как у Белоснежки.

Такое имя ей бы подошло даже больше, поскольку снега в её распоряжении было сколько угодно. Девочка ловко орудовала большой лопатой, раскидывая снежные заносы. С её плеч свисал красивый бархатный плащ синего цвета, отороченный на капюшоне белым мехом.

Соня подошла поближе к незнакомке, чтобы поздороваться и познакомиться.

— Привет, — сказала она.

Девочка подпрыгнула от неожиданности.

— Привет…

— Меня Соня зовут, — представилась Соня. — А это мой пёсик Чаки.

— Привет, — улыбнулся Чаки.

Незнакомку вовсе не удивило то, что щенок оказался говорящим. Её куда больше заинтересовала Сонина одежда, которую она разглядывала во все глаза.

— А как зовут тебя? — подсказал Чаки.

Девочка быстро-быстро заморгала и улыбнулась:

— Тия. Рада знакомству. А что вы тут делаете?

— Я — новая замкоуправительница, — объявила Соня. — А по совместительству — главный королевский повар. Но вообще, я тут намереваюсь спасти Новый Год, ну, и так по мелочи разобраться.

Зелёные глаза Тии расширились от ещё большего удивления:

— Ты — замкоуправительница?.. — не поверила она.

— Ага, — подтвердил Чаки. — Соню назначил сам принц Алан. Кажется, советник Феликс был против, но остальные вроде поддержали.

Тия отложила лопату и подошла ближе к друзьям. Она снова изучила наряд Сони — её джинсы и толстовку. И, видимо, заметила, что у той уже покраснел от холода нос, и стали подрагивать плечи.

— Ты совсем замёрзла, бедняжка. Идём.

Новая знакомая потянула Соню куда-то на задворки дворцовой территории. Она обошла замок по кругу и вошла в маленькую неприметную дверцу.

— Раз ты теперь — замкоуправительница, значит, должна знать, где у нас находится главный склад, — объяснила Тия.

Соня и Чаки последовали за ней. Перед ними тотчас открылось огромное, в два высоких этажа пространство, уходящее вглубь и вширь. На длинных стеллажах стояли коробки, ящики, кованые сундуки и всякие другие предметы. Чего тут только не было! И рыцарские доспехи, и древние книги в кожаных переплётах, и драгоценности, и картины, и старинное оружие, и вазы невероятной красоты.

Тия подошла к столу, находившему при входе, открыла лежащую на нём большую книгу с пожелтевшими страницами.

— Вот, — сказала она, — это книга учёта всего, что хранится на складе. Здесь всё-всё записано.

Соня пробежалась глазами по строчкам и отметила, что записи велись очень аккуратным и разборчивым почерком. Также она не могла не заметить, что склад, в отличие от остального замка, находился в очень приличном состоянии.

— Здорово, — похвалила Соня. — Получается, ты — заведующая складом?

Тия почему-то засмеялась, а потом вдруг стихла и поглядела на Соню с грустью.

— Я — не заведующая. Принц Алан назначил меня садовницей вместо моего отца, когда того посадили в тюрьму.

— И садовника тоже?! — возмутилась Соня.

— Да, — Тия вздохнула. — И садовника, и бывшую замкоуправительницу — мою маму. Это она здесь всё организовала и всегда держала в строгом порядке.

У Сони сжалось сердце от обиды за несчастную девочку, у которой жестоко отобрали родителей.

— Мне так жаль, — искренне посочувствовала она. — Как зовут твоих маму и папу?

— Спасибо, — Тия незаметно вытерла проступившую в уголке глаза слезинку. — Варвара и Благояр. Их обоих посадил главный королевский советник Феликс. И я даже не знаю, чем они провинились. Мои мама и папа всегда верно служили королевству. Они — очень добрые и честные люди. Но Феликс обвинил их в государственной измене. Я не очень понимаю, что это значит. Но твёрдо знаю, что мои родители ни в чём невиноваты.

Соня обняла Тию за плечи, пытаясь утешить. Конечно, это не помогло вернуть маленькой девочке её родных, но Тия немного успокоилась и даже чуть-чуть улыбнулась.

— А мне сразу этот Феликс не понравился! — заявил Чаки. — Нехороший он человек!

— Король Витольд Премудрый и королева Бажена всегда очень высоко ценили его советы, — возразила Тия. — Советник Феликс занимает свой пост много-много лет, и ни разу не дал плохого совета королевской семье. Правда, когда король и королева пропали, всё переменилось. И Феликс как будто бы тоже изменился… Даже не знаю… Наверное, для него эта потеря также стала очень тяжёлой.

— Всем приходится нелегко без близких людей, — согласилась Соня. — Но нельзя обозляться из-за этого. Мои мама и папа тоже сейчас далеко, но я знаю, что мы ещё увидимся. И ты увидишься со своими родителями, Тия. Обязательно увидишься.

На глаза Тии вновь навернулась только-только высохшие слёзы:

— Спасибо, — сказала она благодарно. — Но я даже боюсь верить в такое чудо.

— Скоро Новый Год, — уверенно сказала Соня. — А в Новый Год чудеса обязаны случаться. Такой уж это праздник.

— В Сиянии Новый Год отменили…

— Именно поэтому я тут, — не дала повесить нос подруге Соня. — Новый Год нельзя отменить просто потому, что принцу Алану так захотелось. Новый Год будет! И новогодний бал тоже! И это будет самый незабываемый новогодний бал за всю историю Сиянии!

Тия с надеждой поглядела на храбрую девочку, и в ней самой начала просыпаться надежда. Когда кто-то рядом с тобой смело идёт к большой и доброй цели, это очень вдохновляет и придаёт сил. И Тии сразу стало гораздо спокойнее, а глаза вновь заблестели, но уже не от слёз, а от веры в лучшее.

— Пусть так и будет, — сказала она. — Соня, я тебе всё-всё здесь покажу. Но в первую очередь тебе надо посетить королевскую гардеробную. Нельзя гулять по зимней Сиянии в такой одежде. Тем более, что теперь ты занимаешь очень ответственный пост. Тебе нужно платье и сапожки, и обязательно меховая накидка, чтобы ты не простыла.

Соня не стала перечить. И друзья направились прямиком в гардеробную подыскивать новой замкоуправительнице подходящий наряд.

Глава 8

В которой Соня Сомова готовит волшебный завтрак для принца Алана и случайно узнаёт о разговоре, о котором никто не должен был узнать.

———————

— Ну, вот, — сказала Тия с широкой довольной улыбкой, — теперь ты выглядишь как настоящая жительница Сиянии.

Соня поглядела на себя в зеркало. Белая кружевная блузка с пышными рукавами и надетое поверх неё голубое платье-сарафан смотрелись вместе просто великолепно и приятно оттеняли цвет Сониных глаз. Тёплые коричневые ботиночки с высоким голенищем были очень удобными. А длинная накидка из алого бархата с большим меховым капюшоном, которую Тия вручила Соне, оказалась прямо-таки шикарной.

Девочка не могла налюбоваться собой в отражении. Её друг Чаки тоже оценил получившийся образ.

— Как принцесса! — заявил он.

— Даже если бы я была принцессой, — рассудила Соня, — это бы не отменило того, что мне срочно надо бежать на кухню. Иначе всему королевству придёт конец. Принц Алан и на сытый желудок не отличается благоразумием. Страшно представить, что он натворит голодный.

— Это верно, — вздохнул Чаки.

— Кстати, Тия, а ты случайно не знаешь, что любит принц на завтрак?

Подумав, садовница ответила:

— Потап, который раньше был главным королевским поваром, часто готовил для королевской семьи овсяную кашу. Правда, не припомню, чтобы принц Алан был в восторге от этого.

— Я что-нибудь придумаю, — заверила Соня.

Хотя на самом деле никакой уверенности она в себе пока не чувствовала. Ей самой редко нравилась каша. Но у мамы Светы всё же получалось приготовить это блюдо так, чтобы вся семья уплетала за обе щеки.

Вот только бы вспомнить, что же там был за рецепт…

Попрощавшись с Тией, Соня и Чаки направились на королевскую кухню. После вчерашнего преображения это пространство было не узнать. И, конечно, готовить на такой кухне оказалось вдвойне приятнее и удобнее.

— Значит так, — решила девочка, оглядев содержимое шкафов, — овсянка есть, её я и приготовлю. Но было бы здорово добавить в неё что-нибудь полезное и вкусное.

Чаки залез носом в нижний шкафчик.

— Тут есть баночка мёда, — сообщил он.

— Отлично! Ещё бы фруктов…

— Или сухофруктов! — подоспел Чаки с замечательной идеей. — Мешочек кураги подойдёт?

— Супер! — обрадовалась Соня и заглянула на верхнюю полку, где вчера Лео нашёл горстку орехов и изюма.

Маленькая хозяйка помнила, что вроде использовала не все орехи. И действительно, в кульке сохранилось крохотная пригоршня.

Она отыскала свежее молоко, налила в сотейник и поставила греться на печи. С вечера в очаге сохранилось ещё достаточно тепла для приготовления каши. Затем Соня отмерила четыре ложки сухих овсяных хлопьев и половину ложки сахара. Всё тщательно перемешала в сотейнике и оставила закипать.

Тем временем она занялась курагой и орехами, которые тщательно порубила на небольшие кусочки. А пока Соня была увлечена готовкой, Чаки слонялся по кухне без дела. Сначала он вызвался помогать девочке, но та решила, что вполне справится одна.

Щенок заскучал и развлекался тем, что пытался улавливать разные ароматы в пространстве. Обладая великолепным обонянием, он мог различить даже те запахи, которые доносились за пределами кухни. Вскоре именно такой аромат он и почувствовал.

— Яблоками пахнет, — сказал Чаки и снова тщательно принюхался — никакой ошибки быть не могло.

— Яблоками?.. — задумалась Соня.

Она пробежалась взглядом по кухне, однако ни вчера, ни сегодня здесь никто не находил свежие яблочные плоды.

— Ты уверен, Чаки?

— Ещё бы! — возмутился пёс. — У меня же собачий нюх!

Конечно, ему не понравилось, что Соня засомневалась в его способностях. Оттого он постарался немедленно найти источник запаха и доказать хозяйке, что не ошибся.

Чаки выглянул в коридор, снова принюхался. Несомненно, яблочный аромат ощущался тут сильнее. И щенок потянулся по следу, всё дальше и дальше удаляясь от дверей кухни.

Запах манил за собой. Чаки уже понял, что находится где-то близко к цели. Он ускорился и совершенно не заметил, как неожиданно врезался лбом с дверной косяк.

— Ай!.. — Чаки потёр лапой ушибленную голову и даже хотел зарычать от обиды на свою невнимательность, как вдруг заметил впереди именно то, что искал.

Шишка сразу перестала беспокоить, а всё собачье внимание сосредоточилось на виновнике переполоха. Им оказался никто иной как министр околовсяческих дел Свин Хрюнов, который обнимал целую охапку спелых, сочных, румяных яблок и, кажется, пытался их куда-то припрятать незаметно для всех.

Министр стоял посреди большого зала, застигнутый врасплох первым королевским советником Феликсом Пустяковым. Советник недобро сверкал колючими глазами и шевелил седыми усищами.

— Доброе утро, уважаемый министр Свин.

— Доброе утро, уважаемый советник Пустяков, — проблеял Хрюнов, пытаясь протиснуться между Феликсом и аркой, которую тот перегородил собой.

Даже с учётом того, что советник был худ, а проход довольно широк, министру никак не удавалось преодолеть препятствие. И тем более ему не удавалось оставить незамеченной свою фруктовую ношу.

— А позвольте узнать, уважаемый министр Свин, — не отступал Пустяков, — что это у вас такое красивое и ароматное?

— Это? — как бы удивился Хрюнов и стал объяснять нарочито безразличным тоном: — Это ничего важного, уважаемый советник. Так, нашёл на дороге…

— На дороге? — гневно дёрнул бровями Феликс.

— На дороге, — не очень-то уверенно подтвердил министр Свин.

— Зимой яблоки не растут.

— Да где же это я сказал, что они росли? Просто лежали, никому ненужные…

— А не из королевского ли погреба эти яблочки?

— Ну, что-о-о вы! — стал оправдываться Хрюнов. — Как вы такое могли подумать?! Я никогда и ни за что не захожу в королевский погреб раньше полуночи! Ой…

Министр понял, что, возможно, сказал лишнее. Побоявшись, что советник Феликс сейчас отнимет у него такую вкусную (пусть и не совсем законно найденную) добычу, он зашептал:

— Уважаемый советник Пустяков, а хотите я вам отдам половину этих яблок? И вы как бы сделаете вид, что мы с вами другу друга не видели?

— Вы мне предлагаете взятку? — нахмурился Феликс. — Ай-ай-ай, министр Свин! Как вам нестыдно?! Впрочем, я согласен, — быстро добавил советник и заговорил чуть более дружелюбно: — Только яблоки мне не нужны.

— Чего же вы тогда хотите?.. — покрылся холодной испариной министр Хрюнов и чуть-чуть побледнел.

— А давайте мы сделаем вид, что не видели друг друга, а вы сделаете так, чтобы больше никто не увидел Варвару и Благояра.

— Это, простите, как?! — не на шутку переполошился Свин, ещё сильнее трясясь от страха.

Голос советника Пустякова сделался совсем тихим и даже ласковым. Он отошёл от прохода и принялся кружить вокруг напуганного министра, который следил за каждым его шагом.

— А вот так, уважаемый министр Хрюнов… — сладко пел Феликс. — Допустим, кто-нибудь из стражников как-нибудь ночью выведет бывшего главного садовника Благояра и его жену Варвару из тюрьмы, посадит в сани и… отправит в Зачарованный Лес.

— Вы с ума сошли?.. — зашептал Свин. — Они же там пропадут!

— Пропадут, — спокойно согласился Пустяков и зачем-то оглядел ногти на своей руке, а затем вновь уставился на министра. — Ну, так и пусть пропадают пропадом.

— Но ведь так нельзя…

Феликс остановил внимательный взгляд на яблоках, которые всё также продолжал обнимать министр.

— Из королевского погреба тоже нельзя брать припасы без разрешения замкоуправительницы. Правда же?

— Правда, — печально кивнул Хрюнов. — Но это ведь яблоки…

— Да, — рассудил советник. — И они могут вам стоить вашей прекрасной должности.

Министр горестно хрюкнул. Его чёрные глазки потускнели, а весь он совсем поник. И от такой тоски принялся грызть одно из яблок.

— Ну, вы подумайте-подумайте, — подбодрил его советник. — Ведь наверняка вы вдобавок не хотите, чтобы принц Алан узнал ещё об одном вашем малюсеньком проступке…

Снова глаза Феликса зажглись грозным огнём, от которого Свин поперхнулся и даже не смог высказать что-то в своё оправдание. Советник невозмутимо постучал его по спине и быстро удалился.

А министр Хрюнов даже к яблокам потерял всякий интерес. Он остался стоять один-одинёхонек посреди зала с охапкой теперь не казавшимися такими уж вкусными яблок.

Чаки тоже застыл с вытянутой мордочкой. Во время разговора он расслышал каждое слово, но понял далеко не всё. Кажется, он даже дышать на некоторое время перестал.

Однако теперь он очнулся и здорово напугался, что министр Хрюнов его заметит. Чтобы избежать столь неприятного казуса, Чаки бросился обратно в кухню — только пятки сверкали.

— Соня! — воскликнул он, влетая в дверь.

Девочка едва не споткнулась о щенка, потому что именно в этот момент собиралась нести принцу Алану его волшебный завтрак.

— Чаки! — наругалась маленькая хозяйка. — Ты чего под ноги бросаешься?! Я могла на тебя кашу горячую пролить!

— Я там такое слышал!.. — громким шёпотом произнёс Чаки, не обратив внимания на Сонино недовольство.

Ему было гораздо важнее рассказать девочке о том, что он узнал. Ведь это наверняка очень важно!

— Чаки, мне некогда, — перебила Соня.

Она шагнула из кухни с подносом. Однако щенок просто так не сдался и зашагал с ней рядом.

— Я только что подслушал разговор, который никто не должен был слышать, — объяснял Чаки по дороге к столовой.

— Что ты сделал?.. — удивилась девочка, не скрывая возмущения в голосе. — Нельзя подслушивать чужие разговоры!

— Я знаю… — виновато протянул щенок. — Но так просто получилось…

— «Так просто» не может получиться. Ты либо подслушиваешь специально, либо не подслушиваешь тоже специально.

— Ну, хорошо! — согласился Чаки. — Так просто получилось, что я специально подслушал чужой разговор. Но я выяснил кое-что очень важное!

— И что важного ты выяснил? — всё-таки заинтересовалась Соня.

— Понятия не имею, — признался Чаки и добавил весело: — Но уверен, ты обязательно во всём разберёшься!

Соня закатила голубые глаза и покачала головой. В этом момент друзья дошли до королевской столовой.

Принц Алан уже заждался своего завтрака и нетерпеливо постукивал ложкой. Заприметив входящую в зал девочку с дымящейся тарелкой на подносе, принц заметно приободрился.

— Что волшебного ты мне приготовила сегодня? — поинтересовался он, стараясь скрыть явную заинтересованность в своём голосе.

— Кашу, — легко ответила Соня.

— Кашу?! — подпрыгнул на стуле принц. — Какую ещё кашу?!

— Овсяную, разумеется, — объяснила девочка, ставя перед королевским отпрыском приготовленную еду.

— Я ненавижу овсянку! — взвыл от злости Алана. — Стража!!!

— Что ты орёшь? — удивилась Соня. — Неужели ты ненавидишь волшебную кашу? Ты ведь даже не попробовал.

— И пробовать не собираюсь! Стража!!! — вдвойне громче завопил капризный мальчик.

— То есть не будешь есть? — всё с тем же спокойствием уточнила маленькая хозяйка. — Ладно, тогда я съем. Мне как раз очень нужно немного волшебства с утра. А то в замке такой беспорядок, что не знаю, как управиться…

— И чем же тебе каша поможет? — поправив съехавшую на нос корону, проворчал принц.

— Всем. Это же не просто каша, а волшебная. Я её съем, и у меня появится куча сил и энергии. Мне всё станет по плечу.

— Всё? — недоверчиво переспросил Алан.

— Всё, — твёрдо заявила Соня.

Пошмыгав носом, Алан всё-таки взялся за ложку. Первую порцию он проглотил, морщась и кряхтя. Но, как только распробовал медовый вкус с цветочным оттенком кураги, неприятия в его лице поубавилось. Начиная со второй ложки, принц Алан поглощал овсянку уже с большим удовольствием.

В итоге он доел всю тарелку.

— Ну, как? — спросила Соня.

— Не знаю… — нахмурился мальчик.

Он поднял руку и напряг мускулы на плече. Маленькая хозяйка с важным видом потрогала королевский бицепс.

— Сразу видно, что силы прибавилось, — сказала она с серьёзным видом. — Но одной тарелки мало.

— Тогда неси вторую, — потребовал принц Алан.

— Нет, больше одной в день нельзя. Зато можно и нужно каждый день по одной с утра. Это называется накопительный эффект.

— Накопительный эффект… — растеряно хлюпнул носом принц. — Значит, слушай мой королевский указ! Отныне и навеки вечные каждое утро ты должна подавать мне волшебную кашу!

— Прекрасно, — согласилась Соня. — Вот только мне ещё много всего, кроме каши сделать нужно…

— Что, например?

— Ну… — она приложила палец к губам, прикидывая все свои предстоящие дела. — Отмыть весь замок, починить окна, вытряхнуть от пыли гобелены, развесить гирлянды…

— Ой, это не королевские всё дела! — отмахнулся принц Алан и равнодушно добавил: — С такими вопросами иди к министру околовсячеких дел Хрюнову. Он лучше меня в этом не разбирается.

— Отличный план… — пробормотала Соня.

Она как можно скорее покинула столовую, чтобы не терять времени даром. И, конечно, её тут же подловил Чаки, который только и ждал момента, чтобы подробно рассказать маленькой хозяйке об услышанном.

— Это как раз касается министра! — снова зашептал он, как только друзья отдалились от дверей в столовую.

— Хрюнова? Не думаю, что он чем-то поможет, но попытаться стоит…

— В том-то и дело, что министр Свин о чём-то таком важном знает и в чём-то очень виноват!

Чаки подробно пересказал услышанный разговор, начиная с яблок и заканчивая серьёзной угрозой первого королевского советника Феликса.

— Получается, маме и папе Тии грозит опасность… — подвела итог рассказу Соня.

То, что она только что узнала, никоим образом её не порадовало. Однако девочка почуяла, что за этой тайной может скрываться намного большее, чем угроза для садовника Благояра и замкоуправительницы Варвары.

— Мы обязательно что-то предпримем, — решила Соня. — А сейчас давай попробуем разыскать скагетов и графа Людвига.

Глава 9

В которой Соня Сомова вместе с друзьями наводит чистоту в замке и вдобавок вывести начистоту министра Свина Хрюнова.

———————

— О, милая леди Соня! — выскочил в самый неожиданный момент граф фон Трусов. — Как хорошо, что мы встретились! Я уже весь замок обскакал!

— Да, я тоже как раз вас искала, Людвиг, — улыбнулась девочка.

— Меня?! — подскочил кролик, и его лимонные щёки слегка порозовели в тон парику. — Мне так приятно!..

— Граф, у нас очень мало времени, а дворец всё ещё в полном беспорядке.

— Да-да! — затрусил головой фон Трусов. — И я о том же! Нужно что-то делать! А я совсем не понимаю, что!

— Для начала нужно найти скагетов…

— Мы тут! — в тот же миг появилась из воздуха вся волшебная троица в полном составе.

Соня перекрестила руки на груди, как делала мама Света, когда размышляла о чём-то очень важном.

— Нам понадобятся все силы, чтобы вернуть дворцу первозданный вид, — объявила девочка. — Нужно перемыть все полы, перестирать все шторы, почистить ковры и гобелены…

Скагеты дружно вытащили из кафтанов маленькие блокнотики и перья для письма. Они принялись синхронно записывать под диктовку всё, что перечисляла Соня.

— Починить окна на всех этажах, навести порядок в подсобке…

Граф Людвиг за неимением письменных принадлежностей старался просто запомнить. При каждом названном пункте он невольно вздрагивал, с ужасом представляя предстоящий масштаб работы.

— Перебрать вещи, выкинуть ненужное, избавиться от пыли и паутины…

Соня всё говорила и говорила. У Чаки аж голова закружилась. Но он отнюдь не потерял решительного настроя.

Как только круг дел был очерчен, девочка приступила к распределению обязанностей. Тиму и Чаки, как и в прошлый раз, было поручено заняться полами. Морта Соня назначила борцом с пылью и паутиной. Лео заверил, что легко справиться с неисправными окнами, у него даже имелись разноцветные стёклышки для замены разбитых витражей. А Соня вместе с графом Людвигом занялись шторами и коврами.

— Вынужден предупредить, — осторожно заметил фон Трусов, — что не имею особых навыков в работе с элитными тканями. Я умею их только носить.

Соня приставила стремянку к окну и полезла наверх, чтобы снять пыльные занавески.

— Дело нехитрое, — подбодрила она кролика. — Главное — трудиться сообща.

— Сообща… — повторил за ней граф Людвиг. — Какое красивое незнакомое слово. Что оно значит?

Встав на последнюю ступеньку, девочка стала поочерёдно снимать с крючков петельки, на которых держались шторы.

— Это значит, — сказала она, — что мы всё будем делать вместе. Я снимаю, а вы — подхватываете. Ловите-ловите!

Тяжёлая портьерная ткань, снятая с последнего крючка, стала быстро падать вниз. Однако фон Трусов храбро бросился вперёд и успел перехватить штору.

— Поймал! — обрадовался он. — Кажется, мне нравится это «сообща»!

— То ли ещё будет! — подмигнула Соня.

И действительно, каждому из друзей предстояло сделать ещё много-много всего. Но каждое дело давалось намного легче и быстрее, потому что работали они все вместе, сообща.

Соня и граф замочили шторы и занавески в огромном тазу, оставили отмокать в стиральном порошке. А тем временем принялись за ковры и гобелены, которые вытащили на снег и разложили на белоснежном покрове во дворе замка. Получилась настоящая цветная поляна из прямоугольников.

Теперь всё это добро нужно было как следует почистить. Граф Людвиг набрасывал снег на полотно, а Соня чистила щёткой ворс.

— Знаете, милая Леди, — совсем запыхался фон Трусов от столь непривычной активности, — я всё больше убеждаюсь, что вы — настоящая волшебница.

— Это ещё почему? — засмеялась Соня.

— Ума не приложу, откуда вы всё это знаете и умеете. Скажите, вы учились в специальной волшебной академии?

Девочка подумала и ответила:

— Нет, у меня было домашнее обучение под руководством самой могущественной волшебницы всех времён и народов.

— Правда?! — от удивления у кролика расширились глаза, а брови слегка приподняли край розового парика. — Как же её зовут?

— Мама Света, — улыбнулась Соня и не смогла сдержать грустного вздоха. — Очень надеюсь, что я её ещё увижу…

— Конечно! — немедленно заверил граф. — В этом нет никаких сомнений! Знаете, я тоже очень скучаю по своей матушке-крольчихе. Она живёт Белогорице, тут недалеко. Я обязательно навещаю её каждые три дня. Возможно, и сегодня съезжу… — он оглядел ковровую поляну на снегу и тоже тяжко вздохнул. — Ну, когда мы закончим… вот это всё…

— И Тия тоже скучает по своей маме… — тихо проговорила Соня.

— Тия? Наша садовница?.. — припомнил граф. — Ах, да! Большое, большое несчастье! Варвара и Благояр попали в тюрьму… — он смахнул краем кружевного рукава выступившую на глаза слезинку. — Бедная, бедная девочка…

— Людвиг, а вы не знаете случайно, почему они туда попали?

— Знаю. Их подозревают в государственной измене.

— А что именно они сделали плохого?

Граф задумчиво почесал жёлтую шёрстку под париком.

— Видите ли, леди Соня, государственная измена — эта такая загадочная вещь, что не обязательно делать что-то очень плохое. Подозрения вполне достаточно.

— Ясно… — невесело хмыкнула девочка.

Чтобы избавиться от неприятных мыслей, она постаралась подумать о чём-то хорошем. И тут ей в голову действительно кое-что пришло.

— Граф, а в Сиянии ставят ёлочку на Новый Год?

— Ёлочку? — не понял её граф. — Это такое дерево?

— Ну, да. Только очень нарядное.

Соня достала из потайного кармашка на своём фартуке телефон и показала графу фотографию главного новогоднего украшения — ёлочки, которую вся семья Сомовых наряжала накануне праздника.

— Как красиво! — восхитился фон Трусов. — Настоящее чудо!

— Нам нужно нарядить во дворце такую же, — ответила Соня.

— Хм… — граф задумался. — Тогда надо поехать в лес. Можно попросить сани у министра Свина.

«Министр Свин… — подумала девочка про себя. — В любом случае с ним надо пообщаться».

Как только с коврами было покончено, Соня и граф Людвиг снова вернулись к оставленным шторам. Их нужно было хорошенько потереть на стиральной доске, а затем как следует отжать от лишней влаги.

И эта часть уборки также вскоре завершилась, поскольку и Соня, и граф постарались на славу, работая сообща. Оба они здорово умаялись, и фон Трусов попросил об отдыхе. К тому же ему не терпелось всё-таки повидаться с матушкой-крольчихой.

Соня не смогла ему отказать. И хотя сама устала не меньше, ей предстояло побеседовать с министром околовсяческих дел.

Свин Хрюнов в это время как раз предавался самому важному из всех его обязанностей — возлежал на кровати и грыз ворованные из королевской кладовки яблоки. Заметив приближающуюся замкоуправительницу, министр стал запихивать недоеденные фрукты под подушку. Именно за этим занятием и застала его Соня.

— Здравствуйте, министр, — сказала Соня, пытаясь, понять, зачем Свину понадобилось кататься по кровати с яблоком во рту и перебирать шёлковые подушки.

Один из спрятанных плодов вдруг вывалился из-под покрывала и покатился по полу. Соня проследила за яблоком взглядом. Министр нервно сглотнул и быстро спрятал огрызок изо рта за спину.

— Чем могу помочь, достопочтенная замкоуправительница?

— У меня к вам дело, — сразу перешла к сути девочка.

— Дело? — напугался министр, которого на самом деле всегда очень пугало это слово в названии его должности. — А… какое? Очень трудное?

— Очень, — не стала давать ложных надежд Соня. — Во-первых, вы наверняка как-то можете вытащить из тюрьмы родителей Тии.

— Благояра и Варвару?!

От страха у министра ослабли и ноги, и руки. Если бы он в данный момент не лежал, то скорее всего упал бы. Но, так как падать было некуда, Свин просто немного поелозил по кровати. Запрятанные яблоки полопались под его весом, издав весьма забавный звук.

— Извините… — сказал Хрюнов и икнул. — Нет, такое дело я сделать никак не могу.

Соня вздохнула. Она не очень-то рассчитывала, что министр просто так уступит. Чтобы его министерская совесть проснулась, нужны были серьёзные аргументы. А никаких аргументов у Сони пока не было.

— Ладно, — временно сдалась она. — Тогда есть ещё одно дело.

— С этим я тоже вряд ли помогу, — заявил Свин.

— Вы ведь даже не узнали, что мне надо.

— А мне не обязательно знать, чтобы отказаться заранее.

— Нет, так не пойдёт, — Соня приблизилась к кровати и очень сурово поглядела на министра. — Мне нужны сани и кучер. И я точно знаю, что они у вас есть.

— Откуда? — заблеял припёртый к стенке министр. — Кто доложил?..

Соня прикинула в уме и ответила:

— Первый королевский советник Феликс Пустяков.

Министр хрюкнул и поморщился:

— Ну… раз советник… — его аж слегка передёрнуло со страху. — Хорошо. Я дам сани и кучера.

— Отлично. Спасибо, — кивнула Соня и ещё раз недоверчиво оглядела комнату.

Она нагнулась, чтобы поднять лежащее на полу яблоко.

— Да, и ещё кое-что, — повертев в руках сочный плод, сказала девочка, — соберите, пожалуйста, яблоки и принесите на королевскую кухню. Вечером буду готовить шарлотку.

— Шарлотку?.. — чёрные круглые глазки Свина радостно заблестели. — Какая чудесная мысль! Жаль, только яблок мало осталось…

Соня пристально посмотрела на него, отчего министр поёжился:

— Но я постараюсь найти ещё.

— Постарайтесь, постарайтесь, — одобрила Соня и требовательно протянула руку: — Кстати, будьте добры, дайте мне ключ от кладовки.

— А разве у вас нет своего?..

— Пусть будет запасной.

Министр вздохнул с невыразимой горечью. Очень ему не хотелось прощаться с такой важной вещью, которая ему не принадлежала. Но делать было нечего. Грустно похрюкав, он отдал замкоуправительнице ключ и принялся собирать уцелевшие яблоки.

Глава 10

В которой Соня Сомова отправляется в лес за новогодней ёлочкой и попадает в страшную переделку.

———————

На следующее утро было решено отправиться в лес, чтобы найти подходящую ёлочку. Соня оделась потеплее. Тия помогла ей разыскать в королевском гардеробе меховую шапочку и муфту, а ещё высокие сапожки с толстым подкладом. В таком виде Соне были нестрашны никакие морозы. Да и никаких прочих опасений у неё не было.

Однако скагеты твёрдо заявили, что отправятся в путешествие вместе с ней. Соня не стала их отговаривать.

Кучер Демьян уже запряг повозку тройкой разномастных лошадей — вороной, серой в яблоках и гнедой. Выносливые красавицы с нетерпением ждали отправления, вскопычивая рыхлый снег и выдыхая из широких ноздрей сизые клубы.

— Все по местам! — скомандовал Демьян.

Девочка разместилась вместе с Чаки на большой скамье, выстеленной шубами. Щенок забрался на колени к маленькой хозяйке, и Соня заботливо укрыла его своей накидкой. Скагеты попрыгали в повозку и уселись на козлы вместе с кучером.

— Вперёд! — загорланил Лео.

Тим и Морт его поддержали:

— Вперёд за ёлочкой!

Лошади сорвались с места, и полозья легко заскользили по белоснежному насту, скрипя, певуче и пронзительно, оставляя за собой длинный след, который тут же начинало вновь заметать.

Преодолев ворота замка, Демья взял влево и прибавил скорости. Лошади резво бежали, не чувствуя ни усталости, ни преград.

В открытой повозке стало заметно холоднее из-за поднявшегося ветра. И Соня ещё раз мысленно поблагодарила Тию, которая помогла ей с выбором наряда.

Кружили растревоженные снежинки, пролетал бесконечной изгородью зимний подлесок. Устланная снегом дорога всё вела и вела вдаль. Весело звенели колокольца на лошадиной упряжи и деревянных дугах.

Соня с замершим сердцем любовалась раскинувшейся перед ней красотой. В то время как Чаки предпочитал не высовывать носа из-под своего укрытия.

Скагеты хором затянули дорожную песню:

— Снежная пороша стелется ковром,

Белым-белым пледом скрыто всё кругом.

Что нас ждёт на нашем будущем пути?

Знаем лишь, что храбро будем мы идти.

Нестрашны тревоги, холод, снег и лёд,

Мы с надеждой встретим предстоящий год.

Главное — что дружба наша так крепка,

Сбережём друг друга вместе на века.

Соня улыбнулась, глядя на поющих волшебников. Их ободряющая песня и развеселила её, и дала понять, насколько сильны эти дружеские узы. А с такими друзьями в самом деле ничего нестрашно.

Демьян подгонял лошадок, но не потому, что торопился. А скорее потому, что слишком уж засиделись они в королевской конюшне без дела. Быстроногой тройке было только в радость пробежаться на воле.

Уже совсем скоро впереди показался еловник, и Демьян сбавил ход. Выбрав удобную полянку, кучер остановил лошадок.

Скагеты первыми попрыгали в снег. Соня и Чаки последовали за ними. Друзья огляделись, примеряясь к тому, какое деревце лучше всего подойдёт для праздничного украшения.

Они побродили по лесу. Каждый присмотрел самую симпатичную ёлочку, но, в конце концов, общий выбор пал на одну красавицу — самую пушистую, самую разлапистую и очень высокую.

— А где она будет стоять? — спросил Чаки, уже представляя, как на этой самой ёлочке зажгутся разноцветные огни и засверкают гирлянды.

— Конечно же, во дворце, — ответил Лео, поправляя свой замысловатый головной убор с перьями.

— А может, лучше во дворе? — предложил Морт. — А то она такая большая, что займёт собой весь главный зал.

— Нет, — решила Соня. — Мы поставим её на центральной площади рядом с замком, чтобы каждый житель Сиянии смог полюбоваться ею. А ещё чтобы можно было водить хороводы.

— Ух ты! — обрадовался Тим. — Хороводы — это отличная идея! А угощения будут?

— Обязательно, — заверила девочка. — Какой же Новый Год без угощений? И это значит, что впереди у нас ещё много праздничных забот. Так что давайте поскорее заберём ёлочку и отправимся обратно.

Тут настала очередь Лео продемонстрировать свою необыкновенную магию.

Маленький пухлый скагет ненадолго сосредоточился, и скоро перед его мордочкой возникло крошечное сияние. Оно становилось всё больше и больше, пока не обрело форму мыльного пузырика. Поначалу небольшого, но постепенно заколдованный прозрачный шар рос в размерах, пока не сделался настолько огромным, чтобы в нём могла с лёгкостью поместиться ёлочка.

Лео направил пузырь к деревцу, и большой шар накрыл громадным куполом зелёную красавицу, после чего пузырик устремился ввысь. Ёлка оказалась внутри сферы и парила в воздухе. Чтобы шар никуда не улетел, Лео протянул от него к саням тонкую серебряную нить. С виду почти незаметную, но настолько прочную, что мыльный шар с деревом внутри теперь был надёжно прикреплён к повозке.

— Пора в обратный путь, — сказала Соня.

Демьян уже занял своё место кучера. Когда все друзья забрались в сани, он снова повёл лошадей по уже знакомому маршруту.

Однако не успели путешественники тронуться с места, как из еловника донеслись какие-то странные, нехорошие звуки — вой и лязг хищных зубов.

— Волки!.. — пролепетал Морт, не веря своим очкам.

— Это ерунда! — храбрился Демьян. — Мои лошадки любого волка обгонят! Вперёд, мои хорошие! Летите быстрее ветра!

Шесть пар копыт мгновенно растревожили снежную дорогу. Кони понесли смело и рьяно, с такой прытью, что только держись!

Скагеты держались друг за друга, но преимущественно — за Демьяна. Сам кучер без всякого труда сидел на козлах, становясь только веселее от прибавки скорости. Соня прижала к себе Чаки. Её трясло и мотало во все стороны. Она изо всех сил пыталась ухватиться за повозку, чтобы не вывалиться наружу.

А тройка мчалась напролом, поднимая вокруг себя настоящий снежный буран. Но даже их невероятных сил почему-то не хватало, чтобы оставить далеко позади опасную стаю волков.

Шестеро грозных животных не отставали, а лишь приближались с каждым метром.

— Они догоняют! — крикнул Тим, которому в силу его высокого роста, был лучше других виден обзор позади. — Демьян, сделай что-нибудь!

— Я стараюсь! Стараюсь! — выкрикнул кучер, снова подгоняя тройку.

Теперь даже ему было уже не до веселья. Поминутно оборачиваясь, Демьян и сам видел, что расстояние между повозкой и хищными преследователями постоянно сокращается.

Мыльный шар с ёлочкой трепыхался высоко над повозкой. Соня боялась, что серебряная ниточка в конце концов не выдержит и оторвётся. Однако ветра эта волшебная нить не боялась. А вот волчьи зубы ей вполне могли повредить.

Злые животные в первую очередь кинулись на серебряный волосок. Самый быстрый волк изо всех сил прыгнул с распахнутой пастью, намереваясь перекусить крепление. Но Соня успела перехватить ниточку — дёрнула её на себя. Острые зубы лязгнули в каких-то миллиметрах от цели и всё же остались ни с чем.

Лео быстро перебрался к Соне и Чаки на лавку, чтобы получше разглядеть хищников, которые отныне бежали почти вровень с мчащейся упряжкой.

— Почему у них такие страшные глаза? — испуганно спросила девочка.

— Похоже на тёмное колдовство, — ответил Лео. — Но это совершенно невозможно!

Чаки тем временем не растерялся и принялся собирать из налетевшего в повозку снега плотные комки. Он швырялся снежками по волкам и иногда весьма удачно. Но этого явно было мало.

— Я тебе помогу! — подоспел к нему на помощь Тим. — Ты кидай снежки, а я их превращу в лёд!

Именно так друзья и поступили. Чаки наготовил ещё метательных снарядов, а Тим прямо в воздухе обращал их в ледяные тяжёлые шары, которые летели дальше и точнее.

Лео, умевший управлять ветром, закружил вокруг саней магическую воронку, а затем послал её точно в одного из волков. Грозный противник завизжал от возмущения, но быстрый поток живо подхватил и унёс его прочь.

Соня тоже без дела не сидела. Она бросилась искать внутри саней что-нибудь, что могло быть полезным в борьбе с преследователями. Наконец, она отыскала вязанку дров.

— Морт! — крикнула она. — Ты же управляешь огнём!

И она продемонстрировала скагету найденные дрова. Не теряя времени даром, Морт сию же секунду выпустил из крошечных лапок красные пламена. Соня подожгла несколько поленьев, которые моментально вспыхнули.

Два таких горящих полена попали точно в цель по второму волку, который издал страшный рык и свалился в снег, чтобы потушить вспыхнувшую шерсть.

Следующего хищника одолел Демьян, хлестнув заколдованного зверя кнутом. В тот же момент Чаки и Тим поочерёдно расквитались ещё с двумя колкам.

Самый последний угодил под быстрые копыта лошадиной тройки. Сани подпрыгнули, наскочив на препятствие. Соня, что есть мочи, вцепилась в серебряную ниточку и зажмурила глаза, боясь, посмотреть ввысь.

Но уже через пару минут Чаки аккуратно пошевелил её за плечо:

— Эй, кажется, пронесло! — сказал он с гордостью.

Девочка открыла глаза и в первую очередь глянула на мыльный пузырь, который всё также реял в воздухе. И прозрачный шар, и ёлочка внутри него остались в целости и сохранности.

Тим и Чаки уже привычным жестом вдарили по лапам.

— Отличная работа, дружище!

— Похоже, мы — замечательная команда! — подтвердил щенок.

— Вообще-то, — надулся и без того пухлый Лео, — мой снежный торнадо тоже принёс большую пользу.

— Как и мой волшебный огонь, — хлопнул лапками Морт, окончательно туша последние искры, после чего деловито поправил очки.

— Мы все очень постарались, — примирила друзей Соня. — И наш кучер Демьян тоже.

Услышав своё имя, Демьян повернулся и смущённо подкрутил усы:

— Да это ерунда! Мы с моими лошадками и не из таких передряг выбирались!

— И всё-таки, — сказала девочка, — это были совсем необычные волки.

— Необычные, — подтвердил и кучер. — Были бы обычные, ни за что не догнали бы нас.

— Но этого не может быть! — упрямо воскликнул Лео.

— Да почему это? — спросила Соня. — Ты сам сказал, что глаза у этих волков заколдованные.

— Так-то оно так, — задумчиво проговорил Тим. — Вот только кто мог наслать такое колдовство.

— Ясно, кто, — помрачнел Морт. — Лишь один колдун на такое способен…

— Тихо ты! — Лео перехватил своими лапками мордочку друга, не дав тому произнести вслух имя колдуна.

Однако Соня крайне заинтересовалась прозвучавшим:

— И кто же этот колдун?..

Скагеты переглянулись между собой. Почему-то они не спешили отвечать, как будто чего-то боясь.

Но, видимо, кучера мало что пугало, и Демьян ответил за всех:

— Володар.

— Володар?.. — переспросил Чаки. — Смешное имечко.

— Ничего смешного, — строго заявил Лео и удручённо вздохнул.

— Объясните по порядку, — попросила Соня. — Кто такой этот Володар? И что с ним сейчас?

— Да на самом деле всё просто, — сказал Морт, усаживаясь рядом с девочкой, чтобы было потеплее. Он снова принялся протирать свои очки. — Володар был очень нехорошим колдуном, злым. Но обычно предпочитал держаться подальше от жителей Сиянии, потому что волшебник Квитан всегда был на страже порядка.

— В прошлый Новый Год, — продолжил Тим, устраиваясь с другой стороны от Сони, — Володар совсем обезумел. Не нравился ему этот праздник и вообще всякое веселье. И он решил напасть на Сиянию.

— Но Квитан не дал в обиду королевство, — объяснил Лео. — Он победил Квитана и заточил его в Чёрной Скале на веки вечные. Так что Володар сейчас там находится. Его удерживает сильное заклятие.

— Может, у Володара появился ученик? — предположила Соня.

— Никогда никаких учеников у него не было, — сказал Морт. — Он ужасно вредный и никому никогда не доверял.

— В таком случае, возможно, он как-то выбрался из Чёрной Скалы?

— Это исключено, — обрубил Лео.

— А как это проверить? — скептически поинтересовался Чаки.

— Ну… — Тим осторожно почесал свои рожки. — Это надо спросить волшебника Квитана. Но он тоже в последнее время в плохом настроении. И всё из-за ссоры с принцем…

— Ясно, — Соня крепко задумалась на несколько минут.

Тем временем повозка уже выехала из густого леса, и на горизонте показался королевский дворец. Все вздохнули с облегчением. Всё-таки после случившейся напасти в лесу стало находиться неуютно.

Однако Соня понимала, что, если произошло нечто нехорошее и в Сиянии объявилось чёрное колдовство, значит, и другие неприятности теперь не за горами. А это в свою очередь значит, что необходимо предпринять меры безопасности.

— Нужно поговорить с Квитаном, — решительно заявила она.

— Что?! — подскочил Лео. — Он очень рассердится!

— Почему это? — переспросила девочка. — Я — не принц Алан. И я хочу познакомиться с великим волшебником, раз уж я сама тут в некотором роде волшебница. Так сказать, пообщаться с коллегой по цеху.

— Отлично! — обрадовался Чаки. — Стало быть, завтра едем в гости к Квитану. Кто за? Всем поднять лапы! Или руки!

Лапы и руки подняли только сам Чаки и его маленькая хозяйка. Скагеты не проявили к данному предложению повышенного интереса.

Но тут выручил кучер:

— Завтра снова в дорогу? Мне нравится такой план! Я тоже за! — Демьян поднял свою ладонь в дублённой рукавице.

Морт оглядел остальных скагетов и робко, как бы незаметно вытянул лапку вверх. Лео и Тим уставились на него большими круглыми глазами.

— Ты чего? — возмутился Лео.

— Ничего, — вздохнул Морт. — Просто я соскучился по нашему волшебнику. Он давно не учил нас новым магическим штукам. Так что я буду рад поехать к нему в гости, даже без приглашения.

— Большинством голосов, — быстро подсчитал Чаки, — принято решение ехать к Квитану!

— Отлично, — улыбнулась Соня. — В любом случае, не попробуем — не узнаем. А я думаю, волшебник обязательно заинтересуется тем, кто за нами гнался в лесу.

И с этим все уже согласились дружно.

Глава 11

В которой Соня Сомова вместе с друзьями наряжает ёлочку и тем самым дают надежду жителям Сиянии, что скоро всё-таки состоится добрый и весёлый праздник.

———————

Демьян повёл лошадиную тройку прямиком на главную площадь Сиянии, где обычно в это время года уже вовсю проходила новогодняя ярмарка и было полно народу. Шум и веселье обычно не стихали ни днём, ни вечером, а среди гулящих и танцующих жителей яблоку негде было упасть. Однако сейчас городская площадь встретила запустением и тишиной.

Кое-где стояли открытыми несколько лавчонок, но общий удручённый настрой буквально повис в воздухе. И Соня, и Чаки, и все скагеты, и кучер, и даже быстрые ездовые лошадки — все это ощутили, как только сани лихо пронеслись по улочкам и затормозили у высокой ратуши. Друзья рассеяно огляделись вокруг. Некоторые горожане поглядывали на них с опаской, будто бы ждали нехороших вестей.

Конечно, Соне это совершенно не понравилось. Ведь Новый Год всего через несколько дней, а вокруг — ни капельки праздничного настроения. Разве это правильно?

Девочка выпрыгнула из саней, по-прежнему держа в руке серебряную ниточку, на которой держался волшебный прозрачный шар, где искрилась изумрудными иголочками лесная красавица, и решительно заявила:

— Нужно срочно спасать положение! Мы не можем допустить, чтобы люди и дальше грустили и хмурились!

— Верно, — согласился Чаки. — Нужно немедленно поднять всем настроение!

В один прыжок он очутился рядом с хозяйкой и с той же решимостью взирал по сторонам. Скагеты не заставили себя долго ждать и уже через секунду стояли вместе с Соней и щенком. Демьян засучивал рукава, готовясь помогать всеми силами.

Сообща они опустили шар с ёлочкой вниз. И как только он коснулся земли, оболочка пузыря задрожала и медленно растворилась, оставив дерево стоять посреди площади. Кучер сразу же занялся укреплением ствола, чтобы главный символ наступающего праздника случайно не упал.

— Нам нужны какие-нибудь украшения, — сказала Соня.

— Какие, например? — поинтересовался Тим.

— Например… Например, яркие игрушки, мишура, колокольчики…

— Но у нас ничего этого нет, — возразил Морт.

— Чем же нам тогда украшать? — нахмурился Лео.

Вместе с ним помрачнел и Чаки. Но Соня нисколько не растерялась.

— А вон же! Смотрите! — воскликнула она и показала куда-то в дальнюю часть площади.

Там, в одном из торговых домиков горел свет, и на витрине в окне переливались многообразием цветов и узоров полотна тканей. Каких только видов там не было представлено! И шёлк, и бархат, и сатин, и органза, и легчайший тюль, и набивной ситец — выбор просто поражал воображение. Однако друзья не спешили разделить Сонин восторг.

— Зачем же нам эти тряпочки? — ещё сильнее сдвинул бровки Лео.

— К тому же у нас нет денег, — вывернул карманы своего сюртука Тим.

— Ничего страшного, — совсем не расстроилась девочка. — Вы пока поищите что-нибудь ещё красивое, а я схожу в эту лавку.

Договорив, она смело зашагала к магазину. Никто не понял её замысла, но Соня уже всё придумала и очень надеялась, что её план удастся. Ведь из любой, даже самой сложной ситуации обязательно должен быть выход. Пускай и хочется порой опустить руки и сдаться, Соня не намеревалась так просто отступать.

Она постучала в дверь магазина, а затем вошла. Внутри её немедленно окружило ещё большее разнообразие пёстрых материй, из которых при желании можно было бы пошить, наверное, целый гардероб для каждого жителя королевства. И наверняка любой портной был бы несказанно счастлив очутиться на Сонином месте. Тем не менее, в магазине, кроме неё, никого больше не наблюдалось.

Девочка сделала несколько аккуратных шажков между полок, нагруженных товаром, тихонько позвала:

— Ау-у!.. — но на её зов ответа не последовало.

«Странно… — подумала она про себя. — Неужели здесь совсем никого нет?..»

— Ой! — внезапно раздался чей-то удивлённый голос.

Из-за стеллажа вышел высокий седой мужчина в пенсне и оранжевом жилете — таком солнечном и насыщенном, будто собирался конкурировать с пестротой ассортимента магазина.

— Здравствуйте, юная леди, — поздоровался незнакомец с тёплой и чуть смущённой улыбкой. — Очень приятно, что вы заглянули в мою текстильную лавку. Давненько сюда никто не заходил. Я уж подумал, люди совсем перестали интересоваться красотой и яркостью. И меня это страшно удручало...

— Нет-нет! — поспешила разубедить его Соня. — Людям очень-очень нужна красота и яркость, как никогда! Особенно сейчас — в канун Нового Года!

— Ох, я бы с вами согласился, юная леди, — вздохнул хозяин магазинчика. — Однако вы разве не знаете, что в этом году никакого Нового Года не будет.

— Конечно, будет! — заверила девочка. — Будет и Новый Год, и большой праздник — можете не сомневаться! Вон уже и ёлка на площади стоит.

— Ёлка?.. — изумлению старика не было предела. Его пенсне мгновенно вспотело, а остатки седых волос чуть приподнялись над головой. — Настоящая новогодняя ёлка?..

— Самая настоящая!

— Где же она?

— А вы гляньте в окно, — рассмеялась девочка.

Взволнованный хозяин лавки тут же побежал к витрине у окна и припал к стеклу. Оттуда открывался замечательный панорамный вид на площадь, и ёлочка, конечно, тоже была прекрасно видна. В глазах мужчины тотчас заблестели счастливые слёзы.

— Значит, всё-таки празднику быть… — прошептал он зачарованно.

— Ещё бы, — подтвердила Соня. — Вот только бы украсить чем-нибудь деревце… Может, у вас найдутся какие-нибудь ненужные обрезки ткани? Они бы мне очень пригодились для такого дела.

— Разумеется! Я на минуточку! — обрадовался старик и куда-то убежал.

Спустя несколько минут он вновь появился перед девочкой, неся в руках большую-пребольшую корзину, полную самых разнообразных материалов. Заглянув внутрь, Соня обнаружила там не только цветные лоскуты всевозможных фактур и оттенков, но также ленты, цветные шнуры, пуговицы, бусины, пайетки и другой декор от крошечных — не больше ноготка, до крупных и массивных элементов с ладонь величиной.

— Вот, — сказал мужчина, — я всегда собираю такие материалы. Из них получаются замечательные поделки и даже полноценные изделия. Но что касается украшения ёлки… О таком я, признаться, не помышлял никогда.

— Главное — смекалка, — весело ответила Соня. — Нужно только приложить немного фантазии, и всё непременно получится.

— Ну, что ж… В таком случае смело берите.

Хозяин магазина передал девочке всю корзинку разом. Соня подхватила её обеими руками и на прощание не забыла поблагодарить доброго лавочника:

— Спасибо вам большое! Вы очень помогли.

— Не стоит благодарностей, — старик, будучи очень скромным человеком, засмущался и покраснел. — Может, я могу вам быть ещё чем-то полезен?

Подумав, девочка ответила так:

— А вы приходите вместе с нами наряжать ёлочку. Чем больше компания — тем веселей!

— Ох!.. — всплеснул руками хозяин магазина. — В этом деле, боюсь, я могу лишь помешать…

— А вы не бойтесь! Не бойтесь! И просто приходите, — подбодрила Соня.

После чего она поспешила вернуться к друзьям, которые её уже заждались. Вскоре девочка продемонстрировала им богатства, которые ей удалось добыть. Однако даже вид огромной корзины со всякой всячиной не привёл оставшуюся компанию в восторг.

Потому Соне пришлось пояснить:

— Мы сделаем собственные украшения из остатков ткани и лент. Используем всё-всё, что здесь есть, чтобы создать гирлянды и подвески. Получится здорово! Вот увидите!

— Мне нравится идея, — поддержал Чаки.

А скагеты все, как один, синхронно закивали:

— Да-да! Давайте попробуем!

Всей гурьбой друзья принялись выкладывать из корзины и рассортировывать по кучкам схожий материал. Соня придумала переплетать между собой длинные полоски и ленты, чтобы получалась длинная-длинная витая змейка. С её помощью Тим и Морт стали ловко украшать ярусы ёлочки — начиная от самого верха и затем постепенно опускаясь вниз.

Лео и Соня в этот момент продевали шнуры в декоративны элементы и пуговицы. Демьян их развешивал, а Чаки — внимательно следил, достаточно ли красиво смотрятся аксессуары на том или ином месте. В случае чего он тут же советовал, куда можно перевесить.

Пока происходила эта сцена, к центру площади стали понемногу стягиваться зрители. Их становилось всё больше и больше. Даже те, ко поначалу отнёсся с опаской к прибытию компании на санях, быстро поняли, что опасаться тут совершенно нечего, зато есть, на что полюбоваться и за чем понаблюдать.

Вскоре среди зрителей появился и дедушка-лавочник. Он осторожно приблизился к занятым друзьям. Заметив его, Соня немедленно предложила присоединиться к процессу. И как только старик приступил к украшению ёлки, появились другие желающие.

— А можно я тоже помогу? — робко спросила девочка в голубом чепце и с такими же голубыми глазами.

— И я хочу помочь! — подоспел какой-то мальчик. — Мне разрешите?

— Подходите! Присоединяйтесь! — зазывала Соня. — Все-все подходите и не стесняйтесь! Мы всем рады!

Первое время люди всё-таки немножечко стеснялись. Но постепенно вереница желающих помочь стала неиссякаемой. Приходили всё новые и новые помощники. Участники с радостью погружались в увлекательное творчество, чтобы вместе создать настоящую праздничную красоту.

И даже более того: стали появляться те, кто приносил что-нибудь с собой. Прознав о том, что происходит на центральной площади, некоторые горожане решались захватить что-нибудь из собственных запасов — стеклянную звёздочку, блестящий шарик, расписного зайчика на нитке и другие игрушки, усыпанные блёстками, раскрашенные золотой или серебряной краской.

Мало-помалу ёлочка преображалась всё сильнее и ярче. Каждый хотел внести свою лепту в большое общее дело. Каждый чувствовал на себе ответственность за то, как именно исполнит свою часть работы. Ведь большое всегда состоит из маленьких частей. А грандиозное ёлочное убранство состояло из множества самых разных интересных деталек, которым не было счёту.

Убранство вышло богатым, пышным и разнообразным. Но самым главным в нём было то, что создавалось украшение с большой любовью и энтузиазмом. В каждой детали чувствовалась забота и внимание. Оттого на такое чудо хотелось смотреть неотрывно. Особенно, когда в самом конце на верхушку ёлки водрузили невероятно искристую семиконечную звезду.

Новогоднее дерево засияло так, что его лучики проникли в самые отдалённые уголки королевства. Жители выглядывали в окна, спрашивали друг у друга: «Что это такое дивное сияет в нашей Сиянии?». А вести о грядущем торжестве распространялись со скоростью птичьего полёта. К вечеру уже все знали о том, что чудесному празднику быть, и нарядная ёлка — тому главное подтверждение.

Пожалуй, в королевстве не осталось никого, кто бы не знал об этом событии. И всё же один нашёлся.

Принц Алан, не перемолвившийся ни с кем за весь день ни словом, находился во дворце и узнал о ёлке, когда подошёл к окну. И тогда сердце его на миг замерло отчего-то. Он долго-долго наблюдал за происходящим на площади не в силах оторваться. В таком виде его и застала Соня вечером, когда подавала принцу ужин.

Она внесла в королевскую столовую поднос с аппетитным горячим блюдом, аромат которого распространялся на всю округу. Однако Алан даже не повернулся в её сторону.

Соня оставила еду на столе и приблизилась к принцу, замершему у окна. Глянув в том же направлении, она немедля поняла, что так заворожило мальчика, и не могла не порадоваться его реакции.

— Здорово получилось, правда? — весело задала вопрос Соня.

Алан почему-то молчал несколько минут, будто бы не услышал её слов. Но затем сказал:

— Да. Очень здорово, — он коротко вздохнул. — Мы с мамой и папой всегда вместе наряжали ёлку во дворце каждый год.

Эти слова стёрли улыбку с Сониного личика. Она вдруг поняла, как грустно и одиноко маленькому принцу, как он скучает по своим родным и злится, что их нет рядом.

Соня понимала его чувства. Ей самой приходилось нелегко без мамы Светы и папы Лёши. И, возможно, девочка тоже бы злилась, если б не понимала, что злость и обида никому не делают ничего хорошего. В особенности тем, кто злиться и обижается. Потому гораздо лучше не ругаться и не грустить, а делать что-то интересное, доброе. Что-то, что приносит радость. Например, украшать ёлку, наводить порядок и общаться с друзьями.

И всё-таки Алану наверняка было тяжелее, чем Соне. Это она тоже понимала. Мама Света и папа Лёша пусть и были далеко, но Соня точно знала, что вскоре увидится с ними. А вот принц ни о чём таком не знал. Король Витольд Мудрый и королева Бажена пропали без вести. И, видимо, даже сам великий волшебник Квитан не сумел их найти…

— Если хочешь, — сказала мягко и нежно девочка, — во дворце тоже поставим ёлку. И наряжать будем вместе со всеми.

— С кем это «со всеми»? — проворчал Алан. — Со Свином Хрюновым что ли?

— А пусть даже и с ним, — рассудила Соня. — Зато будет весело.

— Не будет, — принц резко отвернулся от окна и демонстративно сложил руки на груди. — Министр сам не захочет ничего делать.

— Ты просто не пробовал ему предложить, — настаивала на своём девочка. — А вдруг бы ему наоборот очень понравилось, а? К тому же такие штуки отлично поднимают настроение!

— Думаешь?..

— Уверена! Можем не только ёлку нарядить, но и вообще весь дворец украсить красиво-прекрасиво! Соберёмся все-все! У нас ведь ещё есть баронесса Финтифлюшкина, граф Людвиг и… — она запнулась, вспомнив рослую фигуру советница Пустякова и его колючий недружелюбный взгляд, от которого всякий раз начинали бегать мурашки по коже.

Как-то совсем не захотелось включать его в список даже потенциальных участников для столь весёлого занятия. Может, советник бы как раз немного потеплел и стал значительно добрее после такой активности. Но почему-то Соне верилось в это с большим трудом.

— И ещё Тия! — вспомнила она вовремя. — Кстати, насчёт Тии…

— Что? — недоверчиво скосил глаза Алан.

— Ну… — Соня вновь стала нерешительной и растягивала слова, обдумывая, как бы выразиться получше. — Ты ведь сам знаешь, как плохо живётся из мамы и папы. А у Тии её мама и папа сейчас в тюрьме. Но ты, как правитель Сиянии, можешь их оттуда вытащить. Всё-таки Новый Год на носу… Уверена, это будет лучшим подарком для Тии…

— Ни за что! — неожиданно выпалил мальчик. — И не подумаю! Даже мысли такой не промелькнёт!

— Но почему?.. — искренне удивилась Соня. — Разве могло случиться какое-то такое ужасное преступление, которое совсем невозможно простить?..

— Могло! — злобно перебил принц. — Ещё как могло! Родители Тии виноваты в том, что у меня теперь нет родителей!

— Этого не может быть… — девочка от неожиданности и испуга отступила на шаг, не в силах поверить словам Алана.

— Тем не менее, так и есть! — продолжал ругаться мальчик. — И я больше не хочу слышать ничего об этих ужасных людях! Они попали в тюрьму заслуженно!

Он быстро развернулся на каблуках и чеканным шагом направился к столу. Однако, не дойдя каких-то полметра, Алан внезапно передумал и зашагал уже к дверям. Он так и не притронулся к еде, поскольку настроение у него испортилось окончательно.

Поражённая Соня глядела ему вслед. И хотя она понимала, что принц не выдумывает насчёт виновности Благояра и Варвары и искренне убеждён, что мама и папа Тии сделали нечто ужасное, всё-таки Соне откровенно не верилось в то, что здесь нет никакой путаницы. Но, чтобы убедиться в этом, необходимо как-то поговорить с бывшим садовником и замкоуправительницей. А как это сделать, если оба они сейчас находятся в тюрьме, Соня даже приблизительно не представляла.

Зато она уже представляла, как добраться до волшебника Квитана. Разговор с ним тоже не стоило больше откладывать, и уже завтра Соня, Чаки и скагеты отправлялись в новый дальний путь как раз затем, чтобы попробовать прояснить хоть что-нибудь о происходящем в Сиянии.

Глава 12

В которой Соня Сомова встречается с волшебником Квитаном, но эта встреча выходит совершенно не такой, как хотелось бы.

———————

Резвая тройка лошадей, которой, как всегда, управлял Демьян, с самого утра пустилась в далёкое и увлекательное путешествие. Кучер подгонял их всё активнее. Сильные животные без особого труда набирали скорость. Казалось, быстрый бег только ободрял их. В то время как скагеты, Чаки и Соня чувствовали себя куда менее весело.

Ничего удивительного, ведь температура опускалась всё ниже по мере того, как запряжённая повозка поднималась выше в горы. У девочки даже кончики ресниц обледенели и покрылись белым инеем. А маленькие волшебники в своих лёгких сюртуках и вовсе промерзали насквозь. Хорошо, что в санях нашлись большие покрывала и меховые накидки. В них друзья и завернулись, чтобы спастись от холода.

— Квитан не мог выбрать себе местечко потеплее?.. — стуча зубками, спросил Чаки.

Её короткая шёрстка плохо справлялась с зимней стужей. К тому же в открытой повозке становилось ещё прохладнее от быстрой езды.

— Он потому сюда и перебрался, — ответил Морт, — что никому не захочется его здесь разыскивать. И никто не помешает уединению.

Стёкла очков маленького скагета совсем обморозились, сквозь них стало уже невозможно что-либо разглядеть. Морт даже протирать их перестал, всё равно это было совершенно бесполезно в данный момент.

— Неужели ему так нравится одиночество? — рассуждала вслух Соня. — Что хорошего в том, чтобы сидеть одному на горе и ни с кем не общаться?

— Иногда бывает нужно побыть наедине с собой, — ответил Лео, придвигаясь ещё ближе к девочке, дабы сохранить драгоценное тепло. — Квитан жутко расстроился из-за пропажи короля и королевы. А ещё сильнее расстроился из-за того, что у него не получилось ничем им помочь.

— Да… — вздохнул Тим, выпустив вместе со вздохом большой сизый клубок пара. — Он смог победить злого колдуна Володара, а найти пропавших короля и королеву не смог. К тому же принц Алан ещё и попрекнул этим нашего доброго волшебника. А волшебники, даже добрые, очень самолюбивы.

— Вместо того, чтобы держать обиду, лучше бы подумал, как исправить ситуацию, — проворчал Чаки.

— Именно этим Квитан и занимается, — сердито ответил ему Лео. — Он заперся вместе с самыми древними и мудрыми книгами, чтобы попробовать найти на их станицах решения этих непростых задачек. А для этого ему нужно остаться наедине с собой, чтобы никто не отвлекал от изучения магических секретов.

— Что-то мне подсказывает, — сказала Соня, — что эти попытки пока не увенчались успехом.

— Ну, магия — сложная наука, — объяснил Лео. — Я учился управлять ветряными потоками долгих восемь лет.

— Восемь лет! — удивился Чаки, прикинув в уме, какой это долгий срок. — М-да, небыстро…

— Ещё бы, — подтвердил Морт. — В таких делах спешка не нужна.

— А вот нам неплохо бы поторопиться, — заметила девочка. — Кажется, происходит что-то совсем нехорошее. И дальше ждать уже нельзя. Пока Квитан изучает магические книжки, сидя на горе, королевство нуждается в активных действиях. Иначе все так и останутся не только без короля и королевы, но и без праздника, а всех хороших людей пересажают в тюрьму.

С этим никто спорить не стал. Соня была совершенно права, и скагеты молча поддержали её мнение. Им тоже давно приходило в голову вернуть Квитана, чтобы он вразумил маленького принца Алана. Да только они побаивались гнева расстроенного волшебника. Всё-таки Квитан был ужасно гордым и никому не желал показывать свои слабости. Он бы и сам вернулся, как только нашёл зацепку в деле исчезновения королевской четы. Однако Квитан до сих пор пребывал в добровольном заточении и возвращаться не торопился.

А вот кучер Демьян внял словам девочки и снова подстегнул разномастную тройку. Лошадки взрывали снег копытами и без устали двигали экипаж на самую верхушку горы.

Вскоре завиднелся крутой отвесный склон, на котором, словно ласточкино гнездо, стоял невероятно красивый сказочный замок. Он бесстрашно нависал над пропастью, будто паря над ней. К замку вела всего одна неширокая тропинка, а по мере приближения к вершите тропинка эта становилась всё уже. Лошади сбавили скорость и постепенно перешли на шаг. Теперь сани двигались очень медленно, что казалось, будто этот небольшой отрезок дороги никогда не закончится.

Однако, пусть и неторопливо, друзья всё-таки прибыли к воротам замка. Лео произнёс волшебное заклинание, закружилась снежная метель, и створки послушно открылись перед гостями. Повозка въехала на круглую ледяную площадку, огороженную высокими полупрозрачным статуями.

Соня вылезла из саней, прихватив с собой Чаки, огляделась. Вид бледно-голубых изваяний, высеченных из глыб льда, поразил её. Всё-всё в этом замке говорило о величии: огромные своды, узкие высокие окна, затянутые морозными узорами, входные двери в три человеческих роста.

— Интересно, — сказала девочка, — а как всё это выглядит летом?

— Здесь не бывает лета, — подоспел с объяснениями скагет Лео. — Тут, на Мёрзлой Горе всегда властвует зима, и снег никогда не тает.

Сложно было представить, как это возможно — жить в такой вечной мерзлоте. Но вскоре Соня убедилась, что холод и стужа могут быть вполне терпимы. Когда путешественники перешагнули порог замка, их тут же обдало приятным теплом. Значит, всё-таки волшебник Квитан оказался теплолюбив, что очень порадовало.

Друзья начали понемногу отогреваться, пока шагали по главному холлу, рассматривая замысловатые интерьеры замка. Повсюду висели картины в тяжёлых толстых рамах. Изображения на них двигались, будто бы показывали кино. На одной из таких картин Соня разглядела богато украшенную колесницу, в которой ехали статный мужчина с густой чёрной бородой и невероятно красивая молодая женщина в пышном платье синего цвета, сплошь расшитое золотом. Рядом с женщиной стоял милый маленький мальчик, который напомнил Соне кого-то очень знакомого.

— А это?.. — начала она задумчиво.

— Да-да, — улыбнулся Морт, наконец приводя в надлежащий вид свои круглые очки. — Это и есть королева Бажена и король Витольд Мудрый. А рядом с ними — юный принц Алан. Здесь ему всего четыре года.

Соня вгляделась в изображение. Королевская семья выглядела такой счастливой и беззаботной. Они ехали по столичным улицам в золотой колеснице и улыбались. На всём пути их приветствовали горожане. Вокруг стояло лето. У многих в руках были живые цветы. Короля, королеву и их маленького наследника осыпали лепестками роз, крупой и радостными возгласами. Какими же всё-таки счастливыми они были когда-то…

— Кто посмел нарушить моё уединение? — прогремел под сводом замка чей-то грозный сердитый голос.

Друзья все, как один, вздрогнули и подняли головы. Прямо перед ними наверху лестничной балюстрады стоял незнакомец в длинном фиолетовом плаще с высоким воротником. Разумеется, это и был великий волшебник Квитан. Ярче всего на его волевом лице выделялись насыщенно-жёлтые глаза, которые словно горели изнутри солнечным светом. Кожу волшебника покрывали длинные чёрные полосы, наподобие тигриных. Да и во всём образе Квитана виднелись признаки этого дикого зверя. Однако лицо его было вполне человеческим, хоть и немного суровым.

И всё же Соня сразу определила, что суровость эта скорее напускная. Квитан не пугал её, как, например, советник Феликс. У того в глазах читалась злость и непримиримость. Но взор Квитана был полон доброты и внимательности.

Тем не менее, при его появлении скагеты покорно опустились в поклоне. Соня тоже поклонилась. А затем выпрямилась и спокойно глянула на волшебника. Он тоже смотрел на неё с любопытством.

— О, великий Квитан! — торжественно обратился к нему Лео. — Мы просим прощения, что явились без приглашения в твой замок! Но нас заставило дело чрезвычайной важности!

— Не понимаю, что такого важного могло произойти, чтобы непременно вламываться в дом к волшебнику, когда он очень занят, — скорее просто недовольно, чем рассерженно ответил Квитан. — К тому же вы привели с собой жителей из другого мира. Кто-нибудь мне объяснит, как они тут очутились?

— Мы сейчас всё-всё объясним, — дрожащим голоском отозвался Тим. — После вашего отбытия в Сиянии стали происходить нехорошие события. Принц Алан начал сажать в тюрьму всех подряд. И дошло до того, что о замке, да и о самом принце больше никто не мог позаботиться…

— Принц Алан давно заслуживает хорошей взбучки, — проворчал волшебник, спускаясь по лестнице к гостям. — Но я ему не нянька, чтобы воспитывать и следить за его поведением. У меня есть дела поважнее.

— Но ведь мы не могли допустить, чтобы королевский дворец пришёл в окончательный упадок, — продолжил объяснения Морт. — Даже замкоуправительницу Варвару посадили в тюрьму. Нужна была помощь. И мы позвали Соню в наш мир, чтобы она помогла навести порядок. Кроме того, все эти невзгоды отразились на простых жителях королевства. Дошло даже до того, что принц Алан отменил Новый Год!

— Что? — встрепенулся Квитан. — Какой абсурд! Как такое возможно?

— Очевидно, по приказу наследника престола, — вмешалась Соня. — Принц Алан считает, что вправе распоряжаться даже всеобщим правом жителей Сиянии на ежегодный праздник.

— Принц Алан — просто избалованный мальчишка, — фыркнул волшебник. — Он слишком юн, чтобы мудро управлять страной.

— Дело не в том, сколько лет принцу, — возразила девочка. — И мне, и Алану по двенадцать лет. Но я стараюсь помогать другим и не боюсь трудностей. А принц Алан… он…

— Думает только о себе, — подсказал Чаки.

Тут волшебник Квитан наконец обратил внимание на щенка, пригревшегося в руках хозяйки. Слова маленького питомца заставили задуматься даже такого древнего и мудрого волшебника.

Квитан ненадолго замолчал, а затем спросил:

— Могу ли я узнать ваши достопочтенные имена?

— Ох! — воскликнул Лео, подпрыгнув от переизбытка чувств. — Конечно! Позвольте вам представить: леди Соня Сомова и её верный друг — пёс Чаки.

— Леди… — повторил с усмешкой волшебник. — Насколько я знаю, леди никогда не являются без приглашения.

— Насколько я знаю, — ответила ему Соня, — добрые волшебники занимаются тем, что делают добро, а не сидят взаперти на горе, не желая никого видеть.

Жёлтые глаза Квитана просверкали молниями.

— Вы ещё и дерзить изволите, — посуровел он вновь.

— О, великий Квитан! — кинулся на защиту Сони Лео. — Нашей гостье пока неизвестны все наши порядки!

— Нет, — вмешалась Соня. — Может, всех порядков я и не знаю, но в данном случае всего лишь говорю правду. Её кто-то должен сказать, а не ходить вокруг да около. До Нового Года остались считанные дни, а замок до сих пор ещё не полном порядке. Принц Алан ходит в подавленном состоянии. В тюрьме сидят те, кто ни в чём невиноват, а жители королевства до конца не понимают, смогут они отпраздновать любимый праздник или нет.

— Насколько я понял, — холодным тоном отчеканил волшебник, — вас позвали для того, чтобы вы навели порядок. Вот и наводите. А указывать мудрому волшебнику, который прожил не одну сотню лет, чем ему заниматься — это уже не ваше дело.

— То есть вы так и останетесь в стороне в то время, когда всё королевство нуждается в волшебстве, как никогда? — возмутилась Соня.

— Я буду делать то, что считаю нужным! — прогремел Квитан.

— Тогда вы ничем не лучше принца Алана.

— Что?.. — на миг показалось, что даже чёрные полоски на коже Квитана побелели, а лицо у него вытянулось.

Скагеты в ужасе прижали лапки к своим мордочкам и молча наблюдали за тем, что будет дальше.

— Да как вы смеете? — продолжал волшебник, вновь оскорблённый до глубины души. — Мне с высоты моего положения виднее, что правильно, а что нет.

— Да-да, — сказала девочка. — Юный наследник престола рассуждает точно также. Хотя ничего, кроме стен своего замка он не видит. Точно также, как и вы. А между тем по лесам Сиянии носятся заколдованные волки с красными глазами, которые нас чуть не слопали.

— Ну, это уже чересчур, — окончательно рассердился Квитан. — Я не потерплю столь наглой лжи в своём доме!

Он отошёл от друзей в противоположную часть холла и отвернулся.

— Но это правда! — горячо заявил Лео.

— Чистая правда! — поддержал его Тим.

— Мы все видели этих волков! — присоединился и Морт. — И все мы можем это подтвердить, что в Сиянии объявилась тёмная магия!

— Но это невозможно! — прогрохотал Квитан, резко оборачиваясь к гостям. — Это абсурд! Тёмной магией обладал только злой колдун Володар! А все знают, что я победил его и обезвредил. Он уже давно находится в заточении на Чёрной Горе.

— А вы сами давно там были? — поинтересовался Чаки. — Неплохо было б проверить…

— Проверить?! — вскричал Квитан, совсем уже выходя из себя. — Да как вы смеете мне такое предлагать! Мне — великому волшебнику! Я самолично заточил Володара! И проверять тут нечего!

— Значит, мог появиться другой злой колдун, — предположила Соня. — Скажем, из соседнего королевства.

— И это тоже исключено, — отрезал волшебник. — Границы Сиянии надёжно защищены магическим щитом, который я сам установил. Если бы кто-то из тёмных колдунов попытался сюда проникнуть, я бы сразу узнал об этом. Так что все ваши домыслы не имеют никаких оснований.

— Откуда же тогда взялись заколдованные волки? — резонно уточнил щенок.

— Понятия не имею, — ответил Квитан быстро, но в то же время всем стало понятно, что уверенности в его голосе здорово поубавилось. — Может, вам всего лишь показалось…

— Всем одновременно? — с сомнением уточнила Соня.

— Ещё раз повторяю — я не знаю! — вспыхнул волшебник и торопливо прошёл в другой угол холла. — Володар к этому точно непричастен, как и любой другой злой колдун.

— Стало быть, вы нам не поможете?

— А в чём я могу вам помочь? — волшебник развёл руками. — Убраться в замке? С этим вы справитесь и без меня. А поучать принца Алана и давать ему дельные советы — не моя забота. Этим должен заниматься первый королевский советник Феликс Пустяков.

— Не нравится мне этот Пустяков… — проронил Чаки.

— Нравится он вам или не нравится, — поучительно заявил Квитан, — но король Витольд Мудрый и королева Бажена высоко ценили его советы.

— А чем же намерены заниматься вы? — спросила Соня.

— У меня есть свои обязанности. Как главного доброго волшебника королевства, — горделиво парировал Квитан.

— Читать книжки?

При этих словах волшебник резко остановился и быстрым шагом подошёл к маленькой гостье.

Он помолчал, а затем ответил ей прямо в глаза:

— Да, и это тоже, уважаемая леди Соня. Читать книжки — очень важно, чтобы быть умным и добрым волшебником.

— Не спорю, — спокойно ответила девочка. — Но также важно уметь применять свои знания на деле. Особенно, когда в этом появляется необходимость.

— И я обязательно их применю. Когда такая необходимость возникнет, — проговорил Квитан и отвернулся. — А сейчас я прошу всех вас покинуть мой замок. Разговор окончен.

Глава 13

В которой Соня Сомова вместе с друзьями сталкивается с новой опасностью, которая едва не оборачивается настоящей трагедией.

———————

Так и не получив от волшебника Квитана никакой поддержки, друзья двинулись в обратный путь. Ясное дело, настроение у всех сильно испортилось. Никто не ожидал, что добрый и мудрый волшебник поступит так недобро и немудро.

— По-моему, этот Квитан совсем зазнался, — проворчал Чаки, снова устраиваясь на руках у маленькой хозяйки. — Ни стыда, ни совести у него нет.

— Нельзя так говорить! — кинулся на защиту своего верного учителя Лео. — Может, Квитан прав! Это мы просто неправильно понимаем и переживаем зря.

— А я вот так не думаю, — робко проронил Тим, стуча зубками. — Мы же все видели заколдованных волков. И они совершенно точно не в догонялки с нами играли.

— Да уж, я тоже не заметил в их красных глазюках дружелюбия, — согласился Морт.

Очки у него опять стали покрывать инеем, но маленький волшебник даже не пытался почистить линзы. Он приник к девочке и безучастно смотрел на кружащийся позади саней снежный вихрь.

Не только Морту, но и другим сейчас приходилось нелегко. И вовсе не из-за ветра и холода. Всех постигло горькое разочарование. А ведь нет ничего губительнее для волшебства, чем эта горечь. Оттого на душе у друзей скребли кошки. И даже Лео, который всё ещё пытался отстоять правоту Квитана, понимал — волшебник поступил неправильно, отвернувшись о тех, кто пришёл к нему за помощью и советом.

— Ничего, мы справимся сами, — попыталась успокоить и приободрить своих друзей Соня. — Устроим самый расчудесный праздник, какого ещё не бывало в Сиянии. Принц Алан пусть дуется на весь мир дальше, если ему так больше нравится. Квитан пусть просиживает штаны за книжками в одиночестве, раз только на это и способен. А мы должны спасти Новый Год для простых людей — мальчиков и девочек, мам и пап, дедушек и бабушек. Их не должны касаться личные обиды первых лиц королевства и всякие дворцовые интрижки. Это неправильно.

— Да, — согласно кивнул Чаки. — Мы обязательно справимся. И я тебе обязательно помогу.

— И я помогу, — подоспел Тим.

— И я тоже! — подхватил Морт.

— Ну, и я, конечно, — чуть тише, но всё же настойчиво присоединился к остальным Лео.

Соня глянула на каждого из своих маленьких помощников и улыбнулась. Ей тотчас стало чуточку теплее и спокойнее.

Однако настроение мгновенно переменилось, когда Демьян вдруг резко натянул поводья, чтобы затормозить лошадей.

— Тр-р-р! — скомандовал кучер, продолжая тащить на себякожаные ремешки. — Стоять, родимые! Стоять!

— Что такое? — забеспокоилась девочка.

Лео, который находился на небольшой жёрдочке прямо за спиной Демьяна чуть не полетел носом вниз. Соня только чудом умела подхватить скагета и стала озираться по сторонам.

— А что это мы никуда не едем? — наморщил носик Морт, стараясь хоть что-нибудь разглядеть, но сквозь его очки можно было бы сейчас любоваться разве что морозными узорами.

— Вон там! Глядите! — крикнул Тим, указывая куда-то в небо.

Все задрали головы. И увиденное никому не понравилось.

Экипаж всё ещё находился на горной дорожке, которая постепенно расширялась, но оставалась пока достаточно узкой для быстрого манёвра. Да и высота обрыва слева от дороги не располагала к тому, чтобы предприниматься какие-то необдуманные действия.

А меж тем в небе прямо на запряжённую тройку двигалось нечто большое и устрашающее. Можно было бы принять это за облако. Только вот другие облака плыли смирно и неторопливо, да и цветом были заметно светлее. Чёрная туча же надвигалась со скоростью неимоверной. Она росла на глазах и вот-вот могла налету поглотить всю повозку целиком вместе со всеми ездоками.

— Это птицы, — первым догадался Лео.

— Это не просто птицы, — принюхался Чаки, определяя знакомые запахи. — Это вороны.

— И у меня такое ощущение, что от них добра ждать не стоит… — задрожал Тим.

— Не у тебя одного, — нахмурился Демьян.

Чёрное облако птиц приближалось с каждой секундой. Напряжение росло, в любой момент могла начаться паника.

Но Соня решительно взяла себя в руки.

— Демьян! — крикнула она кучеру. — Нам надо вернуться обратно к Квитану! Мы ещё недалеко уехали!

— Не сможем мы тут развернуться! Дорога узкая!

— Тогда… — всего на секунду растерялась девочка и тут же выпалила: — Тогда попробуем как можно скорее спуститься вниз!

— От волков мы ещё бы могли ускакать! Но это птицы! — стал возражать Демьян.

Однако девочка настояла на своём:

— Мы должны попробовать! Гони! Гони скорее!

Кучер снова взмахнул поводьями:

— Но-о-о! Но-о-о, родимые! Летите быстрее ветра!

Лошадки, повинуясь указаниям, рванули с места. Но разогнаться на полную скорость они всё равно не могли, как бы ни старались. Копыта скользили по ледяной корке. Сани еле-еле помещались в наезженной колее. Борта повозки то и дело бились о скалу, а с другого края полозья все норовили приблизиться к опасной пропасти.

— Нам никак не оторваться! — забеспокоился Морт. — И клянусь своими очками, у этих воронов тоже красные глаза!

Теперь даже он с его слабым зрением отчётливо разглядел преследовавшую их тучу. Морт был совершенно прав: летающие создания источали вокруг себя зло и враждебность. Их алые, будто раскалённые угли, хищные глаза были направлены к друзьям и не предвещали ничего хорошего.

— Я попробую разобраться, — храбро выпрямился Тим.

Сосредоточившись на несколько секунд, он смог расшевелить несколько сосулек на вершине горы. Лео быстро сообразил помочь другу. Он одним пасом маленьких лапок послал падающим ледышкам поток воздуха, который подхватил замёрзшие кусочки и швырнул в злых птиц.

Раздалось недовольное карканье. Несколько воронов отбились от стаи. Однако этого было недостаточно. За считанные мгновения чёрное облако успело настигнуть повозку.

Лео вновь напряг все силы. Новый вихрь воздуха закрутился юлой и понёсся в самую гущу птичьего облака. Магическое торнадо подхватило несколько пернатых созданий, которые, недовольно вскрикивая, унеслись прочь от друзей.

Однако остальные вороны продолжили атаку. И теперь их ужасные намерения стали окончательно ясны. Птицы бросились и на пассажиров повозки, и на кучера, и на лошадок, которые всё ещё старались умчать от опасности. Но опасность оказалась быстрее. Вороны клевали за волосы, били своими жёсткими крыльями по лицу, пытались выдрать поводья у Демьяна, а некоторые даже пробовали отнять волшебные шапки у скагетов.

Соня сняла с себя накидку и хлестала ею налево и направо. Чаки пустил в ход и зубки, и лапки. Ему даже пару раз удалось куснуть нехороших птиц. Лео пытался снова повторить трюк с торнадо, но ему не хватало хотя бы немного времени и пространства, чтобы сотворить воздушную магию.

В это время Тим кидался в воронов крошечными огоньками. Но даже в случае успешного выстрела, птицы быстро гасили пламя. Морт только успевал ударить по клюву одного пернатого, который покушался на очки, как немедленно прилетал следующий, желающий полакомиться знаменитым головным убором скагета. Демьян пытался защитить лошадок, попутно уворачивался сам от безумных птиц, которые раз за разом нападали со всех сторон.

Повозка ещё продолжала движение, но напуганные лошади всё чаще сбивались с курса. Как ни старался кучер, вороны превосходили числом всех находящихся в санях друзей. В конце концов, птицы принялись безжалостно атаковать именно коней. Бедные животные заржали в панике. Полозья соскочили с колеи, экипаж повело в сторону.

Лео бухнулся на пол. Тим чуть не вывалился в пропасть. Чаки вовремя заметил и схватил его зубками за плащ. Но к этому моменту повозка уже стремительно смещалась с дороги, а обезумевшие от страха лошади тащили сани прямиком к смертельному обрыву.

— Чаки! — выкрикнула Соня, хватая друга за задние лапки.

Он вместе с Тимом уже свисал с края повозки, но девочка спасла обоих. Один из воронов принялся клевать её за руку. Тут на помощь пришёл Лео. Ему всё-таки удалось наколдовать маленький вихрь, который и сбил птицу.

Демьян изо всех сил пытался удержать лошадей и вывести их обратно на дорогу. Но вороны не отступали. Морт кое-как сумел отбить свою шапку. Но тут раздался страшный крик. И он, не теряя ни секунды, бросился на подмогу к Соне.

А повозка всё кренилась и кренилась. Прозвучал какой-то угрожающий треск, и всех друзей разом тряхнуло. Полозья с левой стороны саней пересекли опасную черту. Одна из лошадок забила копытами у самого края.

— Мы сейчас упадём! — заверещал Тим, видя перед собой раскинувшуюся внизу пропасть.

— Держитесь за всё, что только можете! — крикнул Демьян.

Друзья в панике стали хвататься за любую возможную зацепку. Однако падения было уже не избежать.

Тройка лошадей, не удержавшись на скользкой поверхности, подгоняемая чёрными птицами, устремилась к обрыву.

И вдруг прямо под бьющимися лошадиными ногами всего за одну секунду выросла площадка из прозрачного стекла. Животные не сразу поняли происходящее, да и остальные участники событий были уверены, что трагедии им не миновать. Но к их огромному удивлению весь экипаж просто застыл над пропастью, которая всё также устрашала своей невообразимой глубиной. Только теперь Соня, скагеты, Чаки и Демьян глядели во все глаза вниз, но никуда не падали.

Они не успели что-либо вообразить, когда прямо над ними разразился гром, сверкнула молния. Все тут же оторвали взгляды от пропасти и в ужасе глянули на небо. И первое, что они поняли, — злобные птицы больше не могут их атаковать, хоть и продолжали попытки. Но они тут же наталкивались на невидимый купол, в котором очутилась повозка вместе со всеми пассажирами.

— Лео, это ты наколдовал? — неуверенно спросила Соня.

— Н..нет… — сбивчиво ответил скагет.

— Такое может сделать только… — проронил Тим, но не смог закончить фразу.

Потому что гром повторился. А молнии засверкали вокруг с удвоенной силой и мощью. Они устремились прямо к куполу, а точнее — к чёрным воронам, продолжавшим клевать невидимую преграду.

Одна за другой птицы растворялись в пространстве, оставляя после себя лишь чёрный дымок, который быстро рассеивался. Уже через минуту не стало ни одного ворона. А друзья всё смотрели по сторонам, не понимая, что же произошло.

Соня протянула руку туда, где вроде бы находился защитный купол. Ударила кулачком. И первый стук отозвался стекольным звоном. Но со второго взмаха рука девочки больше не встретила никаких препятствий. Купол исчез.

— Все целы? — прогремел, словно ещё один раскат грома, уже знакомый голос.

— Достопочтенный Квитан! — радостно подпрыгнул на месте Лео, который больше всех остальных ждал появления своего наставника. — Я знал! Я знал, что это вы!

Квитан приближался величественно и неспешно. Он не шёл, а будто бы плыл по дороге. Его мантия мерно развевалась в прохладном воздухе. Лицо волшебника явно смягчилось с того момента, как Соня помнила его в последний раз. Можно даже сказать, выглядел Квитан слегка виноватым. Разумеется, он старался не подавать виду, сохраняя свою гордую стать и непреклонность.

Скагеты вновь поприветствовали великого волшебника поклонами. Демьян снял шапку. И только девочка осталась стоять в повозке, не преклонив головы, пока Квитан медленно двигался к ним по стеклянному полу над пропастью. Его ничуть не смущала такая высота, и, кажется, в своём волшебстве Квитан был совершенно уверен — даже ни разу не глянул себе под ноги.

Он остановился, посмотрел на девочку. Может, хотел сделать ей замечание, но почему-то промолчал. Вместо упрёков, Квитан произнёс следующее:

— Друзья, я надеюсь, никто не пострадал. Хорошо, что я решил проследить за вашим спуском в волшебное зеркало, хоть и не думал, что вам действительно может что-то угрожать.

— Мы ведь сказали вам, что в Сиянии объявилось злое колдовство, — не сдержавшись, напомнила Соня.

— Да, я помню, — коротко согласился Квитан. — Однако предположить подобное никак не мог. Всё-таки обеспечение безопасности королевства от чёрной магии — моя прямая обязанность. И я полагал, что выполнил свою работу на много веков вперёд.

— Но вы ошиблись, — вновь как бы подсказала Соня.

Волшебник помолчал и тихо ответил:

— Признаю свою ошибку. К сожалению, даже лучшие из нас иногда ошибаются.

— Достопочтенный Квитан! — подал голос Лео. — Вы спасли нас! Мы искренне благодарим за это!

Скагеты вновь опустились в поклоне.

— Рад, что всё обошлось, и я успел вовремя, — скромно ответил волшебник и опять встретился взглядами с девочкой. — Леди Соня, могу я на вас полагаться в деле заботы о принце Алане и благоустройстве замка?

— На все сто, — уверенно заявила Соня. — Я ведь не одна. Со мной мои друзья.

Квитан кивнул и чуть заметно улыбнулся.

— Я должен проверить Чёрную Гору, — сказал он, и в голосе его зазвучала встревоженность. — Нет никаких сомнений, что Володар находится там. Точнее… Не было никаких сомнений. До сегодняшнего дня. Однако сейчас сомнения появились. И я обязан убедиться, что эта опасность нам точно не грозит…

— А если всё-таки грозит? — спросил Чаки.

Волшебник Квитан хотел было немедленно возразить, что такого быть не может, но быстро осёкся.

Он не верил и в заколдованных волков. Однако воронов с красными глазами разглядел отчётливо. Глупо было теперь отрицать, что в Сиянии нет и не может быть тёмного колдовства. Этих птиц кто-то заколдовал, но кто и как, добрый волшебник пока не имел ни малейшего представления.

— Отправляйтесь в замок, — мягко попросил он. — А я только проверю Чёрную Гору и сразу же вернусь к вам. И ни на шаг не выпускайте из виду принца Алана.

— Будет сделано! — с готовностью ответили скагеты.

Соня тоже кивнула, полностью согласная с тем, что единственного наследника нужно оберегать. Только пока ещё оставалось неясным — от злых колдунов или от самого себя. Но это были уже нюансы. Сейчас и правда необходимо было вернуться во дворец.

Простившись с Квитаном, друзья в полном составе вновь разместились в повозке. И Демьян направил успокоившихся лошадок снова на верный путь.

Глава 14

В которой Соня Сомова украшает дворец к будущему празднеству и неожиданно узнаёт кое-что интересное о баронессе Финтифлюшкиной.

———————

— Вот так, — удовлетворённо кивнула Соня, разглядывая проделанную ею работу.

Сегодня она вместе с друзьями постаралась на славу. На королевском складе нашлись замечательные бумажные гирлянды, которые Соня развесила повсюду в замке.

Конечно, пришлось постараться, чтобы разыскать такую красоту. Хорошо, что бывшая замкоуправительница Варвара вела строгий учёт, и среди множества самых разных (и в основном не очень-то нужных) вещей обнаружились те самые гирлянды.

Пока Соня и Чаки занимались декорированием стен и потолков, скагеты привели мастеров, которые взялись за починку дверей, окон и откосов. Работы ещё предстояло невпроворот. Но Соня, дабы сохранить драгоценные силы, старалась сосредоточиться пока на одном деле, а именно — на гирляндах.

Правда, во время поисков на складе она никак не могла отделаться от мыслей о родителях Тии, которая во всём старалась помочь новой подруге. Казалось, Тия вполне счастлива и нисколько не унывает. Однако от Сони не ускользнула затаённая печаль в глазах маленькой садовницы.

Сейчас, когда Тия снова появилась в столовой в тот момент, пока Соня спускалась со стремянки, во взгляде дочери бывшей замкооуправительницы вновь стала заметна грусть.

— Как в былые времена, — вздохнула с улыбкой Тия. — Когда ещё мама занималась новогодними украшениями. А я ей помогала…

Девочка почему-то отвернулась. И Соня поняла, что, возможно, Тия пытается скрыть свои слёзы, которые навернулись сами собой, непрошено.

Сойдя на пол, Соня направилась прямиком к подруге и осторожно положила ладонь ей на плечо.

— Ты скучаешь?.. — тихо спросила она садовницу.

Тия подняла голову, и Соня убедилась, что была права в своих догадках. Тия почти плакала, хоть и старалась быть сильной.

— Очень, — проронила Тия, уже не скрывая грусти. — Очень скучаю. Мне так нравилось вместе с мамой украшать замок к Новому Году. Мы всегда делали это вместе. И папа… он тоже к нам часто присоединялся. Зимой в саду меньше работы. Разве что снег почистить…

У Сони сжалось сердце. Она понимала каждое слово, которым делилась с ней подруга, и даже больше — понимала то, что чувствует Тия. Ведь Соня чувствовала в точности то же самое.

Она вспомнила, как в тот вечер, когда неожиданно очутилась в Сиянии, они вместе с мамой Светой украшали ёлку, как вместе готовили вкусную еду, как папа Лёша чистил снег во дворе. Всё это произошло вроде бы совсем недавно. Однако Соне показалось, что уже прошла целая вечность. Она невозможно соскучилась по родителям и сейчас с огромным удовольствием провела бы время с ними. И обязательно попросила бы прощения за свои резкие слова. И мама Света, конечно, простила бы…

Но, увы, сейчас об этом оставалось лишь мечтать. И всё же Соня могла утешить себя хотя бы тем, что её мама и папа сейчас дома. В то время как родители Тии — в тюрьме. Наверняка Варваре и Благояру сейчас приходится очень несладко. А Тия не только скучает по ним, но и беспокоиться за них. И наверняка ей совсем уж грустно от того, что помочь своим маме и папе она не в силах.

— Мне очень жаль, — тихонечко сказала Соня, искренне сочувствуя маленькой садовнице. — Если бы я могла что-то сделать, как-то помочь…

— Ты очень помогаешь! — горячо заверила её Тия. — Ты делаешь столько хорошего. Замок буквально заново расцветает благодаря тебе! И все это видят!

— Спасибо, — Соня слегка покраснела, засмущавшись стольким комплиментам. — Я просто хочу, чтобы праздник получился, несмотря ни на что.

— Получится. Обязательно получится. Я в тебя верю, — откликнулась Тия и обняла подругу, выражая всю свою благодарность поддержку. — Может, даже принц Алан немного оттает, — со смехом предположила она.

Соня на это только закатила свои голубые глаза:

— Сомневаюсь. Но было бы неплохо. Тогда это уж точно будет победа.

Она расслабленно выдохнула, чуть отстранилась от Тии и снова оглядела получившийся декор.

— Очень здорово, — похвалила садовница.

— Я бы даже сказал — круто! — подскочил к ним Чаки, гордый за то, что тоже принимал участие в этом процессе.

— А я бы сказала, что чего-то всё-таки не хватает, — решила Соня после критического размышления.

— Чего же не хватает? — удивилась Тия. — По-моему, всё очень хорошо — ярко и красиво.

— Да. Но мало… Хочется чего-то такого… — Соня призадумалась и ещё раз в памяти прошлась по помещениям замка.

За прошедшее время она уже неплохо изучила все имеющиеся комнаты, постаралась всюду навести полный порядок и, конечно, особое внимание уделила парадному входу, тронному залу и королевской столовой, где они сейчас и находились.

Именно здесь юная замкоуправительница планировала устроить праздничный ужин после гуляний на главной площади. Разумеется, сам ужин должен был стать особенным — сытным, вкусным и запоминающимся. Однако обстановки тоже хотелось под стать. А несколько развешенных гирлянд казались довольно скудным украшением.

— Нужно добавить ещё чего-то блестящего и сверкающего, — сказала Соня. — Может, на складе всё-таки найдётся какая-нибудь мишура или блестящие игрушки.

— У нас были такие украшения, — припомнила Тия. — Только все они выдавались из запасов баронессы Финтифлюшкиной. Это она неравнодушна к разным блестящим штучкам.

Маленькая садовница тихо захихикала, припомнив экстравагантную баронессу. А вот Соня серьёзно призадумалась.

— У Глафиры, значит… — быстро нарисовав в уме новый план, заключила она. — Ну, что ж. Тогда стоит наведаться к баронессе.

Покончив с развешиванием гирлянд, Соня немедленно отправилась в покои Глафиры Финтифлюшкиной. Днём баронесса предпочитала проводить время у себя в комнате и выходила в свет лишь к вечеру, когда наконец завершала свои долгие и детальные приготовления.

В тот момент, когда девочка постучала к ней дверь, Глафира как раз успела окончательно проснуться, умыть лицо и, расположившись на балконе, спокойно попивала чай.

— Кто там?

— Это Соня, — сказала Соня и на всякий случай уточнила: — Новая замкоуправительница и главный королевский повар.

— О, входи, милая леди! — позвала баронесса.

Соня переступила порог и некоторое время поискала глазами хозяйку комнаты.

— Я тут! — откликнулась Глафира.

Девочка пошла на голос и вскоре очутилась перед баронессой, которая расслабленно полулежала в большом плетёном кресле-качалке, лениво потягивая горячий напиток из фарфоровой чашечки.

Соня едва узнала баронессу. Без фиолетового парика и обильного макияжа, в простом домашнем платье, она казалась совершенно другим человеком.

— Садись, — позвала Глафира, указывая на кресло рядом с собой. — Давай вместе выпьем утреннего чаю. Знаешь ли, я по утрам предпочитаю всегда пить крепкий чай с долькой лимона.

— По утрам?.. — аккуратно спросила девочка, занимая указанное место. — Но сейчас почти три часа дня.

— Ох, дитя! — всплеснула руками баронесса Финтифлюшкина с таким драматизмом, который сразу развенчал все сомнения, кто сейчас находится радом с Соней. — Утро — это совсем не время суток, а состояние души! Когда душа пробуждается, тогда и утро.

— А когда, в таком случае, вечер?

— А вечер, — мечтательно сказала Глафира, — это когда душа поёт…

— Ясно, — протянула Соня и хотела уже перейти к непосредственному вопросу, с которым и явилась к баронессе.

Однако та перебила её:

— А ночь, — продолжила она всё в том же возвышенном тоне, — это когда душа искрится и трепещет…

— Я думала, что ночь — это когда душа спит, — поделилась своими умозаключениями девочка.

Глафира моментально схватилась за сердце, и Соня испугалась, что сейчас баронесса опять брякнется в обморок. И что делать в таком случае, она понятия не имела. Но, вопреки ожиданию, Финтифлюшкина осталась в полном сознании. Разве что на лице её отразилось негодование.

— Когда душа спит, это называется сон, — с укоризной объяснила она. — В мире стало так мало романтики и красоты, что даже такие замечательные понятия трактуются неверно.

Возможно, Соня могла бы поспорить с данным утверждением, но всё-таки предпочла дипломатично промолчать.

— Вот когда я была молода и красива… — продолжала баронесса.

— Вы и сейчас не старая, — заметила девочка.

— Да-да, — торопливо согласилась Глафира. — Но между молодостью и не-старостью — огромная разница.

— Какая же?

— Ах, дитя! — отмахнулась Финтифлюшкина, на самом деле польщённая, что её спрашивают о таких важных вещах.

Она схватила с маленького столика веер и принялась активно махать им, хотя на балконе и так было довольно прохладно и мух тут не летало.

— Молодость бывает в жизни только раз! — с какой-то упоительной торжественностью возвестила баронесса. — И снова дело не в летах и не в датах. А в состоянии души. Лишь когда человек чувствует что-то такое большое и светлое, сильное и яркое!..

— Солнце?.. — уточнила Соня.

— Что?.. — будто очнулась графиня.

— Ну, вы сказали: большое и светлое, сильное и яркое. Это вы про солнце?

Глафира несколько щёлкнула глазами, будто бы переваривая услышанное. Даже веер в её руках на несколько секунд замер неподвижно.

— Ну… — произнесла она чуть погодя. — Можно и так сказать. Солнце — фигурально выражаясь.

— Как-как выражаясь? — снова уточнила девочка.

— Фи-гу-раль-но, — повторила по слогам баронесса. — Это значит в переносном смысле, иносказательно. Понимаешь, когда мы говорим про что-то яркое и светлое, не обязательно имеем в виду солнце.

— А знаете, я ведь именно за этим к вам и пришла! — обрадовалась Соня, кажется, сообразив, о чём толкует Финтифлюшкина.

— Правда? — живо откликнулась та. — Очень занимательно! Очень! Ну, расскажи мне, дитя! Что же тебя так сильно тревожит? Неужели… — тут она понизила голос и игриво пробормотала, прижав к губам веер: — Неужели принц Алан не даёт твоему сердцу покоя?

— Точно! — ещё сильнее обрадовалась девочка. — Я ведь для него в том числе стараюсь! А он всё равно ходит как бука и делает вид, что ему всё равно.

— О-о-о, понимаю!.. — всё с той же мечтательностью пропела Глафира и прикрыла глаза.

«Ну, вот! Теперь точно в обморок брякнулась!» — подумала Соня.

Однако баронесса моментально ожила:

— Поверь мне, дитя! — громко заявила она, что девочка едва не подскочила в кресле. — Мужчины, даже такие юные, как принц Алан, все одинаковые! Делают вид, что им ничего не нужно, а потом…

Глафира тяжко вздохнула и утёрла с глаз несуществующую слезинку.

— А что «потом»? — подалась к ней навстречу Соня, с любопытством слушая эту немного странную, но всё же очень занятную даму.

— А потом… — продолжила баронесса уже как-то печально и даже трагично. — Проходят годы. Никто не молодеет… Жизнь идёт своим чередом, а большое и светлое, сильное и яркое постепенно гаснет, гаснет… Пока совсем не погаснет…

— Звучит очень грустно, — заключила девочка.

Баронесса ответила ей улыбкой ещё более щемящей, чем та, что она видела на лице Тии. Глафира улыбалась почти страдальчески.

— Ты права, — сказала она и вновь протяжно, громко и театрально вздохнула. — Вот и в моей жизни уже совсем погасло солнце…

— Как же так? — Соня аж раскрыла рот от удивления. — Солнце же вон тут, на небосклоне.

Она указала благородной даме в сторону неба, где действительно в данный момент сверкало своими яркими лучами зимнее солнце Сиянии.

— Да. Но солнце в моей душе уже не греет.

— Это потому, что сейчас зима, — объяснила Соня. — Но потом обязательно настанет весна, а за ней — и лето. Тогда всё будет совсем по-другому. Вот увидите.

Глафира кивнула не очень-то уверенно, но с улыбкой:

— Я на это очень надеюсь. А насчёт тебя я почти уверена, что однажды молодой принц обязательно оценит все твои старания. И не только старания... — она снова засмеялась, прикрыв губы веером.

— Да, это было бы здорово, — ответила девочка и опять приготовилась рассказать о своей просьбе.

Однако баронесса Финтифлюшкина никак не желала прерывать свою мысль:

— Я верю, что у каждой из нас ещё всё впереди. В конце концов, Фома тоже когда-нибудь должен повзрослеть. Пора бы уже! — от возмущения она аж фыркнула до неприличия громко. — Такой важный человек в королевстве и при этом такой тугодум!

— Фома? — удивлённо спросила Соня. — А кто это — Фома?

— Ты разве не знаешь? — взвилась Глафира. — Как? Как можно не знать Фому Плюшкина?! Начальника королевской тюрьмы! Можно сказать, следующего человека после самого принца Алана!

Честно сказать, Соне очень хотелось ответить, что не знать Фому Плюшкина, кем бы он ни был, обычное дело, если живёшь в Сиянии без году неделю. Но ответила она всё-таки иначе:

— А вы знакомы с начальником тюрьмы?

— Ещё бы! — приободрилась баронесса. — Он мой бывший… как бы это сказать… Одноклассник. Сидели за одной партой.

— Правда?..

— Да-да, — Глафира вновь погрузилась в свои мечты и воспоминания. — Фомушка так мило ухаживал… Носил за меня учебники… Мы даже с ним один раз потанцевали… Это я его пригласила. Потому что сам бы он так никогда бы не решился. Важный человек, а в делах сердечных такой застенчивый…

Её затуманенные нежностью глаза едва не закатились от ностальгических чувств, но Соню уже захватила совершенно новая идея.

— Баронесса Глафира, а вы могли бы кое о чём попросить Фому Плюшкина?

— Попросить? — Финтифлюшкина и удивилась, и будто бы напугалась. — О чём попросить?

— Ну, например… Например, встретиться с бывшей замкоуправительницей Варварой и её мужем садовником Благояром.

— Кому встретиться? Мне? — не поняла баронесса. — Зачем мне с ними встречаться?

— Нет, это я хочу с ними встретиться. Мне надо… надо узнать… кое-что. О замке. Я ведь новая замкоуправительница. Столько вопросов, знаете ли, скопилось… — Соня выдумывала на ходу, но, кажется, баронесса не заподозрила ничего худого. — Всего на пару минуточек. Очень надо! Пожалуйста!

— Хм… — Финтифлюшкина обдумала просьбу и наконец сказала: — Думаю, это возможно. Да, пожалуй, Фома мне не откажет, если это ненадолго.

— Ненадолго! — заверила на всякий случай Соня.

— Хорошо. Я поговорю с ним. Заодно… — тут она снова окунулась в мечтания. — Может, мне удастся ему как-нибудь намекнуть…

— Обязательно удастся! — на всякий случай согласилась девочка. — А вы когда с ним сможете поговорить?

— Ну, вот только себя немного в порядок приведу быстренько и сразу пойду. Часов через пять.

«Часов через пять» — казалось не очень-то «быстренько», но определённо было лучше, чем ничего. Так что Соня решила не привередничать, а также не забыла поблагодарить баронессу:

— Спасибо вам большое! Вы так помогаете!

— Я? — ещё не нарисованные брови Глафиры приподнялись от удивления. — Да это пустяки, леди Соня. Если тебе ещё что-нибудь нужно…

— Нужно! — немедленно вспомнила девочка то, зачем пришла изначально. — Тия сказала, у вас есть какие-то блестящие украшения для праздничного декора.

— О, этого добра полно! — засмеялась баронесса. — Вон там, в комнате у меня, есть кладовка. Бери всё, что хочешь.

— Ещё раз огромное спасибо вам!

Обрадованная Соня тотчас сорвалась с места и полетела смотреть, что же такого припрятано в кладовке баронессы. А Глафира Финтифлюшкина только вздохнула, потому что ей снова пришлось допивать свой утренний чай в одиночестве.

Глава 15

В которой Соня Сомова посещает королевскую тюрьму и всё-таки встречается с бывшей замкоуправительницей Варварой и садовником Благояром.

———————

День уже преобразился в вечер. Солнце скрылось за деревьями. На небе проснулись чистые, словно слёзы, бисеринки звёзд. Наступило время долгожданного отдыха, которого Соня так долго ждала.

К этому позднему часу она успела завершить кучу важных и нужных дел. По всему замку запестрели бумажные гирлянды, зазвенели хрустальные бусы, колокольчики и шарики, засверкала серебром и золотом праздничная мишура. А ещё заблагоухало чудесным хвойным ароматом, потому что скагетам было поручено принести во дворец несколько пышных еловых лап. И со своей задачей маленькие волшебники справились великолепно. Хвойные веточки тоже стали частью новогоднего декора.

Кроме того, к этому аромату добавились и другие чудесные запахи. На королевскую кухню по Сониному приказу были доставлены наисвежайшие мандарины, апельсины и ананасы. Всё это фруктовое великолепие буквально окутало дворец так, что в каждом уголке теперь пахло свежестью цитрусов, отчего даже немного кружилась голова. Однако это лишь поднимало настроение. По крайней мере, сама замкоуправительница осталась полностью довольна проделанной работой.

— Теперь нужно составить новогоднее меню, — рассуждала вслух Соня, пока Чаки прилёг отдохнуть возле печки в кухне.

— Я так устал, что не могу даже лапкой пошевелить, — пожаловался щенок. — Неужели ты совершенно не устала?

— Устала, — призналась Соня. — Но праздник уже послезавтра. Я боюсь что-нибудь не успеть. Так… Обязательно надо приготовить пряничных человечков, зефира и фруктового мармелада.

Рассуждая вслух, она всё тщательно записывала на бумаге. Чаки поглядывал за ней одним глазом, в то время как второй его глаз предпочитал спать.

— Интересно, как там дела у Квитана?.. — пробормотал щенок сонно. — Добрался он на эту гору или нет?..

— Квитан обещал сразу вернуться во дворец, — припомнила девочка. — Надеюсь, у него всё хорошо. Поэтому он и не спешит во дворец. Не торопится снова повстречаться с принцем.

— Наверное, — вздохнул Чаки и всё же закрыл и второй глаз.

Щенок уже почти уснул, пригревшись у горящего очага, когда в дверь кухни неожиданно постучали.

— Кто там? — удивилась Соня, потому что никого не ждала в такое время.

Если бы это пожаловали скагеты, то вошли бы без стука. Свин Хрюнов предпочитал в данный момент обходить стороной замкоуправительницу и лишний раз не показываться ей на глаза. А граф Людвиг в этот поздний час наверняка уже спал. Потому, кто же это мог быть за дверью, Соня не имела ни малейшего представления.

— Это я, милая леди Соня! — громко прошептал жеманный голосок, обладательницу которого можно было узнать без проблем.

— Баронесса Глафира? — не поверила своим глазам девочка.

И действительно, в туже секунду порог кухни переступила баронесса Финтифлюшкина. В бессменном фиолетовом парике и при полном бальном наряде, Глафира уже полностью вернула себе привычный облик. Однако Соня заметила, что Финтифлюшкина зачем-то надела длинный чёрный плащ с широким капюшоном, который постаралась надвинуть на лицо. Правда, даже такая мера едва ли могла помешать кому-то узнать баронессу.

Тем не менее, похоже, именно такого эффекта Глафира и добивалась. Потому что немедленно прижала указательный палец к губам и снова зашептала:

— Тс-с-с! Дорогая леди Соня, говорите потише! Иначе нас могут услышать!

— Я уже вас слышу, — пробормотал Чаки, который всё-таки проснулся и решил узнать, с чем же пожаловала Финтифлюшкина.

— Тс-с-с! — опять цыкнула она. — У нас с вами миссия особой секретности! Ох! — баронесса взволнованно схватилась за сердце. — Только бы не упасть в обморок! Я, знаете ли, такая впечатлительная!

— Держитесь, Глафира, — подхватила даму под локоть Соня, чтобы та действительно не упала случайно. — А что за миссия? И почему особой секретности?

— Ну, как же, леди Соня? — недовольно зашептала Глафира. — Ты же сама просила меня утром провести тебя в королевскую тюрьму. Думаешь, принц Алан обрадуется, если узнает о такой вылазке?

— Так у вас получилось? — чуть ли не подпрыгнула от радости девочка.

— Конечно, получилось! Я же говорила, что Фомушка меня непременно послушает.

— А вы с ним уже разговаривали?

— Пока нет, — спокойно сообщила Глафира. — Но сегодня ночью он как раз один на дежурстве в тюрьме. Так что не отвертится. Собирайтесь скорее, пока нас никто не обнаружил.

Не понятно, кого имела в виду баронесса, но спорить Соня не стала. Она пошла за своим дорожным нарядом, сапожками и рукавичками. И появилась снова перед Финтифлюшкиной уже в полном облачении.

— Великолепно! — умилилась Глафира и всплеснула руками. — Ты словно маленькая принцесса!

— Спасибо, баронесса.

— Но я думаю, тебе обязательно нужны новые сапожки. Потому что эти не подходят оттенком к плащу.

Соня удивлённо оглядела свой наряд и пришла к выводу, что её, пожалуй, всё устраивает.

— Давайте поспешим, — вместо пререканий тактично напомнила она баронессе.

— Конечно-конечно! — торопливо поддакнула та. — А твой замечательный питомец поедет с нами?

— Чаки, ты поедешь? — спросила у щенка девочка, заметив, что малыш отнюдь не спешит покидать пригретое местечко у печи.

— А можно я сегодня буду охранять тебя здесь? — предложил он с явной ленцой в голосе и протяжно зевнул. — Вдруг придётся кому-нибудь объяснять, куда ты запропастилась?..

Чаки прикрыл глазки, потому что больше не мог держать их открытыми. А Соня засмеялась.

— Конечно, — разрешила она. — Только охраняй тщательно.

— Угу, — вздохнул щенок.

Девочка погладила его по голове и аккуратно накрыла пледом, чтобы малышу было ещё теплее. Чаки расплылся в благодарной улыбке, смешно причмокнул и окончательно погрузился в сон.

— Пойдёмте-пойдёмте! — снова поторопила шёпотом Глафира. — Не будем терять время.

Время они больше не стали терять и действительно поспешили на выход. Баронесса повела свою спутницу к дальнему выходу из замка, находившемуся с обратной стороны от парадного входа. Там их уже ждала карета, такая же чёрная, как дорожный плащ Глафиры. Соня окончательно убедилась в том, что миссия им предстоит наивысшей секретности, и подивилась, что у баронессы, оказывается, присутствуют особые навыки для подобных предприятий.

Финтифлюшкина усадила девочку в карету и отдала молчаливый приказ кучеру. Тот подстегнул лошадь, и весь экипаж двинулся в тёмную лунную ночь. Вскоре карета выехала на заснеженную дорогу, и скорость немного возросла.

Во время путешествия баронесса не переставала обмахиваться веером. Видимо, она пыталась скрыть своё волнение, но едва ли ей удавалось. Поняв это, Соня решила немного отвлечь Глафиру беседой.

— А вы давно виделись с Фомой Плюшкиным?

— Ох, дитя! — мечтательно пропела в ответ баронесса. — Для меня тот день был будто бы вчера!

— А на самом деле сколько прошло? — на всякий случай уточнила девочка.

— Пятнадцать лет.

— П..пятнадцать?.. — Сонины голубые глаза округлились от небывалого удивления.

Она тут же прикинула в уме, что сама живёт на свете всего двенадцать лет, и ей уже казалось такое количество лет невозможно огромным. А Фома и Глафира не виделись целых пятнадцать лет — это уму непостижимо!

— Да, — как ни странно, спокойно подтвердила баронесса. — Пятнадцать. Но что такое какие-то пятнадцать лет, если любовь вечна?

На это Соня не нашлась, что ответить. Тем временем Финтифлюшкина, кажется, погрузилась в приятные воспоминания, а девочка предпочла уставиться в окно.

Луна стояла высоко и светила ярко. Кругом бежали чёрные силуэты деревьев. Звёзды точно плыли по небу, пытаясь догнать экипаж, который всё больше и больше набирал скорость.

Вскоре карета остановилась. Соня попыталась разглядеть, где они находятся, но, увы, ничего не смогла понять — слишком темно оказалось вокруг. Первой вышла на улицу баронесса, девочка последовала за ней. Финтифлюшкина предусмотрительно взяла Соню за руку, чтобы не потеряться.

Они пересекли освещённый всего одним тусклым фонарём двор и приблизились ко входу в какое-то большое и не слишком красивое здание с четырьмя угловыми башнями, в каждой из которых находился часовой.

«Вот, оказывается, как выглядит королевская тюрьма», — подумалось Соне.

Место оказалось ужасно мрачным. От него будто бы веяло холодом и сыростью, аж побежали неприятные мурашки по коже. Соня поёжилась, но старалась больше никак не выказывать своего испуга. В конце концов, тюрьмы ведь и не созданы для того, чтобы быть приятными местами.

Глафира направилась внутрь, затем свернула влево, и путницы очутились перед кабинетом, в котором кто-то находился за письменным столом. По всей видимости, это и был Фома Плюшкин — начальник королевской тюрьмы.

С суровым и ужасно занятым видом он что-то записывал на желтоватых листах бумаги при помощи гусиного пера и чернил. Это был плотно сбитый мужчина с густыми широкими бакенбардами, при этом почти лысый. Синий форменный сюртук на нём еле застёгивался на все пуговицы, некоторые из которых так и норовили покинуть своё местоположение из-за чрезмерной нагрузки.

Фома поднял голову, заслышав приближающиеся шаги. Судя по его виду, он не только не знал, что к нему пожалуют гости, но и не узнал никого из пришедших.

— Кто такие? — недовольно пискнул он.

Для начальника тюрьмы голос у Плюшкина оказался менее суровым, чем его напыщенный вид. Фома поднялся со стула, и тут стало понятно, что рост у него совсем невелик. А когда начальник тюрьмы подошёл к Соне, так и вовсе пропали все сомнения, почему Плюшкин стеснялся некогда пригласить Глафиру на танец. Ведь она и без своего фиолетового парика была выше Фомы на добрые две головы, а уж с париком возвышалась над Плюшкиным будто Пизанская башня.

— Фомушка, — дрожащим голосом произнесла баронесса, — разве же ты меня не узнаёшь?

Суровый начальник пристально вгляделся в набелённое лицо баронессы, и его собственное лицо вдруг потеряло всякую суровость. Морщины на его высоком лбу разгладились, а взгляд стал ясным и блестящим.

— Глафирушка? Это ты?.. — пробормотал Плюшкин.

И Соня подумала, что теперь уже эти двое рискуют одновременно упасть в обморок.

— Я, — ответила Финтифлюшкина и придвинулась к возлюбленному. — Ты помнишь меня?

— Ну, конечно! — едва не пустив слезу, отозвался Фома. — Сколько же лет прошло?.. А ты всё такая же прекрасная…

Глафира прикрыла лицо веером, пытаясь скрыть румянец, который виднелся даже за толстым слоем её белил. Плюшкин бросился целовать ей руку. И, пожалуй, он мог бы здорово увлечься данным занятием на несколько ближайших часов. Оттого Соня решила всё-таки немного вмешаться, хотя ей и не очень хотелось прерывать парочку.

— Здравствуйте, Фома. Меня зовут Соня Сомова, — аккуратно вступила она.

— Ах, да! — немедленно очнулась баронесса. — Фомушка, познакомься с новой замкоуправительницей. Она прибыла к нам из внешнего мира.

— О, я очень рад! Очень рад! — подпрыгнул Плюшкин и схватил Соню за руку, чтобы поцеловать и её ладонь. — Начальник королевской тюрьмы Фома Плюшкин. Я к вашим услугам, уважаемые дамы. Чем я могу быть вам полезен? Что привело вас сюда в этот поздний час?

— Секретная миссия, — громко шепнула ему баронесса и опасливо огляделась вокруг, проверяя, не подслушивает ли кто.

— Даже так? — удивился Фома и тоже на всякий случай огляделся. — Но какая же это миссия?

— Мне нужно встретиться с бывшей замкоуправительницей Варварой и садовником Благояром, — вновь подоспела Соня с объяснениями.

— С Благояром и Варварой?! — подпрыгнул на месте начальник тюрьмы и ошарашенно глянул на своих посетительниц. — Но это невозможно! Они ведь под арестом! Осуждены по приказу принца Алана по обвинению в государственной измене! Нет-нет! Это решительно, решительно невозможно!

— Фомушка, — сладко пропела баронесса Финтифлюшкина и изящным жестом положила свою аккуратную ладошку на плечо возмущённого Плюшкина, — пожалуйста, сделай это ради меня. Всего на пару минуточек. Это дело высочайшей важности.

— Высочайшей? — недоверчиво переспросил Фома.

— Самой высочайшей, — подтвердила Глафира и улыбнулась.

— Ну, хорошо, — согласил Плюшкин, смущённо отводя взгляд. — Только ради тебя, Глафирушка. Идёмте за мной.

Он повёл баронессу и Соню куда-то внутрь здания. Они пошли по длинному плохо освещённому коридору. Для верности Фома прихватил с собой масляный светильник, чтобы никто не споткнулся по дороге. Тем более, что вскоре им пришлось спуститься куда-то этажом ниже. Здесь лестница вовсе не освещалась, и Соня едва не промахнулась мимо ступеньки.

Начальник тюрьмы привёл своих спутниц в каменное мрачное подземелье. И тут ощущение неуютности только усилилось. Соня впервые находилась в столь ужасающем месте. Королевская темница оказалась жутким местечком, и девочка даже порадовалась, что Чаки остался во дворце. Малыш мог здорово испугаться. Однако ей самой удалось собраться с духом и не поддаваться страху.

Меж тем Фома продолжал путь, который пролегал между рядов камер, где находились узники. Соня и подумать не могла, сколько людей томятся тут. И вполне вероятно, многие из них оказались здесь совершенно несправедливо.

Проходя мимо одной из решёток, девочка ненадолго остановилась. Её внимание привлёк красивый высокий мужчина с такими грустными глазами, каких Соня ещё никогда в жизни не видела. В это позднее время он почему-то не спал. И девочка решила аккуратно узнать у него, кто он такой и почему здесь очутился.

Немного оторвавшись от своих спутников, она осторожно приблизилась к металлическим прутьям.

— Здравствуйте, — сказала Соня.

— Доброй ночи, милая леди, — грустно отозвался мужчина. — Могу я узнать, что такая красивая девочка делает в столь неприятном заведении?

— Меня зовут Соня Сомова, — вежливо представилась она. — Я новая замкоуправляющая в Сиянии.

— Правда? — удивился мужчина. — Тогда вам нужно быть очень и очень осторожной. Вы ведь знаете, что случилось с предыдущей замкоуправляющей?

— Знаю. Именно поэтому я тут. Хочу поговорить с ней.

— Вот как?.. — протянул задумчиво мужчина. — Что ж, желаю удачи.

— А могу я узнать, кто вы?

— Я? — как бы удивился собеседник такому вопросу. — Сейчас уже никто.

— Как это «никто»? — совершенно не поняла его Соня. — Вы же вот стоите передо мной. Значит, вы есть. Значит, вы обязательно кто-то.

— Это философский вопрос, — вздохнул мужчина. — Раньше я был главным королевским поваром, а сейчас не знаю, кто я, потому что главным королевским поваром я быть уже перестал. А другого себя я пока не нашёл.

— Значит, вы — Потап? — обрадовалась девочка.

— Да, верно. А вы меня знаете?

— Конечно! Вас все знают и помнят! — заверила она.

— Это очень хорошо, — сказал Потап. — Если кого-то знают и помнят, значит, он ещё существует.

— Потап, — торопливо зашептала Соня, боясь, что еёисчезновения сейчас заметят, или даже хуже того — она сама потеряет из виду Фому и Глафиру, — вы только не переживайте. Скоро Новый Год, и всё обязательно будет хорошо.

— Новый Год в этом году отменили. Так что ничего хорошего не будет, — снова вздохнул бывший главный королевский повар.

— Нет, не отменили, — настояла на своём девочка. — И я вам обещаю, что скоро произойдут изменения.

— Какие изменения?

— Пока не знаю, какие. Но обязательно хорошие.

— Ну, что ж. Буду ждать, — без особой надежды ответил повар. — Всё равно мне больше нечем тут заняться.

— Только не падайте духом, Потап! — пожелала ему на прощание Соня и поспешила нагнать баронессу и начальника тюрьмы, которые уже ушли далеко вперёд.

Через пару минут все втроём они оказались уже перед другой камерой, где находились двое заключённых — мужчина и женщина. Даже без объяснений Соня поняла, что это Благояр и Варвара.

Бывшую замкоуправительницу было легко узнать по её схожим чертам с дочерью: и Тия, и Варвара были темноволосыми и зеленоглазыми, обе хрупкие, и у обеих в лицах читалась мягкость и доброта. А бывшего садовника Соня узнала благодаря тому, что он до сих пор был одет в садовничий фартук с большими карманами. Лицо его поросло густой тёмной бородой, но глаза оставались ясными и светлыми. Они тоже лучились добротой и открытостью.

— Ну, вот, — сказал Фома. — Я вас привёл. Даю вам не больше пяти минут.

— Ох! Как же здесь душно! Умираю! — воскликнула вдруг баронесса и, к изумлению всех присутствующих, рухнула без чувств прямо в руки Плюшкину.

— Глафирушка! — тотчас запаниковал Фома, бледнея на глазах. — Ну, как же так? Как же так?! Очнись! Ох, что же делать?!

— А вы отнесите её к себе в кабинет, — тут же предложила Соня. — Возможно, ей просто нужно выпить воды или чаю. И она тут же придёт в себя.

— Да-да, вы правы, леди Соня. Глафирушка всегда была такой впечатлительной. Как же я не подумал, что её хрупкое сердце может не выдержать такого зрелища?.. Ах, Глафирушка, я тебя спасу! — горячо заверил начальник тюрьмы и героически понёс на руках Финтифлюшкину, оказавшуюся в такой беде.

Впрочем, беда была не слишком велика. Потому что пока эти двое удалялись, Соня заметила, как баронесса очнулась на пару секунд и незаметно для Фомы подмигнула девочке. Соня едва удержалась от смеха. А ведь сейчас было совсем не до веселья.

Она подошла поближе к камере.

— Здравствуйте, Глафира и Благояр, — сразу приступила она к делу, понимая, что времени у неё в обрез. — Меня зовут Соня Сомова. Я подруга вашей дочери Тии. А ещё я — новая замкоуправительница в Сиянии.

Двое узников внимательно посмотрели на неё и встали вплотную к прутьям.

— Здравствуй, Соня, — ответила Варвара. — Это очень хорошо, что у Тии появилась подруга. И тем более хорошо, что в замке теперь есть кому справляться с хлопотами. Но не слишком ли ты юна для такого непростого дела?

— Совсем нет, — ответила девочка с гордостью. — У меня есть много помощников. Тия мне тоже очень помогает. А вот ей помочь совсем некому. Она сейчас одна справляется с садом.

— Ужасно, — сказал Благояр. — Там сейчас снегу наверняка по колено…

— И даже выше, — не стала лукавить Соня. — Но Тия молодец — у неё всё получается. Однако так не может продолжаться слишком долго. Вы должны вернуться.

— Да мы бы с радостью, — улыбнулась Варвара.

— Но, как видишь, нас почему-то не спешат отпустить, — добавил садовник.

— Я это исправлю, — смело пообещала им обоим девочка. — Но мне нужна ваша помощь. Я совершенно не понимаю, как вы тут оказались? Что произошло?

— Да мы сами не очень-то знаем, — ответил Благояр. — Просто в один прекрасный день принц Алан решил посадить нас тюрьму.

— Просто так? — не поверила Соня. — Но этого не может быть! Должна же быть причина!

— Должна, — кивнула Варвара. — Наверное, причина такова, что принцу Алану так захотелось.

— Но ведь вас обвиняют в государственной измене! Что это значит? Что для этого надо сделать?

— Полагаю, — сказал Благояр, — для этого порой достаточно очутиться в ненужное время и в ненужном месте, и услышать то, что не предназначено для твоих ушей.

— Как это? — удивилась Соня.

— Милая леди, скажите, — понизив голос, произнёс садовник, — могу ли я вам доверять?

— Можете. Конечно, можете, — уверенно заявила девочка.

Благояр переглянулся с женой. И Варвара едва заметно кивнула мужу.

— Хорошо, — сказал он. — Слушайте же. В тот день, когда нас обвинили в государственной измене, я, как всегда, работал в саду. И вдруг до меня донеслись чьи-то голоса. Я не хотел подслушивать, но всё-таки часть разговора долетела до моих ушей. Разговаривали министр околовсяческих дел Свин Хрюнов и первый королевский советник Феликс Пустяков. Я уже собирался поскорее уйти, чтобы не мешать им. Однако Феликс заметил меня и спросил, слышал ли я, о чём шла речь. Я честно сказал, что слышал немного. А сразу после этого принц Алан вызвал нас с Варварой в тронный зал и тут же заключил под стражу. Вот и всё, что я могу сказать.

Соня обдумала услышанное и уточнила:

— А о чём же говорили министр и советник?

— Насколько мне удалось расслышать, они говорили о короле Витольде Мудром и королеве Бажене. Но, что именно они говорили, я не понял. Лишь услышал единственную фразу Хрюнова. Он сказал что-то вроде: «Я ведь не знал, я не виноват».

— Не виноват?.. — задумчиво повторила Соня. — В чём же это он не виноват?

— Не знаю, — признался Благояр. — Лишь потом, уже находясь тут, мы с Варварой узнали, что именно в тот день король и королева бесследно исчезли.

— Именно в тот день… — вновь повторила эхом девочка. — Получается, что Свин Хрюнов может быть как-то причастен к исчезновению родителей принца?

— Я думал об этом, милая леди, — с грустью ответил садовник. — Но здесь я ничего не могу сделать и выяснить. Принц Алан даже не стал слушать наши оправдания.

— Потому что он послушал первого королевского советника Феликса, — заключила Соня.

— Полагаю, что так, — Благояр невесело улыбнулся и добавил: — Король и королева пропали неслучайно. Но кто за этим стоит, мне неведомо. А ещё я думаю, что дело это не просто запутанное, но и опасное. Так что берегите себя, леди Соня.

— Я обязательно выясню, кто за этим стоит, — пообещала девочка. — Спасибо вам. Вы очень помогли.

— Не за что, — садовник снова улыбнулся, но на этот раз чуть более смело.

— Соня, — позвала Варвара, — пожалуйста, передай Тие привет от нас. Мы очень скучаем по ней. Скажи, что у нас всё хорошо.

Говоря это, бывшая замкоуправительница незаметно утёрла слезу, набежавшую на глаза. Соня утвердительно кивнула, но ответить ничего не успела, так как на горизонте появился Фома, который явно спешил прервать беседу.

— Время истекло! — ещё набегу выпалил он. — Леди Соня, вам больше нельзя находиться тут. Идёмте. Иначе и мне за это влетит.

— От кого? — удивилась девочка. — Вы же — большой начальник.

— Да-да, — сказал Плюшкин, торопливо уводя с собой гостью под локоть. — Но на каждого большого начальника всегда есть начальник побольше.

— Ясно, — не стала спорить Соня и лишь махнула на прощание рукой оставшимся позади Благояру и Варваре. — А как там себя чувствует баронесса?

— О, великолепно! Как вы и сказали, чай спас положение. Я помню, что Глафирушка всегда любила крепкий чай с долькой лимона. И, знаете, это очень-очень помогло ей прийти в себя. Жаль только, что вам уже нужно скорее уезжать…

Последние слова он произнёс с грустью, даже не стараясь скрыть этого. И, конечно, Соня попробовала слегка приободрить Фому:

— А вы позовите Глафиру на встречу.

— На встречу? Как это?

— На встречу Нового Года, — подсказала девочка. — Послезавтра на площади будут гуляния. Почему бы вам не погулять вместе?

— Вы думаете, она согласится? — с сомнением переспросил Плюшкин.

— Уверена, что согласится. Вы главное — не затягивайте.

— Хорошо. Я… обдумаю ваше предложение. Спасибо, — сказал Фома.

Соня заметила, что его густые бакенбарды вдруг озарил румянец, а глаза зажглись совершенно по-иному. И уже не осталось сомнений, что в этот раз Фома Плюшкин скорее всего будет действовать более решительно, чем пятнадцать лет назад.

Глава 16

В которой Соня Сомова выводит на чистую воду министра околовсяческих дел Свина Хрюнова и наконец узнаёт, кто на самом деле стоит за всеми несчастьями королевства Сиянии.

———————

Проснувшись утром, Соня первым делом растолкала Чаки. Видимо, вчера щенок сильно умаялся и теперь не желал подыматься, даже проспав всю ночь напролёт.

— Чаки, вставай, — потребовала Соня, аккуратно приподнимая маленького питомца.

Но, стоило ей отпустить, как пёс моментально улёгся обратно.

— Не хочу, — пробормотал он сквозь сон.

— Во-первых, надо идти гулять, — назидательным тоном настаивала девочка. — Во-вторых, у меня к тебе важный разговор.

— А важный разговор может подождать до вечера?

— Нет, не может. На то он и важный.

— Ну, ла-а-адно, — неохотно согласился Чаки и всё-таки приподнял мордочку, широко зевнул и уставился на хозяйку. — И о чём разговор?

Убедившись, что щенок больше не собирается укладывать спать, Соня вылезла из постели и решила провести лёгкую зарядку. Для начала она сделала несколько круговых движений головой, затем принялась вращать руками.

Одновременно девочка продолжала беседу с Чаки:

— Помнишь, как ты однажды подслушал разговор министра Хрюнова и советника Феликса?

— Помню, — ответил Чаки. — Это случайно вышло.

— Кажется, там шла речь о том, что Феликс знал некий секрет Хрюнова?

— Вроде бы да. Советник сказал министру: «Вы же не хотите, чтобы принц Алан узнал о вашем проступке». Только я не понял, что это значило.

— Я тоже пока не очень понимаю, — призналась Соня и сделала несколько наклонов из стороны в сторону. Затем дотянулась руками до пальцев ног, выпрямилась и глянула в окно, пытаясь сложить в уме кусочки этой непростой головоломки. — А ещё Феликс почему-то хотел навредить Благояру и Варваре.

— Да-да! — вспомнил и Чаки. — Он потребовал у министра Свина, чтобы тот отвёз их в Зачарованный Лес!

— Всё это как-то связано, — решила Соня и нахмурилась от тяжёлых мыслей. — И родителям Тии до сих пор грозит опасность. Их необходимо срочно вызволить из темницы.

— Мы их украдём? — удивился Чаки, теперь окончательно проснувшийся, а от былого сна в его блестящих чёрных глазках уже не осталось и следа.

— Вчера я была в темнице, — сказала девочка по пути в ванную. — Оттуда не сбежишь. Должен быть другой выход.

Она достала зубную щётку и пасту, принялась чистить зубы. Чаки тем временем умывался языком. Соня посчитала, что этого не вполне достаточно и, покончив со своим утренним моционом, подхватила щенка, чтобы его тоже как следует умыть водой. Чаки фырчал и сопротивлялся, но Соня осталась непреклонна.

— Собакам тоже нужно умываться, — терпеливо объясняла она, осторожно протирая полотенцем мягкие складочки возле носа щенка.

Оба умытые и бодрые, друзья вышли из комнаты. Первым делом Соня решила зайти к баронессе Финтифлюшкиной, хотя сомневалась, что Графира сподобилась встать в такую рань. Тем более, что они вернулись из королевской тюрьмы в замок глубокой ночью.

Однако баронесса встретила девочку в удивительно свежем виде и приподнятом настроении.

— Ах, Соня! — пела Финтифлюшкина, кружась по комнате в длинной ночнушке и кружевном халате голубого цвета. — Я сегодня и не спала совсем ни капельки! Мне было совершенно не до сна! Вы себе не представляете, что произошло! Фомушка пригласил меня завтра прогуляться вместе на главной площади!

Глафира продемонстрировала то, что она так крепко прижимала к сердцу. Это был белый почтовый голубь. Судя по всему, рано утром именно эта птичка и принесла баронессе столь долгожданное приглашение.

Соня сдержала улыбку и сделала вид, что очень удивлена:

— Это замечательные новости! — сказала она, действительно радуясь за столь счастливую баронессу. — А вы не могли бы попросить у него… в смысле у Фомы, чтобы он ещё кое-что сделал?

— Я как раз собиралась написать ему ответ, — вдохновенно ответила Финтифлюшкина. — Напишу о своём согласии и могу заодно передать вашу просьбу.

— Это было бы замечательно. Тогда скажите ему, чтобы усилили охрану Благояра и Варвары.

— Они настолько опасны?! — мгновенно переменилась в лице Глафира и с ужасом глянула на Соню.

— Как раз наоборот, — поспешил прояснить ситуацию девочка. — Опасность грозит им. И я боюсь, что им могут причинить вред.

— Какой ужас! — почти разрыдалась баронесса. — Я обязательно предупрежу Фомушку.

— Спасибо большое, Глафира, — поблагодарила Соня и оставила Финтифлюшкину дальше пребывать в мечтательном настроении.

Впереди, согласно Сониному плану, её ждала ещё одна беседа. На сей раз — с графом Людвигом фон Трусовым. Найти его оказалось просто. Соня уже знала, что каждое утро граф предпочитает бегать трусцой вокруг замка для поддержания бодрости духа и спортивной формы.

Выйдя вмести с Чаки во двор, она сразу заприметила спортсмена с жёлтой шёрсткой в розовом костюмчике для бега. Парик всё того же розового цвета был предварительно снят, дабы избежать неловкого падения.

Девочка помахала Людвигу и двинулась к нему навстречу.

— Доброе утро, леди Соня! — поприветствовал её Трусов набегу. — Не желаете ли присоединиться к утренней пробежке?

— Заманчиво, — ответила Соня. — Но как-нибудь в другой раз. Спасибо. Сейчас мне нужно с вами обсудить важные государственные дела.

— Прямо сейчас? — встрепенулся кролик. — Ну, что ж, я как раз закончил десятый круг. Думаю, одиннадцатый будет уже лишним. Давайте просто прогуляемся вокруг замка.

— Отличное решение, — согласилась девочки.

И они втроём — граф, Соня и Чаки — неторопливо побрели по расчищенной от снега дорожке.

Утро выдалось солнечным и по-зимнему тёплым. Пройтись в такую погоду было в удовольствие. Оставшиеся крупинки снега скрипели под ногами, а воздух был словно наполнен предчувствием волшебства — как и положено накануне Нового Года. И хотя в Сиянии ещё не все дела были завершены, не все проблемы улажены, да и некоторые загадки пока оставались не отгаданными, Соня ощутила, что у неё достаточно сил на всё, что ей ещё предстоит.

— Граф Людвиг, — приступила она к разговору, — я не знаю, что мне делать и с кем посоветоваться. Мне нужна ваша помощь. Вы ведь давно находитесь в замке и знаете всех его обитателей.

— Конечно, — согласился фон Трусов. — Я в замке всю жизнь и в курсе всех событий. Ну, или почти всех.

— Так вот, — продолжала Соня, — дело в том, что я узнала некоторые странные вещи о министре околовсяческих дел Свине Хрюнове и первом королевском советнике Феликсе.

— Это какие же такие «странные вещи»? — переполошился граф. — Я ничего такого о них не знаю.

— Можно сказать, что я тоже почти ничего не знаю, — ответила девочка. — Но не так давно Чаки случайно подслушал их разговор…

— Подслушал? — Людвиг неодобрительно поглядел на щенка.

— Ну, так получилось, — оправдался пёс, виновато поджимая ушки. — Я просто пошёл на запах яблок и увидел, что министр Свин откуда-то взял целую охапку этих фруктов. И тут появился советник Пустяков.

— Советник требовал у Хрюнова, чтобы тот увёз Варвару и Благояра в лес, — поспешила скорее перейти к сути вопроса Соня.

— Бывшую замкоуправительницу и садовника? — задумался граф. — Должно быть, по приказу принца Алана, хотя я такого приказа не слышал…

— В том то и дело, что нет. Принц Алан такого не приказывал, — пояснила девочка. — Советник не желал, чтобы принц о этом у знал. Министр должен был сделать всё в строжайшей секретности. Иначе бы Пустяков что-то рассказал принцу.

— Что рассказал? — не понял Людвиг.

— О каком-то проступке Свина, — подоспел Чаки. — Он так и сказал: «Вы же не хотите, чтобы принц Алан узнал о вашем проступке?». Я сам это слышал.

— Странно… — хмыкнул граф.

— А вчера, — вновь вступила Соня, — я разговаривала с Варварой и Благояром. Бывший садовник сказал мне, что тоже слышал странный разговор между этими двумя высокопоставленными лицами. Тогда советник тоже что-то неприятное говорил министру, а Хрюнов оправдывался, что он чего-то там не знал и ни в чём не виноват. А произошло это ровно в тот день, когда пропали король Витольд Мудрый и королева Бажена.

— Действительно странно… — снова подтвердил фон Трусов свои умозаключения. — Выходит, советник Пустяков знает о министре Хрюнове какую-то тайну.

— Да, — согласилась девочка. — Я тоже так решила. Но если мы спросим об этом советника Феликса, боюсь, он нам ничего не расскажет.

— Не расскажет, — покачал головой граф, придя к тому же выводу. — Первый королевский советник Феликс Пустяков славится несгибаемым характером и упрямством. Если он что-нибудь хочет утаить, то утаит вне всякий сомнений. Он ведь знает все королевские тайны и множество секретов, которые не должен никому раскрывать, кроме первых лиц государства. Но в таком случае он и принцу Алану должен был сообщить то, что знает о министре.

— Но не сообщил, — напомнила Соня.

— Это очень-очень странно, — ещё раз утвердился в этом мнении граф, и тут его посетила новая мысль: — А что, если нам поговорить с министром Свином? Я уверен, он даст объяснения. В конце концов, это может касаться исчезновения короля и королевы. И он обязан сказать всё, что знает.

— Тогда давайте пойдём к нему прямо сейчас, — предложила Соня, с чем все остальные дружно согласились.

Пришлось приложить усилия, чтобы разыскать министра околовсяческих дел. Должно быть, он настолько был перегружен всяческими делами, что, как выяснилось, не потрудился даже проснуться. Троица дознавателей пожаловала к нему в покои уже после того, как оббежали уже весь замок. А тем временем Свин Хрюнов преспокойно возлежал в кровати, похрапывая сквозь сон, отчего кончик его ночного колпака слегка приподнимался в воздухе.

— Уважаемый министр Свин! — решительно начал фон Трусов. — Будьте добры, вставайте! Вас зовёт дело государственной важности!

— Какой-какой важности? — пробормотал министр. — Не знаю такой…

— А ну, вставай! — воскликнул Чаки, запрыгнул на кровать министру и крепко вцепился зубками в одеяло.

Щенок стянул с Хрюнова тёплое укрытие, отчего тому пришлось всё-таки подняться. Он недовольно оглядел собравшихся.

— Возмутительно, — хрюкнул Свин. — Честному министру не дают поспать в его законное рабочее время.

— Насколько вы честный, мы сейчас узнаем, — притопнула ножкой Соня и строго надвинула брови. — Признавайтесь, что вы натворили.

— Я?! — вскрикнул Хрюнов и покраснел до самого кончика своего ночного колпака. — Я ничего не творил! Вы же знаете, что я в основном ничего не делаю!

— И всё-таки вы что-то сделали, уважаемый министр, — настоял и граф фон Трусов, проявив всю имеющуюся у него храбрость. — В тот день, когда пропали королева Бажена и король Витольд Мудрый вы совершили нечто плохое.

Министр затрясся мелкой дрожью. На его пятачке выступили капельки пота. Хрюнов попытался вновь скрыться под одеялом, однако щенок не позволил ему сделать этого.

— Я не виноват, — забормотал Свин, застигнутый врасплох. — Я не знал…

— О чём вы не знали? — потребовала ответа Соня.

— Что всё так обернётся…

— Прекратите мямлить! — рассердился Людвиг и воинственно скрестил лапы на своей груди. — Расскажите толком!

— Мои поросятки… — неожиданно захныкал Хрюнов, похрюкивая от слёз. — Им грозила опасность. Я сделал это ради них. Только ради них… Но я не знал! Клянусь!

— Собирайтесь, — решила Соня. — Мы идём все вместе к принцу Алану. Ему вы во всём сознаетесь.

— Хорошо… — печально согласился министр. — Дайте мне пару минут.

В итоге «пару минут» растянулись на добрых полчаса. Однако Свин всё же пошёл вместе с остальными в тронный зал, где находился принц Алан. Тот со скучающим видом ковырял в ухе, видимо, не очень зная, чем себя занять. При виде вошедших принц и обрадовался, и возмутился одновременно. Обрадовался, потому что ему надоело сидеть в одиночестве. А возмутился по другой причине, о которой он не преминул тут же сообщить.

— Почему мой королевский волшебный завтрак до сих пор не готов, Соня? — пискнул он, выражая всё своё негодование.

— Прошу меня извинить, принц, — ответила девочка, первой приближаясь к сердитому мальчику. — На завтрак мне пришлось решить одно важное государственное дело. Министр Хрюнов подготовил для вас об этом доклад. Для начала выслушаем его, а затем позавтракаем.

— Ладно, так и быть, — смягчился принц, вытирая палец об обивку тронного кресла. — Только быстро. А то я уже проголодался.

Соня показала взглядом, что Хрюнову придётся выйти вперёд и предстать перед правителем. Министр с опущенным пяточком поплёлся в указанном направлении. Он встал перед ступеньками к трону, а затем неожиданно упал на колени и воздел руки.

— Простите меня, о, мой принц! — воззвал Свин трагическим голосом. — Я не знал! Я не виноват!

Граф фон Трусов аккуратно пнул министра носком бегового кроссовка:

— Говорите по делу, — подсказал он.

Хрюнов несколько раз хрюкнул и вновь заговорил:

— Злой колдун Володар украл моих поросят, моих деточек. Он сказал, что, если я хочу, чтобы они вернулись, должен подсыпать в корм лошадям какое-то зелье. Это всё, чего он просил. Я совсем не хотел этого делать, но очень переживал за своих поросят! Володар ведь мог сотворить с ними что-то нехорошее!

— И ты, — подался вперёд принц, — что-то подсыпал в корм лошадям?

— Да, — горестно сознался Свин. — Но больше я ничего другого делал! Честное слово!

— Только воровал яблоки из королевской кладовки, — тихо подсказал Чаки.

Однако принц Алан уже не обратил внимание на такую мелочь. Его глаза запылали яростью.

— Да как ты смел?! — закричал мальчик, едва не плача. — Что это было за зелье такое?!

— Не знаю! Не знаю! — закричал в своё оправдание министр, елозя коленками по полу. — Мне только нужно было вылить зелье из флакончика, который мне дал Володар! И после этого король Витольд Мудрый и королева Бажена бесследно пропали, отправившись путешествовать в экипаже с теми самими лошадями. А больше я ничего не знаю! Но мои поросятки вернулись домой! Я отправил их вместе с супругой в деревню к матушке! Они в безопасности!

— Да мне всё равно! — заверещал принц Алан, вскакивая с трона и тыча пальцем в провинившегося министра. — Стража! Взять этого предателя! И бросить в тюрьму!

— Но, принц!.. — крикнула Соня и хотела выступить вперёд, чтобы защитить Хрюнова.

Однако граф аккуратно придержал её, не давая приблизиться к осуждённому, которого уже подхватили стражники.

— Не перечьте принцу, прошу вас, — умоляющим тоном шепнул девочке Людвиг.

— Но, принц, — не сдавалась Соня, пытаясь призвать Алана к благоразумию, — мы должны всё выяснить! Возможно, Свин действительно ничего не знал! Виновен злой колдун Володар!

— Злого колдуна Володара давно победил добрый волшебник Квитан, — жестоко ответил принц. — Этого предателя обвели вокруг пальца. Он пошёл на подлость и должен быть за это наказан! Точка!

Для убедительности Алан топнул ногой. А министр, которого в этот момент волокли к дверям, продолжал причитать:

— Только ради моих детей! Я говорю правду! Умоляю! Мне нельзя в тюрьму! Там плохо кормят!..

Крики постепенно удалялись, пока окончательно не стихли. Принц Алан проводил взглядом стражников и снова глянул на Соню:

— Кстати, о еде. Что у нас на завтрак?

Глава 17

В которой Соня Сомова, Чаки, скагеты, Тия, баронесса Финтифлюшкина и граф фон Трусов дружно творят кулинарную магию, чтобы каждый житель Сиянии получил свою порцию волшебства.

———————

Первым делом всё-таки пришлось накормить капризного принца, разговаривать с которым на голодный желудок было слишком неблагодарным занятием. Впрочем, и насытившись, он не изъявил желания слушать Сонины доводы в отношении арестованного министра Хрюнова.

— Я уже всё решил, — упрямо заявил принц Алан, поднимаясь из-за стола, сытый, но не менее своевольный. — Колдун Володар заточён в Чёрной Горе, а Свин сделал что-то с королевскими лошадями, из-за чего мои мама и папа пропали. Вот и всё.

Он выкинул использованную салфетку, не глядя, и та упала на пол.

Соне оставалось только вздохнуть:

— Но ведь король Витольд Мудрый и королева Бажена ещё могут найтись. Если бы мы как следует допросили Хрюнова…

— Хватит! — рявкнул мальчик, и Соня заметила в его глазах слёзы. — Не хочу ничего слышать! И… И видеть ничего не хочу!

Прокричав это, принц Алан пустился бегом из королевской столовой.

«Ну, что ж… — подумала Соня. — Хотя бы всю кашу доел без пререканий — уже хорошо».

— М-да-а-а, — протянул Чаки. — Всё-таки есть у них что-то схожее с Квитаном…

Девочка промолчала на эту реплику, но в мыслях согласилась с щенком. В любом случае поделать она в данный момент ничего не могла. Соня уже испробовала все известные ей способы урезонить своенравного принца, однако ничего не вышло. Алан наотрез отказывался слушать разумные доводы, как и некогда Квитан.

Поэтому родители Тии пока оставались в темнице, куда отправился и министр околовсяческих дел Свин Хрюнов. Конечно, он провинился. Однако главный злодей гулял на свободе. Соня понятия не имела, как искать колдуна Володара.

Зато она знала, что должна приготовить праздничное угощение, которое завтра надо раздать всем жителям Сиянии. Ведь уже завтра наступит последний день этого года, а в полночь придёт новый. А до заветного часа простые девочки и мальчики, мамы и папы, бабушки и дедушки — все-все — заслуживают немного волшебства.

Соня не забыла, что обладает кулинарной магией, и собиралась воспользоваться ею в полную силу.

— Пора приниматься за дело, — решительно заявила девочка и направилась в кухню.

Чаки последовал за ней. Скагеты как раз прибежали туда. Они принесли с собой недостающие ингредиенты для задуманного Соней угощения.

— Всё, как ты просила! — гордо объявил Лео, указывая на здоровенный мешок, который маленькие волшебники тащили все вместе.

Соня развязала шнурки на горловине мешка и заглянула внутрь.

— Формочки, — просияла девочка довольной улыбкой, извлекая на свет несколько металлических пластин с углублениями в виде маленьких фигурок.

Она всё тщательно разложила на столе, осмотрела. Один ряд фигурок напоминал крошечных медвежат, другие выглядели как небольшие цилиндры, третьи имели форму продолговатую с небольшими насечками, а четвёртые были сделаны в виде сердечек.

— Как ты показала нам на картинке, — немного смущённо, но в то же время хвастливо объяснил Лео.

Морт поправил очки и гордо вытянулся по струнке:

— Я перерисовал изображения.

— А я нашёл мастера, который выковал такие штуки, — встрял Тим, видимо, боясь, что его старания могут обойти стороной. — Там ещё есть кое-что.

Соня одарила маленьких волшебников благодарной улыбкой и вновь сунула руку в мешок. На сей раз она вытащила другие металлические предметы — вырубки в виде человечков и игрушечных лошадок.

— Замечательно, — похвалила девочка, рассматривая искусную работу мастера, который действительно постарался на славу.

Такие вырубки и формы превосходили все ожидания. Помнится, у мамы Светы также имелись подобные вещи, однако они были выполнены из пластика и силикона. Здесь же, в Сиянии, такими материалами не пользовались. Но у Сони не было никаких сомнений, что задуманное ею кулинарное волшебство получится чудесным.

Она ещё раз проверила содержимое мешка и нащупала последнее, что там лежало, — глиняный сосуд, доверху наполненный желтоватыми мелкими кристаллами. Девочка сразу поняла, что это и для чего нужно.

Однако Лео счёт своим долгом пояснить дополнительно:

— Специально для тебя мы нашли желатин в лавке одного мастера. Он занимается книгами. Этот ингредиент нужен ему для создания книжных переплётов. И очень кстати у него как раз завалялась баночка с пищевым желатином.

— Спасибо большое, — сказала Соня. — А теперь нам нужно срочно приступать к готовке, чтобы всё успеть.

— А что мы будем готовить? — с любопытством спросил Чаки, принюхиваясь к разложенным на столе предметам.

— В первую очередь мы приготовим сладкие подарки для больших и маленьких жителей Сиянии, — объяснила девочка. — Мы сделаем воздушный зефир-маршмеллоу, жевательный мармелад и ароматные имбирные пряники.

— Ого! — почти испугался Лео. — Мы должны сделать сладости для всех-всех жителей?!

— Для всех-всех, — подтвердила Соня.

Скагеты озадаченно переглянулись.

— Но, Соня, — проговорил поражённый Морт, поправляя очки, — в Сиянии почти тысяча жителей…

— Именно поэтому нам нельзя терять ни минуты, — заявила девочка и потёрла ладони друг об друга. — Начнём с теста для пряников. Ему надо успеть вызреть. Для него понадобится мука, мёд, сода, куриные яички, сливочное масло и специи. Только вот как рассчитать, сколько ингредиентов понадобится на тысячу пряничков…

Соня крепко задумалась. А скагеты тем временем сгрудились все вместе и принялись о чём-то шептаться.

Наконец, Лео восхищённо пискнул и провозгласил:

— Мы придумали! Давай сделаем сто пряничков, а мы применим своё волшебство — все одновременно, и попробуем умножить полученное количество в несколько раз.

— Правда, мы никогда такого не делали, — стеснительно пролепетал Тим. — Но у нас есть соответствующее заклинание, которое ещё ни разу не применялось. Для него понадобится магия каждого из нас.

— Мы попробуем! — уверенно произнёс Морт. — И всё обязательно получится.

— Супер! — искренне обрадовалась Соня и стала прикидывать вслух: — Значит, с остальными сладостями мы сделаем то же самое. Для начала сделаем небольшую порцию теста для пряников и подготовим всё необходимое для мармелада. Приступим! Лео, тебе нужно будет отделить желтки от белков. Тим и Морт, вам нужно сделать основу для теста. Для этого надо смешать в большом горшке всё, кроме муки и яиц, и хорошенько прогреть. Потом получившаяся смесь должна остыть.

— А что буду делать я? — спросил Чаки, недовольный, что про него будто бы забыли.

— Мы с тобой сейчас будем выжимать сок из апельсинов для мармеладных фигурок. Пока что помой фрукты, а я займусь желатином. Его нужно залить водой и оставить набухать. За работу!

Друзья рассредоточились по кухне. Пока скагеты занимались приготовлениями пряничного теста, Соня и Чаки приступили к готовке мармелада. Кулинарное волшебство завертелось вовсю. Гремели кастрюли, стучали ложки, задорно хрустела яичная скорлупа. Вскоре вся кухня наполнилась необычайными ароматами: свежего цитруса, пряного имбиря, цветочного мёда, дурманящего мускатного ореха и терпкой корицы.

Соня и Чаки выдавливали сок из спелых апельсинов при помощи ручного пресса. Чтобы получить всего один стакан, требовалось аж три оранжевых фрукта. А меж тем Соне был необходим целый литр полезного напитка. Одновременно в чашке набухали желатиновые гранулы, которые увеличивались в объёме буквально на глазах.

Лео всё никак не мог совладать с разделением белков и желтков — даже для него задача оказалась непростой. А вот Тим и Морт полностью погрузились в приготовление заварного теста, которое весело пузырилось и чавкало большими белыми пузыриками, пока маленькие волшебники не переставали его мешать деревянной ложкой. Затем, как и сказала Соня, они сняли котелок с печки и отнесли поближе к окну — в прохладу, для остывания.

— Надо смазать металлические формочки для мармелада растительным маслом, — сказала Соня. — Возьмём формочку с мишками и вот эту длинную — это будут червячки.

— Червячки, — скривился Чаки. — И они будут съедобными?

— Да, — улыбнулась хозяйка. — Маленькие, сладкие, тянущиеся червячки. Деткам особенно понравится.

Подлетел Лео и вызвался приступить к этой части работы. Они при помощи пёрышка стал аккуратно наносить на стенки форм тонкий слой масла, стараясь не пропускать ни одной впадины и углубления. Соня же взяла уже набухший желатин и поставила на печь, чтобы подогреть. Тут она должна была сама проконтролировать, чтобы золотистый раствор ни в коем случае не закипел. В противном случае желатин мог потерять все свои уникальные свойства.

Когда все гранулы растаяли, Соня сняла с огня сотейник, перелила часть получившегося желатинового бульона в другую ёмкость, а оставшуюся часть соединила с соком. Добавила немного сахара и тонкой струйкой разлила по выбранным формам.

— А теперь что? — спросил Тим, уже начинавший понемногу скучать без дела.

— А теперь ждём, — сказала Соня. — Мишки и червячки должны полностью остыть и стать упругими. Тем временем я вернусь к пряникам, тесто ведь ещё надо замесить.

Сняв с подоконника уже слегка тёплую ароматную заготовку, Соня отмерила необходимое количество муки и стала добавлять порциями.

— У вас тоже есть задачка, — хитро подмигнула она друзьям, когда заметила их печальные лица.

Скагеты и Чаки мгновенно повеселели.

— Мы готовы! — смело заявили все хором.

— Нужно приготовить сахарный сироп и взбить желатин. Кто чем займётся?

Чаки и Тим вдарили по лапам:

— Мы будем взбивать!

— А мы тогда возьмёмся за сироп! — дружно подрядились Морт и Лео.

Соня кивнула друзьям и продолжила вымешивать тесто. Она взяла на себя одну из самых сложных и ответственных работ, которая не терпела спешки и невнимательности.

В этот момент в кухне появилась Тия, которая как раз закончила чистить снег вокруг замка и размышляла, чем бы себя занять.

— Ничего себе, какая у вас тут кипучая деятельность! — восхитилась садовница, наблюдая за всеми участниками кулинарной магии. — Может, и мне найдётся работа?

— Конечно, найдётся! — обрадовалась Соня ещё одной помощнице. — Видишь на столе оставшиеся металлические формочки?

Тия огляделась и утвердительно кивнула:

— Вижу.

— Их нужно промазать растительным маслом и хорошенько присыпать картофельным крахмалом. Это необходимо для воздушного зефира, чтобы он не прилип к поверхности форм.

— Поняла, — легко согласилась Тия и живо приступила к исполнению.

Когда тесто для пряников впитало достаточно муки, оставаясь ещё немного липким, Соня накрыла его полотенцем и отправила «отдыхать». Через час-другой уже можно было приступать к раскатке и вырубке фигурок.

А пока настало время для маршмеллоу. Морт и Лео отлично справились с взбиванием желатина, который теперь превратился в пышную белую массу. Туда Соня аккуратно влила сироп, приготовленный Чаки и Тимом, снова перемешала. После этого она наполнила оставшиеся формочки — цилиндрические и в виде сердечек — нежной пенной субстанцией, похожей на облака. Снова чуть присыпала крахмалом и выдохнула на некоторое время.

— Перерыв, — объявила Соня, стирая капельки пота со лба. — Давайте придумаем, во что упаковать наши сладости. Я как-то не подумала об этом заранее.

— А что будем упаковывать? — спросила Тия.

— Нужно сформировать новогодние подарки, — объяснила Соня. — В каждый мы положим по одному пряничку, по пять зефирок и по десять мармеладок. Дети и взрослые будут в восторге.

— Я бы точно обрадовался такому подарку, — облизнулся Лео.

— Но как же мы их упакуем? — задумался Морт, и даже очки у него слегка запотели от умственного напряжения.

— Доброе утро! — неожиданно разнёсся по кухне звонкий женский голос.

Все обернулись к дверям. К друзьям приближалась баронесса Финтифлюшкина. Она даже не шла, а буквально летела на крыльях любви, невесомо паря над полом.

— Ах, дорогие мои! — продолжала Глафира, кружась от избытка чувств. — Я так счастлива, что готова горы свернуть!

— Это лишнее, — сказала Соня, обдумывая новую идею. — Вы лучше скажите нам, дорогая баронесса, не будет ли у вас каких-нибудь подходящих для подарков мешочков или свёртков?

Финтифлюшкина ненадолго замерла, обескураженная столь неожиданным вопросом.

— Даже не знаю, что вам ответить… — пробормотала она, хлопая ресницами. — Быть может, подойдут бумажные конверты? Я бы могла украсить их бантиками.

— Замечательно! — тут же подлетела к ней Соня. — Несите сюда! У вас много таких конвертов?

— Сложно сказать, — ответила баронесса, прикидывая в уме. — Может, сто… А может, двести…

— Лео, — обратилась Соня к маленькому волшебнику, — а сделать больше конвертов при помощи магии получится?

— Мы попробуем, — с серьёзным видом заявил скагет. — Должно получится.

Решение было найдено. Баронесса тут же умчалась за упаковочным материалом. Соня и Тия принялись раскатывать пласты теста. Получилось сразу несколько пластов небольшой толщины. Однако пряники должны были «подрасти» при выпечке, поэтому делать их толстыми изначально не имело смысла. Скагеты взяли на себя ответственность по вырубке фигурок — человечков и лошадок. Соня раскладывала по противню вырезанные кусочки теста, из обрезков Тия раскатывала новые пласты.

Вскоре Финтифлюшкина вернулась с целой стопкой конвертов и несколькими мотками атласных лент. Скагеты собрались в круг, в центре которого поместили бумажную стопку. Волшебники призвали все имеющиеся у них силы, чтобы явить чудо. И чудо произошло.

Конверты засветились золотым магическим огнём, они стали набухать и множиться прямо на глазах. И уже через несколько минут все увидели, что конвертов стало в три, а то и в четыре раза больше.

— Потрясающе! — выдохнула Тия восхищённо и захлопала в ладоши.

Она ещё никогда в жизни не видела настоящую магию, и скагеты просто поразили её.

— Это ещё что, — сказал Чаки. — Видела бы ты, как мы отбивались от заколдованных волков!

— Волков! Ах! — схватилась за сердце баронесса.

Но Соня успела её подхватить и не дать упасть.

— Держитесь, Глафира, — настоятельно попросила она. — Вам ещё бантики приклеивать.

— Да-да, — тотчас очнулась Финтифлюшкина и поспешила занять место за столом. — Чего же мы ждём? Я одна не поклею столько конвертов!

Разумеется, друзья пришли к ней на помощь. Пока выпекались пряники и доходили до нужной консистенции мармелад и зефир, вся компания занялась приготовлением будущей упаковки.

Баронесса Глафира отлично придумала с бантиками: они идеально дополняли простой конвертик, делая его по-настоящему праздничным. Лео больше всего понравилась золотая лента, и он аккуратно подтянул её к себе. Морт заинтересовался зелёной, а Тим предпочёл серебряную. Сама баронесса взяла себе фиолетовый цвет — её любимый. Тие приглянулась розовая. Чаки выбрал оранжевую, а Соня взяла красную.

В тёплой ароматной кухне продолжались волшебные приготовления для самого главного праздника. И хотя до события оставалось больше суток, уже сейчас ощущалась уютная, радостная атмосфера новогодних чудес. Болтая и смеясь, друзья весело и легко превращали каждый конвертик в рукотворный шедевр.

И мармелад, и маршмеллоу уже были полностью готовы. Да и прянички потихоньку остывали. Они получились великолепными — румяные, в меру хрустящие. А как они пахли — ни в сказке сказать!

Неожиданно в кухне появился ещё один участник, который немедленно расстроился, что его не позвали сразу.

— Людвиг! — обрадовалась Соня. — А вы тоже к нам?

— Хотелось бы, — вздохнул фон Трусов и оглядел обстановку. — Но, похоже, вы уже со всем справились без меня.

— Нет-нет! — поспешила утешить его девочка и поднялась из-за стола, чтобы проводить нового помощника к месту его будущей деятельности. — Я как знала, что самое важное дело нужно оставить для вас!

— Самое важное? — уточнил граф и заметно повеселел. — О, я уже готов к новым свершениям! Знаете ли, решать вопросы государственной важности у меня в крови!

— Именно, — поддакнула Соня. — Поэтому вы и займётесь росписью пряников. Потому что это очень-очень важно!

Людвиг немного растерялся:

— Но, милая леди, я никогда прежде не расписывал пряники.

— А вы когда-нибудь прежде выводили на чистую воду министра околовсяческих дел? — деловито переспросила Соня.

Граф серьёзно призадумался и ответил:

— Не припомню. Разве что сегодня утром.

— Вот именно. И вы отлично справились, Людвиг. Так что не сомневайтесь в своих способностях. К тому же мы все вам поможем, как только доклеим конвертики.

С таким аргументом фон Трусов легко согласился. Соня объяснила ему, как приготовить сахарную глазурь из оставшихся яичных белков. Полученная при помощи взбивания масса идеально подходила для росписи пряников, и вскоре граф Людвиг по-настоящему увлёкся процессом.

А тем временем остальные осилили поклейку бантиков на всю имеющуюся стопку конвертов. Дело встало за скагетами, которым ещё предстояло умножить в несколько раз количество приготовленных угощений.

Соня аккуратно извлекла из формочек готовый воздушный зефир, пересыпала его хорошенько крахмалом, также достала из углублений длинных мармеладных червячков и забавных оранжевых медведей. Скагеты снова собрались в магический круг и явили новое чудо. Мармеладно-зефирная горка росла и росла, превращаясь в настоящую сладкую башню. Позже расписанные графом прянички тоже познали чары маленьких волшебников. Таким образом угощений теперь стало видимо-невидимо.

— Ну, что ж, — сказала Соня, довольно рассматривая такое количество сладостей, какого она не видала за всю свою двенадцатилетнюю жизнь, — дело за малым — всё упаковать по конвертам. Вы готовы?

— Готовы! — весело поддержали остальные.

И Соне даже не пришлось лишний раз подгонять друзей: все и так с энтузиазмом бросились по рабочим местам и принялись за дело.

Глава 18

В которой Соня Сомова вновь встречается с добрым волшебником Квитаном, который рассказывает ей и всем остальным друзьям нехорошие вести.

———————

Лишь поздним вечером друзья наконец справились с поставленной задачей. Усталые, но очень гордые за получившийся результат, они все вместе смотрели на целую кучу мешков и ящиков, доверху набитых новогодними подарками. И всем даже немного неверилось, что именно они умудрились сотворить такое огромное количество угощений за столь короткий срок.

— Мы — большие молодцы! — объявила Соня, с чем остальные немедленно согласились, поддержав маленькую хозяйку дружными возгласами и аплодисментами.

Девочка оглядела друзей с улыбкой: каждый из них сейчас чувствовал себя настоящим волшебником, не зависимо от того, обладал ли магическими способностями. Ведь истинная магия заключалась совсем не в виртуозном управлении стихиями или волшебных заклинаниях. Искренняя дружба, доброта и взаимоподдержка стали ключом к волшебству.

— А теперь, — сказала Соня, когда восторг немного поутих, — мы должны презентовать принцу Алану наше творение. Идёмте все вместе в тронный зал.

Общее бодрое настроение немного погасло при мысли, что сейчас предстоит встреча со взбалмошным принцем. Тем не менее, друзья не испугались. Прихватив с собой несколько упакованных конвертиков, Соня в сопровождении Чаки, скагетов, Тии, баронессы Финтифлюшкиной и графа фон Трусов направилась прямиком в тронный зал.

Принц Алан как раз находился там вместе с советником Феликсом Пустяковым. Мальчик явно скучал и от нечего делать пытался проковырять пальцем дырку в обивке подлокотника трона. Первый королевский советник по этому поводу ничего не говорил. Должно быть, он не счёл важным отвлекать принца от столь важного занятия.

Когда в дверях зала появилась компания друзей, Алан даже обрадовался в душе. Но для важности напустил на себя хмурый и недовольный вид.

— Что это у вас за собрание? — как бы равнодушно поинтересовался он. — Надеюсь, вы решаете, чем меня угощать на ужин.

— Почти угадал, — хитро улыбнулась Соня, подходя ближе к тронным ступеням. — Это не совсем ужин, но точно угощение.

Глаза у принца моментально заблестели, и он даже подался вперёд от нетерпения, совсем позабыв, что собирался изображать безразличие.

Тем временем Чаки подхватил в зубки один из конвертов и резво взбежал по ступенькам к мальчику. Тот слегка испугался от такой неожиданности и столь дерзкого поступка. Но решил не привередничать, поскольку от конвертика до него доносился невероятный, чарующий, сладкий аромат, который не оставлял сомнений в том, что внутри припрятано нечто вкусненькое.

Принц Алан забрал конверт и нетерпеливо сдёрнул приклеенный бантик. Сунув руку внутрь, мальчик немного покопался в содержимом и выудил оттуда то, что не смог никак определить. В его пальцах болтался весьма странный предмет — продолговатый, упругий, яркого оранжевого цвета и почти прозрачный как стекло, но при этом гибкий будто смола. Формой предмет напоминал самого настоящего дождевого червяка, что не оставило принца Алана равнодушным.

— Это что такое? — возмущённо проговорил он, готовый то ли наругаться, то ли разрыдаться.

— Это десерт, — спокойно объяснила Соня. — Очень вкусный. Попробуй. Тебе понравится.

— Я, по-твоему, питаюсь червяками?! — вскричал принц.

Все присутствующие слегка вздрогнули от его крика. Однако графи Людвг откуда-то нашёл в себе остатки смелости и робко заблеял:

— Многоуважаемый принц, такие сладости дети во внешнем мире обожают! Это называется жевательный мармелад. Мы все с удовольствием попробовали.

Алан недоверчиво скривился и вновь поглядел на желейного червячка в своих пальцах. На самом деле, никакой брезгливости он уже не чувствовал и вполне догадался, что червячок не настоящий и сделан из чего-то фруктового и душистого. И всё-таки сомнения продолжали его одолевать. А тут как раз вмешался первый королевский советник:

— Ваше Высочество! Угощение может быть отравлено! Вам не стоит это пробовать!

— Ничего подобного! — рассердился Лео, обижаясь на такую несправедливость. — Мы все вместе приготовили тысячу таких угощений для всех детей и взрослых королевства! Как вы можете говорить подобное?!

Маленький скагет даже ножкой притопнул от негодования. В самом деле, Пустяков говорил что-то ужасное и совершенно оскорбительное. Остальные скагеты поддержали Лео в его возмущении. Да и верные придпорные королевства — баронесса Глафира и граф Людвиг — также не остались безучастны. Всем своим видом они давали понять принцу Алану, что советник Феликс заблуждается.

— Отравлено, говоришь?.. — задумчиво произнёс мальчик, коварно прищурив глаза. — Первый королевский советник, приказываю тебе съесть этого червяка!

— Что?! — Феликс аж подпрыгнул.

А Соня едва сдержалась от смеха. Она-то прекрасно знала, что все опасения советника напрасны, но при виде его вытянувшегося бородатого лица сложно было не засмеяться.

— Это королевский приказ! — снова заявил принц Алан. — Вы обязаны подчиниться!

Феликс недовольно поморщился. В общем-то, он тоже догадывался, что никакой опасности нет, но уступать не желал из принципа. И всё-таки ему приказывал правитель Сиянии — пришлось нехотя повиноваться. Пустяков взял мармеладного червячка и, с неприязнью оглядев собравшуюся толпу, закинул к себе в рот. Пожевал, затем поглотил.

Все молчали и ждали вердикта. А принц Алан ждал хоть какой-нибудь реакции.

— Сладко, — сказал первый королевский советник, продолжая морщиться. — И противно.

Почему-то последнее замечание только раззадорило принца, и он тут же поспешил вытащить из конверта ещё одного червячка, которого немедленно съел.

— Ух, ты! — выдал принц, не скрывая восторга, снова нырнул пальцами в упаковку, отыскал желейного мишку и тоже проглотил сей же час. — Как вкусно! Как, говорите, это называется?

— Жевательный мармелад, — напомнила Соня. — А беленькие сладости — это особый вид зефира. Называется маршмеллоу. А ещё там есть имбирный пряничек.

Пока она говорила, принц без остановки поглощал одну за другой сладость из конвертика. И каждая ему нравилась ещё больше предыдущей. За пару минут он управился со всем кульком. Последним он принялся грызть пряничного человечка. Теперь уж Алан вовсе не скрывал своего весёлого настроения.

Поняв, что принц остался доволен, скагеты побежали раздавать оставшиеся конверты. Один был вручен советнику Пустякову, а остальные — королевским стражникам, которые никак не ожидали подобного сюрприза и очень обрадовались. Алан попросил себе ещё один подарок и, конечно, ему досталась вторая упаковка сладостей.

— А много ещё таких вкусных штук? — поинтересовался он, принимаясь за новую порцию.

— Должно хватить на всех жителей Сиянии — и для взрослых, и для детей, — сказала Соня. — Завтра утром мы разошлём подарки в каждый дом. Разумеется, от имени принца, — добавила она.

Алан гордо выровнял спину:

— Да-да, — согласился он. — И обязательно скажите, что это великая честь, дарованная моей милостью.

— Обязательно, — пообещала девочка.

— А можно мне ещё один подарок?

— Нельзя, иначе ты всё съешь, и у тебя разболятся зубы, — строго сказала Соня.

Принц надулся, но спорить не стал. Ему совсем не хотелось, чтобы его зубы разболелись — очень уж неприятная это штука, зубная боль.

В этот момент двери тронного зала вновь открылись, впуская нового посетителя. Все посмотрели на вошедшего и буквально ахнули. Баронесса Финтифлюшкина так и не вовсе не устояла на ногах и лишилась чувств. Граф Людвиг вовремя её поймал, но больше никто не обратил на этот маленький инцидент внимания, поскольку все взгляды были прикованы к новому гостю.

— Здравствуй, Алан, — громко и отчётливо произнёс волшебник Квитан, который, собственно, и стал главным виновником общего удивления.

— Здравствуй, — ответил принц, снова растеряв всё хорошее настроение.

— Да как ты посмел сюда явиться?! — вмешался советник Феликс.

Он вдруг настолько возмутился появлению Квитана, что аж весь покраснел от злости.

— Я — главный волшебник королевства Сиянии, — ответил ему Квитан с достоинством. — Я обязан появляться при дворе, когда королевство нуждается в волшебстве.

— Никто не нуждается ни в тебе, ни в твоём волшебстве! — продолжал ругаться с ним Пустяков, всё сильнее закипая от ярости. — Где ты слонялся столько времени?! От тебя не было ни слуху, ни духу! Так что можешь проваливать немедленно! Обойдёмся без тебя!

— Я пришёл говорить с принцем Аланом, — невозмутимо отозвался Квитан, даже не глядя на пышущего злобой королевского советника. — У меня есть важное сообщение для его Величества.

— Его следует прогнать! — закричал Феликс, отчего остальные едва не лишились чувств, прямо как давеча баронесса Глафира.

— Прогнать его я всегда успею, — неожиданно спокойно отреагировал принц Алан и повернулся к волшебнику. — Ну, рассказывай, что у тебя там за сообщение?

— Благодарю за ваше великодушие, — ответил Квитан и коротко поклонился. — Я должен сообщить, что побывал на Чёрной Горе. Как раз спешил оттуда прямиком сюда, во дворец.

— И почему же ты так спешил? — спросил принц, уже начиная снова скучать. — Что там может быть интересного на этой Чёрной Горе? Злой колдун Володар заточён там с незапамятных времён, а больше ничего примечательного там нет…

— В том-то и дело, — сказал волшебник, искоса глянув на Соню, но затем быстро вернул взгляд к трону. — Я тоже так думал, что Володар находится там. Однако это оказалось не так.

— Что?! — принц буквально подскочил на месте и вцепился в подлокотники. — Что значит «не так»?! А как?!

Волшебник Квитан помолчал смиренно и снова заговорил ровно, спокойно и размеренно — так, чтобы его услышали и поняли все собравшиеся:

— К сожалению, в Чёрной Горе злого колдуна Володара больше нет. Он каким-то образом сбежал из-под моих чар.

По залу прокатился недоумённый напуганный шёпот. Всем стало не по себе от этой новости, а принц Алан так и вовсе застыл, широко раскрыв глаза и рот.

Меж тем Квитан продолжа:

— Я не знаю, каким образом ему удалось выбраться. Наверное, он применился какое-то древнее злое колдовство. Его необходимо немедленно найти. Однако это ещё не всё. Дело в том, что вместо Володара я обнаружил в Чёрной Горе других пленников.

— Каких? — спросил принц, чувствуя, как сердце его начинает быстро-быстро колотиться.

— Короля Витольда Мудрого и королеву Бажену, — прокатился по залу громоподобный голос Квитана.

Все замерли и почти прекратили дышать — настолько новость поразила каждого, кто находился в тронном зале.

Лишь советник Феликс, кажется, разозлился пуще прежнего.

— Ложь! — вскричал он в полную силу. — Это возмутительная ложь! Волшебник Квитан выжил из ума!

— Я полностью в своём уме, — возразил волшебник, не дрогнув. — Я видел это своими глазами и пытался освободить короля и королеву. Но мне не хватило сил и времени, чтобы разобраться с незнакомым мне прежде чёрным заклинанием. Я поспешил сюда, чтобы предупредить…

— Ложь! — вновь закричал Пустяков и двинулся на Квитана, недобро сверкая глазами. — Ты пришёл обмануть нас! Уходи прочь, старый мошенник!

— Советник, — проговорил Квитан насторожённо, — твой гнев слишком подозрителен.

— Это я-то подозрителен?! — окончательно потерял над собой контроль Феликс. — Я всегда верно служил Сиянии! А ты! Ты просто сбежал из-за своих капризов! А теперь появляешься с дурацкими угрозами, чтобы всех ввести в заблуждение и напугать!

Советник кружился вокруг Квитана, не переставая обвинять его. Но волшебник нисколько не сомневался в своих словах. Зато к нему закрались иные сомнения, отчего он стал хмуриться и внимательно следил за каждым движением Феликса.

— Первый королевский советник Пустяков, — обратился волшебник повелительно, — я чувствую от тебя злую силу.

— Что?! — взревел Феликс. — Это просто ни в какие ворота не лезет!

— Квитан! — притопнул ножкой принц Алан. — Не смей говорить гадости про моего верного помощника!

— А такой ли уж он верный?.. — пробормотал Квитан тихо и, дождавшись, когда советник подойдёт поближе, внезапно ударил его по плечу своим волшебным посохом.

— Не смей! — принц подскочил с трона.

Скагеты, Людвиг и Глафира отшатнулись прочь. Соня подхватила Чаки на руки и тоже поспешила отойти в сторону. Все предчувствовали, что добром такая ссора не закончится. И были совершенно правы.

Потому что пол в тронном зале заходил ходуном, стены затряслись. Стража бросилась на защиту принца. Лишь волшебник Квитан не пошевелился, а просто наблюдал за тем, как изогнулся в невообразимой позе первый советник Феликс. Его словно пронзила невыносимая боль, хотя удар посохом был едва ощутим. Но почему-то от этого прикосновения Пустяков взвыл будто разъярённый дикий зверь.

Вдруг глаза его зажглись красными огнями. Квитану всё сразу стало ясно. Он снова атаковал советника посохом, но на сей раз успел применить мощное заклинание.

— Приказываю тебе! — громыхнул волшебник. — Яви своё истинное лицо!

Эти слова так страшно подействовали на Феликса, что его перекосило ещё сильнее. Он закричал, а потом свалился на пол, извиваясь от ужасных мук, поразивших его. От посоха Квитана в него ударил луч золотого света. Пустяков снова закричал, проклиная волшебника грубыми словами.

А затем от скрюченного на полу тела неожиданно отделилась какая-то чёрная тень — огромная и навевающая настоящий ужас. Тень выросла до самого потолка и нависла над волшебником, шипя и простирая длинные когтистые руки.

— Володар, — проговорил Квитан, глядя прямо в красные светящиеся глаза тени, — я должен был догадаться, что это ты.

— Ты всегда был не особо догадлив! — захохотала тень страшным чёрным ртом. — И всегда был слабее меня! Только чудом тебе удалось меня один раз победить! Но больше тебе чудо не поможет! Я погублю вас всех!

— Я не дам тебе этого сделать! — громко возразил Квитан и направил в сторону тени свой посох.

Снова полился удивительный золотой свет, но он так и не достиг тени. Словно невидимый щит защищал это порождение зла. Тень снова захохотала:

— Всё это бесполезно, Квитан! Теперь я гораздо сильнее благодаря тебе! Ты ведь думал упрятать меня в Чёрной Горе на веки вечные! Но именно там я нашёл древний манускрипт с самыми сильными заклинаниями! Отныне я непобедим!

Договорив, тень скользнула к окну, несмотря на то, что волшебник пробовал атаковать злого колдуна снова и снова. Но, увы, все его атаки так и не достигли цели. Чёрная тень беспрепятственно покинула дворец.

А на том месте, где она была прежде, остался лежать на полу советник Пустяков. Первым к нему подошёл Квитан. Затем уже Соня и все остальные прибежали на подмогу.

Феликс медленно открыл глаза и осмотрел собравшихся:

— Ох… — выдохнул он с грустью. — Какой ужас… Что же я натворил?..

— Не ты, — мягко успокоил его Квитан. — Тобой завладел колдун Володар, но я смог прогнать его. Теперь ты снова свободен.

Первый королевский советник осторожно поднялся на ноги. Его аккуратно придержал граф Людвиг. Пустяков виновато уставился в пол, не зная, как теперь смотреть кому-то в глаза.

— Да, это всё происки Володара, — печально сказал он. — Я ничего не мог поделать, когда этот злой колдун вселился в меня. Я даже не понял, как это произошло. Получается, это будто бы я подставил министра Хрюнова.

— Не вы, — объяснила ему Соня. — Вы ни в чём не виноваты. И теперь мы точно во всём разберёмся.

Она посмотрела на волшебника Квитана, и тот согласно кивнул.

Глава 19

В которой Соня Сомова наконец добивается освобождения для всех несправедливо отправленных в королевскую тюрьму заключённых и вместе с друзьями принимает ответственное решение, что новогоднему празднику всё-таки быть.

———————

— Что же нам теперь делать? — задал вопрос Чаки, оглядывая друзей.

Все остальные также задавались тем же вопросом, но при этом ответа на него никто не знал. Даже добрый волшебник Квитан заметно приуныл и совсем не представлял, как действовать дальше. А меньше всех об этом знал, пожалуй, принц Алан, который растерянно таращился то на Соню, то на советника Пустякова, то на Квитана, то на других присутствующих.

— Перво-наперво, — сказала девочка, — нужно немедленно освободить садовника Благояра, замкоуправительницу Варвару, повара Потапа и министра околовсяческих дел Хрюнова.

— Как? — удивился Алан. — Министра тоже?

— Тоже, — подтвердила Соня.

— Она права, — согласился волшебник Квитан, отметив про себя, что права Соня уже не в первый раз. Он виновато вздохнул: — Мне тоже не следовало так надолго оставлять королевство без внимания. Если бы я остался рядом с принцем, возможно, Володар не смог бы чинить свои козни.

— Сейчас не время горевать о прошлом, — решила Соня. — Завтра Новый Год. И несмотря ни на что, жители Сиянии должны ощутить праздник.

— А как же Володар? — вовремя напомнил Чаки.

— Ему потребуется собрать силы, — рассудил Квитан. — Надеюсь, на это уйдёт немало времени, и я тоже успею подготовиться.

— Мне нужна ваша помощь здесь, — сказала девочка. — Нужно закончить все приготовления к празднику.

— Мы можем попробовать уследить за Володаром! — объявил Лео и глянул на своих сотоварищей. — Нас трое, и мы успеем предупредить об опасности, если Володар решит напасть на Сиянию.

— Хорошо, — кивнула Соня. — Это разумное решение. А мы тем временем закончим приготовления, разошлём всем подарки и устроим настоящий пышный праздник.

На том и порешили. В тот же вечер принц Алан приказал доставить из королевской тюрьмы всех заключённых, чтобы они вернулись по своим домам. Квитан остался во дворце.

И когда Соня проснулась поутру, сразу же заметила произошедшие изменения. Первым делом она направилась по привычки на кухню и увидела, что так уже вовсю хозяйничает прежний работник.

— А, Соня! Это ты! — обрадовался пришедшей девочке повар Потап.

Он настолько был счастлив снова увидеть эту чудесную гостью из другого мира, что обнял её крепко-крепко.

— Как хорошо, что вы вернулись, — сказала она искренне.

— Не только я! Смотри! — повар показал ей на окно.

Соня выглянула на улицу и увидела, как Благояр уже занимается своим любимым делом, а маленькая дочка Тия ему с удовольствием помогает приводить в порядок территорию вокруг дворца.

Следующей Соня повстречала замкоуправительницу, которая уже полностью погрузились в хозяйские заботы. Вместе с Квитаном Варвара довершала украшение дворцовых интерьеров.

— Спасибо тебе огромное! — поблагодарила девочку Варвара. — Ты так нам помогла!

— Пожалуйста, — засмущалась Соня. — Но это ведь не только моя заслуга. Мне помогали мои друзья.

Замкоуправительница понимающе улыбнулась.

А Соня направилась во двор, чтобы пожелать доброго утра подруге Тие и её отцу. После чего Соня вдруг поняла, что в замке ей больше делать нечего — все прекрасно справляются без неё.

— И что теперь? — будто бы прочитал её мысли Чаки. — Мы можем отправляться домой?

— Домой… — невольно вздохнула с печалью девочка.

Ей очень хотелось домой. Она даже не знала до конца, сможет ли она вновь попасть домой. Просто надеялась, что, если скагеты каким-то образом сумели её утянуть в мир Сиянии, то смогут отправить также обратно.

И всё же Соня чувствовала — на этом её миссия пока не окончена. Володар так и оставался на свободе, а короля и королеву ещё не освободили. Конечно, волшебник Квитан наверняка лучше разбирался в подобных вещах, и тут Соня едва ли могла ему чем-то помочь. Но вот обещанный жителям королевства праздник всё ещё оставался на её отвественности.

— Мы пойдём на главную площадь, — решила Соня. — Нужно посмотреть, как там дела. Собираются ли люди, и как проходят гуляния.

С этими словами она бодро зашагала в нужном направлении.

С самого утра на площади собралось невиданное количество людей. Все лавки и маленькие домики с сувенирами и угощениями были открыты и заполнены людьми. Где-то даже стояли очереди за горячим фруктовым чаем или за сладким напитком из пряного мёда. Вокруг ёлки, которую с таким трудом доставили из леса Соня и её друзья, залили каток. Радостные жители Сиянии беззаботно катались на коньках под громкую весёлую музыку.

Теперь это место едва можно было узнать — настолько разительно оно отличалось от того, каким Соня увидела его впервые. Отныне шум, веселье и радостный смех доносились отовсюду. Снующие тут и там детки хвастались друг другу полученными подарками: им очень нравилось сравнивать, у кого как расписаны пряничные человечки и лошадки. Ведь граф Людвиг сумел сделать так, чтобы каждый пряник получился совершенно особенным. А Соня, наблюдая за детьми и взрослыми, была настолько счастлива, что при всём желании не смогла бы выразить свой восторг никакими словами.

У неё получилось. У неё и её преданных друзей получилось свершить настоящее чудо. И хотя опасность ещё нависала над славным королевством, Соня знала — все приложенные усилия не зря, они не пропали даром, и теперь всё должно быть обязательно хорошо.

— Леди Соня! — донёсся из толпы катающихся звонкий женский голос.

Соня огляделась и сразу заметила сильно выделяющийся на общем фоне яркий фиолетовый парик баронессы Финтифлюшкиной. Первое, что удивляло, — Глафира поднялась в такую рань! Это само по себе не могло не восхищать. К тому же баронесса осмелилась встать на коньки — судя по её неловким телодвижениям, впервые в жизни. А такое уж точно стоило отдельной похвалы.

Но самое главное — Финтифлюшкина была здесь не одна. Как и обещал, начальник тюрьмы Фома Плюшкин встретился здесь с баронессой и, кажется, больше никогда в жизни не желал с ней расставаться. Оба — и Фома, и Глафира — выглядели необыкновенно счастливыми.

Соня помахала им с улыбкой и получила столь же радостный привет от влюблённых.

— По-моему, здесь тоже всё в полном порядке, — заметил Чаки.

— Кажется, что так, — осторожно согласилась с ним маленькая хозяйка. — Но бдительности лучше не терять.

— А что может случиться? — искренне удивился щенок, почёсывая ухо. — Вроде все довольны, как мы и хотели.

— Да, это замечательно, — Соня наконец расслабилась и заулыбалась совсем по-настоящему. — Всё именно так, как должно быть в канун Нового Года.

— Леди Соня! — снова позвала девочку баронесса. — Иди к нам кататься!

Соня повернулась к своему питомцу.

— А что, Чаки, может, нам и впрямь немного прокатиться?

Щенок озадаченно поглядел на свои лапки.

— Боюсь, такого размера коньков не найдётся, — опечалился он.

Девочка только засмеялась:

— Я буду держать тебя на руках! Идём!

И они направились в специальный домик, где можно было взять на прокат специальные крепления на обувь, чтобы виртуозно скользить по льду.

Соне очень нравилось такое занятие. Она уже бывала на катке вместе с мамой Светой и папой Лёшей. В те незабываемые мгновения вся семья замечательно проводила время в морозный день. Это было накануне переезда в новый дом — Соня хорошо запомнила то удивительное событие. У неё сразу получилось поймать баланс, а ощущение быстрой езды по гладкой ледяной поверхности наполнило её невероятным чувством лёгкости.

Вскоре они с Чаки уже вовсю рассекали по льду. Щенок, вытаращив круглые глаза, пугался и радостно вскрикивал всякий раз, когда Соня делала новый поворот. Но внезапно она остановилась.

— Что такое? — хотел уже было возмутиться Чаки.

— Смотри, — сказала девочка и кивнула подбородком куда-то в сторону.

Там, куда она показывала, находился бортик катка. А возле бортика, растерянный и нерешительный, стоял принц Алан. Похоже, он немного стеснялся сделать свой первый шаг на скользком льду.

Соня подъехала к нему и заговорила:

— Доброе утро, Алан. Как хорошо, что ты решил прийти сюда. Правда тут здорово?

— Здорово, — проворчал принц, придавая голосу недовольные интонации. — Но я пока ничего здорового не вижу. Глупое занятие какое-то.

— А ты уже пробовал покататься?

— Я уже катаюсь, — гордо заявил Алан.

— По-моему, ты просто стоишь на месте.

Принц демонстративно отвернулся:

— Это моё дело. Хочу и стою. А захочу — не буду стоять.

— Ну, что ж, — сказала Соня аккуратно. — Тогда может быть ты захочешь прокатиться вместе со мной?

— Нет, спасибо. Мне это неинтересно.

Алан сделал вид, что перестал обращать внимания на девочку. Однако она так просто сдаваться не собиралась.

— Знаешь, — сказала Соня, — мне немного страшно кататься одной. Если бы ты меня взял за руку, вдвоём с тобой мне было бы намного легче.

— Я… — проронил Алан. — Я могу случайно упасть.

— А мы будем держаться друг за друга и не упадём, — пообещала девочка и протянула к принцу свою ладонь. — Давай попробуем.

Алан осторожно взялся за её руку и медленно сделал движение вперёд. Он едва не упал тут же, но Соня помогла ему удержать равновесие.

Шаг за шагом они неторопливо покатились вдоль бортика, по самому краю катка. И уже через несколько минут принц почувствовал, что двигается почти свободно. Наверное, он бы мог даже больше не держаться за руку с Соней, но почему-то отпускать её ладошку ему не хотелось.

Они так и продолжили рассекать лёд втроём — Чаки всё также сидел за пазухой Сониной шубки и восторженно оглядывался по сторонам. В конце концов все немного устали, но остались довольны.

— А это и правда здорово, — сказал Алан, снимая коньки. Он помолчал и тихо добавил: — Спасибо тебе, Соня.

— За что? — спросила девочка.

Принц пожал плечами:

— За всё. У меня никогда не было друзей. А ты стала мне настоящим другом.

— Я очень рада быть твоим другом, Алан, — призналась она, смущённая и тронутая этими словами.

— Караул! Караул!!! — внезапно раздалось откуда-то сзади.

Соня, немедленно почуяв неладное, стала искать глазами, кто это мог так неистово кричать посреди новогоднего веселья. И кричал этот кто-то вовсе не от радости.

— Караул! Караул!!! — снова донеслось из толпы уже где-то совсем близко.

Взволнованные горожане расступились, уступая дорогу бегущим к Соне маленьким волшебникам с рожками в смешных шапках. Конечно же, это были скагеты. Вот только Соня при виде их не подумала улыбнуться. То, как мчались, сломя голову, Лео, Тим и Морт говорило о том, что вести они несут очень нехорошие.

— Караул! — завопил Лео, останавливаясь возле девочки.

— Что случилось? — почти в один голос спросили Соня и принц Алан.

— Володар! — прокричал Тим.

— Он идёт сюда! — воскликнул Морт.

— Мы все в опасности! — хором заявили скагеты.

Соня повернулась к Алану.

— Нужно срочно во дворец, предупредить Квитана.

— Но что он сделает? — запаниковал принц.

— Не он, а мы, — сказала девочка. — Мы все вместе дадим отпор злому колдуну Володару.

Глава 20

В которой Соня Сомова и её верные друзья готовятся к битве с ужасным злом, чтобы спасти всех жителей Сиянии и окончательно победить колдуна Володара.

———————

На общий совет в замке собрались все, до кого донеслись вести о надвигающейся угрозе. Здесь были первый королевский советник Феликс Пустяков, баронесса Глафира Финтифлюшкина, граф Людвиг фон Трусов, начальник королевской тюрьмы Фома Плюшкин, министр околовсяческих дел Свин Хрюнов, маленькая садовница Тия, её родители — замкоуправительница Глафира и садовник Благояр, главный королевский повар Потап, кучер Демьян, скагеты в полном составе — Лео, Тим и Морт, разумеется, добрый волшебник Квитан, Соня, Чаки и принц Алан.

Настроение царило мрачное и тревожное. Каждый чувствовал и страх, и непонимание, как справиться с бедой. У всех замирало сердце при мысли, что сегодня злой колдун Володар снова попытается навредить королевству Сиянии и наверняка захватит власть, если друзья не найдут способ противостоять его чёрной магии.

— Боюсь, в этот раз у меня действительно может не хватить сил побороть Володара, — с грустью признался Квитан. — Тогда, много лет назад, когда мне удалось справиться с ним, я был моложе и увереннее в себе, а Володар был слишком зол и опрометчив. Он допустил ошибку, и я смог заточить его в Чёрную Гору. Однако сейчас он набрался сил и новых знаний. Он действовал осторожно и обдуманно. А значит, он учиться на своих оплошностях…

— Мы не должны падать духом, — заявила Соня, чувствуя, что многие уже готовы поддаться унынию и отчаянию. — Тогда ты был один, а сейчас нас вон сколько! Всё в наших руках!

— Но, Соня, — аккуратно возразил Лео, — я собственными глазами видел, что Володар собрал огромную армию! Там есть и уже виденные нами заколдованные волки, и злые вороны с красными глазами, и даже шагающие деревья! Честно слово, это очень страшно!

— Я знаю, что это страшно, — сказала девочка. — Но вместе мы можем одолеть любую силу, если будем держаться сообща. Мы будем сражаться.

— А я не умею сражаться, — тихонько проговорил принц Алан, и все посмотрели на него, отчего мальчик густо покраснел. — Но я готов бороться ради своих мамы и папы, чтобы они снова оказались на свободе.

— Да, — согласился Квитан, — чтобы вызволить короля Витольда Мудрого и королеву Бажену, нужно победить Володара. Лишь тогда его колдовство будет разрушено, и мы вновь увидимся с нашими любимыми правителями.

— Значит, тем более мы должны взять себя в руки и приготовить план защиты королевства, — повторила Соня решительно.

— Мы должны занять выгодную позицию, — сказал вдруг кучер Демьян. Друзья обернулись на его голос. Он продолжил: — Когда-то я служил в королевской армии и даже руководил полком. Это было давно. Но я до сих пор помню, как лучше всего выбрать место для защиты. Смотрите, — он расстелил на большом обеденном столе в королевской столовой огромную бумажную карту и показал выбранную точку: — Здесь находится Зачарованный Лес. Володар и его армия идут отсюда. А вот здесь есть холмы. Мы можем укрыться там и встретить противника.

— Отлично, — похвалила Соня. — Давайте так и поступим.

— Но чем же, простите, мы будем сражаться? — бледнея на глазах, спросила баронесса Финтифлюшкина.

Начальник королевской тюрьмы Фома Плюшкин держал её за руку и аккуратно сжимал ладонь.

— Не волнуйтесь, дорогая баронесса! Я буду рядом с вами и не подпущу к вам никакое зло! — горячо проговорил он.

— Нет-нет! — возразила Глафира. — Я собираюсь также вступить в бой! Я не позволю, чтобы какой-то там злой и нехороший колдун угрожал моему любимому королевству!

— Если так, — приосанился Фома, — я тоже в деле! В армии я был артиллеристом! Дайте мне пушку, и я побью всех врагов!

— А в королевстве есть пушки? — спросила Соня у замкоуправительницы.

— Вроде были на складе, — ответила та. — Вот только чем из них стрелять?

Соня подумала и ответила через секунду:

— Зефирками маршмеллоу! Мы приготовим много-много зефирок и разгромим всю армию Володара!

— Одних зефирок и одной пушки будет маловато, — решил Потап. — Нужно устроить ловушки. Что там говорили про ходящие деревья?

— Да-да, — закивал Морт, — я тоже их видел! Такие большие и ужасные! Но ходят они не очень быстро. Даже скорее медленно.

— Что, если нам выкопать ямы здесь? — ткнув пальцем в карту, предложила Соня. — Ходячие деревья свалятся туда и не смогут идти дальше.

— Тогда ямы должны быть очень глубокими, — рассудил Потап. — Но мы можем их чем-нибудь заполнить, чтобы наши враги увязли в ловушках и дальше не пошли. Например… — он крепко задумался, и вдруг его осенило: — Манной кашей! Она вязкая и густая.

— Супер! — одобрила Соня и эту идею.

— У нас ещё остались мармеладные мишки и пряничные человечки, — робко произнесла Тия. — Может, они чем-нибудь помогут?..

Сказав это, Тия ужасно сконфузилась. Ей показалось, что она предложила что-то несерьёзное. Однако Соня действительно задумалась над словами маленькой садовницы и глянула на Квитана.

— А вы могли бы увеличить мармеладных мишек и пряничных человечков, и чтобы они двигались? — задала она вопрос волшебнику.

— Конечно, это очень просто, — ответил Квитан.

— А ещё на складе есть щиты и доспехи, — подсказала Варвара. — Правда, они очень старые. Но вдруг пригодятся.

— Обязательно пригодятся, — кивнула Соня.

— А у меня есть мои садовые инструменты, — заявил Благояр. — Ими я и буду сражаться.

— А у меня есть кружева! — подскочил граф Людвиг, взбудораженный столь воинственным разговором. — Много кружев! Не знаю, чем они могут помочь…

— Могут, — решил Квитан. — Из них мы тоже можем сделать что-то вроде ловушек, чтобы наши противники в них запутались.

— И ещё конфетти! — неожиданно оживился Чаки. — К нам по случаю Нового Года привезли множество конфетти!

— Мы сможем ими отстреливаться, — согласилась с ним Соня.

— В таком случае, — вступил в разговор советник Пустяков, — если вы позволите, я готов возглавить армию пряничных человечков и мармеладных мишек. Я — хороший стратег.

— А у меня есть яблоки, — вдруг сказал Свин Хрюнов и растерянно хрюкнул. — А что? Я метко кидаюсь яблоками.

— А мы будем сражаться с помощью своей магии, — дружно решили скагеты, закатывая рукава сюртуков.

Морт на всякий случай протёр очки, затем нахлобучил их на нос и также утвердительно кивнул.

— Я готов, — сказал он. — Мои огненные заклинания к вашим услугам!

— И мои заклинания воды! — подоспел Тим.

— И мои заклинания воздуха! — тут же присоединился к ним Лео.

— Ну, что ж, — Соня благодарно улыбнулась каждому, кто стоял рядом с ней и в едином порыве был готов отстаивать благополучие любимого королевства. — Теперь я совершенно не сомневаюсь в том, что у нас всё получится, и мы выстоим против злого колдуна Володара. Ох, и получит он от нас!

— Точно! — бодро поддержал свою маленькую хозяйку Чаки, которому теперь уже хотелось поскорее вступить в бой и надавать тумаков тем нехорошим деревьям, волкам и воронам.

Добрый волшебник Квитан заметно приободрился. Присутствие рядом стольких друзей вселяло в него надежду и силу. Ведь когда-то он впрямь противостоял злу совершенно один. Однако сейчас всё изменилось. Перед лицом общей беды все готовы были сплотиться и действовать слаженно.

Квитан даже немного растрогался, но виду не показал. И всё заметил, что и принц Алан отныне глядит по-другому — смелее и более открыто. Страх пропал из взгляда маленького принца, уступив место решимости и смелости. Даже министр околосвяческих дел Свин Хрюнов, даже баронесса Глафира Финтифлюшкина были полны настоящей храбрости, каких волшебник отродясь в них не замечал.

— Кроме того, — сказала Соня, вновь разглядывая карту, — думаю, многие жители Сиянии захотят к нам присоединиться. Им тоже важно защитить свои дома от чёрной магии колдуна Володара.

— Уверен, они пойдут с нами, — сказал Квитан.

— Тогда не будем терять время даром! — воскликнула девочка. — Давайте скорее приступим к работе! Ещё столько надо сделать, а враг уже поблизости.

— Я на склад! — прокричала замкоуправительница, спешно покидая столовую.

— А я в свою подсобку! — следом за ней тут же умчал Благояр с дочерью.

— А я в кухню! — заявил Потап.

И так все быстро-быстро разбежались кто куда. Соня же пошла вместе с Чаки, скагетами и волшебником Квитаном на конюшню к Демьяну. Приготовления начались.

Глава 21

В которой Соня Сомова и её верные друзья дают бой злому колдуну Володару вместе с его ужасной армией и, действуя сообща, побеждают и страшные ходячие деревья, и красноглазых птиц, и свирепых заколдованных волков.

———————

В скором времени все прибыли к холмам, которые были выбраны местом обороны королевства. Демьян оказался совершенно прав — локация идеально подходила для защиты. Сюда же подоспели многие из простых жителей, кто не остался равнодушен к надвигающейся беде.

Конечно, опасность была велика, да и страх силён. Но гораздо сильнее страха и боязни суровой опасности была искренняя общая сплочённость, которая не давала никому унывать. Каждый принялся за дело, и каждому нашлось занятие. Повар Потап приготовил гигантскую кастрюлю манной каши и руководил выкапыванием ловушек. Граф Людвиг и министр Хрюнов развесили узорчатые полупрозрачные кружева, почти невидимые в морозном воздухе, но крепкие настолько, что могли поймать в сети даже большого волка.

Баронесса Глафира и начальник тюрьмы Фома выбрали наиболее удачную позицию для обстрела из пушки. Семейство Тии, вооружённое до зубов садовыми инструментами и старыми доспехами из королевской кладовой, готовилось дать отпор в ближнем бою. Скагеты повторяли на всякий случай магические заклинания. Кучер Демьян руководил постройкой смотровых башен, чтобы заранее увидеть врага и вовремя защититься.

В это время волшебник Квитан создавал из желейных мишек и пряничных человечков собственный небольшой отряд. Сначала он умножил имевшиеся сладости в несколько раз, а затем при помощи своей магии оживил их. Человечки и мишки в половину человеческого роста задвигались и рассеяно заморгали, впервые видя окружающий мир. Этим отрядом было поручено руководить первому королевскому советнику Феликсу Пустякову. И теперь он с важностью обходил строй своих новоиспечённых солдат, давая им ценные указания.

— Нам предстоит нелёгкий бой! — зычно говорил Феликс, мужественно заглядывая в пряничные и мармеладные лица новобранцев. — Но мы не должны трусить и отступать! Покажем Володару и его тёмным силам, на что мы способны!

— Да-а-а!!! — громко согласились с ним все человечки и мишки.

Соня и принц Алан меж тем раскладывали по кучкам метательные снаряды, какие сумели найти, и раздавали их всем желающим. Среди арсенала попадались яблоки, взятые из личных (как он сам сказал) запасов министра Хрюнова, помидоры, которые принесли с собой фермеры, апельсины и мандарины из королевской кладовой, целиковые грецкие орешки, найденные скагетами, а также другие разнообразные овощи и фрукты, которые прихватили с собой добровольцы Сиянии.

— Идут! Идут!!! — крикнул Морт со смотровой башни, куда он был поставлен, как самый дальнозоркий скагет. — Они уже идут!

— Всем приготовиться! — велела Соня, хватая принца Алана за рукав и утаскивая его в укрытие за холмом.

Принц не отходил от Сони и предпочитал всюду следовать за ней. Он больше не препирался и не вредничал. Теперь он строго следовал инструкциям, потому не забыл прихватить с собой целый большой мешок с разнообразными съестными боеприпасами.

Все заняли свои места, согласно обозначенному плану. В первую очередь нужно было дождаться противника и не атаковать, чтобы не выдать своего местоположения.

Наконец, армия злого колдуна Володара появилась из леса. Первыми шли те самые ужасающие деревья. Скагеты нисколько не преувеличивали, когда говорили, что эти создания вселяют настоящий страх. Деревья не просто шагали огромными изогнутыми корнями, взрывая снег и легко преодолевая сугробы, но и размахивали во все стороны большими разлапистыми ветвями. А на их деревянных страшных лицах вырисовывались красные злющие глаза.

— Ждём, — шепнула Соня, заметив, что Алан уже потянулся к мешку за первым помидором.

Принц убрал руку и стал наблюдать. Деревья медленно приближались. И вот они уже подошли к заготовленным ловушкам с манной кашей. Благодаря светлому цвету они были почти невидимы на фоне снега. На то и был расчёт.

Едва наступив на край ям несколько чудовищных деревьев немедленно повалились в кашу и тут же увязли в манной трясине. Падая, они издавали ужасающий звук поражения, но другие продолжали идти и идти. Некоторые даже сумели преодолеть ловушки.

— Вот это задачка по мне! — обрадовался Фома, уже уставший ждать своего звёздного часа.

Глафира подавала ему зефирки маршмеллоу, Плюшки заряжал их пушку, а затем принялся палить из всех орудий. Однако зефирки не причиняли вреда ходячим деревьям, а только разозлили их, отчего чудища зашагали чуть быстрее.

— Давай помогу! — вовремя оказался поблизости Морт и прямо налету принялся поджигать летящие белые шарики, которые вспыхивали как факел.

— Ура! Ура! — закричала баронесса Финтифлюшкина, увидев, как первый же выстрел поразил цель, и страшное дерево зачалось в ужасе, а потом рухнуло на землю.

Глафира на радостях крепко обняла Фому и неожиданно даже для себя чмокнула его в щёку. Плюшкин зарделся от такого внезапного порыва, но, тем не менее, это придало ему сил и уверенности.

— Не время, любовь моя! — объявил он сурово, отодвигая прыгающую баронессу. — Меня ждёт жестокий бой! Подавай зефирки!

Финтифлюшкина, гордая за такого отважного кавалера, снова занялась своей прежней работой. Горящие маршмеллоу беспощадно уничтожали врага. И вскоре ряды страшных деревьев стали редеть. Хотя парочка самых удачливых всё-таки подобралась к холму, где их встретили Благояр, Тия и Варвара с садовыми ножницами и секаторами.

Но не успели все порадоваться первой победе, как оттудаже из леса помчали волки. Они, уже наученные горьким опытом предшественников, сумели обойти все манные ловушки. И, хотя многие всё-таки попались в кружевные сети, большинство прорвались вперёд.

— Рота, к бою! — скомандовал Феликс.

И все пряничные человечки вместе с мармеладными мишками, как один, поднялись из-за холма и кинулись в атаку. Им пришли на помощь некоторые отважные жители Сиянии, кто не побоялся выступить против свирепых существ.

— Снежный буран! — произнёс заклинание Лео, поднимая в воздух белый столб из снежинок.

— А сейчас пора? — нетерпеливо спросил Алан у Сони.

— Пора! — ответила девочка и тоже схватилась за первое попавшееся яблоко.

Вот уж тут завертелась настоящая битва. Свистели помидоры, рассекали воздух картофелины, блестели в зимнем солнечном свете садовые ножницы. Тим обстреливал врагов ледяными снежками, Квитан орудовал посохом, Демьян отбивался лопатой.

Неожиданно на горизонте появилось чёрное пятно. Соня немедля догадалась, что за новая угроза надвигается.

— Вороны! Красноглазые вороны! — попыталась предупредить она друзей.

Заколдованные птицы двигались со скоростью ветра, сметая всё на своём пути. Их количество во много раз превосходило уже виденное раньше. Теперь птиц было так много, что они застилали собой половину неба.

Вороны принялись в первую очередь клевать пряничных человечков. Но, пока они отвлекались на сладкое тесто, отчаянные мармеладные мишки хватали птиц за крылья и просто втыкали в своюплотную желейную массу, откуда вороны просто больше не могли выбраться.

— Сейчас я им покажу на что способен Фома Плюшкин! — радостно кричал начальник тюрьмы, бесперебойно паля из пушки то воронам, то по волкам.

Граф фон Трусов меж тем ловил птиц кружавчатой сеткой, министр Хрюнов стоял с ним плечом к плечу и не давал злым врагам близко подойти. Семейство Тии в полном составе билось также в полную силу.

Во все стороны летели чёрные перья, доносились возгласы побитых волков, продолжали постанывать в ямах увязнувшие деревья. Фруктово-овощные снаряды без устали атаковали нехороших существ, которых оставалось всё меньше и меньше. Некоторые из них, столкнувшись с посохом Квитана, неожиданно менялись: их красные глаза неожиданно гасли, а затем появлялся обычный взгляд, после чего птицы и звери просто разбегались прочь.

— Мы побеждаем! — счастливо кричал принц Алан, забрасывая врагов то орехами, то апельсинами, то просто комьями снега.

Но вдруг его улыбка слетела с лица. Да остальные жители Сиянии совсем прекратили радоваться своим успехам. Потому что из леса появилась громадная тень.

— Володар… — проговорил испуганно советник Пустяков, который всё ещё с ужасом вспоминал, как очутился в лапах злого колдуна.

Хотя Феликс и не был трусом, сейчас его храбрость здорово иссякла. Тень надвигалась прямо на него и остатки его мармеладно-пряничного отряда.

— Отступаем! — скомандовал советник.

Простые люди тоже побросали всё, что было у них в руках, и помчали со всех ног в укрытия. Фома ещё попробовал пострелять зефирками, однако даже горящие маршмеллоу просто пролетали насквозь бестелесную тень, которая всё надвигалась и надвигалась, заслоняя собой и лес, и солнце, и небо.

Тогда вперёд вышел добрый волшебник Квитан.

— Володар, сдавайся! — выкрикнул он, смело встречая лицом к лицу своего злейшего врага. — Ты не сможешь победить! Твоя армия разбита!

— Мне не нужна армия, чтобы победить тебя, Квитан! — пугающе захохотала тень. — Я погублю тебя, а затем стану править в Сиянии! И все будут сами подчиняться мне!

— Не бывать такому! — громко возразил волшебник и со всей силы замахнулся магическим посохом.

Как только наконечник коснулся тени, во все стороны полетели ослепительные искры. Квитана отбросило прочь. Он упал наземь.

Соня и Алан одновременно охнули.

— Мы должны что-нибудь сделать! — закричал мальчик.

— Не надо! — взмолилась Соня, но ничего не успела предпринять, когда принц схватился за горсть орехов и кинул её в чёрную тень.

Колдун мгновенно увидел, кто пытался навредить ему.

— А, это ты, мерзкий мальчишка! — взревел он. — Сейчас я тебя схвачу, и ты наконец воссоединишься со своими любимыми родителями! В Чёрной Горе! — зловеще уточнил он и ринулся к принцу.

В мановение ока Володар очутился на холме и навис над Аланом и Соней, которая храбро вышла вперёд, защищая своего друга.

— Не тронь его! — пригрозила она.

— А то что?! — громыхнул Володар страшным, душераздирающим голосом.

— А вот что! — пальнула ему Соня.

И тут же схватила весь оставшийся мешок с овощами, орехами и фруктами. Выброшенная россыпь полетела прямо в лицо тени. И хотя никакого вреда это не причинило злому колдуну, он отвлёкся. А этого как раз хватило, чтобы Квитан поднялся на ноги, а все скагеты сгрудились вокруг него, готовые к атаке.

— Ах, ты, дрянная девчонка из чужого мира! Думаешь, меня можно убить картошкой?! — взревел Володар.

— Картошка тут совсем ни при чём, — спокойно заявила ему девочка, по-прежнему бесстрашно стоя напротив колдуна, желающего разорвать её на части. — Ты забыл, что остался совсем один. А нас — много. И вместе наша магия сильнее.

— Какая магия?! — захохотала тень. — Ты же просто человеческий ребёнок!

— Зато у неё есть волшебные друзья! — крикнул чей-то тоненький голосок.

Принадлежал он, конечно, Лео. Он вместе с Тимом и Мортом уже схватились за посох Квитана, крепко держа магический инструмент. Все вместе они направили туда свои заклинания. Посох засветился белоснежным золотом. И Квитан направил этот луч прямо на Володара.

— Я же говорил, что тебе не одолеть нас, — сказал волшебник, после чего магический луч пронзил тень.

Колдун затрясся, закричал и стал будто бы таять на глазах.

— Я вам никогда этого не прощу-у-у!.. — были его последние слова, когда частицы тени окончательно растворились в белом зареве.

А вскоре на том месте, где находился Володар, не осталось ни единого напоминания о том, что он когда-либо существовал.

— Мы смогли! Мы сумели! — подскочил на ноги принц Алан и горячо обнял Соню.

— Да, — сказала она, обнимая его в ответ. — Это наша общая победа.

— Но как же?.. — вдруг отстранился принц и посмотрел на Квитана. — Как же мои мама и папа.

На это волшебник лишь заговорщицки подмигнул.

А меж тем остальные участники битвы уже поняли, что произошло и вышли из своих укрытий.

— Победа! Победа! — доносилось ото всюду.

Все обнимались и прыгали от радости. А начальник тюрьмы Плюшкин наконец осмелился притянуть к себе Глафиру и смело поцеловал её.

— Ты мой герой! — воскликнула она.

— Только не лишайся чувств, дорогая, — попросил Фома. — Мне нужно ещё кое-что тебе сказать.

— Что же? — мгновенно покраснела баронесса, действительно чувствуя, что близка к обмороку.

— Ты выйдешь за меня замуж? — смущённо проговорил Плюшкин.

— Ну, наконец-то! — подпрыгнула от радости Финтифлюшкина. — Конечно же, выйду!

— Ну, вот, — сказала Соня, глядя на влюблённую пару. — Это ещё одна победа.

А граф фон Трусов даже слегка всплакнул:

— Это так трогательно, — прогнусавил он, утирая нос своим розовым париком.

— Да, очень, — согласился с ним министр Хрюнов и восторженно хрюкнул.

Глава 22

В которой Соня Сомова становится свидетельницей возвращения на престол короля Витольда Мудрого и королевы Бажены, а также наконец понимает, что Новый Год спасён, а королевство Сияния теперь в полной безопасности.

———————

Солнце постепенно скрылось за горизонтом, и его место заняла круглая сверкающая луна, которую окружили маленькие бусинки звёзд. В этот вечер даже небесные светила казались по-особенному светлыми и радостными. И причиной тому был не только наступающий Новый Год, не только яркие огни гирлянд и льющиеся ото всюду песни. Не только улыбки и неутихающий задорный смех горожан. Не только случившееся чудо победы над чёрным злом, которой, разумеется, все очень радовались.

В первую очередь общее воодушевление случилось потому, что в этот день на престол вернулись долгожданные король и королева — Витольд Мудрый и Бажена, родители маленького принца Алана, который радовался, пожалуй, даже больше всех остальных. Ведь разлука с такими родными людьми далась ему особенно непросто.

Однако теперь правители снова взошли на законный престол. Специально для них на главной площади Сиянии прямо возле нарядной ёлочки установили три роскошных трона: самый большой и величественный — для короля, чуть поменьше, но не менее прекрасный — для королевы, и небольшой, но точно впору — для принца Алана. Теперь он восседал рядом с мамой и папой уверенно и счастливо. Больше ничто не могло затмить его прекрасного настроения, потому что для маленького мальчика главное чудо уже произошло — он воссоединился со своей семьёй.

Соня следила за празднеством издалека. Рядом с ней находился лишь Чаки и вездесущие скагеты. Добрый волшебник Квитан и первый королевский советник Феликс Пустяков находились на своих положенных местах — рядом с королём и королевой. Они также принимали непосредственное участие в поздравлении всех жителей Сиянии с наступающим светлым праздником.

Баронесса Глафира и начальник тюрьмы Плюшкин никак не могли оторваться друг от друга. Соня видела и их тоже — они находились в общей толпе на площади, куда пошли также и граф Людвиг с министром Хрюновым. Эти двое, кажется, после всех пережитых событий стали не разлей вода. Да и вообще все, кому довелось отстаивать плечом к плечу добро и справедливость в Сиянии, чувствовали, что отныне их связывают крепкие неразрывные узы дружбы и взаимопомощи. Ведь только вместе они смогли отстоять то, что дорого каждому.

Лишь Соня ощущала себя немного странно на этом празднике жизни. Как и все, она ликовала, но одновременно в ней присутствовала горечь. Особенно, когда она бросала взгляд на часы на главной башне посреди площади. Эти часы неминуемо двигались к полуночи, а значит, скоро должен был прийти совершенно Новый Год. И, конечно, Соне и Чаки больше всего на свете хотелось отметить это замечательное событие в их любимом доме, который находился в другом мире — там, где оставались до сих пор в неведении мама Света и папа Лёша.

— Соня, ты что, грустишь? — заметил дальнозоркий Морт, что у девочки заблестели капельки слёз на ресницах.

— Нет, что ты, — возразила Соня. — Это я просто от счастья плачу.

— Дорогие жители Сиянии! — меж тем держал речь законный король Витольд Мудрый — высокий и статный мужчина с густой бородой и ясными глазами. — В этот знаменательный вечер я хочу поздравить каждого из вас с наступающим Новым Годом. На нашу долю выпало немало испытаний, и я хочу поблагодарить всех, кто приложил собственные силы в борьбе со злом. Я должен был защитить вас, но, вопреки всему, это сделали вы. Именно вашими стараниями растёт и процветает наше королевство. Это ваш заслуженный праздник, который должен принести радость в каждый дом. А я постараюсь сделать так, чтобы у вас было как можно меньше поводов для грусти и забот. Я — ваш правитель, но это я служу вам, а не вы мне. Так должно быть, чтобы в каждом доме был мир и покой.

— И мы обещаем вам, — сказала королева Бажена, обнимая одной рукой мужа, а второй — маленького сына, — что мы постараемся сделать всё, чтобы ваши семьи никогда не расставались. Вы совершили великий подвиг, встретившись лицом к лицу с настоящей опасностью. И я, и вся наша семья никогда не устанет вас благодарить за это. Спасибо!

Жители возликовали. В воздух полетели шапки и конфетти. Толпа улюлюкала и звенела неподдельной радостью. У Сони вновь навернулись слёзы на глаза, но теперь и правда от радости.

— Но наша победа, — внезапно вступил принц Алан, — была бы невозможно без одного, самого главного участника! — тут он повернулся к волшебнику Квитану, и тот незаметно кивнул принцу. — Этого человека многие уже знают из вас! Это человек с невероятными волшебными способностями! И я говорю о Соне Сомовой!

Ещё громче разразилась радостными вскриками толпа. А Соня внезапно перестала и плакать, и улыбаться.

— Соня, где же ты?! — звал принц Алан. — Выйди сюда, к нам!

— Иди-иди! — тотчас стали подталкивать девочку скагеты, все втроём.

— Но я же ничего не сделала… — принялась протестовать Соня.

— На твоём месте я бы не сопротивлялся, — подсказал Чаки и подмигну ей.

Всё-таки пришлось сдаться, и Соня вышла на главную площадь под бурные аплодисменты жителей Сиянии. Король и королева также аплодировали ей, призывая скорее подойти ближе. Советник Пустяков протянул девочке руку и помог подняться на подиум. Волшебник Квитан склонился перед Соней в низком поклоне и поцеловал ей руку, как настоящей леди.

Она вышла в центр помоста и предстала перед королевской четой.

— Леди Соня, — сказал король Витольд Мудрый, — твоя храбрость и отвага достойны восхищения.

— Мы очень признательны тебе, дорогая Соня, — согласилась с мужем королева Бажена. — Без тебя ничего бы этого не случилось. Ты спасла Новый Год и всё королевство Сияния.

— Соня, — подошёл к ней принц Алан и вдруг притянул к себе, обнял крепко-крепко.

Девочка подумала, что и он хочет поблагодарить её. Однако принц сказал что-то, чего она никак не ожидала.

— Прости меня, — произнёс Алан, — я ужасно себя вёл. И теперь осознал свою ошибку. Ты подала мне хороший урок и пример. Я никогда этого не забуду.

— Ну, наконец-то, — проворчал Чаки, — давно пора было понять.

Соня послала укоризненный взгляд своему питомцу, а затем обняла в ответ Алана.

— Всё в порядке. Главное, что ты снова со своими родителями.

Тут она не смогла скрыть грусти в голосе, и Алан это заметил.

— Но ведь ты тоже сейчас встретишься со своими родителями, — почему-то сказал он, однако Соня совершенно не поняла его слов. И тогда Алан кивнул куда-то в сторону. — Скагеты тебя уже ждут.

Соня оглянулась — и правда, Лео, Тим и Морт стояли на краю платформы и, кажется, утирали слёзы.

— Встречусь с родителями? — непонимающе повторила девочка.

— Конечно, — сказал принц. — Сейчас ты отправишься к себе домой. И, наверное… — он вдруг отвернулся. — Наверное, мы никогда больше не увидимся…

— Увидимся! — вырвалось у Сони, она задержала руку принца в своей руке. — Обязательно увидимся!

— Обещаешь? — принц Алан слабо улыбнулся.

— Обещаю, — уверенно кивнула ему девочка.

— Спасибо ещё раз, — услышала она голос короля Витольда. — Наше королевство всегда радо тебе.

— Возвращайся в любое время, — добавила королева Бажена.

— Я буду ждать, — сказал Алан.

И они снова обнялись с Соней.

— Кажется, нам в самом деле пора, — позвал Чаки и аккуратно дёрнул хозяйку за край её плаща. — Вон нам уже скагеты машут.

И действительно, троица волшебников активно подавала сигналы Соне и её пушистому другу.

— Спасибо тебе, леди Соня, — сказал напоследок добрый волшебник Квитан. — Ты действительно обладаешь удивительной магией.

— Спасибо, — коротко поблагодарил девочку советник Феликс Пустяков.

Соня улыбнулась всем, помахала жителям Сиянии и направилась к скагетам. Трое волшебников живо запрыгнули к ней на плечи.

— Куда теперь? — спросила Соня.

— Домой, — не без грусти проговорил Лео.

— Но сначала — во дворец, — подсказал Морт.

Улыбнувшись, девочка бодро зашагала обратно к королевскому дворы. Она знала, что оставляет за своей спиной целый удивительный волшебный мир. Однако её собственный мир звал её куда больше. И она торопилась, чтобы поскорее вернуться в него.

Глава 23

В которой Соня Сомова вместе с Чаки возвращаются в свой мир и в свой любимый дом, где встречаются с мамой Светой и папой Лёшей и отмечают долгожданный праздник всей дружной семьёй.

———————

— Готова? — спросил Лео, еле сдерживаясь от слёз.

Тим и Морт стояли рядом. Здесь же присутствовали министр околовсяческих дел Свин Хрюнов и граф фон Трусов, который вовсе не скрывал чувств и рыдал беспрерывно.

Соне было жаль прощаться с ними со всеми, но её ждал родной дом. А ещё ей было жаль, что она не смогла толком попрощаться с доброй и эксцентричной баронессой Финтифлюшкиной и с милой подругой Тией. Но в душе Соня радовалась, что обе они обрели своё настоящее счастье. Глафира — любовь всей своей жизни в лице начальника тюрьмы Фомы Плюшкина, Тия — в лице своих родителей, Варвары и Благояра. Теперь и ей, Соне, хотелось воссоединиться со своими любимыми людьми, которые наверняка уже заждались её в том, земном мире.

— Готова, — уверенно произнесла она.

Затем обняла всех, кто провожал её в обратное странствие сквозь миры и время. Уже переодевшись в ту одежду, в которой появилась в Сиянии, Соня чувствовала, как хочет вновь вернуться в свой дом. За прошедшую неделю дворец Сиянии стал ей почти родным, однако время неумолимо поджимало, о чём не забыл напомнить Морт, поправляя с важным видом свои очки.

— Уже почти полночь, — сказал он строго. — Пора.

— Да, пора, — согласилась девочка.

В последний раз обняв растрогавшегося графа фон Трусова, она взяла на руки Чаки. Тот лизнул её в щёку и бодро заявил:

— Я тоже готов! Поехали!

Скагеты окружили Соню и её маленького питомца, взялись за лапки и стали шептать волшебное заклинание. Вскоре всё пространство вокруг девочки засияло ярким чудесным светом. Она почувствовала, как её вновь утягивает куда-то далеко-далеко. Интерьеры замка растворились в белом зареве. Света становилось всё больше и больше.

Соня будто бы воспарила над землёй, и в то же время она ощутила дуновение ветра — словно падала с небольшой высоты.

Через пару секунд эти ощущения полностью прошли.

Девочка открыла сначала один глаз, затем — второй. Её встретил ночной полумрак. Она едва могла что-то различить в нём. Лишь чувствовала, как крепко прижимает к себе маленького щенка.

— Аф! — внезапно произнёс Чаки ей прямо в ухо.

Отчего Соня поморщилась.

— Чаки, ну, не так громко, — пробормотала она будто бы спросонья.

— Аф! — повторил питомец на той же громкости и уставился на хозяйку большими круглыми глазами.

Соня тоже поглядела на него, несколько раз моргнула, затем попробовала пошевелиться.

Оказалось, она лежала на полу чердака. Возможно, уснула, сидя возле странного макета старинного замка. Этот самый замок девочка тотчас и увидела, когда немного приподняла голову.

— Аф! — снова сказал пёс, в общем-то, единственное, что он мог произнести.

— Ты больше не разговариваешь, — с досадой констатировала девочка.

— Аф? — будто бы вопросительно спросил у неё малыш и чуть склонил свою смешную голову с приплюснутым носиком и торчащими ушками.

— Неужели ты забыл? — на полном серьёзе спросила Соня, приподнимаясь на локтях. — Мы же только что вместе были с тобой в Сиянии.

— Аф! — радостно ответил пёс, вырвался из объятий и куда-то побежал, тявкая по дороге: — Аф-аф-аф!

— Мне всё приснилось… — сама себе сказала Соня и потёрла голову от досады.

Конечно, могло ли увиденное быть чем-то иным, кроме как сном?..

— Соня?! — внезапно раздался голос мамы Светы. — Соня, ты где?!

Она была явно обеспокоена и, услыхав Сонино бормотание, немедленно взволновалась.

— Мам, я тут! — уже громче выкрикнула девочка.

Через секунду крышка люка, ведущего на чердак, приподнялась. Оттуда появилась мама Света, которая тотчас буквально влетела по ступенькам и кинулась к дочери.

— Ты всё время была здесь?! — почти заплакала мама, обнимая Соню. — Как же это я не догадалась сюда заглянуть?! Мы ведь с папой всё уже обыскали! Ищем тебя уже битый час!

Всё-таки мама Света расплакалась. И Соне тоже захотелось плакать. Она даже не могла точно определить, почему. Ведь столько чувств собралось в ней разом. Но одно чувство всё-таки пересилило все остальные — чувство сожаления.

Соня вспомнила о том, как сложился её последний разговор с родителями перед тем, как она забралась сюда, на чердак.

— Мамочка, прости меня, — сказала Соня. — Мне так стыдно, что я нагрубила тебе. Я больше никогда не буду так делать.

И Соня заплакала. Чаки, заметив, что его маленькой хозяйке очень грустно, подошёл и сел рядом на задние лапки.

Тем временем мама Света всё повторяла и повторяла:

— Всё хорошо, Сонечка. Главное — что ты нашлась. Не плачь, не плачь, моя милая.

— Соня?.. — из того же люка появился и папа Лёша.

Он был взволнован не меньше жены и тоже поспешил обнять дочку, которую, как им с мамой Светой показалось, они потеряли и так боялись не найти.

— Соня, ну, наконец-то! — воскликнул папа, обнимая разом и жену, и дочь.

Чаки поставил передние лапки на колени своей хозяйке и ласково лизнул её в нос, наверное, стараясь подбодрить.

— Так, немедленно перестаём плакать! — скомандовал папа Лёша. — Новый Год через пять минут, а мы ещё даже не зажгли бенгальские огни!

Соня и мама Света кивнули согласно. Они обе поднялись на ноги. Чаки преданно кружился возле ног. Вся семья пошла на выход с чердака. Первым спустился папа Лёша, затем мама Света, за ними побежал и щенок.

А вот Соня на секунду помедлила. Она зачем-то бросила короткий взгляд на оставшийся на своём месте игрушечный домик. Он всё так же стоял пыльным и бесприметным впотьмах чердака.

И вдруг… Окошки во дворце мигнули. Всего один раз — меньше секунды. Однако Соня увидела в осветившихся окнах знакомые силуэты — короля Витольда Мудрого и королевы Бажены, первого королевского советника Феликса Пустякова и доброго волшебника Квитана, твоих скагетов — Лео, Тима и Морта, баронессы Финтифлюшкиной и её жениха Фомы, кучера Демьяна, министра околовсяческих дел Хрюнова и графа Людвига фон Трусова, садовницы Тии и её родителей — замкоуправительницы Варвары и садовника Благояра. И, разумеется, маленький тонкий силуэт мальчика — маленького принца Алана — его Соня также отчётливо разглядела.

Сердце её забилось часто-часто.

«Нет, не приснилось, — подумала она. — Не приснилось!»

— Соня! — позвала мама Света. — Ну, где снова потерялась?!

— Мы тебя ждём! — вторил ей голос папы Лёши.

— Бегу-бегу! — крикнула Соня и помчалась вниз по ступеням.

Конец

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23